Дракон и солнце 2. Снег к снегу (СИ) [StarGarnet] (fb2) читать онлайн

- Какая красивая вышивка.

Санса вспыхнула, вспомнив, что об этой самой вышивке поутру сказал вредный бастардов приемыш. И пусть Джон оказался вовсе не бастардом, иногда Сансе казалось, что в чем-то мама была права…

Дени все еще смотрела на нее с нехорошей приторной улыбочкой.

- Спасибо, - промямлила Хранительница Севера, тушуясь под взглядом драконьей королевы.

Бунт был подавлен в зародыше. Как, впрочем, и любой другой бунт, который когда-либо учиняла Санса Старк.

*

Дейенерис стояла у окна, поглаживая необъятный живот, и задумчиво смотрела, как драконы вьются над кромкой леса. Северное сияние, раскинувшееся в ночной высоте, неизменно вдохновляло их на воздушные танцы - наверное, подумала Дени, оно напоминало им о далеком доме. Когда Джон рассказывал ей о Скайриме, он буквально через слово поминал две луны и призрачные флаги авроры, реявшие в небе Нирна.

- Когда горы полетят по ветру, как листья, - вполголоса промолвила она слова давнего проклятия.

- Что? - откликнулся Джон, уже успевший завалиться с какой-то книгой в постель.

- Так сказала та тварь, овечья ведьма, - Дени повернулась к нему. - Когда горы полетят по ветру, как листья. И они летят… драконы.

- Что ж, я видал горы и поменьше, чем наши крылатые друзья, - хмыкнул Джон. - А что должно случиться, когда горы полетят?

- То, что считалось невозможным, - нехотя ответила она.

- Такое у нас каждый день, - он похлопал по постели ладонью. - Ложись уже, ночь на дворе.

Дени кинула еще один взгляд в окно, а потом кряхтя заползла в нагретую постель под бок к мужу.

- Что читаешь?

- А, это Сэм прислал по случаю. Сочинение мейстера Мюнш… Мунесх…

- Ну-ну, не напрягайся так, мой хороший, - ухмыльнулась Дени. - Как одолеешь название, скажешь.

- Сама прочитай, - Сноу сунул ей под нос книгу. Она глянула на титульный лист и ее самодовольная улыбка поблекла.

- Мьюнсал? А может, Мейншель? Это вообще “у” или “а”?

- Я даже не уверен, что это “эм”.

- Мне кажется или Сэм тебя вдруг за что-то невзлюбил? - нахмурилась королева, прикидывая, как бы повреднее наказать пухлого предателя, который явно задумал свести с остатков ума ее обожаемого, но слишком уж доверчивого супруга.

- Невзлюбил? - удивился Джон. - Да за что бы? Мы его в правах восстановили, отныне он лорд Тарли, властелин Рогова Холма и ужас Цитадели. Ночной Дозор расформирован, так что теперь ему можно все, даже жениться. И я ни разу - представь себе, ни единого! - не сказал, что маленький Сэм просто вылитый паскудник Крастер. Так что не знаю, чем я мог ему не угодить. И с чего ты вообще это взяла? Хорошая книга, интересная. Наверняка там все вранье, но зато про Асшай.

- Асшай подождет, - зевнула Дени, сползая на подушках. - Гаси свет, я спать хочу. И ложись на бок, вот сюда… Нет, мне так неудобно. Вот так повернись… дай сюда руку, нет, не эту… боги, да когда ж я рожу-то наконец!..

С некоторых пор возня с укладыванием случалась каждой ночью, но сегодня, подумал Джон, Дени побила все рекорды. Она и сама извертелась, не зная, как пристроить огромный живот, и его замучила. В итоге будущая мать сумела-таки улечься с удобством, а Сноу понял, что в такой позе он не сможет заснуть, даже когда горы полетят по ветру, как листья.

Дени сладко вздохнула, уплывая в сон, и обмякла на его локте, явно собираясь отдавить ему руку напрочь. Джон осторожно поерзал, пытаясь лечь хоть чуть поудобнее, но сразу был с шипением водворен обратно на место.

- Сам виноват, - пробормотала она сонно. - Нечего было меня соблазнять своими купаниями и ранениями. Страдай теперь, детодел.

И Джон страдал. Рука онемела; прошло, наверное, с полчаса, прежде чем он сумел наконец своровать ее из-под головы жены. Бедная конечность тут же пошла колючими мурашками и он аккуратно потер ее, стараясь не разбудить своей возней Дени.

В проеме окна, против далекого северного сияния, шевельнулась тень.

- Тсс, - сказала она и поманила к себе рукой.

- Арья, какого… - начал он шепотом, выбираясь из кровати так осторожно, словно там хранился стратегический запас Дикого Огня.

- Тсс, - повторила тень. - Бери одежду и пойдем.

Нашарив одежду, брошенную кучей на кресло, и подхватив сапоги, он выбрался следом за сестрой в коридор и смущенно буркнул:

- Хоть бы отвернулась.

- Я видела пропасть голых мужиков, - насмешливо сказала она. - Хотя в основном мертвых, конечно. Драконы велели тебя позвать, но Дени не будить. У чардрева что-то происходит.

Услыхав такие вести, Джон стал натягивать штаны еще энергичнее. Проходя через холл, он прихватил плащ, а заодно при свете факелов отметил, что Арья была при полном параде и одевалась в отличие от него явно не впопыхах.

Хрустя подтаявшим настом, они прибежали к чардреву и обнаружили там в сборе всю драконью компанию и Брана, вокруг которого нервно кружил Призрак. Младший брат кучей сидел в своем кресле, укутанный в гору меха, и глаза его были белыми как молоко.

- Что происходит? - потребовал ответа Джон.

- Партурнакс идет, - тихо ответил Салокнир. Джон отметил, что все драконы сбились в тесную группу, явно стараясь освободить возле чардрева побольше места, которого там и так было не слишком много.

Наконец Бран сморгнул и его глаза приобрели свой обычный вид. Он глянул на Джона как сонная галка и промолвил:

- Лучше отойди.

Сноу почел за лучшее не спорить. Откочевав вместе с Арьей к краю поляны, он с замиранием сердца ждал, что же будет дальше.

Воздух около дерева пошел рябью, жарким маревом, и багровые листья стали жухнуть и осыпаться. Земля задрожала от далекого глухого рева, словно шедшего из самых ее глубин, наст таял и растекался быстрыми ручейками, обнажая мокрую черную землю. Всполохи пламени возникали прямо в воздухе, на миг очерчивая в ночи то шипастый гребень, то развернутое крыло, то изгиб длинного, бьющего как плеть хвоста.

У Джона звенело в ушах, на языке появился привкус крови. Партурнакс пробивался сквозь барьер со всей мощью древнего дракона - и со всем гневом дракона разъяренного. Даже находиться поблизости было почти непереносимо для человека. Даже для Драконорожденного.

Но Арья стояла рядом с ним совершенно спокойно и неподвижно, тонкая и прямая, как потерянная Игла. Казалось, что какие бы катаклизмы ни сотрясали мироздание, они боязливо обтекали ее скрытую тьму, избегая лишний раз тревожить тень смерти.

Воздух лопнул, будто разойдясь по шву, и на поляне возник Партурнакс - опаленный, объятый нездешним пламенем, лиловым и черным. Он был словно тенью самого себя, призрачный, дымный, страшный. Джон беспокойно качнулся к нему, не зная, что сказать или сделать, но тут древний дракон распахнул пасть и Слово Силы выбило из Сноу весь вес, державший его на земле:

- Файм Зи Грон!

Он поплыл по воздуху, как перо на ветру, краем глаза замечая, что Арья, утратившая телесность и обратившаяся в сплошное облако черноты, движется бок о бок с ним. Дракон раскрыл пасть еще шире, вдохнул чуть ли не весь воздух на поляне, и Джона втянуло за частокол огромных клыков. Пасть захлопнулась, оставив его в темноте, и дальше не было ничего.

========== Глава 4. Второго Зерна, девятнадцатое ==========

Время то ли шло, то ли нет. Тьма оставалась неизменной, как и окружавшая его тишина. Что бы ни происходило снаружи, сюда не пробивалось ни единого звука.

Джон попытался пошевелиться, но не смог даже ощутить, есть ли у него до сих пор тело. До некоторой степени это напоминало его недолгое пребывание в смерти - с той лишь разницей, что на этот раз он, кажется, все-таки не умирал. Как и тогда, лишенный всякого выбора, растворенный в темноте, он мог только ждать, чем все закончится. Если оно вообще когда-нибудь закончится…

Это странное существование длилось и длилось - а потом оборвалось в один миг, без предупреждения и какой-либо деликатности. Его просто выплюнули обратно на свет и он, вновь обретя телесность, кувырком полетел в рыхлый свеженаметенный сугроб.

Выпростав голову из снега, он увидел, как Партурнакс, умаявшийся, с помятыми крыльями, весь покрытый какими-то грязными черными пятнами, раздраженно откашливается.

- Шерсть, - сипло объяснил он. - Вечно вы, люди, в меха кутаетесь.

И, устав бороться с налипшими шерстинками, дракон коротко рявкнул:

- Йоль!.. О, вот так получше, - довольно ощерился он, прочистив горло пламенем. - Давно не виделись, малыш. Как сам?

Джон заморгал.

- Хорошо, - вымолвил он. - Но… что у вас случилось?

- Ну вот, сразу к делу, - укорил его Партурнакс. - А поговорить, а приятно побеседовать? Хоть сестренку представь для начала.

- Я Арья, - тут же вылезла сама сестренка, не дожидаясь, пока Джон отомрет и действительно ее представит. - Я про вас столько слышала!..

- Надеюсь, только хорошее? - усмехнулся старый дракон.

Арья задумалась и кивнула:

- Исключительно хорошее.

- Славно, славно, - он довольно ощерился, а потом повернул голову к Джону: - А случилось у нас, раз уж ты спросил… я сам толком не знаю, что.

Сноу насупился. Чтобы Партурнакс - и вдруг чего-то не знал? Очень маловероятно. Опять, поди, заведет свои драконьи интриги, бросит с лодки выплывать посреди событий. Но… но что, если он действительно не знает?

- Что-то скрывается в Обливионе, - пасмурно изрек древний мудрец. - Оно стало способно подчинить себе даже нас.

- Тебя? И Алдуина? - не поверил Джон.

- Алдуин сейчас… как бы объяснить… в других временах. Дела у него, знаешь ли. И я не уверен, что даже он смог бы помочь. Дракон в Обливионе - все равно что человек под водой. Не наша стихия. Ты уж прости, что я тебя в такой спешке приволок. Да еще и ее прихватил. Кросис.

- Я не против, - опять влезла Арья. - Я бы и сама попросилась.

Джон укоризненно посмотрел на нее и покачал головой.

- Да ты знать не знаешь, во что влипла, - буркнул он.

- Я знаю, что тут есть зелья, которые залечат даже сквозную рану, - упрямо отвечала сестра. - Значит, все не так плохо. Вот только Дейенерис тебе голову откусит, когда вернешься, - вдруг ухмыльнулась она. - Исчез среди ночи, бросил жену на сносях, даже не попрощался.

А ведь она права, осознал Джон. Что ж за судьба у него такая, попадать в Скайрим, будучи с головы до ног виноватым перед Дени?

- Братья ей все объяснят, - утешил его Партурнакс. - Не было у меня времени на эти ваши прощания.

- А еще Призрак, - запоздало вспомнил Сноу. - Он, наверное, поймет, но я ведь опять его бросил…

- Зато он тебя нет, - усмехнулся дракон. - Обернись.

Джон обернулся, сам не зная, на что надеяться, и увидел призрачного волка в эфирной поземке, довольного и с двумя ушами. Одно ухо было меньше и кривее другого.

- Ваши души связаны, - промолвил Партурнакс. - Куда ты, туда и он. Дар Старых Богов как-никак.

Но Сноу почти не слышал того, что говорил дракон. Призрак, снова оказавшийся рядом, счастливый, веселый, сразу сделал жизнь светлее и превратил Скайрим в куда более приветливое место. Дом родной, да и только.

В отличие от Джона, увлеченно обнимавшегося со своим мохнатым другом, Арья прекрасно слышала, что сказал Партурнакс. И прекрасно помнила, что сама она сказала Сансе в то далекое утро, когда очнулась в Винтерфелле.

Ни один из Старков не сумел сохранить дар Старых Богов, ни один, кроме Джона. Из-за того ли, что Джон всегда оставался самим собой? Он был добрым, сочувствующим, доверчивым, и порой это становилось его слабостью, уязвимым местом, которое видел весь мир - и не упускал шанса ударить. И все-таки раз за разом он находил в себе силы встать и идти дальше, оставаясь верным самому себе. Он никогда не пытался стать кем-то иным.

В отличие от остальных. Все они поспешили обменять себя на что-то другое - власть, месть, брак, обещание знаний… или просто страх. Все они изменились, позволили жизни исказить их образы, как кривое зеркало. И в итоге утратили не только друзей, но и нечто большее - благословение… часть души?

Она вспомнила, что рассказывал Джон. Здесь, в Скайриме, Призрак являлся по зову, достаточно было лишь назвать его имя. Арье захотелось немедленно позвать Нимерию, проверить… но она не решилась. Почти неминуемое разочарование было бы слишком тяжело перенести - особенно сейчас, на контрасте с счастьем брата.

Тогда, в зимнем лесу, столкнувшись с огромной лютоволчицей, королевой стаи, она сказала: “Это не ты.”

Утешать себя ложью было проще, чем признать истину. Нимерия от нее отказалась.

На один короткий миг Арья возненавидела Джона. Вот он, таргариенское отродье, даже толком не Старк, сидит в снегу под солнцем, обнимается с этим комком меха и зубов, счастливый, кому-то нужный, любимый, с целостной, неповрежденной душой…

До чего же больно, до чего завидно. Убила бы скотину.

- Все, что потеряно, однажды может быть обретено снова, - прогудел дракон, внимательно глядя на Арью. - Но может… не значит будет.

Джон встрепенулся.

- Извините, я отвлекся, - он попытался принять деловой вид. - У нас ведь тут кризис, ситуация… И раз уж ты меня сюда приволок, добыл, да еще с таким трудом, стало быть, считаешь, что я пригожусь. Но хоть подскажи, с чего начать!

- Ну, я даже не знаю, - протянул старый хитрец.

Вот он, подумал Джон, вот тот момент, когда тебя бросили с лодки, лорд Сноу. Пора бы привыкнуть уже.

- Ты не маг и не сможешь открыть ход в Обливион, - наконец высказался Патурнакс. - А если бы и мог, это слишком опасно. Но что-то мне кажется, что они и сами тебя найдут.

- Кто?

- Враги. Ты же Довакин, спаситель мира, фигура примечательная, и вниманием тебя обойти никак нельзя. Так что сами придут, у них и спросишь. Хотя, если подумать, у нас тут в последнее время вампиры опять шуршат, - задумчиво добавил Партурнакс. - Уж не знаю, сговорились они с обливионской дрянью или сами по себе действуют. А в каньоне орден охотников на вампиров реставрируют, можешь с ними поговорить.

- А вампиры - это кто? - рядом с Партурнаксом скрывать свою необразованность было бесполезно, да Джон и не пытался.

- Трусливые паразиты, - хмыкнул дракон. - Кровь у других пьют и живут благодаря этому вечно. Подробности сам выяснишь.

- Где, у людей? А они меня не убьют? - с опаской поинтересовался Джон. - Я ведь Алдуина вернул.

- И он им все разъяснил. Не убьют. Да и драконы сейчас все попрятались, держатся подальше от людей и Обливиона. Он же к вам липнет как репей.

Джон придирчиво осмотрел себя. Криво застегнутый камзол, съехавший плащ - и никакого оружия. То есть опять надо начинать с пустого места, ни денег, ни лошади. И неизвестно еще, как там Лидия…

- А я вот слышал, - набрался наглости Сноу, - что у драконов всегда припрятаны сокровища.

- И кто же тебе такое сказал? - подозрительно поежился Партурнакс.

- Нуминекс.

- Маль тародис, - проворчал дракон. - Трепло, говоря по-народному.

- А я совсем без меча, - давил Джон. - Убьют ведь.

- А ты их Фусом, Йолем, - не сдавался жадина. - Довакин ты или кто?

Это, конечно, был весомый аргумент. И все-таки на меч у Джона надежды было больше, чем на собственные способности к Крику. Сноу решил, что настал момент пустить в ход тяжелое вооружение. Он собрал бровки домиком и устремил на Партурнакса щенячий взгляд.

Долго дракон не продержался.

- Ладно, ладно, - заерзал он недовольно. - Найдется тут для тебя кое-что… Сив Дал Бекс!

И тут случилось то, что Джон не представил бы себе даже в самых смелых фантазиях.

Повсюду возникли сундуки. Туманные, эфирные, они громоздились по всей площадке и на скалах, а под драконьей стеной лежала огромная призрачная гора всяческого добра, в основном золотого и с каменьями.

И вот там я спал, да еще так сладко, подумал Джон обомлев. А с другой стороны, чему удивляться. Драконы обожают спать на золоте - это все знать, как любит говорить Дени.

Арья хохотала в голос, озирая проявившиеся сокровища. Партурнакс подобрался к одному из сундуков, ревниво оглянулся на Старков и стал рыться в заповедной казне, ворча себе под нос. Что там хранилось, Джон не сумел увидеть - растопыренные крылья полностью закрывали обзор.

- Файм Нейл Дайн, - прошипел Партурнакс и сундуки снова скрылись в ином измерении. Он повернулся и непонятно как, словно бы простым усилием мысли, отправил к ногам Сноу какую-то вещь - черную, белую, длинную…

- О боги, - простонал Джон, вцепившись в Длинный Коготь и прижимая его к себе, как младенца.

Ремень был оборван, пряжка потерялась, ножны побитые и поцарапанные, но навершие в виде головы волка уцелело и сам клинок оставался все таким же идеальным, словно его отковали лишь вчера.

- Откуда?.. - выдохнул он.

- В Хельгене нашелся, под завалами, - повел крылом Партурнакс. - Имперцы, когда тебя схватили, оружие, понятное дело, забрали. А дальше, в общей кутерьме, кто бы про него вспомнил?

- Спасибо, - выдохнул Джон, баюкая меч в объятиях.

- Да ты даже с Призраком так не обнимался, - поддела его Арья.

- Обнимался, - обиделся Сноу, но потом, вновь засияв, повернулся к Партурнаксу. - Я бы и тебя обнял, но рук не хватит…

Дракон склонил к нему исполинскую голову.

- А ты все-таки попробуй, - предложил он, чуть улыбаясь.

Не без доли внутреннего сожаления Джон расстался с мечом, поднялся и, подойдя к дракону, прижался к гигантской морде, распластав руки. Дракон был теплым и по ощущениям казался роднее бабули, которой у Джона все еще никогда не было. Если не считать Арнгейра, конечно.

А ведь Арнгейр тут неподалеку. Скайрим… неподалеку!

Джон расплылся в блаженной улыбке и Партурнакс захихикал:

- Вы, смертные, все-таки очень щекотные. Ладно, малыш, беги. А я отдохну чуток. Обливион выматывает.

Сноу оторвался от драконьей морды с той же неохотой, с какой до этого отложил Длинный Коготь. Посмотрел Партурнаксу в хитрый глаз, подумал да и выкатил претензию:

- То есть ты запрятал от меня мой меч.

- Мы его нашли уже после, - отперся дракон. - И я собирался отдать. Просто ты начал клянчить наперед, наглая мелочь. Все, проваливай. Я спать хочу. Не вздумай приходить раньше чем через месяц.

И, душераздирающе зевнув, он улегся, свернувшись совершенно по-кошачьи и накрывшись крылом.

Джон подобрал меч, потрепал Призрака по холке и повернулся к Арье.

- Пойдем, - сказал он улыбаясь.

Она смотрела на него странным взглядом.

- Что? - удивился Джон.

- Ничего, - пожала плечами сестра. - Просто я еще никогда не видела тебя таким счастливым.

*

Спускаясь с горы и разгоняя метель Криком Ясных Небес, Джон усиленно размышлял.

Файм, исчезновение. Это слово он знал. Нейл - мое, а Дайн - хранить, уж это-то он выучил назубок. Вряд ли во Вселенной существовала сила, которая могла бы заставить его забыть Пастуший Крик. А если такая сила и есть… Что ж, наверное, лучше с ней не встречаться.

А что Партурнакс сказал до этого? Сив… Сив Дал Бекс, точно. Найти, вернуть, открыть.

Сноу задумался, сколько таких спрятанных сундуков он мог пропустить в том же Скулдафне. И если судьба опять занесет его в какую-нибудь древнюю, набитую драуграми глухомань, - а она наверняка занесет, с его-то удачей, - надо будет попробовать.

- Высотень-то какая, красотень, - восхищалась Арья, которую Джон то и дело оттаскивал от края. На козлов-самоубийц он и вовсе старался не смотреть.

- Как на Стене.

- Там так же было? - воодушевилась сестра. - Надо будет посетить.

- Обязательно, - пообещал Сноу. - Если мы тут не помрем, конечно. Учти, Скайрим гораздо опаснее Вестероса.

- Ну, а что тут такого? Кроме драконов?

- Я что, мало рассказывал? Великаны, гигантские пауки, - начал перечислять Джон. - Тролли, драугры, нежить…

- А грамкины и снарки? - захихикала Арья.

- Со Снарком, я надеюсь, ты скоро познакомишься. А вот Грамкин был один да помер. Грустная в своем роде история… Так о чем я? Да. Еще здесь есть маги, бандиты, да вообще люди. Двемерские… штуки. Безглазая дрянь в пещерах, они, кстати, людоеды, и огромные черные многоножки. И, наверное, полно всякого другого, с чем я и сам не сталкивался. А еще есть орки, - Сноу поежился, с содроганием вспомнив библиотеку. Боги, да она ему даже в кошмаре как-то раз приснилась!..

- Словом, мне нужно оружие, да поубойнее, - заявила Арья и попыталась повторить его особый жалобный взгляд.

- Пока что не пронимает, - усмехнулся Сноу. - А вот и монастырь. Они все здесь люди мирные и симпатичные, веди себя хорошо.

Арья кивнула, изобразив наивную детскую улыбку. Все это выглядело бы просто прелестно, если бы он не знал, что именно с такой улыбочкой она когда-то прятала Сансе в перину “говяшки”.

Он вздохнул. В конце-то концов монахи пережили Улфрика, толпу драконов и самого Джона со всеми его затеями насчет барашков и перемирия. Переживут и Арью как-нибудь.

Но, похоже, волновался он зря. Встреча прошла душевно, монахи заобнимали и затискали его до хруста, а потом ласково приняли Арью.

- Сестренка моя, - сказал Джон. - Арья Старк.

- Здрасть, - тихонько прошептал мастер Борри и Безликую убийцу снесло во много повидавшие горшки.

- Так и не убрали. Вот ничему вас жизнь не учит, - вздохнул Сноу, пока Арья кряхтя выбиралась обратно.

- Учит, а как же, - радостно улыбался Арнгейр. - Все суть пыль, а особенно горшки. Пойдемте, мы вас накормим. Замучил ты нашего учителя, признавайся?

- Я бы ни в жизнь, - шарахнулся Джон. - Он сам в Обливион сунулся.

- Мда, - протянул монах. - Что-то там неладно…

- Партурнакс ничего толком не объяснил. Может, хоть вы что-то слышали?

- Ну, - Арнгейр пожевал губами, - ветер разное доносит. В Виндхельме ребятенок дурью мается, в Вайтране древо сохнет и по полям всякое бегает. В Морфале тоже неладно, вампиры, говорят, завелись…

- Вампиры? - встрепенулся Джон.

- Молаг Балово отродье, - скривился Арнгейр. - Твари подлые, холодные.

- Молаг что? - влезла Арья, до этого сидевшая тихо, как культурная, хорошо воспитанная мышь.

- Молаг Бал, Даэдрический Принц господства и порабощения. Король Насилия и Господин рабов. Блудил с Вивеком и наплодил с ним всяких кагути, алитов… да, и еще Министерство Правды, храни нас Кинарет. Он хуже Шеогората, честное слово.

- Шеогорат вроде оказался не так уж и плох, - неуверенно сказал Джон, вспоминая свою встречу с Безумным Богом.

- Ты даже представить себе не способен, насколько он плох. Просто ты ему понравился, - сказал Арнгейр, а мастер Эйнарт бухнул перед ними на блюдо копченый окорок. - Вот, налетайте. Сейчас еще хлеба принесу и запить.

- А можно мне вилочку? - тоненьким детским голоском попросила Арья.

- Хорош придуриваться, - фыркнул Сноу. - Вот же нож, действуй.

- Ты сам просил вести себя прилично, - захихикала сестра и мгновенно напластала часть окорока прозрачными ломтиками.

- Нет, длинный меч - это все-таки не твое, - задумчиво сказал он, глядя, как она управляется с кухонным ножом. - Лучше кинжал тебе подберем.

- Два, - с набитым ртом заявила Арья и потянулась к кружке, принесенной Арнгейром. - Спасибо… Так что, нам теперь в Марфол?

- Морфал, - поправил ее Джон. - Нет. Сперва в Вайтран. У меня там… ну, скажем так, семья. Кстати, - повернулся он к Арнгейру, - а сколько меня не было?

- Сейчас у нас месяц Второго Зерна, девятнадцатое, - стал подсчитывать старикан. - Семь месяцев выходит, даже чуть поболее. Ты кушай, кушай.

Джон отправил в рот кусок окорока и задумался. Молаг Бал, заведующий делами господства и порабощения. Даэдрический Принц, что в той или иной степени равно богу. Такой вполне мог бы захотеть поработить и драконов тоже…

- Почему я вас понимаю? - вдруг спросила Арья, с интересом глядя на Арнгейра.

- А вот да, - следом за ней сообразил и Джон. - Вы ведь не драконы.

- Смерть говорит на всех языках одинаково, - загадочно ответил старик и грустно ей улыбнулся. - Ты тоже ешь, деточка, вон худая какая.

*

Хоть Джон и был безмерно рад вернуться в Хротгар и снова повидаться с монахами, он все-таки хотел побыстрее добраться до Вайтрана проведать семью, так что задерживаться в монастыре в его планы не входило. Дневного света, судя по солнцу, оставалось не слишком много, за это время они с Арьей как раз успели бы дойти до Айварстеда и заночевать в таверне.

Но слово за слово, вопрос за вопросом, и они просидели за разговорами до поздней ночи. Джон успел рассказать и про Дени, и про драконов, и про то, что он теперь мама и как ему это нравится.

- А мы тут кошку завели, - встречно похвастался Арнгейр и выудил из-под стола матерую пушистую скотину. - Знакомьтесь, Брунгильда. Или просто Бруня.

Недовольно завертев мохнатой тушей, Бруня выкрутилась из рук монаха и вскочила на стол. Приблизившись к Джону и Арье, она села напротив и стала пристально их разглядывать.

Джон с почтением осмотрел тяжелые лапы и дикий окрас кошищи и спросил:

- Она у вас что, ведет род от саблезубов?

- Возможно, - гордо отвечал старик, а Джон заволновался, увидев, как Арья тянется к исполинской Бруне бестрепетной рукой.

И кто знает, чем кончилось бы дело, но вмешался Призрак, высунувший нос познакомиться. Брунгильда оскорбленно зашипела, метнулась пушистым снарядом со стола, своротив тарелку, и удрала в глубины монастыря, глухо топая лапками по каменным полам. Джон нисколько не удивился, когда Арья, поразмыслив буквально секунду, убежала следом за ней. У сестры был сдвиг на ловле кошек.

- Да, Бруня что надо, - оценил Сноу, утешительно гладя загривок расстроенного Призрака.

- Партурнакс зовет ее Бруник, - засмеялся монах. - Он говорит, что кошки - дальняя родня драконов. И последнее спасение проклятых миров.

- Партурнакс - старый интриган, - надулся Джон. - Припер меня сюда и не говорит, зачем.

- Все они таковы, - философски ответил Арнгейр. - Все ведут свою игру, люди, драконы, боги. А Партурнакс… он говорит лишь то, что может сказать.

- Чтобы не нарушить ход событий, - вздохнул Джон.

- Вот все понимаешь, а дуешься, - укорил его старик. - Если хочешь, могу посоветовать кое-что.

- Хочу, - Джон с энтузиазмом кивнул.

- Когда пойдете к Вайтрану, сверните к Одинокой скале.

- А что там?

- Нечто этакое, - развел руками монах. - Что-то, что вам пригодится.

- Откуда знаешь?

- Ветер шепчет.

- Хорошо, заглянем, - кивнул Джон и внезапно понял, что того и гляди упадет и заснет лицом в окорок. - Спать хочу, помираю. Мне ведь даже ночью выспаться не дали. Где кроватка-то у вас?

- Пойдем, - Арнгейр вытащил его, упоенно зевающего, из-за стола. - И не волнуйся, сестру твою тоже уложим. Когда отловим.

Джон мысленно пожелал ему удачи, но в успехе предприятия сомневался. Отловить Арью еще никому не удавалось.

========== Глава 5. Маленькая авантюра ==========

Наутро они покинули гостеприимную обитель и затеяли долгое путешествие вниз по семи тысячам ступеней. Пещера на повороте все еще пустовала, что Джона весьма порадовало и очень расстроило Арью - той не терпелось испытать себя и спертый у монахов кухонный ножик против фауны Скайрима. Если бы вздорная девчонка хоть примерно представляла себе, что такое тролль, вздохнул Джон и потащил балбеску дальше.

- Нож вернешь, - сурово приговорил он.

- Разумеется! - бодро закивала та. - Как только найду что получше. А эти красные ягодки можно кушать?

- Ну вот куда ты опять… а, эти. Можно.

Замаявшись опекать сестру, он махнул рукой на последствия и позволил Арье беситься. Пусть ест ягодки, пусть делает что хочет. Это же Скайрим, в конце-то концов. А если вдруг что… Длинный Коготь, к ножнам которого заботливые монахи за ночь приспособили новый ремень, знакомо оттягивал пояс, хлопал по бедру и как бы намекал, что все будет хорошо.

В Айварстед они прибыли к обеду. К счастью, им было чем его оплатить, поскольку Арнгейр, порывшись по закромам, сумел набрать им маленько денег. Джон, ухватив ложку, кисло размышлял, почему же драконы такие жадные, а между тем Арья, разговорившись с Вильхельмом, хозяином таверны, уже успела выяснить, что в кургане по соседству бесчинствует привидение.

- Давай сходим посмотрим, ну давай! - приставала она.

Джон только застонал. Так они никогда до Вайтрана не дойдут.

- Я тебя помню, - вдруг встрепенулся Вильхельм, по-новому глядя на Джона. - Точно… Ты же Довакин!

Джон вздрогнул, на миг испугавшись, что сейчас его опять начнут убивать. Но Вильхельм смотрел без всякой враждебности, а на волшебное слово между тем уже сползлась вся таверна и люди наперебой начали задавать вопросы:

- А правда, что на горе живет дракон?

- А Алдуин нас не съест?

- А ты умеешь летать?

- А ты можешь прогнать привидение из кургана?

- Конечно, может, - заявила Арья сияя. - Нет, летать умеет только вниз. Да, живет. И он очень добрый. Нет, не съест. Наверное… Не знаю, я с ним не знакома. Пока что.

Джон меланхолично отправил в рот очередную ложку похлебки. Отвертеться от подвига теперь стало совершенно невозможно.

- А кто-нибудь в курган уже ходил? - спросил он у Вильхельма, пока Арья оттягивала на себя внимание всей остальной толпы.

- Да таскался тут один тип, Винделиус его звали. Год или два назад. Ушел в курган за сокровищами и больше никто его не видел.

Сокровища. Сив Дал Бекс. Джон снова воодушевился.

- Арья, доедай быстрее, нас привидение ждет, - повелел он. - Что смотришь, сама напросилась.

*

Курган с пышным названием Погребальный Огонь располагался совсем недалеко от селения и вид имел даже симпатичный. А может, Джон просто слишком часто имел дело с замогильщиной и теперь был рад уже тому, что на захоронение бодро светило весеннее солнышко. Все веселее.

Войдя внутрь и помотавшись по коридорам, они нашли привидение довольно быстро и выяснили, что это и был тот самый Винделиус, не сумевший открыть дверь с секретом и в честь этого спятивший. Намешав неведомо чего в алхимическом горшочке, Винделиус сотворил зелье, превращавшее его в радужное подобие фантома и теперь пугал народ, возомнив себя стражем кургана. Джон хотел было придавить его Пастушьим Криком и отвести к людям подлечиться, но увы, Винделиус так рьяно на них наскакивал, что сам же угодил в одну из ловушек.

- Мда, нехорошо вышло, - протянула Арья, оглядев тело, сразу переставшее светиться, и помахала дневником неудачливого привидения. - А что за дверь-то такая?

- Да вон она, - Сноу махнул рукой вглубь коридора. - Видишь круги? Можно открыть только с помощью особого ключа. В виде драконьей лапки.

- У нас нет лапки, - загрустила Арья. - Правда, я вот кинжал нашла. А еще пузырьки какие-то…

- Это, наверное, зелье.

- Лечебное? - оживилась она. - То самое?

- Нет, думаю, что как раз фантомное… куда ты его… положи!

Но Арья уперлась.

- Мое! Вдруг пригодится! Нет, ну а вдруг?

- Пса на тебя нет, - вздохнул Джон, но внезапно и сам подумал: “Пусть берет. Ну а вдруг?”

Увидав по его лицу, что победила, Арья радостно сунула пару пузырьков в карман и потрусила было к двери с секретом, но была перехвачена Джоном на полпути.

- У нас нет ключа, - напомнил он. - Давай вернемся в таверну и успокоим людей.

Вильхельм выслушал их историю, пролистал дневник и возмутился.

- Нет, ну вот же ж! А мы поверили… Каков гаденыш!

- Мы ищем драконью лапку, - кто о чем, а Арья о своем. - Тут никому не попадалась на глаза драконья лапка?

Вильхельм посмотрел на нее с удивлением.

- У меня есть. Что-то вроде семейной реликвии.

- А можно мы ее позаимствуем? Мы вернем, честно!

- Сперва нож верни, - усмехнулся Джон. - Вот прямо сейчас. Давай его сюда. Климмек когда собирается припасы в монастырь везти?

- Вроде как раз завтра хотел, - пожал плечами Вильхельм.

- Дивно, пусть заодно и нож им отнесет, лично в руки. Арья, напиши записочку с извинениями. Да, и можно нам лапку? Мы правда вернем.

- “Я, Арья Старк, очень сильно извиняюсь…” - бубнила Арья, царапая буквы на куске мятого пергамента. Его, как и перо с чернилами, ей любезно предоставил Вильхельм. - “…и больше не буду…” Ой, ну ты прямо как папа! Он бы тоже меня заставил вот это все!..

Джон грустно улыбнулся. Было в словах Арьи что-то трогательное. Он мог сколько угодно злиться на приемного отца и считать, что тот поступил с ним не самым лучшим образом, но все же - отрицать это было бы глупо и нечестно - в основе своей Нед Старк был хорошим человеком, хоть и не самым башковитым.

- “… просто Джон мне рассказывал про тролля, и я подумала…” - продолжала брызгать пером Арья.

Боги. Арнгейр, наверное, живот надорвет.

*

Лапка подошла как влитая. Кольца двери торжественно поехали вниз и брат с сестрой ступили в чрево кургана.

- Они боятся огня, - сказал Джон, передавая ей факел. - На кинжал сильно не рассчитывай.

Арья крутанула факел в левой руке, как заправский ярмарочный фокусник, и Джон со всей определенностью понял, что в этот раз все пойдет не так, как он привык.

И точно. Стоило им войти в первый зал и из всех саркофагов начали выламываться драугры, как Арья метнулась по периметру, подпалив их так лихо, словно на сей раз дар огня достался ей. Джон посмотрел на левую ладонь, сомкнул пальцы, разжал, вздохнул и вернулся к реальности, которая как раз ковыляла к нему в виде вялого горящего трупа.

Арью ходячая мертвечина, похоже, вовсе не беспокоила. Она жизнерадостно носилась по залу, размахивая подвернувшейся палкой, с которой на удивление ловко управлялась, валила драугров наземь и добивала их бескомпромисным ударом в голову. Джон, лениво снеся башку тому первому и единственному трупу, который им заинтересовался, присел на край саркофага и с удовольствием наблюдал за деятельностью сестренки.

Он хорошо помнил, как у него самого свело от ужаса все кишки, стоило лишь увидеть холодные огоньки мертвых глаз. Правда, в отличие от Арьи, он знать не знал, с чем столкнется, и был совершенно не готов к тому, что после победы над Королем Ночи где-то как-то сумела уцелеть голубоглазая нежить.

Но, если быть до конца искренним, дело было не только в этом. Просто Арья… это Арья. Вот и весь сказ.

- Ну что, идем? - сестра утерла нос, размазав по лицу копоть от факела.

- Сейчас, минуточку… Сив Дал Бекс!

Ничего. Ничегошеньки. Джон недовольно фыркнул и слез с саркофага.

- Идем.

- О, да нас заперли! - обрадовалась Арья, уткнувшись в стальной частокол, загородивший проход.

Джон апатично глянул по углам, забрел в закуток и потянул рычаг, поднимая решетку.

- Идем, - повторил он.

Дальше была ловушка-колодец с водой, в которую Арья, торопясь к приключениям, чуть не упала, была горстка воинственных скелетов, удачно расположившихся в луже маслица - масло, вероятно, было двемерским, раз не засохло за столько веков. Горело оно прекрасно, стоило лишь швырнуть туда факел. Джон передал сестре новый факел из связки и она подпалила его от пожарища, где трещали и чернели кости нежити.

Наконец они миновали подъемный мост и попали в огромный зал с двумя водными резервуарами по бокам, весь уставленный саркофагами. Вода в резервуарах не выглядела тухлой или зацветшей - похоже, она постоянно обновлялась из какого-то подземного источика. Джон даже задумался, а не водится ли там рыба.

Саркофаги затрещали, крышки так и летели с них одна за другой. Арья оживилась, поудобнее перехватив факел. Джон с сомнением оглядел гробы, стоявшие на отдельных возвышениях в воде, и позвал:

- Призрак!

Самому ему лезть в воду и черпать ее в сапоги вовсе не хотелось. Призрак же, увидав скелета с луком, не в добрый час решившего покинуть саркофаг, в великолепном прыжке перемахнул через воду и взлетел по лестнице. Скелет обернулся к лютоволку и даже успел выпустить стрелу, но та безвредно пролетела над мохнатым телом зверя и мигом позже Призрак всем своим весом обрушился на ветхие кости. Кости брякнули и раскатились, а довольная зверюга побежала купаться.

Услышав скрип тетивы, Джон обернулся и увидел, как на другом возвышении еще один скелет собрался угостить его каленым подарочком.

- Йоль Тор Шул!

Может, и прав был Партурнакс. Фусом их, Йолем.

- Ты вообще с места сходить собираешься? - крикнула Арья, успевшая бурей пронестись по всем драуграм на центральном возвышении.

- Нет. Я Дракон Севера, мне суетиться не по чину, - заявил Джон, но тут же вопреки собственным словам заторопился к сестре, увидав, как разламывается прямо за ее спиной крышка саркофага, отдельно стоявшего на верхушке лестницы.

Из черного нутра полез очередной мертвец, но выглядел он как-то иначе.

- Арья, отходи, - приказал Джон и услышал, как Призрак, выбираясь из воды, шлепает мокрыми лапами по ступенькам.

Сестра отскочила, успев между делом ткнуть покойнику факелом в глаз. Один из голубых огоньков потух, но это его не остановило. Распрямившись и выпятив гнилые ребра, драугр разинул пасть и рявкнул:

- Фус Ро Да!

Арью ударило о ступени и снесло в воду. Факел с шипением погас и зал накрыла полутьма, которую разбавляло странное свечение, идущее от воды. Судя по метнувшемуся в темноте голубоватому отсвету и громкому плеску, Призрак бултыхнулся обратно в резервуар следом за Арьей. Джон перехватил меч понадежнее и двинулся вперед, ориентируясь на одинокий мертвый огонек в глубине.

Потом он вспомнил…

- Вульд!

Не зря же монахи учили его бегать через воротца… хотя это как посмотреть. Скорость, с которой он донесся до лестницы, оказалась слишком велика и он еле справился с тем, чтобы не брякнуться, споткнувшись о нижнюю ступеньку.

Нет, все-таки вышло удачно, рассудил Джон, поскольку драугр как раз махнул двуручным мечом прямо над его клюнувшей вниз головой. Клинок со свистом пронесся мимо, всколыхнув волосы и слабо вспыхнув в свете воды. Не медля Джон увел Длинный Коготь в замах и, прочертив им почти полный круг вслед за правой рукой нежити, перерубил эту самую руку у локтя. Глухой стук и громкий лязг секундой позже торжественно возвестили о том, что труп остался и без руки, и без оружия.

Драугр обратил на противника немигающий огонек и рявкнул ему в лицо:

- Зун Халь Вик!

Джон почувствовал, как меч вырывается из руки, и не было никакой возможности это остановить. Длинный Коготь улетел в темноту, издалека донесся звон и скрежет стали, скользящей по камню. Ну, хоть не в воду, подумал он, ныряя под обрубком руки и спасаясь от удара нежити, которая вовсе не собиралась так легко сдаваться.

Мертвые пальцы схватили его за воротник и с размаху швырнули об пол. От удара вышибло весь воздух из легких. То есть теперь никакого Йоля, понял Джон, откатившись от ноги в кованом сапоге, с грохотом приземлившейся там, где только что была его голова. Извернувшись всем телом, он ударил драугара ногой по голеням и задушенно охнул, когда ходячий труп свалился прямо на него, а вовсе не мимо, как он расчитывал.

Жесткая рука сдавила ему горло, а чуть позже шею у плеча сжали тупые человеческие зубы. Прокусить плотную кожу воротника они были не способны, но приятного все равно мало. Задыхаясь от цепкой хватки на шее и еще больше от сухой вони мертвеца, Сноу подобрал под себя ноги и что было силы оттолкнулся от пола, перекатываясь вместе с драугром. Зубы разжались, нежить зашипела. Едва оказавшись сверху, он со всей силы налег на локоть твари и выдавил кость из сустава.

- Тебе конец, урод, - натужно кашлянул он, сбросив гадкую руку с горла. - Йоль!..

Драугр вспыхнул и Джон поспешно скатился с него, уберегаясь от пламени. В горле драло и жгло, словно костер развели. Сноу огляделся и при свете горящего трупа увидел, как Призрак тащит Арью за воротник вверх по лестнице. Сестра кашляла и пыталась помогать, скребя ногами по мокрым ступенькам.

Вот что получается, когда расслабляешься, укорил себя Джон.

Призрак вытащил девчонку на сухое место, бросил не глядя ипотрусил к Джону скулить и волноваться.

- Все хорошо, - сипло прошептал Сноу. - Найди факел…

Драугр все еще горел и Призрак успел притащить свеженький факел до того, как труп погас и поджигать стало бы не от чего.

- Ты там живой? - спросила Арья, подбираясь к нему, насквозь мокрая и несчастная.

- Да, - почти беззвучно ответил Джон и понял, что голос - а вместе с ним наверняка и Голос тоже - в самом деле пропал. У него было подозрение, что последний Крик недешево ему обойдется, но чтобы настолько… Оставалось лишь надеяться, что это временно, как обычная простуда.

Призрак снова убежал в глубину зала и вскоре вернулся, держа Длинный Коготь зубами за рукоять.

- Спасибо, родной, - просипел Джон.

- Что, в Скайриме всегда так? - спросила Арья. Он кивнул. - Но мы же тут всего второй день!

Он пожал плечами, словно говоря: “А я предупреждал!”

- А ведь ты предупреждал, - поникла сестра. - Ладно, что уж теперь… Помочь тебе встать? - потянулась она к нему, желая хоть что-то для него сделать. Вода с нее текла водопадом.

Джон поспешно увернулся от нее, насквозь промокшей, тараща глаза, как ошалевшая кошка. Арья оглядела себя, а потом его - и начала ржать.

- Ты прямо как Бруня, - сказала она. - Она так же таращилась и еще шипела, когда я ее под кровать загнала!

Если бы огромная Арья загнала под кровать меня, подумал Джон, я бы тоже шипел. Бедная Брунгильда.

- Идем? - спросила она, когда он встал и убрал меч в ножны. Увидав очередной молчаливый кивок, вредина захихикала: - А мне даже нравится. Не командуешь, не отчитываешь…

Он печально смотрел на нее в свете факела. И пока он так смотрел, Призрак, подкравшийся сзади, схватил ее за юбку и швырнул обратно в воду.

- Постоянная бдительность, - просипел Джон, процитировав девиз Флинтов из Вдовьего Дозора. Или это был чей-то еще девиз?.. Он вдруг засомневался.

Пока он размышлял, Арья, протестующе отфыркиваясь, наконец вылезла из воды и они смогли пойти дальше.

К счастью, это оказался последний зал с захоронениями. Больше на пути им ни одного саркофага не встретилось. А встретился им сундук с ловушкой, которую Арья ловко обезвредила отмычками из рукава.

Джон изумленно смотрел, как она орудует в механизме, и думал, как много он, оказывается, еще не знает о сестренке. Сам факт постоянного наличия у нее отмычек уже удивлял.

Арья, наконец-то закончив возиться, выпрямилась и гордо сообщила:

- Да я же просто молодец, - и откинула тяжелую крышку. - О, зелье!

И она торжествующе воздела руку с красненькой скляночкой. Джон тут же выдернул склянку у нее из рук и зашвырнул в дальний угол. Склянка, словно издеваясь, отскочила от пола, даже не думая биться.

- Что ты уж так-то, - расстроилась Арья. - Ею отравить кого-нибудь можно.

Кого, саркастично поднял брови Джон.

- Рано или поздно нашлось бы кого, - легкомысленно отмахнулась Безликая и продолжила рыться в сундуке.

Как и любой сундук в Скайриме, этот не был щедр на богатства. Пока Арья разочарованно вертела в руках рассыпавшийся от ветхости шлем в серебряных бляхах, Джон думал о том, что скорее всего этот сундук и поставили тут ради ловушки. А все настоящие сокровища, если они тут есть, спрятаны впереди, у драконьей стены, которая тихо пела ему из-за хлипкого моста, перекинутого над водой. Только теперь он их не увидит, потому что лишился Голоса.

Он приблизился к стене, оперся на нее рукой и почувствовал, как в голову проникает слово.

Кан. Драконье имя Кинарет. Кан… Почему-то оно умиротворяло.

- Ты что там прилип? - обеспокоилась сестра. - Тебе плохо?

Джон помотал головой и повернулся.

- Секретный ход, - одними губами произнес он. - Где-то здесь.

Арья и Призрак разбежались по углам искать. Могло, конечно, оказаться, что именно в этом могильнике такого хода нет, но вдруг повезет?

Ход был и он вывел их к началу кургана, прямо в комнатку, где обосновался непутевый Винделиус. Арья сунулась к столу и вытащила из стопки потасканную книгу.

- Путеводитель по растениям Скайрима, - прочитала она. - Зелья?

Возможно, пожал плечом Джон. Арья просветлела лицом и прижала к себе грязный томик. Видимо, это все-таки семейное, вылезать из подземелий с книгой в обнимку. А если бы она еще этот дурацкий шлем на себя не надевала, было бы и вовсе славно.

Они добрели до таверны уже поздно вечером, где торжественно, как и обещали, вернули драконью лапку владельцу. Вильхельм встретил их радушно, принес еду и обещал устроить на ночлег. И даже денег не взял, а наоборот спросил, чем может отблагодарить их за разгадку тайны привидения.

Джон потыкал пальцем в горло.

- Ему нужно лечебное зелье, - перевела Арья. Джон показал два пальца и она добавила: - Два.

Любопытствующая толпа, втрое больше той, что была днем, тут же сгрудилась вокруг стойки. Народ алкал кровавых подробностей, зачем бы вдруг Довакину, летающему на драконах, лечебное зелье.

- Простудился, - заявила Арья. Джон возмущенно глянул на нее, но девчонка и ухом не повела.

И как только Пес ее не пришиб? Святой, наверное, был человек.

*

На следующее утро, залечив горло и отоспавшись, Джон устремился обратно в курган. Арья еле поспевала за ним, пока он несся вниз по дощатому настилу и коридорам.

- Ну куда ты так бежишь? Мы уже всех тут убили!

- Ничего ты не знаешь, Арья Старк, - огрызался Сноу, торопливо топая по секретному ходу.

Вот она, драконья стена.

- Сив Дал Бекс!

Ничего. Да что ж такое-то? Что он делает не так?

- Мне кажется или ты пытаешься найти сундуки? - спросила Арья, заложив руки за спину и невинно глядя на него.

- Тебе не кажется, - проворчал Джон. - Не понимаю. Партурнакс точно говорил именно это!

- Но это же Партурнакс, - протянула она. - Мало ли какие у него там хитрости…

Джон хмуро посмотрел на нее и подумал, что скорее всего она права. А то ведь каждый сможет прискакать и обобрать бедного дракона…

- Пока что нас кормят бесплатно, - по-идиотски рассудила Арья. - За красивые глаза и великие подвиги. А там, глядишь, повезет, ограбим кого…

- Тебя Пес разве этому учил? - возмутился Джон.

- Примерно этому.

Да. Путешествие с Арьей грозило стать незабываемым.

========== Глава 6. Квест “Дойти до дома” ==========

Поутру их провожал в путь весь Айварстед. Вильхельм снабдил их едой на дорогу, посоветовал беречься медведя в пещере наподалеку - и тут же, словно решив забавно пошутить, вручил Арье медовый коржик в виде лошадки. Джон вспомнил, что медведь в Скайриме буквально везде, куда ни пойди, и велел сестре доедать коржик поскорее.

Они бодро шагали по дороге, Джон с мешком за плечом, Арья налегке - впрочем, долго это не продлилось. Очень скоро в ее руках образовался пучок травы и цветов, которые она мяла, обнюхивала и пробовала на зуб, а потом неугомонная девица взялась отковыривать с деревьев подозрительные грибы.

- Даже не думай подсовывать их мне, - предупредил Джон, которому вполне хватило и Хадвара с его незабвенными кулинарными идеями.

- Но можно же в мешок, - заныла Арья.

- К еде? Да ты смеешься… - начал было он и вдруг остановился как вкопанный. Арья проследила за тем, куда он смотрит, и увидела впереди, совсем рядом с дорогой, какого-то рослого мужика. Вокруг громоздились мохнатые холмики.

- Что случилось? - спросила она. - Это кто?

- Это… - прохрипел Джон пересохшей глоткой. - Это орк.

Боги, да что ж такое-то, неверяще помотал он головой. Может, Ураг что-то наколдовал, порчу навел? Откуда такой панический страх?..

- Мне вдруг вспомнилось, - подтолкнула его локтем Арья, - как ты измазался мукой и изображал привидение в крипте. А я испугалась, но пинка тебе все равно дала.

- Кстати, да, - Джон стронулся с места, понимая, что обойти орка все равно не получится, да и как это будет выглядеть?

Подходя ближе, он увидел, что холмики - это те самые саблезубы, от которых, вероятно, вела род Бруня и которых до этого он видел только на картинке. В жизни они оказались куда больше.

- Ты зачем котеек порешил, дядя? - смело вылезла Арья, не смущаясь ни клыками, ни зеленой кожей, ни тем, что орк был на две головы выше нее.

- Я стар, - ответил тот, опираясь на огромный боевой топор. - Мне поздно брать себе жен и вести племя. Малакат ждет от меня славной смерти в бою.

- А, ну это не ко мне, - ухмыльнулась сестра и вытолкнула Джона вперед. - Вот тебе Довакин, наслаждайся.

- Маль тародис, - зашипел на нее Дракон Севера. Вот же маленькая предательница.

- Довакин! - воодушевился орк. - Ты захочешь дать мне бой?

- Да, - вздохнул Джон, бросая наземь мешок вместе с плащом и извлекая из ножен Длинный Коготь. - А то ты тут всех кошек изведешь.

- Помни, братишка, страх ранит глубже меча, - вякнула из-за спины Арья и зашуршала мешком. Наверняка запихивала туда грибы.

- Я буду биться в полную силу, - предупредил противник.

- Меньшего от орка я и не жду.

Валирийская сталь застонала, скрестившись с лезвием топора. Джон отскочил и тут же сделал плоский выпад, пытаясь достать бок противника, но тот несмотря на свои внушительные габариты увернулся быстро и ловко, как танцовщица. И это старик? А молодые тогда каковы?..

Топор играючи вспорхнул над головой орка и косо пошел вниз, метя Джону между шеей и плечом.

- Довакин, Довакин, наль ок зин лос варин, - запела Арья, нюхая какой-то очередной гриб. Призрак, прибежавший из леса, чинно сел рядом с ней и начал подвывать.

Заткнись, поганка, хотел крикнуть ей Джон, но побоялся сбить дыхание. Ситуация и без того была скверная. Орк ждал честного боя, так что использовать ту’ум, как, впрочем, и любые низкие уличные приемчики, было бы некрасиво. И по этой же причине ему не стоит звать на помощь Призрака. Да тот и помогать не станет - вон он, красотуля, сидит себе спокойно и явно одобряет все происходящее.

А между тем противника себе Сноу отхватил малость не по силам. Пусть старик, но этот орк бился в последний раз - и знал об этом, и хотел показать все, на что способен. Топор гудел, проносясь то справа, то слева, и, уходя от очередного удара, Джон чуть не споткнулся на тележной колее. Длинный Коготь свистнул, раздирая воздух, развернулся и опять хищно нацелился на открывшийся бок противника, но цель не достал.

Почти не достал.

- Первая кровь, - прорычал орк, радостно ощерившись при виде царапины. - Неплохо!

И налетел снова. Джон не мог понять, когда тот успевает разворачивать топор - только что лезвие шло плоско сбоку и вот оно уже летит снизу, целясь в кое-что, чем Сноу весьма дорожил. Впрочем, если бы этот удар достиг цели, Джона развалило бы от промежности до самой макушки, и дорожить уже было бы нечем и некому.

Парировать такую атаку было попросту невозможно, да он и пытаться не стал. Отскочил назад и, стараясь набрать нужную инерцию, решился на отчаянную меру - сместился влево, крутанулся вокруг своей оси, оставляя жуткий топор за спиной, а потом вошел в разворот, одновременно перехватывая меч обратным хватом, и вогнал-таки клинок в бок противника. Лезвие вошло в ребра, пробив легкие и, возможно, зацепив сердце.

Казалось, можно было праздновать победу, но Джон решил поберечься и не ликовать раньше времени. Кто их знает, этих клыкастых. Оттолкнувшись как следует, он рванулся вперед, выдирая меч из раны, и развернулся лицом к орку - как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как топор мчится по дуге ему в голову. Он вскинул меч, отбивая не слишком сильный удар, и увидел, как орк падает на колени, а потом на бок, полностью обнажив клыки в яростной и гордой последней улыбке.

- Нуз ан суууль, фент алооок, - старалась Арья. - Что, уже все?

- И тебя тоже прибью сейчас, - хрипло посулил Сноу, тряхнув окровавленным мечом, и по дороге разлетелись темные, почти черные капли. - Если не замолчишь. Хоть какое-то уважение к смерти у тебя должно быть?

Арья посмотрела на сомкнутые глаза орка, успокоившегося, наконец-то получившего желанное.

- Надо бы его похоронить, - сказала она. - Как у них принято?

- Не знаю, - Джон тяжело оперся на меч и пару раз сглотнул, проверяя горло. - Огонь принимает всех. Йоль Тор Шул!

Пламя охватило покойное тело и пожрало его без остатка. Лишь железные пряжки и топор остались лежать в коптящем пятне сажи.

- А кошки? - кивнула Арья.

- Это уже дело Кан, - покачал головой Джон. - Лес заберет.

- Еще немного и ты совсем на драконий перейдешь. И как мне тогда тебя понимать?

- Ты и по-человечески зачастую понимать не утруждаешься. И как только частушку запомнила?

- Меня Салокнир с Одавингом научили, - похвалилась Арья. - Уж больно песня хорошая, боевая. Правда, не понимаю в ней ни слова. Они перевели, но я только общий смысл…

- Пошли уже, - перебил ее болтовню Джон. - А раз песни горланишь и не устала, неси и мешок, и плащ.

- Ты - да без плаща, - изумилась Арья, навьючивая на себя мешок.

- Жарко, - Сноу утер взмокший после драки лоб, несколько раз сунул меч в вековечный сугроб, очищая от крови, а потом сорвал пучок весенней травки, смело растущей по соседству, и стал обтирать лезвие.

- А я смогу научиться говорить по-драконьи? - мельтешила вокруг него сестра, путаясь под ногами. Нагруженная добром, она смотрелась потешно.

- Говорить - возможно. Но ту’ум… сомневаюсь.

- А вот еще интересно, что же такого Алдуин людям сказал? - не отставала она.

- Я почти уверен, - фыркнул Сноу, - что он им что-нибудь наврал.

*

Дело шло к середине дня, когда они добрались до заповедной пещеры в лесном закутке. Джон нарочно свернул в лес, чтобы снова посетить памятное местечко, где он впервые оказался в Скайриме. А заодно можно в лицах показать сестре трогательное воссоединение с дорогим другом, который сейчас носился по кустам и шугал зайцев.

Поляна и пещера были на месте, и снег все так же лежал здесь белоснежным покрывалом. Призрак жизнерадостно забегал кругами по полянке, а Джон с недоумением воззрился на нетронутую погодой вмятину посередине.

- Смотри-ка, она все еще здесь, - поднял брови он, отмечая, что следы армейских сапог, некогда натоптанные вокруг, давно замело.

Арья со скепсисом осмотрела вмятину и перевела взгляд на него.

- Я тебя не узнаю, - промолвила она. - Зачем мы сюда пришли? Кто ты и куда дел моего брата? Серьезно, надень плащ, а то я уже бояться начинаю.

- Ты же ничего не боишься.

- Многие думают, что и ты ничего не боишься. А на самом деле ты шарахаешься от всего, как лошадь, - и она сунула ему в руки меховой ком.

- Обидно, но справедливо, - проворчал он, но плащ все-таки взял и накинул. - Да, так, пожалуй, теплее. А эта вмятина, чтоб ты знала… Это место, где я появился в Скайриме. Вот прямо тут. Я только не понимаю, почему она все еще здесь.

Арья состроила гримаску, словно говоря, что она не тот человек, у которого стоит спрашивать.

- Прямо Тид-Аран какая-то, - невесело хмыкнул он и шагнул вперед, встав посередине вмятины.

Мир, окружавший его, внезапно исчез, сменившись ледяными стенами в отблесках далекого солнца, сочившегося сверху. Он поднял голову и увидел ледяную трещину с обломанными краями, сиявшими на свету, как бритвы.

Это и есть Тид-Аран, понял Джон. И сейчас он в другом времени - в петле не совсем случившегося будущего, запертого в прошлом, - того будущего, где Дени убита, Дрогон стал Пожирателем Мира, а Алдуин отсчитывает свои последние дни - и где сам он, Джон Сноу, мертв или почти мертв, и вся тяжесть мира, рухнувшего из-за его благих намерений, давит на душу как могильный камень.

И каким-то чудовищным, неведомым образом это будущее, сохраненное здесь, в этом разрыве, все еще может осуществиться…

Джон шатнулся в сторону, стремясь покинуть страшное место, но лишь налетел на стену своей снежной тюрьмы, поскользнулся, упал в острое ледяное крошево. В лед вмерзла кровь - наверное, его собственная.

Где-то зарычал волк. Он снова поднял взгляд к далекому небу, вспоминая, что именно это и видел перед той своей бесславной смертью. Петля стала стягиваться, прошлое будущее подступило удушающе близко.

Что-то схватило его, поволокло, и ледяные стены исчезли, сменившись пустотой. Он забился, пытаясь сбросить с себя мертвую хватку, тащившую его… куда? В Скайрим, повторить все заново? В какой-то иной мир? Или поглубже в темноту, откуда нет и уже не будет выхода?

Плечо внезапно сдавило - больно, но как-то знакомо, и он понял, что плащ не устоял против клыков лютоволка, и теперь тот вцепился уже в живое тело. Призрак, упираясь всеми лапами, молча и упрямо тащил его из Тид-Аран, а Арья помогала тянуть, ухватив за другую руку.

И ей не понравилось то, что она вытянула.

Джон отличался от остальных Старков своими темно-серыми, почти черными глазами, но такой черноты, как сейчас, она у брата еще не видала - сплошные зрачки, два провала в ничто, они смотрели словно сквозь нее без искры узнавания. Такие глаза она встречала лишь у мертвецов, чьи тела день за днем омывала на каменном столе храма.

Но Джон определенно не был мертв, и Арья без особых сантиментов занесла руку, чтобы залепить ему по щеке и привести в чувство.

Оказалось, что и этого вполне достаточно, чтобы братец проморгался. Он перехватил ее руку на полпути и возмутился:

- Ты что себе позволяешь?

- Да я ж только ради пользы, - заявила она, не чувствуя за собой никакой вины. - Ты туда наступил, потом вдруг свалился, Призрак стал тебя тащить, а я помогла. С тебя спасибо.

- Спасибо. Но бить-то зачем?

- Ну, у тебя были такие глаза, - начала объяснять Арья. - Неправильные. Как у покойника.

- Голубые? - заволновался он.

- Да нет, - засмеялась она. - Просто черные.

Джон, казалось, не слишком удивился.

- Я ведь Джон Сноу, - пожал плечами он. - А Джон Сноу мертв. Просто я все время об этом забываю, ведь столько интересного вокруг.

Он осмотрел разорванный плащ, ощутил, как ноет помятое плечо, и, повернувшись к Призраку, благодарно сжал его мохнатую шею в объятиях.

- Что бы я без тебя делал, - донеслось до Арьи на грани слышимости.

Призрак довольно сощурил глазки и согласно засопел. Он тоже считал, что Джону без него никуда.

До чего же чистая душа, пробрало Арью, вдруг увидевшую лютоволка словно впервые. Легкая и белая, как снег, как самый ясный свет. Души людей были совсем другими - черные, тяжелые, зачастую они волочились по земле, раздутые от суетных желаний и давних обид.

Какая же душа была у Нимерии?..

Арья не знала.

*

- Эта дорога меня доконает, - жаловался Сноу, шагая мимо лагеря Братьев Бури, ныне пустующего. Он все пытался пристроить обратно на плечо порванный плащ, но ничего не выходило. Плащ сползал, нервы сдавали и Джон позорно ныл. - Арнгейр советовал заглянуть к Одинокой скале, но что-то мне уже не хочется.

- А что он еще сказал? - прищурилась Арья.

- Что мы можем найти там нужное, - сморщил нос Сноу.

- Раз нужное, значит, неважно, чего там тебе не хочется, - заявила сестра. - Где эта скала, показывай.

Джон ткнул рукой вправо, куда-то в елки.

- Я там не бывал, - сказал он недовольно, - но вроде бы это недалеко.

Они углубились в елки. Призрак убежал вперед на разведку и скоро спугнул в кустах какую-то даму. Дама была в черном балахоне и Джону она сразу не понравилась.

- Мы ищем Одинокую скалу, - приветливо обратилась к ней Арья. - Вы не подскажете, как к ней…

Женщина подняла руки, скрючила пальцы и в Арью полетела самая настоящая молния. Безликая, невзирая на все свои таланты, даже понять ничего не успела, не то что отреагировать. Арью отбросило назад, в слежавшуюся хвою, где она и лежала, спазматически дергая конечностями.

Джон, в отличие от сестры, не зевал, тем более что недружелюбная ведьма отвлеклась на Арью и пропустила тот момент, когда Длинный Коготь развалил ей вредную, набитую заклинаниями голову.

- Ой, - застонала Арья, елозя на хвое. - Я чуть не описалась… прости за такие подробности…

- Живая, уже хорошо, - вздохнул Джон, помогая ей встать.

- Это что такое было?..

- Магия. Если видишь черный балахон, будь готова к любой пакости, - Джон оглядел елки и вздохнул: - Значит, прав был Арнгейр. Что-то тут происходит…

Дальше они пошли гораздо осторожнее, но это не уберегло их от столкновения с очередной ведьмой. Даже двумя, но вторую, прятавшуюся в отдалении, уделал Призрак. На сей раз Арья не стала медлить и успела увернуться от молнии, пока Джон сдувал магичку Фусом прямо на торчащие из земли кривые колья. Увы, план не вполне удался. Ведьму повело в сторону и она, улетев под елку, вдруг словно взорвалась изнутри - только полетели во все стороны клочья, кровь и куски льда.

- А это-то что было?! - вытаращилась Арья.

- Не знаю, - Джон был так же удивлен, как она. - Вроде там на земле был какой-то знак…

- Ложись! - крикнула сестра, сшибая его с ног, и над их головами пронесся ревущий огненный шар размером чуть ли не с телегу. - Батюшки, как мне тут нравится! - радостно запищала она, опираясь острым локтем Джону на грудь и ловко вскакивая.

- А ну стой! - он схватил ее за юбку и дернул обратно. - Видишь, там, наверху какая-то тварь суетится?

- Ну так, а я куда, по-твоему? - блестела глазками Арья.

На небольшой скале - с виду вполне Одинокой, кстати, - и впрямь мельтешило что-то непотребное. Скрюченная карга, даже издали не похожая на человека, вприпрыжку ковыляла туда-сюда, пытаясь разглядеть их за ветвями елок.

- Лежи, - прорычал он неугомонной сестре и быстро пополз кустами поближе к скале. Карга замерла, прислушиваясь к подозрительным шорохам.

- Струн Ба Кво! - выкрикнул он Грозовой Зов, выученный в Скулдафне, а впоследствии дошлифованный уже в Вестеросе с помощью драконов.

Над скалой разразилась гроза - с самым настоящим дождем и более чем настоящими молниями. Одна за другой они били в каргу, оравшую на верхушке, и в конце концов вышибли из нее весь ее гадкий дух.

Карга упала вниз. Арья тут же устремилась мимо Джона к скрюченной фигуре, лежавшей под скалой, но Сноу повторно перехватил ее и ткнул пальцем в молнии:

- Ты хоть думай, что делаешь. Хочешь рядом с ней валяться?

- И долго оно так будет? - недовольно загарцевала на месте Арья, выкручиваясь из его руки.

- Ну… сколько-то.

Пришлось посидеть под елкой и подождать, пока буря утихнет. Они даже успели перекусить гостинцами Вильхельма, которые, увы, были уже изрядно обсыпаны просочившейся повсюду грибной трухой.

- Если я отравлюсь и умру, - пригрозил Джон, - буду доставать тебя с того света до конца твоих дней.

- Ты уже достаешь меня с того света, - пожала плечами балбеска. - Что изменится-то?

Молнии помаленьку стихали. Откуда-то прибежал Призрак, принес видавшую виды кожаную сумку, в которой Арья нашла сушеных жуков и какие-то листья. Как у нее повелось еще с утра, она тут же начала пробовать их на зуб, обнюхивать и осматривать.

- Ты не наелась? - заботливо спросил Джон, глядя, как она грызет жука.

- Алхимия - это наука, - провозгласила она, выплюнув сушеную лапку, - которая требует экспериментального подхода.

- Вернемся, сошлю тебя в Цитадель, к Сэму Тарли. Он тоже ценит экспериментальный подход, - проворчал он и пошел осматривать дохлую каргу.

Зрелище она собой представляла самое что ни на есть поганое. Жуткая смесь птицы и человека, тощая старуха с когтистыми лапами, белесая, почти лысая, обряженная в грязное одеяние из черных перьев.

- Прям ворона какая-то, - фыркнула Арья.

- Скажешь тоже, - обиделся Сноу. - Такую в Ночной Дозор не взяли бы. У нас все-таки были некоторые стандарты. Воры там, убийцы, конокрады…

А сам вдруг представил, как лихо карга валила бы нежить огненными шарами с верхушки Стены и даже слегка затосковал. О чем там этот Владыка Света вообще думал? Ни одного жреца на Стене не было…

- Смотри, какой кинжальчик симпатичный, - Арья присела на корточки, отцепила с пояса карги длинный кинжал и извлекла его из потертых ножен. Изогнутое, покрытое черной филигранью лезвие хищно блеснуло. Арья попробовала кромку ногтем и заулыбалась:

- Острый! Глянь, какой!

Джон взял кинжал, прикоснулся к лезвию и отдернул руку:

- Жжется. Как в крапиву влез.

Арья зловредно захихикала и забрала сокровище обратно. Пока она прилаживала ножны к поясу, Джон оглядывался, пытаясь понять, зачем Арнгейр их сюда направил. Может, на скале найдется ответ?

Призрак ловко пробежал по поваленному дереву, перекинутому к верхушке скалы, и повел их к сундучку в шалаше, где для Арьи случился который за день праздник - в сундучке были и травки, и дохлые стрекозы, и чьи-то хвосты, и бутыльки с дрянью, и все это сестра немедленно сгребла в сумку с жуками. Джону из добычи досталось немножко серебра и золотая монетка, аж целая одна.

Выбравшись из вонючего шалаша, они постояли и поразмышляли над странным столиком с символами, но трогать не стали - вдруг он тоже взорвется?

- Не понимаю, что мы должны были тут найти, - пробурчал Джон. - Ладно, что уж теперь. Пусть и зря, но хоть прогулялись.

- Не скажи, - возразила сестра. - Я вот очень довольна.

- Ну, конечно, ты ж жуков наелась, не всем так повезло. Пошли уже.

*

Они вышли обратно к дороге и пересеклись с повозкой, бодро катившей к Хельгену.

- О, а вот и вы, - жизнерадостно заорал мужик на козлах. - Вильхельм обещал, что тут Довакин по дороге гуляет и я его обязательно встречу, я прям весь рад. Меня Меррик зовут, из Рифтена в Вайтран еду. Садитесь, подвезу!

- Было бы неплохо, - обрадовалась Арья, тут же взбираясь на гору мешков. - Здрасте. Я Арья.

- Спасибо, - улыбнулся Джон, внутренне содрогнувшись от перспективы болтать всю дорогу. - Нет, Арья, садись впереди. Это ты у нас трепло.

- Еще какое, - согласилась сестра, ссыпаясь с мешков к мужику на козлы. Джон, довольный такой перестановкой, залез на мешки и с удобством растянулся, глядя в небо.

Облака кутали вершину Монавен, но уж кто-кто, а Джон отлично знал, что они скрывают. Партурнакс наверняка уже проснулся - это если он вообще спал, а не прикидывался. Вполне вероятно, что в этот самый момент хитрый дракон сидит там среди своих сундуков и наблюдает за игрушечной тележкой, ползущей по дороге. Сверху все выглядит игрушечным, это Джону тоже было хорошо известно.

Вообще-то старый интриган мог бы и рассказать ему про новую Тид-Аран… Или не мог?

Они въехали в Хельген, который помаленьку отстраивали, и на Джона нахлынули воспоминания о том первом злосчастном прибытии. Впрочем, хоть он и прикатил сюда снова на телеге, по той же дороге, через те же ворота, но Арья, не затыкавшаяся на облучке, не давала забыть, где прошлое, а где настоящее. Сейчас она как раз во всех подробностях расписывала историю несчастного Винделиуса.

Меррик помахал перед стражей какими-то бумажками, предъявил Довакина на мешках - Джон, разомлев на солнышке, лениво помахал рукой - и Арью, которая с сиротским видом стала грызть куриную ножку. Стража впечатлилась и скоренько пропустила их дальше, не глядя особо ни в бумажки, ни в мешки, а Джон полностью уверился, что лежит на горе контрабанды - но делать по этому поводу ничего не стал.

Остановились переночевать в Ривервуде, где к Довакину тут же сбежались здороваться и родня Хадвара, и Лукан Валерий с сестрой, а потом, собственно, и вся остальная деревня. Оргнар, которому Дельфина, уходя на поиски Небесной Гавани, оставила таверну, рассказал, что сейчас она вместе с Эсберном отбыла в столицу - служить императору Титу Миду Второму, как и положено Клинкам. Наверное, подумал Джон, Партурнакс - а может, и сам Алдуин - хорошо их шугнул, сразу вслед за альтмерами. Во всяком случае почитать Талоса вроде как снова разрешили, хотя многие уже отвыкли, а многие и не переставали.

Наевшись до отвала за чужой счет (все же есть своя польза в славе и геройстве), они переночевали в таверне и выехали поутру, выходя на финишную прямую этого непростого пути. До Вайтрана оставалось всего ничего, какие-то три-четыре часа ходу, и Джон, восседая на контрабанде, с удовольствием жмурился на утреннем солнце.

Скоро, уже совсем скоро он будет дома.

========== Глава 7. Ботанический казус ==========

- Я работаю в “Товарах Белетора”!

Джон готов был его расцеловать. Хотя сам по себе тот факт, что у несчастного не нашлось других слов, чтобы поприветствовать Довакина, уже говорил в пользу версии о слабоумии.

- Молодец, - похвалил его Джон и обиженный природой бедолага прямо-таки расцвел.

Ликующая толпа, сбежавшаяся к воротам, так и теснила его в сторону Драконьего Предела, но Сноу упрямо пятился к дому. Ему еще с Лидией объясняться, а ярл подождет.

- Явился, подлец, - такими словами бесстрашная оруженосица встретила народного героя. С какой-то точки зрения это было приятным разнообразием после всех простодушных восторгов.

- Джон! - завопила Люсия, кидаясь ему на шею. Она выглядела сытой, здоровой и довольной и он облегченно перевел дух, убедившись, что они без него не бедствовали.

- Привет, моя хорошая. Как жизнь, как сама? - спросил он, крепко обнимая девочку.

- Хорошо. Но мы скучали, - она оторвалась от него и вдруг серьезно глянула ему в глаза. - Ты же снова уедешь, да?

- Да, - виновато кивнул он. - Но не прямо сейчас.

- Тогда пойду тесто поставлю, - обрадовалась Люсия и побежала к шкафчикам. Лидия проводила ее взглядом, а потом посмотрела на Джона и сменила гнев на милость:

- Ладно, что уж. Дай хоть обниму.

Да, Лидия - это вам не Люсия, подумал Джон, очутившись в медвежьей хватке северянки, которая, как ему хорошо было известно, любила под настроение помахать молотом в кузне. Живым бы уйти.

- Потерял уточку, да? - сладко пропела Лидия над его ухом.

Какую уточку, чуть не спросил Джон, но вовремя прикусил язык, вспомнив чехол для Свитка. Тот остался на вершине Глотки Мира, так что уточка скорее всего уже обрела новый дом в одном из сундуков.

- Все вопросы к Партурнаксу, - выкрутился он. - Если ты, конечно, знаешь, о ком я.

- Знаю. Все теперь знают… А это кто? - она выпустила его из объятий и подозрительно уставилась в сторону двери. Джон обернулся.

- А это Арья Старк, сестра моя, - представил он девчонку, до того молча озиравшую их уютный дом.

- При кинжале, вид боевой, - оценила Лидия. - Пойдет.

Арья вредно заулыбалась, показав острые зубки. Джон заподозрил, что уже сегодня мир увидит пробный поединок могучей Лидии, доблестной дочери Севера - и Арьи. Тоже дочери тоже Севера.

- А у меня, между прочим, тоже есть кинжал, - заявила Люсия, залихватски бухая муку в миску. - Меня Лидия учит.

Стало быть, уже три дочери Севера, вздохнул Джон и сказал:

- Ладно, девушки, знакомьтесь тут, только друг друга не поубивайте. А я в баньку.

После баньки, быстро поев, они отправились к ярлу. Джон еле убедил Арью расстаться с драгоценной сумкой, битком набитой дарами природы. Лидия, подобрев после перекуса, сказала, что пока что отнесет порванный плащ в починку.

- Мы же не хотим, - ласково добавила она, - чтобы наш Довакин околел.

- Не хотим, - согласился Джон, гадая, что ему скажет ярл.

Лидия свернула к мастерской, а Джон и Арья отправились в крепость в сопровождении толпы, которая помаленьку уже начинала готовиться к стихийному празднику в честь его возвращения.

Не успели они войти в Драконий Предел, как Арья углядела темный балахон и побежала знакомиться с Фаренгаром, рассчитывая побольше узнать про молнии и прочие магические пакости. Тот был не слишком рад настырной девчонке и рвался к Довакину, но против Безликой не сдюжил, так что на встречу с ярлом Джон отправился один.

- Джон Сноу, - обрадованно встал ему навстречу Балгруф.

- Как у вас теперь красиво стало, - Джон кивнул на торжественные стяги и паноплию, обустроенную над троном, где раньше был череп Нуминекса. На мгновение его снова захлестнул липкий ужас от мысли, каково приходилось дракону все эти годы - нет, века, - но он быстро успокоился, вспомнив, что сейчас Нуминекс жив-здоров и набивает брюшко краденными лимонными пирожными в Винтерфелле.

- А череп-то тебе и впрямь пригодился, - покачал головой ярл. - Мы тогда глазам своим не поверили.

- Честно говоря, я и сам не поверил, - развел руками Сноу. - А как сейчас дела идут?

- Хорошо идут. После возвращения истинного Алдуина, солнца нашего, наконец-то настал мир. Восстание, сам знаешь, подавлено, Талмор унялся, словом, у нас тут эпоха процветания.

Истинный Алдуин, мысленно усмехнулся Джон. Теперь понятно, что он им наврал. Впрочем, до некоторой степени это было правдой. Тот смертный уродец с разорванной душой, которого Джон спас из Совнгарда, вряд ли мог считаться истинным Алдуином.

Но таковы уж драконы. Эти бестии ухитряются врать и говорить правду одновременно.

- Правда, непонятно, куда опять драконы подевались, - задумчиво потянул себя за бороду Балгруф. - Обещали заботиться, а сами попрятались. А у нас тут, между прочим, бандиты по пещерам шарахаются.

На месте драконов я бы тоже попрятался, подумал Джон. Кажется, люди решили, что теперь все за них будет делать кто-то другой.

- Зачем вам драконы, когда Лидия есть? - спросил он с усмешкой.

- Тут ты прав, деваха молодец. Три банды успела извести, а четвертую они вместе с Ирилет целый месяц гоняли.

- Прогнали?

- А то ж.

- Стало быть, все хорошо, - подытожил Джон.

- Ну, почти, - заныл ярл. - Даника, жрица Кинарет, меня замучила, дерево ей сохлое не нравится. Ну так оно никому не нравится, а что поделаешь. Молния в него попала, аккурат перед твоим первым появлением.

- Извините, - расстроился Джон.

- Хоть ты с ней поговори, - попросил Балгруф безнадежно. - Пусть она от меня отстанет.

Джон обещал поговорить.

Выловив Арью, от которой Фаренгар избавился с нескрываемой радостью, он потянул ее прочь из замка вниз по лестницам.

- Ну что, ну как? - потребовала отчета сестра.

- Никак, в том-то и дело, - безнадежно махнул рукой Джон. - У них все прекрасно и абсолютно ничего не происходит. Совсем непонятно, за что зацепиться, разве что за дерево это сохлое. А если и там глухо, я вообще на нем повешусь. Пусть разгребают без меня.

- Экий ты нервенный, - заухмылялась Арья. - У нас еще вампиры в Морфале не осмотрены, а еще каньон, а еще дите в Винд-чем-то. Кстати, про то, что дерево сохнет, говорил тот дедок… как его?

- Арнгейр. А ведь точно, - приободрился Джон.

Даника отыскалась прямо возле храма, под тем самым деревом, на лавочке, с которой Джон когда-то подобрал Люсию, а позже подслушал Амрена с женой. Надо бы над этой скамейкой табличку прибить: “Джон Сноу. Квесты любой сложности”. Может, хоть тогда покажутся враги, которых обещал Партурнакс. А то ишь какие застенчивые.

- Позор, - вздыхала Даника. - Такое чудо погибает… Вот ты же Довакин.

- Ну, есть немного, - не стал спорить Джон.

- Если и ты не поможешь, я уж не знаю, к кому обращаться, - стиснула кулаки Даника. - Ярл меня не слушает, видать, Кинарет ему не указ.

- А как тут поможешь? - удивилась Арья, оглядев дерево. - Оно, извините, не сохнет, оно уже вовсю мертво.

- Кому это когда мешало, - проворчал Джон.

- То, что мертво, зацвести не может, - аргументировала сестра.

- Вырастая - крепнем, - не согласился Сноу.

- Мы не сеем!

- Сейчас Фусом приложу. Услышь мой рев!

- Не запугаешь! Нам ярость!

- Ходор, - сжульничал Джон.

- Ладно, ты выиграл, - смирилась Арья.

Даника, ошарашенно смотревшая на них во время этой странной перепалки, наконец разлепила губы для робкого вопроса:

- То есть вы поможете?

- Возможно, - протянул Джон. - Если ты объяснишь, как именно.

- Златолист, - начала жрица, указав на дерево, - это побег Великого Древа, самого старого существа в Скайриме, а возможно, и во всем Тамриэле. Его сок обладает живительной силой…

- А, так вам дерево надо полить, - хихикнула Арья.

- Ну да. Беда в том, что кора Великого Древа настолько прочна, что ее не пробить никакой сталью, - вздохнула Даника. Джон скосился на рукоять Длинного Когтя и подумал, что, наверное, просто еще никто не опробовал на той коре сталь валирийскую. А жрица продолжала: - Впрочем, есть клинок, способный на это, и имя ему Жгучая Погибель. Хотя некоторые зовут Крапивником. Ветер Кинарет донес, что сейчас он у карги-ворожеи, в ведьминском ковене на Одинокой скале.

- Хм, - состроила невинный вид Арья. - А он не донес, что этот клиночек уже тут?

И она предъявила тот самый черноватый кинжал. Лезвие у него и впрямь жжется, вспомнил Сноу. Крапивник и есть.

- Ой, фу! - жрица соскочила со скамьи, подобрав полы рясы. - Фу, убери!

- Где это ваше Древо? - спросил Джон и спохватился. - Хотя подожди, у меня даже карты нет, чтобы отметить…

- Принесу я тебе карту, - заметалась Даника. - Сиди тут, никуда не уходи!

Чтоб и не посидеть, подумал Джон. Солнце греет, вокруг бодро суетится народ, прилаживают цветные флажки на арки, кто-то вон даже на самом дереве повис с гирляндой… Потому что праздник.

Даника вернулась.

- Смотри, - ткнула она в карту, - вот здесь Святилище, в пещере. Можно добраться до Айварстеда и оттуда пройти вдоль реки, а можно доехать торговым путем до Виндхельма, а там от ворот строго на юг, вот, видишь, прямо ровнехонько…

- Вижу, - Джон переглянулся с Арьей. - Нам бы лучше через Виндхельм.

- Завтра туда караван идет, - оживилась Даника. - У нас тут один торговец был, животом захворал, так он все уши мне прожужжал своим караваном, пока лечила.

- Что ж, завтра так завтра. Может, пока отложим праздник? - несмело предложил Джон. Мужик, ползавший по арке с флажками, гневно на него воззрился. - Починим дерево и сразу все вместе и отпразднуем. Чтоб два раза не страдать…

- Ну, тоже правильно, - задумалась Даника. - А то перепьются, а я лечи их потом. Ладно, пойду объявлю народу священную волю Кинарет. А ты, - ткнула она пальцем в мужика, - чтоб никому ни словечка. А то прокляну.

- То есть вот так у вас все делается, - хмыкнула Арья.

Даника пожала плечами, но спорить не стала.

*

- Это же я, - увещевал Джон Снарка, умоляюще протягивая к нему руку с куском яблочка. Тот фыркал и пятился. Джон удрученно повернулся к Арье, опустив руку: - Даже яблоко не берет. Обижается.

- А может, это вообще не Снарк, - вредно сощурилась Арья, вспомнив Нимерию. - Может, ты к чужой лошади пристаешь.

- Скажешь тоже, - обиделся Сноу. - Чем он тебе не Снарк? Толстый и красивый, очень смелый.

Мягкие губы нерешительно зажевали его рукав и поползли к яблочку. Джон просиял. Арья надулась.

Выехали с караваном по раннему солнцу. Торговцы ликовали: раз рядом Довакин, то никакие бандиты к ним не сунутся. Сам Джон был в этом не так уверен. Бандиты вполне могут посчитать, что раз уж сам Довакин, то в караване наверняка есть что-то ценное; добавить к этому всяких ненормальных, желающих прославиться, убив Драконорожденного, и получится целая армия.

К тому же один бандит у них уже был: Арья, которой не сиделось на месте, ползала туда-сюда по телегам, заводя знакомства и разговоры. Джон, за предыдущие дни отболтавший себе весь язык, оставил ее отдуваться за двоих и уехал вперед верхом на Снарке под предлогом разведки.

И хотя торговцы хором уверяли его, что дороги тут спокойные - и неизвестно, как это увязывалось в их головах с боязнью бандитов, - довольно скоро он обнаружил впереди нечто, заслуживавшее внимания.

Не то чтобы сломанная телега и горюющий подле нее человечек в шутовском наряде казались страшной угрозой, но они перегораживали дорогу, а пускать караван в обход по полям было бы глупой тратой времени.

Человечек был какой-то припадочный. Говорил о себе в третьем лице, кривлялся, пританцовывал, а потом, резко сменив настрой, начинал причитать, припадая к телеге. По словам самого человечка звали его Цицерон, а в ящике на телеге хранились останки его любимой матери (Мамули!), которую он куда-то там вез хоронить.

Джону этот странный тип совсем не нравился, телега тоже. Даже катаясь с ветерком нароссыпях контрабанды, он не чувствовал себя настолько не на месте, как возле гадкого ящика с Мамулей. Вообще говоря, на контрабанде-то как раз лежалось очень славно. Но этот ящик и сам Цицерон…

Присмотревшись к нему получше, Джон понял, что первое впечатление было неверным. Человечек не был безобидным, зато был абсолютно сумасшедшим - правда, на какой-то свой очень странный и неприятный цицеровско-мамулин манер.

И все-таки хочешь не хочешь, а убрать эту колымагу надо.

- Скоро подойдет караван, - нехотя сказал Джон. - Починим твою телегу.

- Добрый, ты добрый! - запрыгал гадкий тип. - Цицерон вас наградит, Цицерон даст вам золота! Блестящего, звонкого золота!

- Конечно, даст, - фыркнул Сноу неприветливо. - Куда денется.

Караванщики в восторг не пришли, но делать было нечего - стоявшая поперек дороги тарантайка преграждала путь к барышам, так что ворча и сопя торговцы взялись за дело. Джон, даже не думая помогать, отъехал в сторонку от ящика с Мамулей к Арье и какому-то незнакомцу, который к ней прямо-таки прилип.

- Когда свадьба? - хмуро спросил Джон, восседая на лошади и свысока глядя, как мужик цепляется за руку сестры.

- Да брось, - хихикнула та. - Это Морис Жондрель, он, представь себе, тоже направляется в Святилище. Очень просится с нами.

- Я человек не воинственный, драться совсем не умею, - неловко улыбнулся тот, задирая голову вверх. - А вы, вы ведь Довакин…

- Можно на ты, - смягчился Джон. В отличие от Цицерона, шкатулочки с десятью донцами, Морис производил приятное впечатление нормального человека. - Ладно, возьмем тебя с собой, я не против.

Джон слез со Снарка и отозвал Арью в сторонку.

- Что скажешь о том типе? - спросил он, кивая на Цицерона.

- Он убийца, - холодно и ровно ответила сестра. У Джона каждый раз мороз по позвонкам продирал, когда она начинала говорить таким тоном и смотреть такими глазами.

- А ящик? С останками Мамули?

Арья задумалась.

- Ящик и ящик, - сказала она.

- Но он же гадкий.

- Ну так если Мамуля. Не бери в голову, - махнула она рукой. - Мало ли больных на свете. Это ты еще Бродяжку не видел…

…и не видел, как я выбила ей оба глаза - вот так, раз, раз, один за другим, выколола их Иглой, что ты подарил, а потом содрала кожу с ее мертвого лица.

Так подумала Арья - и увидела, что брат вздрогнул.

- Что за жизнь у нас, - тоскливо протянул Сноу.

- Ты хотел сказать - что за смерть, - странно засмеялась она. У Арьи иногда пробивался очень неприятный юмор.

Телегу убрали, Цицерон, как обещал, наградил добрых людей и караван покатил дальше, оставляя странного человечка позади.

Наедине с Мамулей.

*

Дорога до Виндхельма заняла у них пять дней и в целом прошла без происшествий - если не считать того, что Джона вконец замучили расспросами о драконах. Какие они, добрые ли, а главное - что едят?

И если той же Арье он был готов рассказывать про драконов часами - и рассказывал, пока они были в Вестеросе, - то от местных любопытствующих он вяло отделывался общими фразами вроде “едят все” и “пути драконов неисповедимы”.

Радовало хотя бы то, что, кажется, никто из этих неисповедимых не проболтался людям о том, что Джон побывал аж в Совнгарде, иначе живым его без ответов не отпустили бы. А рассказывать вовсе не хотелось, учитывая то, как он обошелся с местными героями, да еще и Шора походя грязью облил.

Переночевав в Виндхельме, который с точки зрения Джона был все таким же погребальным и за прошедшее время краше не стал, они выбрались за ворота и поехали строго на юг. Точнее, поехал Джон, а парочка гуляла следом, собирая травки и обсуждая какие-то алхимические тонкости. У Джона возникло сумрачное подозрение, что рано или поздно ему придется столкнуться с какой-нибудь якобы лечебной бурдой от Арьи Старк.

Дитенка, о котором говорил Арнгейр, они искать не стали. Еще утром он напомнил о нем Арье, но та только отмахнулась. Сказала, что успела поговорить с народом, пошукать там-сям - и оказалось, что ничего интересного.

Наверное, врала, подумал Джон. Но ведь ее, нахалку, не прочитаешь. Что ж, им бы хоть с деревом разобраться для начала, а там можно вернуться в Виндхельм и прищучить врушку-сестру. Главное, об этом не забыть за всеми хлопотами…

Горячие источники, услада Салокнира, парили и побулькивали. Призрак, появившийся сразу, как они ушли от города, радостно носился по мелководью, поднимая тучи брызг. Вдалеке бродил задумчивый великан. Они почтительно обошли его по дуге и углубились в лесок.

- Уже близко, я чувствую! - радостно принюхался Морис. - Это дуновение на ветру… Древо цветет!

- Ты ж говорил, оно всегда цветет, - сказала Арья.

- Ну так вот оно и цветет, - не смутился Морис, упоенно водя носом. Джон принюхался, но кроме запаха разгоряченной от солнца лошади ничего не уловил. Он глянул на Призрака и увидел, как тот наставляет уши на что-то впереди и радостно шевелит носом.

Кто его знает, этого Мориса Жондреля, но Призраку верить можно, подумал Джон и выслал Снарка вперед.

У входа в пещеру в изобилии росли цветы - правда, немного смущали лежавшие среди них кости, - а в воздухе и впрямь носился сладкий запах, душистый, свежий, словно все самые приятные запахи в мире собрались в один. Лезть внутрь верхом было бы чуть ли не кощунством, так что Джон спешился и повел лошадь в поводу. Арья с Морисом быстро обогнали его и убежали вперед по извилистому мшистому входу вслед за Призраком.

Пещера была огромной и прекрасной. Все здесь росло, цвело, вырастая крепло, брызгали искрами водопады, журчала вода, стекая в заводь, которой тут же заинтересовался Снарк - пить из горячих источников Джон ему не позволил, - а надо всем этим великолепием царило Великое Древо. Огромное, раскидистое, полное нежных розовых соцветий, обвившее могучими корнями половину пещеры.

Джон приотпустил у седла подпругу, отстегнул трензель, чтобы Снарк мог спокойно напиться, и пошел к остальным, которые топтались у первого из корней, напрочь перегородивших, как выяснилось, дорогу к Древу.

- Наверное, можно перелезть, - предложил Морис. Джон и Арья глянули на его хилую фигуру и вежливо промолчали. Призрак просительно поскреб корень тяжелой лапой. Арья, задумавшись, достала Крапивник и стала ловко перекидывать его в пальцах.

- Неужели не жжется? - удивился Джон, глядя, как она спокойно берет лезвие пальцами.

Арья вскинула на него глаза и просияла:

- А ведь точно! - и кольнула кончиком кинжала толстый корень.

- Ты что творишь! - пискнул Морис, пытаясь схватить ее за руку, но тут корни тяжко загудели и стали убираться с дороги.

- Вот видишь, я молодец, - обрадовалась сестра, поскакав вверх по тропинке. Джона пробрала дрожь при мысли, что сейчас все эти корни рухнут обратно прямо ей на голову.

- Стой, балбеска! - заорал он и припустил за ней. Теперь корни рухнут на голову ему, понял он и призадумался, кто еще тут балбес.

Выяснилось, что все, поскольку к Древу они, пусть и в разное время, прибыли в полном составе, включая Призрака.

- Как так можно! - причитал Морис. - Я и не думал, что ты такая злыдня! А уж ты-то, Довакин… Да что вам вообще тут надо?!

- В Вайтране Златолист засох, - развел руками Джон, - Даника просила нацедить целебного сока.

- Много она понимает! - срывающимся голосом воскликнул Морис, становясь между ними и деревом. Случись тут и самом деле драка, рассчитывать на победу ему точно не приходилось - но тем больше трогала такая верность принципам.

- Ну, а что ты предлагаешь? - миролюбиво спросил Джон, успокоительно подняв руки. Морис немного расслабился, перестал дрожать и сказал:

- Суть природы в обновлении. То, что мертво, должно уйти и дать дорогу новой жизни.

- Ну, э-э… - неловко протянул Сноу.

- Надо попросить у Древа новый саженец, - твердо сказал Морис.

- А ты сможешь? - со скепсисом спросила Арья. - Потому что меня-то оно теперь точно не послушает.

- Попробую, - отвечал он. - Но это займет время.

- Пусть займет, - махнул рукой Джон. - Подождем, полюбуемся, вон какая красота вокруг… Сив Дал Бекс!

Ничегошеньки.

- Что, не клюет? - Арья бесенком вылезла из-под локтя, сияя самой глумливой из всех ухмылок, какие Джон когда-либо видел. И это включая незабвенного сира Аллисера.

- Не орите там, - кисло потребовал Морис, чинно усевшийся под Древом. - Вы мне весь настрой сбиваете. А вот ты садись рядом, зая, - ласково обратился он к лютоволку. Тот, хоть и удивился неподходящему обращению, внезапно согласился и сел. Джон раскрыв рот смотрел, как Призрак повернулся к нему, лучшему другу, задом и медитирует себе с каким-то проходимцем. Отвлек его от этой бредовой картины громкий бултых.

- Пропало седло, - прокомментировала Арья, глядя, как Снарк купается, рассекая исходящие паром воды заводи.

- Я про него и забыл со этими вашими корнями, - ошалело вымолвил Джон, наблюдая за вальяжно курсирующей туда-сюда скотиной. Там же седельные сумки, осознал он, там еда, там… плащ!

Сноу кинулся вниз, проскакал мимо корней и забегал по бережку, умоляя лошадиное отродье вылезать. Лошадиное отродье делало вид, что не слышит.

В конце концов Снарк сжалился над бестолковым хозяином и выбрался на берег. Из сумок лила вода и выползала какая-то размокшая кашица, которая еще совсем недавно была свежеиспеченным хлебом, купленным в Виндхельме. Плащ, тяжелый и мокрый, чуть не свалил Джона на землю, когда тот попытался снять его с седла. Впрочем, само седло, набухшее от воды, было еще тяжелее.

- Может, можно просушить, - предположила Арья, неслышно подкравшаяся сзади.

- Может, - грустно ответил он, сидя в траве и глядя на кашицу, мокрую кожу и погубленный мех. И пока он смотрел, кожа на седле зашевелилась, лопнула, обнажив войлочную набивку и деревянный каркас, а потом из этого каркаса проклюнулись веселые желтые цветочки.

Арья от души хохотала, пока Джон честно пытался осознать то, что видит.

- Смотри, смотри! - сестра все пыталась обратить на что-то его внимание. - Корни! Вон туда смотри! - Она с силой повернула его в сторону и он увидел корни, уходившие в воды заводи. - Даника права, оно животворное! Давай водички наберем!

- Нет, спасибо, - шарахнулся Джон. - Я не хочу, чтобы из меня цветочки.

Снарк встряхнулся, окатив их обоих брызгами с мокрой гривы. Потом подумал и еще хвостом покропил.

- Ну все, метаться поздно, - радовалась сестра, утирая мокрое лицо.

- Так вам и надо, - злорадно сказал Морис, спустившийся сверху. - Нечего было Древу вредить.

- Так это все она, а я-то что сделал? - возмутился Джон. - За что мне седло в одуванчиках?

- А водичка правда целебная? - заинтересовалась Арья.

- Нет, - покачал головой Морис. - Просто наказали вас. За самоуправство. Но оно уже не злится, - он повернулся и посмотрел на Джона. - Оно тебя зовет.

Джон встал с земли и недоумевая пошел следом за Морисом. Призрак все еще сидел у дерева, а рядом с ним цвел в бочажке юный саженец. Значит, получилось…

- Прикоснись к Древу, - сказал Морис.

Джон дотронулся до ствола, не зная, чего ожидать.

- Джон! - донесся до него то ли голос, то ли мысль на грани восприятия. - Ты там хоть жив, паршивец?!

- Дени?.. - выдохнул он, распластав обе ладони по коре. - Дени!

========== Глава 8. А между тем в Вестеросе ==========

Плетеный навес разнеженно провис в ореоле сухой жары и влекущих ароматов. Старуха, ловко управлявшаяся с шипцами и жаровней, приветливо улыбнулась, поманила ее - и Дейенерис устремилась на зов жареных колбасок с чесноком и специями. Ирри и Чхику еле поспевали за своей кхалиси.

Дородный мужчина с зеленой бородой и двое слуг, тащивших его поклажу, перегородили ей путь, перебили аппетитный запах душной вонью старого пота. Дени рассерженно остановилась, чуть не врезавшись в эту маленькую процессию, и почувствовала, как бултыхнулся в животе плод.

- Мы научим его уважению, кхалиси, - сказал Ракхаро, шагнув было вслед за невежей, но Дени остановила его:

- Попозже… Сперва туда! - она ткнула пальцем в освободившийся проход, ища глазами старуху с жаровней, но там был лишь какой-то унылый мужик, торговавший горшками.

Дени недоуменно огляделась, повернулась к служанкам - но их там не было. Вместо них, вместо молодых воинов Дрого, вместо шумного жаркого рынка был лишь снег, бесконечное поле снега, и посреди всей этой белизны - черный дракон, склонивший к ней рогатую голову.

Дени проснулась и, даже не успев открыть глаза, поняла, что прямо-таки умрет, если ей немедленно не нажарят целую гору этих клятых свиных колбасок - и чтобы ровно таких, как были в Тироше, а не из конины, как в Вейес Дотрак. И пусть заодно испекут медовых пальчиков, раз уж решили угодить своей королеве.

Она завозилась в постели, собираясь встать, и обнаружила, что лежит в ней одна. Наверное, Джон уже поднялся. Он такой милый, подумала Дени, зевая и потягиваясь на простынях. Всем хорош, но вряд ли стоит расчитывать, что этот сельский дурень догадался обеспечить ее жареными колбасками.

Все надо делать самой.

- Эх, - крякнула она, сползая с кровати и придерживая пузо непомерной величины. Там точно дракон, самый настоящий. Не может человеческий ребенок так лезть на нос…

Дени вспомнила, как на эту тему высказалась Санса:

- Это не ребенок большой, это ты маленькая!

За это она тут же схлопотала от Нуминекса, который взмахом коварной лапки развалил Хранительнице Севера всю прическу, и Дени была отомщена, не успев рассердиться. Впрочем, до Сансы, кажется, и тогда не дошло, что даже маленький дракон куда больше любого человека.

И как Джон вообще с ней уживается? После всех гадостей в детстве, после того, как она скрыла от него кавалерию Долины, дожидаясь, пока Джон проиграет битву, а то и сам погибнет? После того, как она целенаправленно разгласила тайну, способную уничтожить и последних Таргариенов, и то, что еще оставалось от Семи Королевств… как? Как у него это получается?

Этот убивец, наверное, святой.

В великом чертоге было пусто и тихо, и никто не бежал немедленно ублажать будущую мать. Дени побренчала кочергой о массивную подставку в холодном камине и крикнула:

- Эй, народ! Ваша королева трапезничать хотеть изволит!

К ее удивлению, в зале показалась не прислуга, а сама Санса.

- О, леди Винтерфелла, какая честь, - нелюбезно поприветствовала ее Дейенерис, не в силах избавиться от мысли о злосчастной кавалерии и о том, как по Джону пробежалась добрая половина Севера. - А вот скажите мне, леди Старк, вы вообще хоть кого-нибудь в своей жизни любили?

Санса заморгала, утратив величавый вид.

- Ну хоть кого-нибудь? - продолжала наступать Дени. - Поделитесь тайной, я никому не скажу, клянусь. Я, кстати, держу обещания.

Санса мятежно вздернула голову.

- Любила, - сказала она. - Она до сих пор мне снится.

- Кто? - Дейенерис удивилась настолько, что подрастеряла свой боевой настрой.

- Леди. Моя лютоволчица. Отец… - она сглотнула и глухо продолжила: - Казнил ее. По требованию королевы… Серсеи.

- Сочувствую, - произнесла Дени, не без сожаления откладывая кочергу. - А теперь иди и вели нажарить мне свиных колбасок. И даже не вздумай меня отравить. Ты не хочешь знать, что случилось с теми, кто пытался.

Санса возмущенно смотрела на нее, блестя глазами, на которых закипали непрошенные слезы.

- А после завтрака, - продолжила Дени, - возможно, я тебе кое-что покажу. Уверена, тебе понравится.

- А я уверена, что нет, - звенящим голосом ответила Санса и, силясь сохранить остатки собственного достоинства, торопливо ушла на кухню.

Да что она знает, что она понимает, эта драконья королева, думала Санса, стуча каблуками по коридору в кухню и глотая горькие слезы. Разве она представляет себе, что такое быть дочерью изменника, что такое терпеть издевательства от того, кто обещал любить ее и защищать? Что такое быть преданной и проданной в жены дикому животному, что такое лишиться самого близкого и дорогого существа, того единственного, что понимало и принимало ее любой, настоящей?

Вся ее выдержка внезапно иссякла и она всхлипнула, облокотившись на стену и уткнув лоб в дрожащее предплечье.

Конечно, знает, признала Санса, плача так горько, будто впервые в жизни поняла, в каком мире живет. Она знает это даже лучше меня.

Санса была неплохо знакома с историей Дейенерис Бурерожденной. Знала она и то, что драконы королевы не всегда были огромными чудовищами, ввергавшими в ужас всех, кто их лицезрел. Они были крохотными детенышами, и Дейенерис не раз рисковала жизнью, чтобы защитить их, в то время как она, Санса Старк, даже не попыталась спасти Леди.

Предательница. Лживая, насквозь лживая… Леди не поняла бы ее такой, какой она стала, не приняла бы после всего, что она натворила.

И как Джон вообще с ней уживается?..

*

- Давай, давай, шевелись, - подгоняла ее довольная, наевшаяся колбасок Дени. - Я с животом, а и то быстрее тебя иду.

- Мне плохо, - вдруг призналась Санса, удивляясь сама себе. А впрочем, Дейенерис все равно видит ее напросвет, словно она стеклянная, и никаких иллюзий на ее счет у драконьей королевы нет. Так зачем притворяться?

- Это хорошо, что плохо, - удовлетворенно закивала Дени. Посмотрев в небо, она позвала тем странным, проникавшим в небо и душу Голосом, каким владели лишь драконы - и почему-то Джон.

Крик раскатился под облаками:

- Дрог Оник!

Увидав, что Дрогон снижается, она повернулась к Сансе:

- Забавно, оказалось, что я назвала своего детку Лорд-Мудрец. И ведь в самую точку попала.

Лорд-Мудрец приземлился и полез под руку к маме.

- Здравствуй, мой прекрасный, - погладила его Дени. - У меня для тебя есть задание.

Королева зашептала что-то дракону в ухо, спрятанное где-то в шипах и рогах. Санса выдохнула и приготовилась к смерти. Настроение у нее для этого было самое подходящее.

- Садись, - повернулась к ней Дейенерис и Санса дернулась, не до конца понимая, что только что услышала. Дени повторила: - Садись.

Ноги обмякли и она еле сумела сделать первый шаг к низко вытянутому крылу. Дени и Дрогон смотрели на нее с совершенно одинаковой благодушной насмешкой.

Она вскарабкалась на гиганта, села на теплую спину, размеренно дышавшую под ней, и замялась:

- А… за что держаться?

- Ты прямо как Джон, - прыснула Дени. - Держись за что хочешь.

Санса испуганно вцепилась в рожки гребня и Дрогон тут же мощно оттолкнулся от земли, взвихрив волосы и накидку Дени, смеявшейся внизу. Очень далеко внизу, вдруг осознала Санса, еще крепче стискивая рожки, а дракон поднимался все выше, спирально взмывая к облакам. Винтерфелл, далекий и маленький, обегал ее по кругу, чередуясь с Волчьим лесом, и проглянувшее в хмуром небе солнце бросало на него ласковый луч.

Тепло дракона согревало ее даже здесь, на этой головокружительной высоте. Ей показалось, что вдали, на краю света, она увидала отблеск моря, а с другой стороны тянулись леса, болота и равнины, все еще укрытые снежным пологом. Дрогон взмахнул крыльями - и земля под ними понеслась вскачь, и вот уже впереди видна Стена, а за ней белоснежные просторы, по-прежнему таинственные и непознанные, хранящие в себе неведомо какие тайны, чудесные, а может быть, чудовищные.

Ветер нес ее волосы, раздувал мех на воротнике, заставлял щеки гореть алой жизнью. Он словно летел сквозь само ее сердце, выдувая оттуда всю гарь и копоть человеческой подлости, всю, что ей пришлось и пережить и сотворить. Отсюда, с этой высоты, все выглядело иначе и было уже неважно, кто сидит на троне, которого нет.

Дрогон заложил крутой разворот и Санса, немного съехав по накренившейся спине, так и обмерла, вдруг отчетливо ощутив, как хрупка и недолговечна человеческая жизнь - стоит лишь не удержать рожки, - а потом выдохнула, осознав, что все еще жива и солнце все так же бросает луч на Винтерфелл, уже видимый впереди.

Когда они приземлились, она съехала со спины Дрогона и некоторое время сидела в снегу, обхватив себя руками и стуча зубами от сотрясавшей ее нервной дрожи. Дейенерис смотрела на нее с веселым сочувствием.

Наконец Санса встала.

- Спасибо… - залепетала она, глядя остановившимся глазами мимо Дени и дракона. - Извините… мне надо… простите…

И она, подхватив юбки, заторопилась к Винтерфеллу.

- Какая впечатлительная, - усмехнулась Дени. - Боюсь спрашивать, куда она побежала.

- В богорощу, - прогудел Дрогон. - Просить прощения.

- Зачем туда, я же прямо здесь. Тут бы и просила.

- Да не у тебя, - захихикал дракон. - У волчицы. И давно пора.

- Так я не первая в списке, - надулась Дени. - Ну ладно… что уж… Тут есть и другие люди, вот они меня любят… Кстати, а где Джон? Все утро его не видать. Что ты так смотришь?..

*

- Где? Мой? Муж?! - Дени яростно топала ногами, наступая на драконов, жавшихся у стены с царапками. - Партурнакс заявился, как тать в ночи, и вы спокойно дали ему украсть Джона? А меня спросить вы не забыли?

- Не забыли, - заявил Салокнир. - Мы скорее не захотели.

Она возмущенно вытаращилась на него.

- Ну, а чего ты ждала? - увещевающе промурлыкал Одавинг. - Что мы тебя туда с ним отпустим? При таком-то пузе?

- Что, - прищурилась Дени, - настолько опасно, что беременным нельзя?

Драконы невразумительно зашевелили крылышками, показывая, что да, примерно настолько.

- Но не более? - грозно спросила она.

- Наверное, - неубедительно протянул Салокнир.

- Врете вы все, - расстроилась она. - Видела я этот Предел Разума, это же кошмар. А Джон, да во имя всего святого, вы закинули его туда совсем одного!..

- Не скажи, - воодушевился Одавинг. - С ним Арья, так что скучать он не будет. Такая веселая девочка.

- Еще и Арья там? Да эта девочка - сама смерть, - горестно промолвила Дени, чувствуя, как снова начинают оживать все страхи, что посеяла в ней младшая Старк.

- Ну, и это тоже, - не унывали драконы. - И всем, кто покусится на нашего дорогого Довакина, придется иметь дело с ней. Да не волнуйся ты, справится твой блаженный. В прошлый раз дела еще хуже были, но сумел же он как-то все утрясти.

Дени, все еще недовольная, посмотрела на них и сурово сказала:

- Вы мне зубы не заговаривайте. Украли мужа моего.

- А ты с Браном поговори, - посоветовали они. - Он сказал, что постарается дотянуться.

*

Несколько дней спустя - как, собственно, и все предыдущие дни - Дени болталась по заповедному месту и действовала Брандону Старку на нервы. Оттащить ее от чардрева оказалось не по силам даже Дрогону, хотя он вполне убедительно канючил.

Сансу, вновь возлюбившую богорощу и Старых Богов, Дени и вовсе прогнала чуть ли не пинками. Леди Старк, к удивлению Трехглазого Ворона, не обиделась, а ушла, просветленно улыбаясь.

- Интересно, а у нас тут вообще остались нормальные? - задумчиво спросил ясновидящий.

- Ты провидец, ты и скажи, - окрысилась Дени. - Хотя у нас тут и ненормальных-то почти не осталось, всех украли.

Она посмотрела на него, равнодушного, торжественно восседавшего в своем кресле, и нахмурилась:

- Все хотела спросить… И как это у тебя хватило наглости стать королем?

Бран закатил глаза - вполне по-человечески, а не по-ясновидчески.

- Я думал, что уж кто-кто, а ты как раз понимаешь.

- Не понимаю. Еще и Тириона сделал Десницей. Вопиющий срам.

- Надо же было обезвредить непоседу, - еле заметно усмехнулся младший Старк. - Кстати, он и у тебя был Десницей.

Дейенерис раздраженно помотала головой.

- Самой стыдно. Столько времени морочил мне голову. Не зря его Бесом прозвали… А эти хитрые гады, - кивнула она предположительно в сторону драконов, - до сих пор отказываются говорить, куда дели мелкого вредителя. Только от смеха давятся каждый раз, как спрошу. Ты что там в воротник прячешься? - вдруг с подозрением спросила она.

- Да так… Десница из него был, конечно, так себе, не думай, что я этого не видел. Как и его сестра, Тирион выказывал больше способностей к интригам и козням, чем к последовательному управлению.

- Назначил Бронна мастером над монетой, - хмыкнула Дени. - Да все, чего тот заслуживал, была стрела в задницу.

- Под руководством Ланнистера Семь Королевств неминуемо пришли бы к окончательному распаду, даже если бы не было Дрогона.

- Но он был.

- Был. И я знал, что все закончится плохо.

- Если знал, - подбоченилась она, - почему не предотвратил?

- Не предотвратил что? Человеческую натуру? - усмехнулся Трехглазый Ворон. - Так или иначе, но она лезла из всех щелей во всех вариантах развития событий. Столько заинтересованных сторон, привыкших к грязной игре. Да еще ты, дошедшая до пределов терпения. И Джон, полудохлый, растерявший все силы и решимость. И Дрогон, уставший от выкрутасов смертных. Предотвратить, пф, да ты, наверное, смеешься.

- И все-таки, - не сдавалась Дени, понимая в глубине души, что он прав.

- Как ты думаешь, - внезапно спросил провидец, - что было бы, если бы Джон тебя тогда не убил?

- Вопрос с подвохом, но… думаю, было бы хуже, чем сейчас. И намного.

- Ты спросила, почему я стал королем. Объясняю: чтобы в моей власти было отправить его на Стену. На которой он, как ты знаешь, не задержался.

- Ты знал про Скайрим? - удивилась она.

- Конечно, нет. Но я знал, что там, на краю Севера, есть… возможность. Дверь в лучший исход. А дальше все зависело от него.

Дени вздохнула.

- Большая ноша для одного человека…

- Для человека - да. Но для дракона в самый раз, - промолвил он, а потом встрепенулся и подъехал поближе к дереву.

- Сейчас, сейчас… - бормотал он, положив руку на белую кору.

Дейенерис вцепилась в ствол, жмуря глаза, и вдруг почувствовала, как где-то очень далеко затеплилось что-то родное.

- Джон! - закричала она истошно. - Ты там хоть жив, паршивец?!

- Дени?.. - донеслось издалека. - Дени! Дени, прости меня!..

- Сбежал, бросил жену! - бушевала она. - Не смей там помирать! Спаси мир и возвращайся! И подарок мне привези! Это приказ королевы!

С Джорахом же сработало, лихорадочно думала она, а Джон чем хуже? Он ведь такой ответственный, обязательный такой.

- Дени, я вернусь, обещаю!..

Связь оборвалась, Бран откинулся в своем кресле, утомленно обмякнув.

- Спасибо, - сказала она тихо.

- Иди уже, - промычал он, не открывая глаз. - Сама же вымоталась…

Дейенерис покинула богорощу успокоенная и довольная. Голос Джона, долетевший до нее через миры, был настолько несчастным, настолько виноватым, что теперь она точно знала - он горы своротит, но сделает все как надо.

И вернется домой.

========== Глава 9. О козе и не только ==========

- А ну проснись! Просыпайся!

Кто-то пнул его в бок. Не сильно, не больно, но определенно непочтительно.

Джон разлепил глаза и скосился на размытую фигуру, громоздившуюся над ним. В голове немилосердно гудело.

- Можно потише? - умирающим шепотом попросил он.

Фигура уперла руки в бока и прицокнула языком:

- Нет, ну каков. Весь храм разворотил, так еще и требует чего-то. А ну вставай, святотатец! - и она снова пихнула его мягким сапожком.

Святотатец. Это уже что-то новенькое…

Джон кое-как сел и огляделся. Вокруг высилась незабвенная двемерская архитектура, мягко освещенная теплыми огоньками свечей. Обвинительнца, так неласково его разбудившая, оказалась молодой и весьма привлекательной женщиной в жреческой рясе. Она продолжала стоять над ним в хозяйской позе и буравила взглядом, в котором не было ни уважения, ни даже толики узнавания.

Кажется, дама не в курсе, что имеет дело с самим Довакином.

Может, так и лучше, подумал Джон. Ведь еще неизвестно, каким позором он тут успел себя покрыть…

Он помнил, как Дени пробилась к нему сквозь миры со скромным требованием не помирать и привезти подарок. Когда острый приступ счастья прошел и его немного попустило, они вдвоем с Арьей покинули Святилище Великого Древа - Морис остался, сказав, что помедитирует там еще чуток.

Он помнил, как они везли саженец и как Снарк хвалился перед всеми встречными гривой чудесной красоты. Клятую лошадь даже украсть пытались, настолько распрекрасным стал этот мерзавец, искупавшись в живительных водах заводи. Также он помнил, как корчевали сохлый Златолист, как торжественно водружали на его место юное свежее деревце и как Даника, умиленно улыбаясь, признавала, что была неправа и что суть природы в обновлении.

Потом был праздник - долгожданный для всех, кроме вечного страдальца Сноу, как выразилась Арья. Много речей, много песен, очень много меда и эля, а еще какой-то дружелюбный Сэм, который предложил посоревноваться, кто больше выпьет. Такие состязания были совсем не во вкусе Джона, но Арья стала ныть, канючить и убеждать его согласиться - ведь в награду победителю должен был достаться замечательный посох… чуть-чуть поломанный, совсем капельку… А что такое пара кружечек для Драконорожденного?

Дальше в памяти был сплошной провал.

- Почему святотатец? - спросил Джон, горестно глядя на жрицу. - И вообще… где я?

Она неодобрительно фыркнула.

- Ты в Маркарте, пьянчуга, в храме Дибеллы. Что, совсем ничего не помнишь? Как грязно приставал к изваянию нашей богини, болтал про свадьбу и козу, а потом разъярился на пустом месте и порушил нам тут всю благодать?

- Простите, - прошептал он, сжимая гудящую голову и пытаясь осмыслить то, что сказала жрица. Свадьба, коза - все это звучало очень плохо…

- Ты не отделаешься от меня своим “простите”. Сперва прибери, а потом поговорим. И не думай, что сбежишь, как та мелкая проныра. Я двери заклинанием заперла, так что вперед, за уборку. Вот тебе ведро, а вот метла. Наслаждайся.

С ведром и метлой Джону пришлось познакомиться еще в Ночном Дозоре, но он наивно верил, что те времена прошли. А ведь Партурнакс предупреждал, что некоторые обеты вечны.

Арья тоже тут, размышлял он, вяло возя метлой по полу. И лишь боги знают, что она теперь натворит на воле без присмотра. Джон вздохнул, поднял поваленный канделябр, собрал раскатившиеся, давно погасшие свечи.

Значит, он в Маркарте. Но ведь Маркарт, насколько он помнил, в днях езды от Вайтрана. Не мог же он пить не просыхая столько времени?..

Уткнувшись метлой в постамент, он уныло поднял голову и покраснел, увидев бессовестную голую красотку с цветком на голове. Вот к этому изваянию он грязно приставал?

- Мети-мети, - подбодрила его жрица, проходя мимо. - Святотатец.

Прозвучало это игриво. Джон поспешно отвернулся от вгоняющей в краску статуи и опять завозил метлой. Маркарт, надо же. А при нем ни меча, ни плаща, ни коня. И денег нет. В чем пошел на праздник, в том и метет теперь чужой храм с голыми бабами. Вся надежда на Арью, может, действительно ограбит кого…

Джон помотал головой, вытрясая из нее беззаконные мысли, и стал прибираться с чуть большим рвением.

- Ладно, пойдет, - наконец сказала жрица, оглядев свои святые угодья. По ощущениям Джона, трудился он весь день напролет, и поясницу нешуточно ломило. Да и есть уже хотелось. За все время он только водички из святой чаши похлебал, стараясь, чтобы жрица не заметила, - а вдруг нельзя?

- Что ж, Дибелла учит нас прощению, - вздохнула жрица. - Считай, что прощен. Меня Сенна зовут. Могу подлечить.

- Было бы неплохо, - проворчал Джон. - А как я вообще… я что-нибудь говорил?

- Очень много чепухи. И что-то про Рорикстед, - пожала плечами она и наставила на него руку, из которой потек теплый поток света. Спина перестала разламываться, голова, весь день донимавшая его нытьем и колотьем, унялась, и Джон сразу почувствовал себя человеком.

- А кто такая Дибелла? - спросил он, мысленно перебирая имена Девятерых. Кроме Акатоша, Талоса и Кинарет остальные упорно не держались у него в голове.

- Так ты язычник, - обрадовалась Сенна. - Дибелла - богиня красоты, искусств и простых радостей жизни. Я бы тебя просветила подробнее, хи-хи-хи, но сейчас некогда, у нас, сестер, скоро закрытое совещание. Даже жаль, ты симпатичный.

Джон покраснел и постарался не смотреть на очередную бесстыдную статую, маячившую по соседству.

- Ладно, я, пожалуй, пойду, - заторопился он. - У меня там сестренка не поймана и вообще…

- Заходи еще, - помахала ему на прощание Сенна. - Но чтоб трезвый, а то прокляну!

Кажется, у жриц Скайрима это общее, подумал Джон, выметаясь из храма, и вдруг замер в изумлении.

Вокруг высились изящные двемерские башни, текли с гор водопады, закручивались по склонам узкие лестницы. Так вот что на картах обозначают бараньей головушкой…

- Наконец-то тебя отпустили, - обрадованно кинулась к нему Арья.

- Отпустили бы и раньше, если бы ты помогала прибирать, - буркнул Сноу и взял протянутый пирожок. - Рассказывай, что натворила.

- Ну почему сразу натворила…

Он выразительно покачал пирожком, который являл собой очевидную попытку его задобрить. Арья вздохнула и признала:

- Не то чтобы прямо натворила… Просто тут на базаре одну женщину чуть не убили, а я ее спасла и стала расследовать, ну и в общем…

Дальше сестренка обрушила на него поток дичи: Маргрет, Вейлин, Элтрис, Изгои, шахты, Серебряная Кровь, кто-то у кого-то что-то отобрал…

- Этого носатого я, конечно, прибила, - прыгала по ступенькам Арья, ведя его за собой по извилистым лестницам древнего города. - Ах да, я тут еще с одной старушкой поболтала, спросила, есть ли зелье для того, чтобы петь покрасивше…

- Арья, замолкни, - выдохнул Джон и обессиленно плюхнулся на камень по соседству. - У меня и так голова кругом.

Хоть Сенна его и подлечила, но Арья быстро сумела свести все старания жрицы на нет и голова опять начала разламываться.

- На, - сестренка тут же сунула ему какой-то флакончик.

- Это еще что? - хмуро спросил он, не торопясь брать предложенное.

- А ты попробуй. Очень бодрит, - и она, решив показать на личном примере, потащила бутылек к губам.

- Дай сюда! - Джон поспешно выхватил у нее зелье. Еще более бодрой Арьи он просто не вынесет.

Зелье действительно помогло. Он покрутил головой, чувствуя, как приятно проясняется в мыслях, и повернулся к сестре:

- Так кого ты, говоришь, убила?

- Ну, много кого. После носатого я пошла к Тонару в банк, там тоже заварушка была, а сейчас мне нужно в святилище к Элтрису…

- Не нужно, - отрезал Джон. - Не знаю, во что ты ввязалась, и знать не хочу, но нам это вообще не нужно.

- Партурнакс обещал врагов, - уперлась она. - Сказал, что сами придут.

- Это явно не те враги.

- Откуда знаешь? А вдруг?

- У меня так же с Потемой вышло, - отмахнулся он. - Думал, что там найдутся ответы, но это была просто сторонняя неприятность.

- Слушай, ну людей же прямо на улице убивают, - не сдавалась Арья. - Или это мелочь, недостойная высочайшего внимания Довакина?

Джон задумался и понял, что она выиграла. Людей да на улицах… эх.

- Ладно, пойдем, - нехотя согласился он.

В святилище Талоса, запрятанном в глухом переходе под скалой, было темно и тихо. Они стали спускаться вниз по лестнице и постепенно Джон начал различать нечто, лежавшее внизу. В свете, идущем из приоткрытой двери, не сразу стало ясно, что это свеженький труп.

- Вот он, убивец, хватай, - рявкнул мужской голос и Сноу от души врезали по голове.

Да что ж за день такой сегодня, успел подумать он и отключился.

*

Когда он очнулся, прямо перед ним стояла орка в доспехах и при оружии. За ее спиной маячили решетки, а за решетками - подземелье, которое какие-то оборванцы помаленьку ковыряли кирками.

- Работай как следует, - сурово сказала орка, - и может, заслужишь свободу. Давай, пошел.

И она выпихнула его через дверь на скрипучую лестницу, ведущую в пещеру. Позади грохнула решетка и щелкнул замок.

Да, день и в самом деле не задался. Вот уже второй раз за сегодня его пытаются заставить работать.

- И за что тебя сюда? - спросил его какой-то чахлый тип, сидевший у костерка.

- Ни за что, - раздраженно глянул на него Сноу.

- Все так говорят, - засмеялся тип. - Ничего, времени впереди много, еще успеешь рассказать всю свою жизнь. Никто не уходит из шахты Сидна. Разве что Маданах за тебя похлопочет…

- Ха, - раздался грубый голос и из полутьмы под стеной выдвинулся гигантский орк. - Делать ему больше нечего.

Джон посмотрел на орка и подумал, что тот, наверное, время от времени подкрепляется другими заключенными, иначе откуда такая мощь на тюремном-то питании. А еще он подумал, что очень вовремя избавился от своего необъяснимого страха перед этой расой, не то помер бы от разрыва сердца прямо тут. Орк был настоящим чудовищем.

- Кто такой Маданах? - спросил Джон, бестрепетно подходя к орку поближе и замечая наконец, что тот что-то сторожит. А если точнее, дверь.

- Король в лохмотьях, вождь Изгоев, - ухмыльнулся орк. - И я тебя к нему не пущу.

- Уверен? - спросил Сноу.

- Уве…

- Фус! А теперь? - ласково спросил Джон, глядя, как орк сползает по стене, пытаясь вдохнуть. Сноу весело смотрел на него, не чуя за собой никакой вины. Как-никак этому красавцу он честного боя не обещал.

- Сейчас вся шахта сбежится, - просипел орк. - От тебя только клочки…

- Сбежится, - глумливо усмехнулся Сноу. - Посмотреть, как я из тебя дух вышибу. Открывай дверь, морда.

И на всякий случай подхватил валявшуюся поблизости кирку, пока орк, хрипя и кашляя, возился с замком.

Джон прошел в решетчатую дверь и обернулся к заключенным, столпившимся в пещере:

- Работайте, что встали. Тут вам не ярмарка.

- А говорил, ни за что, - проворчал хилый у костра. - Ага, конечно…

Пробравшись по коридорчику с ответвлениями, Джон пришел в крохотную, насквозь провонявшую комнатку. Старик, сидевший за грубо сколоченным столом, повернулся на звук шагов и растянул рот в усмешке, смерив Джона ленивым взглядом.

- Очередной зверь, угодивший в клетку, - прокаркал старик. - И чего же ты хочешь от короля, зверь?

Джон посмотрел на него, грязного и полусумасшедшего, и вдруг ему живо вспомнилось небо, пылающее северным сиянием, а в небе - стремительные, изящные, крылатые тени. Этот человечек, заживо похороненный здесь, в вонючем каменном мешке, был очень далек от понимания того, что значит быть королем.

- Расскажи о себе, Маданах, - сказал Джон, небрежно прислоняясь к стене. - Что стоит за Королем в лохмотьях?

- Хе-хе, - закряхтел тот. - Зверь-то разумен… Это будет интересно.

И пустился в долгие речи о том, как он восстал против Империи, да как правил Пределом, да как норды подавили восстание и как он вернет все, что у него отобрали. Ведь народ страдает под гнетом узурпаторов, без истинного короля, как же не понять.

- А мирно жить не пробовали? - невинно спросил Сноу. - Ну, знаешь, не убивать людей средь бела дня, не грабить обозы…

- Норды должны ответить за свои преступления, - не сдавался старик.

- Вот ты тут сидишь, - вздохнул Джон, - и не знаешь, что в мире делается. Довелось мне как-то путешествовать. И попались мне по дороге рогатые дурни, которые никак не давали пройти. Я их, конечно, поубивал. Но до сих пор не знаю, за какие такие преступления они на меня ополчились.

- Их гнев понятен, - с пафосом отвечал король-оборванец. - Слишком долго чужаки топтали нашу землю.

Джон безнадежно покачал головой.

- Вот об этом я и говорю. Мирно жить не пробовали? Я ведь тогда не просто так вашу землю топтал, а по делу… ах да, забыл представиться. Я Джон Сноу, Драконорожденный.

Маданах выпучил глаза.

- Я думал, это порода рухнула, - прохрипел он.

- Нет, это был Крик. И это был я.

- Я помогу тебе сбежать! У меня есть ключ, я знаю дорогу…

- Скажи, - Джон лениво качнул киркой, - ты слышал, что Улфрик восстал против Империи? Ах, слышал. А чем все закончилось, знаешь? Без него восстание захлебнулось и было быстро подавлено. Думаю, тут сработает тот же принцип…

- Но я же сказал, что выведу тебя! Ход прямо здесь, в соседнемответвлении… - Маданах начал рыться по карманам своего затертого тряпья и наконец воздел руку: - Вот ключ!

- Спасибо, - вежливо ответил Джон и с размаху опустил кирку ему на голову. Взял ключ, а потом, мгновение подумав, подхватил мешок по соседству, побросал в него хлеб и сыр со стола и добавил бутыль с водой. Пирожка, который скормила ему Арья, надолго не хватило, а что там за ход и сколько придется выбираться, знали лишь боги.

Но долго маяться не пришлось. Кто ж знал, что шахты расположены прямо под городом? Придавив пару двемерских сфер, чудом уцелевших в таком оживленном месте, и расправившись с очередными (давно не виделись!) гигантскими пауками, он вышел наружу и увидел, что его уже поджидают.

Арья, сияя широкой ухмылкой на вредном личике, держала под руку какого-то хмурого мужика и с удовольствием то покалывала его в бок Крапивником, то водила плоской стороной лезвия по его щеке. Мужик ерзал и кряхтел.

- И кто у нас тут такой красивый, - протянул Джон, окинув мужика недовольным взглядом. - Тот, кто меня упек, - или я не прав?

- Он самый, - подтвердила сестра. - Тонар Серебряная Кровь собственной подлой персоной.

- Все обвинения, конечно, сняты, - проворчал тот. - Мне уже доложили, что Маданах мертв. Спасибо, что решил для нас эту проблему…

- Да ты этим королишкой вертел как хотел, - снова кольнула его Арья. - А теперь что, решил ручки не марать, на Довакина свалить?

Джон подошел к Тонару и всучил ему окровавленную кирку, чувствительно ударив при этом в грудину.

- Мы с сестрой, - сказал он категоричным тоном, - переночуем в таверне. Счет оплатишь. А утром я ожидаю получить двух хороших лошадей под седлом и достаточно золота, чтобы купить еще пять. Иначе мы тебя найдем и кирка окажется уже в твоей голове.

Он помолчал и добавил с нехорошей усмешкой:

- Или еще где-нибудь.

*

Поутру они стрясли с Тонара деньги и лошадей, закупились всем необходимым и двинулись к Рорикстеду. Джон и страшился и надеялся хоть что-нибудь узнать про непутевую ночку. К тому же им все равно нужно было в Морфал, к вампирам, как советовал Арнгейр, а Рорикстед был относительно по дороге.

- Смотри, что у меня есть, - Арья выудила из-за пояса какой-то ремешок и завлекательно им помахала.

Джон подозрительно пригляделся и удивленно поднял брови:

- Праща!..

- Она самая, - сестра бросила ему поводья и съехала с седла. - Камней тут полно, - довольно сказала она, подбирая подходящий снаряд с обочины.

Остаток дня они увлеченно практиковались прямо на ходу и по большей части попадая не туда - или же совсем никуда не попадая. Впрочем, в последних лучах солнца, катившегося за горный кряж, Арье все-таки удалось сбить с дерева пустое птичье гнездо. Сестра ликовала и хвалилась, а Джон ревниво бубнил, что это вышло случайно. Арья обоснованно утверждала, что ему просто завидно.

Так они приятно путешествовали, почти без происшествий, - если не считать недовольного медведя, который долго гнал их галопом от своих угодий, - но в Рорикстеде все опять пошло кувырком. Не успел Джон спешиться, как местный крестьянин накинулся на него с кулаками и воплем: “Верни мою Гледу, чудовище!”

- Какую еще Гледу? - заморгал Джон, вжимаясь в плетень с горшками.

- Ты ее умыкнул и продал великану! Не делай вид, что забыл!

- Я кого-то продал великану?.. - обмер Джон. Бедная девушка, что с ней стало после такого-то…

Он случайно скользнул взглядом по Арье и увидел, как та заходится беззвучным хохотом. Вряд ли она бы так ржала, если бы он действительно продал человека в рабство…

Джон отпихнул от себя наседавшего крестьянина и спросил:

- Что еще за Гледа?

- Моя коза, призовая, лучшая в мире коза! - у крестьянина аж слеза навернулась.

- Ты же знала, - укоризненно повернулся Джон к Арье. - Вон как ржешь.

- Ну да, - признала она.

- А что еще знаешь?

- Я только про козу, - сделала она честные глаза. - А когда мы еще в Виндхельм ехали, мне про великанов рассказывали. Надо предложить им корову, но не просто, а разрисованную синим…

- Арья! - строго прикрикнул Джон.

- Но это правда!

- Это правда, - подтвердил крестьянин. - Так делают иногда, чтобы они ушли подальше от деревни.

- Хорошо, - Джон устало потер лоб рукой. - Вот ты, мил человек…

- Эннис.

- Эннис. Продашь корову?

- Это не ко мне, это вон туда, - и он указал на загон, где паслись симпатичные мохнатые бычки.

- Ладно… А где великан?

- А это уже вот туда, - Эннис махнул рукой в противоположную сторону, в холмы. - Приведи мою радость, изверг, всеми богами молю!

- Постараюсь, - печально ответил Сноу и побрел торговать корову.

Некоторое время спустя, хоронясь за камнями, они высматривали великана. Тот гулял по травке, рядом тупила призовая коза.

- Так, - сказала Арья, - сейчас я его отвлеку, а ты подмени животину.

- Подожди… - Джон попытался ухватить ее за кожаную юбчонку, но не успел. Сестра куницей утекла из рук и вскоре ее голова на миг выглянула из-за камня поотдаль. Потом оттуда полетел камень, свистнувший прямо перед носом великана.

Тот заволновался, заозирался и поспешил узнать, кто тревожит покой драгоценной козы. Когда он отдалился на приемлемое расстояние, Джон торопливо потащил вперед флегматичную корову, подхватил козу, стиснув ей мекающую морду и нырнул обратно в укрытие.

Корова не заинтересовалась тем, куда ее поставили. Есть трава - и хорошо. Арья, увидав, что план исполнен, перестала швыряться, а великан, недовольный и все еще встревоженный, поспешил вернуться к своей питомице. Таясь в укрытии, Джон давился от беззвучного нервного смеха, глядя, как исполин удивленно озирает козу, внезапно подросшую до коровы.

Впрочем, судя по тому, как великан ласково ее погладил, такая коза его тоже устраивала.

- Вот тебе твоя Гледа, - устало сказал Сноу, вернувшись в Рорикстед к Эннису. - Еще раз прости. Обычно я коз не ворую, просто воздух тут такой.

- Моя прелесть, - кажется, Эннис даже не услышал извинений, настолько его занимало отвратительное бодливое животное.

- Ладно, тут мы закончили, - Джон отряхнул руки от шерсти и повернулся к Арье: - Ну что, едем в Морфал?

- А тебе разве не в Вайтран надо? - Эннис наконец-то оторвался от козы.

- В Вайтран?

- Ты тогда записочку выронил, правда, в ней почти ничего не понятно. Но в таверне кое-как разобрали: “вернуть долг Изольде в Вайтране”.

Джон сморщил нос. Так, значит, он еще и в Вайтране напакостил…

- Мы можем поехать туда через Морфал, - сказала Арья, сверившись с картой. - Не такой уж тут и крюк.

*

На самом деле крюк был немаленький и стоил им двух дней пути. Единственным утешением стало то, что у Арьи было время потренироваться и она начала хоть иногда попадать из своей разлюбезной пращи в камни покрупнее и стволы деревьев. Джон даже и этим похвастать не мог.

- Лук все-таки гораздо лучше, - проворчал он.

- Ну так давай, покажи что умеешь, - хмыкнула Арья.

- Это как, интересно? У меня его с собой нет!

- О том и речь, - торжествующе сказала она.

Она права, подумав согласился он, камней повсюду полно, да и лед попадается. А лук оружие хрупкое, капризное и колчан со стрелами весит как полено. Не самая удобная в путешествии вещь.

Прибыв в Морфал, они еще издалека углядели толпу, собравшуюся у здоровенной хаты. Толпа была недовольна ярлом, жаловалась, ныла и требовала защиты. Поговорив с ярлом, Идгрод Черной, дамой в летах и наполовину погруженной в загадочные видения, а потом с людьми на улицах, они убедились, что в городе и впрямь неладно. Беда была в том, что ярл и народ видели корень проблемы в принципиально разных вещах.

Идгрод была уверена, что все нервничают из-за Фалиона, мага, недавно поселившегося в городе. Жители мага и впрямь не обожали, но еще больше их волновали тени и огни на болотах, и, кстати, сам Фалион соглашался, что для опасений у местных есть повод.

- А как насчет вампиров? - спросила Арья напрямик.

Волшебник нахмурился, отговорился какой-то ерундой и, сославшись на важные дела, ушел.

Не зная, за что еще ухватиться, они затеяли расследовать подозрительный пожар и потянули оттуда очень неприятную ниточку, которая привела их сперва к Лалетте, а потом к Альве - и обе они оказались вампирами. Джон натыкал дневником Альвы Идгрод в нос и потребовал начать изъясняться поотчетливее, без поэзии. Ярл снизошла:

- В дневнике упоминается Моварт. Все думали, что он был уничтожен еще столетие назад. А эта тварь, оказывается, процветает под боком…

- Где? - Джон вынул карту. - Где он процветает?

- По соседству есть только одно подходящее место, пещера, вот здесь.

Она ткнула в карту и объяснила, как пройти, а потом сказала, что даст им в помощь несколько бойцов.

- Не надо, - отказался Джон. - Мы не воевать идем. Постараемся все сделать тихо.

- Хо-хо, а ты кое-чему научился, братец! - обрадовалась Арья, ловко крутя в пальцах Крапивник.

Найдя и зачистив пещеру, они поняли несколько фактов о вампирах. Первым, самым очевидным, было то, что твари ели людей. Пили кровь, да и сырым мясом не гнушались, обдирали его прямо с костей или культурно пластали ножичком на прозрачные лепестки, это уж по настроению.

Убивать вампиров было сложно. Исцелявшиеся прямо на глазах, слишком подвижные, слишком подлые, они прекрасно умели маскироваться в тени и нападать из засады - разве что сильно голодных могли выдать красные глаза, светившие в темноте как угли.

Впрочем, в плане засад даже им до Арьи было далеко, так что все поголовье кровопийц полегло, не сумев дать должного отпора. А Джон вволю наорался, плюща их и Фусом, и Йолем, как советовал Партурнакс. Простым стальным мечом, купленным в Маркарте, рубать их было сложновато, зато против огня вампиры, как оказалось, были практически беззащитны.

Как они успели узнать еще из дневника Альвы, твари умели создавать себе подобных из других людей. Правда, непонятно, как именно это происходило. Также вампиры были способны очаровать, обмануть, и вдобавок многие из них были не лишены магического дара, что уже само по себе неприятно.

А еще по какой-то причине они не любили и избегали солнца. Джон подумал, что оно их тоже вряд ли любило.

И больше они не узнали ничего.

Ни слова о драконах и уж тем более о способности их подчинить, никаких высоких велений Молаг Бала, никаких зловещих планов по захвату мира, изложенных в заветном дневничке. Ни-че-го. А ведь казалось, что все сходится, солнца не любят, огня боятся… но нет.

- Сив Дал Бекс! - снова попробовал Джон. Он еще не потерял надежду найти хоть что-нибудь, будь то сундук или источник информации.

- Сочувствую, - вопреки обыкновению Арья не стала ерничать, когда оказалось, что результат все тот же, то есть нулевой. - Ну что, идем обратно, обрадуем народ?

- А что нам еще остается, - горько сказал Джон.

Когда они вернулись, оказалось, что те самые бойцы, которых хотела навязать им Идгрод, организовались сами и затеяли спасти город, изгнав из него зловредного мага. Фалион сбежал, прихватив свою воспитанницу Агни.

- Зря они это, - туманно вздохнула Идгрод, снова уплывая в видения.

Уезжали они в несколько подавленном настроении.

- Ну, зато нас наградили, - Арья, бренча тяжелым мешочком, пыталась найти в происходящем хоть что-то хорошее..

- Мы здесь не за этим, - хмурился Джон. - Ты вспомни, как Партурнакс к нам пробивался. Думаешь, ради такой мелочи?

- Давай сходим к нему и спросим.

- Он ничего не скажет. Возможно, он нас даже не пустит или мы и вовсе его не найдем. Он велел нам ждать врагов. Наверное, мы должны во что-то вляпаться и запустить поток событий.

- Мы уже много во что вляпались, - не унывала Арья. - Пусть все идет как идет. Что у нас дальше по списку, Вайтран?

Джон кивнул. Не то чтобы он был с ней согласен, но и другого пути тоже не видел.

*

Чем ближе они подъезжали к Вайтрану, тем сильнее Джону хотелось развернуть лошадку, вдарить ей по бокам и сбежать куда подальше. После истории с козой он ожидал чего угодно, но был уверен, что реальность окажется еще хуже.

- Вперед, Серсеюшка! - Арья бодро подтолкнула свою ленивую кобылу и, повернувшись к Джону, злорадно напророчила: - Снарк на тебя обидится.

- Не сомневаюсь…

- А вон там - это кто? - вдруг выпучилась она, увидав под внешней крепостной стеной круглые палатки.

- Это каджиты, я тебе расска… - начал было Джон, но сестра уже не слушала. По обыкновению кинув ему поводья, она соскочила с лошади и припустила к палаткам.

Каджиты, увидев, как к ним несется что-то мелкое и полоумное, прижали уши и предостерегающе зашипели, но Арью это не смутило. Влетев в середку группы, она заозиралась, раскрыв рот:

- Так вот вы какие! Мне говорили, но я не верила…

- Девочка ведет себя невежливо, - грозно заурчал один из каджитов. Его хвост предостерегающе захлестал из стороны в сторону.

Джон, наблюдавший эту сцену издалека, не слышал, о чем шел разговор, но, судя по поведению эльсвейрцев, Арья уже успела их разозлить. Он поспешно сгрузил с лошадей все добро и передал их на попечение конюха, а сам устремился к кошачьему рыночку. Может, она и думает, что это просто милые котики, но Джон никому не пожелал бы схватиться с разъяренным каджитом. И в первую очередь самой Арье.

- Девочка просит прощения, - чуток уняла свой энтузиазм сестренка. - Девочка слышала, что кошки - родня драконам…

Каджиты снова заурчали, но теперь уже гораздо ласковее.

- Пусть девочка сядет и мы расскажем ей об Алкоше, царе-драконе котов, которого человеки зовут Акатошем…

Арья тут же плюхнулась к седому благообразному каджиту на коврик, глядя на него преданными глазами. Джон, проходя мимо, кивнул головой и сказал:

- Когда она вас совсем заболтает, просто гоните ее вон.

Найдя Изольду на улицах Вайтрана, он с упавшим сердцем узнал, что то ли хотел, то ли успел жениться - неизвестно на ком, неизвестно где, - и для этого выклянчил в кредит у Изольды дорогое обручальное кольцо. Джон долго извинялся, предлагал компенсировать убытки и в конце концов сумел-таки разжалобить торговку своим щенячьим взглядом. Та рассказала, что встретился он с предполагаемой невестой где-то в роще Ведьмин Туман, а свадьба должна была пройти в Морвунскаре. И то и другое находилось неподалеку от Виндхельма.

- Неужели совсем ничего не помнишь? - покачала головой Изольда. - Такая красивая история, встреча под полной луной, вокруг светлячки… Вот не удивлюсь, если она тебя бросила. Верни кольцо!

Джон обещал вернуть.

Арья возвратилась вечером, вся в кошачьей шерсти и навеселе.

- Ты что, обжималась с ними? - подозрительно спросил Сноу.

- А что, нельзя? - она только хихикнула и обвела дом затуманенными глазами. - Я девушка взрослая… мы просто культурно посидели…

- Еще и скумы нажралась, - схватился за голову он. - Боги, Арья!.. Все, иди спать. Завтра снова в Виндхельм поедем.

- Виндхельм? Мамуля… дорогая Мамуля… Рифтен, говорят, такой симпатичный, - забормотала Арья с идиотской улыбкой. Джон еле успел подхватить ее на руки, когда она стала заваливаться на пол все с тем же блаженным выражением на лице. Он еще даже не донес ее до кровати, как она заснула.

*

На сей раз они не стали присоединяться к очередному вяло ползущему обозу, а погнали лошадей бодрой рысью. Снарк успел подрастерять божественный глянец и выглядел всего лишь шикарно, что Джона вполне устраивало. Мало того, что ему самому проходу не дают со своими восторгами, так еще и к лошади липнут…

Арья, словно подслушав его мысли, заявила:

- А ты знаешь, что Лидия к тебе неровно дышит?

Джон затравленно обернулся к сестре.

- Только не Лидия, - выдохнул он.

- Не настолько неровно, не переживай. И она в курсе, что у тебя далеко-далеко отсюда есть любимая жена.

- Ага, - огрызнулся Сноу. - Мы как раз к ней едем.

В глазах Арьи заплясали бесенята, не предвещавшие ничего хорошего. Кажется, она малость переобщалась с драконами, подумал Джон. Треплется не затыкаясь, но при этом зажимает любую ценную информацию.

Роща Ведьмин Туман выглядела совсем не романтично. Мрачные ели, мох на камнях, никаких светлячков, а впереди маячит что-то вроде частокола и кривого домика…

Когда они приблизились, Джон увидел, что частокол залит кровью и утыкан мертвыми головами.

- Мы определенно пришли не туда, - сказал он, собираясь развернуть лошадь, но тут из избушки вымелась очередная карга в вороньих перьях и кинулась к нему через загаженный дворик.

- Любовь моя! - верещала карга.

Снарк заржал, встал на дыбы, Джон вылетел из седла и упал на спину. От удара вышибло весь дух, а карга уже лезла к нему своими мерзкими когтистыми лапками:

- Я так ждала! - скрипела она. - Наконец-то мы сольемся в экстазе и скрепим наш вечный союз!..

Джон в ужасе отбивался. Арья, сгибаясь в три погибели, угорала в седле. Помогать она, конечно, даже не думала.

Наконец ему удалось сбросить с себя невесту и встать на ноги. Отряхнувшись и постаравшись принять хоть сколько-то достойный вид, он повернулся к карге. Та, умиленно сжав лапки, разглядывала его с обожанием.

- Ничего у нас с тобой не выйдет, - сурово сказал он. - Верни кольцо.

- Что?! - зашипела карга. - Чтобы ты женился на этой чернобрысой Эсмеральде? Она тебя не получит!

И снова налетела, вцепившись в него обеими руками. Поневоле оказавшись в ее объятиях, Джон воткнул ей кинжал под ребра и подумал, что такое с ним, кажется, уже случалось. Последние слова карги его и вовсе добили:

- Мы могли быть так счастливы, - прокряхтела она, обмякая у него в руках.

- Да чтоб вас всех, - выругался Джон, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Арья, закусив губы и еле сдерживая смех, смотрела на него не без сочувствия.

- Что ж, - сказал он, сняв с пальца карги кольцо и спалив тело, - полагаю, в Морвунскар нам уже не надо, можем сразу в Виндхельм…

- А Сэм? - хмыкнула Арья. - Наверняка там-то он и сидит. Все равно это по дороге. Неужели не хочешь ему навалять?

- Гораздо больше я хочу в Святилище Древа, - проворчал он. - Но сомневаюсь, что получится поговорить с Дени еще раз… Ладно, поехали в Морвунскар, наваляем Сэму. Хоть душеньку отведу.

Однако в злополучном Морвунскаре, древней крепости, высившейся на скальном уступе, душеньку чуть было не отвели на нем самом. Конечно, до поры до времени все шло неплохо, но когда они пришли в огромный зал с лестницей, ведущей на возвышение, то обнаружили там целый рассадник колдунов и от неминуемой смерти Джона в итоге спас только Грозовой Зов.

Дождавшись, пока молнии добьют гадов и сами уймутся, они поднялись на возвышение к странному, висевшему в воздухе пузырю.

- Нам туда, - уверенно сказала Арья и впихнула его в пузырь.

Маль тародис, она все знала с самого начала, разозлился Джон, а Арья уже припустила вперед по дорожке среди кустов, светлячков и фонариков. Выбежав следом за ней на поляну, Джон обнаружил там пирующих людей за столом и поотдаль - того самого Сэма.

- Дядюшка Сангвин! - запищала Арья и кинулась к нему на шею обниматься. Джон с ужасом смотрел, как лже-Сэм превратился в рогатое чудовище в каких-то совершенно невероятных доспехах.

- Дотащила его таки! Молодец, вот тебе цветочек, - чудовище одарило сестру доброй улыбкой и вручило ей то ли посох, то ли жезл в виде пышной розы.

- Ты кто? - выпалил Джон, еще не решивший, на кого злиться. - А ты, ты все знала! Вы меня разыграли?!

- Разыграли, хо-хо. Нет, Довакин, - чудовище повело рукой, отметая такую смехотворную мысль, - Сангвин, Даэдрический Принц Разгула, не занимается простыми розыгрышами. Хотя признаю, я давно так не веселился, - он патетически заломил руки: - “Мы могли быть так счастливы…” О, это было прекрасно!

И он захохотал на пару с Арьей. Джон прошел к столу, плюхнулся на лавку и потянул к себе кубок. Ему было уже неважно, что в нем.

- Смотри-ка, - вдруг обрадовался даэдра. - Готов ко второму заходу?

Сноу подавился, закашлялся и выронил кубок.

- Ни за что, - прохрипел он.

- Жаль, - качнул рогами Сангвин. - Но не будем терять надежды, может, он еще передумает? - он глянул на Арью и та радостно кивнула, а Принц Разгула повернулся к Джону и добил его: - Тут по тебе кое-кто соскучился. Думаю, ты помнишь Энн Мари?

На плечи Джона легли тяжелые, как чугун, руки, леденящие и жгучие одновременно. Чем-то их прикосновение напоминало Крапивник, но ощущалось не в пример сильнее. Позвоночник продрало нестерпимой болью и, будто этого было мало, над его головой раздался незабываемый голос Безумного Бога:

- Смотрю, ты разгадал мою загадку… Хм, а вот тебе еще одна: сперва спрячь. Смотри, мозг не сломай, ха-ха-ха!..

И этот смех словно вышвырнул Джона из рощи в фонариках обратно в повседневный мир. Скамья исчезла из-под него и Сноу неизящно и болезненно плюхнулся на травку. Арья присела перед ним на корточки и заботливо спросила:

- Ну, ты как?..

На губы сестренки так и ползла неудержимая улыбка. Джон мрачно уставился на нее:

- Поганка. Ты врала мне всю дорогу.

- Не всю, - уперлась она, - только иногда.

- Арья, - вздохнул он, - мне ведь и так тяжело.

Она посмотрела на него странным взглядом, сразу и насмешливым и сочувствующим. Роза Сангвина была обернута у нее вокруг талии, словно какой-то парадный пояс.

- Не хнычь, ничего страшного не случилось, - увещевающе произнесла она. - Ты просто поиграл в игру, прошел шагами мертвого: труд не по умениям, дар великану, роковая любовь…

Джон молча смотрел на нее, понимая, что каким-то диким, безумным образом она права. Стюард в Ночном Дозоре, друг вольного народа и наконец - цареубийца.

- За что вы так со мной? - жалобно спросил он. - И ты, и Сэм, и Энн Мари… нет, ну правда, за что?

- Хочешь что-то получить от даэдра, придется заплатить. Тем более если речь о Принцах.

- Ты получила цветочек. А я что?

- Загадку. Или уже забыл?

- Но я от них ничего не хотел. И не просил.

- Да, - протянула Арья, - но видишь ли, как мне объяснил любезный дядюшка Сангвин, иногда Даэдрические Принцы сами решают, что мы от них чего-то хотим. И решают, чего именно.

Джон безнадежно покачал головой и огляделся:

- Это не Морвунскар. Мы вообще где?

- Ты мне скажи, - хмыкнула Арья. - Вон лошади наши пасутся, а там какой-то городишко…

- Рифтен, - промолвил он, присмотревшись.

========== Глава 10. Почтовые услуги Скайрима ==========

Джону совсем не хотелось нести в город воров дорогущее кольцо, добытое с таким трудом. Еще меньше ему хотелось вести туда Арью, известную своей склонностью к криминалу и умением ввязываться в нехорошие ситуации. Но если с Арьей он ничего поделать не мог, то проблему кольца, вероятно, можно было решить.

Добыв из седельной сумки шнурок, он привесил на него драгоценное колечко, а потом позвал:

- Призрак!.. Привет, мой славный. Ты сможешь найти Изольду, торговку в Вайтране?

Лютоволк глянул на Джона с выражением: “Обижаешь!” Сноу надел ему шнурок на шею и сказал:

- Тогда отдай ей это, только постарайся не пугать.

Призрак лукаво глянул на Джона и исчез.

- Братец, да ты ум столетия, - восхитилась Арья. - Стало быть, у нас теперь есть волчья почта.

Да, ум, гордо подумал Сноу и, сев в седло, двинул Снарка к городским воротам, видневшимся вдалеке. Они не успели проехать и пары сотен шагов, как Призрак появился снова. В зубах у него была записка.

- Читай, читай! - оживилась Арья.

- Читаю, - торжественно сказал он, разворачивая мятую бумажку. - “Джон Сноу, да чтоб тебя сплющило…”

Арья так и покатилась.

- Я знала, вот знала же! - пищала она, беспомощно маша рукой в воздухе. - Давай дальше!..

- “…я чуть не сдохла, когда это чудище появилось у моей постельки!” - продолжил Джон скорбно. - “За кольцо спасибо, но просто чтоб ты знал - я за тебя замуж не пойду! Никогда!” Ну вот, меня отвергли. А ведь мы могли быть так счастливы.

Арья лежала по шее лошади и сипела:

- Перестань!..

- Ладно, кольцо вернули, квест выполнили, - подытожил он. - Можно переночевать в Рифтене, а тут уже недалеко до каньона…

- Наверняка нас ждет куча приключений. А ты потом скажешь, что это все не то, враги не те и опять тебе не угодили.

- Может, и скажу, - пожал плечами Джон. - Салокнир часто говорит, что я капризный.

Стоило им войти в Рифтен, все его самые худшие опасения начали сбываться. Как и ожидалось, уследить за Арьей оказалось совершенно невозможно. Она то появлялась, то исчезала, то снова возникала где-то на периферии, и в конце концов Джон махнул рукой. Выжила же она как-то в Браавосе…

Он побродил по рынку, потом порасспрашивал в таверне, слышно ли что-нибудь об ордене в каньоне. Народ, впрочем, орденом не интересовался. Всех куда больше занимало свеженькое убийство какой-то старухи, руководившей детским приютом. Джон же в свою очередь совершенно не интересовался старухами, так что, не найдя общих тем с местным населением, ушел наверх в свою комнату, прихватив книгу с многообещающим названием “Олаф и дракон”.

Могучий Олаф, бившийся с драконом Нуминексом честной сталью несколько дней. Великий Олаф, вложивший в крик всю ярость истинного норда, открывший в себе дар Голоса и вступивший с чудовищем в спор на драконьем языке, которого прежде знать не знал - но ведь всем известно, что постичь драконий язык может любой дурак, стоит лишь захотеть.

Подлый паскудник Олаф, которому Сноу очень хотел скрутить башку. А еще лучше на Йоль посадить и Фусом прихлопнуть. Но увы, Олаф протянул ноги столетия назад и надеяться на реванш не приходилось…

Вечером Арья завалилась в комнату, таща целый пучок деревянных шпажек, и на каждую были нанизаны какие-то кусочки. Там были и копченая рыба, и маринованная курица, и соленые грибы, и что-то ореховое в меду. Всем этим, несомненно, пролежавшим весь день на солнце, сестренка собиралась щедро поделиться с любимым братцем.

- Нет, спасибо, - отказался Джон, отодвинувшись от кулинарного букета из шашлычков. - А вон там у тебя что? В другой руке?

- Да просто хлеб косичкой.

- Давай сюда.

- Зря ты так, - сказал Арья, плюхнувшись на соседнюю кровать и вперемешку стягивая куски со шпажек. - Вкусно.

Джон только хмыкнул и откусил кусок безопасного для жизни хлебца.

А к утру Арья исчезла.

Никто в таверне не видел, чтобы она выходила. Ее сумки остались у кровати, лошадь - в конюшне. Пропало лишь все ее оружие - и она сама.

- Что, кто-то украл твой сладкий рулет? - насмешливо спросил проходящий мимо стражник. Видимо, он был не в курсе, что растерянное существо, грустно вздыхающее посреди рынка, - не кто иной, как сам Драконорожденый.

- Кто-то украл мою сестру, - промолвил Джон. - Призрак!

Стражник с воплем шарахнулся от вспухшего в воздухе синего пузыря и совсем уж потерял дар речи, увидев, что из него появилось. Все прочие любопытствующие тоже разбежались и по мере сил изобразили, что заняты делом. Вокруг Джона стихийно образовалось пустое пространство.

- Мне опять надо кое-кого найти, - сказал Сноу лютоволку. - Арья пропала… ну не фырчи! Она хорошая. Она сестренка моя, ты же знаешь.

Призрак упрямо свистнул носом еще разок, но потом ткнулся тяжелой головой ему в руку и потерся о бок. Все это, видимо, означало согласие.

Волк вернулся чуть позже, таща в зубах очередную записку. Ожидая его в комнате таверны, Джон весь извелся и записку выхватил так быстро, что чуть не порвал. Впрочем, само ее наличие практически гарантировало, что Арья хотя бы жива.

“Дорогой Джон,” гласила записка, “со мной все хорошо. Правда, не понимаю, где я вообще. Вокруг туман, болотца и островки, а впереди торчит замок на дырявой скале. Я попросила Призрака и он добыл мне чернила, перо и бумагу, а то у меня совсем ничего нет. Только одежда и оружие. Тут есть лодка, доберусь на ней до замка. Как-нибудь. Арья.”

Джон метнулся к столу и согнулся над листком, торопливо царапая встречное послание.

“Арья, этот замок - Синий Дворец, а город - Солитьюд. Там казармы Легиона, ты наверняка найдешь в них генерала Туллия. Отдай ему второе письмо, пусть он за тобой присмотрит.”

Джон аж застонал, понимая, что не в силах генерала присмотреть за Арьей. Это вообще никому не по силам. И все же стоит попытаться…

“Генерал Туллий, это письмо вам передаст моя сестра, Арья Старк. Прошу вас оказать ей помощь, если она попросит. Правда, она вряд ли попросит, потому что думает, что взрослая. Джон Сноу, цаца в черном.”

Перечитав подпись, Джон вздохнул. Ну, должен же генерал как-то понять, что послание именно от него. Впрочем, он сомневался, что это письмо вообще дойдет до адресата.

А в голове все вертелось: все карлики - бастарды в глазах отцов…

Пользоваться идеей Тириона тоже было не слишком приятно. К тому же судьба Ланнистера по-прежнему оставалась неизвестной, и Джон не мог не признать, что его это до сих пор беспокоило.

Но что сделано, то сделано. Может, когда-нибудь драконы все-таки обнародуют эту тайну.

Добавив к двум письмам кошель с деньгами, он навьючил все это на Призрака, бдившего рядом, отправил его к сестре и стал ждать ответа.

Ответ гласил: “Ничего ты не знаешь, цаца в черном! Я и есть взрослая!” Ну разумеется, она сунула нос в чужое письмо. “И не волнуйся. Схожу к генералу, погуляю по городу, а потом с каким-нибудь обозом двинусь к Вайтрану. Иди в каньон без меня, а там уж как-нибудь встретимся.”

Призрак обессиленно посмотрел на него, протестующе засопел и стал отворачивать морду, когда Джон попытался подсунуть ему очередную записку.

- Да вижу, что ты устал, прости. Эта на сегодня последняя, обещаю.

Волк недовольно сморщил нос, но бумажку, содержавшую лишь слово “договорились”, все-таки взял и опять исчез.

А Сноу, наконец-то немного успокоившись насчет судьбы пропавшей сестренки, стал собираться к поездке в каньон.

*

Если бы Джон знал, что Арья рассказала ему лишь малую долю правды, он, конечно, волновался бы куда сильнее. Но он не знал - и потому не стал рваться в Солитьюд спасать родню, а вместо этого предоставил младшей Старк разбираться самой - как взрослой, разумной и уравновешенной особе, каковой она себя объявила.

Между тем сама Арья, понимая, что Призрак, даже если захочет, не сможет ее выдать, врала Джону все записки напролет и единственной правдой в них было лишь сказанное про лодку и болотца. А уж почему она на эти болотца попала, ей было прекрасно известно.

Началась вся эта история еще в Виндхельме, когда непоседа, бросив Джона отсыпаться в таверне, убежала расследовать дите. Про дите говорили все кому не лень, так что найти оказалось несложно. Сирота Авентус Аретино сбежал из приюта в Рифтене, где старая тварь Грелод Добрая всячески над ним издевалась, и теперь пытался провести черное таинство, чтобы призвать убийцу из Темного Братства. И про таинство, и про Братство Арье рассказали тут же и в подробностях, стоило лишь спросить. И дом показали.

Уж кто-кто, а Безликая ну никак не могла пройти мимо.

Вскрыв простенький замочек, она проникла в дом и поговорила с мальчишкой, после чего твердо решила, что Грелод эту разъяснит и в Рифтен так или иначе попадет. Правда, пока было неясно, как подбить на это братца, не раскрывая своих планов - ведь этот блаженный их точно не одобрит.

Хотя кто знает… Иногда Джон ее сильно удивлял.

Впрочем, случай - чудесный, невероятный! - подвернулся ей в виде дядюшки Сангвина, с которым Арья спелась на празднике в Вайтране. Решив разыграть простака Сноу, они запустили его на полосу препятствий и потом ржали так, что на шум сбежался аж сам Энн Мари.

- Ну и как оно, кинжалом-то в пузо? - поинтересовался Шеогорат, окидывая взглядом Безликую.

- Лучше, чем у Джона, - легкомысленно махнула она рукой. - Чашка куриного бульона да божье благоволение - и все срослось.

- Симпатичный аватарчик, - Безумный Бог ласково потрепал маленькую смертушку по отросшим волосам.

О смерти и воскрешении Джона Сноу ходили легенды. Некоторые считали его чуть ли не богом, народ судил да рядил, не Азор ли он и не Ахай ли он. Джон тосковал, смущался и жался по углам, страдая, что все сплетни достались ему, а на Берика Дондарриона, воскресавшего несколько раз (и один из них Арья видела лично) никто и внимания-то не обращает.

Про саму Арью люди не знали вовсе, что ее вполне устраивало. Лежа тогда в постели леди Журавль и рассуждая о дальних странах, она понимала, что в тот день что-то изменилось, что часть ее утонула в грязном канале, другая вытекла с кровью, третья сгорела от лихорадки, а на освободившееся место пришло нечто новое - словно черная туча оно вплыло в нее и уселось зловещей птицей на готовый фундамент ярости и жажды мести.

Вскоре Красный Бог получил обещанную ему смерть, Якен получил новую ученицу и, убедившись, что трупы она худо-бедно обмывать научилась, отпустил ее в широкий мир образовываться.

Постигать смерть. Постигать жизнь. Постигать служение.

Пока что Арье нравилось.

По просьбе Безликой Сангвин перекинул их в Рифтен. Как только представился случай, она улизнула в приют и первым, что она услышала, прокравшись внутрь, были слова Грелод:

- А кто будет отлынивать - получит дополнительную трепку! И чтоб я больше не слышала об усыновлениях! Никому вы, ублюдки, не нужны и никто вас не полюбит! А теперь - что сказать надо?

- Мы любим тебя, Грелод, - зазвучали убитые детские голоса. - Мы благодарны за твою доброту…

Арья вдруг представила себе маленького Джона, оказавшегося вот в таком приюте. Хотя мама обращалась с ним лишь немногим лучше… Как ни прискорбно было думать такое о матери, но оправдать ее Арья не могла. Как не могла забыть и собственный детский страх, что сама она, столь похожая на Джона, тоже вдруг окажется бастардом и ее перестанут любить.

У Арьи возникло сильное желание выйти из тени и прибить мерзкую старуху прямо там. Дети бы только порадовались, в этом она была уверена. И все же, справившись с нетерпением, она дождалась подходящего момента и сделала все тихо и аккуратно. А потом вернулась на рынок - знакомиться с шашлычками.

Спать она легла в отведенную ей кроватку, хотя раздеваться не стала - таверна в Рифтене не то место, где можно чувствовать себя как дома. А проснулась она уже в заброшенном доме, и женщина в маске, театрально рассевшаяся на шкафу, сказала, что она украла их заказ.

- Вы куда быстрее отреагировали на кражу, чем на сам заказ, - хмыкнула Арья. - Бедняжка Авентус вас сколько недель дозваться не мог.

- Это уж наше дело, - промурлыкала убийца из конкурирующей организации. Или не конкурирующей? Это, подумала Арья, еще только предстоит выяснить. А женщина в маске продолжала: - Ты украла наш контракт. Ты должна отплатить.

- Кого убить надо? - мило улыбнулась Арья, чувствуя, что ситуация начинает приобретать странный привкус Судьбы.

- Обернись и ты увидишь моих гостей. Контракт здесь лишь на одного. Выбирай.

- Кого угодно? - спросила Арья, разглядывая троих пленников и особо отмечая кошачий хвост, нервно елозивший позади одного из них.

- Кого угодно. Но знай, что ты не выйдешь отсюда, пока не убьешь.

- Чтобы выйти, обычно убивают того, кто запер, - философски высказалась Безликая. - И то, что ты вытворяешь, вообще никуда не годится. Меня за такой непрофессионализм палкой били и зрения лишали. А ты, я смотрю, процветаешь, котиков обижаешь. Слезай со шкафа, халтурщица, пришло твое время.

Убийца соскочила на пол и выхватила кинжал.

- Хороший клиночек, - оценила Арья. - Сгодится в зубах ковырять.

И сдернула с пояса Розу. Встряхнула ее, распрямляя, выдвигая из стебля острые, кроваво блестевшие в свете огня шипы, а потом хватанула цветком по факелу, гася его и погружая дом в кромешную тьму.

Против Арьи в темноте не сумела выстоять даже Бродяжка. А уж деревенской самоучке было и вовсе не на что надеяться.

У Розы Сангвина имелось много прекрасных свойств, и одним из них была возможность призвать кого-нибудь из даэдра и помыкать им как душеньке угодно, правда, не очень долго. Когда непутевая ночка в роще Сангвина только началась, у Арьи была возможность опробовать посох и она быстро убедилась, что даэдра обладают склочным и зловредным нравом и удерживать их в подчинении сложно - проще отпустить или же найти им занятие по душе. Впрочем, помимо вырывания кусков мяса из смертных призванные даэдра мало чем интересовались.

- Ты, - сказала она ушастому скампу, появившемуся по мановению Розы. - Зажги факел и проваливай.

- Ну хоть откусить-то можно? - заныл скамп, укоризненно сопя и перебирая лохматыми козьими ножками.

- Да откуси, болезный, - вздохнула Арья, глядя, как тот с урчанием отрывает руку мертвой убийцы. - Все, гуляй… эй, а ну положил кинжал!

Скамп бросил ворованное и, трусовато прикрывая голову когтистой ручкой, умелся обратно в Обливион, а Арья забурчала, пристраивая на пояс вторые ножны:

- Вот ведь жулье.

И занялась лицом покойной убийцы.

- Э-э… - подал голос каджит, сидевший, как и прочие пленники, с мешком на голове. - Не могли бы мы обсудить сложившуюся ситуацию, мм?

- А что там обсуждать, - сказала она, подходя и разрезая веревки. - Я свободна, ты свободен, все довольны…

- Мы не довольны! - закричала женщина рядом с ними. - Я, мать шестерых детей, все еще сижу в этом поганом мешке!

Арья освободила и ее, и норда-наемника, который только тихо молился и всхлипывал, после чего они обыскали то, что осталось от трупа, нашли ключ и выбрались из хибары.

- Ах, Солитьюд, мой славный дом, - обрадованно заурчал каджит.

- Где? - не поняла Арья. Вокруг простиралась лишь вода, испещренная седыми островками.

- Там, - махнул он лапой. - В тумане почти не видно, но вон там - Синий Дворец. Скоро мы туда доберемся и забудем обо всем, что здесь случилось, договорились?

- Зачем забывать, - не согласилась она. - Давай лучше познакомимся. Я Арья Снарк, мой папа лепил горшки.

- Ваша, к твоим услугам, - замурлыкал каджит. - Ловкий делец, беспощадный охотник и страстный любовник.

- Аферист, головорез и бабник, - перевела мать шестерых детей, а потом повернулась к ошалелому наемнику: - Эй ты! Что встал, давай лодку спускай, вон она лежит!

Доплыв до доков Солитьюда, они распрощались. Безмужняя мать решила путешествовать в лодке практически до самого своего дома у Драконьего Моста, наемник Фултейм вызвался составить ей компанию. Арья подозревала, что там он и останется - последнее приключение, похоже, здорово его подкосило, а мирный сельский труд, как известно, полезен для нервов.

Ваша исчез здесь же в доках, сказав, что у него куча дел, но они еще непременно встретятся, а Арья зашагала по лестницам наверх к городу. Вдалеке над морем светлел трепетный рассвет и она шла себе напевая, пока ее не остановил стражник у городских ворот.

- Что это у тебя? - спросил он, указывая на новоприобретенный кинжал.

- Клиночек, - нагло глянула на него Арья.

- Ты что… убила Астрид?..

- Возможно, - пожала плечами она. - Она не представилась, когда напала.

- Ты убила Астрид! - воодушевился стражник. - Иди в казармы, срочно поговори с генералом Туллием!

И поторапливая буквально пропихнул ее в дверцу сбоку от ворот.

Из караулки повыползали еще стражники и, услыхав новость, образовали для Арьи почетный эскорт. Хочешь не хочешь, а пойти к генералу пришлось, при этом стража так теснила и торопила, что ей не удалось даже чуточку рассмотреть тот баснословный город, где Джон Сноу сошел с ума.

Генерал, судя по всему, не так давно встал и теперь сидел за столом, покрытым картами, зевая и пытаясь заставить себя работать. Стража, вломившаяся в двери, не добавила ему ни счастья, ни хорошего настроения.

- Неужели так срочно? - заворчал он. - А это что за клоп?

- Я Арья, - вылез вперед клоп. - Они говорят, что я убила Астрид.

Генерал честно попытался сосредоточиться и вспомнить, о ком идет речь. Может, у него и получилось бы, но именно в этот момент Призрак решил явитьсебя народу.

- Ой, ты откуда тут? - потянулась к лютоволку Арья, пока все остальные с разной степенью решимости начали извлекать оружие. Генерал тем временем попытался вспомнить, в какой связи он уже слышал про такого волка, но вспомнить сумел только про Астрид.

Этот клоп убил Астрид? Саму Астрид, главу Темного Братства?..

- Что, волнуется? - спрашивала тем временем у волка девчонка. - Ну разумеется, волнуется. Это же не человек, а наседка, - и она повернулась к генералу. - А у вас не найдется бумажки, мне надо брату написать…

Генерал отправил стражу обратно к воротам и молча наблюдал, как она скребет пером по бумаге. Что-то в ней казалось знакомым, но что?..

Волк исчез с запиской в зубах и генерал коршуном глянул на Арью:

- Значит, убила Астрид. И как тебе это удалось?

- Я умею драться в темноте, - просто ответила она и посмотрела ему прямо в глаза. Почему-то после этого у него отпали все сомнения в том, что клоп говорит правду.

Волк появился снова, таща уже две записки, а заодно кошелек, чтобы сестренке не пришлось побираться. Да и попобиралась бы, подумала Арья, разворачивая письмецо, чай, не в первый раз…

Прочитав оба послания, она совершенно некультурно заржала и передала одно из них генералу, а сама села писать очередную записку.

- “Генерал Туллий,” - прочитал генерал Туллий и удивленно вздернул бровь, - “это письмо вам передаст моя сестра, Арья Старк…” - Он подозрительно покосился на девицу. - “Прошу вас оказать ей помощь, если она попросит. Правда, она вряд ли попросит, потому что думает, что взрослая,” - тут генерал понимающе хмыкнул, а потом наконец добрался до подписи: - Джон Сноу… цаца в черном!

Теперь все стало ясно. И этот волк, и смерть жуткой Астрид, и нечто неуловимо знакомое, проскальзывавшее в девчонке, и, конечно, эта беспредельная наглость: без спроса впереться к главнокомандующему и чего-то требовать. Или вот, как сейчас, залезть в его кресло… и хлебать из его кружки!

- Извините, - округлила глаза Арья, не опуская кружку. - Просто очень пить хочется… Кстати, рада встрече. Я о вас много слышала.

- Надеюсь, только хорошее? - спросил Туллий. В отличие от Партурнакса у него это прозвучало как-то неуверенно.

- Не только. Вы же Джону голову чуть не оттяпали.

Генерал смутился.

- Да, неловко вышло… А где он сейчас? - поинтересовался он. О Довакине ничего не слыхали месяцами, если не считать недавних диких сплетен о бузе в Маркарте.

- Собирается в Ущелье Утренней Зари, там орден… А кстати, у вас тут проблем с вампирами не было?

- Не-ет, - протянул генерал, что-то соображая. - Но у нас есть проблемы с Темным Братством. Тем более в свете некоторых событий…

- И где его найти, это Братство? - напрямую спросила Арья.

- Поговори с командиром Мароном в городке Драконий Мост. Он как раз этим занимается. А теперь выметайся из моего кресла и отдай мою кружку. Если нужна лошадь, получишь ее в конюшне Легиона. Джону привет.

И генерал с известной долей радости выставил Арью за дверь.

Получив последнюю краткую записочку Джона, она пошла гулять по городу и осматривать достопримечательности. Полчаса, а может, и час спустя ноги принесли ее к красивому зданию с галереей и даже ступенчатым амфитеатром.

Тут вряд ли покажут спектакль о смерти Джоффри, подумала Арья, но все равно интересно…

И сунула любопытный нос в двери.

- Королева все еще против фестиваля, - негодовал хорошо поставленный голос. - Я не знаю, как ее убедить. Если уж она даже вас не слушает.

- Честно говоря, - послышался другой голос, - я не сильно старался. Мне тоже кажется, что сжигать людей, пусть даже чучела, это немного… буквально капельку дурной вкус. Кстати о капельке, - и до Арьи донеслось, как в кубок льется какая-то жидкость.

Она проскользнула внутрь и двинулась вперед. По правую руку от холла оказалось что-то вроде трапезной, где сидели высокий альтмер с бородкой и…

- Тирион, - неверяще выдохнула она. - Тирион Ланнистер!

- Собственной некрупной персо… - начал было он и выронил кубок, увидев, кто стоит в дверях. - Арья Старк!

- Собственной некрупной персоной, - улыбнулась она.

Тирион неловко сполз с кресла и заторопился к ней, словно хотел проверить, настоящая ли она.

- А Джон? - искательно заглянул он ей в глаза. - Он здесь?

- В Рифтене. Что, не терпится увидеть? - хмыкнула она. - Расстались-то вы не очень.

Тирион схватил и сжал ее руки.

- Я просто… я хочу спросить… я был неправ?

- Сложный вопрос, - качнула головой она. - Такое не обсуждают впопыхах.

Альтмер с бородкой, заинтересованно следивший за этой сценой, поднялся на ноги и светски изрек:

- С вашего позволения я вас оставлю. Вам явно нужно поговорить.

*

- Так я был и прав и неправ, - качнул тяжелой головой Тирион, услышав о наслоении времен.

- Ты был неправ, - подытожила Арья, - поскольку не знал, что такое вообще возможно, а значит, не мог на это рассчитывать. Если бы не Джон и его тяга к самоубийственным подвигам, Дрогон спалил бы нас всех раз и навсегда. Но… можешь считать себя слепым орудием судьбы, если тебя это утешит.

- А как там сейчас? - робко спросил он.

- Хорошо. Трон расплавили, Дени беременна, Санса - Хранительница Севера. Люди отстраиваются, приходят в чувство помаленьку, а цапаться друг с другом им драконы не позволяют. Но ты-то как сюда попал?

- Ну, сама подумай. Джон и Дейенерис оставили меня драконам, а те… не знаю, как, но они влезли чуть ли не в каждую мою мысль. И очень при этом смеялись. Потом все как-то схлопнулось… и я оказался здесь. Один из драконов вытряхнул меня на улицу и сказал, что пусть с виду я мал и неказист, но да знают все, что перед ними великий мудрец, способный читать в сердцах людей. И как-то так он это сказал, что все до сих пор верят.

Арья покатилась со смеху, а Тирион вздохнул и повторил:

- Да, верят. Все, кроме меня.

- Но ты советуешь аж самой королеве, - оценила Арья. - Все-то тебя к коронованным особам тянет.

- Или их ко мне. А знаешь, что я здесь услышал самым первым?

- Что Джон Сноу всех спас, - предположила она, вредно улыбаясь.

- Вот-вот. Ну, чему удивляться, это же Джон, вечный герой. А поскольку я не стал молчать о том, что знаком с ним, благодарный народ тут же возвел меня в должность всеобщего советника.

- Хитрый ты пройдоха.

Тирион ухмыльнулся и налил себе еще вина.

- Не пройдоха, а Бес, - поправил он ее и мечтательно произнес, отхлебнув из кубка: - Может быть, однажды у меня все-таки будет виноградник. Хотя сейчас мне и здесь хорошо, в Коллегии бардов.

- И почему это драконы были к тебе так добры?

Тирион пожал плечами.

- Наверное, потому что могут себе это позволить. Кого им бояться?

- Людей. Ведь люди их убивали, - не согласилась Арья.

- Ну да, промахнулись они тогда, недооценили… и людей, и их способность убивать всех и вся. Знаешь, что интересно? Попытку уничтожить Алдуина объясняли жестокостью Драконьего Культа. А культ создали… как ты думаешь, кто? Вот-вот. Драконы и внимания-то особо не обращали, жили себе, своими делами занимались, - тут Тирион призадумался, - правда, я даже не представляю себе, какие у них дела.

- Я тоже. Но знаю, что иногда они частушки сочиняют. Могу спеть одну, как раз про Джона.

- Подожди-ка, - замахал ручкой Тирион и заорал: - Виармо!

Буквально мгновение спустя трапезную облепили барды во главе с тем самым альтмером. Оказалось, что он и есть Виармо.

- Вот теперь пой, - благословил ее Тирион.

Арья залезла повыше на барную стойку и завела:

- Довакин, Довакин, наль ок зин лос варин!..

Барды слушали раскрыв рот. Когда частушка закончилась, Виармо воздел руки в благоговении:

- Оригинальный образчик! Драконье стихосложение!

- Они еще как-то ухитрялись музыку из ниоткуда, - встряла Арья. - Я так не умею, не ждите.

- Все достали перья и записываем! Записываем! - руки Виармо летали как крылья. - Девушка, можно вас попросить еще разок?..

Арья повторила частушку пять раз, прежде чем они полностью сумели записать и текст, и перевод, и ноты.

- Разучим, отрепетируем… О, этот фестиваль должен состояться! - заломил руки Виармо. - Просто вот обязан!

- А почему не дают чучело сжигать? - спросила Арья. - Город вроде не деревянный.

- Королева все еще скорбит по убитому мужу, королю Ториггу. Непочтительно, говорит, будет сжигать чучело короля Олафа, да любого, в сущности, короля… Я все мечтал найти Песнь за авторством Свакнира, может, хоть это ее убедило бы.

- Если это тот Олаф, о котором я думаю, - протянула Арья, вспоминая Нуминекса, - там не только чучело надо бы сжечь. Жаль, что он давно помер. А что за Песнь?

- Она так и называется - Песнь о короле Олафе, - подал голос еще один бард из Коллегии, - и выставляет его не в лучшем свете. Олаф убил Свакнира и пытался уничтожить все копии Песни, но есть мысль, что король схоронил правду вместе с певцом.

- Где? - хищно наклонилась к ним Безликая.

- В Упокоище, там, где похоронен и сам Олаф, - Виармо аж отодвинулся, испугавшись такого напора.

- Будет вам Песнь, - улыбнулась Арья. - Если она вообще есть на белом свете, вы ее получите. А пока порепетируйте частушку.

Покинув город и зайдя в местечко поглуше, она развернула Розу и призвала даэдра. На зов явился дремора-кинрив.

- Подставляй плечи, - повелела она. - Отвезешь меня в Упокоище, где похоронен Олаф.

- Я тебе не лошадь, - зарычал дремора, скаля клыки.

- Это легко исправить. Могу попросить дядюшку Шеогората зашить тебя в дохлую кобылу, хочешь? - предложила она. - Или дохлую кобылу - в тебя.

- Ладно, согласен, я лошадь, - согласился он и опустился на колено, чтобы ей было удобнее залезать.

========== Глава 11. Фестиваль ==========

Еще в Вестеросе, узнав о том, что Железного трона больше нет, Арья весьма удивилась - как-никак о стремлении Дейенерис уместить на нем свою аккуратную фигурку все были хорошо наслышаны.

Но Джон рассказал ей историю Нуминекса, дракона, запертого в оковах и обреченного вечно смотреть в глухую каменную стену, и Арья поняла, что трон, каким бы величественным он ни был, в сущности, мало чем отличается от тех колодок. Да и стена не становится интереснее лишь потому, что она часть тронного зала.

Знала она и то, как Олаф сумел победить дракона. Он захватил его врасплох, спящим. Нуминексу изрезали крылья и сухожилия, и ничего славного или героического в том нападении не было.

Жаль, что поганец уже мертв, очень жаль…

Дремора, рысивший через горы и овраги на демонических скоростях, принес ее к мрачному входу в усыпальницу и с негодующим - вполне, кстати, лошадиным - фырканьем исчез. Арья осмотрелась.

Массивная полукруглая арка обрамляла вход под скалой. К ней вела старая, сотни раз омытая дождями лестница. Дождь шел и сейчас, тихий, серый и мелкий, и Арья, ежась под моросью, двинулась к арке, оставляя позади себя увядший лепесток Розы.

Сангвин предупреждал ее об этом. Когда все лепестки опадут, сказал он, Роза исчезнет, чтобы расцвести вновь на просторах Обливиона. Что ж, лепестков на ней еще много, улыбнулась Арья, а там… там посмотрим.

Она подошла к тяжелым кованным дверям, прикоснулась к узору, покрывавшему их поверхность. Это будет второй курган, который она исследует. И первый, который она исследует одна. Сама.

Предвкушая, Арья навалилась на двери и протиснулась внутрь.

Внутри горели свечи и светильники. Джон говорил, что в некоторых курганах свет почему-то не гаснет веками. Вот и хорошо, не придется подсвечивать скампом.

Впереди виднелся постамент, за ним забранная решеткой дверь, а между ними играл на лютне прозрачный светящийся призрак.

- Я пришла за Песнью, - сказала она не смущаясь. - Вы часом не Свакнир? Было бы кстати, если да.

Привидение сурово посмотрело на нее, не слишком довольное таким легкомыслием, но потом все же открыло решетку мановением руки и двинулось вперед по коридору, исчезнув за поворотом. Арья радостно устремилась было за ним, но остановилась, увидев очередную драконью лапку на постаменте.

Раз лапка, значит впереди круглая дверь, рассудила она и схватила ключ. Драугры, полезшие из всех ниш, ее не сильно задержали и вскоре она нагнала барда, петлявшего по катакомбам.

После некоторых приключений он привел ее к большой двери, которая была словно покрыта синей колеблющейся дымкой. Прикоснувшись и почувствовав, как укололо пальцы, она подумала, что это, должно быть, магия. Дальше пройти было нельзя, но бард и не пытался. Он свернул вправо, вниз по лестнице, где за аркой виднелись очередные ряды похоронных ниш.

Стоило ей ступить на эту лестницу, как из-под арки заскрипели ссохшиеся доспехи. Очередной драугр торопится к своей кончине, подумала Арья с ухмылкой и перехватила Розу поудобнее. В цветке, плотно сомкнувшем лепестки, рдел огнем Обливиона Крапивник.

Идея совместить два оружия оказалась не только выполнимой, но и богатой на положительные моменты. Крапивник, будучи в целом кинжалом нехорошим и недобрым, словно бы имел личный интерес в том, чтобы причинять боль всему живому. Увы, драугров этим было не пронять, поскольку боли они не чувствовали. Но стоило ей попробовать вставить рукоять кинжала в центр цветка, как Роза хищно стиснула лепестки, не желая расставаться с новым шипом, и теперь цвела адским пламенем, пуская струйки огня по черноватому лезвию.

Словом, кто бы там не торопился к Арье из катакомб, его ждал очень неприятный сюрприз.

Драугр, появившийся внизу лестницы, отличался от предыдущих. Этот тощий и сухой остов был когда-то женщиной, что среди драугров в принципе встречалось реже. К тому же доспехи на покойнице были покрасивее и побогаче, а изогнутые рога шлема чуть ли не скребли потолок.

Арья стояла наверху лестницы, с наглой усмешкой ожидая, когда леди приблизится, и тут драугр раскрыл покореженный смертью рот:

- Зун Халь Вик!

Роза вместе с Крапивником вырвались из рук и улетели мертвецу под ноги. Скрипя суставами, драугр припустил вверх, и Арья поспешно отскочила в широкий коридор. Единственным оружием, какое у нее оставалось, был Клиночек, и она поспешно выхватила его из ножен, с тревогой вспоминая слова Джона: на кинжал сильно не рассчитывай…

Не подведи, Клиночек. Только не подведи.

Драугр сделал странно широкий, очень быстрый шаг и черненый топор свистнул впритирку к ее плечу. Уклонившись вправо, она попыталась обойти врага в развороте, но драугр почти без замаха ударил ее круглым щитом, и она отлетела к стене. Под ногу подвернулся какой-то череп, хрустнул, больно ткнул обломком в лодыжку так, что чувствовалось даже сквозь кожу сапога.

Увидав сбоку размытое движение, она нырнула вперед и кувырком катнулась по земле. Топорик высек из камня искры, а драугр, даже не обратив внимания на Клиночек, безвредно скользнувший по кольчужной юбке, снова повернулся к Арье и рявкнул:

- Фус Ро Да!

Ее отнесло к двери и вмяло в магический барьер. На мгновение все тело прохватило жгучей болью. Отвалившись от двери, она поспешно вскарабкалась на ноги и метнулась в сторону от очередного удара, пытаясь выбраться в широкий коридор, где был простор для маневра.

Опасаясь топорика, она обернулась - и увидела, что драугр уже не нападает. Топор застрял в деревянной двери, и мертвец, не в силах отпустить рукоять, трясся на месте, весь облитый тем же синим светом, что и дверь.

Арья сжала Клиночек в левой руке и решилась на рискованный ход. Подскочив к противнику, она с силой ударила по сухому локтю, заставляя выпустить топор, и сразу же вонзила кривое лезвие ему между лопаток.

Драугр хрипло завизжал, потянулся руками к спине, пытаясь выдернуть засевший там стальной шип. Арья стиснула зубы, навалилась всем своим невеликим весом и сумела-таки своротить деморализованного врага на пол. Рукоять кинжала приятно грела ладонь, сквозь нее будто текла некая живительная сила, и чем лучше чувствовала себя Арья, тем хуже приходилось врагу. Драугр дергался все слабее и реже, и его тело становилось все холоднее, смерзаясь прямо под ней.

Наконец она встала с окоченевшего трупа и в порыве чувств поцеловала лезвие, только что извлеченное из спины мертвеца.

- Спасибо, Клиночек!

Привидение терпеливо поджидало ее дальше по пути, в зале с решеткой в полу. Роза позаботилась о нескольких рядовых драуграх, и, отыскав цепь, поднимавшую решетку, Арья спустилась следом за духом, осторожно ступая по рассохшимся ветхим ступеням.

На дне колодца привидение покинуло ее, просто пройдя сквозь стену. Не может быть, чтобы это было просто так, подумала она и стала искать секретную дверь.

Дверь нашлась, а за ней в багровом свете Розы Арья увидела крохотную пещерку, где лежал скрюченный скелет в обнимку с ветхой книгой. Привидение сидело рядом и смотрело на нее в молчаливом ожидании.

Кажется, этот Олаф очень любил запирать неугодных, подумала Арья, осторожно высвобождая книгу и стараясь не потревожить кости барда. Его бы самого так…

Призрак Свакнира повел ее обратно к магической двери и снял заклинание. За ней, в конце коридора, обнаружилась дверь с кругами, у которой бард нетерпеливо переминался, пока Арья возилась, пытаясь вытянуть из-за пояса зацепившуюся лапку. В руке Свакнира сиял откуда-то взявшийся призрачный меч.

То, что обнаружилось за дверью, ей сразу не понравилось. Да и кому может понравиться зал, где мертвецы торжественно восседают на тронах, словно законные владыки мира? А если они еще и вставать начнут…

Пока она, предвидя бой, искала подходящее место для ветхой книги, Свакнир выскочил на середину зала и впервые за все время заговорил. Арья и не подозревала, что он на это способен. Надо сказать, для барда он был очень молчаливым привидением.

- Восстань, Олаф! - потребовал он. - Час моей мести пришел!

Кто из них Олаф, заволновалась Арья, глядя, как драугры начинают подниматься со своих тронов. Кого оставить на потом?..

К сожалению, разбираться было некогда, пришлось просто валить всех подряд без особой выдумки. Драугры поднимались волнами, вот пошла вторая, третья… Роза крутилась и гудела, чертя багровые колеса в мрачном зале. Иногда краем глаза Арья ловила синие росчерки призрачного меча - Свакнир не желал пропускать все веселье и уже успел хорошо проредить войско неприятеля на своей стороне зала.

Но, как и все хорошее, драугры все-таки кончились.

- Покажись, Олаф Одноглазый! - снова воззвал бард.

Так же, как в Погребальном Огне, на вершине лестницы стоял почетный саркофаг. Возможно, мразь прячется там…

Арья пошла к ступенькам, но задержалась у каменного стола посреди зала. Помимо негасимых свечей, истлевших кусков ткани и древних инструментов для бальзамирования там лежал темно-фиолетовый, почти черный камень. Продолговатый, гладкий, он почему-то казался голодным, и Свакнир указал на него, словно говоря Арье взять эту подозрительную вещь. Она засомневалась, но бард снова настойчиво тряхнул головой, и она нехотя послушалась.

- Олаф! - позвал он в третий раз, и саркофаг затрещал.

Образина, явившая себя народу, была двуглазой. Два голубых огонька горели в его черепе, и Арья крепко задумалась, а что тут, собственно говоря, происходит.

Пока она стояла и размышляла, драугр уже резво бежал к ним обоим на своих корявых ногах. Свакнир выкрикнул что-то непонятное, его меч охватило фиолетовое пламя и бард кинулся на нежить, кромсая и рубя его так, что только клочки полетели.

Стоило ей подумать, что пора бы помочь и поучаствовать, как Свакнир добил врага ударом под челюсть, и мертвец повис на призрачном мече, словно ветхая уродливая кукла. Фиолетово-синие потоки заструились из него и потянулись в камень, который Арья все еще держала в руке.

- Олаф, - сказал бард, указав на камень.

- Серьезно? - не поверила она. - Вот здесь внутри? Аж целый Олаф?

Бард кивнул.

- Но он же был двуглазый! - не сдавалась она.

- Урод с бельмом, - сплюнул призрак и исчез.

Вот так просто взял - и исчез.

- Ну, спасибо, конечно, - протянула она, вертя камень в руке, и тут до нее вдруг дошло: если внутри действительно Олаф, Нуминексу будет приятно получить такой подарочек… а, может, и Джону тоже…

Злорадно улыбаясь, она обернула хрупкий камень тряпицей с постамента, сходила за книгой, оставленной на уступе, и стала ковырять отмычками дверь в дальнем конце зала, рассчитывая найти короткий путь наверх. Сбоку высилась драконья стена, но этот элемент зодчества был бы полезен Джону, а ей драконьи слова, увы, не давались. Хотя…

- Сив Дал Бекс!

Джон столько раз это повторял, что даже она запомнила. Результат, впрочем, был все тот же - никакой. Арья беззаботно пожала плечами и прошла в отпертую дверь, оставляя зал позади.

А ведь прав был братец, подумала она. Это точно семейное - вылезать из подземелий с книгой в обнимку…

Выбравшись наружу, она разобрала адское копьецо на части и призвала даэдра. Как ни удивительно, на зов явился тот же дремора-кинрив, что и в прошлый раз, она узнала его по приметному сколу на роге.

- Что, понравилось лошадкой работать?

- Я там как раз спор проигрывал, ты со своим гербарием очень кстати, - хмуро ответил дремора.

- Ну и славно. Вперед, мой конь!

*

Джон оставил Арьину Серсеюшку на попечении рифтенских конюхов, наполовину подозревая, что клятую кобылу угонят, как только он завернет за угол, и отправился в каньон под красивым названием Ущелье Утренней Зари.

Неторопливо объезжая гору, дремавшую под уютной снежной шапкой, и любуясь туманными видами Рифта, он отчасти жалел, что рядом нет Арьи. С одной стороны, неуемная болтушка не давала расслабиться и медитативно созерцать природу, с другой стороны, с ней все-таки весело. Конечно, есть Призрак, но он всегда молчит… а впрочем, это скорее хорошо…

Словом, Джон уже сам не знал, чего хочет, и постепенно начинал раздражаться от величия и красоты безлюдной земли. Дорога была тиха и пустынна и нигде не наблюдалось толп желающих вступить в орден Стражи Рассвета.

До входа в каньон он добрался на следующий день и, едва въехав в ущелье, наткнулся на какого-то сельского парня. Парень раскрыл рот и Сноу как-то сразу заскучал по красоте и безлюдью Рифта.

- А ты тоже хочешь в Стражи? - несло парня. - А меня Агмейр зовут! Ой, я так волнуюсь, а можно, я с тобой пойду? А ты, наверное, кучу вампиров уже убил? Изран тебя сразу примет! Вот бы и меня тоже!

Джон хотел было спросить, кто такой Изран, но тут из-за поворота показалась мрачная крепость.

- Форт Стражи Рассвета, - восхищенно выдохнул парень. - Огромный! Правда, пустой какой-то на вид… Или мне просто кажется? А тебе как кажется?

Джон сумрачно смотрел на форт. Тот и в самом деле был огромен и будто бы заброшен - ни стягов, ни света на башнях, - и куда больше походил на тюрьму, чем на крепость светлого ордена.

Стража Рассвета, вздохнул Сноу. Ночной Дозор в его жизни уже был. Теперь вот это. А дальше что - Воины Полудня, Рыцари Заката?

- Вот бы меня взяли, мне здесь так нравится! - продолжал восхищаться простодушный Агмейр. - А тебе?

Мне вообще ничего не нравится, подумал Сноу и нехотя признал, что Салокнир и Арья были правы на его счет - он капризный. Но восторгаться тут и в самом деле было пока особо нечем, так что Джон решил промолчать и ограничиться невнятным пожатием плеч.

Последний поворот к форту обрамлял свеженький частокол из толстых бревен. Оставив Снарка у коновязи, прочной, но явно сделанной на скорую руку, он зашагал следом за Агмейром к дверям крепости, где их встретил некто Селанн, худощавый, ловкий мужчина с живым, подвижным лицом. Чем-то он неуловимо напомнил ему Пипа.

Итак, бесполезный неумеха у нас есть, подумал Джон, и Пип есть, есть угрюмый лорд Сноу в моем лице. Осталось дождаться появления Гренна и сира Аллисера для полного комплекта. Да, еще неплохо бы разжиться слепым мудрецом. И пусть только попробуют отправить меня в стюарды, сжал зубы он, проходя в двери.

В большом круглом зале, в столбе света, льющегося из окна в потолке, препирались двое мужчин.

- Зачем явился, Толан? - язвительно вопрошал один из них, смуглый бородач в надежном кожаном доспехе, напомнившем Джону о Винтерфелле. - Я с вами, Дозорными, давно покончил.

Какие еще Дозорные, поморщился Сноу, пока Толан разъяснял собеседнику, что вампирская угроза оказалась еще хуже, чем все думали.

- И ты прибежал к нам под крылышко? - фыркнул бородач.

Здравствуйте, сир Аллисер, вздохнул Джон, давно не виделись.

- Изран, Зал Дозора уничтожен, все Дозорные мертвы. Ты был прав, а мы нет, тебе этого мало?

Изран осекся и пробормотал слова сочувствия. Может, все не так плохо, подумал Джон, пересматривая первое впечатление, и зашагал вперед.

- Говорят, вы набираете охотников на вампиров, - сказал он, входя в столб света.

- Набираем, - солидно кивнул Изран. - Смотрю, люди о нас уже наслышаны. Значит, и вампиры вскоре узнают… Кстати, как у тебя с ними?

- Есть опыт, - пожал плечами Джон. - Мы с сестрой не так давно шли через Морфал, зачистили логово Моварта.

- Моварта? - поднял колючие брови Изран. - Неплохо! А где сестра?

- В Солитьюде дурит, - отмахнулся Джон. - Подтянется позже.

- Ну что ж, - довольно хмыкнул бородач, заложив большие пальцы за ремень. - Охотники нам действительно нужны. Кто-то должен заняться проклятыми кровососами там, снаружи, пока мы приводим в порядок эту развалину. Толан тут рассказывал мне об одной пещере, говорит, вампиры около нее так и вьются.

- Крипта Ночной Пустоты, - кивнул Толан. - Брат Адальвальд считал, что в ней может храниться некий древний артефакт.

- Если вампирам что-то нужно, они не должны это получить, - рассудил Изран.

- Согласен, - кивнул Джон. - И где крипта?

- Я знаю, где, - влез Толан. - Мы можем отправиться туда вместе. Но я пойду в любом случае, с тобой или без тебя. Мои павшие братья будут отомщены!

Только самоубийцы не хватало, кисло подумал Джон, но деваться было некуда. Толан все равно туда сунется, а у двоих все же больше шансов выжить.

- Как знаешь, Толан, - судя по его виду, Изран тоже был не особенно доволен болезненным энтузиазмом Дозорного. Потом он повернулся к Джону и сказал: - Ну, пора наконец познакомиться. Я Изран, глава Стражи Рассвета.

- Джон Сноу.

Изран поднял бровь.

- Драконорожденный? - осторожно спросил он, словно опасась спугнуть привалившую удачу. Джон кивнул. - Рад встрече. Отдохните оба перед дорогой, осмотритесь в форте, правда, смотреть тут пока особо не на что, - недовольно сказал он и повернулся к Агмейру, робко жавшемуся в тенях у входа. - Так, а ты у нас кто?

- Агмейр, сэр!

Уходя из зала, Джон услышал, как Изран раздраженно ворчит:

- Какой еще сэр, тут тебе не армия. Каким оружием владеешь?..

Все-таки первое впечатление оказалось неверным, подумал Джон. Сейчас Изран больше напоминал ему Старого Медведя.

С отъездом тянуть не стали. Быстро перекусили, прошлись по форту и стали собираться в путь. Еще перед выездом Джон загодя познакомил Толана с Призраком - хотя бы для того, чтобы избежать в будущем воплей, падений с лошади и перевернутых котелков. Тем не менее, когда поздним вечером они остановились на привал и Джон отправил волка к Арье за отчетом, Толан все-таки шарахнулся от синего пузыря и чуть не наступил в костер. Сразу видно, пользы от него будет много, подумал Джон и стал разворачивать узелок, присланный сестренкой.

В узелке была записка, пара пузырьков и пряничный, облитый жженым сахаром человечек на палочке. У человечка была корона из пастилы и только один глаз, сделанный из сушеной ягодки.

Джон развернул записку.

“Милый братец, у меня все хорошо. Я пока что в Солитьюде, в Коллегии бардов, тут очень интересно. А еще был фестиваль и мы сожгли чучело Олафа. И я раздобыла у бардов зелье для голоса, вдруг опять горло сорвешь. А это тебе гостинец - Олаф на колу, очень вкусный. Арья Снарк.”

Джон ухмыльнулся, цапнул человечка и откусил ему одноглазую голову. Действительно вкусно, подумал он, умиротворенно жуя пряник, пока Толан, бочком обходя гордого собой Призрака, подкладывал ветки в костер.

*

Арья была уверена, что гостинец Джону понравится. Она даже не стала хвастаться в записке, что пряник на колу был ее идеей. Она только жалела, что брат не смог побывать на фестивале.

А было все так.

Никто не ждал от нее столь скорого возвращения, и Арья, войдя в Коллегию с книгой под мышкой, произвела настоящий фурор. Не желая раскрывать тайну Розы и рассказывать, что каталась на дреморе, она попросту наврала, что ее подвез дружелюбный дракон - и сестре Довакина, разумеется, без вопросов поверили. Сама Арья только шмыгнула носом, думая о том, что на самом-то деле ей до сих пор так и не посчастливилось хоть раз подняться над облаками. Джон все еще числил ее наказанной за покушение на Дени.

- Песнь о короле Олафе, я даже и не надеялся… - восхищенно прицокивал языком Виармо, трепетно осматривая ветхую книгу. С предвкушающей улыбкой он открыл фолиант и тут же скис: - О, тут же половину не разобрать… да и стихи… в общем, так себе стихи… И как это показывать королеве?

Тирион, сидевший по соседству, тут же без зазрения совести предложил дописать и переделать. Арья к этому присовокупила заявление, что знает много гадкого о короле Олафе и с удовольствием поделится. Виармо воспрял духом и после того, как они обсудили все детали, убежал работать над Песнью.

- Тирион, - сказала она, когда они остались одни. - У меня тут кое-что есть, припрячь на время в надежное место.

Бес заинтересовался, наклонился ближе, но, увидев, что она достала из кармана, аж подпрыгнул.

- Черный камень душ! Да ты с ума сошла! С нас за это шкуру сдерут!

- Прямо сдерут? - Арья задумчиво повертела Камень в пальцах.

- Спрячь!.. - замахал он ручками и стал объяснять: - Есть белые камни, в них можно поймать душу животного, чтобы потом использовать для магических целей. Человеческую душу в них поймать нельзя, она слишком тяжелая, слишком емкая. Для этого годятся только черные камни.

- Там Олаф, - сказала она. - И я собираюсь подарить его Нуминексу.

- О, - Тирион замер с округлившимся ртом. - Разве Нуминекс жив?

- Да, опять. Он сейчас маленький. Джона мамой зовет.

Тирион моргал, пытаясь переварить информацию, и наконец сказал:

- Ладно… ладно, конечно, спрячу.

- А как идет работа над частушкой?

- Хорошо идет. Хотят исполнить ее на фестивале. Драконы там здорово по бедняге проехались, - усмехнулся он. - “Дети снега”, ну-ну.

- А что в этом такого? - не поняла Арья.

- Да ты же сама только что сказала, - удивился Тирион. - Разве не знаешь? У драконов есть негласный обычай: если ты спасаешь чью-то жизнь - а у них такое в принципе большая редкость - то становишься ему старшим, вроде родителя. Так что Джон у нас теперь многодетный отец.

- Ну, он еще и мать, - не смутилась Арья. - Матерь Драконов. Точнее, одного конкретного вредного мелкого дракончика.

- Это-то да, конечно… Но целый Скайрим, да и Нирн впридачу - можно подумать, он икру метнул, как макрель.

- Уйми свой вредный язык, - заржала Арья. - И откуда ты все это знаешь?

- Я по-прежнему много читаю, - пожал плечами Тирион. - Благо что драконы каким-то образом вложили в меня понимание здешнего языка, а то пришлось бы туго. Джон ведь тогда правильно сказал: я умею только хлебать вино и болтать. Люди приходят ко мне за советом, и я должен знать мир, в котором они живут. В котором я сам теперь живу.

- Не хочешь вернуться?

Тирион задумался, уставившись куда-то вдаль.

- Иногда, - наконец сказал он. - Но вряд ли у меня есть на это моральное право. К тому же здесь я помогаю. Я не особо лезу в политику и экономику. Я просто слушаю людей.

- Ну, хоть кто-то их слушает, - порадовалась Арья за народ Солитьюда.

Поздним вечером Виармо закончил работать над Песнью и они договорились, что утром все вместе отправятся во дворец убеждать королеву. А пока что Арье предоставили уютную кроватку тут же в Коллегии, наказав, чтобы отдохнула как следует, ибо день ожидается суматошный.

Утро наступило. Королеву убедили. С точки зрения Арьи это оказалось совсем несложно: Элизиф Прекрасная, увенчанная Зубчатой Короной, избранная ярлами Скайрима, не слишком обожала ложных королей, узурпаторов и самозванцев. Выслушав Песнь, она поднялась с трона и торжественно повелела начинать подготовку к фестивалю. Она также хотела вознаградить Арью за проделанный труд, и та немедленно начала клянчить какую-нибудь застежку с гербом Солитьюда - какой же Старк пройдет мимо волчьей эмблемы?

Едва Арья успела стянуть подаренной застежкой воротник, как ее обступили и стали заваливать вопросами: а где Джон, а как у него дела, а появится ли он в Солитьюде. Фальк со смехом вспоминал, как Сноу впервые заявился в город.

- Везде ходил с костью, мрачный как туча, а потом не моргнув глазом прибил Потему и убежал в посольство мутить воду. Даже про награду забыл.

- Ну, сам-то он Потему называл сторонней неприятностью, - хихикнула Арья. - Его тогда больше драконы занимали. А что за награда?

- Куча денег. До сих пор лежит дожидается.

- Пусть еще полежит, - легкомысленно махнула она рукой. - Рано или поздно он сюда доберется.

Подготовка к фестивалю шла полным ходом. Сунув нос в кухни и увидев, как там пекут пряники, Арья тут же вылезла с богатой идеей об Олафе на колу. Потом, вспомнив разговор со зловещей старушкой в Маркарте, побежала к бардам интересоваться, есть ли у них зелья для голоса. Оказалось, есть, что, в общем, неудивительно. За всеми этими делами она чуть не забыла сгонять в казармы и притащить на праздник генерала. Генерал упирался, как мул, но Арье взялась помогать Рикка, так что шансов устоять у него не было.

Сумерки сгустились и время фестиваля наконец-то пришло. Народ набился в амфитеатр и галерею, те, кому повезло меньше, толкалась на соседних улицах, надеясь хоть краем уха что-нибудь услышать. Песнь была прочтена снова, чучело весело полыхало, освещая праздничную толпу, а Арью совсем захвалили. Впрочем, в отличие от Джона, случись ему оказаться на ее месте, наглая девчонка и не думала смущаться - ухмылялась, играла бровями и грызла пряник на колу. Она еле успела ухватить парочку, разлетались сладкие Олафы как по волшебству.

А потом пришло время главного события фестиваля, и даже генерал, укоризненно смотревший на нее поверх голов - как это она все еще не разобралась с Братством? - поневоле отвлекся и устремил взгляд на целый хор бардов, собравшихся на сцене.

- Сегодня, - торжественно провозгласил Виармо, - вы услышите еще одну песню - Песнь о Довакине. Ее написали драконы, - услыхав такое, народ удивленно колыхнулся, зашумел, словно роща под свежим ветром, - и теперь мы исполним ее для вас.

Арья и Тирион захихикали в кулачок, вспоминая про детей снега и макрель, но тут хор взялся за дело - и они изумленно притихли.

Сперва звучали лишь голоса, потом вступили лютни, флейты, рога и трубы, загудели барабаны и наконец хор загремел во всю мощь.

Арья уже слышала частушку в исполнении драконов, так что ей было с чем сравнивать, но и она не могла не признать, что барды постарались от души. Толпа, с пением драконов не знакомая, была и вовсе ошеломлена.

- Ну все, - проворчал Тирион, когда грандиозный распев подошел к концу и толпа взорвалась восторгами. - Скоро они переложат это в балладу, и петь ее будут во всех тавернах. Бедный Джон, он же такой скромный.

- Ничего, пусть страдает, - хмыкнула добрая сестренка. - Он привык, а людям весело.

Когда этот великолепный день подошел к концу и она отправилась отдыхать перед завтрашней поездкой к Драконьему Мосту (ведь генерал так смотрел), к ней заявился Призрак - брат требовал отчета о том, как у нее дела. Она поспешно наскребла записку и собрала узелок с гостинцами, при виде которых лютоволк явно смягчился по отношению к ней и перестал косо и подозрительно смотреть.

Когда Призрак, подцепив узелок, исчез, она завалилась в постель, думая о том, как обрадуется Джон, когда услышит про пойманного Олафа. Да и про Тириона узнать ему тоже будет небезынтересно…

Все было просто прекрасно. Арья с детства мечтала о приключениях, о том, чтобы открывать новые страны, но даже в самых смелых мечтах не могла бы вообразить, что однажды откроет для себя Скайрим. Ей было здесь хорошо и она надеялась, что и Джону тоже.

Да и с чего ему должно быть тут плохо? В конце-то концов он всегда говорил о Скайриме с искренней нежностью.

========== Глава 12. Крипта Ночной Пустоты ==========

От форта до Рифтена, от Рифтена до Виндхельма - и дальше, через вечные горные снега к крипте Ночной Пустоты. Семь дней. Семь дней, которые Джон провел в компании Толана и которые начинали казаться ему худшими в жизни - и это учитывая… да собственно все, что с ним случалось прежде.

О, благословенные часы, когда Толан погружался в мрачное молчание! Похрупывающий снег под копытами лошадей, стук дятла в лесу… Но проходило время, и Дозорный снова отвлекался от скорби по павшим товарищам, вспоминал, что рядом с ним едет непросвещенный язычник, не желающий признавать волю Стендарра, и проповеди начинались по-новой.

- Толан, заткнись, - сказал Сноу незлым голосом, когда они в очередной раз остановились на ночевку. До крипты оставалось несколько часов ходу.

Дозорный настаивал на том, чтобы идти дальше и немедленно взяться за вампирскую поросль в крипте, но Джон уперся и сказал, что загонять себя в край и глупо помирать он не нанимался, а уж Снарк тем более. Лошадям нужно отдохнуть и точка.

Разумеется, по темноте Толан сбежал. Он все ворочался, вздыхал и в конце концов удрал мстить прямо среди ночи. Призрак и Джон проводили глазами это неуклюжее существо, которое искренне верило, будто умеет двигаться тихо, и стали спать дальше. Отследить его по глубокому снегу, да еще и с помощью лютоволка, будет плевым делом, ну а если Толан к тому времени помрет… значит, помрет.

Поутру Джон сверился с картой и задумался. Они встали на ночевку рядом со входом в башню Мзарк, историческую в многих отношениях, и отсюда до Вайтрана было рукой подать - полтора-два дня пути, а если рысцой, то можно успеть и за день. Что будет в крипте, неизвестно, а оставлять Снарка здесь, где нет ни травки, ни защиты, казалось плохой идеей. Да и воспоминания о походе в Альфтанд, закончившемся полетом на драконе, были еще свежи.

- Отведи его в Вайтран, - сказал Джон Призраку, написав очередную записку для конюхов и Лидии. - Гони жирного рысью, ему полезно.

Волк с энтузизамом кивнул. Снарк, знать не знавший, что ему уготовил хозяин, безмятежно жевал овес из торбы и возмущенно взвизгнул, когда Призрак безжалостно погнал его вперед. Джон посмеялся, глядя, как коняга взбрыкивает и трясет круглыми боками, а потом закинул на плечо сумку с припасами и зашагал по следам Толана. Выпавший ночью легкий снежок их едва припорошил, так что отследить беглеца будет несложно.

Он поднимался все выше в гору, объедая по дороге ягодки с кустов, и наконец следы вывели его даже не к двери, как можно было бы ожидать от крипты - простому проходу в скале. В устье пещеры на истоптанном снегу замерзла кровь. Лошади Толана нигде не было видно, зато вокруг пестрело множество следов, похожих на волчьи.

Джон поздравил себя с правильным решением отослать Снарка и тихо проскользнул в пещеру. Прокравшись по необработанному скальному коридору, он приблизился к большому залу, какие уже встречались ему в курганах, и услышал женский голос:

- Хоть бы Локил поторопился. Я начинаю думать, что пора вернуться и сказать Харкону, что он доверил эту миссию идиоту.

- А я, - отвечал ей мужчина, - начинаю думать, не рассказать ли Локилу о твоей нелояльности.

- Пф, - фыркнула та. - Ты не посмеешь. Иди карауль.

Джон осторожно выглянул из-за скального выступа и призадумался. Фигурка вдалеке выглядела, как обычный человек. Это мог быть вампир, Дозорный, да кто угодно. Можно ли просто взять и выйти к ним? Можно ли просто взять и поубивать их? Сложный вопрос…

Неподалеку послышалось сопение, что-то зацокало по камням. Джон прижался к камню и, не будучи уверен, что встреча окажется приятной, достал кинжал. Снова сопение, будто кто-то принюхивался, выискивал чужака,вторгшегося в чужие владения.

Джон затаил дыхание, понимая, что скорее всего это бесполезно и его обнаружили, и буквально миг спустя в проеме появилась большая черная тварь, похожая на дымящуюся собаку. Глаза зверюги полыхали адским янтарем, и возникало подозрение, что следы у входа принадлежат ей.

Тварь прыгнула с места, без разгона, и свалила Джона с ног. Падая и обдирая спиной неровную стену, он вбил ей кинжал под ребра, и янтарные глаза погасли, а зубы безвредно щелкнули в волоске от его лица.

Ушибленный локоть болел как сволочь, спину саднило. Он спихнул с себя тяжелую тушу и пригляделся. Безгубая пасть твари была битком набита кривыми клыками, облитыми слюной. Обкромсанные, а может, обгрызенные остатки ушей, ненормально огромные ноздри, черное тело, на котором шкура лопалась, обнажая скрытые под ней такие же черные мышцы и сухожилия.

Значит, там, в зале, вампиры. Либо кто-то еще, столь же неприятный. Джон с трудом мог представить себе, чтобы такую псину завел себе хороший и добрый человек.

Он стал осторожно спускаться в зал и почти сразу наткнулся на лошадь Толана. Животное явно затащили сюда мертвым и уже успели наполовину съесть. Джон прищурился и понял, что сам Толан тоже далеко не ушел. Его труп виднелся впереди под факелом, ближе к двери в глубины крипты.

Вампиры заволновались. Похоже, они почувствовали его присутствие, а может, услышали шаги, и сейчас их янтарно-красные глаза тлели в полутьме, обшаривая зал.

Сюда бы лук, затосковал Сноу, сюда бы Арью с пращой… В искусстве прятаться и красться он был не силен, а надеяться, что брошеный камень направит их на ложный след, было бы до смешного наивно.

Джон вытянул меч из ножен и двинулся вперед, не особо заботясь о скрытности. Вампиры оживились, увидев добычу, и метнулись к нему через весь зал на такой скорости, какой он от них вовсе не ожидал. Женщину он спалил Йолем прямо на лету, но другой вампир, увернувшись от потока огня, вцепился ему в шею, с легкостью прокусив кожаный воротник. Насадив вампира на меч, как на вертел, он оторвал его от себя и чуть не упал вместе с врагом на землю. Полудохлый кровопийца все еще метался, пытаясь схватить его руками, его лицо странно деформировалось, кости черепа ходили ходуном под бледной кожей. Джон надавил на меч, проворачивая его в ране, и противник наконец затих.

Шею дергало, по камзолу текла кровь, дымившаяся в ледяном воздухе пещеры. Порывшись в припасах, он достал лечебное зелье и залпом проглотил. Полегчало.

Покрутив головой, которая немного плыла, он откроил лоскут от рубахи вампира и попытался вытереть кровь с одежды, но все было без толку. Теперь эти кровососы, сколько их тут есть, будут слетаться на него, как мухи на труп. Сноу недовольно обтер меч и пошел за факелом.

Проходя мимо тела Толана, он лишь глянул на него равнодушно и сказал: “Йоль!..” Впрочем, с его точки зрения покойный и таких-то похорон не заслужил. Куда больше Джона заинтересовал труп одного из вампиров, валявшийся по соседству. Все в стае Моварта выглядели как люди, но этот… Растянутый нос, звериные черты. Вампир был больше похож на летучую мышь, чем на человека.

Что ж, судя по трупам, перед смертью Толан сумел одолеть двух кровопийц. Молодец. Стоило ли ради этого трепать Джону нервы всю ту неделю, что они сюда ехали, оставалось под вопросом.

Поискав рычаг, он поднял солидную решетку, перекрывавшую вход и отправился вглубь крипты. За извилистым туннелем лежал зал с саркофагами, но драугры из них так и не появились. Вместо голубоглазой нежити в зале царила очередная вампирша - с ней он разобрался быстро и в лоб, невзирая на скелетов, которых она подняла в бой. Этих он и вовсе просто приголубил факелом, не размениваясь на Крик.

Он шагал дальше, но картина не менялась. Вскрытые саркофаги, драугры, лежавшие изломанными куклами - о них явно позаботились те, кто прошли тут до него. Джон только пожал плечами: ему же меньше работы.

Когда он ступил в большой зал, чьи стены были изъедены погребальными нишами, пол под его ногами прохватила дрожь. Толчки шли откуда-то из глубины, сквозь толщу вечного камня, жуткие и почти неслышные. С потолка посыпалась каменная крошка. Джон задумался, а не лучше ли будет вернуться, как из-за колонны к нему кинулась очередная ободранная пародия на собаку. Он отбросил ее Криком и с удивлением увидел, как в ее бок врезается белая стрела. Призрак, будто соткавшись из воздуха прямо в полете, набросился на адскую тварь и рванул зубами облезлый черный бок.

Еще одна вампирша, выскочившая на шум, устремилась к нему, сияя янтарными глазами.

- Вульд! - рявкнул он, мгновенно преодолевая расстояние между ними и оставляя за спиной двух сцепившихся зверей. Меч с разгону вошел ей в живот, а факел довершил дело. Спихнув труп с клинка ногой, он обернулся, волнуясь, не нужна ли Призраку помощь, но тот уже управился сам и теперь стоял замерев, настороженно к чему-то прислушиваясь.

- Нам лучше уйти… - начал Сноу, убирая меч в ножны, но лютоволк не обратил внимания. Сорвавшись с места, он метнулся к Джону и снес его с места за миг до того, как туда рухнул тяжелый камень с потолка. Дрожь снова наполнила зал, камни загудели, по стенам потекли струйки песка. Призрак, отчаянно скуля, подталкивал Джона под руку, помогая ему поскорее встать на ноги.

Они поспешили вдоль стены обратно к двери, через которую он сюда вошел, но не успели. Зал ходил ходуном, камни сыпались один за другим, из ниш вываливались древние трупы, а потом вся дальняя стена, где была заветная дверь, просто рухнула, погребая выход под горой обломков.

Поднявшаяся туча пыли разлетелась по залу, забила горло, засыпала глаза. Джон ничего не видел и почти не мог дышать, давясь от кашля; он только чувствовал, как Призрак, сжав зубы на его предплечье, упорно тянет его в какой-то проем. Лютоволк не слишком деликатничал - Джона хорошо приложило о косяк, потом об решетку и он только чудом не выпустил из руки факел. Сзади снова загромыхало.

В этом грохоте было почти не различить треск лопнувшего саркофага, но Призрак, разумеется, услышал. Отпустив руку Джона, он кинулся вперед и опрокинул на пол драугра, в недобрый час решившего познакомиться с гостями. Кое-как разлепив слезящиеся глаза, Сноу подобрался ближе и, пока волк терзал иссохшую руку, державшую меч, Джон занес ногу и от души опустил ее прямо на эти голубые огоньки, мутно светившие сквозь каменную пыль. А потом еще и еще, пока от головы нежити не осталась лишь кучка обломков, праха и седых волос.

Все еще натужно кашляя, он обернулся и увидел груду камней, забившую выход и завалившую полкоридора. Дороги назад больше не было, и все пространство, какое оставалось ему доступно, составляло несколько шагов вдоль слепого каменного тупика.

- Ты ведь не сможешь перенести меня отсюда? - без всякой надежды спросил Джон. Призрак виновато заскулил, и он потрепал его по загривку: - Ничего, ничего… ты меня спас, ты умница. Выберемся.

Он осмотрелся. Впереди гора камней, сзади вскрытый саркофаг. По бокам железные решетки, а за ними - ниши с покойниками. Оглядев все это и постаравшись как следует запомнить, Джон с тяжелым вздохом загасил факел.

- Снарка довел? - спросил он в слабом синем свечении, идущем от волка.

Призрак опять заскулил.

- Сбегай доведи, а то пропадет ведь.

Волк ласково боднул его тяжелой головой, лизнул в руку и исчез.

Оставшись в полной темноте, Джон повесил плащ и пояс с ножнами повыше на решетку - сумка с припасами так и осталась где-то там, в зале, - немного постоял на месте, собираясь с духом, а потом стал наощупь пробираться к завалу. Даже при погашеном факеле, даже с учетом щелей между рухнувшими камнями воздуха здесь надолго не хватит, так что действовать надо быстро, но не тратя лишних сил. И если ему повезет и свод не рухнет, как только он уберет подпирающие его камни, то может быть… может быть, все не так уж и безнадежно.

Хотя куда безнадежнее, подумал он, начиная осторожно убирать камень за камнем на самом верху. Погребен заживо… или замертво? С точки зрения мироздания в каком статусе он вообще сейчас находится?..

Разбирать завал полностью он, конечно, не собирался; замысел был в том, чтобы разгрести самый верхний слой и проскользнуть под сводом тупика обратно в зал. Джон старался не думать о том, что он будет делать, если и зал тоже завален.

Ощупывая потолок, он не нашел в нем серьезных трещин или полостей от упавших камней; арочный свод сумел выстоять против подземных колебаний. Значит, камни внесло сюда из зала. Сколько же их там, подумал он, вдруг покрываясь холодной испариной. Лежа на куче обломков, отшвыривая и откатывая назад все новые камни, он постепенно продвигался вперед, но то и дело ему приходилось возвращаться, чтобы свалить вниз, к останкам драугра, все, что он выгреб из-под потолка. Не для того он тут часами старался, чтобы замуровать себя посреди туннеля.

Становилось все жарче. Духота мучила его, хотелось глотнуть холодной воды, вдохнуть свежего воздуха - да хоть стянуть с себя кожаный камзол и перчатки! - но воды здесь не было и воздуха становилось все меньше, а избавиться от какой-никакой защиты, которую давала дубленая кожа, могло бы стать последней глупостью в его жизни.

Он потянул очередной камень и вдруг вся обвалившаяся порода впереди и под ним жутко зашевелилась, смещаясь с места. Джон замер, не смея даже дышать, и лишь прижимал клятый булыжник, не давая тому свалиться и потянуть за собой все остальные, балансировавшие в хрупком равновесии. Где-то по ту сторону завала что-то грохнуло, покатилось, гулко стукнуло камнем о камень.

Раз есть куда скатываться, лихорадочно думал он, значит, есть свободное место, есть воздух! Это осознание сделало душную тесноту почти непереносимой. Он лежал ничком, вытянув руку к коварному камню, уткнувшись лицом в битые осколки, и пытался успокоиться, унять пошедшее вразнос сердце.

Су’ум арк мора. Дыхание и фокус. Дыхание и фокус…

Он дрожал. Непредставимая тяжесть нависшей над ним горы выжимала последние силы; темнота, облепившая лицо, начинала заползать в мозг, гасить любую разумную мысль. Еще немного, и он начнет биться в этой каменной ловушке, как обезумевший зверь в клетке…

А если снова затрясет? Подземных толчков больше не было, но кто знает… Нет, лучше не думать об этом, лучше вообще ни о чем не думать - только о том, какой камень вытянуть следующим…

Он закрыл голову левой рукой, хоть и понимал, насколько эфемерна такая защита, и осторожно отпустил неустойчивый камень. Завал словно вздохнул, осел, небольшая глыба вдвинулась в тупик, надавив на его предплечье, брызнули мелкие камешки. Снова покатилось что-то снаружи - камень за камнем, еще и еще…

В завале открылась тонкая, с волосок, щель - Джон понял это, когда почувствовал на мокром лбу прохладное дуновение. Воздух!..

Некоторое время он лежал вывернув голову и ловя эту холодную струйку сквозняка губами. Наконец в его голове прояснилось достаточно, чтобы снова начать действовать, но тут позади, в глубине тупика, вспыхнул знакомый синий свет. Вернувшийся наконец-то Призрак осторожно прополз к нему под потолком; в зубах лютоволк держал большую сосульку.

- Умница, - прохрипел Джон и приложил сосульку к пылающему лицу. В слабом свете, идущем от призрачного лютоволка, он увидел, что весь оставшийся завал находится вне тупика, за арочным входом. Лишь пара глыбок, застрявших в проеме под потолком не давали всей этой груде въехать в его личный, имени Джона Сноу, туннель.

Идея, посетившая его, была одновременно и логичной и весьма рискованной. Он пососал ледышку, пытаясь привести в чувство пересохшее горло. Арьин подарочек сейчас пригодился бы, но беда была в том, что все добро и припасы остались где-то в зале, под завалами.

Несколько раз сглотнув и откашлявшись, он все-таки решился:

- Фус Ро Да!

И закатился за глыбку, закрывая голову руками.

Камни полетели фонтаном, сверху посыпались остатки завала и вся масса битой породы под ним, придя в движение, стала выползать в зал. Душная меховая тяжесть обрушилась на него сверху, его вмяло в шевелящиеся камни, и он понял, что Призрак закрыл его собой. Острый булыжник въехал ему под ребра, сосулька где-то потерялась.

Наконец камни остановились и волк слез с него, посчитав, что опасность миновала. Джон с трудом перевернулся на бок и лежал, радуясь уже тому, что может свободно дышать. Его бил озноб, он был вовсе не уверен, что у него все цело, и уж совсем не представлял, что делать дальше, но, по крайней мере, из этой прижизненной могилы он выполз.

Призрак вскочил, деловито встряхнувшись, и убежал. Вдалеке что-то загремело и посыпалось, и вскоре волк вернулся, волоча разодранную сумку с припасами. В его призрачном свете Джон не вставая, так и лежа на боку, стал рыться в раздавленном барахле, надеясь, что зелья в зачарованных пузырьках сумели уцелеть. Впрочем, он почти сразу увидел, что сумка была не его. Возможно, кого-то из тех, кто шел здесь до него, кого-то, кому принадлежала та черная псина.

Ни крошки еды, ни воды, только какие-то бумажки и размазанная повсюду кровь из открывшегося флакончика. В другом флакончике и в самом деле нашлось зелье, казавшееся фиолетовым в синеватом свете Призрака. Джон поспешно опрокинул в себя пузырек и почувствовал, как перестает ломить побитое о камни тело. Через некоторое время он даже нашел в себе силы вернуться в тупик и забрать плащ и пояс с мечом.

Увидев, что он готов идти дальше, волк начал зазывать его куда-то вглубь зала. Джон честно попытался последовать за ним по осыпающимся горам камней, но почти сразу понял, что пробираться на четвереньках будет и проще, и гораздо безопаснее. Несмотря на зелье, голова у него кружилась и плыла, и было непохоже, что озноб собирается оставить его в покое.

Призрак привел его к очередному валу камней, утекавшему, как река, сквозь низкий арочный проход.

- Вернуться мы не можем? - хрипло спросил Джон. Мохнатый друг несчастно опустил голову и засопел. Джон утешающе погладил его: - Ну, вперед так вперед.

Призрак первым сунулся в лаз и стал пробираться по верху завала через туннель. Джон, морщась и маясь, пополз следом, но разом оживился, услыхав в отдалении плеск и шум воды. Если уши его не подводят, там впереди целый водопад…

Выбравшись из туннеля, он увидел, что и следующий зал - точнее, большую, почти необработанную пещеру - обвал тоже не пощадил. Обломки лежали там и тут, огромные валуны, рассыпавшиеся кучки поменьше, крошка и щебень скрипели под ногами. Слева, в окружении пары жаровен, и в самом деле плескал водопад. Джон заторопился к нему изо всех оставшихся сил, но дорогу ему преградили очередные скелеты. Видимо, они никогда не слышали о том, что нельзя мешать усталому Довакину испить водицы.

Длинный Коготь свистнул, разрывая воздух пещеры, снес череп одному из скелетов и развернулся в полете, перерубая позвонки другому. Призрак устремился наперехват к вампирше, выскочившей из-за камней, сшиб ее с ног и выдрал зловредной гадине горло. Джон к тому моменту уже приник к водопаду. Ему казалось, что вкуснее, чем эта вода, он ничего в своей жизни не пил.

Они прошли вглубь пещеры, но обнаружили, что ход завален наглухо. Осмотревшись, Джон увидел над водопадом остатки перил, явно созданные разумной рукой, а за ними, в глубине виднелась массивная зарешеченная арка. Призрак исчез и тут же появился наверху, за перилами, куда-то побежал, чем-то загремел - и решетка уехала вверх открывая путь.

Джон вяло порадовался. Дорога, куда бы она ни вела, у них имелась. Осталось лишь понять, как залезть наверх.

Он подошел к скале и примерился, но дело не пошло. Ноги дрожали, руки срывались с трещин в камнях. Ему казалось, что его вот-вот стошнит. С тех пор, как он оставил Мзарк и двинулся по следам Толана, он еще ни разу не отдыхал и понял, что свалится - не со скалы, так с ног, - если не поспит хоть чуть-чуть. Он прислонился к скале спиной, устало прикрыл глаза, которые резал свет жаровен, и тут же начал тонуть в теплом болоте сна.

Отдохнуть. Немного отдохнуть… Джон молча сполз на землю под скалой, чувствуя, как глаза сами собой закрываются. Призрак вернулся к нему и свернулся рядом, грея его меховым боком. Если что, он разбудит, подумал Джон, проваливаясь в черный беззвездный сон.

*

Он был болен, он знал это абсолютно точно. Иногда ему удавалось ненадолго вынырнуть из тяжелого забытья, но почти сразу темнота затягивала обратно, и ему казалось, что его крутит в черной воронке - все ниже, ниже, ниже. Он падал на дно, встряхивался в ужасе, просыпался, чувствовал, что Призрак рядом - волнуется, тычется носом, снова принес льдинку…

И снова воронка, снова чернота, а потом вдруг - огромное море и Дени, которая плывет по этому морю в утлой лодке, одна посреди молчаливого простора. Лодка наполнялась водой, тонула, и вот повсюду одни лишь тяжкие волны, и Джону казалось, что он уходит на дно вместе с Дени - снова, и снова, и снова…

Призрак пытался разбудить его, растолкать, даже чувствительно прикусил руку, но все было без толку. Как Джон ни пытался выбраться, выдернуть себя из этой вязкой черноты, воронка затягивала его вглубь, глаза смыкались - и все повторялось.

И вдруг он проснулся. Проснулся от того, что по-звериному лязгнул зубами и прокусил себе язык, и теперь кровь текла изо рта, пачкая и без того убитый воротник плаща.

Он приподнялся оглядываясь. Жаровни, как и факел, давно погасли, но от Призрака по-прежнему шел слабый синий свет. Обрадованный волк полез к нему обниматься, повалил обратно, стал слизывать кровь с подобородка - и внезапно отпрянул, странно вертя мордой. Волк смотрел недоверчиво и даже немного обиженно, словно Джон его в чем-то обманул.

- Что? - полушепотом спросил он, снова садясь. Призрак неуверенно косился на него, переступая на месте, но потом все-таки подошел и сунулся головой под руку, мол, погладь… а там посмотрим.

Неведомая болезнь, казалось, отступила. Джон поднялся на ноги и снова стал осматривать скалу. За то время, что он тут валялся, необходимость выбраться из крипты никуда не исчезла, и пора было браться за дело.

Он умылся и похлебал из водопада - больше для порядка, пить ему совсем не хотелось Вернее, чего-то ему хотелось… вот только он и сам не знал, чего. Но уж точно не этой безвкусной воды.

Призрак переместился к перилам и теперь слабо посвечивал оттуда, как указующий маяк. Джон примерился к первой выемке в скале и аккуратно полез наверх. Скала была усеяна трещинами и уступами: было так всегда или сказался обвал, он не знал, но так или иначе забираться по ней было плевым делом - уж он-то, однажды совершивший восхождение на Стену, мог заявить это со всей уверенностью. У этой скалы уровень сложности подошел бы и маленькому Брану, так любившему лазать по башням Винтерфелла и бездельничать среди воронов и горгулий на крыше.

Джон вытянул себя на карниз, перемахнул через перила и, глянув сквозь арку, увидел горгулий. Две статуи сидели на уступах, хищно согнувшись, будто перед прыжком, и он сперва подумал, что ему просто показалось, что это воспоминания о Винтерфелле играют с ним странные шутки.

Но нет, горгульи не исчезали. Они были столь же реальны, как и жесткие камни, на которых они сидели, как валун поотдаль, в лепешку раздавивший гигантского паука. Не пожалев животину, обвал тем не менее пощадил эти зловещие статуи и дверь, которую они сторожили.

Должно же хоть что-то быть хорошо, подумал Джон, открывая дверь с душераздирающим скрипом. За дверью обнаружился зал со стрельчатыми сводами, непохожими на обычную архитектуру курганов, и новые горгульи, рассевшиеся по обе стороны от изящной арки, за которой виднелась туманная пустота необъятной пещеры. И откуда-то издалека, из глубин этой пещеры, неслись человеческие стоны, слабые и хриплые.

Неужели здесь есть кто-то живой? Джон заторопился вперед, спеша за Призраком. Тот, задрав хвост поленом, как победный флаг, уже ускакал вперед, навстречу приключениям.

Посреди пещеры, над темными водами подземного озера, возвышалась круглая платформа, обрамленная арками, словно короной. Часть ее обрушилась, сбитая недавним обвалом, но большая часть уцелела и, что было совсем уж странно, в ее середине полыхало фиолетовое полотно колдовского огня. К платформе вел гнутый мост с перилами.

До моста, впрочем, еще надо было спуститься по лестницам и террасам, и Джон стал осторожно пробираться через кучи камней, засыпавших дорогу.

Стоны стали ближе. Повертев головой, он пошел на звук и на очередной террасе обнаружил бородатого мужчину в меховых доспехах, с виду простого норда и уж точно не вампира. Камни завалили его до пояса, скрытые под ними ноги были почти наверняка перебиты.

Спасти его было невозможно. Джон даже не был уверен, что сам сможет отсюда выбраться, а уж волочь на себе умирающего… Нет. Оставалось только попытаться получить от него хоть какие-то сведения, а потом милосердно добить страдальца.

Джон присел возле него на корточки и помахал рукой перед мутными глазами.

- Что здесь случилось? - спросил он.

- Что-то сдвинули, - хрипел бородач вперемежку со стонами. - Локил… сдвинул. Огонь…

Он беспорядочно шевелил рукой, скребя по полу, на предплечье запеклась кровь. Некоторое время Джон смотрел на пальцы, ползавшие по камням, словно покалеченный паук, а потом…

Он сам не знал, что случилось, не понимал, что происходит, лишь чувствовал, как его зубы впились, вгрызлись в мягкую плоть и жидкий огонь хлещет из разорванной шеи бородача, льется ему в горло, разом пересохшее, алчущее. Призрак, нешуточно рыча, вцепился в его плащ, пытаясь оторвать от умирающего, но Джон отлепился сам: чужая кровь вспыхнула в его нутре, словно костер, скрутила судорогой и его начало рвать пеплом и какими-то сухими пленками.

Мертвый бородач лежал рядом и смотрел в никуда. Кровь медленно и тяжело вытекала из кусаной раны на шее.

Призрак отпустил его плащ и сунулся к нему с беспокойством. Джон выплюнул вязкую слюну, серую от пыли, и сухо прокашлялся. В голове царил полнейший хаос.

Ради всех богов, он только что загрыз человека! Неужели он стал вампиром… как, когда… да какой из него вампир, если он и кровь-то пить не может?!

Он в бешенстве стукнул кулаком по камню, чувствуя, что того и гляди разрыдается от ужаса и бессилия. Призрак заскулил рядом, потерся головой о его плечо, и Джон еле сдержался, чтобы не оттолкнуть друга. Его корежило изнутри, выворачивало наизнанку от ненависти к самому себе и своей бестолковой жизни.

Ничего ты не можешь, Джон Сноу.

Но Партурнакс надеется на него. Дени ждет его. Призрак скорее умрет, чем бросит его - хоть здесь, хоть где угодно. И Арья… Где она, что с ней? Она ведь попала сюда из-за него.

Сплюнув горькую слюну еще раз, он утер рот и встал на ноги. На бородача он не смотрел. Честно говоря, про него он почти забыл.

Пройдя по террасе и мосту, он вышел на платформу, которая неприятно хрустела под ногами и словно бы покачивалась. Фиолетовый огонь, кольцом окаймлявший центр, не причинял вреда, и он сумел пройти сквозь него прямо к тесаной черной каменюке, возвышавшейся посередине.

Стоило ему коснуться монолита, как тот раскрылся, будто гроб с откинутой крышкой, и оттуда прямо ему на руки выпало тело. Молодая девушка, одетая, как дочь знатного рода, окоченелая, с белым замерзшим лицом - в первый момент ему показалось, что он сжимает в руках покойницу. Но миг спустя девушка ожила, зашевелилась, выпрямилась, и янтарный огонь в ее глазах тут же все прояснил.

Вампир. Чему удивляться.

С точки зрения Джона куда более странной деталью здесь был Древний Свиток, который незнакомка носила за спиной, словно меч.

- Где… - залепетала она. - Кто… кто тебя послал?

- Никто, - ответил Джон и подумал, что это было до некоторой степени правдой. Изран не посылал его сюда, он сам вызвался. - Зачем тебя заперли?

- Это… сложная история, - нехотя произнесла она, отводя глаза. - И я не уверена, что могу тебе доверять…

- Я сам в этом не уверен, - проворчал Джон. По платформе опять загулял треск и он беспокойно огляделся. - Ты знаешь, как выбраться отсюда?

Она беспомощно обвела глазами пещеру.

- Все выглядит не так, как я помню. Вроде бы нам туда, - и указала в сторону, противоположную той, откуда пришел Джон. - Почему все такое побитое?

- Здесь был обвал, - объяснил он. - Наверное, его вызвали вампиры, которые пытались тебя достать. Локил… не знаю, кто еще.

- Разве ты не был с ними? - подозрительно уставилась она на него. - Ты же сам вампир!

Он несчастно посмотрел на нее.

- Когда я входил в крипту, я был человеком. Не знаю, что случилось.

Девушка пригляделась и хмыкнула.

- Да тебя цапнули, - сказала она, потянув его за погрызенный воротник камзола. - Вот ты и заразился. Разве не знаешь, как это бывает?

- Теперь знаю, - буркнул он. - Ладно, пойдем. Говоришь, туда?

Он огляделся еще раз, ища глазами Призрака, но тот, похоже, спрятался, едва увидев незнакомку. То ли волк не желал ее пугать, то ли посчитал, что лучше пока посидеть в засаде и посмотреть, чего от нее ждать. В общем-то Джон был с ним согласен.

- Давай хоть познакомимся, - говорила тем временем девушка, когда они зашагали в сторону выхода. - Меня зов…

Договорить она не успела. Край платформы обломился, и они рухнули вниз, в темную воду, вместе с камнями и фрагментами арок. Тяжелый плащ раскинулся по воде, очередной обломок упал прямо на него, запутался и неумолимо потянул Джона за собой. Незнакомка, еще во время падения успевшая схватить его за руку, взялась за ремни, державшие плащ, и одним коротким движением разорвала их. Ее волосы клубились в воде как темное облако.

Камни продолжали сыпаться, уходя на дно в колоннах пузырей, и они постарались поскорее покинуть опасное место. Меч на поясе, одежда и сапоги, набухшие от воды, тянули Джона в глубину и, как он ни старался, он не мог выплыть на поверхность. У девушки дела шли не лучше. Тугое холодное течение, прятавшееся в глубине, подхватило их обоих, повлекло куда-то под скалу, стукая о каменные выступы, и они сделали то единственное, что еще оставалось в их власти, - обнялись покрепче, боясь потерять друг друга в черном потоке. Их обступила полнейшая темнота, и Джона внезапно охватило странное, даже ненормальное спокойствие.

То, что мертво, умереть не может.

========== Глава 13. Истинное в ложном ==========

Подземная река вынесла их к водопаду и неласково скинула в неглубокое озеро. Будь они людьми, в озере оказались бы два трупа, но оказалось, что вампирам воздух для жизни не требуется. Впрочем, когда Джон избавился от воды в легких и снова начал дышать, то понял, что это вполне приятно, даже если не особенно нужно.

- Красиво-то как, - сказала девушка. - Интересно, где мы…

Джон кашлянул в последний раз, разогнулся и увидел повсюду светящиеся грибы и летучую пыльцу. Чуть подальше вырастали стены и башни двемерской крепости, подсвеченные теплым желтым сиянием. Ложное солнце…

- Черный Предел, - сказал он. - Я уже бывал тут однажды.

- И знаешь, как выбраться? - с надеждой спросила она.

- Более-менее. Но сперва давай-ка на берег.

Они заплюхали через озеро, по пояс в воде.

- Как я начала говорить, - непринужденно сказала она, словно они и не плыли в обнимку под землей невесть сколько времени, - меня зо…

Прямо между ними свистнула стрела с черным оперением. Джон отпрянул, посмотрел вперед и увидел на берегу скрюченную ушастую тень, снова собирающуюся натянуть лук.

- Вульд! - крикнул он и метнулся к твари, вздымая тучи брызг.

Схватив безглазую образину мертвой хваткой, он вцепился зубами ей в шею. Это не человек, а вовсе даже наоборот людоед, так что совесть его мучить не будет… и голод тоже.

Но желудок опять взбунтовался, и из Джона посыпался прах и сохлые ошметки. Да что, что с ним не так? И Дозорный никудышный, и король так себе, и даже вампир не получился.

- Фалмеры, конечно, невкусные, - сказала девушка, шлепая к нему по воде. - Но впервые вижу, чтобы аж тошнило. Ну так вот, меня…

- Нет! - вскинул он руку. - Не говори: “меня зовут”! А то опять что-нибудь случится.

- Я Серана, - улыбнулась она.

- Джон Сноу.

- Должна заметить, ты очень странный, Джон Сноу.

- Сказала девушка из каменной гробяки, - фыркнул он. Умыв лицо, он смахнул воду, а потом посмотрел на труп фалмера и нахмурился: - Давай-ка пойдем отсюда. Их тут могут быть толпы.

Серана, пристально всматривавшаяся куда-то в грибы, кивнула и они пошлепали по берегу. В сапогах хлюпало, тяжелые мокрые полы камзола липли к ногам и мешали идти. Джон хотел было остановиться и хотя бы вылить воду из сапог, но увидел, как на склоне поотдаль шевелятся тощие раскоряченные тени. Фалмеры уже были здесь.

Серана взмахнула рукой и в одну из теней полетела длинная увесистая сосулька. Она занесла руку снова, но Джон ее остановил:

- Нет, их слишком много. Бежим к башне.

Они побежали вдоль берега, а позади них, по бокам и даже откуда-то спереди послышался странный треск, словно кто-то хрустел и бренчал связкой сохлых костей. Звучание адских трещоток нарастало: кажется, их загоняли в ловушку, как зверя на охоте.

Джон упорно держался берега и теплого сияния впереди, зная, что они выведут их к реке и башне Мзарк. Серана поспешала за ним, время от времени позволяя себе маленькую радость шмальнуть ледышкой в очередного фалмера. Попадала она или нет, это уже был вопрос несущественный.

Шарахнувшись в сторону от непонятной сияющей фигуры, окруженной огоньками, они вскарабкались на камни к платформе и мосту. Сияющая фигура отвлеклась на орду фалмеров, немного подзадержав врагов, а Джон наконец-то разглядел на платформе золотого центуриона, задушенно охнул, схватил Серану за руку и дал деру.

Но и впереди, как оказалось, дорогу уже перекрыли: от башни Мзарк, такой близкой и, увы, недостижимой, в их сторону двигалась шевелящаяся масса многоножек, а по краям этой гадкой стаи виднелись бледные фигуры фалмеров, которые подгоняли и направляли пакость.

Единственный оставшийся свободным путь вел по ступеням в крепость. Уж не туда ли их гнали, подозрительно подумал Джон, но все же свернул вверх на лестницу. Выбора-то все равно нет…

В крепости их встретили немногочисленные фалмеры и, как ни странно, представители других рас. На бегу Джон успел заметить людей и пару орков, все в лохмотьях, но вооруженные. Казалось, они действовали заодно с людоедами… но почему? И почему их не съели - откармливают, что ли?

Оставим это историкам, решил он и свернул влево, под мосточек. Они влетели в первые попавшиеся двери, успели увидеть внутри трех человек - несущественная угроза - и Серана, сделав красивый широкий пас, запечатала дверь изнутри целой ледяной горой. Трое оборванцев уже торопились к ним, потрясая разномастным оружием, но Джон, доведенный всеми событиями дня до ручки, выхватил Длинный Коготь и распотрошил их до того, как они успели хотя бы толком замахнуться.

- Вот в эту башню нам надо? - наивно спросила Серана.

Джон виновато покачал головой:

- Вовсе нет. К той было не пробиться. Сейчас осмотримся… А то, может, посидим тут немного, - не менее наивно предположил он, - и они про нас забудут.

- Забудут, ну-ну. Ты очень странный, - тряхнула она головой, будто бы подводя окончательную черту. - Но милый. Можем и посидеть.

- Давай-ка осмотрим башню, - смутился Сноу отворачиваясь.

Однако с осмотром пришлось подождать. В сапогах все еще хлюпало, и они уселись на каменную скамью, чтобы привести злосчастную обувь в относительный порядок. В дверь уже ломились, но ледяная гора держала крепко.

Походив по залу, они нашли рычаг и отперли воротца, ведущие наверх. Джон не знал, нужно ли им туда, но больше здесь все равно было некуда пойти. Короткий коридор привел их прямиком к подъемнику и рычагу, уже знакомым Джону по предыдущему визиту. Серана, вероятно, с таким тоже сталкивалась; во всяком случае, вопросов она задавать не стала, а спокойно взошла на подъемник и они поехали вверх.

Еще один короткий коридорчик вывел их на полукруглую платформу, находившуюся под самым сводом пещеры. Ложное солнце, сияющий шар в литой ажурной сетке, висело прямо под ними - Джон, наверное, смог бы допрыгнуть до него, если бы захотел.

Двор крепости далеко внизу так и кишел врагами. Непохоже было, что про них забыли. Так же было непохоже, что отсюда есть хоть какой-то выход, кроме как спуститься обратно - или же пройти на соседнюю платформу, чуть-чуть пониже.

Там, впрочем, не было ничего интересного, кроме каменного трона и тройки врагов. Джон ринулся вниз на платформу, располовинил одного из противников, с грустью отметив, что это каджит; мимо просвистела сосулька, пробив насквозь другого, бородатого редгарда, чем-то похожего на Израна. Третий оппонент, фалмер в шлеме с рогами, метнулся в сторону, занося руку, в которой синевой полыхал колдовской огонь. Джон развернулся к нему, увидел, что тот стоит на краю платформы - уродливая черная тень на фоне солнца, - и хищно оскалился:

- Фус Ро Да!..

Вампир или нет, но он все еще оставался Драконорожденным. Фалмера швырнуло за край, Крик понес его по воздуху и вмял в ажурную сетку. Раздался звон, словно ложное солнце откликнулось на его Ту’ум.

- Как ты это сделал? - удивилась Серана, и тут Джон услышал то, чего никак, ни при каких обстоятельствах, не ожидал услышать здесь, под землей…

Торжествующий драконий рев.

Литое кружево оплавилось и испарилось, а солнце ослепительно засияло и лопнуло, словно яйцо, из которого пробила себе путь новая жизнь. Развернулись бронзовые с зеленым узором крылья, хлестнул длинный хвост и на шипящее сборище гадости внизу обрушился водопад огня. Джон стоял раскрыв рот, глупо улыбаясь - совсем как Арья, увидевшая каджита, - а Серана пискнула и метнулась обратно в коридор к подъемнику. Впрочем, пару секунд спустя она боязливо высунулась наружу и стала истошно махать рукой, пытаясь заманить его внутрь. Догадавшись, что своим ходом он, очарованный зрелищем огненного шторма, никуда не пойдет, она все же выскочила на платформу и попыталась утащить его силой. Джон отбивался и в свою очередь старался запихнуть ее в коридорчик без него.

- Тебе жить надоело? - шипела она, не сдаваясь и волоча его внутрь.

- Мне можно, отстань! - отпихивал он ее.

Тут они вдруг заметили, что стало как-то тихо. Или, по крайней мере, тише, чем было. Внизу по-прежнему трещало пламя, доедая то немногое, что могло гореть, но все охотники уже умерли и больше не вопили, а дракон тихой сапой успел приземлиться на платформу с троном и теперь с интересом наблюдал за их кошачьей дракой. Платформа так и стонала под тяжестью чудовища, но пока что держалась.

Увидев, что у них появился зритель - притом, судя по выражению морды, довольно скептично настроенный, - Джон задвинул Серану себе за спину и приветственно поднял руки:

- Дрем Йоль Лок. И… если можно, лучше обойдемся без приветствий по этикету. Я с недавних пор вампир и от твоего “здрасте” просто сдохну.

- Дрем Йоль Лок, - мурлыкнул дракон и с удовольствием оглядел их с головы до ног: - Довакин-вампиренок и вампирша с Кель. Чего только в мире не бывает.

- Например, дракон в подземелье, - покачал головой Джон. - Как ты сюда попал? И как собираешься вылезать?

Улыбка дракона из снисходительно-ироничной стала страшной, а Джон вдруг отчетливо понял, что однажды нахальство доведет его до чего-нибудь нехорошего.

- Попал я сюда… давно, - ответил дракон. - И не по своей воле. А вылезти мне поможешь ты. Или я тебя съем. И ее. И Кель тоже. Особенно Кель.

- Алдуин обещал мне то же самое, - ответил Сноу, словно и не размышлял мгновение назад о том, что надо бы вести себя скромнее.

- И? - искренне заинтересовался дракон, переминаясь на платформе. Вниз посыпались первые камешки, вестники обрушения.

- Как видишь, я здесь, - гордо ответил Джон.

Морда дракона приобрела совершенно непроницаемое выражение, из ноздрей вылетел сноп искр.

- Уж не хочешь ли ты сказать, - с обманчивой мягкостью протянул он, - что сумел победить Алдуина?..

Джон вытаращился на него. Он совсем не ожидал, что его слова истолкуют именно таким образом.

- Нет, все было не так, - проблеял он, совершенно растерявшись. - Все было… да я даже не знаю, с чего начать…

- Начни с приятного, - посоветовал дракон все с тем же нечитаемым выражением.

- Ты прекрасен, - вырвалось у Джона.

Серана, боязливо топтавшаяся за его спиной, согнулась пополам и захохотала, а следом за ней и дракон. Платформа трещала уже всерьез.

- Давай выбираться отсюда, - предложил Джон. - А там тебе Алдуин и Партурнакс сами все расскажут. У них это получится лучше, чем у меня.

- Но вряд ли веселее, - хмыкнул дракон. Джон смело двинулся к нему, но тут ящер засопел: - Погоди-ка, ты на мне лететь собрался?

- Ну да.

- Да ты обнаглел, мелкий.

- Я на Салокнире летал, на Одавинге летал и на тебе полечу, - уперся Сноу. - А по-другому нам отсюда все равно не выбраться.

Дракон капризно сморщил нос, пошевелил ноздрями, а потом нехотя признал, что Джон прав.

- Ладно, залезайте, спиногрызы, - ворчливо сказал он, подставляя крыло. - Дожили, паразитов возим.

Джон не стал спорить с придирчивым исполином. Внизу жарко, наверху все сыпется… лучше не перечить. Паразит так паразит, его и похуже называли.

Еле дождавшись, пока они устроятся, дракон взлетел. Обернувшись, Джон увидел, как платформа медленно и величаво рушится, переворачиваясь в воздухе и падая в огненное море внизу. Удар был такой, что загудела вся огромная пещера.

Дракон спустился на берег возле реки, неподалеку от башни Мзарк, и они соскочили на землю.

- Ну что ж, - довольно сказал ящер, - знайте, жалкие смертные… мм, бессмертные… что мое имя Вультурьйол.

- Очень приятно. Джон Сноу, - сказал Джон Сноу.

- Серана, - тоненьким голосом представилась Серана.

- Не то чтобы меня это волновало, - надменно задрал голову дракон.

- Так как тебя отсюда вытащить? - озадачился Джон, оценив размеры гиганта. - В шахту подъемника ты не пролезешь…

Вультурьйол мрачно помотал головой.

- Ты должен меня спрятать, - сказал он.

Сперва спрячь, вдруг вспомнил Джон загадку Безумного Бога. Внезапно ему все стало ясно. Сив Дал Бекс. Он искал то, что спрятали другие, но найти таким образом можно лишь то, что спрятал ты сам.

- Файм… Нейл… Дайн, - припомнил он слова Крика, которые услышал от Партурнакса. - А потом Сив Дал Бекс.

- Точно, - кивнул дракон. - Но учти, если я решу, что ты прячешь меня слишком долго, я выберусь сам. Ты при этом, конечно, умрешь.

- Тут всего-то два подъемника, - махнул рукой Джон. - Это недолго. А вот в том, что у меня хорошо получатся Крики, я не уверен…

Вультурьйол буквально выстрелил в него концентрированным сгустком понимания. Это не было похоже на ровные струящиеся потоки, которые шли от других драконов, как не похоже неспешное течение ручья на полет стрелы.

Джон отлетел и упал на землю. Серана с беспокойством наклонилась к нему, но он только замахал на нее рукой и сел, тряся головой. Потом встал и посмотрел на Вультурьйола:

- Ты готов?

Тот кивнул.

- Файм Нейл Дайн!

Серана, не веря собственным глазам, увидела, как исполинский ящер просто исчез. Джон болезненно нахмурился. Ему казалось, словно на его плечи легла целая гора. Или целый дракон, что примерно то же самое.

- Пойдем, - сказал он, и они двинулись к башне Мзарк. - Так ты, кажется, начинала рассказывать, почему тебя заперли в гробу?..

- Я ничего такого не начинала, - усмехнулась она. - Это… сложная история. И мне нужно попасть домой к семье, чтобы… чтобы понять, как обстоят дела. Я не прошу проводить меня, но… я была бы рада твоей помощи.

- И где твой дом?

- На острове западнее Солитьюда. Наверное, они и сейчас там живут.

- А Кель тебе зачем?

- Кель? - она явно не поняла, о чем речь.

- Древний Свиток, - пояснил Джон. Арья права, это с драконами можно по-драконьи, а с остальными лучше по-простому, по-человечески.

- А, ну… он часть всей этой истории. И он мой, - нахмурилась Серана.

- Не волнуйся, - Джон успокоительно махнул рукой.

- Слушай, - вдруг вспомнила она, - а как это он тебя там назвал?

- Паразитом, - надулся Сноу.

- Нет, раньше. Дова…

- Довакин, Драконорожденный. Ну, как Талос, например.

- Как кто?

Джон вытаращился на нее:

- Да сколько же ты в гробу-то была?

- Гораздо дольше, чем я думала, - вздохнула она.

- Получается, ты для этого мира еще больший чужак, чем я, - задумчиво промолвил он.

- То есть?

- Этосложная история, - мстительно ответил он и вдруг почувствовал, как где-то - и далеко, и близко - Вультурьйол захихикал.

Значит, старый гад все слышит. Ну ладно. Ладненько…

Они вошли в башню и запустили подъемник. Ехать предстояло долго, так что, дабы скоротать время, Джон продолжил разговор:

- Ты говорила про семью. Они тоже вампиры?

- Да, - нехотя ответила она. - И отец, и мать. И они не ладят друг с другом. С отцом я вообще предпочла бы не встречаться, если честно… - Она беспомощно всплеснула руками. - Да, да, я знаю, как это звучит. Капризная дочка поссорилась с папой. Банальная история…

- История, в которой замешан Древний Свиток, вряд ли может быть банальной, - убежденно заметил он.

Серана глянула на него с благодарностью и невесело улыбнулась:

- Меня так долго не было. Я даже предположить не могу, что ждет дома. Каким вообще стал мир?

- Солнце все еще светит, - пожал плечами Джон.

- И на том спасибо, - с внезапным холодком в голосе отозвалась она. - Ты все спрашиваешь обо мне, Джон Сноу. Расскажи и о себе хоть что-нибудь.

Джон опять почувствовал довольное копошение древнего дракона. Так, слова надо выбирать поаккуратнее…

- Ну, - начал он, - как я говорил, я уже бывал здесь однажды. И не так давно, кстати, месяцев восемь назад. Прошел через Альфтанд и Черный Предел - и все ради того, чтобы добыть Древний Свиток. Он хранился прямо здесь, в башне Мзарк.

- А зачем…

- А затем. Пока ты спала, тут чуть не случился конец света. Надо было спасать Алдуина, и Партурнакс отправил меня за Свитком.

- Ты уж прости, - хмыкнула она, - но в это трудно поверить.

- Конечно, трудно, - не смутился Джон. - О, мы подъезжаем.

Они прошли через захламленную комнату и стали подниматься наверх, обходя золотистый бок двемерской машины. Джон с гордостью указал на дуги и линзы, ввергшие его когда-то в такое отчаяние, а потом познакомил Серану с раскрытым бирюзовым яйцом, прежде содержавшим Свиток.

- Вот прямо тут лежал, - тыкал он пальцем в подставку. - Вот здесь.

- А сейчас он где? - спросила она.

- Не знаю, - нахмурился Джон. - То ли исчез, то ли остался у Партурнакса. Если второе, то старый наверняка его где-то припрятал.

Серана кивнула и о чем-то призадумалась.

Они ступили на второй подъемник, который вывез бы их на поверхность, и Джон, задрав голову вверх, к далекому пятнышку света, мечтательно промолвил:

- Смотри-ка, сейчас день. Я солнца будто год не видел, - он вдруг спохватился и повернулся к ней: - Впрочем, ты-то еще дольше…

- Я вампир, - улыбнулась она. - Мне с солнцем не по пути, - и не без доли сочувствия добавила: - И тебе тоже.

И тут до Джона вдруг дошло то, что он старательно игнорировал все это время. Он вампир. Он не сможет выходить на солнце. Он не может питаться и к тому же его почти наверняка убьют, как только увидят…

Теперь пятнышко света наверху уже не казалось таким притягательным.

- Сдохну я вампиром, - покачал он головой. - Я даже есть не могу.

- Ну, не понравился тебе фалмер, - протянула Серана тоном уставшей мамы. - Что сразу капризничать-то?

Джон невесело улыбнулся и махнул рукой.

- Дело не в фалмере. В крипте мне попался человек и я… Я сам не понял, как накинулся на него. И тоже тошнило.

- Не слыхала про такое, - удивилась она. - Хотя вид у тебя действительно оголодавший. Знаешь, говорят, от вампиризма можно избавиться.

- Как? - встрепенулся он.

- Не знаю. Но если ты и впрямь не сможешь есть, то поискать-то стоит…

Отвратительный скрежет прервал ее на полуслове. Подъемник задребезжал, одна его сторона еще продолжала ехать вверх, а другая застряла на месте, постепенно искривляясь. Зубчатые колеса натужно проворачивались, цепляя за металл, и наконец остановились.

Джон и Серана испуганно переглянулись, а потом одновременно задрали головы вверх. Пятнышко света было по-прежнему крохотным и далеким. Гладкие стены шахты тоже не внушали никакой надежды.

- Он сказал, что вылезет сам, - прошептала она. - И это убьет тебя.

- Он пошутил, - мрачно махнул рукой Джон. - Но как нам… Бред какой-то. У меня целый дракон в кармане, а что толку…

Он вспомнил свои давнишние опасения насчет того, что подъемник может застрять. Ну что ж, вот оно и случилось. Ни вперед, ни назад. И даже Призрак тут не поможет. Или поможет? Отправить его за веревкой, например… или спасательной экспедицией…

Серана напряженно смотрела на него, нервно покусывая губу, словно пытаясь на что-то решиться.

- Ну, говори уже, - подтолкнул он ее. - Что тебя гложет?

- Я… могу нас вытащить, - слова явно давались ей нелегко. - Ты мне доверишься?

- А у меня есть выбор? - поднял он брови.

- Нет. Закрой глаза и не открывай, пока я не скажу.

- Ну… хорошо, - проворчал он жмурясь и тут же приоткрыл один глаз: - А что, собственно…

Серана раздраженно прищелкнула языком, сорвала с себя короткий плащ с капюшоном и молниеносно накрыла им его голову, словно клетку с болтливой птицей.

- Нет тебе веры, - заявила вампирша. - Так оно надежнее будет. А если хоть пальцем тронешь плащ…

Джон, уже потянувшийся было к накидке, которая неудобно примяла ему волосы, поспешно убрал руку. Что-то в голосе Сераны намекало, что сейчас лучше вообще не шевелиться, и неважно, насколько глупо или неудобно он себя при этом чувствует.

Он услышал, как она болезненно вдохнула, что-то захрустело, зашуршало, защелкало, а потом его обхватили здоровенные лапы с когтями, сдавили до хруста и земля тут же ушла из-под ног.

То ли Серана призвала какую-то чудь, то ли сама превратилась во что-то непотребное, но, так или иначе, они летели. Не то чтобы для Джона это было выдающимся событием - летать он привык и любил. Но прежде он имел дело исключительно с драконами, а то, что происходило сейчас… он мог бы поспорить на что угодно, что драконом Серана не была.

Под плащом было ничего не видно, не понятно и неудобно, так что момент приземления стал для него радостной неожиданностью. Он потянулся к накидке, но его тут же хлопнули по руке. А, то есть все еще есть чего стесняться, понял он и решил не нервировать девушку.

Наконец, потрещав и пошуршав, она сдернула с него плащ и накинула на себя. Он шагнул из башенки на свет и на лицо ему упали солнечные лучи. Джон расплылся в счастливой улыбке. Свет болезненно резал глаза, но голод, непрестанно ворочавшийся где-то внутри, вдруг отступил перед потоком тепла.

- Да ты хорошеешь прямо на глазах, - удивленно отметила Серана. - Аж румянчик появился.

- Не понимаю, почему вампиры не любят солнце, - сказал Джон, блаженно жмурясь и подставляя лицо под ласковый свет.

- Потому что на солнце они дымятся и горят, особенно если голодные, - терпеливо объяснила она. - Но из тебя вампир получился какой-то, уж прости, придурковатый.

- И спасибо за это всем богам, - ответил Сноу, разлепил один из слезящихся глаз и вышел на открытое пространство перед башенкой.

Здесь он впервые повстречался с Салокниром. Сейчас он уже знал, что тот был захоронен в кургане возле Рощи Кин - того самого места, куда Джона безуспешно пыталась залучить ненормальная фанатичка Дельфина. Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы он ее послушал…

- Сив Дал Бекс!

Вультурьйол возник прямо перед Джоном. Он громоздился над ним как гора, и тень этой горы полностью накрыла и Довакина, и башенку, из которой блестела янтарными глазками Серана.

- Шууул… - простонал дракон при виде солнца, блаженно распластываясь в снегу. Джон бухнулся рядом с ним, предусмотрительно выбрав местечко, куда не падала тень. Серана накинула плотный капюшон и подошла к ним, хрустя снегом.

- Да вы оба, я смотрю… - начала она и замялась.

- Ну давай, продолжай, - Вультурьйол приоткрыл один глаз и хитро посмотрел на нее. - Так и скажи: придурковатые. Нас здесь трое - и все были похоронены заживо, хоть и на разный срок. Неужели не соскучилась по солнышку?

- Относительно, - сказала она и расстроенно поправила капюшон. - Но я не понимаю… Разве драконы не вымерли?

- Мы похожи на вымерших? - спросил Джон, не открывая глаз.

- Похожи.

- Сейчас полежим чуть-чуть, - сладко всхрапнул Вультурьйол, - а потом к Партурнаксу. Нам надо о многом побеседовать…

- Мне бы домой, - жалобно напомнила девушка.

- Кстати, да, - вспомнил Джон. - Ты мог бы оказать нам любезность и подбросить хотя бы до Солитьюда?

- Любезность, о, я очень любезный, - промурлыкал дракон и заснул.

- Видимо, придется немного подождать, - смирился Сноу.

========== Глава 14. Милая Мамуля ==========

После чудесного фестиваля Арья проснулась ближе к полудню, два часа лениво собиралась, а потом, напевая: “Довакин, Довакин…” отправилась в казармы за обещанной лошадью. Генералу настолько не терпелось сплавить ее на миссию, что он явился на конюшню сам, да еще и провожатого всучил, чтобы не потерялась по дороге и ни на что не отвлеклась.

- Что за клоп? - удивился легионер, разглядывая девчонку.

- Сестра цацы, - вздохнул генерал.

Провожатого звали Хадвар.

Путешествие в Драконий Мост оказалось очень занимательным и приятным. Они травили военные байки, мыли Джону кости и ставили сомнительные кулинарные эксперименты над тем, что росло у дороги. Заявившийся вечером Призрак, которого Джон явно прислал за очередным отчетом, унес с собой не только письмецо Арьи, но и пламенный привет Хадвара.

Как и ожидалось, командир Марон поначалу не поверил в то, что мелкая пигалица уделала Астрид. Даже рекомендации заслуженного легионера и письмо генерала его не сразу убедили, уж очень все это не вязалось с видом девчушки, сидевшей за столом в компании молока и печенья. Понимая опасения командира, она мило улыбнулась, допила молоко и развалила глиняную кружку Крапивником на две ровные половинки.

- Ну хорошо, - согласился командир. - Верю. И должен сказать, все это очень вовремя, ведь скоро намечается визит императора.

- Так где Братство? - потребовала конкретики Безликая.

- Наши агенты нашли их Убежище неподалеку от Фолкрита, вот здесь, - отметил он на карте. - Пароль к двери: “Тишина, брат мой.”

Командир попытался навязать ей в подмогу целый отряд, но она отказалась. Братство убийц - это всегда вопрос деликатный, заявила она, а солдаты, как известно, люди прямолинейные. Лучше не надо.

Тем не менее, Хадвар, который должен был сопровождать ее только до Драконьего Моста, все равно задумался о дезертирстве, чтобы двинуть вместе с ней к Фолкриту. Арья с трудом сумела убедить его, что Братство не стоит беспокойства и что Джон расстроится, если такого хорошего человека казнят.

Так что в итоге, отбившись от всех доброжелателей, к Убежищу она отправилась одна. Призрак навещал ее каждый вечер, и лишь вчера Джон, кажется, наконец-то понял, что она неплохо справляется с тяготами дороги (разумеется, в Вайтран) и самостоятельной жизнью. Во всяком случае волка братец-наседка не прислал.

К концу восьмого дня, когда сгустились серые, подернутые сосновой пыльцой сумерки, она выехала на дорогу, ведущую прямиком к Фолкриту. Заехав в этот крохотный вялый городок, она оставила лошадь на конюшне, поручив ее заботам местного подразделения Легиона, и вернулась немного назад по дороге. Убежище было неподалеку и она решила, что настала пора принять нужный облик.

Вскоре из кустов на дорогу вышла Астрид, самоуверенная выскочка, мнящая себя большим умельцем. Роль близкая и родная и для самой Арьи, подумала она с усмешкой.

Убежище было рядом, она буквально чуяла его всем своим существом. Крыло смерти накрывало этот лесной уголок, гасило звуки, глушило цвета. Она сошла с дороги, влекомая еле уловимым запахом тлена, обогнула нависающий выступ и увидела черную дверь в глубине каменного грота. Сбоку виднелась гладь смоляного озерца, пускавшего задумчивые, ленивые пузыри.

- Что есть музыка жизни? - спросил ее замогильный голос.

- Тишина, брат мой, - торжественно ответила Арья-Астрид и подумала: “Да какой ты мне брат, дверь поганая. Мой брат - дракон, умный и красивый, а ты, доска с ручкой, в родню не набивайся.”

- Добро пожаловать домой, - тупо ответила дверь.

Ну, добро так добро, пожала плечами Арья. А если что, не жалуйтесь, сами пригласили.

Пройдя по заросшему мхом скальному коридору и миновав предбанник с массивным столом, она плотно завернулась в бурый дорожный плащ и вышла в большую пещеру с озерцом и водопадом. Сбоку притулилась кузница, в левом углу виднелась драконья стена, на которой сохли чьи-то портки; широкая лестница уводила наверх в какие-то норки - вероятно, спальни и прочее хозяйственное. Над водопадом алел вполне зловещий витраж.

Все это было, несомненно, интересно, но еще примечательнее была компания, собравшаяся у озерца: кучка народу, по большей части одетая в черно-красное, если не считать обычной девочки лет десяти на вид (да что она вообще тут делает?), и Цицерон, который как раз ругался со здоровенным белобрысым мужиком, похожим на взъерошенную собаку. Ящик с Мамулей стоял по соседству.

- Это что за вопли? - требовательно спросила она, делая шаг из тени.

- Астрид, - ахнула толпа.

- Смотрю, Мамуля доехала в целости, - прищурилась Арья.

- О да, мы дома, дома! - ликовал маленький шут, выделывая припадочные коленца. - Цицерон так счастлив!

- Господин Цицерон, стремлюсь заверить вас, что прибытие Матери Ночи наполняет и мое сердце радостью, - вставил словцо морщинистый бритый тип в укороченном балахоне.

- Вот и хорошо, что наполняет, - ответила она вместо шута. - А у остальных с этим как? Есть недовольные? Нет? Прекрасно. Помогите Цицерону расположиться и займитесь своими делами.

- Ты, любовь моя, сегодня прямо сама не своя, - по-хозяйски потянулся к ней белобрысый. - Были сложности?

Арья уперлась ему рукой в грудину.

- Не смеши. Но мне надо кое над чем поразмыслить. Иди пока помоги Цицерону.

- Пусть сам таскает свой ящик, - совершенно по-песьи заворчал мужик.

- Это наш ящик. Иди.

Вернувшись в предбанник, она уселась и закинула ноги на стол. Еще в Коллегии, до того, как выезжать, она расспросила бардов о Темном Братстве, и, разумеется, это всезнающее и болтливое сообщество быстро растрепало ей все тайны зловещей организации. Арья всякое в своей жизни повидала, но даже у нее зашевелились волосы от рассказа о том, как Ужасный Лорд Ситис, сама суть пустоты, явился к некой даме и неведомо как заделал ей аж пятерых ребятишек, а дама, экзальтированная штучка, взяла да и принесла их Ситису в жертву, став Матерью Ночи и Несвятой Матроной. Мамуля давно почила, но ее кости, за которыми следит и ухаживает назначенный Хранитель, все еще болтаются по миру живых и передают верным волю Ситиса. Воля эта, впрочем, сводилась главным образом к тому, что кто-то кого-то хочет порешить и надо ему в этом помочь.

Словом, Арья знала достаточно, чтобы продержаться под личиной какое-то время и не вызвать лишних вопросов. Хотя интимные претензии белобрысого были, конечно, совсем некстати.

Пока что Темное Братство ее не впечатлило. Тут не было ни порядка, ни смысла, ни философии - сборище убийц за деньги, наемники, взявшие себе древнее громкое имя. Она могла бы разобраться с ними с порога, просто напустив полную пещеру дремор…

Но Мамуля определенно ее беспокоила. Мамуля была настоящей и именно она свела Цицерона с ума. Маленький шут слишком долго пробыл бок о бок с тьмой.

- Что это на тебе надето? - вынырнула откуда-то мелкая девчонка. - Где же любимый костюмчик в облипку?

- Представь себе, пропал, - недовольно поджала губы Арья. - Но если будешь хорошо себя вести, возможно, однажды я расскажу тебе, как это случилось.

- Я на сотни лет старше тебя, - хмыкнула девчонка, обнажив клычки. В ее глазах мелькал красноватый отблеск.

- А ведешь себя по-прежнему плохо, - невозмутимо произнесла Безликая.

- Есть немного, - захихикала девчонка. - Но вообще-то тот любитель детишек был сам виноват… Как тебе Цицерон?

Арья посмотрела на нее долгим взглядом.

- Какая разница, как он мне? Он Хранитель Матроны.

- Арнбьорн прав, ты сегодня сама не своя, - фыркнула девчонка. - Даже поболтать не хочешь.

- Да нет, я не против. Давай поболтаем. Сама-то ты что об этом думаешь?

- Мне все равно. Двести лет назад я бы жизнь отдала за нашу Несвятую Маму. Но теперь моя мама - ты.

Арья улыбнулась девочке. Многовековой вампир называет ее мамой и даже не краснеет от собственного вранья. Какая гадость. Она тихо позавидовала Джону, которого звал мамой древний дракон. Вечно этому везунчику достается все самое лучшее… ох, только бы он Призрака не прислал, пока она здесь.

- А остальные?

- Габриэлла довольна, она же у нас ценит традиции. Фестус, да ты сама его слышала. Что-то ему там чем-то наполняет. Назиру все равно, лишь бы шутки шутить. Визара, наш неприкаянный сиротинушка, все сделает, как ты скажешь. Даже думать будет, как ты скажешь. Но он все равно сейчас на задании, Назир послал его каких-то вампиров убивать. Мне же меньше конкуренции, - ухмыльнулась девчушка.

Арье стало грустно. Как минимум двое здесь вроде как симпатизировали Астрид. Трое, если считать мужика, похожего на псину - Арнбьорн, так его девчонка назвала? Но мужик ей не нравился, так что ну его в пекло. Вампирша… ну что вампирша. Она свой отпущенный срок прожила уже не один раз. А вот слова про сиротинушку почему-то больно резанули по сердцу.

Но и его скорее всего придется убить… Грустно.

- Ладно, вижу, у тебя много всего на уме, - мотнула пушистыми волосами девочка. - Не буду мешать.

И убежала. Забавно, подумала Арья, вампиренок разболтал ей имена всех в Братстве, но только не свое собственное.

Cпокойно посидеть в одиночестве ей не дали. Заявился Арнбьорн и стал приглашающе играть бровями, стоя в дверях отдельной соседней комнаты. Судя по наличию широкой кровати, это было их с Астрид супружеское лежбище. Арья вздохнула и сняла ноги со стола. С псиной придется разобраться побыстрее, а то он ей покоя не даст.

- Что, уж так соскучился? - проворковала она, подходя ближе. Арнбьорн по-хозяйски обхватил ее ручищами и практически внес в комнату, небрежно затворив дверь ногой. Сунув нос в ее волосы, на тот момент светлые, как и у него, он предвкушающе заворчал - и вдруг отбросил ее к стене.

- Волк, - прорычал он, скалясь и морща нос. - В тебе волчья кровь. Ты не Астрид!

Быстро догадался, гаденыш. И как только сумел…

Она сорвала с пояса Розу и буквально швырнула в него даэдра совершенно крокодильего вида. Двое тут же сцепились и покатились рыча Арье под ноги. Она аккуратно отошла в сторонку, пока они выдирали друг из друга куски, и присела на кровать, похлопывая Розой по ладони.

Наконец даэдра распрямился, улыбаясь во всю свою окровавленную пасть.

- Готово? - спросила она

Чудище довольно облизнулось.

- Ну, кушай, если нравится. Только сперва унеси куда-нибудь в поля.

Даэдра подхватил труп и исчез. Арья спрятала Розу под подушки, высунулась в общий зал и крикнула:

- Эй, народ! Несите ведро и тряпки! У меня тут прибрать надо.

- Что случилось? - вымолвил Фестус, пока все толпились у дверей, озирая размазанную повсюду кровь.

- Не знаю, - вздохнула Арья. - Арнбьорн порвал на себе рубаху, заорал, что кровь бурлит, попытался напасть и удрал. Совсем бешеный стал, псина.

- Оборотень, что с него взять. Говорят, бывает такое с ними, - поджала губы Габриэлла. - Я вообще никогда не понимала, что ты в нем нашла.

Сквозь толпу протиснулся вампиренок с ведром и тряпками. Арья подхватила ветошь и на пару с девчушкой стала тереть полы. Остальные все еще продолжали топтаться в дверях.

- Так, - выпрямилась Арья, - либо помогайте, либо проваливайте.

Обреченно ворча, убийцы взялись за тряпки и дело сразу пошло быстрее. Когда комнату отмыли и все расползлись по кроваткам спать, Арья пошла разведать планировку, а заодно глянуть, как обустроился Цицерон и почему так тихо себя ведет.

Еще за дверью она услышала безумное бормотание:

- А ты? Ты заговорила с кем-нибудь?.. Нет, конечно, нет! Я делаю всю грязную работу, а что делаешь ты? Ничего! - задушенный шепот возвысился до свистящего крика и тут же пал к прежнему шелесту. - Не то чтобы я злюсь… Цицерон понимает… и подчиняется… Но ведь ты же заговоришь? Заговоришь… милая Мамуля!..

- Бедняжка Цицерон, - зашипел другой голос, сухой и мертвый, полный злобной радости. - Милый, милый Цицерон. Но не ему быть Слышащим…

Этот голос Арья уже слышала там, на дороге за Вайтраном. Но тогда он всего лишь сказал: “Скоро…” Она даже не была уверена, что действительно ли она это слышала или просто показалось.

- Ты, - шипел мертвый голос, - в тени, в молчании, в тайне. Ты, полуволк, полусмерть. Ты слушаешь и ты слышишь. Тебя выбрали, теперь выбирать тебе. Так слушай: в Солитьюде, в Старых катакомбах тебя ждут трое упорных. Ты поговоришь с ними и узнаешь, что должно сделать. А Цицерону скажи так: “Тьма наступает со смертью тишины.”

Арья тихонько шагнула прочь от двери. У нее не было никакого желания что-либо говорить Цицерону, тем более такое. Что-то мягкое прикоснулось к ней сзади, маленькие ручки обхватили ее за талию. Арья вздрогнула и сообразила, что это вампиренок.

А шут все ныл и жаловался:

- Бедный Цицерон тебя подвел. Цицерону так жаль, милая Мамуля. Я так старался… но я просто не могу найти Слышащего…

- Ты не Астрид, - шепнул вампиренок.

- Когда догадалась?

- Даже не знаю. Но могу точно сказать - она не рассталась бы с этим кинжалом по доброй воле. И никогда не стала бы помогать нам мыть полы.

- И что теперь? - прошептала Арья.

- Это зависит от тебя, - ручки сжались крепче, как бы предупреждая.

- Пойдем, - сказала Безликая, толкая рукой дверь к Цицерону.

Шут обернулся к ним и заверещал:

- Хозяйка Убежища! Чудного, славного, тихого Убежища! Цицерон так счастл…

- Тьма наступает со смертью тишины, - перебила его Арья.

Впрочем, подумала она, с тишиной-то у нас тут как раз все в порядке. Гробовое молчание было настолько всеобъемлющим, что казалось, будто уши залепило смолой.

- Это же… Слова! Те самые, истинные, верные Слова! - наконец-то отмер Цицерон. - Ты Слышащая! Хозяйка Астрид - Слышащая! О, счастливый день!..

Маленький человечек запрыгал, прошелся колесом и, стоя на руках, задрыгал ногами в воздухе.

- Ну прямо никакого цирка не надо, - захихикала вампирша. - Что ты так ликуешь, чудо?

- Столько лет! - Цицерон вскочил обратно на ноги. - Ожидания, поиски, надежды… и разочарования, о, сколько разочарований! И вот наконец ты, ты… Слышащая! - выдохнул он с восторгом и подскочил к Арье: - Позволь облобызать твою ручку, о счастливая избранница Мамули!..

- Нет, я уж лучше пойду, - сказала Арья отодвигаясь и потянула за собой вампиренка. - И ты тоже, поговорить надо.

У двери она обернулась:

- Другие не должны знать. До утра хоть подожди.

- О да, да, да! - возликовал Цицерон. - Тайны, секреты, счастье! О, Мамуля!.. - и он истово обнял железный саркофаг, не так давно общими усилиями извлеченный из грубого деревянного ящика.

Они оставили шута скакать вокруг гроба и вернулись в покои Астрид.

- Так где же на самом деле Арнбьорн? - вампиренок с усмешкой оглядел отмытую комнату.

- В животе даэдра.

- Хорошо. Он мне никогда не нравился. Собственно, он никому не нравился. Грубое, неотесанное животное. А Астрид? Не то чтобы меня волнует ее судьба, но просто интересно.

Арья повела рукой.

- Тут такое дело… Мы с Астрид встретились недалеко от Солитьюда, по-деловому пообщались. И все бы хорошо, но оказалось, что Империя вас ищет. Хотя теперь уже нас, пожалуй…

- И кто же в итоге ее прихлопнул?

- Никто. Шею свернула. И теперь из-за Клиночка имперцы считают, что это была я.

- Говорила я ей, - хмыкнул вампиренок, - допрыгается со своим позерством. Но нет, лишь бы красоваться. Этой актрисе на подмостки надо было идти, а не в убийцы. И тебе тоже. Как ты вообще в нее превратилась?

- Особый дар, - усмехнулась Арья. - Знаешь, что-то мне слабо верится, что ты считала ее мамой.

- Мне нравится кровь, нравятся книги, пауки и алхимия. Люди меня интересуют только как еда или любой другой ресурс. Астрид предоставила мне отличное убежище, только и всего.

- Алхимия, - оживилась Арья. - Я люблю алхимию.

И они мило проболтали еще пару часов.

*

Проснулась она поздно и потратила некоторое время, принимая личину Астрид. Габриэлла, Фестус и Назир стали поздравлять ее с новым чином, но Арья перебила их, помахав рукой:

- У меня есть еще новости, и не все из них приятные. Во-первых, скоро к нам присоединится новый член семьи. Ее зовут Арья. Милая девчушка. Она пока что ждет в Солитьюде.

- Это, я полагаю, все-таки приятная новость? - уточнил Фестус.

- Разумеется. Куда хуже то, что Империя нас ищет.

Ну и где эта смерть тишины, которую обещала Мамуля? Молчание, повисшее в зале, можно было резать на куски, как свадебный торт.

- Но пароль… - залепетала Габриэлла.

- Пароль они знают, - пожала плечами Арья. - А вот кто-нибудь из вас знает, как его сменить?

- Я знаю! - тут же вылез Цицерон. - Пароль называет Слышащий, а Мамуля его освящает!

- Хорошо, - задумалась Арья. - Новый пароль… Ходор.

- Что за глупый пароль, - фыркнул Фестус.

- На языке, тебе, старик, неизвестном, это означает: “Держи дверь!” - холодно глянула на него Безликая. - Так что в самый раз.

- А вопрос какой будет? - уточнила Бабетта. - Что? А вдруг я кушать захочу, мне надо будет выйти!

- Вопрос, - еще крепче призадумалась Арья. - Мм… Кто больше, чем жизнь?

- Цицерон знает, знает! Это Ситис! - подскочил шут.

- Идиот, - фыркнул Назир. - Тебе же только что сказали. Правильный ответ - Ходор.

Да. Ходор погиб как герой, но дело его живет.

- Сейчас у меня есть задание в Солитьюде, - заявила Арья. - Я должна встретиться с тремя упорными…

- Ах, старинный Мамулин стиль, - счастливо обмяк Цицерон.

- Я возьму Тенегрива, - продолжала Арья, стараясь не обращать внимания на доставучего шута. - Так что тащите сюда кусок мяса.

Про демоническую лошадь по имени Тенегрив ей вчера среди прочего рассказала Бабетта, ребенок-вампир, и она же сейчас побежала за куском.

- Ладно, все, я пошла, - сказала Арья, махнув мясом. - Караульте Визару, чтобы он под дверью не торчал. И да, никаких новых контрактов. Сидите тут, пока я не вернусь.

- Что же нам делать? - надулся Назир.

- Приберитесь. Чьи портки на стене висят?

- Мои, - смутилась Габриэлла.

Безликая выразительно посмотрела на нее, и эльфка, обреченно вздохнув, побрела к стене.

Выйдя наружу, Арья подошла к пруду и, сев на корточки, поболтала куском мяса в воде. Что-то прикоснулось к ее пальцам, мягкое и бархатное, ухватило и потащило мясо на себя. Она вынула руку из воды - и следом за ней, словно парадный шлейф, потянулась чернота.

Арья встала и отошла от воды, из которой росла огромная тень. В ней проступили очертания, сперва смутные, потом все более узнаваемые, и наконец из темноты выступил черный конь. Он склонил к ней массивную голову и стал деликатно слизывать водянистые следы крови с ее пальцев.

- Привет, Тенегрив, - погладила она его, и тот благосклонно глянул на нее, блестя красными глазками.

*

Бабетта не соврала, когда рассказывала, что Тенегрив коняга не простой. Мало того, что за день он почти что донес ее до Драконьего Моста - на обычной лошади езды оставалось бы всего на пару дней - так на нем еще и не трясло. Арья словно ехала верхом на мягком пузыре с водой.

Кроме того, демоническая животина охотно добывала еду. Стоило им остановиться у реки, как неуемный конь тут же побежал охотиться на грязекрабов. Он пробивал копытом серые панцири и выедал нежное нутро, не обращая внимания на подергивающиеся клешни. Крабьи ноги достались Арье и она с удовольствием ими поужинала, зажарив на костре.

Впрочем, на ночь лошадь расползлась обратно в булькающую лужу, и поутру, чтобы выманить скакуна обратно в Нирн, Арье пришлось самой открывать охоту на крабов. Вооружившись сборным обливионским копьецом, она пошла вдоль берега и через некоторое время сумела раздобыть хорошее подношение теневой лошадке.

Вестей от Джона все еще не было. Шел четвертый день, как он не присылал Призрака, и Арья начинала волноваться. Это было совсем на него не похоже. Если бы она хоть знала, где его искать…

Нынешнюю поездку она затеяла в большей степени ради визита к командиру Марону, чем ради трех упорных. Если он слишком долго будет не получать вестей, то вполне может захотеть решить вопрос своими силами, а это было бы некстати - ведь она все еще не разъяснила Мамулю. Так что она отправилась в казармы, отчиталась в убийстве одного из членов Темного Братства, а заодно сообщила, что ситуация усложнилась, пароль сменили и что она работает над этой проблемой.

- Только не вмешивайтесь, - попросила она. - Не надо слать туда Легион.

- Мне рассказывали о вашем брате, - хмыкнул Марон. - От него тоже все только это и слышали - не вмешивайтесь, я сам.

- Ну и вот, - развела руками Арья. - И вроде до сих пор все живы.

- Ладно, не будем мешать, - согласился командир. - Пока что.

По дороге в Солитьюд ее наконец-то навестил Призрак. Волк и Тенегрив тут же взаимно друг друга невзлюбили и Арье пришлось долго махать руками, разгоняя их в разные стороны.

- Где же ты был так долго? - спросила она Призрака, пока демоническая лошадь убежала вымещать обиду на очередных грязекрабах.

Призрак выразительно посмотрел на Арью, словно хотел сказать: “Ты правда думаешь, что я тебе отвечу?”

- Джон в порядке, жив-здоров?

Волк посмотрел в сторону и будто бы кивнул.

- Подожди немного, - засуетилась Арья, - сейчас я записку напишу…

Порывшись в котомке, она достала бумагу, перо и походную чернильницу и начала строчить письмо.

“Дорогой Джон, чтоб тебя. Ты зачем пропал, я волнуюсь. Не знаю, где ты шатаешься, но, если сможешь, заезжай в Солитьюд, в Коллегию бардов. Это важно.”

Арья не без оснований полагала, что Джону будет как минимум любопытно снова встретиться с Тирионом.

- Вот, - сказала она, передавая записку Призраку. - А еще можешь укусить его от моего имени. Это ровно то, чего он заслуживает, этот безответственный тип.

Волк фыркнул и исчез, а Арья пошла ловить Тенегрива. Тот все еще обижался, поворачивался задом и делал вид, что интересуется только крабами, но в конце концов сменил гнев на милость и позволил ей влезть на спину. Видимо, наелся.

Добравшись до Солитьюда, она побежала искать Фалька и потребовала у него доступ к Старым катакомбам.

- Что, опять Потема? - взволновался советник.

- Да нет, какая Потема, - замахала она руками, а потом вдруг призадумалась: - По крайней мере, я надеюсь, что нет.

*

Так вот где Джон гулял в прошлый раз, думала она, пробираясь по подземелью. И ведь так и не убрали. Повсюду обоженные трупы драугров, разбросанные кости… неплохо он тут прошелся, оценила Арья и тут же уткнулась в запертую дверь. Пробраться дальше было невозможно, не разнеся полстены, но, поискав по углам, она нашла секретный ход, уводивший в недра скалы. В конце хода ее ждали трое упорных.

Ну, а кто еще это может быть, подумала она, оглядывая композицию из человеческого скелета, мертвого сердца и фиолетового цветка ночной тени - ритуальное подношение Ситису и Мамуле.

Трое упорных выглядели нехорошо. Было вообще непонятно, как их в таком виде пропустили по улицам. Коричневые одеяния еще могли сойти за что-то приличное, но костяные маски с выростами, закрывавшие лица всех троих, наводили на мысль о каком-то недружелюбном культе.

Не выпуская из рук цветущей пламенем Розы, она подошла ближе.

- На ваш призыв ответили, - сказала она.

- Фальшивый трус слишком долго прячется от нас. Пусть ничто поглотит его, - сказал один из трех, выступив вперед.

- Девочке нужно имя, - поморщилась Арья.

- Идет истинный Драконорожденный, - провозгласил второй. - Ложная тень должна умереть.

- Мы желаем смерти Джона Сноу, - сказал третий голосом скрипучим и жестким, как старая кожа.

Роза взлетела и вспорола горло самому ближнему, отхватив по пути костяные клыки маски. Пока он булькал, захлебываясь кровью, Арья уже развернулась, сокращая расстояние, перевернула жезл в обратный хват и вбила лезвие Крапивника в живот второму. Третий еще только извлекал меч, когда кинжал воткнулся ему в предплечье, и, забыв об оружии, он схватился за руку - совсем как Джон когда-то. Правда, Джон ей еще и двинул перед этим, а после спалил все волосы. И в общем-то за дело, признавала она.

Сбив противника с ног, она присела на лавку и с усмешкой посмотрела на него.

- Ну что, начинай делиться подробностями, - сказала она.

- Я тебя не боюсь! - высказался враг.

- Зря.

- Придут и другие, - пообещал он. - Истинный грядет!

- Говори, говори. Откуда придут?

И она подбадривающе потыкала его Крапивником в ногу. Он закряхтел, неловко завозился, а потом быстро сунул руку под маску - настолько быстро, что в первый момент она даже ничего не поняла, - и вот он уже лежал и хрипел, а по полу растекалась темная лужа.

Поганец воткнул себе в горло стилет, наконец догадалась Арья. То, что она увидела, подняв маску, только подтвердило ее предположения. Вот же ж… как неудачно-то вышло.

Впрочем, не настолько неудачно, как ей показалось вначале. Обшарив тела, она нашла чье-то высочайшее распоряжение на бумажке, которое гласило: “Отправляйтесь к Вороньей Скале. Там вы сядете на корабль “Северная Дева” и отплывете в Виндхельм. Ищите и убейте ложного Драконорожденного, известного как Джон Сноу, прежде чем он прибудет на Солстхейм. Преуспейте и Мирак будет вами доволен.”

Так, засуетилась мыслями Арья, так-так-так. Партурнакс говорил, что появился некто, способный подчинять даже драконов. Истинный Драконорожденный вполне мог бы подойти под такое описание. А еще какой-то Мирак, Солстхейм… Джон должен об этом узнать!

Знать бы, где его искать, недотепу. И Призрак когда еще появится…

Ждать в Солитьюде нет ни смысла, ни времени. Она убила заказчиков вопреки всем требованиям Мамули, и кто знает, с кем та захочет заговорить теперь. Сколько типов в масках могло прибыть в Виндхельм? Сколько раз будет проведено черное таинство?..

Да. Что бы ни скрывалось в стальном саркофаге, придется это ликвидировать и побыстрее.

Шагая из катакомб наружу, Арья думала о том, что, кажется, все-таки сделала выбор, о котором говорила Мамуля. Полуволк, полусмерть, она предпочла смерти волка - и сделает так снова и снова, столько раз, сколько потребуется.

Успокоив Фалька насчет Потемы, она убежала в Коллегию к Тириону, отдала ему найденный у убийц приказ и рассказала, что на Джона может готовиться новое покушение. Объяснить ситуацию во всех подробностях она не могла, не разгласив свои странные отношения с Темным Братством, - да и про драконьи проблемы разбалтывать лишнего не хотелось, - но что сумела, то рассказала.

- А ты-то? - спросил Тирион, беспокойно тиская в руках приказ.

- Мне надо срочно уехать по одному делу. Скажи ему, чтобы не волновался за меня и не искал, пусть делает, что должен. А у меня все хорошо.

И, прихватив кусок сырого мяса с кухни, убежала к луже, булькающей в лесочке за пределами Солитьюда.

========== Глава 15. Здравствуй, мир ==========

Пока дракон отсыпался, Джон познакомил Серану с Призраком, а потом отправил лютоволка к Арье, чтобы получить от нее запоздалый отчет. Когда Призрак вернулся, Вультурьйол как раз открыл сонные глазоньки и выдал обычную для драконов реакцию:

- Какой волчик. Дай поглажу.

Ну вот, начинается, подумал Джон, пока древнее чудовище тискало его лучшего друга. И что же в Призраке такого непередаваемо прекрасного?..

Потом подумал и признал: всё.

- Ладно, куда вас подбросить? - наконец ворчливо спросил Вультурьйол.

- В Солитьюд, - неуверенно сказал Джон, оглянувшись на Серану.

- Или можно сразу к пристани… там остров, надо плыть на лодке, - пояснила она. - Самая северо-западная оконечность Скайрима.

- Так, может, сразу на остров? - хмыкнул дракон.

- Лучше, чтобы они тебя… вас… не видели, - замялась вампирша. - А то могут даже меня не пустить.

- Хорошо, залезайте. Раньше вылетим, раньше я от вас избавлюсь.

Они покинули окрестности Мзарка и устремились на запад. Джон поневоле вспомнил прошлый полет и то, к чему он привел, - неумелую засаду в Винтерхолде. Пожалуй, и впрямь будет лучше не трясти драконом перед неведомыми родичами Сераны.

Вультурьйол высадил их недалеко от берега, посреди инеистой, ломающейся под ногами травки, задрал голову к горам и категорично заявил:

- Там медведь. Хочу погладить медведя.

Взмахнул крыльями, сбив их с ног, и усвистал.

- Так он до Партурнакса не скоро доберется, - проводил его взглядом Джон. - Если будет гладить всех по дороге.

- Мне кажется, он немного… - Серана тактично умолкла.

- Спятил?

- Ну… да.

Джон пожал плечами:

- За тысячи лет в заточении это неудивительно. Хотя драконы все немного… мм, необычные. Ладно, - встал он на ноги, - куда теперь?

Она поднялась следом, оглядела его с головы до ног и промолвила:

- Я бы сказала, к портному. Может, и надо было заглянуть в Солитьюд.

Джон осмотрел себя и впервые за все время заметил, что обвал и последующие приключения его не пощадили. Камзол был обшарапан, поцарапан и местами порван, на колене штанов тоже красовалась дыра, и все это было в пятнах грязи и песка, в которых их только что вывалял взлетавший дракон.

- Ну, - признал он, - да, не очень. Но я же не руки твоей иду просить. Да и нужен ли я тебе там? Может, ты предпочтешь встретиться с семьей без посторонних.

- Сейчас ты мне, наверное, менее посторонний, чем они, - нервно сказала Серана. - И я не уверена, что они все еще там, хоть кто-то из них. Я вообще ни в чем не уверена.

- Ну, ничего, - оптимистично сказал он, - давай поплывем, а там посмотрим. По обстоятельствам.

- Хорошо, - кивнула она, немного успокоившись.

Спустив на воду грязную побитую лодку, Джон сел на весла и стал старательно, но не слишком умело грести куда-то в морской туман.

- На что хоть ориентироваться? - спросил он через некоторое время, вертя головой. - Вон там замок, кажется… Твое?

- Мое, - прыснула она. - Не думала, что ты к этому так легко отнесешься.

- У меня своих два, - мрачно заявил он и поправился: - Нет, даже три. И даже с горгульями. Так что ты меня не удивила.

- Значит, у нас с тобой больше общего, чем я думала, - усмехнулась она. - Мой отец обожал горгулий и лепил их буквально везде. Твой тоже?

- Я своего не знал, - еще мрачнее проворчал он. - А мой приемный отец… это сложная история.

- Прости, не буду лезть, - она опустила руку в воду, где тонули мелкие снежинки, и промолвила: - А вода и снег все те же. Кажется, будто ничего не изменилось…

- Вряд ли стоит на это рассчитывать.

- Дай я погребу, - полезла к веслам она. - Мне надо отвлечься.

- А ты умеешь?

- Ну…

Хорошо в этом было лишь одно: они уже почти доплыли. Серана поплескала веслами без особой пользы, а лодку помаленьку донесло волнами до причала и настала пора вылезать.

Серана еще раз критично осмотрела его, пошоркала руками, пытаясь отряхнуть, а потом смирилась:

- Ладно, пойдем.

Они зашагали по каменному мосту, украшенному все теми же горгульями, и чем дальше они шли, тем сильнее замедлялись шаги Сераны.

- Ты как? - спросил ее Джон.

- Да ничего, - слабым голосом ответила она и совсем остановилась. - Я хочу поблагодарить тебя - за то, что вытащил меня. И довел сюда. Я не знаю, что там внутри… И, наверное, потом мне еще надо будет подумать… вообще обо всем. Просто, если наши пути разойдутся, как мне потом тебя найти?

Джон почесал в затылке.

- Ну, во-первых, у меня есть дом в Вайтране. Во-вторых,можно наткнуться на мою сестренку Арью, причем в самом неподходящем месте. Она такое, знаешь, немного хтоническое существо. Хотя она тут писала, чтобы я обязательно посетил Коллегию бардов в Солитьюде. Не знаю, зачем. В-третьих, я бываю в Высоком Хротгаре…

- У Седобородых?

- И у них, и у Партурнакса. А еще…

- А где же те три замка? - ухмыльнулась она.

Он печально посмотрел на нее без ответной улыбки:

- Очень далеко отсюда. Так вот, еще я мог бы быть в форте Стражи Рассвета, но думаю, что это уже не актуально. Я ведь вампир. А они - охотники на вампиров.

- Я думала, ты случайно забрел в крипту, - нахмурилась Серана.

Джон покачал головой.

- Партурнакс сказал, что появилась некая сила, которая способна подчинить даже драконов.

- А это тут при чем? - все еще недобро щурилась она.

- При том, что я стал искать эту силу. Он говорил, что она скрывается в Обливионе. И тут же упомянул, что в каньоне реставрируют орден охотников. От драконов вообще трудно добиться прямого ответа, если они не настроены его давать… Но вампиры изначально были созданы Молаг Балом, так что я пошел выяснять. И в ордене мне рассказали про крипту, мол, есть там какой-то интересный для вампиров артефакт.

- А это оказалась всего лишь я, - грустно усмехнулась она. - Прости, но я ничего не знаю о силе, способной подчинить драконов.

- Как и я, - вздохнул он.

- Ладно, что уж, - хмыкнула она. - Вряд ли ты так старательно меня спасал, чтобы потом убить. Пойдем. Только разговоры буду вести я, если не возражаешь.

- Нисколько.

Они подошли к воротам и седой старик - человек, не вампир - поднял перед ними замковую решетку, кряхтя:

- Лорд Харкон - великий человек. Ведите себя уважительно.

- Лорд Харкон, - прошептала девушка, и Джон заподозрил, что встреча будет не из приятных. Вряд ли лордом Харконом назвали бы мать Сераны. Значит, впереди ждет Папуля.

В замке их встретили неласково. Какой-то вампир, светя угольками глаз из темноты коридора, сварливо обругал их:

- Как вы смеете сюда вламываться?!

Впрочем, тон сменился на елейный, едва он присмотрелся к посетительнице:

- Леди Серана!.. Неужели… глазам не верю! - и побежал вперед, к выходу в большой зал: - Мой лорд, Серана вернулась!

- А меня, оказывается, ждут, - поежилась девушка.

Они вышли на лестницу, ведущую в зал, и Джон увидел внизу столы и пирующих за ними вампиров. На столах, понял он с содроганием, лежали люди, притом все еще живые. Собрав себя в кулак, он выдохнул и постарался принять безразличный вид. Что бы ни было дальше, как бы ни повел себя лорд Харкон, неизвестная пока величина, лучше держать себя в руках и обойтись без драматичных жестов. Например, тошноты среди пиршественного зала.

Высокий темноволосый мужчина, всем своим видом производивший благородное впечатление, поднялся из-за стола, отставив кубок, и поспешил вперед:

- Серана, родная моя, - он обнял ее, на миг прикрыв янтарные глаза, а потом отстранился, оглядывая ее с мягкой улыбкой. - Сколько же времени я искал тебя…

- Здравствуй, отец, - отвечала она, немного растерявшись. - А мама? Она тоже здесь?

- Мы разошлись, - покачал головой Харкон. - И уже никогда не будем вместе. Я не стану сейчас говорить о ней, дочь, - его голос лязгнул металлом и тут же смягчился, когда лорд повернулся к Джону: - Кто этот незнакомец, что пришел с тобой?

- Это Джон Сноу, - представила его Серана. - Он спас меня из-под обвала и помог добраться домой.

- Добро пожаловать в мой дом, Джон Сноу, - величаво кивнул ему лорд. - Я, Харкон, лорд этого замка, благодарю тебя за спасение дочери. Знай, что здесь ты всегда желанный гость.

- И я ценю это, лорд Харкон, - коротко кивнул Джон в ответ. - Но мне достаточно знать, что Серана дома и в безопасности.

- О, нет-нет, - Харкон взмахнул рукой, словно заранее отметая все возражения, и улыбнулся: - Судя по твоему виду, спасение проходило не без сложностей. Еда и отдых - самое малое, что я могу предложить. И я не приму отказа.

- Тогда лучше сразу перейти к отдыху, - встречно улыбнулся Джон. Еще не хватало начать блевать прахом прямо тут после того, как его попробуют угостить человечьей кровушкой. Краем глаза он видел, как на столе вяло шевелится девушка, в которую алчно вгрызся один из вампиров. - Признаться, я действительно устал.

- Ни слова больше, - заявил Харкон и позвал: - Вингальмо! Проводи нашего почетного гостя!

- Да, милорд, - кивнул вампир, встретивший их в коридоре, и пригласил Джона к лестнице: - Прошу, следуйте за мной.

Да, подумал Сноу, идя по ступенькам следом за угодливым кровопийцей. Уж застрял, так застрял. Справиться с засадой в Винтерхолде было куда проще. И вряд ли можно рассчитывать, что Харкон проникнется к нему симпатией, как некогда Дейенерис, королева Андалов и Первых Людей. Хотя, если задуматься, пойди ситуация по такому пути, ноги надо было бы уносить еще быстрее.

Они все шли и шли по бесконечным коридорам и лестницам и наконец удалились от пиршественного зала достаточно далеко, чтобы их не услышали даже вампиры. Пора.

- Вульд! - крикнул Джон, на лету извлекая кинжал и всаживая его Вингальмо под лопатку. Вампир упал как подкошенный, но не успел Джон порадоваться успеху, как на голову ему обрушился кулак, по всем ощущениям такой же каменный, как лапы горгулий, украшавших коридор.

Падая на пол рядом с Вингальмо, он еще успел подумать, что попался так же глупо, как Флорианушка-дурачок из сказок старой Нэн. Вот только в отличие от Флорианушки про него вряд ли когда-нибудь расскажут сказку…

*

Комната, знакомая ей до мелочей, оставалась такой же, как и прежде, разве что все покрылось пылью. Впрочем, даже и пыли было немного - видимо, время от времени здесь прибирались, надеясь на ее возвращение…

Серана выглянула в крохотное узкое оконце и увидела вечный туман, повисший между морем и ночью. Этот туман неизменно окружал замок Волкихар, сколько она помнила, туман, берущий свое начало в Хладной Гавани, владении Молаг Бала. Он скрывал замок от смертных и воля любых богов теряла тут свою силу. Даже солнце, и то не могло проникнуть сквозь эту плотную и холодную завесу. Единственным местом во всем замке, где можно было увидеть дневное светило, были верхушки башен, поднимавшиеся над туманом, как обломки скал. Иногда ее отец отправлял туда провинившихся…

Во всяком случае так он поступал прежде. Но сейчас он, похоже, изменился. Он встретил ее совсем не так, как она ожидала. Казалось, он действительно был ей рад…

О, несомненно, лорд Харкон был вполне искушен во лжи, хитростях и интригах - и смело пользовался этими умениями, если дело того требовало. Если он чего-то хотел, он был способен на многое, может быть, вообще на все. Серана, Дочь Хладной Гавани, знала это как никто другой. И все же…

В дверь постучали.

- Войдите, - пригласила Серана, прекрасно понимая, кто ее посетил.

- Твой друг уже улегся спать, - усмехнулся Харкон. - Необычную зверушку ты себе нашла.

- Не то слово, - улыбнулась она и тут же помрачнела: - Я знаю, что ты не желаешь об этом говорить, но я должна спросить!

- О Валерике, разумеется, - тяжело вздохнул отец, усаживаясь в кресло. - И что я могу тебе сказать? Что она просто исчезла, не сказав ни слова? Устроит тебя такой ответ? Надеюсь, что устроит, ведь другого у меня нет.

- Исчезла, - тупо повторила Серана, прислонившись к столу.

- Я искал и ее, и тебя. Тебя я почти нашел, Локил отправил мне сообщение о крипте, но обвал… просто чудо, что этот Джон Сноу оказался там так вовремя и вытащил тебя, - Харкон покачал головой, словно не веря в такое совпадение. - А Валерика, что ж… Может, у тебя это получится лучше. Меня она ненавидит, но ведь ты ее дочь.

Серана взглянула на отца и увидела, что столетия все же оставили на нем свой отпечаток - не морщины, не старость, но нечто иное, более глубинное, неизгладимое.

- Посмотрим, - промолвила она. - Я веками спала в гробу. Я совсем не знаю этого нового мира.

- Ну так знакомься, - улыбнулся отец. - Он весь твой.

- Может, так будет лучше всего, - она вдруг поняла, что решилась. - Когда Джон отправится дальше, я пойду с ним. Надеюсь, он не будет против.

- С чего ему быть против, - пожал плечами отец. - Ты умница и красавица из благородного и древнего рода. Впрочем, не думай, что я одобрю его кандидатуру как жениха. Такой оборванец.

- Папа!

- Да шучу.

Она замялась, но потом все-таки выпалила:

- А пророчество?

Харкон тяжело глянул на нее.

- Солнце все еще светит, как видишь, - сказал он. - Может, так оно и должно быть. Такова цена за право быть вампиром.

- Может, и нет, - сказала она, не успев подумать как следует.

Он поднял брови, вопросительно глядя на нее. Серана почувствовала крохотный тревожный укол в сердце и поняла, что, наверное, не следует говорить все, что ей известно, - по крайней мере, сейчас, пока она не убедилась до конца…

Но отец ждал ответа и ей пришлось дать хоть какой-то:

- Я узнала от Джона, что появились вампиры, которые не боятся света.

- В самом деле, - как-то беспомощно усмехнулся Харкон.

Он явно ей не верил. Нет, даже не так… он боялся поверить в то, что она сказала. Потому что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- В таком случае, - его голос еле заметно дрожал, - тебе тем более стоит отправиться в мир и узнать об этом побольше. Впрочем, боюсь, это лишь сладкая сказка, - сказал он наконец и встал с кресла: - А пока отдохни. Ведь ты наконец-то дома.

И он, обняв дочь на прощание, вышел из комнаты, оставив ее размышлять о перспективах.

*

На следущее утро, рано-ранешенько, она собралась и, полная самых замечательных надежд, спустилась вниз, рассчитывая набиться к Джону в попутчицы.

И может быть, мечтала она, затаив дыхание, может быть, ей даже посчастливится еще раз полетать на драконе. Даже если тот и обзывает ее паразитом. Тем более, что это правда…

- Джон Сноу уже уплыл, миледи, - сообщил ей Вингальмо. - Еще затемно.

Она моргнула.

- Как уплыл? А он что-нибудь сказал… передавал мне?

- Нет, ничего. Разве что выразил удовольствие, что имел честь повстречать вас и надеялся, что вы найдете возвращение домой приятным.

- О, выразил удовольствие, - разочарованно протянула она. - Вот прямо так и сказал?

- Признаю, - чопорно выпрямился эльф, сцепив руки за спиной, - я позволил себе несколько облагородить его незамысловатую речь.

Серана оглядела его сверху донизу и поджала губы:

- Да, я так и поняла. А где отец?

- Лорд Харкон намеревался посетить Собор.

Она повернулась и зашагала к лестнице, пытаясь справиться с разочарованием и обидой. Почему Джон исчез, ни сказав ни слова? Хоть бы попрощался… Неужели вампиры настолько ему отвратительны?

Конечно, отвратительны, вздохнула она, войдя в Собор и глядя на алтарь Молаг Бала. Вряд ли он захочет снова ее видеть… и уж тем более путешествовать вместе…

- Ты что-то невеселая, - остро глянул на нее отец, стоявший у алтаря.

- Я надеялась отправиться вместе с Джоном, - честно призналась она. Пылинки, светившиеся в тусклых лучах утреннего света, вдруг напомнили ей о Черном Пределе с его фантастическими грибами.

- Да, я тоже хотел с ним поговорить. То, что ты вчера сказала, не выходит у меня из головы. Но он уплыл еще ночью. Надо сказать, он действительно странный.

- Почему ты так решил?

- Вчера ты и сама это подтвердила. А еще прежде я заметил, что наша обычная трапеза ему показалась… неподходящей. Я, знаешь ли, давненько живу на свете, но лишь вчера увидел вампира, которому противна кровь.

- Пф, - фыркнула Серана. - Из крипты мы выбирались через какие-то пещеры. Ты бы видел, как он там накинулся на фалмера. Правда, потом его вывернуло.

- Да, - протянул Харкон скривившись. - Фалмеры… фе. Ну, может, ты и права. Отравился, бывает. Что ж, уплыл так уплыл, на нем свет клином не сошелся. Чем думаешь заняться?

Она пожала плечами.

- Я хотела посмотреть мир, а теперь…

- А что теперь? Дочь, ты что, влюбилась?! - громыхнул Харкон. - Будешь сидеть и киснуть из-за какого-то проходимца?

- Он не проходимец. Он сказал, у него есть три замка, - заявила она и тут же поняла, как глупо это звучит.

- А ты и поверила. Хорошо, он тебя спас, замечательно. А если бы тебя спасли те, кого послал я, - что бы ты делала тогда?

- В смысле? - моргнула Серана.

- Если бы тебе было не в кого влюбляться, чем бы ты себя сейчас развлекла?

- Да не влюбилась я! - возмущенно отперлась она. - Просто как-то это некрасиво. Хоть бы попрощался.

- Ну вот такой тебе достался невежливый герой, - усмехнулся отец, перестав бушевать.

Она поджала губы, глядя в сторону, и наконец сказала:

- Ты прав, на нем свет клином не сошелся. Но мне все еще интересно прогуляться по Скайриму. Посмотрю мир… И, может быть, мне удастся то, что не удалось тебе.

- Что именно?

- Найти маму.

- Попробуй, - беззлобно усмехнулся отец. - Может, заодно найдешь и эти баснословные замки.

*

До пристани, куда вчера их высадил Вультурьйол, ее довез Вингальмо. Серана все еще не была специалистом по гребле и утруждаться не хотела.

Попрощавшись со скользким вампиром и понаблюдав, как он исчезает в тумане, нервно дергая лопаткой, она оглядела примятую траву и увидела отчетливый след огромных когтей. Остался он со вчерашнего дня - или дракон по-дружески залетел за Джоном сегодня?..

Она ковырнула след носком сапога и вздохнула. Море равнодушно шумело у нее за спиной, облизывая холодный берег, а мир впереди казался каким-то пустым и скучным. Она оглянулась, но позади картина была ничуть не веселее. Все то же укрытое туманом Море Призраков…

Волка Джона звали Призрак. Такой симпатичный волчик… хоть и рычал на нее поначалу.

Серана вздохнула и медленно пошла вперед. Несмотря на свое хвастливое заявление в Соборе, она понятия не имела, с чего начинать поиски матери. И, если честно, сейчас ей даже и не хотелось их начинать. Гораздо больше ей хотелось найти Джона. И его волка. И Вультурьйола. И даже хтоническую сестренку, которую она никогда не видела…

Отец был прав. Кажется, она и впрямь влюбилась. Стыд-то какой.

А с другой стороны, строптиво вскинула голову Серана, если это то, чего ей хочется, значит, за этим она и пойдет. А там будь что будет. Может, она просто откусит ему голову, этому проходимцу.

Но куда идти, задумалась она. Он называл Вайтран, Хротгар и Солитьюд; последний был ближе всего, но туда Джона всего лишь звала сестра… Ладно, для начала пусть будет Солитьюд. Все равно по пути, а заодно можно посмотреть на тамошнюю мельницу, о которой столько разговоров.

Идти сразу стало веселее, хоть ей и казалось, что спина у нее будто голая. Древнего Свитка там уже не было, он остался в замке под надежной охраной, и она до сих пор не была уверена, что поступила правильно.

Поразмыслив еще чуть-чуть, она поняла, что не уверена вообще ни в чем, и это странным образом ее успокоило. Неизвестность открывала много возможностей, а возможности - это именно то, чего не хватает живой душе, на века упрятанной в каменный ящик…

Обычному человеку, хоть пешком, хоть на лошади, пришлось бы проделать изрядный путь от этой уединенной пристани до города, но только не Серане. Все-таки у вампирской крови есть масса преимуществ, даже у простой вампирской крови. А уж Дочь Хладной Гавани к простым вампирам никак не относилась.

Стая летучих мышей невозбранно донеслась до Солитьюда и в укромном, скрытом от глаз уголке собралась обратно в красивую темноволосую девушку. Девушка полюбовалась на мельницу (да это же почти замок…), прошествовала через ворота и, расспросив прохожих, бодро двинулась к Коллегии бардов.

- Здравствуйте, - сказала она высокому альтмеру с бородкой. - Я ищу Джона Сноу… или его сестру.

- О, боюсь, я вас разочарую, - изысканно ответил эльф, - сейчас их здесь нет. Строго говоря, Джона Сноу тут вообще никогда не было.

- Вот как, - посмурнела Серана.

- Не расстраивайтесь, - заторопился он утешить ее. - Возможно, Тирион знает, где они. Позвольте вас проводить. Я Виармо, глава Коллегии.

- Очень приятно. Серана.

Они поднялись по лестнице на второй этаж и, пройдя по коридору, зашли в просторную красивую комнату. За столом у окна сидел к ним спиной нескладный ребенок и писал что-то на листе бумаги.

- Тирион Ланнистер, отвлекитесь на минутку, - позвал Виармо. - Эта юная леди ищет Джона Сноу.

- Она далеко не первая, - ворчливо ответил ребенок низким голосом и стал наливать что-то в кубок из кувшина. Комнату наполнил аромат пряного вина. - Ох уж этот Джон. А я, между прочим, тоже в своем роде выдающаяся личность, но разве кому-то есть дело? - тут он наконец повернулся и, отхлебывая из кубка, с укором уставился на Серану.

- Вы… вы взрослый, - залепетала она, увидев бороду.

- Еще какой взрослый, - все еще дулся карлик. - Ладно, девушка, рассказывайте, зачем вам Джон. Хотя я и так догадываюсь.

Серана опешила. Зачем ей Джон? Просто… чтоб был…

Виармо, стоя в дверях, с удовольствием наблюдал за неловкой сценкой. Тирион перевел взгляд - все такой же укоризненный - уже на него.

- Виармо, друг мой, может, вы дадите нам спокойно поговорить? Или не видно, что у нас тут имеется небольшой эмоциональный кризис? А вы присаживайтесь, юная леди…

- Серана, - вяло сказала она, опускаясь на лавку у стены.

- Серана, - кивнул карлик. - Прелестное имя. Виармо, проваливай.

Альтмер с хохотком исчез за дверью.

- Так зачем вы ищете Джона? - повторил Тирион, и она вдруг заметила, что прямо около его руки на столе лежит магический жезл. И направлен он ровнехонько на нее…

Она беспомощно посмотрела на карлика и вдруг всплеснула руками.

- Он меня спас! А потом исчез, причем как-то очень странно…

- В смысле странно?

- Сбежал среди ночи, - сказала она и очень удивилась, когда Тирион совершенно неизысканно хрюкнул от смеха.

- Я бы не сказал, что это странно, - сказал он, пытаясь принять серьезный вид, но так и расплывался в ухмылке. Серане, разумеется, было неоткуда знать, что творится в голове у ее собеседника, а между тем Тирион не без мстительной радости думал о том, что Дейенерис сотворит со своим блудным муженьком, когда узнает.

- Вы определенно не хотите понимать, о чем идет речь, - сощурилась она.

- Сбежал среди ночи, - со смаком повторил Тирион. - Чего тут не понять, звучит вполне банально.

Серана вдруг вспомнила слова Джона.

- Истории, в которых замешаны Древние Свитки, редко бывают банальными, - сказала она, а потом, дабы закрепить эффект от сказанного, добавила, оскалив клыки: - И если вы, сударь, не перестанете ерничать, я сожру вас прямо здесь. И никакой жезл вам не поможет.

- Я за него все-таки подержусь, если не возражаете, - карлик сгреб жезл обеими ручками. - Я с ним в некотором роде сроднился. Так, говорите, Джон вас спас? Не похоже, что вас надо спасать, леди вампир. Вы, уж простите, сами кого угодно спасете.

Серана заморгала. От этого Тириона голова кругом…

- Хотя, - продолжал трепаться тот, - после замиренных одичалых, дружбы с великанами, спасения козы и одного отдельно взятого Алдуина я уже ничему не удивляюсь.

- Он правда спас Алдуина? - Серана все еще не верила.

- Правда, - кивнул Тирион. - И козу.

И целый мир впридачу - даже два мира, которые чуть не погибли по моей вине, подумал он, но ничего не сказал, а лишь с тоской посмотрел на кубок. Отложить жезл он пока не решался.

- И у него правда есть три замка? - продолжала расспросы Серана.

- Есть. Красный Замок, Драконий Камень и Винтерфелл.

- Винтерфелл, - она попробовала название на вкус. - Не удивлюсь, если он там и родился. У Джона бывает очень зимний вид.

- Вот родился-то он как раз на юге, в Дорне, - усмехнулся Ланнистер.

- Дорн? Никогда не слышала. А где это?

Тирион посмотрел на нее абсолютно тем же печальным взглядом, что и Джон прежде. И слова были теми же:

- Очень далеко отсюда.

Она примолкла, пытаясь осознать услышанное. Похоже, что Джон ей не врал. Да и все остальное… один только дракон чего стоил! И по отношению к ней он вел себя по-дружески, он не сбежал бы среди ночи только потому, что она ему противна настолько, что даже прощаться неохота. Значит, что-то случилось…

- Его волк, Призрак, принес письмо от сестры, - сказала она. - Как же Джон ее назвал… мм, Арья. И еще сказал, что она слегка хтоническое существо.

Тирион искренне расхохотался.

- Очень точное определение! И что было в письме?

- Я не читала. Он сказал, что она просила его заехать в Солитьюд, в Коллегию бардов. Потому я его здесь и ищу.

Тирион задумался, отложил посох и наконец-то смог взять вожделенный кубок. Отхлебнув солидный глоток, он промолвил:

- Что ж, здесь его пока не было. Но дело в том, что… хмм, а вот скажи, ты слышала про Солстхейм?

- Конечно.

- А бывала там?

- Не приходилось. Это же просто остров с елками. А что? Подожди-ка, - вдруг сообразила она, даже не замечая стихийного перехода на “ты”, - хочешь сказать, он удрал на Солстхейм?

- Да понятия не имею, куда он удрал, - махнул ручкой Тирион. - Но вообще-то мог. Они с сестрой оба ненормальные, скачут туда-сюда как черти. Просто тут на него готовилось покушение - Арья его сорвала, - а прибыли убийцы с Солстхейма. Я даже в какой-то момент опасался, что ты одна из них.

- Я? Нет, я просто… А как вообще попасть на Солстхейм?

- Сесть на корабль в Виндхельме. Ну, а Джон мог и на драконе усвистать. Или вообще на помеле, ничему не удивлюсь. Арья на празднике напилась и мне по секрету поведала, что на дреморе ездила аж до Упокоища, так что…

- На дреморе?.. - Серана откинулась на стену и закрыла глаза, чувствуя, что больше не выдержит. На одно долгое мгновение ей захотелось обратно в крипту, в темный и тихий саркофаг, где никто не нес бред.

- Да, у нас тут был фестиваль, и поэтому… - несло Тириона.

- Замолчи, - непререкаемо сказала она, не открывая глаз. - Или я точно тебя пришибу. И Джона прибью, и Арью, и дремору, если найду.

- Хорошо, молчу, - тот допил кубок и снова потянулся к кувшину. - Может, и тебе плеснуть? Очень вкусное, Иветта делает по особому рецепту.

- Поди, верхом на дреморе, - утомленно сказала она. - Ладно, мне уже все равно. Наливай.

Плесь-плесь-плесь. В руку ей ткнулся прохладный кубок. Открыв глаза, она увидела, что Тирион стоит перед ней и улыбается с добродушным сочувствием.

- Ничего, - сказал он утешительно. - Привыкнешь.

- Не уверена, что хочу к такому привыкать, - покачала она головой и отпила немного. В груди словно распустился какой-то тугой узел, и ей немного полегчало.

- Если в твою жизнь затесались Джон и Древний Свиток, боюсь, у тебя просто нет выбора, - покачал он тяжелой головой. - Что думаешь делать?

- Не знаю…

- Вечер на дворе, - глянул в окно Тирион. - Переночуй здесь, а завтра, может, что-то прояснится. Или кто-то из них появится.

- Предлагаешь просто сидеть и ждать? - уставилась она на него.

- Смотрю, ты такая же ненормальная, как все они, - вздохнул маленький человечек. - А потом начинается: там целая пропасть мертвецов, они убили моего дракона… Ну не знаю я, что еще тебе посоветовать.

- Где пропасть мертвецов? - встрепенулась Серана.

- Теперь уже нигде, надеюсь. Отдохни, не суетись. Сами прибегут.

- Я отдыхала сотни лет, - покачала головой она.

- И поэтому теперь торопишься наделать глупостей? Наверстать упущенное?

Она удивлено посмотрела на него и невесело усмехнулась:

- Может, ты и прав. Может, лучше подождать…

- Тогда располагайся, - радушно повел рукой Тирион.

Серана огляделась и помотала головой.

- Спасибо, но нет. Пойду по городу погуляю.

- Гуляй, конечно. Только не ешь их там слишком уж сильно.

*

Она прогулялась по городу и зашла в таверну. Просто устроиться за столиком, заказать выпить и посидеть среди людей, знать не знавших, кто она такая, оказалось новым и забавным удовольствием.

Конечно, она недолго оставалась в одиночестве. Снова и снова к ней пытались подсесть мужчины разной степени непривлекательности и подпития. Когда один особенно упорный гражданин полез к ней прямо на коленки, она аккуратно подморозила ему его мужское счастье и попросила у хозяина таверны еще одну бутылку аргонианского кровавого, а вместе с ней - лист бумаги и уголек. На листе она написала крупными буквами: “Замужем. Не беспокоить.” После чего прислонила лист к бутылке и стала спокойно прихлебывать аргонианское дальше, слушая людскую болтовню.

Когда в таверне появилась две девушки с лютнями, посетители разом оживились и загомонили, требуя праздника:

- Новую, давайте новую! Про медведя! - кричали они.

Певицы переглянулись, ухмыльнулись и грянули вполне залихватскую песню о медведе и прекрасной деве. В глиняную кружку, скромно пристроенную на каминной полке, посыпались монетки.

Песня про медведя была забавная, хоть и более чем народная. После нее девушки порадовали народ не менее жовиальной историей Рагнара Рыжего, а потом по таверне вдруг пронесся щемящий аккорд и толпа притихла.

- Эту песню многие из вас слышали на фестивале, - сказала одна из девушек. - А сегодня мы споем ее как балладу…

Лютни запели на два голоса, выше, ниже, как ручьи, сливающиеся в единую реку.

- Сердце воина в нашем герое горит, - поплыли по реке первые слова. - Услышьте же, люди, придет Довакин…

От неожиданности Серана дернулась, свалив свою защитную табличку. Они что, поют о Джоне? О Джоне, придурковатом вампире, владельце трех замков, спасителе козы? Хотя… почему бы и нет?

Когда баллада закончилась, на лицах людей по всей таверне застыло совершенно одинаковое выражение. Было очевидно, что всем им захотелось стать лучше и добрее, и в этот момент они даже верили, будто и впрямь сумеют.

Опустив в кружку полновесный золотой, Серана вышла из таверны и медленно пошла вверх по городу, постепенно поднимаясь к Синему Дворцу.

Хорошо, что она уже успела перекусить каким-то бесхозным типом еще до таверны, цинично подумала Серана. После такой песни пришлось бы ходить голодной… ведь ей тоже захотелось стать лучше и добрее. И ей было грустно от осознания, что такая роскошь вряд ли когда-нибудь будет доступна Дочери Хладной Гавани.

Укрывшись ночной темнотой, она приняла свою иную форму, взлетела и пристроилась на выступе внешней стены дворца, нависающей над скалой и морем. Здесь ее никто не увидит, никому и в голову не придет сюда смотреть. И даже табличку не придется рисовать, чтобы не мешали спокойно думать…

А поразмыслить ей было о чем. То, что она влюбилась, уже стало для нее совершенно очевидным. Вот только в кого она влюбилась - в Джона? Или в Довакина верхом на драконе? Или в самого дракона? Или в охваченный солнцем мир, который она увидела из поднебесья?..

Или во все это вместе взятое, подумала она, не желая лукавить перед самой собой. Как сильно отличался тот светлый простор, увиденный лишь мельком, от всего, к чему она привыкла - темноты, подземелий, гробов, вечного запаха крови и тлена, запретных тайн…

Грустные мысли теснились в ее голове, а ночь шествовала мимо, тянула за собой звездный плащ, сколотый двумя лунами. Наконец где-то вдали, к востоку от моря, проглянула светлая солнечная полоска. Вот оно, светило, на котором помешался ее отец. Однажды услыхав о пророчестве из Свитка - странном и запутанном, обещавшим, что вампиры смогут избавиться от тирании солнца, - он уже не мог думать ни о чем другом и в конце концов довел их семью до полнейшего ничтожества и распада. Все закончилось тем, что мать похоронила ее в крипте, а сама вместе со вторым Свитком скрылась неведомо где. Если верить словам Джона, получалось, что с тех пор прошли сотни лет…

Сотни лет в гробу.

Но, как бы ужасно ни было прошлое, теперь она проснулась и снова живет - живет в мире, где летают драконы. Серана пошевелилась, расправляя уродливые кровавые крылья. Вампиры-лорды, самые могущественные из всех существующих в мире вампиров, тоже могли летать. И пусть это лишь жалкая пародия на полет дракона, подумала она, это все же лучше, чем ничего.

Она слетела вниз с выступа, как-то по-новому чувствуя обтекавший ее ветер, сделала несколько кругов по спирали и приземлилась на берег к северу от Солитьюда. Солнце поднималось все выше и ей было пора сменить облик, пока ее не заметили.

Куда теперь, задумалась она. Наверное, стоит вернуться в Коллегию, узнать, не появилось ли новостей - или хотя бы просто поболтать с Тирионом. Все-таки интересно, что же там за пропасть мертвецов такая была…

Не успела она повернуть к городу, как воздух вспух синим пузырем и на берег выскочил Призрак. Серана смотрела на волка, чувствуя, как от ужаса сжимается сердце. Что-то случилось… случилось!..

Призрак дымился черным, его губы раздвинулись, обнажая частокол зубов, огромных и кривых. Белая пушистая шерсть линяла клоками, и сквозь нее виднелись черные проплешины. Прежде умильные красные глазки превратились в рдеющие бусины янтаря. Он прижал уши и страшно, низко зарычал, глядя ей в глаза.

Она бухнулась перед волком на колени, потянулась к нему, заглядывая в эти жуткие глаза.

- Где Джон?

Волк снова зарычал и лязгнул зубами. Сейчас он был больше похож на одну из их гончих смерти, чем на самого себя. Кривые зубы вцепились в ее протянутую руку и сжали до крови. Глухое рычание клокотало в его горле.

- Отпусти, - Серана потянула руку, но волк сжал зубы еще сильнее и по берегу разнесся треск сломавшейся кости. - Отпусти, - повторила она ровным голосом, стараясь не замечать ослепляющей боли, - я не смогу ему помочь, пока ты меня калечишь.

Чудовище глухо рыкнуло сквозь плоть еще раз и разжало железные челюсти. Рана затянулась, чуть дымясь на солнце, а кость тут же начала срастаться и чесаться.

- Ты пришел именно ко мне, - промолвила она, - ты думаешь, что я смогу помочь… но я ничего вокруг не знаю, кроме… он в замке?!

Призрак издал короткий рык.

- Он никуда оттуда не уходил, - с ужасом осознала она.

Еще одно короткое жуткое рычание.

Отец обманул ее. Все, что он говорил, было ложью. А ведь она сама, сама дала ему повод думать, что Джон особенный… рассказала о вампирах, которые не боятся солнца… принесла Свиток…

Да, столетия оставили след на ее отце, лорде Харконе, хозяине замка Волкихар. Но это были не печаль и понимание, не мудрость и не опыт. Это было абсолютное, законченное безумие.

- Возвращайся, - сказала она волку. - Не оставляй его. А я прибуду так быстро, как смогу. Нет… быстрее.

Горящие глаза Призрака пообещали ей все муки ада, если она вздумает нарушить слово. Волк молча исчез, а вскоре исчезла и девушка. С того места, где она стояла, вдоль кромки воды понеслась верткая стайка.

Берег был пуст, и некому было удивиться летучим мышам, которые бодрствуют солнечным утречком. Некому было заметить, что стайка оставляет за собой дымный шлейф, и хлопья сажи пятнают выбеленную солью гальку.

Комментарий к Глава 15. Здравствуй, мир

Баллада в таверне должна была бы звучать примерно так:

https://www.youtube.com/watch?v=w9Qd0dYrEL0

А вот самой Серане (особенно под финал главы) больше подходит эта песенка:

Amy Macdonald - Give it all up

https://www.youtube.com/watch?v=ZtJ88K1UzA0

========== Глава 16. Милый Папуля ==========

Ему снова снился все тот же сон. Бесконечный серый океан качал лодку, и уставшие руки Дени безвольно лежали на бесполезных веслах. Куда плыть в этой пустыне, где не видно ни островка, ни одинокой скалы? И зачем вообще куда-то плыть?

Дно лодки постепенно заполнялось водой и она начинала медленно и неотвратимо тонуть, уходила вниз, вниз, вниз…

Быть единственным в мире Таргариеном - ужасно. Слова мейстера Эймона шорохом возвращались из далекого простора, куда давно ушел мудрый слепой старик - куда неизбежно уйдут все. Однажды Джон уже побывал там, на краю этой безбрежной неизвестности, а теперь она снова тянулась к нему, подступала все ближе и ближе, настолько близко, что он мог слышать шепот своего ушедшего родича: быть последним Таргариеном - ужасно, ужасно…

Если он умрет, Дени останется одна.

Но разве он умирает?..

А лодка тонула снова и снова, и вода захлестывала его легкие, словно он тоже был там, незримая тень посреди океана. Вода текла внутрь, заливала горло, из которого уже не могло выйти ни единого звука, вода превращалась в вязкую смолу, и вкус ее был вкусом крови.

Нет, Дени не останется одна. Он не умер в крипте и не умрет здесь. Он обещал вернуться.

Словно со дна самого глубокого моря, он упрямо потянулся вверх к поверхности, к сознанию и жизни, но, как он ни старался, темнота оставалась неизменной и смола никак не исчезала из легких. Впрочем, появилось и кое-что еще - холод под спиной, ноющая усталость во всем теле…

Джон шевельнул рукой и пальцы коснулись шершавого камня - вполне настоящего, грубого и холодного. Значит, он все-таки очнулся и притом очнулся в какой-нибудь папулиной темнице. Непонятно, что Харкону от него надо, но наверняка что-то надо, иначе его бы просто убили.

Он поискал меч, но того, разумеется, не было: Длинный Коготь забрали вместе с поясом и ножнами. Видать, не в добрый час он пообещал Старому Медведю больше не терять фамильное сокровище. Кинжал и вовсе остался в спине Вингальмо. Джон прицокнул языком, злясь на собственную беспечность: ведь знал же, знал, что попадет в какую-нибудь ловушку, но никак не подготовился…

Что уж теперь. Придется выбираться, вздохнул он… точнее, попытался вздохнуть. Ребра поднялись, мышцы привычно напряглись, но воздух не шел в горло. Попытки вдохнуть заставляли его давиться, словно под водой. Ощущение смолы в легких вернулось. Он не мог дышать, не мог говорить, а значит, снова лишился обоих своих голосов - и не сумеет позвать даже Призрака, не говоря уж о драконе.

Некоторое время он сидел на месте, борясь с паникой. Потом обошел свою каменную клетку, пытаясь понять, есть ли там хотя бы дверь, но наощупь дверь не обнаруживалась. Везде был лишь камень и ничего, кроме него.

Значит, остается только ждать, подумал Джон. Раз его не убили, а вместо этого запихнули в глухой мешок, да еще и позаботились лишить Голоса, значит, рано или поздно Харкон придет - придет и наверняка станет похваляться хитростью и прозорливостью, и сам все расскажет. Оставалось лишь надеяться, что Джон это переживет.

В том, что Папуля безумен, Сноу не сомневался. Это было видно с первого взгляда, слышно с первого слова. Но сколько же лет древнему лорду, задумался он. Века, тысячелетия? Что за это время могло остаться от человеческого разума, зараженного Обливионом? Вопрос был даже не в том, безумен ли Харкон, а в том, насколько он безумен.

Грудь болела, ныла тупо и тяжело, и он съежился под стеной, обхватив себя руками, пытаясь хоть немного унять это тошнотворное чувство. Левый рукав камзола болтался кривым лоскутом - и его, и рукав рубашки кто-то разорвал до самого плеча. Голод ворочался в уставшем теле, ползал по венам и делал жизнь еще непригляднее, хоть и казалось, что хуже просто некуда.

Он не знал, сколько он так просидел, но в конце концов настал момент, когда начало происходить хоть что-то. Стена рядом с ним зашевелилась и со скрежетом поехала в сторону, а в открывшийся проем хлынул свет, слишком яркий для того, кто долго сидел в кромешной тьме. Джон успел увидеть лишь шагнувшую через проем тень с янтарными глазами, а потом его собственные глаза наглухо сожмурились.

- Извини, что так надолго тебя оставил, - вполне приятным голосом сказал Папуля. Джон рефлекторно попытался съязвить в ответ и опять подавился, а Харкон засмеялся: - Нет-нет, не отвечай, не стоит беспокойства. Я и так представляю себе все, что ты мог придумать в ответ. Например, Йоль.

Джон разлепил один слезящийся глаз, пытаясь разглядеть Харкона. Оказалось, тот уже сидел напротив него на корточках, небрежно опираясь коленом о пол, и благодушно улыбался:

- О да, я знаю, кто ты такой. Даже в нашу скромную, уединенную обитель донеслись слухи о Драконорожденном. Я выслал за тобой своих слуг, но вот жалость, они так и не сумели тебя отыскать. Какова же была моя радость, когда милая дочь вернулась не только со Свитком, но и привела тебя прямо ко мне. Сейчас она, конечно, уже покинула замок. Хочет найти мамочку. Поистине очаровательно, особенно учитывая то, что я знаю, где та прячется. Но пусть лучше ищет мамочку, чем тебя. К тому же путешествия, говорят, расширяют кругозор.

Джон, забыв про смолу, опять попытался сказать гадость и опять подавился. Глядя, как он корчится у стены, Харкон искренне рассмеялся.

- Ну, будет о ней, - наконец сказал он. - Тебе, наверное, любопытно, что с тобой случилось, и я даже отвечу: в твоих легких кровь с алтаря Молаг Бала. У меня, видишь ли, уже был опыт общения с Языками, в том числе с одним Драконорожденным. О, я знаю, на что вы способны. И знаю, что это лучший способ заткнуть вас раз и навсегда и притом не убить.

Джон поднял бровь. Не убить? Надо же, какие нежности.

- Мне интересна твоя кровь, - любезно объяснил Харкон. - Точнее, твой дар. Посмотрим, смогу ли я получить его. В прошлый раз все пошло не очень хорошо, - меланхолично вздохнул он. - Для Драконорожденного, конечно. Сам-то я разве что потерял на этом время - но его у меня много. Хм, ну-ка посмотрим…

Он протянул руку так быстро, что невозможно было уследить за движением, ухватил Джона за подбородок и стал по-хозяйски поворачивать его голову из стороны в сторону.

- Мда, плохо выглядишь.

Харкон отпустил его лицо, поднялся на ноги и спокойно вышел из камеры, оставив дверь открытой. Такое небрежение говорило скорее о том, что бежать некуда, но Джон все же решил проверить - а вдруг этот лорд на старости лет просто слишком много о себе мнит?..

Шатаясь он выглянул из каменного мешка и привалился к проему, моргая от света факелов. Увиденное не вдохновляло.

Обычное неприбранное подземелье. Низкий потолок подперт квадратными каменными столбами, повсюду тяжелые столы - с плошками, бутылками, какими-то алхимическими огрызками, с гнутыми так и сяк трубками и крючьями, с книгами и кипами бумаг. В реторте на холодном огоньке пузырится что-то красное. В углу куча костей, у столба поближе - черная тварь с пастью, полной кривых клыков. Тварь обожающе смотрела на Папулю, пока тот доставал с полки бутыль, сверкнувшую густым багрянцем.

- Вот, - повернулся Харкон, - изволь отведать. Куда лучше, чем фалмер.

Хоть Джон и хотел держаться героем, но, увидев, что ему предлагают, аж попятился обратно в темноту камеры, мотая головой.

- Ну-ну, хватит капризничать. Я забрал у тебя порядочно крови, надо восполнить. А это королевский сорт, между прочим.

Джон открыл рот и снова закрыл. Неспособность издать хоть один звук угнетала все больше. Как объяснить, что не может он такое пить? А ведь еще немного, и Харкон отбросит великосветский тон и просто вольет эту хваленую кровь ему в глотку. И тогда он точно сдохнет.

Мечущийся взгляд Джона упал на стол с бумагами. Перо, чернила… Он качнулся вперед, держась за стену. Шаг, другой - и вот уже стену приходится отпустить, а до стола еще раз, два, три…

Нет, все-таки упал. Джон упрямо потянулся к столу, пытаясь вскарабкаться на ноги, а вампир уже схватил его за плечо, рывком перевернул на спину и сунул в рот горлышко бутыли, чуть не выбив при этом зубы.

- Достался же Довакин-идиот, - прорычал он. - Видать, сильно тебя по голове приложили… Пей, скотина. И не пытайся убиться, оставь эту работу специалисту. Уж поверь, я лучше справлюсь.

Джон его почти не слышал - он был слишком занят тем, чтобы увернуться от ужасного пойла. Впрочем, ему это не удалось и пару мгновений спустя, когда из него ожидаемо ударил фонтан сохлого серого праха, он уже думал лишь о том, как бы выкрутиться из рук вампира и перевернуться лицом вниз. И как блевать, если даже вдохнуть не можешь… вот еще один хороший вопрос.

Впрочем, Харкон выпустил его сам, удивленно озирая облачка праха, клубившиеся в воздухе.

- Надо же, - протянул он с научным интересом. - Сколько лет живу, а такое вижу впервые. И что же ты ешь, интересно? Пыльцу с цветов? Тогопервого Драконорожденного я обратил сам и подобных странностей за ним не наблюдал. Хм, любопытно…

Сноу лежал лицом в пол, чувствуя, что почти помер. Жить не хотелось. И совсем уж не хотелось слушать, что там говорит Харкон. Впрочем, похоже было, что тот делится мыслями в большей степени с самим собой, чем с Джоном. Не будь тут его, в собеседниках, наверное, оказалась бы песья тварь. Или любой из огрызков на столе.

Харкон тем временем о чем-то думал-думал и наконец додумался.

- Да… да, я уверен, - заявил он.

Джон тоже был кое в чем уверен. Например, в том, что ему не понравится то, что придумал Харкон.

- Серана говорила именно о тебе, - заявил лорд, вздергивая Джона на ноги. - Ты и есть тот самый вампир, что не боится солнца. А даже если я и ошибся… ну что мы теряем, скажи на милость? Ты просто чуток обгоришь.

И, схватив Джона под мышку, бодро потащил его к двери. Песья тварь глянула на них, зевнула и захрапела, уложив голову на лапы.

Когда из Сноу наконец-то высыпались последние крупицы праха и он почувствовал себя немного лучше, он понял, что тащат его не слишком заботливо и уже успели несколько раз приложить о стены. Он начал выкручиваться из рук вампира и тот в конце концов его отпустил.

- Сам пойдешь? Ну, как знаешь, - и заботливо подал руку калачиком. Сноу зло скрипнул зубами, но за руку все же ухватился.

Только бы выбраться на солнце, думал он. Кто знает, что из этого выйдет, но, возможно, что-нибудь хорошее. Во всяком случае уж точно не хуже, чем все, что было раньше.

Они долго крутились по огромному древнему замку, поднимаясь из подземелий к башне и наконец пришли на самый верх. Половины крыши тут не хватало, и было ясно, что когда встанет солнце, спрятаться от него станет не самой простой задачей. Впрочем, Джон и не собирался прятаться.

Харкон задумчиво окинул взглядом горизонт, на котором уже проступала рассветная дымка.

- Подождем немного, - сказал он, мертвой хваткой взяв Сноу за локоть.

Ну, давай уже, злился Джон, скажи что-нибудь, разболтай страшную тайну. Не заставляй гостя скучать.

Харкон молчал, не отпуская его руку, и задумчиво глядел, как ширится светлая полоса на востоке. Джону начинало казаться, что его схватила и держит каменная статуя, одна из тех горгулий, каких в замке было с избытком. Ну вот что он потом будет рассказывать Дени? Как лирично встречал рассвет на башне замка, под ручку с древним вампиром, а тот не пускал его броситься с края головой вниз?..

Мимо них то и дело проплывали в воздухе крупные птицы - растрепанные крылья, костяные головы, подлые глазки. У Джона прямо руки чесались швырнуть в них камнем. Сюда бы Арью с пращой…

Да, вот ровно так же он подумал перед тем, как его укусили и превратили в это непотребство. Что же теперь-то будет?

- Другие к этому времени в ногах валялись бы, - задумчиво промолвил Харкон, глядя, как Джон не отрываясь следит за далеким восходящим солнцем. - Да, я определенно был прав. В таком истощенном состоянии ты уже должен был вспыхнуть… ну-ка, ну-ка…

Он снова вцепился в лицо Джона, придирчиво его изучая, вертя из стороны в сторону.

- Так вот что ты ешь!.. - задушенно выдохнул он. - Не может быть…

От общей безнадеги и не зная, как выразить все то матерное, что он думал насчет Харкона, Джон показал ему язык.

Вампир даже не обратил внимания. Он быстро зашагал вглубь башни, волоча Сноу за собой, чем-то залязгал, забренчал и снова вышел на солнце. В руке у него была цепь.

- Посиди-ка ты здесь, дорогой друг, - заявил он и защелкнул цепь у Джона на шее. - Никто тебя тут искать не станет, заодно и здоровье поправишь.

Он толкнул Сноу на пол, протянул звенья через кольцо в полу, которое тот раньше не заметил, и закрепил цепь где-то у дальней стены. Дотянуться туда было невозможно. Даже подняться на ноги было невозможно. Интересно, каково было этим “другим”, о которых упомянул Харкон…

Вампир вернулся и встал над ним, изучающе осматривая с головы до ног.

- Невероятно, - прошептал он почти благоговейно. - Я бы спросил тебя, как такое получилось, но увы… Я, пожалуй, даже начинаю жалеть, что залил в тебя алтарную кровь.

А уж я-то как жалею, подумал Сноу, и в этот момент что-то белое в черных пятнах пролетело прямо над ним, врезалось в бок Харкона, и оба они - и вампир, и жутко изменившийся Призрак - упали за край башни. Джон рванулся было вперед, но цепь, лязгнув о кольцо, удержала его на прежнем месте.

Прошло мгновение, другое. Джон не знал, что думать, и все ждал, когда донесется удар о землю где-то далеко внизу. Но вместо этого он услышал, как шумят кожистые крылья, а потом над краем появилась омерзительная белесая клыкастая, когтистая тварь.

И он еще боялся орков…

Тварь ступила на площадку башни, затрещала костями, облеклась черно-багровым облаком. Когда облако разлетелось дымными клочьями, перед Джоном стоял Харкон, целый и невредимый, чего нельзя было сказать о его наряде - Призрак выдрал изрядный клок из кожаного колета.

- Симпатичная была собачка, - сказал он, небрежно отряхиваясь. - Но больше так не делай.

У Джона упало сердце, утонуло в холодной воде. Что с Призраком? Неужели…

Харкон с удовлетворением посмотрел на него.

- Вижу, ты начинаешь кое-что понимать. Что ж, у меня дела. А ты пока посиди тут. Заодно можешь подумать над своим поведением.

И вампир энергично зашагал к двери, ведущей вниз с башни. Джон снова дернулся к краю, боясь увидеть внизу мертвое тело - и надеясь не увидеть. Как и в прошлый раз, цепь не дала ему сдвинуться с места. Он открыл рот, чтобы позвать друга - и вспомнил, что больше не способен на это. И даже толком заплакать он уже не мог.

Ничего ты не можешь, Джон Сноу.

*

Солнце медленно поднималось по небосводу, но теперь вид светила не приносил Джону никакой радости. Он не верил, что Призрак погиб, не мог в это поверить… но где же он тогда?

И даже если волк сумел спастись и отправился за помощью, как он им объяснит, где искать? И кто вообще рискнет сунуться в замок, битком набитый вампирами?

Арья сунется, обреченно подумал Джон. О боги, только не Арья…

В глубине, в тени под крышей, полыхнуло синим и волк, как ни в чем ни бывало, прыгнул на пол башни. Джон подскочил, открыл рот позвать - и опять скрючился в спазме. Никак он не привыкнет.

Призрак жался в уголке, не желая выходить на свет. В сочетании с жуткой оскаленной пастью, которая стала неспособна сомкнуться и спрятаться за губами, его виноватый вид смотрелся бы забавно, если бы все это не было так трагично. Алтарная кровь, которая искалечила Джона, каким-то образом отразилась и на нем, и теперь бедный волк явно стыдился собственного вида и винил себя во всем случившемся. Джон махал ему руками и так и этак, похлопывал рядом с собой по полу, но Призрак все равно стеснялся, отворачивал морду и прятался. Наконец Сноу отчаялся и лег на камни, молча пытаясь поймать взгляд друга.

Некоторое время они оба тосковали. Потом Джон задумался и стал оглядывать кольцо, вбитое в пол, потянул цепь, ощупал замок на шее…

Может, Арья и смогла бы его открыть. Но Джон не был силен в искусстве взлома, а уж Призрак, с надеждой сунувшийся к креплению на дальней стене, - тем более. Да и сколько вампиров были тут до него? И не просто лежали в меланхолии, а метались, сгорая на солнце? Эта цепь пережила их всех.

Нет, ну а может, крепление ослабло, уперся Сноу, опять принимаясь качать кольцо во все стороны.

- Бесполезно, - сказал шипящий нечеловеческий голос за спиной. Джон резко обернулся и увидел, что бледная тварь с крыльями опять стоит позади него на краю. Судя по всему, лорд Харкон решил проведать новую зверушку, а заодно позлорадствовать. Призрак зарычал из узкой тени под крышей.

- Оно не поддастся, - сказала тварь, делая шаг вперед, - многие пытались и до тебя, я сама видела.

Что?..

- Но я знаю, как его открыть, - прошипело чудовище, наклоняясь к нему. Прокусив когистый палец, оно капнуло каплю крови на замок и расстегнуло цепь. - Думаю, ты уже понял, что мой отец сумасшедший. Жаль, я об этом позабыла.

Едва освободившись, Джон, вскарабкавшись с четверенек, кинулся к Призраку и схватил его в объятия. Сейчас бы поблагодарить его, сказать, что он самый лучший, что он не виноват, что стал таким… Но, наверное, волк и сам все это понял, поскольку положил ему морду на плечо и длинно, успокоенно вздохнул. Хоть кто-то из них двоих на это способен, горько подумал Джон.

- Мы должны выбираться отсюда, - напомнила о себе Серана шипящим голосом. Она все еще сохраняла свой жуткий нечеловеческий облик. - И… я не то чтобы настаиваю, но хотя бы “спасибо”…

Джон оторвался от волка и, все еще не вставая с колен, обернулся к ней. Бледная тварь стояла в лучах солнца, немного дымилась и смотрела на него несчастным взглядом.

- Да, это я, - прошипела она. - Я такая.

Ты не такая, хотел сказать он, но что он мог? Только встать, подойти и обнять это чудовище, которое было выше него на голову. Вот и все, что ему осталось для общения.

Чудовище замерло, напряглось, как-то застеснялось, не возвращая объятий, и Джон отпустил девушку, не желая делать ситуацию еще нелепее, чем она уже была. По привычке открыл рот, собираясь сказать “валим отсюда”, раздраженно мотнул головой, повернулся к Серане, указал на свое горло и развел руками.

- Ты не можешь говорить? - догадалась она. - Так, ладно… мы должны уйти из замка и побыстрее, но сперва надо забрать Свиток. Я тебя спрячу.

Он оглянулся на Призрака, и тот кивнул и исчез. Серана обхватила его когтистыми лапами и тяжело взлетела. Теперь он хорошо понимал, почему в прошлый раз она нахлобучила на него свою накидку. Тогда он вряд ли сумел бы отнестись к ее виду так же спокойно, как сейчас.

Они пролетели над замковой стеной, снизились над морем и залетели в бухту под скалой, к спрятанному причалу. По лестницам гуляла парочка скелетов в доспехах. Одному из них Серана походя снесла голову, другого раздербанил на косточки вновь возникший Призрак. Джон склонился к морской воде, умывая перепачканное лицо; потом подобрал выпавший из руки нежити ржавый побитый меч и понял, что только на него теперь и может рассчитывать. Про Ту’ум придется забыть, и хорошо, если не навсегда.

- А ведь когда-то мне здесь нравилось, - сказала Серана привычным голосом. Он обернулся и увидел, как она идет по террасе, красивая девушка в нарядной черно-бордовой одежде. Она оперлась на перила, глядя на море, в которое падали крупные снежинки, и сказала: - Могла сидеть тут часами…

Джон, укоризненно на нее посмотрев, пнул кости под ногами и они с противным звуком раскатились. Серана встрепенулась.

- Э-э… да, прости. Давай-ка бегом…

Они нырнули в какую-то дверь и оказались в подземелье с широким стоком. По подземелью шарахались песьи твари, которые поначалу даже не очень поняли, кто к ним вломился. Во всяком случае Призрака они приняли за своего и подошли обнюхаться, что лютоволка нешуточно оскорбило.

Пока Призрак разрывал их на части, а Серана угощалась какой-то вампиршей в лохмотьях, вынырнувшей из темного угла, из бокового коридора потянулись новые скелетины, и для ржавого меча тоже нашлась работа.

Драться было приятно. Приятно было выместить на ком-то злость и отчаяние, приятно было смотреть, как отлетают в стороны осколки костей. У Джона осталось не так уж много возможностей выразить себя, и в бою он сразу почувствовал себя куда более полноценным. Хотя, конечно, драться не дыша было странно и непривычно. Без вдоха и выдоха удары казались какими-то незавершенными.

Серана пошарилась по соседним ответвлениям, нашла рычаги и перед ними опустились мосты, ведущие в какую-то… какой-то ад, подумал Джон.

Там громоздились горы костей, старых, новых, со следами ножей и зубов, и пока он стоял, тупо глядя на огромный могильник, из люка сверху рухнуло свежее поступление - только что с барского стола.

- Самое подходящее место, - сказала Серана, спокойно оглядывая весь этот ужас.

Подходящее для чего, вытаращился на нее Джон, надеясь, что его догадка неверна. Неужели она хочет спрятать его… здесь?

Но оказалось, что именно таков и был ее план.

- Тут тебя точно не будут искать, - объяснила она. - Отец пока не знает, что ты сбежал, во всяком случае я на это надеюсь. Но когда узнает, он может перепрятать Свиток, и тогда… - она развела руками. - Действовать надо сейчас, у меня нет времени тащить тебя до Солитьюда.

Джон подумал и кивнул, стараясь не смотреть лишний раз на кости. В конце-то концов, не так ведь это и страшно. Ну, посидит он тут пару часов…

Пока он размышлял, пытаясь смириться с перспективой, Серана ухватила его за руку и потащила куда-то из могильника.

- Надо найти что-то… что-то… - бормотала она, волоча его за собой. - О, вот. Ложись.

И указала на пустой рассохшийся гроб в углу. Джон попятился и замотал головой. Серана сощурилась:

- Думаешь, ты уже видел все, на что способен мой папочка? Да ты у него и двух дней не пробыл. Поспать несколько часов в гробу - это просто приятный отдых по сравнению с его идеями. Так что ложись. Я тебя заморожу и зарою в кости, очень хорошо получится.

Да куда уж лучше, глянул на нее Джон с нескрываемым отвращением. Одни проблемы от этой семейки. То до дому проводи, то в гроб лезь…

- Мне правда жаль, - вздохнула Серана, глядя, как он кривясь опускается в гроб. Впрочем, он даже не успел начать чувствовать себя совсем уж покойником, как Призрак подбежал и плюхнулся на него сверху. Серана открыла было рот возражать, но волк так оскалился на нее, что она только махнула рукой. - Ладно, вреда не будет. Спите оба.

Она наставила на них руки, зашептала что-то, и Сноу стало помаленьку клонить в сон. Призрак зажевал челюстями, пустил струйку слюны ему на руины камзола и расползся в сладкой дреме, а сам Джон вдруг понял, что вполне может противостоять чарам - вот только какой смысл бодрствовать в такой-то обстановке? Засыпая, он словно издалека услышал, как стукнула сверху крышка, а вокруг потрескивая нарастает лед.

Когда он очнулся, то почувствовал, что гроб движется куда-то в кромешной тьме. Призрак завозился, пытаясь оглянуться, и Джона совсем смяло под лютоволком. Что-то затрещало, раскололось и крышка улетела прочь, отброшенная бледной когтистой лапой. Оставалось лишь надеяться, что жуткая лапа принадлежала Серане, а не Папуле, ведь в своей иной форме они выглядели почти одинаково.

Призрак выскочил из гроба и встряхнулся. Судя по его спокойному поведению, это все-таки была Серана.

- Как спалось? - спросила она, обернувшись человеком.

Джон с упреком глянул на нее и вдруг понял, что спалось-то вполне ничего. Во всяком случае обошлось без кошмаров, а в нынешних обстоятельствах уже и это было неплохо.

- А я все достала, - похвалилась она.

Джон пригляделся. На спине девушки привычно красовался Свиток, а помимо него - какой-то мешок и… Длинный Коготь!

- Я подумала, он тебе еще пригодится, - улыбнулась Серана, отдавая ему меч, но, увидев, как он заторопился пристроить пояс на место, остановила его: - Погоди, у меня еще кое-что есть. Вот.

И она вытащила из мешка стопку одежды.

- Папочка сказал, что не одобрит жениха-оборванца, так что надевай.

В первую секунду он подумал, что она говорит всерьез и даже успел потянуться к мечу, потом сообразил, что это была шутка, и наконец осознал, что и смеяться он теперь тоже не может. Так на счет Харкона было записано еще одно злодеяние, и Джон очень надеялся, что рано или поздно сумеет заставить Папулю расплатиться.

Серана благопристойно отвернулась, пока он переодевался, и заговорила немного неуверенно:

- Если бы я рассказала раньше, может, всего этого удалось бы избежать.

Да, было бы неплохо, подумал Джон, скидывая изорванные камзол и рубашку.

- Видишь ли, мой отец обнаружил пророчество о том, что настанет время, когда вампиры не будут бояться солнца. Пророчество из Свитков. И он… да что там, он буквально помешался на этом. Из-за пророчества они и рассорились, он и моя мама, Валерика. Она говорила, это начнет войну между людьми и вампирами, и люди победят.

Мама права, люди даже драконов истребили, мысленно согласился он, натягивая новенькие штаны. Впору, надо же. У Сераны глазомер, как у опытного портного.

- Чтобы полностью узнать и понять Пророчество, ему нужны оба Свитка, - вздохнула она. - Потому она и спрятала меня. И спряталась сама, вместе со вторым Свитком.

Джон застегнул черный кожаный камзол, чуточку слишком нарядный на его вкус, и похлопал Серану по плечу. Та обернулась и он сперва указал в потолок, в сторону всей нависшей над ними громады замка, а потом постучал себя пальцем по виску.

- О чем ты… подожди… Хочешь сказать, он знает? - охнула Серана. - Знает, где она? Она сказала, что спрячется там, где он ни за что не станет искать…

Джон поджал губы и выразительно обвел рукой зал. Спрятать что-то прямо у всех под носом может показаться хорошей идеей, но на деле срабатывает не всегда - и его собственное недавнее спасение с верхушки башни наглядно о том говорило.

- Он знает, но у него нет Свитка и нет ее самой, - нахмурила лоб Серана. - Значит, он знает… но не может ее достать.

Сноу задумался, как бы ему изобразить жестом такое понятие как магия, но так и не придумал. Впрочем, девушка догадалась и сама.

- Магия, - задумалась она. - Каирн Душ… неужели ей удалось?

Джон снял со стены один из факелов и подпалил сваленную на полу одежду. Ему совсем не хотелось оставлять здесь часть себя, даже такую незначительную. Это, конечно, просто одежда, но в ней он прибыл в Скайрим из Винтерфелла…

- Мы должны найти Валерику, - решилась Серана. - И забрать ее отсюда.

Уж прямо-таки должны, недовольно глянул в ответ Джон. Да ты посмотри на меня, хотел сказать он, посмотри, во что меня превратил твой Папуля. Сноу глядел на нее некоторое время, а потом отрицательно затряс головой. Нет, никаких мам. Хватит уже этих семейных воссоединений.

- Вампиры не будут бояться солнца, - развела руками Серана. - Солнце, Акатош… Может, это как-то связано с драконами?

Вряд ли, подумал Джон. Партурнакс говорил совсем не об этом. И все же старый дракон зачем-то заговорил о вампирах, об ордене в каньоне… а Свитки вообще трудно понять…

- А может, она хотя бы знает что-то полезное про отца, - безнадежно вздохнула девушка. - Мы ведь вампиры-лорды, сильнейшие из всех вампиров, а отец, тот и вовсе… Может, хоть она знает, как его обезвредить.

Или убить, подумал Сноу. Застегнув пряжку пояса и поправив меч, он выпрямился и посмотрел на Серану. Показывай дорогу, повел он рукой.

- Она много возилась в саду, - задумалась девушка. - И прогоняла меня оттуда. Наверное, она что-то подготавливала, какое-то убежище…

То есть одни предположения, покачал головой Сноу. Так можно всю вечность искать, которой у них, в отличие от Харкона, нет. Вернее, есть, но с кучей оговорок.

Джон посмотрел на Призрака, который шарился по углам. Возможно, он сумеет помочь, вот только как ему объяснить?

Он похлопал рукой по бедру, привлекая внимание волка. Призрак встрепенулся, наставил на них уши и подбежал. Джон глянул на Серану.

- Мы хотим найти мою маму, - неуверенно начала она.

Хотим - это сильно сказано, подумал Джон. Призрак глухо заворчал, не слишком желая сотрудничать. Джон покачал головой и указал на Свиток у Сераны за спиной, мол, давай его сюда. Она замялась, но потом все же отдала.

Мы хотим найти Кель, подумал Джон и наклонился к Призраку, глядя ему в янтарные глаза и качая Свитком перед волчьим носом.

- Мы должны найти еще один Свиток, - наконец-то поняла Серана.

Призрак демонстративно отвернул морду, а потом сел рядом с Джоном и вполне выразительно на нее уставился: мол, ты все это начала, ты и ищи. Сноу выпрямился и теперь молча стоял, глядя на Серану ровно тем же взглядом, что и волк.

- Я понимаю, что ты… вы оба не рады, - начала она, - но моя мать многое знает. Может, она сумеет исправить то, что сделал отец.

Ну смотри, прищурился Сноу, никто за язык не тянул.

- Давайте начнем с садика, - вздохнула Серана.

Джон пристроил Свиток на спину и они с Призраком побрели через подземелье следом за Сераной.

Они вышли во двор замка, обнесенный со всех сторон каменными стенами, и Джон поневоле задрал голову наверх. Сквозь туман проступали смутные очертания высоченных башен.

Неужели пропажу еще не обнаружили? В такую удачу с трудом верилось. Он не подготовился к ловушке в первый раз, так, может, стоит хоть сейчас этим озадачиться? Правда, в голову ничего не приходило, разве что спрятать Призрака. Возможно, Харкон до сих пор верит, что сумел убить лютоволка.

Он огляделся и понял, что Призрак в который раз оказался умнее него и уже давно затаился где-то по ту сторону реальности. Хотя Джон не исключал, что волку просто не понравилась обстановка. Запустелый двор замка выглядел так, словно никто не заходил сюда столетиями, погибшие деревья торчали из земли, как мертвые руки. Арочный проход, ведущий в одну из частей замка, завалило рухнувшими камнями. Поискав глазами Серану, Джон увидел, как та возится с лунным кругом посреди двора, укладывая в пазы недостающие детали, тусклые и серые в сумеречном свете.

После некоторых манипуляций ей удалось открыть тайный ход куда-то под землю. Спустившись и закрыв ход рычагом в стене, они двинулись вперед по подземельям.

- Ишь чего мама учудила… Я никогда здесь не была, - предупредила она. - Даже не знаю, что мы тут обнаружим.

Ничего хорошего, был уверен Джон. Все вокруг было ободранным и грязным, заросшим паутиной, ветхим и гнилым - вечные факелы на стенах позволяли разглядеть это безобразие во всех подробностях. Тут и там попадались вооруженные скелеты, бесполезно валявшиеся на полу и столах. Кто-то прошел здесь и выкосил всех защитников этих подземелий, и Джон догадывался, кто именно.

Они пролезли через условно секретный ход в камине - право слово, даже ребенок нашел бы этот рычаг, спрятанный в настенном подсвечнике, - и стали подниматься по витой лестнице, на которой кто-то будто нарочно рассыпал всякое барахло, указывая дорогу.

Кажется, эта Валерика такая же невменяемая, как ее муж. Хотя кто знает, может, все это накидал сам Харкон. Джону было как-то неохота возвращаться и уточнять.

Лестница привела их к двери, за которой открылась огромная комната - нет, даже зал - со странным углублением в полу. Оно было большим, круглым и ступенчатым, как миниатюрный амфитеатр, и Серана тут же устремилась к нему с возгласом:

- Вот, вот оно! Ей как-то удалось открыть портал в Каирн Душ, я уверена! Надо найти ее записи… рецепт!.. Что стоишь, ищи! - повернулась она к нему, а потом побежала рыться в завалах книг.

Легко сказать, подумал он, возмущенно оглядывая ряды полок, набитые книгами и бумагами. Разгребать всю эту кучу барахла, которой сумасшедшая магичка забила шкафы, да за кого Серана его принимает - за Сэма Тарли?

- Она очень скрупулезно относилась к своим опытам, - бормотала Серана, роясь на полке. - Все аккуратно записывала… должно быть здесь…

Джон поднял брови, снова окидывая взглядом бардак. Это у них считается аккуратно? Хотя, если подумать, наверняка это дело рук вовсе не Валерики. Здесь похозяйничал Харкон. Все перерыл, как попало запихнул обратно, а нужное положил на видное место - в надежде, что когда-нибудь пригодится.

Сноу посмотрел по сторонам, нашел бумагу, уголек и написал записку: “Харкон не смог открыть портал. Но он наверняка пытался.”

И подсунул бумажку девушке под нос.

Серана прочитала, огляделась, увидев по-новому хаос, царивший в зале, и разом утратила всю живость.

- Здесь могут быть ловушки, - забеспокоилась она и сотворила какое-то заклинание. - Хм, нет, ничего такого… - она прошла к двери, находившейся в стороне, и выглянула наружу: - Никого. Только разрушенный балкон. Но все-таки…

Она красиво повела руками и наморозила у двери целую гору льда, перекрывая путь. Потом проделала то же самое с первой дверью и вернулась к Джону:

- Думаю, у нас есть время. Если он тебя уже ищет, то скорее всего на побережье. Он вряд ли в курсе, что я здесь, и даже при всем своем безумии он не предположил бы, что у тебя хватит наглости остаться в замке и забраться сюда. Ведь он совсем тебя не знает, - усмехнулась она, а Джон возмущенно округлил глаза. Как-никак остаться и искать маму было ее идеей.

Осмотревшись, они увидели симпатичную красную записную книжечку на столе среди кучек костей. И до того все это хорошо смотрелось, что даже жалко было разрушать композицию. Серана углубилась в записи, а Джон взял в руку ближайшую кость, неприязненно повертел в пальцах, бросил и отошел подальше.

- Мама занималась некромантией, - объяснила девушка, отрываясь от книжки. - Ты знаешь, что такое Камни Душ?

Он кивнул, вспомнив рассказы драконов.

- Она считала, что души не развеиваются после магического акта с Камнем, а оказываются в Каирне Душ. Этим местом управляют очень могущественные сущности, Совершенные Хозяева…

Джон покивал и помахал рукой, показывая, что в курсе. Все это он уже знал от драконов. Как много, оказывается, в мире есть мест, где можно застрять. Он и сам за одну лишь прошедшую неделю побывал в трех и, кажется, вот-вот отправится в четвертое… Ах да, забыл подъемник.

Он пересчитал все заново: тупик, подъемник, камера, башня… значит, пятое. Дивно. Прямо нет сил ждать.

- О чем ты там замечтался? - потрясла его за руку Серана. - Нам надо найти ингредиенты.

Джон глянул на нее с упреком и покачал головой. Это тебе надо, говорил весь его вид. И не стоит просить помощи у человека, который с трудом отличает муку от соли.

- Мда, ну хорошо, - затопталась Серана. - Просто постой тут… и знаешь, лучше ничего не трогай… на всякий случай.

Ему это скажи, подумал Джон, глядя, как возникший из воздуха Призрак открывает лапой комод. Из комода повалились бутылочки с зельями, разбились, все перемешалось, а поднявшийся дымок окутал кучку костей по соседству, и она начала раскатываться, весело подпрыгивая.

- Я же просила… - обернулась Серана и осеклась, увидев, что Джон чинно стоит на том же месте, заложив руки за спину. Призрак улегся на брюхо и внимательно следил за одной особо резвой костью, как кошка за мышиной норой. Это все твоя мама, посмотрел на Серану Джон, не чувствуя за собой никакой вины. Это она туда такое напихала.

Ответный взгляд девушки вызвал в нем острую тоску по дому. Так Санса смотрела на выходки Нуминекса. Интересно, вдруг подумал Джон, а если застряну я - Нуминекс за мной когда-нибудь придет?..

Серана рылась на полках, осматривая каждую плошку. Время шло, а горы льда все так же лежали у дверей, и никто их не тревожил. Может, Харкон до сих пор не узнал? Кто их разберет, этих вампиров с их представлениями о времени. Он мог оставить его на башне на день - а мог бы и на месяц или год…

Серана наконец закончила смешивать ингредиенты и высыпала их в высокую чашу на помосте. Джон поднялся к ней наверх, и Призрак побежал следом, нехотя бросив потешную кость.

- Ну вот, - сказала она, - осталось добавить последнее… Мама построила рецепт на своей крови. Вот почему он не смог открыть портал. Что ж, это, конечно, рискованное предположение, но во мне тоже ее кровь, - она глубоко вздохнула и прокусила клыками запястье. Рана почти сразу стянулась, но несколько капель все же стекло в чашу.

Ступенчатое углубление, лежавшее внизу под помостом, зашевелилось и стало расползаться. Чем-то все это напоминало портал в Совнгард, но здесь путь уводил вниз, а не вверх. Джон осторожно ступил следом за Сераной на шевелящиеся ступени и начал спускаться в болезненное фиолетовое свечение.

Чем ближе он подходил, тем хуже ему становилось. Свечение словно объедало его заживо. Призрак, трусивший впритирку к бедру, заскулил. Серана обернулась, присмотрелась и потянула его обратно наверх.

- Странно, - протянула она, щурясь в мертвенном свете портала. Джон наполовину ожидал, что она вцепится в его лицо совсем как Харкон, начнет вертеть во все стороны и разглядывать, будто он лошадь на продажу.

Ну что, раздраженно развел он руками, что опять не так?

- Каирн почему-то считает, что ты живой, - объяснила она. - Хотя, будучи вампиром, ты по сути являешься нежитью.

И что теперь, опять развел руками он.

- Ну, - замялась она, - Каирн, он… скажем так, голоден. Он пытается взять твои жизненные силы как плату за проход. Есть способ заплатить, но он вряд ли тебе понравится.

Мне вообще ничего не нравится, отвернулся Джон. Но Древними Свитками не бросаются, а один из них - где-то там, по ту сторону этого жадного свечения. Возможно, вместе с информацией о том, как убить лорда Харкона. Ведь по доброй воле этот приятный господин от Довакина не отвяжется.

Он снова посмотрел на Серану и устало наклонил голову набок. Давай, говори уже…

- Если он хочет душу, то мы дадим ему душу, - заявила она. - Твою.

Джон так и шарахнулся. Внезапная мысль вспыхнула в его мозгу - а что, если они сговорились? Серана и ее Папуля - сговорились?!..

Девушка замахала руками. Впрочем, она не пыталась его схватить, видя, как он, сам того не осознавая, тянется к мечу.

- Не бойся, не всю! - попыталась она успокоить его. - Мама научила меня кое-каким фокусам, и я могла бы захватить лишь часть души, Каирну этого хватит. А когда мы войдем, мы сможем ее отыскать и вернуть на место… наверное…

Джон отступил на несколько шагов и остановился, наткнувшись на перила. Отдать часть души, сунуться туда, откуда, возможно, нет выхода, - и все это ради чего? Ради того, чтобы найти знающую фокусы маму, вампиршу-некромантку? Ради смутных надежд на некие сведения? Да если подумать, даже Кель этого не стоит… или стоит?

Призрак с рычанием встал перед ним, заслоняя от угрозы. Что ж, один голос против уже есть, подумал Джон. Но если он и впрямь откажется, если она отправится туда одна - как ему выбираться отсюда без ее помощи? Конечно, можно просто остаться и подождать, но ведь так можно дождаться на свою голову не только Серану, но и ее Папулю…

Он обвел глазами захламленный зал, кучки костей, горы льда у дверей и понял, что при наличии таких родителей Серана и сама скорее всего не слишком вменяема. Да, она казалась нормальной… и одно только это уже было странно. А если он откажется - что она сделает тогда?

Какой бы тонкой и ненадежной ни была ниточка между ними, порвать эту нить будет полнейшей глупостью. Может, Серана и была сомнительным другом, но враг из нее получится намного хуже.

Джон заставил себя разжать пальцы на рукояти меча и отлепился от перил. Призрак оглянулся на него с беспокойством, а Серана прямо-таки расцвела:

- Ты… ты согласен?

Он кивнул, чувствуя, как сжимается все нутро.

- Я знаю, что это трудно, - заговорила она торопливо. - И если ты хоть немного мне доверяешь… просто поверь, я ни за что не захотела бы причинить тебе вред. Я постараюсь аккуратно…

Джон еще раз кивнул. Он почти не слышал, что она говорила. Выбора нет, так зачем тянуть?

Серана занесла руку, в которой тлел синий колдовской огонь, и выпустила этот огонь в его сторону. Заклинание впилось в него как бешеный пес и Джон качнулся, с трудом оставаясь на ногах. Магия вгрызлась в самую его суть, разорвала что-то внутри, и Призрака, жавшегося к его боку, начало комкать и сминать в комок синего света. Еще мгновение - этот комок вихрем унесся в свечение внизу, а Джон упал, повиснув на перилах. В душе осталась чудовищная дыра, которую уже ничто и никогда не смогло бы залечить, а Призрака больше не было.

Серана стояла открыв рот и беспомощно переводила взгляд с Джона на портал и обратно.

- Я этого не хотела, - пролепетала она. - Я не знала…

Он раскрыл рот, желая закричать на нее, испепелить на месте, но горло оставалось все таким же бесполезным. Таким же мертвым, как свечение, куда уволокло его друга.

Джон поднялся на ноги. Серана продолжала что-то лепетать, но он не слушал. Схватив ее за локоть и таща за собой, он стал спускаться к порталу.

Комментарий к Глава 16. Милый Папуля

Песня для всего этого безобразия:

Charlotte OC - Darkest Hour

https://www.youtube.com/watch?v=mochsfDjtN8

========== Глава 17. Каирн Душ ==========

Свечение жадно втянуло их, пронесло по шаткой плывущей лестнице сквозь вихри и потоки и наконец привело в пустыню, усеянную черными гольцами и часовнями, утонувшими в серой земле. Да и земля ли это, подумал Джон, сходя со ступеней и без всякой бережности волоча за собой Серану. Слежавшийся прах, размолотые кости… это не место для лютоволка.

Позади застучало. Обернувшись они увидели, как лестница движется, уходит наверх, пропадая в мертвенном фиолетовом небе. Портал был закрыт и без помощи Валерики они отсюда не уйдут - а может, и с ее помощью тоже. Но Валерика ведь тут не одна, подумал он, окидывая взглядом пустошь. Иногда помощь приходит в самой неожиданной форме.

Тут и там среди гольцов, заплутав в сухих искривленных деревцах, бродили призраки. Их голоса шуршали как песок, они молились и заламывали руки или просто лежали без сил на этой безводной земле. Джон попытался прислушаться, отыскать в шепчущем хоре голос друга, но не уловил ничего похожего - только жалобы давно погибших людей, безумное бормотание и мольбы о солнце.

Он поднял голову. Солнца не было. Ничего не было, весь мир заслоняла рана внутри, которая ныла и звала куда-то вперед.

- Не представляю, о чем она думала, - сказала Серана за его спиной. Он обернулся и увидел, как она обводит взглядом горизонт, осматривает стоячие камни со сквозными дырами наверху. - Как вообще можно решить, что прийти сюда - хорошая идея?..

Джон пожал плечами и провел по воздуху рукой, будто гладил загривок огромного волка, а потом зашагал вперед. Призрака оторвали от него, выхватили словно кусок из сердца, и эта рана желала восполнения. Она болела и ныла, бесконечно заставляя его словно проваливаться в пропасть, тонуть в ледяной воде, мечтать вернуться в тот день, когда этого еще не случилось. По сравнению с этим тупая боль в легких, запечатанных алтарной кровью, уже даже не воспринималась.

Его тянуло куда-то вперед и, чем ближе они подходили, тем лучше становилась видна черная стена, перегородившая пустошь. В стене виднелся проем, и Джон устремился к нему.

Серана, до того молча следовавшая за ним, внезапно поймала его за руку и повернула к себе.

- Прости меня! - взмолилась она. - Я не знала, что так получится!..

Чего она от него хочет, подумал он, чтобы он ее утешил, успокоил? Но он не мог этого сделать, даже если бы хотел, спасибо Папуле. Он посмотрел на Серану и коротко мотнул головой в сторону проема. Чувствуешь ответственность - помогай. Или не мешай.

Видимо, смотрел он достаточно выразительно, поскольку Серана перестала упиваться собственной виной (по крайней мере, на время), собралась и молча кивнула. Мда. Так они оба говорить разучатся…

Они шагали к проходу, когда из земли начали подниматься тени. В черном вязком дыму проступали кости, скелетные руки упирались в прах, таща себя наружу. Джон достал Длинный Коготь и, подскочив к одной из теней, развалил ей череп. Он не собирался ждать, пока она вылезет полностью, как не собирался и общаться с этими тенями, выясняя их намерения. Окутанные дымом скелетины были настроены определенно враждебно, а значит, и разговор с ними будет соответствующий.

Он переключился на следующего противника, торопившегося к нему с топором наперевес, пока Серана отправляла одну сосульку за другой в лучников, пасущихся за кручеными деревьями. Их стрелы застревали в изогнутых ветках, отклонялись от цели, теряли скорость, но сосульки длиной и толщиной с руку просто сносили вставшие на пути прутики и пробивали врагов насквозь.

Обезглавив врага, подобравшегося к Серане сзади, он осмотрелся и понял, что они победили. По крайней мере, на этот раз. Что-то подсказывало ему, что такие встречи будут повторяться здесь снова и снова.

- Спасибо, - сказала Серана, оглядев раскатившиеся позади нее кости, и они снова направились к проходу в черной стене.

Черный, серый, фиолетовый. Других цветов здесь словно и не было. Земля была изрезана трещинами, сквозь которые текли струйки чьих-то душ, и стоило приблизиться к такой трещине, как в голову начинали лезть обрывки чужих воспоминаний. Вереница лиц, вспышки чувств… Очень скоро Джон начал избегать приближаться к этим трещинам, не желая забивать разум чужим мусором.

Вялый сухой ветер то и дело пролетал мимо, шевеля волосы, извлекая унылые разрозненные звуки из дыр в камнях. Местами попадались странные то ли бассейны, то ли колодцы, заполненные светящейся субстанцией, а над осыпями праха без всякой цели летали огоньки. Поотдаль высились скалы, изъеденные причудливыми дырами. Они были похожи то ли на башни, то ли на огромные могильные памятники - хотя Джон здорово сомневался, что хоть кто-то в этой пустыне захотел бы озадачиваться надгробиями. Все души, что им встречались, были погружены в собственные мирки; когда Серана пыталась поговорить с некоторыми из них, оказалось, что не все они даже осознают, что мертвы.

Налетевший ветерок бросил им под ноги пару ветхих листов бумаги. Серана подняла их, стала разглядывать.

Что там, нетерпеливо глянул Джон.

- Обрывки записей, - пожала плечами она. - Чей-то дневник, что ли…

Брось, махнул он рукой, снова устремляясь туда, куда тянула его голодная пустая рана внутри. Серана заторопилась за ним, но листы все же не выкинула, а смяв сунула в карман.

- Мне… мне жалко, - сказала она оправдываясь. Кого и что ей было жалко, она объяснять не стала, а Джону было все равно.

Он все больше забирал влево от прохода. Пустошь не менялась, повсюду простиралась все та же бесплодная земля, убеленная прахом и пылью. Здесь ничто не росло и не цвело, но, судя по сухим деревьям, однажды это место было живым. Было… пока сюда не пришли Совершенные Хозяева и не остановили часть мира, заперев ее в безвременье, в нежизни. Что это за мир и имел ли он хоть какое-то отношение к Нирну, Джон даже не брался предполагать, но наличие в небе единственной луны уже о многом говорило.

Над некоторыми часовнями прямо в воздухе висели огромные кристаллы болезненного розово-фиолетового цвета. Они светились и немного поворачивались, будто бы осматривая территорию, а над ними в беззвездном небе плавала черная воронка, дыра, ведущая в неизвестность - или же просто в никуда.

Наверное, не стоит к ним подходить, подумал Джон - и тут же увидел, как прозрачная душа шатаясь бредет к одному такому кристаллу и тот начинает поглощать ее, втягивая в себя поток сияющего света. Душа исчезла, развеялась; насколько хорош был такой способ прекратить страдания, Джон не знал и не хотел выяснять.

Они вышли к большой приземистой структуре. Большие проемы были перегорожены решетками, а над крышей висел очередной кристалл, высматривающий новые жертвы. Как и все в Каирне, это место было неправильным и нездоровым, и ни одно разумное существо не захотело бы приближаться к нему, но какой у него был выбор, если зов шел оттуда? Отчаянный, знакомый зов…

Он остановился в нерешительности, вспоминая, как поглотило ту отчаявшуюся душу. Кто звал его сейчас, Призрак - или этот холодный камень, повисший над черными зубцами?

Серана снова ухватила его за руку.

- Не ходи туда!

Джон выдернул руку и зашагал к строению, доставая меч из ножен. Что бы там ни было, уйти он все равно не сможет, не сможет повернуться спиной к тому, кто его зовет.

Они вошли в строение, и их закрутил усеянный костями лабиринт. То и дело из земли лезла новая нежить, скрипя и ухмыляясь, и вскоре костей на полу стало больше. Сквозь забранные черными прутьями проемы задувал мертвый ветер, а зов шел сквозь камни, откуда-то с крыши, и Джон все никак не мог найти выход наверх.

В очередной комнатке, похожей на каменный мешок, им попался пьедестал, будто бы наполненный спекшейся растрескавшейся магией. Из пола полез неизвестно какой по счету скелет, толкнул Серану под ноги, она упала на эту светящуюся корку, застывшую в жерле пьедестала, - и исчезла.

- Джон! - глухо донеслось откуда-то сверху, а потом он услышал сухое потрескивание и крик боли.

Наступив скелету на голову и почувствовав, как она подается и разламывается под ногой с приятным хрустом, он вскочил на пьедестал и его завертело в грязном черном потоке.

Едва он оказался наверху, как стало ясно, отчего кричала Серана. Кристалл жадно тянул из нее из нее силы и, стоило Джону очутиться поблизости, как клятый булыжник впился и в него. Они забились за каменный выступ, но это не помогло: силы продолжали утекать, а они -слабеть.

Нет, так не пойдет. Джон убрал в ножны бесполезный здесь меч, сдернул со спины Кель и выкатился обратно, разворачивая Свиток. Салокнир - и даже сам Алдуин - уже познакомились с возможностями частицы Творения, а теперь пришла пора и Совершенным Хозяевам узнать, что почем.

Свиток перекрыл поток, утекавший от Джона к кристаллу, и отразил жадную атаку обратно во врага. Кристалл померк и по нему пролегла пара трещин, которые, впрочем, потихоньку начали стягиваться. Еще немного, и этот валун атакует их снова…

Но пока что кристалл висел в воздухе мертвым грузом, не подавая признаков жизни, а под ним, на черной крыше, сиротливо лежал какой-то темный кусочек. Все это время зов шел от него, и сейчас, когда исчезла помеха, лютоволк взвыл в голове Джона так отчаянно и громко, как никогда прежде не выл на свободе. Сворачивая Свиток, Джон кинулся вперед, пока кристалл не проснулся, и схватил этот маленький черный камешек, теплый, словно нагретый солнцем.

- Мы должны убраться отсюда! - прошипело сзади, и Серана, налетев со спины, схватила его чудовищными бледными руками. Его сдернуло с крыши, и уже в полете Джон увидел, как кристалл снова начинает разгораться холодным беспощадным светом.

Они приземлились далеко от лабиринта, вне досягаемости противника, и едва Джон брякнулся на землю - в одной руке Кель, в другой темный камень, - как отовсюду из-под земли снова полезли костяные стражи Каирна. Серана, не утруждаясь сменить облик, быстро и бескомпромиссно разобралась с ними, а потом обернулась и увидела, как он сидит согнувшись и беззвучно роняет слезы, прижимая к себе черный камешек.

Призрак был внутри и не было никакой возможности достать его оттуда. Волк истошно кричал, плакал и скребся, царапая когтями скорлупу ловушки, он был совсем рядом и все же бесконечно далеко. Маленький черный камень, нагретое солнцем надгробье - вот все, что Джону от него осталось.

Серана наклонилась к нему и стала мягко поднимать на ноги.

- Пойдем, - сказало чудовище. - Ты нашел его, все хорошо, пойдем.

Джон растерянно смотрел на нее, беспомощно прижимая камешек к себе. Хорошо? Вот это - хорошо, по ее мнению? Да, он его нашел, но что дальше? Как вызволить Призрака из этой тюрьмы?..

- Это просто Камень Душ, - терпеливо сказало чудовище. - С этим можно работать. Но сперва мы должны выйти из Каирна.

Она приняла человеческий облик и вытянула из кармана замшевый мешочек. Распустив тесемки, она небрежно вытряхнула содержимое, и Джон, все еще стоявший в ступоре, увидел, как по земле разлетаются полновесные золотые.

- Здесь нам это не понадобится, - сказала она и протянула мешочек Джону. - Спрячь за пазуху, Камни Душ хрупкие.

Он убрал камень в мешочек и стал путаться в тесемках, пытаясь привесить драгоценную ношу на шею. Серана, глядя на это, вздохнула и стала помогать.

- Знаешь, - сказала она, - даже когда я нашла тебя на башне, ты и то вел себя спокойнее. Вот, держи, - и она подала ему Свиток, который лежал на земле. - Ты с ним лучше управляешься, чем я. А теперь давай найдем Валерику. Она должна знать, как выбраться отсюда.

И они снова побрели через муторную пустошь, испещренную гольцами и обломками древних строений. Джон еле переставлял ноги, чувствуя, как в Камне мечется перепуганный Призрак. Волк чувствовал его рядом и никак не мог понять, почему Джон ничего не делает. Отчаяние зверя сводило его с ума, и он уже не замечал, что почти повис на руке Сераны, как не замечал и того, что кристалл украл почти все его силы.

Они шли и шли, но вокруг было все то же самое. Даже души здесь не попадались, и Серане начинало казаться, что они крутятся на одном и том же месте. Она не знала, куда двигаться дальше, и все вокруг казалось одинаково пустым. Она развернула Джона к себе лицом и встряхнула:

- Ты нашел его, но как? Как тебе это удалось?!..

Он непонимающе посмотрел на нее. Что значит как? А как он мог его не найти?..

- Ты его любишь, - вздохнула Серана, отворачиваясь. - Вот и весь ответ.

Кто ей Валерика, задумалась она. Кого она сейчас ищет - маму, с которой когда-то можно было поделиться любым секретом, или вампира, что на века схоронил ее в камне под землей? Или просто ту, кто прячет Свиток?..

Мимо них пробежал скелет лошади, горевший холодным синим светом, проскакал, выбивая облачка пыли из земли, и растворился в серых сумерках. Серана проводила его взглядом и подумала, что того и гляди сойдет от этого места с ума. От всего пережитого захотелось перекусить, но есть тут было некого, кроме Джона, который и без того выглядел не слишком хорошо. Она подняла голову, надеясь на чудо, но в этом угасшем небе солнце вряд ли могло появиться. Мысленно она усмехнулась всей иронии ситуации: вампиры, которые надеются и ждут солнца. Вот уж не думала она, что до такого может дойти.

- Свиток, - сказала она. - Он может помочь найти другой.

Джон встряхнулся, словно выныривая из омута, и неловко стащил с себя ремень, державший Свиток. Она смотрела, как он разворачивает его трясущимися руками, вглядывается в белое сияние…

Что он там увидел, она не знала и знать не могла. Но он указал на черные вершины собора, громоздившегося на далеком холме, и они побрели туда, спотыкаясь на развалинах часовен и склепов.

Казалось, они шли часами. Время от времени в небе потрескивало и громыхало, в нем вспыхивали тонкие ветвистые молнии, словно обещая сухой шторм - дождя в этом безводном крае не было и быть не могло. Над башнями собора стояли столбы света и в них медленно и бессмысленно поворачиваясь каменные обломки, бесконечно пытаясь собраться во что-то целое. Центр собора рдел тусклым багрянцем, и по мере приближения Серана начинала улавливать за этим свечением знакомый магический след.

Да… Валерика была там.

Они поднялись на крутой холм и оказались перед входом в собор. Высокие узкие двери уходили куда-то ввысь, прячась за массивными выступами стен, а на пути, перекрывая доступ, колебался красноватый барьер.

- Мама! - позвала Серана.

Из-за каменной стены сбоку от дверей вышла черноволосая женщина. Знакомая одежда, знакомая прическа. Знакомое лицо, немолодое, но все такое же красивое.

- Не может быть… Серана!.. - вымолвила Валерика, подходя к барьеру.

- Мы можем войти? - спросила ее дочь.

- Что ты здесь делаешь? Где твой отец?

- Откуда я знаю, - разозлилась Серана. - Но он точно не здесь. Может, ты уже впустишь нас?

Валерика перевела взгляд на Джона, словно только что вообще его заметила, и нахмурилась:

- Кого это ты привела? Чужака! Ты с ума сошла?!

Джон не отреагировал и даже не пошевелился. Он стоял, тяжело опираясь на Серану, и глядел себе под ноги, пытаясь не слушать плач Призрака.

- Этот чужак, - прошипела Серана, - за несколько дней сделал для меня больше, чем вы с отцом за всю жизнь!

Она вспомнила, как Джон провел ее через Черный Предел, как встал против жуткого кристалла, которому были нипочем все заклинания, что она успела в него метнуть. Вспомнила, как он обнял ее на крыше башни, словно не замечая ее истинного облика. И она точно знала, что, будь у него дочь, он не оставил бы ее в гробу на тысячу лет. И уж тем более никогда не втянул бы ее в ритуал Молаг Бала…

- Да как ты смеешь! - полыхнула гневом Валерика. - Я пожертвовала всем, чтобы защитить тебя от этого фанатика, твоего отца!

- О, ты пожертвовала всем, - вздохнула Серана. - Но для начала ты пожертвовала мной.

- Ты не понимаешь, - горестно сжала руки ее мать. - Пророчество… Дело не в Свитках, дело в тебе! Ты Дочь Хладной Гавани, а потому твоя кровь - ключ к исполнению пророчества! В Свитке сказано, что она способна ослепить глаз Дракона!

- Моя кровь… или же твоя, - ответила Серана. - И поэтому ты прячешься. И заживо похоронила меня, даже не потрудившись объяснить. Ты не лучше отца, мама. У вас разные цели, но для любого из вас я просто фигура на доске.

- Это не так, дочь, - прошептала Валерика. - Я хотела как лучше.

Я тоже хотела как лучше, подумала Серана, глянув на Джона. И из-за этого он теперь стал таким. Из-за меня…

- Ты впустишь нас наконец? - потребовала она. - Или так и будешь прятаться за барьером? У меня много вопросов, мама.

- Я не могу его убрать, поскольку не я его создала, - развела руками мать. - Когда я пришла сюда, я заключила сделку с Хозяевами: человеческие души в обмен на убежище. Если бы я знала, какую цену они назначат… Мне удалось укрыться здесь, но Хозяева направили за мной Смотрителей и те создали барьер.

- Берут измором?

- Можно сказать и так.

- А эти кристаллы, - вспомнила Серана с содроганием, - это и есть Хозяева?

- Вряд ли, - покачала головой Валерика. - Это скорее посредники, передатчики… Ты видела воронку в небе? А Хозяева… кто знает, где они на самом деле. Я знаю лишь, что Смотрителей трое, и они обитают в тех высоких башнях. Вы с другой стороны барьера. Вы могли бы разобраться с ними…

Серана снова посмотрела на Джона. Тот по-прежнему стоял глядя в землю, и было не похоже, что он сейчас способен хоть с кем-то разобраться.

- Отец что-то сделал с ним, и теперь он не может говорить, - сказала она, повернувшись к матери. - Ты знаешь, что с ним?

- И зачем бы Харкону что-то с ним делать? - искренне удивилась Валерика. - Обычный вампир, ничего интересного, а сейчас и вовсе просто обуза для тебя.

- Он меня спас, - холодно сказала Серана. - А если тебе любопытно, что такого особенного в нем нашел отец, то сообщаю: это Драконорожденный.

- Ах, - кивнула Валерика. - Тогда понятно. Полагаю, Харкон залил ему алтарную кровь в легкие. Он так уже делал. Эффективно.

- И что с этим можно сделать? - поторопила ее Серана.

- Сделать? - удивилась вампирша. - Ничего. Это кровь с алтаря Молаг Бала, доченька. А ты что, надеялась вернуть как было?

- И до сих пор надеюсь. Но, видимо, помощь придется искать в другом месте. Наш портал закрыт. Ты знаешь, как отсюда выбраться?

- Возможно, - протянула Валерика. - Мои силы не те, что были раньше. Придется что-то предложить Хозяевам…

- А Свиток, - все так же холодно допрашивала ее дочь, - он у тебя?

- Конечно.

- Хорошо. Мы еще вернемся.

И она развернулась к одной из башен на горизонте, волоча за собой Джона. Мать выкрикнула ей вслед:

- Брось его, дочь! Он тебя погубит!..

Если брошу, думала Серана, буду ничуть не лучше вас с отцом. Но у меня не настолько низкие стандарты…

Они тащились по пустоши, петляя среди обломков. На сердце у Сераны было тяжело. Встреча с матерью не принесла ни покоя, ни радости, ни даже полезной информации. Только обещания, которым нельзя верить, и новые требования, которые хочешь не хочешь, а придется исполнять.

Впереди показалась прогалина, окруженная черными деревцами, а на ней - еще одна душа, с тоской бродившая вокруг вороха дров в кострище.

Огонь… это ведь маленькое солнце.

- Почему ты не зажжешь костер? - спросила она.

- Как? - развел руками призрачный данмер. - У меня больше нет магии. А так хочется согреться…

Серана задумалась. Будучи вампиром, она не использовала магию огня - да и не нуждаясь в огне в целом, не озаботилась прихватить с собой хоть какое-то огниво. У Джона и вовсе при себе был только меч да Древний Свиток…

А если тюкнуть ими друг о друга? И у нее ведь были какие-то бумажки…

Она полезла в карман за листами, подобранными на пустоши, и данмер вдруг оживился:

- О, это же мои записи! Ты их нашла!

- Я вообще-то хотела ими растопить, - нахмурилась Серана.

- Ими нельзя топить! Сейчас я тебе веточек насобираю, травы всякой… топить, ишь что удумала.

Серана проводила бодрое привидение взглядом и усадила Джона на землю. Сняла с него Свиток, осторожно вытащила меч. Он даже не обратил внимания. Она попыталась поймать его взгляд, но он смотрел куда-то внутрь себя и было ясно, что до него уже не достучаться. Может, огонь поможет…

Тем временем данмер притащил охапку черного хвороста и какие-то полые рожки, в изобилии рассеянные по всей пустоши. Украсив всем этим кострище, он нетерпеливо потер руки:

- Давай, приступай!

Серана с опаской наклонилась к дровам и тюкнула клинком о золотую ручку Свитка. Вылетела светлая, прекрасная искра, и противный сохлый рожок запалился так жарко, что девушка отшатнулась и упала на то, что в приличном обществе не именуют. Огонь побежал по растопке, хрустя веточками и облизывая солидные полешки, данмер протянул к нему призрачные руки и с удовольствием сощурился.

- Прекрасный костер, - бормотал он, - лучший в мире…

Серана подтащила Джона поближе, уселась и посадила его рядом. Он как-то расслабленно обмяк, глядя в огонь, а потом потихоньку стал клониться набок, засыпая. Она уложила его голову себе на колени и посмотрела на данмера:

- Я Серана, - сказала она.

- А я Джиуб, - жизнерадостно ответил данмер, подставляя огню озябший призрачный копчик. - Хотя некоторые называют меня Святым Джиубом.

- Надо же. И почему?

- О, это замечательная история в двадцати шести томах. Но я пока что работаю над первым. Ветер разметал мои записи, но я нашел почти все, - он потрусил к камню и извлек из-под него растрепанную кипу мятых листов. - А ты, сэра, принесла недостающие два, спасибо большое…

- Не за что. Мы тут сидим греемся, - повела рукой она, - так хоть вкратце расскажи. А то я вряд ли дождусь двадцать шестого тома.

- А почему бы и нет, - обрадовался Джиуб. - Вот скажи, ты слыхала о Морровинде?

- Конечно.

- Ну так вот…

Джон слышал их разговор словно из-под воды. Тепло от огня приглушило боль и плач волка, успокоило замученное сердце. Он стал соскальзывать в сон, чувствуя, как Призрак становится все ближе и ближе.

Он оказался в странном месте - будто бы в пещере из черного льда, пустой и гулкой. Призрак, белый комок меха, метнулся к нему через темное пространство и Джон, опустившись на колено, сгреб его в объятия.

- Мой хороший!

Призрак скулил и пытался залезть передними лапами ему на плечи, словно в детстве. Вот только сейчас размеры у волчищи были такие, что Джон под его натиском еле удерживался на ногах.

- Ну-ну, тише, - сказал он, ласково ероша волку шерсть на загривке. - Мы тебя отсюда вытащим, не плачь.

========== Глава 18. Интриги бессмертных ==========

- Проснись, костер почти погас.

Кто-то наклонялся над Джоном, настойчиво требовал внимания, и он с трудом стал выныривать из черной глубины камня, оставляя позади Призрака - несчастного, недовольного, но согласившегося ждать.

- Просыпайся!

Сноу еле-еле разлепил глаза. В кострище мерцали последние угли. Он смутно помнил, что там был целый шалаш из дров, неужели все успело прогореть? Сколько же он так провалялся…

Он нехотя сел и посмотрел на прозрачного одноглазого человека - нет, эльфа, - сидевшего напротив на корточках. Тот довольно ухмыльнулся:

- Ну ты и соня. Я Джиуб. А ты Джон? Так Серана сказала.

Джон открыл рот и закрыл. Потом огляделся по сторонам.

- Она ушла за хворостом, - объяснил эльф. - А тебя даже недавний шторм не разбудил… О, вот она.

Серана вынырнула из погребальной дымки, таща в руках охапку больших серых рожков и толстую ветку. Увидев, что он очнулся, она свалила рожки у кострища и подбежала:

- Ты как?

Джон кивнул и поднялся на ноги, показывая, что все хорошо. Подобрал Свиток, убрал в ножны меч. Данмер тем временем уже суетился у костра, раздувая угли.

- Нельзя, чтобы он погас, - бормотала душа. Джон оглянулся снова и впервые заметил, как другие души жмутся по краям прогалины, ища тепла и света, которых так долго были лишены.

- Я нашла тут кое-что, - сказала Серана и вытащила из камней лошадиный череп. По черепу пробегали синие сполохи. Подошедший к ним призрачный мужчина в доспехах и шлеме ласково погладил костяной лоб:

- Арвак… Такой хороший конь. Он поможет вам здесь, в этом проклятом месте. Хотя сам он наверняка захотел бы побегать под солнышком…

А кто бы не захотел, подумал Джон. Вот только чем им поможет лошадиный череп - хоть здесь, хоть где-то еще? Он вопросительно повернулся к Серане и увидел, что она достала мешок и теперь убирает в него черепушку.

- Гляди, - сказала она, закинув мешок на спину, и сделала быстрое движение рукой: - Арвак!

Джон привык к внезапным появлениям Призрака и к тому, как волк выскакивал из синих пузырей где и когда хотел, но даже Сноу слегка попятился, когда прямо перед ними возник лошадиный скелет, окутанный синим пламенем, игриво роющий копытом сухую землю.

- Смотри, какой хороший, - Серана ласково погладила коняшку по костистой шее. - Обычно лошади боятся вампиров, шарахаются. А ему я нравлюсь, - она улыбалась как ребенок, которому подарили долгожданного пони. Арвак потерся сухой носовой костью о ее руку.

Джон растерянно смотрел, не зная, как реагировать. С одной стороны, все это было бесконечно трогательно и мило, с другой же - это, извините, вампир и скелет дохлой лошади. А с третьей стороны…

Джон поднял руку и потянул Серану за плечо. Сказать “спасибо” он был по-прежнему не в состоянии, так что пришлось снова прибегнуть к обнимашкам. На этот раз она не застыла в удивленном оцепенении, а с готовностью обняла его в ответ.

- Я рада, что тебе получше, - сказала она, выпуская его и похлопала по спине лошади. - Залезай, я сяду сзади. У меня, знаешь ли, мешок.

Интересно, задумался Джон, забираясь на Арвака, а может ли хоть один его визит в Скайрим обойтись без мешка с черепом? Видимо, нет.

Они выехали к одной из башен, убежищу Смотрителя, а новые души уже тянулись мимо них к костру с веточками и рожками в прозрачных руках. От прогалины донесся хриплый басок Джиуба:

- Скальные наездники были проклятием Вварденфела…

- Кажется, он нашел себе слушателей, - ухмыльнулась Серана куда-то в плечо Джону. - Все уши мне прожужжал своими подвигами.

Лошадь мерно трусила по праху. Она хрустела и скрипела всеми суставами, побрякивала косточками, и Джон боялся, что она в любой момент может рассыпаться прямо под ними, но Арвак на удивление прочно держался. Довольно скоро они прибыли к месту назначения.

В основании башни было устроено нечто вроде алтаря, вокруг которого собрались смиренные души. Джон даже не брался предполагать, на что они рассчитывали, придя за милостью к Смотрителю. Вот к этому-то Смотрителю…

Высоченное, в два раза выше их, существо в доспехах обернулось, два синих огонька горели в черном дыму, который охватывал голову врага. Джон и Серана бросились врассыпную, а секира в руках монстра скрежетнула о камень, выбив пару обломков.

Девушка махнула рукой и сосулька полетела прямо в голубые глазки, но увы, пользы от этого было немного: ледышка безвредно пронеслась между огоньками и разбилась о стену, рассыпав повсюду почерневшие осколки. Единственное, что во всем этом было хорошего, это то, что Смотритель отвлекся, засмотревшись на сосульку, и Джон, кувырнувшись по гладким плитам ему в ноги, подрубил Длинным Когтем сухое черное колено.

Чернота вспыхнула, огонь начал пожирать тело Смотрителя, двигаясь и вверх и вниз по ноге. Нежить упала, беззвучно дергаясь, но все еще держала секиру наготове, и Серана, поведя руками, приморозила руку противника к полу ледяной горой. Пламя поглотило тело внутри доспехов и остановилось у кромки льда. Голубые огоньки развеялись вместе с черным дымом.

- Это как это? - вампирша пошевелила носком сапога черную сажу. Джон пожал плечами и подумал, что от клинка, выкованного в огне дракона, наверное, еще и не такого можно ждать, особенно если имеешь дело с нежитью. А может, меч, полежав без ножен, тоже напитался светом от огня и теперь щедро и по-братски делился. Кто знает. Длинный Коготь был не разговорчивее самого Джона в его нынешнем состоянии.

Они оставили алтарь, от которого за время этой короткой схватки сбежали все души, и, призвав Арвака, покатили к следующему в списке.

Коняшка довез их до висевшей в воздухе башни, дождался, пока они спешатся, и деликатно исчез.

- И как войти? - Серана стала оглядывать недостижимую башню. Джон посмотрел по сторонам и в отдалении углядел помост с круглым пьедесталом, совершенно таким же, как в лабиринте. Они немного помялись перед магической коркой, но потом все же решили рискнуть, и грязный дымный поток снова завертел их, поднимая неведомо куда.

Они оказались на площадке с лестницей, а внизу, за краем без перил, расстилался покрытый дымкой Каирн. Вокруг башни завивалась узкая лестница и по ней к ним уже кто-то приближался.

Очередной Смотритель был таким же здоровенным, черным, в доспехах и с огоньками вместо глаз. Единственная разница заключалась лишь в оружии: в отличие от первого с секирой этот был оснащен шипастым луком. Не дожидаясь, пока он спустит тетиву, Серана снова наморозила льда, после чего Джон просто не торопясь подошел и ткнул врагу мечом куда-то в ухо. Ну, примерно.

Найдя обратный портал, они верхом на Арваке двинулись по осыпям и вдоль собора. Красноватое сияние все еще держалось на его поверхности ближе к входу и Серана попросила Джона остановиться.

Соскочив на землю, она подошла к барьеру и осторожно коснулась его кончиками пальцев.

- В Каирне нет красного цвета, - промолвила она. - Давай вернемся к моей матери.

Джон, который непонятным взглядом смотрел на лежавший неподалеку скелет дракона, почти утонувший в осыпи, только кивнул.

Валерика ждала их у колеблющейся преграды. Увидев Джона, которого больше не надо было подпирать на каждом шагу, она явно удивилась:

- Я думала, к этому моменту он уже погибнет.

- Я развела костер, - сказала Серана и, увидев, что мать, разумеется, ничего не понимает, объяснила: - Джон не боится солнца. И ему не нужна кровь, только свет.

- Как ромашке? - хмыкнула Валерика, глянув на Сноу с весьма неприятным научным интересом. - Любопытно… Что ж, тогда ему лучше не попадать Харкону в руки по второму разу.

Джон недовольно посмотрел на нее, словно говоря: я прямо здесь, леди, и я вас прекрасно слышу. Хватит хамить.

- Барьер стал слабее, - сказала Валерика. - Вам удалось убить одного из Смотрителей?

- Двух, - поправила ее Серана. - Но мне почему-то кажется, мама, что этот красный барьер - твой.

- Конечно, мой, - не стала отпираться старшая вампирша. - Их тут два, если ты не заметила. Покончите с третьим Смотрителем и сразу возвращайтесь. Думаю, я знаю, как нам выбраться.

- Может, есть еще что-то, что ты позабыла нам сказать? - прищурилась Серана, пока Джон молча буравил Валерику взглядом.

- Я хотела бы сказать тебе очень многое, доченька, - вздохнула мать. - Но эти разговоры придется пока отложить.

Серана мотнула головой и вместе с Джоном отправилась к последней башне, чувствуя, как в сердце заползает беспомощная теплота. Желание снова поговорить с мамой, суметь найти общий язык, вернуть былые времена и стать семьей… Да, это было то же самое чувство, что она испытывала не так давно - в своей комнате в Волкихаре, когда отец говорил с ней, когда обнял ее, радуясь, что она наконец-то дома. А потом ушел калечить Джона.

Третий Смотритель был побежден так же легко, как и предыдущие, и она начала задумываться о том, действительно ли ее мать настолько ослабла, что не смогла справиться с тремя немудреными стражами, или есть еще какой-нибудь… нюанс.

- Говори, мама, - потребовала Серана, когда они вернулись. - Чего еще нам ожидать?

- У Смотрителей был собственный надсмотрщик, - признала Валерика. - Дракон, который зовет себя Дюрневиром.

- Дракон, - неверяще повторила за ней дочь, а Джон сжал зубы. Здесь есть аж целый живой дракон, и она молчала!..

А живой ли, вот вопрос. Имя дракона означало Проклятый Бессмертный…

- Теперь, когда барьер исчез, он почти наверняка появится, - предупредила старшая вампирша, а Джон возликовал: да уж поскорей бы!

- Отдай нам Свиток, - прошипела Серана. - И расскажи, как будем выбираться. Ты сказала, что кое-что придумала.

- Есть у меня одна идея… Пойдем, - Валерика поманила их в высокие узкие двери. За ними, вопреки ожиданиям Джона, был не собор, а огромная открытая площадь с лестницами и возвышениями. Впрочем, наверное, с некоторыми оговорками такое место тоже могло считаться собором, хотя по виду больше напоминало очередной заваленный костями могильник.

- Он там, - Валерика указала на стрельчатое каменное возвышение на другой стороне. Джон и Серана двинулись было вперед через площадь, и тут за стеной знакомо захлопали огромные крылья. Джон столько раз слышал этот звук, что не спутал бы его уже ни с чем.

Но тот дракон, что появился над стеной, отличался от всех виденных Джоном прежде. Он был сгнившей осыпавшейся тенью самого себя, тощие крылья зияли прорехами, а голову украшали крутые, загнутые вперед рога. Трудно сказать, был ли он мертвым, но он точно был не вполне живым.

Валерика молниеносно выскочила из-за выступа, где пряталась, и утащила растерявшуюся Серану в свое укрытие. Мгновением спустя в проеме полыхнуло и его затянул красноватый барьер. Джон, снимавший со спины Свиток, увидел все это краем глаза и до некоторой степени был даже рад. Серане не место там, где может начаться сражение с драконом. Впрочем, как и любому другому вампиру, кроме него.

Дюрневир спикировал вниз и распахнул пасть, клокотавшую огнем. Ревущий поток неумолимо устремился к маленькой фигурке посреди площади, Джон развернул Кель и дракон предсказуемо схлопотал своим же пламенем в морду. Он утратил баланс, тяжело рухнул на землю и закувыркался по площади, ломая крылья.

Это было не то, чего ожидал Джон, и уж точно не то, чего бы он хотел, но, наверное, жалкое прозябание в Каирне истощило Дюрневира, и теперь все вышло так, как вышло.

Не убирая Свиток, Джон подошел к исполину, лежавшему без признаков жизни, и засомневался. Драконья душа не спешила покидать мертвое тело, не торопилась лететь шуршащими лентами к Драконорожденному…

Проклятый Бессмертный, снова подумал Джон, и тело Дюрневира стало исчезать, мерцая болезненным фиолетовым светом.

Серана, наблюдавшая, как Джон остался один против дракона, в бешенстве повернулась к матери:

- Выпусти меня!

- Нет, - покачала головой Валерика. - Либо Дюрневир убьет его - и нас, если мы попытаемся помочь, либо Драконорожденный справится. Почему бы тебе просто не поверить в него, доченька?

- Я верю, - промямлила Серана. - Просто…

Она не договорила. Признаться, она и сама не знала, что хотела сказать, а между тем Валерика, отвлекшись от разговора, уставилась куда-то ей за спину, на площадь. Серана обернулась и увидела, что за барьером происходит нечто вроде чуда: погибший Дюрневир, занимавший чуть ли не полплощади, медленно исчезал в жутком свечении Каирна, а рядом с ним в задумчивости стояла крохотная фигурка со Свитком. Битва закончилась, даже толком не начавшись.

- Смотри-ка, а ведь действительно справился, - неверяще выдохнула Валерика со смутным оттенком нежности. Поведя рукой, она убрала барьер и Серана тут же припустила к Джону.

- Он правда умер?

Джон пожал плечами. Объяснить жестами загадку не перешедшей души он был не в состоянии.

- Скорее всего, он восстановится снова, - произнесла подоспевшая следом Валерика, - но неизвестно, сколько времени это займет… А сейчас, как я и обещала, пора отдать вам Свиток.

Она провела их к стрельчатому каменному возвышению и завела под арку. Открыв сундук в глубине, она повернулась к ним со Свитком в руках.

- Вот он, - сказала она, передавая Свиток Джону. - А теперь я хотела бы поговорить с дочерью наедине.

Джон принял Кель, но, услышав последние слова, поднял руку, требуя внимания. Валерика подняла брови:

- Да?

Повесив Свиток за спину, он достал меч и начертил в костяной пыли: “Харкон”, а потом перечеркнул имя наискосок. От камня полетели искры.

- Ты надеешься убить его? - засмеялась Валерика. - Это невозможно. Не в человеческих силах убить вампира-лорда.

Джон посмотрел на нее равнодушно, изобразил в пыли вопросительный знак и с лязгом завершил его точкой.

- Нет, я не знаю, как это сделать, - покачала головой вампирша. - Только Молаг Бал способен отнять у нас свой дар и жизнь.

Серана, молчавшая все это время, с тревогой глядя то на мать, то на Джона, явно преисполненного недобрых намерений, наконец заговорила:

- А если как-то его… ну, просто обезвредить?..

- Ты думаешь, я не размышляла об этом? - участливо спросила Валерика.

- И? - подтолкнула ее Серана.

- И ничего.

Пару мгновений Джон смотрел на них непонятным взглядом. Потом его лицо немного смягчилось, приняв пустое вежливое выражение, и он повел рукой, мол, беседуйте.

Глядя, как он уходит к воротам собора, оба Свитка за плечом, меч все еще в руке, Валерика заговорила:

- Он Драконорожденный. И пусть сейчас он вампир, в сердце он по-прежнему дракон. Для них мы кладбищенская гниль, уродство, пятно на солнце. Он ищет способ убить Харкона, и это я могу понять. Но сколько пройдет времени прежде, чем он решит избавить мир от тебя?

- Он бы так не сделал, - возмутилась Серана. - Ты его совсем не знаешь.

- А ты знаешь? Сколько дней ты с ним знакома?

- Всю мою новую жизнь! - выпалила девушка и поняла, что это правда.

- Да ты влюбилась, - горестно всплеснула руками мать. - Дура!

- Я… - начала было она, но поняла, что Валерика ее не слушает и бормочет себе под нос:

- Ладно… ничего, это ничего, это проходит… главное, у нас теперь есть подходящий дар…

- Что ты там несешь? - вспыхнула Серана, глядя, как мать бредет из-под арки. Та повернулась к дочери, повела рукой и арку затянуло красноватым барьером. - Ты что делаешь?! Выпусти меня немедленно!

- Это наш шанс открыть портал, - сказала Валерика. - Хозяевам надо что-то предложить, и я предложу его.

- Ты с ума сошла, - обомлела Серана.

- Возможно. И ты сойдешь, когда проведешь здесь столько же времени, сколько я. Да, жертвовать им очень жалко… но другого выхода нет.

Серана стояла, неверяще глядя на мать, которая только что предложила ей предать Джона, а та спокойно продолжала:

- Не волнуйся, я все сделаю сама. Можешь потом винить меня, если захочешь. Но когда-нибудь ты поймешь, что это был единственный выход. Мы вернемся, спрячем Свитки и разберемся с Харконом. В этом твой спутник был прав - Харкона нельзя оставлять на свободе.

Серана ударила в барьер - сперва кулаком, потом сосулькой, - но тот не поддавался. Неудивительно, если вспомнить, что он был рассчитан держать атаки дракона. Теперь девушке оставалось лишь смотреть, как ее мать неторопливо идет к далекому выходу.

И когда двери распахнулись навстречу Валерике, Серана сперва не поняла, что произошло. Она не поняла, что Джон вернулся.

*

Когда он покинул могильник, оставив мать и дочь разговаривать, его встретили прямо у выхода - и он не был этому удивлен. Чего еще ожидать от Проклятого Бессмертного.

- Не торопись поднимать оружие, - проворчал дракон, рассевшийся на черных обломках. - Я хотел бы поговорить с тобой, Кванарин, Победивший-В-Бою.

Джон вспомнил, что все еще держит меч в руке, и спокойно убрал его в ножны, а потом показал на свое горло.

- Мм, да, вижу, - зазвучал голос дракона в его голове. - Кровь Обливиона. Что ж, вдвойне достойная победа, немой Довакин. Никогда прежде я не терпел поражения от собрата.

- Обычное жульничество с Кель, - подумал Джон улыбнувшись. Дюрневир рассмеялся в его голове, отчего мозг пробрала приятная щекотка.

- Обычное коварство дова, - довольно покивал дракон и вздохнул: - Как давно я не говорил с кем-то моей крови…

А я, подумал Джон, не говорил всего несколько дней. Но какое же облегчение снова общаться. Общаться со своим… Бедняга Дюрневир.

- Как ты здесь оказался? - из Джона так и посыпались вопросы. - Ты жив или мертв? И главное, как тебя вытащить?

- Хо-хо, - оживился дракон, - давай-ка все по порядку. Я жив, но проклят. И оказался я здесь по собственной глупости, заключив сделку с Хозяевами Каирна. Они, видишь ли, оказались еще хитрее меня.

- А что за сделка? - заинтересовался Джон, прикидывая, кому еще тут можно засветить Кель в морду, чтобы получить желаемое.

- Я должен был стать сторожем Каирна, пока не будет уничтожена та, что зовет себя Валерикой.

- Она же вампир.

- Да. Вот только они об этом умолчали. И я оказался привязан к этому поганому месту, где не светит Шул. Хозяева так и не смогли захватить мою душу, но они получили некоторую власть над моим разумом. По их велению я и напал на тебя, первого дова за столетия.

Джон задумался и мысленно хмыкнул:

- Что ж, вампиры тоже умирают. Хоть она и утверждала, что не в силах человеческих уничтожить вампира-лорда.

- Ну так ты и не человек, - засмеялся Дюрневир.

- И что мне для этого нужно?

- Только твой меч. Но, - вздохнул дракон, - пусть это и закроет мою сделку с Хозяевами, надолго покинуть Каирн я не смогу. Слишком много веков я здесь пробыл, и это место стало частью меня, вошло в мою суть. Как и в твою, к слову, но в куда меньшей степени. Если я попытаюсь остаться в Тамриэле, я постепенно утрачу силы и погибну. Впрочем, если я возьму капельку твоих сил, я смогу выбраться отсюда на время, достаточное для того, чтобы унести тебя в Нирн. Ты, полагаю, говорил именно об этом, спрашивая, можно ли меня вытащить.

- Да, но не только. Есть у меня слабость - спасать застрявших драконов.

- И сколько спас? - добродушно захихикал Дюрневир.

- Нуминекс, Алдуин, Вультурьйол… Трех.

- Хочу верить, что ты не шутишь, Довакин, - тяжко молвил дракон. - Надежда - страшное чувство. Уж тебе ли не знать.

Джон стиснул камзол на груди, чувствуя тепло черного Камня Душ.

- Его ведь можно вернуть?..

- О да. Я бы прекрасно с этим справился, если бы ты меня вытащил, - Проклятый Бессмертный глянул на него одним глазом, как хитрая ворона.

- Да, я уже понял, что мы с тобой братья навек, - усмехнулся Джон. - Только сперва надо уничтожить вампира.

- И если тебе повезет, - хмыкнул Дюрневир, - она даже останется жива.

- Это как? - не понял он.

- Бей в багровое, - посоветовал дракон вслух, поднимаясь в воздух. - В самое средоточие. Ты увидишь.

Джон извлек меч и повернулся обратно к дверям. Настала пора научных экспериментов, подумал он и толкнул высокую створку. После разговора с драконом ему казалось, что сквозь него пролетел свежий ветер и он снова может дышать. Это было не так, но чудесное чувство пока что сохранялось, и Джону было хорошо.

Валерика оказалась прямо перед ним, буквально в нескольких шагах. Она явно не ожидала, что он решит так скоро вернуться в могильник, и еще больше ее удивила, если не сказать испугала искренняя радостная улыбка, сиявшая на его лице.

- Я как раз… - начала она и захлебнулась, когда Длинный Коготь без замаха вошел ей в грудь - вошел чисто и гладко, ровно в середину, впритык к сердцу, отсекая вампирскую заразу от человеческой натуры.

Валерика стала заваливаться на пол, из ее глаз потек красноватый дымок, совсем такой же, как струился из дальней арки в конце площади. Джон осторожно подхватил ее, не давая удариться о камни и сдвинуть меч, затыкавший сквозную рану. Обычно люди с такими ранениями долго не живут. Успеть бы добраться до Нирна и влить в мерзкую маму лечебное зелье…

Серана бежала, буквально летела к ним через площадь, глаза-блюдца, рот открывается, готовясь к крику… Джон замахал ей свободной рукой, подзывая ближе.

Когда она остановилась, он осторожно уложил на бок обмякшую Валерику и встал.

- Она жива? - залепетала девушка. - Я слышу ее сердце… Мама?

Валерика повела глазами. Из ее рта потянулась первая струйка крови. Надо торопиться… где же этот коварный тип, подумал Джон, оглядывая небо.

Он уже почти успел подумать, что Дюрневир его надул, как шум крыльев возвестил о прибытии небесного извозчика. Серана ахнула, занесла руку, в которой тут же выросла огромная сосулька. Джона тряхнуло от мгновенного воспоминания и он ухватил ее за руку, не давая метнуть ледяное копье в дракона.

Дюрневир приземлился и оглядел всех троих.

- Какой молодец, - похвалил он Джона. - А я-то был уверен, что ты промажешь. Что ж, для Каирна она по сути мертва. Так что можем лететь, залезайте.

Покидая могильник, поднимаясь над Каирном все выше и выше, Джон и Серана увидели, как внизу на прогалине пылает теплое пламя и вереница душ тянется к нему с охапками рожков и веточками. В дыме костра вились ступившие в огонь освобожденные души, летели наравне с драконом в небо, ускользали из проклятой земли, из хватки Совершенных Хозяев.

- Вожу на себе всякое отребье, - ворчал Дюрневир у Джона в голове. - До чего докатился, позор.

- Позор, - соглашался Джон.

========== Глава 19. Чудеса конспирации ==========

Арья подъехала к угрюмому закутку и остановилась перед дверью, отпустив лошадку плавать в луже. Путешествие от Солитьюда до Фолкрита заняло у нее около полутора дней, и каждый миг этого путешествия она ожидала появления белого волка. Ожидание не отпускало ее даже во сне, хруст любой лесной веточки заставлял просыпаться и оглядываться.

Но волка не было. Джон пропал, не допекал сестру заботой, не подавал о себе никаких вестей, и вот такое-то пренебрежение именно тогда, когда ей позарез нужно рассказать ему о трех упорных. Конечно, можно было бы подумать, что с недотепой что-то случилось и пора начинать волноваться, но в этом случае он наверняка прислал бы свою ненаглядную мохнатую скотинку. Или мохнатая скотинка прибежала бы сама, требуя родственного вмешательства. Стало быть, у Сноу все прекрасно, а на сестру плевать.

Арья надеялась, что Призрак все-таки покусал братца, как она просила. Да пусть его хоть кто-нибудь покусает, она не придирчивая.

- Кто больше, чем жизнь? - замогильным голосом спросила дверь.

- Ходор, - провозгласила Арья.

- Добро пожаловать домой, - радушно пригласила ее дверь.

В Убежище творилось черти что. В большой пещере с озерцом суетились Бабетта и Назир, возле кузнечного горна валялся аргонианец в перевязках, а в глубине виднелись два трупа. Габриэлла. Фестус.

- Что у вас тут, извините, происходит? - потребовала ответа Арья.

Назир подскочил - он явно не слышал, как она подкралась. Бабетта, обладавшая куда более тонким слухом, спокойно обернулась:

- У нас кризис. Цицерон сошел с ума. А ты, полагаю, та самая Арья?

- Ну да, - кивнула она. - Астрид мне наобещала семью, Мамулю и золотые горы, а у вас тут кромешный бардак, - она неодобрительно покачала головой и наклонилась к аргонианцу, умилительно похожему на дракончика: - Ты живой там?

Тот кивнул, зажимая рукой бок. Арья выпрямилась:

- А почему зелье не дали? Видите же, мучается.

- Так все запасы там остались, - Бабетта махнула рукой в сторону заваленных камнями проходов.

Арья вытащила из кармана припрятанный на всякий случай пузырек и протянула Визаре.

- Вот, выпей… И что это вы там у озера прыгаете?

- Пытаемся гроб достать, - сморщился Назир. - Она не затыкается.

- Кто? - удивилась Арья и тут же поняла: - Ах, конечно. Мамуля.

- Орет который час, - помотала головой Бабетта. - Даже мне тяжко, а у Визары вообще сотрясение, ему совсем нехорошо.

- Уже получше, - прокряхтел рогатый ассасин, собираясь встать на ноги.

- Нет, ты уж лучше посиди, герой, - прикрикнул на него вампиренок и уставился наверх, на разбитый витраж, за которым громоздилась мебель. - О, ну вот, опять начинается…

Из-за витража донесся истерический смех, а потом неразборчивые вопли.

- Мне начинает казаться, что Мамулю свел с ума именно он, - промолвил Назир, болезненно кривясь и зажимая уши.

- Я ничего не слышу, - помотала головой Арья.

- Серьезно? - вытаращилась Бабетта. - Что ж, в таком случае тебе крупно повезло.

- Это конец Темного Братства, - мрачно произнес Назир. - Уже давно все к этому шло. Матрона свихнулась, Цицерон свихнулся, Арнбьорн свихнулся и сбежал, Габи и Фестус мертвы, и нас осталось всего пятеро.

- Ну и что, - пожала плечами Арья. - Мы-то живы. И можем жить дальше, и заниматься своими делами, и нам вовсе не нужен для этого говорящий гроб.

- Нам наоборот нужно, чтобы его не было, - поморщилась Бабетта и крикнула в сторону озерца. - Да заткнись ты! Заткнитесь оба!

Цицерон залился истошным смехом, и в щелимежду мебелью возникла совершенно сумасшедшая физиономия:

- Мамуля вам всем покажет! - и в них полетел какой-то откупоренный пузырек. Он упал в воду и булькая ушел на дно.

- Лечебными зельями швыряется, поганец, - прошипел Назир.

Арья оглянулась на Визару. Тот сидел, привалясь к верстаку, и, хоть и выглядел чуток получше, явно не был полностью здоров.

- Так, ну все, - решительно сказала она. - Начнем с простого.

И она стала карабкаться по скале к разбитому витражу. Сняв с пояса Розу, она сунула ее в просвет, съездив шипами по злорадной морде Цицерона, и запустила ему в укрытие парочку скампов. На пол упал сухой лепесток. Последовавшие за этим визги и хруст костей вызвали вполне довольную ухмылку на ее личике.

Сожрав шута, сытые скампы занялись расчисткой мебели за витражом, Арья вернулась к компании, и, пока даэдра ворча и сопя трудились, ее познакомили с присутствующими и вкратце поведали, что же все-таки произошло.

Сперва вернулся Визара. И все бы хорошо, и даже Цицерон наконец заткнулся, перестал плясать и пару дней ходил в большой задумчивости, но потом шут вдруг впал в амок. Он напал на Визару, затем на Габриэллу; подоспевший Фестус швырнул в него заклинанием и в запале обрушил свод, но прыткий безумец успел увернуться, а вот Бабетта и Назир еле успели спастись из-под обвала. Маг на этом не успокоился и запустил в витраж огненным шаром, в результате чего гроб покачался-покачался, да и рухнул в озерцо, а Цицерон, разъярившись от такого непочтения, метнул в Фестуса кинжал и попал. А Мамуля, упав в воду, заорала и до сих пор орет.

- Надо ее достать, - сказала Арья и подозвала скампов. Гаденыши упирались, говорили, что в воде мокро и это не их стихия, но Арья все равно загнала их в озерцо, хлеща Розой по мохнатым ляжкам.

Наконец скампы вылезли из озера, с натугой волоча за собой тяжеленный стальной саркофаг. Арья отпустила умаявшихся бедолаг обратно в Обливион и начала трудиться над замком, пока Бабетта с пугающей ловкостью поползла по стене наверх добывать лечебные зелья.

Гроб открыли.

- Мда, - поджал губы Назир. - Я как бы… мм… не впечатлен.

Арья смотрела на кривенький скелетик, обтянутый пергаментной кожей, уморительно сложивший сухие ручки на груди, и изо всех сил старалась не расхохотаться. Склоненная на плечо голова Мамули производила совершенно старушечье впечатление.

Бабетта, проходя мимо гроба, глянула, фыркнула и стала совать Визаре в драконьи лапки одно зелье за другим. Аргонианец явно интересовал ее куда больше, чем какие-то мокрые кости.

- И что делать будем? - спросил Назир. - Может, в музей? Или свой откроем, вот прямо тут…

Арья заржала.

- Нет, ну а что, - взялся отстаивать идею редгард. - В Данстаре, говорят, музей организовали, мы тоже можем… Она же ведь заткнулась наконец.

- Вряд ли надолго, - вздохнула Арья. - Лучше сжечь.

И тут ее голову прохватил чудовищный, ни с чем не сравнимый визг. Она повалилась на пол, стискивая череп руками, понимая, что выскрести оттуда этот вопль не получится ничем. Издалека донесся голос Бабетты:

- Услышала наконец. А нам-то каково было… Тащи дрова, Назир. И убери плаксу из-под ног.

Редгард подхватил хнычущую Арью и сгрузил ее под бок к Визаре. Сквозь пелену слез она смотрела, как вампиренок и Назир раздувают погасший кузнечный горн и начинают добросовестно перекладывать Мамулю из гроба в мешочек. Визги не умолкали, но все вокруг вели себя спокойно. Арья подумала, что, видимо, на сей раз весь гнев Матроны достался ей одной.

Что ж, признавала Безликая, до некоторой степени она это заслужила.

Мешок упал в огонь и вопль затих, оборвался, как по волшебству. Визара, налакавшийся зелий почем зря, стал помаленьку засыпать, Арью, уставшую после путешествия и концерта костей, тоже сморило.

- Давай их одеялком, что ли, накроем, - сказала Бабетта, глядя, как парочка убийц сонно отпихивают друг друга, пытаясь поуютнее устроиться под верстаком.

- Пойду схожу в Фолкрит, - сказал Назир. - У нас всю еду завалило.

- И пару бутылок возьми, - потребовал вампиренок. - Только Альто, а не дрянь какую, я ту яблочную косорыловку пить не стану.

- Вот не понимаешь ты, букет с нотками корицы и…

Дальше Арья уже не слышала, убаюканная тишиной и теплом.

*

За завтраком все сидели недовольные и гадали, как им теперь жить.

- Нас еще и Империя ищет, - пробубнил Назир. - Что делать-то будем?

- Темного Братства больше нет, - вздохнул Визара.

- Но есть мы, - не унывала Бабетта. - Мы семья. Кроме тебя, новенькая. Мы тебя пока что не знаем.

- И хотела бы я вас порадовать, - отвечала Арья, набивая рот хлебом и сыром, которые Назир добыл в Фолкрите, - но у меня плохие новости.

Остатки Братства обеспокоенно уставились на нее.

- Астрид погибла под Солитьюдом.

- Кто ее убил? - нахмурился Назир.

- Никто. Шею свернула.

- Она отправилась на задание Матери Ночи, - сказал Визара. - Какие-то трое упорных вроде бы…

Арья пожала плечами.

- Была я там. Их тоже порешили. Нашли место для встречи, в Старых катакомбах. Там же все драуграми кишело.

- Да ты просто смерть ходячая, - всплеснула руками Бабетта, укоризненно глядя на нее. - Тебе же достаточно просто куда-то прийти - и готово, все мертвые.

- Думаешь, Астрид просто так со мной встретиться захотела? - ухмыльнулась Арья. - И хорош жаловаться, вы-то живы.

- Как сказать, - с сомнением протянул Назир. - Фестус и Габи вот нет.

- Не я их убила и не я свела Мамулю с ума, так что не ко мне вопросы. Перестаньте перебивать, я о серьезном говорю, жизнь вам пытаюсь спасти! Империя не уймется, пока не изведет Темное Братство. И вот что я предлагаю…

Все навострили уши, наклоняясь вперед, даже Бабетта, которая и без того все прекрасно слышала.

- Людям всегда будут нужны такого рода услуги. А так же шпионаж, подлоги и все прочее. Вот и занимайтесь своими делами, как прежде, кто мешает. Скажу в Легионе, что Убежище заняли мои друзья, которые помогли мне разделаться с Братством… и которые искушены в охоте на вампиров.

- И они поверят? - скептично спросила Бабетта, пока Назир и Визара растерянно переглядывались.

- Поверят, - без колебаний заявила Арья. - Генерал меня просто обожает. Я ему показала Клиночек и теперь он искренне верит, что Астрид убила я.

Народ опять переглянулся и призадумался.

- А что нам сейчас делать? - спросил Назир.

- Ждать. Я поговорю с ними, пусть приедут, оставят в Фолкрите записочку. Поговорите, покажете им саркофаг… Да и вообще, приберитесь тут.

- Мы уже прибирались, - сморщилась Бабетта.

- Да? - Арья со скепсисом осмотрелась. - Ну, как знаете. В любом случае они должны убедиться, что Братство уничтожено. Саркофага должно хватить.

- А если мы правда начнем охотиться на вампиров? - прикинул Назир.

- Я двоих недавно убил, - вспомнил Визара. - Не очень сложно.

- Дело хорошее, - повела рукой Арья. - Их, как я слышала, повсюду хватает. Так всех достали, что аж целый орден охотников создали.

- Я прямо волноваться начинаю, - поежилась девочка.

- Вот поэтому и нужно срочно утрясти этот вопрос. Так можно будет сохранить за собой Убежище. И еще, - честно призналась Арья, - мне лошадка очень понравилась.

- Ну, разумно, - Назир задумчиво погладил бороду. - И когда нам ждать имперцев?

- Я до Драконьего Моста дня за полтора доеду. А уж сколько им надо времени, чтобы добраться, не знаю.

Тройка убийц переглянулась еще раз и согласилась.

*

Командир Марон был счастлив узнать, что все позади, тут же отрядил людей в Фолкрит общаться и договариваться с благородными охотниками, а Арье - сам, лично! - принес молока и печенья. И жареную козью ножку.

Наевшись от пуза и приняв похвалы, она отправилась в Солитьюд узнать у Тириона, не появилось ли новостей. Призрака все еще не было.

- Не знаю, где Джона носит, - сказал всеобщий народный советник. - Тут его девушка искала, так и она пропала.

- Что за девушка? - насторожилась Арья.

- Хорошая девушка. Сказала, он ее спас. Красивая. Зовут Сераной. А еще она вампир, но это, сама понимаешь, большая тайна.

- Тирион!

- Что? Я читаю в сердцах людей! Так дракон сказал, и кто ты такая, чтобы с ним спорить? Говорю, хорошая девушка, значит, хорошая. На вот, выпей с дороги и не елозь. Опять на дреморе ездила, что ли?

Тирион был доволен. Наконец-то ему удалось продавить свою позицию и хоть кого-то заставить подождать.

Прошел день, потом другой. Арья вся изнылась и извертелась, допекая Фалька и генерала, но и у них не было никаких сведений о Драконорожденном. Тирион убеждал ее, что Джон непременно должен прийти в Солитьюд - ведь письмо, ведь контракт на убийство, ведь Серана, - но с каждым разом это звучало все менее убедительно. Она уже начинала прикидывать, не съездить ли ей на дреморе в Вайтран или даже каньон, и остановило ее только заявление Тириона, что Джон, несомненно, появится сразу же, как только она уедет.

Замучившись ждать и волноваться, Арья настолько не знала, куда себя деть, что даже наведалась к Стирру в святилище Аркея и помогла обмыть несколько трупов - успокаивало ее это занятие, что поделаешь. Зловещий старик был очень рад помощи и компании и взамен поделился кое-какими знаниями в алхимии. Когда Арье удалось состряпать простенькое зелье бодрости, она возликовала и даже на время забыла о том, что Джон не подает никаких признаков жизни уже шестой день.

Поздним вечером она вернулась в Коллегию и плюхнулась в кресло напротив Тириона.

- Наливай, - мрачно сказала она. - Джон, поди, уже умер, а я тут сижу и жду невесть чего.

- Ты вся трупами провоняла, - замахал ручками Тирион. - Хоть вымойся, тут все-таки культурное учреждение, поэзия кругом.

Арья с отвращением глянула на него, потом с неменьшим отвращением оглядела рабочие лохмотья, в которых шуршала в покойницкой, залпом выпила кубок и покачиваясь пошла к дверям. На пороге обернулась и сказала:

- Если что, сразу меня буди.

Уединившись в комнатке, которую отвели ей в Коллегии, она тихонько позвала:

- Призрак…

Ничего. Никого. Арья потащила с себя лохмотья и стала намываться остывшей водой. Да где же они оба?..

Ночью в дверь забарабанили. Этот звук показался Арье слаще любой музыки.

- Ну? - распахнула она дверь. На пороге стоял Тирион с бутылкой и лампой, и вид у него был неоднозначный.

- Я тут подумал, - замялся он. - А вдруг Джон про меня еще не знает… Можно, я у тебя пока спрячусь?

- То есть он здесь, - ухмыльнулась Арья, чувствуя, как отступает тревога.

- Здесь, - пошевелил носом карлик. - Иди за ворота, там Серана ждет, надо незаметно их провести. Вечно у него сложности, не умеет жить нормально, - посетовал Ланнистер и глянул с надеждой: - Спрятаться-то можно?

- Можно.

Готовясь к любой неожиданности, она спала одетой, так что сейчас ей оставалось только натянуть сапоги и подхватить куртку. Тирион в обнимку с бутылкой залез в дальний угол. Вскоре оттуда донесся характерный чпок, а следом бульк.

- Да не съест он тебя, - успокоила Тириона Арья, убегая в коридор.

- Кто знает, - проворчал Ланнистер, запирая дверь на задвижку.

*

Дюрневир принес их прямо к Солитьюду, приземлившись на берегу под замком.

- Кейзаль, - любовно протянул дракон. Две луны смотрели с небес, и полотна авроры переливались, бросая сине-зеленый отсвет на его рваные крылья. Дюрневир повернул голову к Джону, спрыгнувшему с его спины: - Я хотел бы надеяться, Довакин. Но даже если ты не сумеешь… когда вернешь Голос, позови меня сюда хотя бы ненадолго.

Сумею, мысленно уперся Джон. Не знаю как, но сумею.

Серана стащила Валерику на землю, стараясь не тревожить меч в ране.

- Спасибо вам… - заговорила она, но Дюрневир на нее даже не глянул. Он не отрываясь смотрел на Джона и наконец тяжело вымолвил:

- Мне пора.

Дракон взлетел, уносясь в родные небеса, и там, среди полос северного сияния, его начал поглощать мертвенный свет Каирна. Джон стиснул зубы, а потом повернулся к Серане и увидел, что та уже приняла свой иной облик.

- Подожди здесь, - прошипело чудище. - Я скоро.

И оно унеслось вверх стайкой летучих мышей.

Джон молча глядел на Валерику, лежавшую на сухом песке. Он с трудом мог поверить, что она все еще жива. И, если честно, не слишком был этому рад. Хорошо в этом было лишь то, что Серана счастлива.

Серана вернулась в считанные минуты и принесла с собой несколько зелий и простой черный плащ с капюшоном.

- Вот, накинь. Арья нас встретит.

Она тут, обрадованно глянул Джон.

- Она ждет у ворот, - кивнула девушка, заливая в Валерику зелья. Джон осторожно потянул меч наружу, слыша, как тот скрипит по кости. Рана стянулась, Валерика совсем сомлела и распласталась на песке, закатив глаза. Джон по себе знал, какой убойный эффект могут оказать несколько лечебных зелий, выпитых подряд.

Глаза Сераны сияли в темноте как угли. Тут никакой капюшон не поможет. Джон как мог показал жестами свои опасения, и когда Серана наконец-то сумела его понять, то мотнула головой:

- Не волнуйся. Вампиры узнают друг друга издалека, но люди этого не видят. Разве что когда мы голодные. Главное, не улыбайся, а то клыки.

Джон кивнул, накинул плащ, прикрывая Свитки за спиной, и наклонился к Валерике, чтобы поднять ее на руки, но Серана его остановила:

- Я сама ее отнесу. Подожди пока тут.

И, снова обернувшись чудищем, она унесла Валерику куда-то в темноту. Джон прислонился к скале и снова посмотрел в небо. Без драконов оно было пустым, несмотря на всю свою красоту.

Серана вернулась, обхватила его и понесла над водой. Чувствовалось, что она устала, летела низко и тяжело, и они то и дело цепляли ногами за воду в доках. Этой ночью луны светили ярко, и ей приходилось двигаться в тени, чтобы не привлекать лишнего внимания.

От доков они пробрались наверх, залезли в кусты и там на Джоне тут же повисла Арья.

- Ты куда пропал? Целую неделю тебя жду, - сказала она, прижимаясь к его плечу. Не дождавшись ответа, она отодвинулась от него и посмотрела в глаза, в которых мелькал настораживающий красно-золотой отсвет. Где-то она уже видела нечто похожее, но никак не получалось вспомнить, где именно. - Что молчишь?

- Он не может говорить, - ответила за него Серана.

- Что, опять горло сорвал? - ухмыльнулась Арья. - Я же тебе присылала зелья! И Олафа на колу, кстати, как он тебе? Моя идея была!..

Джон вяло улыбнулся, стараясь не думать о том, как от близости жаркой живой крови у него внутри заворочалось обливионское чудовище. Выпутавшись из объятий сестры, он натянул капюшон, а потом поднял полумертвую и, к счастью, невкусную Валерику на руки. Серана начала было спорить и говорить, что она сильнее, но Арья тут же разъяснила ей, что раз уж у них тут конспирация, то нельзя удивлять стражу чересчур сильными девушками.

- И то верно, - сообразила Серана, и они зашагали к воротам следом за Джоном.

В караулке Арья заболтала охранников и те спокойно пропустили их внутрь - экая невидаль, уставший молчаливый мужчина в капюшоне, раненая тетя и взволнованная девица, тем более что за всю эту компанию поручилась Арья Старк, погибель Темного Братства и личная головная боль генерала. Доблестные стражники Солитьюда даже не догадывались, что через их караулку только что проскочили два вампира, и один из них - аж сам Драконорожденный, но Джон все же крепко задумался, как ему быть дальше. Ведь стоит народу узнать, что он теперь немой, и слухи мгновенно разлетятся по всему Скайриму. А если люди ко всему прочему заметят, что он вампир? А если они хотя бы узнают, что в городе обьявился Довакин?..

Да, из Солитьюда надо убираться побыстрее и подальше, ведь Харкон наверняка уже ищет и его, и Свиток - а может, и Валерику с Сераной тоже.

Они проскользнули по тихим, сонным улицам и вошли в здание Коллегии. Арья тихонько провела их в комнату Тириона, заперла дверь и снова повисла на Джоне.

- Тут такое случилось, - выдохнула она. - Серана ведь тебе рассказала?

- Вообще-то нет. Cовсем не до того было, - призналась вампирша, сидевшая на кровати возле спящей Валерики.

Джон вопросительно глянул на Арью и та побежала к шкафчику.

- Сейчас, сейчас, - бормотала она, роясь на полке, а потом повернулась с зельем в руке: - Вот!

- Это не поможет, - ответила за него Серана. Рассказывай, кивнул ей Джон, иначе она не уймется.

И Серана рассказала. Про пророчество, крипту, Свитки, лорда Харкона, Каирн, Призрака и дракона. Правда, при этом, заметил Джон, она каким-то образом ухитрилась пропустить тот приметный факт, что он теперь вампир.

Сама же Серана, разумеется, знала, что она намеренно умолчала кое о чем еще. Она вполне справедливо посчитала, что не стоит сейчас рассказывать о предложении матери пожертвовать Джона Хозяевам Каирна. Валерика лежала прямо здесь на кровати, всего лишь человек, хрупкий и слабый. Возможно, Джон и поймет, даже если не простит, но Арья… Серана здорово сомневалась в том, что хтонической сестренке понравятся такие идеи ее маменьки.

Арья молча выслушала весь этот душераздирающий рассказ, а потом несмело прикоснулась к груди Джона, где под камзолом был спрятан черный Камень Душ.

- Он здесь?

Он кивнул, чувствуя, как печет глаза. Несчастный запертый волк старался сидеть тихо и ждал, когда его наконец спасут, но Джон все время чувствовал его тоску и одиночество. К тому же Призраку было попросту скучно в той гулкой и пустой пещере, и иногда он снова начинал возиться, скрестись и нервничать.

- Но должен же быть способ… - Арья не договорила. Все это время она думала, что Джон ее забросил, она злилась и ругалась, не зная, что случилась беда. Она потеряла Нимерию и завидовала счастливчику Сноу, а теперь Призрака оторвали от него вместо с куском сердца. Никогда и никому она не пожелала бы такого, а уж тем более ему.

Джон окинул взглядом Арью, потом Серану, указал на обеих и свел вместе кончики указательных пальцев.

- Когда успели познакомиться? - уточнила Серана, наловчившаяся его понимать. - Да только что. Просто Вингальмо сказал, что ты уплыл из замка ночью, и я пошла тебя искать в Солитьюде и…

Вингальмо жив, округлил глаза Джон.

- Нет, вот теперь я тебя вообще не понимаю, уж прости, - пожала плечами она, почему-то покраснев, после чего смутился уже Джон. Боги, она, наверное, подумала, что он спрашивает, зачем она вообще его искала…

В этот момент Джон понял, что ненавидит лорда Харкона, а заодно Молаг Бала и все его алтари вместе взятые.

Он подошел к столу, куда до этого успел кинуть плащ и Свитки, и стал писать записку.

- Вингальмо? - удивилась Серана, прочитав. - Конечно, жив, а что ему сделается?.. А, понятно. Жаль это говорить, но тебе не удалось его убить. Может, тебя утешит то, что я его обокрала, и ему уже не щеголять в этих новеньких штанах.

Джон хотел засмеяться и опять подавился из-за алтарной крови.

- С этим надо что-то сделать, - вздохнула Серана. - И срочно.

Арья завозилась, искоса поглядывая на Джона, и он нетерпеливо посмотрел на нее: что?

- Эмм, - протянула сестра. - Есть тут у нас один начитанный кладезь мудрости, может, что подскажет.

Ну так тащи его сюда, раздраженно уставился на нее Сноу.

- Да, я сейчас, - засуетилась она и уже из дверей посоветовала: - А ты пока лучше сядь и выпей.

- Не такая уж она хтоническая, - промолвила Серана, проводив Арью взглядом. Да ты ее даже близко не знаешь, завел глаза Джон.

Но он и сам не понимал, насколько прав, пока сестрица не появилась, буквально волоча за собой нескладную фигурку с огромной кудлатой головой. Тут Сноу понял, что выпить ему прямо-таки необходимо, но от шока даже пошевелиться не мог - так и стоял у стола, глядя, как Арья пропихивает в дверь упирающегося Тириона Ланнистера.

Джон никогда не отличался особым ростом, а на большинство мужчин (и некоторых женщин) ему и вовсе приходилось смотреть снизу вверх. Но Тириону, которому в плане роста совсем уж не повезло, эта черная фигура, зловеще замершая у стола, показалась чудовищно высокой.

- Рад встрече, - неубедительно выговорил Ланнистер и покосился на дверь, которую Арья мало того что закрыла, так еще и задвижкой клацнула.

Джон молчал. Тирион отчаянно пытался прочитать хоть что-то на этом мертвом белом лице, но тщетно - ровно до тех пор, пока Серана не пихнула Джона в кресло у стола и сунула ему в руки кубок.

- Иветта делает по особому рецепту, - успокаивающе сказала она. Джон тупо посмотрел в кубок, потом на Ланнистера - примерно с той же долей понимания, а Тирион наконец-то сообразил, что у Сноу обычный шок.

- Меня сюда отправили драконы, - выговорил он и понял, что кубок, который Джон все еще бездельно держал в руках, ему позарез нужен. - Стараюсь быть полезным, - веско добавил он и схватил со стола бутыль.

Арья хихикнула, а Серана подошла к заворочавшейся Валерике и Джон своим вампирским слухом услышал, как она выдохнула наклонившись: “Спи…” Да уж, только проснувшейся мамы тут не хватало, в этом цирке, подумал он и залпом проглотил содержимое кубка. Немного полегчало, хотя вид Ланнистера, присосавшегося к бутылке прямо по соседству, настроения не улучшал.

- Тирион, хорош хлебать, - повелела Арья. - У нас тут ситуация.

- Я не могу не хлебать, - заявил карлик, не отрываясь от заветной бутыли. - Или пусть он хотя бы скажет, что не убьет меня прямо тут. Тогда перестану. Может быть.

- Больно много хочешь, - уперла руки в бока Арья. - А ну сел.

Тирион плюхнулся на скамеечку, глядя на нее с искренней обидой, но бутылку не отпустил.

- Так в чем дело? - обреченно спросил он, понимая, что из комнаты ему так просто не уйти, и посмотрел на Джона: - Хоть что-нибудь ты скажешь? Я знаю, что виноват, что был не прав… но да, я все еще жив, уж прости.

Джон молчал и даже смотрел как-то мимо него, и Тирион почувствовал, как его начинает буквально мутить от страха. За время пребывания в Скайриме он немало узнал о Драконорожденных и Языках и теперь вдруг подумал, что просьба что-нибудь СКАЗАТЬ, возможно, была не самой разумной.

- Он не может говорить, - сжалилась над карликом Серана.

Джон и эту фразу начинал ненавидеть тоже. Вместе с Харконом, Молаг Балом и алтарями. Но что ему оставалось, кроме как повести рукой с видом “девушки, разбирайтесь сами”.

- Не может, - Тирион явно приободрился. - Это очень, очень печально слышать.

Да, по его сияющему виду Джон именно так и понял.

- А как это вообще случилось? - по-деловому приосанился советник.

- Если вкратце, проклятие Молаг Бала, - сообщила Серана, решив пока не вдаваться в подробности.

- О, - скис Тирион. - Если вы связались с одним из Принцев даэдра, я даже не знаю…

- И вовсе не с одним, - встряла Арья. - Некоторые из них ничего.

- Ну, это ты с ними на короткой ноге. Не все тут ездят верхом на дреморе, - не согласилась Серана.

Джон встрепенулся. Верхом на дреморе, уставился он на Арью, это еще что за фокусы?..

Та повернулась к Тириону:

- Всем разболтал, да? Я же тебе по секрету!.. А кстати, - вдруг посерьезнела она, - ты, надеюсь, понимаешь, что все это, - она обвела рукой комнату, - секрет? Абсолютно все, что сейчас здесь говорится и делается.

Джон и Серана, как две змеи, уставились на него следом за Арьей, и Тирион отчетливо понял, что любой ответ кроме “да, разумеется” будет последним, что он скажет.

- Я серьезно, - ласково сказала Арья. - Ну вот очень серьезно. Если хоть слово, хоть звук, хоть буковка из тебя вылетят… Я не он, - мотнула она головой в сторону Джона, - я не стану слушать оправданий.

- Я все понимаю, - проворчал Тирион. - Ни словечка никому никогда. А насчет Принцев… я не уверен, но, возможно, то, что сделал один Принц, может исправить другой. К югу от Солитьюда есть святилище Меридии, она одна из условно хороших даэдра. Ненавидит нежить. Такая светоносная дама.

- Нежить не любит, - замялась Серана. - Это нам не очень подходит, наверное…

- Но не тебе же помощь нужна, - отмел возражения советник.

- Не мне, но Джон тоже вампир!..

Тирион уронил бутылку и она покатилась по ковру, проливая остатки вина, а Арья наконец-то вспомнила, где уже видела такой еле заметный красный отсвет в глазах - у Бабетты, маленького упырька. Разница была лишь в том, что у Джона к багрянцу примешивалось золото; еще немного, подумала Арья, и выяснится, что он не только Старк и Таргариен, но еще и Ланнистер…

- Может, спросим дядюшку Сэма и Энн Мари? - внесла предложение она, оставив пока в стороне запутанную родословную винтерфелльского бастарда. Джон протестующе замотал головой, и она топнула ногой: - Опять капризничаешь! И как ты вообще докатился до такого?

- Его покусали, - объяснила Серана. - И нет, это была не я.

Покусали, подумала Арья, растеряв боевой запал. Сглазила брата, молодец. Призрака от него с мясом оторвали, в вампира превратили, Голос отобрали. Ну как есть сглазила…

- Есть еще скрытое святилище самого Молаг Бала, - подал голос Тирион. - В Маркарте. Но вряд ли это хорошая идея…

Джон опять замотал головой и стал скрипеть пером по бумаге. Наконец он показал им свои соображения.

- Партурнакс, - прочитала Арья. - Избавиться от вампиризма. Идеи в духе Джона Сноу.

- На Глотку Мира Обливиону нет дороги, - покачал тяжелой головой Тирион. - А вот избавиться, по слухам, можно. Есть такой маг в Морфале, Фалион. Говорят, он знает, как помочь.

Джон и Арья переглянулись, и она сказала:

- Фалион сбежал, его местные прогнали. А по-другому никак?

- Ты же как-то… - начала Серана, явно собираясь упомянуть об экстремальном исцелении Валерики, но Джон опустил голову и суматошно, почти испуганно замахал руками, не желая поднимать сейчас эту тему.

Тирион пожал плечами:

- Ну, я не знаю, что еще сказать. Я не специалист по вампирам. И обьясните мне наконец, кто эта леди в моей кровати?

- Это Ульрика и ее нужно спрятать, - сказала Серана. - Никто не должен знать, что она здесь.

- Крыло Пелагия, - предложил Тирион, открывая новую бутылку. - Его до сих пор не используют. Это можно организовать, я поговорю с Фальком.

Джон опять начал скрипеть пером и выдал новое предложение.

- Старые катакомбы? - засомневался Ланнистер.

- А что, там хорошо, - заявила Арья, жуя что-то из шкафчика. Джон только надеялся, что не жуков. - Тихо, спокойно, никто туда не ходит. Боятся.

- Можно и в катакомбы, - согласился Тирион, пока брат буравил Арью взглядом, явно интересуясь, когда это сестренка успела там побывать. Арья делала вид, что не замечает. А Ланнистер, поразмыслив, добавил: - Тогда с Фальком, наверное, говорить не обязательно.

Джон предъявил еще одну бумажку: “Как там Элизиф?”

- Ходит коронованная, - ответил Тирион, с удовлетворением отхлебывая из кубка. - Правит мудро и, надеюсь, будет править долго.

Арья выглянула в окно, полюбовалась глубокой ночью и предложила:

- Давайте, пока темно, решим вопрос с Ульрикой. Ах да, еще один момент. Джон, на тебя тут покушаться собирались.

Сноу уставился на нее по-совиному.

- Я их прибила и нашла приказ. Тирион, давай его сюда.

Карлик заковылял к столу, порылся в завалах бумаг и достал мятую бумажку. Джон ознакомился, поразмыслил, а потом снова показал лист с надписью “Партурнакс”.

- Да, наверное, об этом он и говорил, - пожала плечами Арья.

Сноу написал очередное послание: “Меня и Сераны здесь не было.”

- Ну, это само собой, - согласилась сестра и повернулась к Ланнистеру: - Ведь само же собой?

Тирион не раздумывая кивнул.

Джон встал, скомкал все подозрительные бумажки, какие успел нацарапать, и вместе с приказом бросил в камин. Потом нацепил на себя Свитки, плащ и пошел поднимать Валерику с кровати.

- Ты не надорвешься? - заботливо спросила сестренка.

Сноу только мотнул головой в сторону двери. Серана как-то незаметно присоединилась к нему.

- Оставь бутылку, пьянчуга, - пихнула Тириона Арья. - У нас конец света на дворе, соберись.

- Что, опять? - поперхнулся тот.

- Да, опять. И, надеюсь, в этот раз ты будешь искренне и добровольно помогать, а не палки в колеса ставить. Драконы не отнесут тебя в очередной мир, если ты снова лопухнешься.

Они добрались до храма, где Тирион что-то наврал и отвлек народ, и они смогли проскочить незамеченными. У запертой двери Ланнистер заикнулся было о том, что им нужен ключ, но Арья быстро вскрыла замок отмычками, и они затащили Валерику внутрь, пока их не заметила какая-нибудь слишком любопытная храмовая обслуга.

- Возвращайся к себе, а завтра проведай ее, - повелела Арья. - И помни, что все это секрет.

- И мое имя в том числе, - добавила Серана.

Тирион кивнул и поспешил прочь, переваливаясь на своих коротких ножках, а Безликая повернулась к вампирам:

- Нам лучше уйти, пока нас не заметили.

- Сперва я должна с ней поговорить, - решительно сказала Серана. - Я ее знаю, наверняка попытается наделать глупостей… Мама, проснись.

Арья метнулась за угол, не желая, чтобы ее видели, но Джон остался - ему скрываться от Валерики было уже поздновато.

- Мама, - настойчиво повторила Серана, и та сонно замычала, лениво моргая глазами. Увидев дочь, которая склонялась над ней с искренним беспокойством, она разом проснулась:

- Серана!..

- Тихо, мам. Мы выбрались из Каирна, мы в старых катакомбах Солитьюда.

Валерика обвела глазами стены подземелья и увидела Джона, стоявшего поотдаль с факелом в руке.

- И он здесь?.. Он же убил меня! - выдохнула она.

- Ты сама-то понимаешь, как глупо это звучит? - устало вздохнула Серана. - Ты жива, вполне здорова… и больше не вампир.

- Как он это сделал? Как мы выбрались?

- Не знаю. Нам Дюрневир помог. Мама, я должна идти. Джону все еще нужно восстановить голос. А ты теперь Ульрика. Постарайся не высовываться и не попадаться на глаза Харкону. Ты уже не Дочь Хладной Гавани, но, думаю, просто отомстить он тоже не откажется. Сиди здесь. Когда придет Тирион - ты его сразу узнаешь, он карлик, - ничего ему не рассказывай. Скажи, память отшибло. Я вернусь, и мы поговорим.

Валерика повернулась к Джону.

- Прости меня, - сказала она. - Я обошлась с тобой куда хуже, чем ты со мной. А голос… может, Меридия поможет?

- Было уже такое предложение, - с сомнением поджала губы Серана, а Джон скривил рот в усмешке. - Может, и рискнем. Ты, главное, тихо сиди, я не хочу еще и о тебе волноваться. Ты меня поняла, мама? Я серьезно.

- Поняла, - Валерика сжала ее плечо и коротко улыбнулась: - Иди.

Серана начала подниматься на ноги и вдруг плюхнулась обратно:

- Скажи, - неуверенно начала она, - а как у тебя с магией?

Валерика засветила на руке колдовской огонек.

- Прекрасно, а что?

- Ты можешь извлечь живое существо из Камня Душ?..

========== Глава 20. Паломничество по местам святым и не очень ==========

Призрак носился по окрестностям, сияя своим неподражаемым обливионским оскалом, и Джон не мог перестать ухмыляться - хотя и его самого Серана насчет оскала предупреждала многократно. Впрочем, толку-то от конспирации здесь, в этой глуши. Даже если им и встретится какой-нибудь малограмотный крестьянин, бедняга сбежит, едва завидев их лошадей, и ему будет уже не до клыков и волков.

- Хоть капюшон надень, - требовала Серана, сидевшая сзади. Джон красноречиво потыкал пальцем в утреннее солнышко и продолжил млеть на свету, слушая, как Арвак хрустит под ними всеми костями. Арья косилась на лошадку с некоторой завистью, хотя и ее демонический коняга с первого взгляда внушал уважение.

А у меня просто Снарк, думал Джон. И где он сейчас?..

До святилища Меридии они добрались ближе к вечеру и тут же столкнулись с неудовольствием светоносной даэдра.

- Как вы смеете, жалкая нежить, - взгрохотало над их головами, - показываться мне на глаза?

Джон не без волнения глянул вверх, где в воздетых руках каменной статуи сиял ослепительный шар света. Этот свет был в родстве с солнечным, но ощущался резче, холоднее и неуютнее. Стоять в его лучах было несколько тревожно.

- Извините-простите, - влезла Арья, - но я не нежить.

- Да? - скептично спросила Меридия. - А кто тогда? Кто в канаве помер, я, что ли?

Джона уже порядком утомила привычка даэдрических Принцев без спросу лезть в голову и память, но и оставить заявление Меридии без внимания он тоже не мог. Когда это Арья успела помереть в канаве? И ведь даже не спросишь, а выразительного взгляда сестренка старательно не замечает.

- Не помирала я в канаве, - заспорила младшая Старк, - меня исцелили любовь и куриный суп.

- Ха, - фыркнула Меридия, все еще не показываясь на глаза и витая где-то в эфире над собственной статуей. - Проваливайте, пока я вас не испепелила.

- Мерусик, ну что ж ты такая злая-то, - послышался голос за их спинами, и, обернувшись, Джон с упавшим сердцем увидел Сангвина и Шеогората, ухмыляющихся в лучах вечерней зари. Эти, конечно, не могли пропустить бесплатного развлечения и явились испортить все окончательно.

- Мерусиком Дагона будешь называть, - отрезала солнечная дочь. - Вон, нечистые. Уж с вами-то двумя я даже разговаривать не хочу.

Из лесочка прибежал Призрак, сел прямо перед статуей и проникновенно уставился вверх. В воздухе разлилось напряженное молчание и Джон в очередной раз задумался, что же в Призраке такого, что все божественные и околобожественные сущности так им впечатляются.

- Молаг Бал, паршивец, - наконец вздохнула Меридия. - Такую животинку испортил. И хотела бы помочь… Могу испепелить, если хотите.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась Арья, пока Серана и Джон искали, куда бы им спрятаться от холодного света над статуей, который словно бы стал немного ярче и уже начинал болезненно резать кожу. - Нам еще драконов спасать. Может быть, потом, попозже…

- Не к тому обращаетесь. Су’ум арк мора, идиоты, - рявкнула Меридия, потеряв терпение, и исчезла из эфира, оставив воздух над статуей пустым и немым.

Я же говорил, мысленно завопил Джон и заметался, поворачиваясь то к Серане, то к двум даэдра, говорил же, что надо к Партурнаксу!..

- Мы вас к Молаг Балу отведем, - широко улыбаясь, заявили два Принца, ухватив Джона под локти. - Вот он наверняка прислушается.

Нет, только не к нему, пришел в ужас Сноу, но вырваться из хватки даэдра было ему не по силам. Исчезая со ступеней святилища, он успел услышать, как Меридия, снова вынырнувшая в эфир, заявила:

- Ты, нежить из канавы. Прибери-ка у меня в храме.

Арья, которая растерянно оборачивалась к нему, пропала в холодной вспышке, а потом пропало и все остальное, и после мгновения темноты и пустоты Джон увидел, что они с Сераной оказались в заброшенном доме двемерского вида. Оба Принца исчезли, а вместо них рядом обнаружился какой-то растерянный мужчина - судя по одежде, Дозорный Стендарра.

- Как вы сюда попали? - спросил он, рассматривая их с подозрением.

- Сами не знаем, - ответила Серана. - Мы где? Это Маркарт?

Джон осмотрел стены, украшенные характерной резьбой по камню, и кивнул. Это почти наверняка был Маркарт и именно здесь было упрятано святилище, о котором говорил Тирион.

- Маркарт, - подтвердил Дозорный. - Говорят, в этом заброшенном доме скрываются приверженцы даэдра, и я пришел, чтобы…

- Здесь святилище Молаг Бала, - перебила его Серана.

- Да поможет мне Стендарр, - выдохнул Дозорный, хватаясь за булаву у пояса. - Вы вампиры!

Джон замахал руками, пытаясь успокоить пошедшего вразнос бедолагу, но было уже поздно. Тот наскочил на Серану, она не задумываясь отшвырнула его к стене, и Дозорный съехал на пол без сознания.

Да что ж они все такие нервные, задумался Джон, вспоминая Толана.

Уложив беднягу поудобнее, они попытались открыть дверь, которая, судя по виду, могла бы вести наружу, но она не поддавалась. Каменная толща, в которой был вырублен дом, тоже не внушала оптимизма - пробиться наружу прямо сквозь камень было им обоим не по силам.

- Осмотрим дом? - вяло предложила Серана и Джон кивнул, все еще с негодованием думая о том, как безобразно с ними поступили Сэм и Энн Мари. Или Принцы посчитали, что оказаться в хватке Молаг Бала - это именно то, что им с Сераной сейчас позарез нужно?

Они пошли по захламленным комнатам, спустились в подвал, попетляли по каменной кишке и в конце концов пришли в пещерку с алтарем. Джон с отвращением глянул на кровавую жижу в чаше алтаря, чувствуя, как давит в легких. Черная, не похожая на человеческую, голова в рогах, возвышавшаяся над алтарем, казалось, смотрела на них обоих с насмешкой.

- Вот ты и пришел, Драконорожденный, - зазвучал неведомо откуда глумливый тягучий голос, от которого пробирала дрожь по хребту. - Быть вампиром, смотрю, тебе не нравится. Хочешь снова стать человеком?

Джон оторопело уставился на рогатую голову, а потом на алтарь, где крутилась тягучая жидкость. Предложение, что и говорить, заманчивое, но было вполне очевидно, что, вернувшись в нормальное состояние, он неминуемо задохнется и умрет прямо здесь. Он помотал головой.

- Отказываешься? - деланно удивился голос. - Второй раз не предложу, учти.

Он снова отрицательно покачал головой, мимолетно удивляясь, почему Серана молчит.

- Что ж, раз всем доволен, тогда выметайтся отсюда, жалкая падаль, - заявил Принц господства, и их вышвырнуло вон из пещерки.

Где они оказались, Джон не знал. Сбоку шумела река, вокруг высились горы, а над головой уже раскинулась ночь. Он обернулся к Серане и увидел, что она, зажмурив глаза, беззвучно плачет от ужаса. Он обнял ее, успокоительно поглаживая по спине, но это не помогало - разве что молчаливый плач наконец-то перешел в открытые рыдания.

Джон усадил ее на землю и сел рядом, прижав к себе и давая выплакаться. Что бы ни творилось сейчас у нее в голове, это определенно было связано с их визитом в святилище, и теперь оставалось лишь ждать, когда ее наконец отпустит.

Немного успокоившись и утерев лицо, она заговорила, все еще не поднимая головы:

- Я Дочь Хладной Гавани. Ты знаешь, что это значит?

Он помотал головой.

- В давние времена, - с трудом начала она, - Харкон был королем. Когда смерть подошла слишком близко, он преклонился перед Молаг Балом и принес ему в жертву тысячу невинных, и тот вознаградил его бессмертием древней крови. В день призыва Молаг Балу предлагаются женщины дома, такова традиция. Мало кто выживает после такого испытания, но мы выжили - я и Валерика. Выжили и стали Дочерьми Хладной Гавани, чистокровными вампирами. Не буду рассказывать, в чем заключалась церемония, сам можешь догадаться. Я так старалась забыть, я почти забыла!.. Но он заставил меня вспомнить…

И она снова заплакала, бессильно и жалко, отчаянно пытаясь избавиться от своей боли вместе со слезами.

- Хочу к драконам, - прорыдала она, икая и хлюпая носом.

Я тоже, подумал Джон.

*

- Мне бы хоть метелку, - несмело попросила Арья, оглядывая испоганенный храм. Чтобы здесь прибрать, и года не хватит…

- Какую еще метелку, - ворчливо ответила Меридия из эфира. - Тут Малкоран завелся, некромант. Разберись с ним и его отребьем, и, может быть, я даже тебя награжу.

Арья с облегчением вздохнула, собрала свое обливионское копьецо и смело двинулась вперед. Разобраться с нежитью, да это же просто праздник какой-то. Когда Якен говорил ей прибрать в храме, он обычно имел в виду нечто другое, включавшее в себя ведро и унылую щетку.

Нежить убивалась на ура, но все удовольствие портила Меридия, которая витала в эфире и то и дело лезла под руку.

- Не трожь урну, - громыхала она. - Осквернительница.

- Да я просто хотела поставить ее поровнее, - вякнула Арья, но, получив по рукам магическим разрядом, оставила прах в покое.

В сундуке порыться тоже не дали.

- Это мой сундук, - заявила светоносная даэдра. - Скажи спасибо, что я тебя все еще не испепелила.

- Спасибо, - смиренно отвечала Арья, берясь за очередную нежить, выплывшую из коридорчика. Нежить шипела, плевалась, истекала черным дымом, махала ржавым мечом, но, как и все предыдущие, быстро расползлась по полу грязнойлужей эктоплазмы.

Дошла очередь и до Малкорана, который окопался в самом низу, в главном зале. Убивать гада пришлось дважды: сперва в естествественном его виде, потом в потустороннем. Покончив с врагами, Арья огляделась и увидела на пьедестале сияющий золотой меч.

- Нравится мечик? - ласково спросила Меридия.

- Что за вопрос, - фыркнула Безликая. - Конечно, нравится. Но для меня он слишком светлый и шикарный.

- Ну, хоть что-то ты понимаешь, - усмехнулась даэдра. - Ладно, прибралась, молодец. И чем бы мне тебя наградить…

- Позвольте высказаться, - заплясала на месте Арья.

- Говори, - повелел подобревший Мерусик.

- Мне бы узнать, где мой брат, - зачастила Арья. - И еще кусок сырого мяса, если можно.

- Что, и все? - искренне удивилась даэдра.

- И еще узнать, как вылечить Джона, - продолжила Старк, решив, что за простой вопрос вряд ли сразу казнят. - И кто там засел на Солстхейме. И как мне вернуть Нимерию.

- Я же сказала, су’ум арк мора, - раздраженно фыркнула Меридия. - К Седобородым его отведи. На Солстхейме Мирак. А Нимерия… Ее место в твоей душе сейчас занято.

Арья открыла было рот для нового потока вопросов, но даэдра не дала ей высказаться:

- Вот тебе твое мясо. Конятина знает, куда тебя отвезти.

Новая вспышка света выбросила убийцу из храма обратно на ступени снаружи. Статуя Меридии высилась в ночи, в холодном свете маяка, молчаливая и суровая.

Выманив из булькающей лужи Тенегрива, она уселась ему на гладкую спину и собралась было неторопливо потрюхать по тропинке, но клятая лошадь, которой Меридия явно дала божественное указание, сорвалась с места и понеслась не разбирая дороги по кустам и канавам.

Сумасшедшая скачка продолжалась куда дольше, чем Арье хотелось бы. Скажи ей кто загодя, она и не предположила бы, что сумеет так долго удерживаться на спине осатаневшей зверюги, но всему есть предел - и для Арьи он наступил, когда впереди на дороге показался знакомый горящий синим лошадиный скелетик. Тенегрив остановился как вкопанный, и Безликая, перелетев через его голову, упала на дорогу прямо под ноги Арваку и двум его всадникам.

Боги, Арья, ты там хоть жива, метнулся к ней Джон, соскакивая с лошади. Сестра валялась на земле и кряхтела, зажимая плечо.

- Кажется, я себе что-то поломала, - предположила она, морщась и гримасничая. - А мы вообще где?

- Сами не знаем, - ответила Серана, пока Джон аккуратно ощупывал Арье плечо, тщетно пытаясь понять, сломано оно, вывихнуто или ушиблено. По всему получалось, что это неважно - надо лишь добраться до какого-нибудь города и разжиться зельем. Серана вытянула из мешка с черепом большой платок и предложила прихватить им повисшую руку, а сама продолжила: - Мы были в Маркарте, потом нас швырнуло сюда, и теперь мы просто едем по дороге в надежде найти хоть что-нибудь.

- Я с вами, - заявила Арья и с помощью Джона влезла обратно на спину к Тенегриву. - Меридия сказала отвести тебя к Седобородым, - посмотрела она на брата.

Джон торжествующе оглядел девушек. Он ведь так и говорил, вот прав же был!..

- Да мы и не спорили, - усмехнулась Серана. - Знать бы только, где мы.

Они двинулись дальше по дороге. Понемногу начинало светать, а воздух заполнила сосновая пыльца.

- О, я знаю, знаю! - оживилась Арья. - Мы едем к Фолкриту. Тут надо будет немного свернуть…

Джон и хотел было ничему не удивляться - к нынешнему моменту он уже успел понять, что Арья ухитрилась помотаться и попакостить почти по всему Скайриму, - но, когда сестра привела их к зловещей двери и та спросила, кто больше, чем жизнь, ответ Арьи вверг его в ступор.

- Ходор! - звонко заявила она.

Дверь с приветствием распахнулась, и они вошли внутрь.

Что это, таращил глаза Джон, когда они оказались в комнате с каменным столом, что это вообще за место? Почему Ходор?!

- Ну, тут целая история была, - замялась сестра, избегая его вопросительного взгляда, и улыбнулась ребятенку, выбежавшему из глубины: - Привет, Бабетта, можно мне зельица?

- У нас пополнение в рядах? - не по-детски усмехнулся ребеночек, оглядывая их рдеющими красными глазами. - Да, охотники на вампиров что надо. Прямо всё, как я люблю.

- Но вы же утрясли дела с Империей? - забеспокоилась Арья.

- Назир и Визара утрясли, - сказала Бабетта, ведя их внутрь. - А я, конечно, спряталась. Мне лишняя известность ни к чему… О-о, какой миленький! - восхищенно выдохнула она, увидав появившегося Призрака.

Тот с сомнением посмотрел на вампиренка, будучи не вполне уверен, что она всерьез. Призрак к изменениям в своей внешности относился болезненно и подозревал, что деточка над ним шутит.

- Можно я тебя поглажу? - потянулась Бабетта и волк, подозрительно посопев носом, все же снизошел и позволил. Бабетта запустила маленькие ручки в облезлый мех и заворковала, сощурив алые глазки. Джон смотрел на это зрелище - примерно такое же бредовое, как Серана в обнимку с Арваком, - и не знал, как реагировать, поэтому решил не реагировать никак.

Завалы уже успели немного подразобрать, так что, пусть через гору камней, но в кухню они все-таки пролезли и сели за стол перекусить. Точнее, ела Арья, а Джон грелся у очага и с недовольным видом слушал ее сбивчивый рассказ, так и пестривший безобразием, враньем и недомолвками. В конце концов он не выдержал и запустил врушке в голову деревянным половником. Это было настолько неожиданно и совершенно не в духе Джона Сноу, что Арья даже не успела увернуться и получила прямо в лоб.

- Если ты не поняла, - пояснила Серана, - он хочет сказать: “Начинай сначала. И на этот раз без вранья.”

Джон согласно кивнул.

- Да как ты мог!.. - начала было возмущаться сестра, но Сноу только глянул на нее красными злыми глазами и ей пришлось смириться. У девочки, конечно, было много лиц, но только одна голова - и на этой голове уже взрастала порядочная шишка. Нажить вторую не хотелось, а поскольку Джон был явно не в самом всепрощающем настроении, Арье пришлось начать сначала. Серана, притулившаяся за столиком сбоку и писавшая письмо матери, только хмыкнула, а Безликая порадовалась хотя бы тому, что Бабетта ушла спать и не видела ее позора - как и Назир с Визарой, которые до сих пор не вернулись с очередного дельца.

Впрочем, когда в своей эпопее Арья дошла до Олафа, Джон оживился и стал смотреть не так раздраженно, а узнав, что Олафа поймали в Камень Душ, и вовсе попытался рассмеяться - впрочем, ничего толкового из этого, как всегда, не вышло. Но Арья приободрилась и стала куда более живо повествовать о фестивале и частушке, а когда Серана присоединила свои восторги по поводу баллады, Джон побелел, съежился у камина и спрятал лицо в ладонях. По всему его виду было ясно, что он хотел бы остаться в Убежище если не навсегда, то, по крайней мере, надолго - пока не сменится парочка-другая людских поколений и все про него забудут. Призрак сунулся к нему с утешениями, но тут Серана как раз дописала письмо, и верного волка пришлось отправить к Ульрике-Валерике, так что Сноу остался вовсе без поддержки.

Арья меж тем повестовала о том, как она наваляла трем упорным и как остатки Братства сожгли Мамулю, и Джон немного смягчился - правда, это настроение у него быстро прошло, когда она стала трудолюбиво намывать после себя тарелки, напевая: “Довакин, Довакин…”

Кинув на сестренку испепеляющий взгляд, он перемахнул через завал и пошел по Убежищу к драконьей стене, интересуясь, чем же древность порадует его на этот раз.

Кри, сморщился Джон. Слово, переводившееся как “убить”. Чего еще ждать от пещеры, где окопалось Темное Братство.

Окончательно смирившись с собственным плохим настроением и с тем, что все на свете ему в очередной раз опротивело, Джон пробрался сквозь очередной вал камней, залез в комнатку потемнее и попытался заснуть. Некоторое время он плыл по дремотным волнам недавних впечатлений, вспоминая то голос Молаг Бала, то сомнительное пение Арьи, а потом стал сползать в непроглядную темноту настоящего глубокого сна.

Когда он открыл глаза, вокруг расстилалась сухая пустошь Каирна, усеянная черными гольцами, а под ногами пересыпались струйки костяной пыли. Ветер заунывно свистел и ныл среди камней, черные ветви безобразно топорщились в небо. Где-то вдалеке виднелись смутные силуэты заблудившихся потерянных душ.

- Здравствуй, Кванарин, - поприветствовал его Дюрневир, спускаясь с мертых небес.

- Меня не должно здесь быть, - сказал Джон, беспомощно оглядываясь, и запоздало удивился тому, что снова может говорить. Этого не могло происходить на самом деле, а значит, это был сон. Должен быть сон…

Вот только все вокруг было слишком реальным - настолько, насколько вообще мог показаться реальным этот больной призрачный мир.

- Часть тебя осталась в Каирне, Довакин. Она никогда не уйдет отсюда. Так же, как и я.

- Не говори так, - заупрямился Джон. - Я еще не вернул Голос, но это лишь вопрос времени. А потом, когда я смогу тебя позвать…

Дюрневир покачал осыпающейся головой.

- Ты не понимаешь. Ты сейчас спишь. Твоя воля ослабла и душа, пользуясь этим, пытается обрести целостность. Поэтому ты здесь. Но когда ты проснешься, ты снова будешь в Нирне, ведь там осталось твое тело, твой якорь. Но я не сплю. Я весь здесь.

- Душа, душа, - раздраженно затряс головой Сноу. - Все о ней говорят, но никто не объясняет, что это такое.

- Многое… в том числе информация. Знания, опыт. Каирн не отпускает то, что получил, и он всегда хочет больше, а от тебя он получил далеко не все, что мог. Чем чаще ты будешь сюда возвращаться, тем сильнее прирастешь к этому месту. И однажды ты уже не сможешь вернуться. Лучше бы тебе вообще не спать, Кванарин. Хотя, - тут Дюрневир внезапно засмеялся, - идея с костром, до которой додумались местные пленники, была, конечно, остроумной.

Джон вспомнил вьющиеся в воздухе души, освобожденные от власти Каирна.

- Так они действительно смогли сбежать? - спросил он.

- Да, после того, как набрались смелости и пережгли все связи с этим местом. Они начнут новую жизнь. Но мы-то с тобой, - насмешливо закряхтел дракон, по-кошачьи устраиваясь на сухой бесподной земле, - предпочли бы продолжать старую, не так ли?

- Еще бы, - пробурчал Джон, а потом, подойдя к собеседнику, плюхнулся наземь и беспардонно и не спросясь привалился к гигантской теплой челюсти. - В тебе еще есть огонь, - сказал он, греясь возле костяных пластин.

- И всегда будет. А ты по-прежнему пытаешься спрятаться за вечной мерзлотой, - поддел его Дюрневир. - Так ты себя угробишь задолго до того, как сможешь вытащить меня отсюда.

- Ты о чем?

- Вот эта твоя душа, которой ты совсем не понимаешь, - протянул дракон, - поймана в три клетки.

Джон помертвел, вдруг вспомнив новую Тид-Аран. За всеми событиями он забыл про нее, но в этот момент ему стало как никогда ясно, что она-то его не забыла…

- Клетки времени, проклятия и смерти. Ты знаешь их все, просто признавать не хочешь, - Дюрневир легонько подул на землю, и в воздухе повисло облачко пыли. - Песчинки твоей души здесь, в прахе Каирна. Крупицы, пылинки… Мне было скучно и я прочитал их. Кросис. Тебе не уйти от Каирна и будущего у тебя нет.

- Почему?..

- Потому что ты - Джон Сноу. А Джон Сноу мертв.

*

Время близилось к ужину, и Арья пошла поискать Джона, который не показывался с самого утра. Серана особого беспокойства не проявляла и сказала лишь, что Сноу на сестру очень обозлился и лучше его пока не трогать, а Арья почла за лучшее послушаться. Шишка на лбу все еще ныла.

Но часы шли и вскоре им надо было двигаться дальше, так что хочешь не хочешь, а брата искать пришлось. Арья лишь надеялась, что за прошедшее время он немного успокоился и не швырнет в нее чем-нибудь еще. Где-то в глубине души, впрочем, она признавала, что заслужила, и то, что ее выкрутасы помогли обнаружить трех упорных, никак ее не оправдывало. Как однажды она сама сказала Тириону, в таких случаях можно разве что скромно считать себя слепым орудием судьбы, а не наглеть и не ставить непредвиденное себе в заслугу.

Завернув в очередную комнатенку, она увидела, что Джон лежит одетый на чьей-то кровати поверх покрывала, а рядом растянулся на полу, устроив морду на лапах, страшный, вечно оскаленный Призрак. Длинный Коготь в потрепанных ножнах стоял прислоненный к грубо сколоченной тумбочке. Арье почему-то снова вспомнился далекий день в крипте, когда Робб стращал их, маленьких и простодушных, привидениями, а обсыпанный мукой Джон, сговорившийся с братцем, вполне драматично полез из незанятой гробницы - и схлопотал пинка от перетрусившей сестры.

И по заслугам ему тогда досталось, поганцу, подумала Арья. Ишь чего выдумали - маленьких пугать…

Но сейчас это вовсе не шутка, съежилась она, оглядывая лежавшее пластом тело. Джон и не думал ее разыгрывать. Ни дыхания, ни кровинки в лице - он был мертв. И останется таким, даже когда она разбудит его и он как ни в чем не бывало откроет эти свои новые красно-золотые глаза.

Призрак молча поднял голову и сел, глядя, как она переминается в дверях, не решаясь подойти ближе, а потом перевел взгляд к кровати и свисающей с нее руке. Подумал-подумал - да и цапнул ее этими своими жуткими зубищами. Джон дернулся, открыл глаза и сел на кровати. Увидел Арью со светильником, вяло махнул ей рукой и потянул к себе меч, положив его на колени и явно собираясь с духом перед новым и вряд ли приятным днем.

В свете всех воспоминаний о крипте эта картина встревожила Арью даже сильнее предыдущей. Мертвец, неподвижно сидевший с мечом на коленях, и замерший рядом лютоволк - они выглядели, как еще одна погребальная статуя, еще один Король Зимы, навеки поселившийся в подземной гробнице.

Она глубоко вздохнула и, набравшись нахальства, заявила:

- Хватит дуться. Вставай, собирайся, нам в путь пора. Проклятье, знаешь ли, само собой не исчезнет.

Джон поморщился и, встав с кровати, начал застегивать пояс с ножнами.

Пока Арья ела, Серана поделилась с Джоном новостями:

- Мама написала мне ответ, - помахала она письмом и передала ему листок. Он стал читать послание и по его лицу Серана увидела, что он встревожился. - В чем дело?

Объяснить было не так-то просто. Джон пощелкал пальцами и стал оглядываться, ища перо и чернила. Когда он их наконец-то нашел, то уселся за стол, подвернув под себя ногу, и стал поспешно строчить свои подозрения.

- Сивилла может быть связана с Харконом, - прочитала Серана. - С чего ты взял?

Джон указал на то место в письме, где Валерика писала о Тирионе. Свежеиспеченная Ульрика расспрашивала Ланнистера о том, что сейчас происходит в Солитьюде, и он упомянул, что Сивилла Стентор не только придворная магичка, но еще и вампир.

Харкон пытался напоить меня кровью, написал Джон. Сказал, что это королевский сорт и лучше, чем фалмер.

- Про фалмера я ему проболталась, - смутилась Серана. - Он все удивлялся, что тебя воротило от крови в трапезной.

Заметил-таки, написал Сноу.

- Он все замечает, - вздохнула она. - Поскольку очень подозрительный. А еще я почти проболталась про твою солнцеупорность, уж прости.

Джон изобразил вопросительный знак.

- Он так мило себя вел, - повинилась Серана. - Словно… словно ему не все равно. Словно он любящий отец, который рад возвращению дочери. Будто бы он смирился с солнцем и забыл о пророчестве. Он лгал, конечно… но я хотела верить и поверила. Мне захотелось его обрадовать и я сказала, что, возможно, солнце не обязательно должно быть врагом вампиров. Он заинтересовался, и я только в последний момент передумала говорить, что речь о тебе. Я лишь сказала, что узнала от тебя, что такие вампиры есть.

Джон пожал плечами и махнул рукой. Что было, то было, уже не исправишь, и к тому же Харкон в любом случае не собирался отпускать Драконорожденного, так что вина Сераны во всем проиошедшем была невелика. Разве что она могла бы и раньше рассказать об их сложном семействе и тогда Джон не вляпался бы, но… разве она и в самом деле могла? Как правило, разбалтывать все первому встречному - не самая лучшая идея.

- Значит, Сивилла Стентор вампир, - задумалась Серана. - Думаешь, она под шумок цедит кровь из Элизиф и шпионит для Харкона?

- Сивилла, - подала голос Арья, прожевав наконец особенно неподатливый кусок, - нелюдимая, циничная и неприветливая, но к Тириону относится с большой симпатией. И насчет тебя, братец, она весьма любопытничала, впрочем, кого этим удивишь.

Джон устало откинулся на спинку стула и повел рукой в сторону Арьи. Вот, вот об этом и речь, покачал головой он и написал:

“Валерика должна скрыться из Солитьюда. Сюда, например.”

- Я ей уже написала, - согласилась Серана. - Еще вчера.

Хорошо, кивнул Джон.

- Но что делать с Тирионом? - спросила Арья, давая голос его собственным мыслям. - Он знает про Солстхейм, про орден в каньоне…

- Вполне вероятно, что он что-нибудь кому-нибудь разболтал еще до нашего предупреждения, - нахмурилась Серана. - Даже сам того не желая. А не он, так Виармо. Я же сдуру представилась настоящим именем, когда пришла в Коллегию. Тогда я все еще думала, что… ладно, неважно. Если Харкон решит, что Тириону есть чем поделиться, он сумеет заставить его говорить.

Как заставил меня замолчать, подумал Джон и написал:

“Тириона тоже надо забрать из Солитьюда.”

- Насколько было бы проще, знай мы раньше, - вздохнула Арья. - Ладно, съезжу за ним и вернусь сюда. А вы пока двигайтесь вперед, к монастырю. Я вас догоню.

Сноу и Серана переглянулись и нехотя кивнули. Из всех возможных вариантов этот был самым разумным и наименее затратным по времени, хотя, конечно, Джон не мог не беспокоиться, что сестренку придется снова отпустить в свободное плавание - в особенности, когда ее пиратскому кораблику предстояло проскользнуть под бортом одного из фрегатов Харкона.

*

Арья нагнала их на подступах к Айварстеду, когда они уже спрятали костяную лошадку и шли пешком. Вести, которые принесла Безликая, поначалу звучали тревожно. Тириона нигде не было. Он исчез из Солитьюда, и ни в Коллегии, ни в Синем Дворце не знали, куда он подевался. Сивилла, впрочем, была на месте и вела себя как обычно.

- Я даже сунулась к ней с расспросами, - частила Арья. Джон встревоженно глянул на нее и она пожала плечами: - Было бы странно и подозрительно, если бы я поговорила со всеми, кроме нее. Она спросила, зачем мне Тирион, и я наврала, что дядюшка Шеогорат придумал мне загадку, а у меня мозгов не хватает, чтобы ее решить. Она сказала, что ж я у брата не спрошу, а я ответила, что ты куда-то удрал и вроде как собирался в Обливион по своим делам…

Джон схватился за голову, а Серана прыснула:

- Некоторые говорят, что в Обливионе насчитывается тридцать семь тысяч миров, - сказала она. - Пусть ищут.

- Я даже начала загадку рассказывать, - гордо заявила Арья. - Мне в книжке про это попадалось. Ваббаджак, говорю, о Ваббаджак… После этого она меня прогнала.

- Я бы тебя прогнала намного раньше, - призналась Серана. - А Ульрика? Про нее что-нибудь известно?

Арья довольно заухмылялась.

- Когда я вернулась в Убежище, она уже была там. Даже не знаю, как она смогла добраться туда быстрее меня. И кстати, она рассказала мне, что Тирион собирался в Винтерхолд, в библиотеку Колледжа.

И ты молчала, возмущенно глянул Джон.

- Здесь нет половника, - нагло заявила сестра, все еще не забывшая ему шишку, - ничего ты мне не сделаешь.

Насладившись гаммой эмоций на его лице, Арья легкомысленно махнула рукой, посоветовала не дуться и порадовалась, что, раз все прояснилось, наконец-то можно вздохнуть спокойно и заняться излечением болезного Довакина, который уже замучил ее выразительными взглядами.

Невзирая на слова Тириона о том, что на священную гору Монавен Обливиону хода нет, Джон все же попытался взойти наверх, но стоило ему подняться на какие-то пару сотен ступеней, как его начало крючить и корежить и от этой идеи пришлось отказаться. Учитывая, впрочем, то, что крючило исключительно его, а Серана стояла себе как ни в чем не бывало, дело было именно в алтарной крови, а не в вампиризме.

Смирившись с обстоятельствами, Джон отправил на гору обеих девушек, предварительно на всякий случай отобрав у Арьи все ее Розы и поедучие кинжалы, а взамен вручив Длинный Коготь.

- Он слишком тяжелый, - опять засомневалась сестра.

Лучше, чем ничего, пожал плечами Сноу.

- Не волнуйся, - утешила его Серана. - Я ее в обиду не дам.

Глаза у нее так и сияли. Янтарный огонь, свойственный всем волкихарским вампирам, сейчас казался отражением солнца в высоком ясном небе. Джон поднял голову и увидел, как далеко вверху, над вечной вьюгой, мелькнула крылатая тень. Серана тоже ее увидела и радостно заулыбалась, даже не пытаясь скрывать клыки.

Проводив девушек, он устроился на заснеженном уступе неподалеку от одной из каменных скрижалей, натыканных по всей горе, и приготовился к долгому ожиданию.

Ждать и в самом деле пришлось порядочно. День уже клонился к вечеру, когда на дороге появились Арья и Серана, а за ними - маленькая, но торжественная процессия монахов во главе с Арнгейром. Дедуля зачем-то тащил в объятиях здоровенный горшок.

Джона, конечно, наругали, спросили, как он дошел до жизни такой, а потом, не получив ответа, погнали вниз в деревню. Арнгейр, по-прежнему не расстававшийся с горшком, поселение раскритиковал, сказал, что энергетика тут не очень и вообще все не по уму, а потом снова обругал Довакина за то, что по его милости им приходится спускаться из мира горнего в тварный, где все на них глазеют, как на диковинку.

Но в деревне дед останавливаться не стал. Вместо этого он потащил всю компанию к кургану Погребальный Огонь и повелел довести их до драконьей стены.

- Кан, - довольно сказал старик, глядя на царапки. - Ну, хоть что-то здесь есть хорошее, в этом богомерзком месте. Садись на пол, - обратился он к Джону, указав на середину пространства перед стеной, и поставил перед ним горшок. - Хватит таращиться. Удивляешься, зачем он? Сейчас узнаешь.

Седобородые окружили Сноу с четырех сторон, рассевшись на расстоянии нескольких шагов от него, подобрали под колени полы своих монашеских одеяний и сосредоточились. Вертя в руках пустой горшок, Джон краем глаза видел, как девушки устроились в отдалении и Арья уже потянула из мешка какую-то еду. Страшненький Призрак сидел рядом с ней, внимательно наблюдая за происходящим.

Некоторое время монахи сидели молча. В тишине раздавалось лишь деликатное почавкивание Арьи и тихий плеск воды под мостом, а Джон чем дальше, тем глупее себя чувствовал. Но прежде чем ситуация стала совсем уж неловкой, монахи, не раскрывая ртов, завели одну низкую горловую ноту, пещеру прохватила дрожь, а Сноу заскучал по недавней тишине.

Тягучее пение стало громче, напористее; звуковые волны накатывались на Джона с четырех разных сторон, и алтарная кровь, до того покоившаяся в его груди, как ком застывшей смолы, пришла в движение. Сказать, что это было неприятно - все равно, что ничего не сказать. Первый, но явно не последний сгусток подкатил к горлу, протиснулся наружу, шевелясь и дергаясь, как умирающая крыса, и наконец плюхнулся в горшок, над которым Джон еле успел наклониться, когда спазм скрутил его в бараний рог.

Глядя на все это, Арья вспомнила, как однажды слишком напилась и вот так же обнималась с ведром где-то в подсобке. Аппетит у нее как-то сразу исчез и она тихонько сунула недоеденный кусок хлеба в карман.

Джона продолжало выворачивать. Легкие горели, ходили ходуном, освобождаясь от постылой пробки, хотелось выдернуть их наружу вместе со смолой и забыть все это, как страшный сон. Но монахи неумолимо выводили свою ноту, то понижая, то повышая тон, и пытка продолжалась, падали новые сгустки и тянулись вниз клейкие багровые нити.

Наконец Седобородые умолкли и Джон свалился на пол, слабой рукой обнимая горшок.

- Что, все? - подскочила Серана, но Арнгейр умерил ее радость:

- Какое там все. Пусть передохнет немного.

Услышав такое, Джон не сумел сдержать плаксивого стона - и понял, что воздух наконец-то начал проникать в легкие. Бросив случайный взгляд в сторону, он увидел возле девушек настороженного, взволнованного Призрака - все еще зубастого и в проплешинах, но словно бы чуть поглаже, попушистее…

На душе сразу стало веселее и, когда короткая передышка кончилась, он вернулся к горшку даже с энтузиазмом. Теперь он уже мог кашлять и дело пошло чуть быстрее - хоть и не так быстро, как хотелось бы.

Емкость постепенно заполнялась. Немаленький горшок уже залило кровавой жижей до середины, и в свете вечного факела на стене Джон видел там мутное отражение своих красных глаз. Сгустки становились все меньше, легкие заработали почти в полную силу и наконец изо рта стали падать последние капли, уже не такие тягучие, а вполне обычные, красные и жидкие.

- Вот теперь хватит, - сказал Арнгейр.

- Но там же еще капает, - засомневалась Арья.

- Это просто кровь, я даже отсюда чую, - объяснила Серана, глядя, как Джон распрямляется и садится на пол.

Арнгейр посмотрел на него с сочувствием, а потом спросил:

- Ну что, полегчало?

Джон кивнул и проскрипел:

- Спасибо…

- Обращайся, - довольно ответствовал старик и распорядился: - А теперь отойди, нам еще эту пакость убирать.

Джон откочевал к девушкам, которые усадили его между собой и начали наперебой предлагать то водичку умыться, то платочек утереться, а Седобородые между тем занялись ликвидацией опасных отходов.

- Йоль Тор Шул! - выкрикнули они с четырех сторон, и бедный горшочек испепелило под четырьмя струями жаркого огня. Кровь зашипела, корчась почти как нечто живое, и исчезла, не оставив после себя даже золы.

Когда они покинули курган и вышли в глубокую ночь под звезды, Джон глубоко вдохнул свежий ветер, летевший с гор, и почувствовал, как вместе с воздухом в него входит жизнь, а в душе растет умиротворение - и желание сладко-сладко вздремнуть.

- Ишь, сомлел, - обрадовался Арнгейр, глядя, как Джон с блаженной улыбкой покачивается и бессмысленно озирается по сторонам. Серана заботливо подперла его, не давая сползти в траву, и вдруг подумала - как бы это не оказался последний раз, когда она может вот так спокойно, не вызывая подозрений, лапать его руками и делать вид, что это исключительно дружеская помощь.

Они так недавно познакомились и за это короткое время столько всего успели пережить, что она и сама до конца не понимала, кто он для нее - новый знакомый или старый друг. А с учетом того, что большую часть этого времени бедняга поневоле молчал, побольше узнать о нем и его жизни у нее просто не было возможности.

Но в Убежище, пока Сноу злился на сестру за все ее выходки и вранье, а потом уполз в темный уголок отсыпаться, она наконец-то смогла расспросить Арью о том, что волновало ее больше всего…

Ну конечно, горько думала Серана, а на что она надеялась? Что такой вот Джон до сих пор остается бесхозным и никто не прибрал его к рукам? Держи карман шире. У Довакина, как выяснилось, имелись не только три замка “очень далеко отсюда”, но и гражданство в другом мире, и королевство, требовавшее внимания, и, разумеется, горячо любимая и глубоко беременная жена.

Комментарий к Глава 20. Паломничество по местам святым и не очень

Продолжение будет в январе, всех с наступающим Новым Годом!

========== Глава 21. А между тем в Вестеросе - 2 ==========

Лошадка ступала по хрупающему снегу так деликатно и бережно, словно разнашивала новые бальные туфли. Фиалка была кобылой спокойной и воспитанной, разве что чуть пугливой - лошадь для настоящей леди. Санса покачивалась в седле, глядя на запорошенный спящий лес, над которым мигали в сине-сиреневом небе первые звезды, и думала о том, что быть леди ей опротивело. Не то чтобы ее, как Арью-надоеду, влекли дикость и приключения, но и следовать привычным путем, облачаясь каждое утро в доспехи веживости, элегантности и терпения, ей тоже стало не по силам.

Стража отговаривала ее выезжать за ворота, говоря, что дня осталось мало, а лес, по слухам, неспокоен, но Санса уперлась, повелела подать ей лошадь и, не желая больше слышать никаких возражений, уехала одна без шапки в синеющий вечер. Этот маленький бунт, учиненный ею не столько против заботы стражников, сколько против собственных принципов, немного согревал несчастное сердце - но лишь немного.

Дейенерис, несмотря на свой неохватный живот, еще утром улетела в Королевскую Гавань. Этот огромный город, вечно ждущий оказии взорваться, словно котел Дикого Огня, неустанно требовал внимания, и Дени, поворчав для порядка, заползла на шипастую спину своего исполинского детки и унеслась прочь. Зная нрав драконьей королевы, Санса не сомневалась, что кто бы ни был зачинщиком безобразий в столице, уже этим вечером они раз и навсегда научатся отличать доброе от дурного. Некоторые, возможно, посмертно.

Мне бы такую страсть, думала Санса, мне бы ее волю и веру в то, что этот мир действительно можно сделать лучше. Что проку стараться ради тех, кто сами ради себя не хотят постараться? Кто вечно ждет у кормушки, разинув рты, как жадные птенцы с круглыми злыми глазами? Что же это за люди, если понять добро они способны лишь тогда, когда над головой занесен меч?

Или таковы и есть люди?..

Санса больше не хотела быть королевой. И Хранительницей Севера тоже.

После того, как Старые Боги сжалились над ней и передали последний привет от Леди, ушедшей в более счастливые края, она некоторое время не ходила, а летала, окрыленная прощением волчицы. Но время шло, счастье развеялось, и, оглянувшись по сторонам, Санса увидела вокруг себя лишь серые стены, белый снег и вереницу людей, несущих к ней свои беды. К королям не приходят те, кто счастлив и доволен.

Снисходя к ее печальному настрою и отчасти понимая апатию, охватившую леди Старк после внезапного переосмысления собственной жизни, Дейенерис выполняла обязанности Хранительницы за нее: принимала посетителей, решала вопросы разной степени срочности, копалась в учетных книгах. Вся эта кипучая деятельность не обманывала Сансу - она за милю видела, что все, чего по-настоящему хотелось Дени, это устроиться под чардревом, болтать с Дрогоном и Нуминексом и ждать, когда Джон снова подаст о себе весточку. Но изо дня в день Дейенерис Таргариен поднималась с кровати, совала распухшие ноги в мягкие меховые сапожки и, взяв в помощь мейстера, отправлялась решать мирские вопросы, пока Санса кисла то у себя в комнате, то на крепостной стене, то, как сейчас, за стеной.

И люди стали принимать Дени. Санса видела и это. Подозрительные, даже враждебные к чужакам, нескоро доверяющие и долго помнящие северяне начали идти к ней все с большей надеждой, видя в Дени уже не драконью королеву, не чужеземку-узурпаторшу, злодейски околдовавшую Короля Севера, а живую, горящую за всех душу - ту, что Джон увидел раньше всех них.

На юге некоторые, говорят, считали ее Матерью, явившейся в теле смертной к своим чадам. Дени фыркала и утверждала, что блаженных везде хватает. Санса не была уверена, что все из них были блаженными. Была ли Дейенерис Таргариен воплощением Матери, доподлинно никто бы не сказал, но она точно была человеком незаурядным - а может, и не человеком вовсе. Она не кричала у кормушки, а наполняла ее снова и снова.

Санса знала, что в ней самой нет такой силы. Она не дракон. Она просто Санса, глупая, заносчивая, тщеславная Санса, неспособная любить всех этих чужих угрюмых людей, которые шли к ней за помощью и советом. Оказалось, что быть королевой несколько сложнее, чем просто изящно двигаться, мило улыбаться и носить красивые платья. Быть королевой не означало постоянных комплиментов, восторгов, песен в ее честь и толпы, громыхавшей приветственный клич. Она вспоминала Серсею и - со стыдом - собственные слова о том, что она многому у нее научилась.

Чему же она научилась? Лгать, предавать, строить козни, продавать себя за власть? Ведь больше ничего Серсея, эта обуреваемая страстями, злобная, жестокая, не способная прощать львица, не умела.

Нет. Быть королевой означало быть матерью своим подданым, и Санса не была к этому готова. Она не хотела этого, не хотела всех этих людей и их просьб, не хотела тяжести мира на своих плечах.

Джон тоже не хотел. Как же хорошо она его теперь понимала. Как отчетливо ей вспоминалось его замкнувшееся лицо, когда Лианна Мормонт провозгласила его своим королем, и весь собравшийся люд следом за ней залязгал мечами, и грохнул в великом чертоге древний клич: “Король Севера! Король Севера!..”

Да, разумеется, тогда все происходящее Джона не только смутило, но и обрадовало тоже. Пусть возложенная на него честь была велика и тяжела, но без единства и спаянности Север не выстоял бы против Ходоков, и Джону было уже все равно, что объединит людей - лишь бы только они наконец объединились. Он не возразил бы и словом, если бы в тот день они избрали королевой Сансу - или саму Лианну Мормонт, маленького несгибаемого медвежонка. Она куда больше заслуживала этой чести, чем ненадежная леди Ланнистер-Болтон.

Но они избрали его - и он принял эту ношу. Как прежде принял и Робб, как отец принял звание Десницы. Они знали, в чем их долг, и исполняли его так хорошо, как умели - и немного сверх этого.

Санса вспоминала их, она пыталась черпать в них силы, пыталась быть как они… но все, все когда-то кончается. Ее силы истощились и, когда Дейенерис вернется, она сложит с себя обязанности Хранительницы.

Фиалка под ней шарахнулась в сторону, захрапела, запрядала ушами. Санса вернулась в реальность, вынырнув из своих мыслей, и в первый момент даже удивилась - где она, как оказалась тут, подле леса, верхом на этом волосатом животном?.. - но удивление сразу сменилось настороженным испугом. В лесу что-то двигалось.

Оно не таилось, шло уверенно, задевая боками кусты, с которых летела хрупкая снежная пыль. В слабеющем свете бледного зимнего заката тень в лесу казалась огромной и страшной.

Медведь? Кабан?..

Лошадь всхрапнула, мотая головой вверх-вниз, коротко взвизгнула и взвилась на дыбы, сбрасывая с себя растерявшуюся, замершую в седле всадницу. При всей своей деликатности и изяществе Фиалка куда больше хотела жить, чем оставаться благовоспитанной лошадкой. Санса плюхнулась на спину в пушистый, глубоко промявшийся под ней снег, задравшиеся юбки закрыли лицо, и она стала отчаянно сбрасывать их с головы, понимая, что зверь близко, а лошадь уже наверняка далеко, и что противопоставить этой лесной тени ей нечего.

Но умирать с подолом на голове все-таки не хотелось. Такая смерть не пристала леди Винтерфелла.

Управившись с одежкой, она села и поняла, что зверь не торопится нападать. Тень, вышедшая из леса, стояла поотдаль и смотрела на нее с насмешливым презрением в безжалостных желтых глазах.

Не кабан и не медведь. Лютоволк. Здесь, по эту сторону Стены…

- Леди?.. - неверяще прошептала Санса, протягивая вперед руку.

Волк фыркнул, словно насмехаясь. Что-то в этом взгляде было ей знакомо, эта наглость, эта самоуверенность на грани с бахвальством…

- Нимерия, - озарило Сансу. - Нимерия, ты жива!..

Волчица озадаченно наклонила голову набок, вслушиваясь в нотки радости в голосе молодой женщины. Потом, поразмыслив, подошла ближе и толкнула Сансу мокрым носом под руку, мол, вставай.

Нимерия довела ее почти до Винтерфелла - Санса уже могла видеть, как вдалеке к воротам испуганно трусит предательница Фиалка, - а потом волчица скакнула вбок и, не издав ни звука, не попрощавшись, исчезла в ночи.

- Леди Старк! - встретила ее стража. - Ваша лошадь…

- Я просто упала, - отмахнулась она. - Все в порядке. Оповестите всех: в лесу появился лютоволк.

- Мы немедленно отправим охотн…

- Нет, - оборвала инициативу Санса. - Предупредите людей, пусть будут осторожны. Волка не трогать.

Она пошла через двор к дверям, но на полпути обернулась:

- Никакой охоты на волка. Я запрещаю.

*

Как и предполагалось, королева быстро обернулась, приводя расшалившуюся столицу в чувство, и теперь, сидя за завтраком, делилась впечатлениями. По большей части они были не слишком радостными: из закоулков снова повыползали недобитые Воробьи, которые и оказались на сей раз основной проблемой, общественная школа работает через пень-колоду, половина чардрев не прижилась и засохла, а сир Давос совсем поседел, пытаясь поспеть управиться с городскими делами и новым Малым Советом. Но, по крайней мере, призрак голода отступил от Королевской Гавани, Железный Банк на данный момент удовлетворился весомым долгосрочным вкладом - вклад этот Дени пришлось наскребать по всем закромам, - а Тартская Дева, которую Джон ласковыми уговорами отжал у Сансы и отправил наводить порядок в столичной страже, процветает и передает пламенный привет.

Санса на все это только вяло и однообразно кивала.

- Что-то ты сегодня совсем кислая, - пригляделась к ней Дени.

- Я не кислая, - подняла подбородок Санса. - Я… Вчера я думала о том, что больше не хочу быть Хранительницей Севера. Я решила сложить с себя эту честь.

- А сегодня? - усмехнулась Дени. Нуминекс, угнездившийся на спинке ее высокого резного стула, развернул крылья и по-змеиному уставился на леди Старк.

Санса вздохнула, размышляя над ответом.

- Если не я, то кто? - наконец сказала она. - Ты прекрасно справляешься, но кем я буду, если спихну свои обязанности на тебя?

Дейенерис засмеялась.

- Той, кем и была, - сказала она, даже не пытаясь смягчить эту нелицеприятную оценку. - Значит, Хранительницей ты больше быть не хочешь.

- Не хочу, - подтвердила Санса. - Но должна.

- Хорошо, - кивнула Дени. - Дадим тебе испытательный срок. Испытательный, - повторила она чуть ли не по слогам, чтобы до Сансы как следует дошло. - Нуминекс, у нас же что-то было на этот случай?

Дракончик захихикал и слетел со спинки, усвистав куда-то в недра замка. Санса с недоумением проводила его взглядом, а Дени снова взялась уплетать блинчики с медом, словно ничего не случилось. Некоторое время спустя Нуминекс вернулся и приземлился на стол перед Сансой. В зубастой пасти играла искрами корона, похищенная им месяцы назад.

- Надень ее, родная, - заявила Дени, без стеснения облизывая испачканные медом пальцы. - Но не обманывайся, я по-прежнему твоя королева. Как говорится, кто на дракона сел, тот и главный.

- Разве так говорится? - растерянно удивилась Санса.

- Теперь да, - кивнула Дени.

Нуминекс положил корону на стол и распорядился:

- Что смотришь, надевай.

Санса все еще колебалась. Потом бережно взяла корону в руки:

- Ты ее, поди, всю обслюнявил, - наконец выговорила она.

- Считай это драконьим помазанием, - не смутился наглый ящер. - Тебя благословили на царство. Когаан, Хранительница Севера, наслаждайся. Сегодня в очереди тридцать пять человек просителей, они все твои.

- А мы будем в богороще, - довольно кивнула наевшаяся Дени, отодвигая от себя тарелку. - Если что, забегай, посоветуем.

*

В богороще, как всегда, было тихо, спокойно и Бран.

- План Нуминекса удался, - сообщила Дени. - Впрочем, ты и сам знаешь.

Древовидец пожал плечами.

- Вообще-то была вероятность, что все пойдет не так. Лютоволки, как и люди, очень разные. А уж Нимерия в своем своеволии переплюнет даже Арью. Ее только дракон и мог бы уговорить помочь такой мямле, как Санса.

- Ну что ж, все хорошо, что хорошо кончается, - королева сладко потянулась и прищурилась, глядя на Брана: - Нравится мне твое креселко. Давно пора тебя на ноги поставить, а креслице я заберу и буду на нем кататься, пока не рожу.

- О чем я и говорил, - высокомерно глянул на нее провидец. - Чужой трон не дает тебе покоя.

- Не дает, - согласилась она. - Одавинг и Салокнир уверяют, что рано или поздно ты у них забегаешь. Как ни загляну к ним, они всё что-то ищут, смешивают, пробуют. Недавно опять что-то состряпали, а потом валялись в поле лапами вверх.

Бран хмыкнул в меховой воротник.

- Да, примечательное было зрелище. Впрочем, не уверен, что хочу валяться лапами вверх.

- Не знаю, не знаю. Им вот понравилось, - задумчиво протянула она, а потом, переваливаясь по снегу, подошла к чардреву и положила руки на гладкую светлую кору. Дерево монотонно шуршало кровавыми листьями над ее головой, не отвечая на призыв.

- Молчит, - расстроенно сказала Дени. - Интересно, как там Джон?

Бран пожал плечами.

- Я не могу туда дотянуться.

- Но он же вернется? - не отставала она. - Ты провидец, ты должен знать!

- Вернется, - терпеливо повторил Бран то, что отвечал ей чуть ли некаждый день. - Он вернется.

- И почему ты говоришь это так, что мне становится страшно, - проворчала Дени.

- Может, потому, что ты сама себя накручиваешь? И потому, что тебе опять снился этот сон.

- Снился, - печально кивнула она.

Снова и снова в своих снах она оказывалась на бесконечном снежном поле, белом и мертвом, и посреди этого поля был черный дракон - потерянный, съежившийся, не умеющий взлететь. Иногда она видела его далеко, у самого горизонта, иногда ближе - и ей словно становилось теплее в этом ледяном краю. Она торопилась к нему, вязла в глубоком снегу, то обманчивом, рыхлом и сыпучем, то плотном и жестком, обдиравшим ноги, но редко когда ей удавалось подойти так близко, чтобы разглядеть его в подробностях.

Сегодня удалось. Она шла к нему, понуро сидевшему среди ровной нетронутой белизны, и видела, что снежинки уже соткали кружевное покрывало на повисших крыльях.

Дракон поднял тяжелую голову, посмотрел на нее, и она узнала этот взгляд. Так смотрел на нее мятежник с печальными глазами, однажды заявившийся к ней на остров и потребовавший все, что у нее было: ее армии, драконов и даже камни под ногами. Да кому вообще может быть нужен этот обсидиан?..

А потом, словно всего этого ему показалось мало, он похитил и ее сердце - так же легко и просто, как Нуминекс воровал у Сансы пирожные.

Она подошла к нему вплотную и прижалась к склоненной вниз рогатой голове.

- Ты дракон, - прошептала она, прильнув к промерзшей чешуе, покрывавшей челюсти. - Ты умеешь летать.

Но он то ли не слышал ее, то ли не понимал.

========== Глава 22. Драконьи методы ==========

Пока Серана, следуя в хвосте процессии за важными и довольными монахами, размышляла о том, что не надо было дарить свое девичье сердце первому встречному, Джон и Арья бодро трусили впереди всех, торопясь к расчудесной горе, обители Партурнакса. Время от времени, не в силах сдержать ликования, Арья начинала заводить свое любимое: “Довакин, Довакин…” А Джон был настолько счастлив, что даже ни разу не попросил сестренку заткнуться.

- А в монастырь можно тащить вот это все? - пристала Арья к монахам, предъявляя свой даэдрический арсенал.

- Можно, - бубнил Арнгейр. - У нас уже и бараны побывали, и вампир. Зачем на полпути останавливаться, засоряй святое место, деточка, не стесняйся.

Джон, не обращая внимания на ворчание, шагал себе вверх по ступеням, глядя в ночное небо и постоянно спотыкаясь на обледенелых камнях. Поначалу Арья еще пыталась поддеть его на эту тему, но потом поняла, что братец окончательно отрешился от всего земного, и стала просто приглядывать, чтобы он не навернулся с уступа.

Остаток ночи они провели в монастыре, чтобы немного отдохнуть и выспаться. Впрочем, Джон заснуть не решился и вместо этого просто лежал, закрыв глаза и делая вид, что спит. Рассказывать про связь с Каирном не хотелось, а лишние расспросы и волнения были ему ни к чему. Правда, все его благие намерения чуть не испортила Бруня, заявившаяся под утро и уютно устроившаяся у него на животе. Тяжелое теплое котятко так и навевало сон. Джон погладил кошищу, почесал ей за ухом, а потом осторожно поднял и перенес ее под бок к сопящей в подушку сестре. Бруня фыркнула на него обиженно, мотнула хвостом и заползла Арье на голову.

Джон тихо вышел из комнатки, притворив за собой дверь, и, миновав коридор, выбрался во двор монастыря, надеясь, что на морозце сонливость уйдет. Свежий ветер овеял ему лицо, а потом за спиной раздалось хрупанье снега и рядом с ним остановилась Серана.

- Почему не спишь? - спросила она.

Джон пожал плечами, думая, что бы соврать.

- Ты снова можешь говорить, знаешь ли, - напомнила она ему с усмешкой. - Я привыкла угадывать, что у тебя на уме, но дай мне немного роздыху и начни уже наконец изъясняться вслух.

Джон открыл рот и снова закрыл.

- Ну, - подтолкнула она его нетерпеливо.

- Даже не знаю, с чего начать, - вздохнул он.

- Начни с приятного, - посоветовала она по примеру Вультурьйола.

Джон поневоле засмеялся, вспомнив, что тогда ответил древнему дракону, и сказал, повернувшись к ней:

- Спасибо.

Спасибо, подумала она, понимая, что тех прежних безнадежных молчаливых объятий ей от Джона уже вряд ли дождаться. Теперь их заменят формальные слова благодарности, а все обнимашки достанутся волку.

А Сноу продолжал:

- Я бы не выбрался без тебя.

- Без меня ты бы и не попался, - вздохнула Серана, - Но все равно пожалуйста. Обращайся, если что.

- Попался бы, - покачал головой он. - Рано или поздно, но попался. Харкон сказал, что уже давно начал меня искать. Ему, видишь ли, потребен дар Драконорожденного. Поганый у тебя папа.

- Да и мама не очень, - признала она виновато и вдруг вспомнила, как Валерика собиралась пожертвовать Джоном, чтобы выбраться из Каирна.

Глядя, как девушка ежится, он помолчал и сказал:

- Я знаю, что она хотела отдать меня Хозяевам.

- Откуда?.. - вскинула испуганные глаза Серана.

- Догадался. Хоть мне и паршиво было, но я слышал, как она сказала, что им придется что-то предложить. А что она могла предложить, кроме нас с тобой? Все прочее было в ее распоряжении и раньше. Тебя она бы не отдала, значит, речь шла обо мне. И к тому же ты прямо сейчас об этом подумала.

- Ты что, мысли читаешь?! - заволновалась она. За прошедшие дни она успела подумать столько всего неподходящего, что испугалась, как теперь будет смотреть ему в глаза.

- Иногда, - дернул плечом Джон. - Когда они очень отчетливые.

Значит, буду думать хаотично и вразнобой, решила Серана и попыталась вспомнить что-нибудь нейтральное. У меня есть лошадка, думала она. Костяная лошадка…

- Я была против, - сказала она. - Но мать заперла меня под аркой и пошла за тобой. А потом ты… Как ты сумел ее исцелить?

Джон смутился.

- И хотел бы я выглядеть лучше твоих замечательных родителей, - наконец выговорил он, - но правда в том, что меня устроила бы и ее смерть. Я не слишком надеялся именно исцелить ее.

- О как, - неверяще выдохнула Серана, глядя на него круглыми глазами.

- Мне нужно было освободить Дюрневира от контракта с Хозяевами, - неловко замямлил он, ежась от собственного душевного безобразия, - а для этого требовалось уничтожить вампира Валерику. Не знаю, о чем я тогда думал и как собирался тебе это потом объяснять. Честно говоря, я, кажется, вообще не думал. Дюрневир сказал бить в багровое. И так он это сказал, что я просто поверил, что все будет хорошо.

- Ну-у, - протянула она, пытаясь собраться с мыслями, - оно и вышло хорошо… И, наверное, я не могу тебя винить…

- Да можешь, конечно. А если хочешь кого-нибудь поблагодарить за маму - благодари Дюрневира.

- Поблагодарю. Хоть его методы и кажутся мне несколько экстремальными. Но он ведь все еще в Каирне.

- Да, это проблема, - вздохнул Джон. - И я до сих пор не знаю, как ее решить. - Он задрал голову вверх, к маковке горы, скрытой снежной вьюгой. - Может, Партурнакс подскажет. У меня к нему много вопросов.

*

Монахи не пожелали проводить их на вершину, сказав, что после стольких дней полного молчания Джону будет полезно поразмять связки. Сноу был категорически не согласен, но непробиваемое стадо Седобородых только фыркнуло и подтолкнуло вперед, навстречу подвигам.

- Лок Ва Кур! - в очередной раз проорал он, разгоняя метель и ощущая противное жжение в горле.

- Король Севера!.. - запищала Арья, испытывавшая желание тоже повопить. Дитя Винтерфелла, что с нее возьмешь, подумал Джон недовольно, подавляя насущную потребность съездить сестре по башке. С момента их счастливого воссоединения такая потребность возникала у него неоднократно.

Наконец метель осталась позади и они втроем ступили в маленькое королевство Партурнакса, где нынешним утром было сущее столпотворение. Может, у старого дракона по Миддасам приемный день, подумал Джон, оглядывая крылатое шипастое собрание.

Вультурьйол валялся недалеко от стены, млея на солнышке. На месте прежней Тид-Аран, Раны во Времени, расположился Алдуин во всей своей первозданной красе. Сам же Партурнакс лежал в снегу на брюхе, сведя перед собой крылья, словно закрывал ими что-то важное, и хитро косился на Джона поверх загнутых коготков.

- Дрем Йоль Лок, Довакин, - важно прогудел Алдуин будто из поднебесья и Сноу чуть не присел в реверансе, настолько это было величественно. С трудом выговорив приветствие, он обвел глазами гигантов, понимая, что добиться от них ответов будет куда сложнее, чем он себе представлял. А все из-за великолепия Алдуина.

Воздух посреди площадки вспух пузырем, и Призрак, белый, пушистый, родной Призрак в длинном прыжке выскочил на снег и, блестя умильными красными глазками, побежал отвлекать внимание первенца Акатоша на себя. Как только Алдуин, размякший при виде “славного волчика”, был обезврежен, Джон наконец-то смог приступить к разговору.

- Здравствуйте все. Я даже не знаю, с чего начать.

- Как всегда, - фыркнул Вультурьйол, а Серана, робко жавшаяся за спиной у Старков, не выдержала и прыснула в кулачок.

- Тогда давай я начну, - предложил Партурнакс с ухмылкой. - Вот, смотри что у меня есть, - и он отвел в сторону сгиб крыла.

На вековечном снегу Монавен цвела зимняя роза, синяя как тихий вечер, с лепестками хрупкими, будто тающие льдинки.

- О, - выдохнула Арья, подбираясь поближе. - Это же я тут семена рассыпала… Неужели проросло?

- Вырастая - крепнем, - промурлыкал Партурнакс, довольно оглядывая розу, а потом хвастливо высказался: - Моя лучше твоей.

Арье ничего не оставалось, кроме как согласиться.

- Братец занимается чепухой, - непререкаемо заявил Алдуин, а потом отвлекся от Призрака, присмотрелся к чему-то в воздухе и словно потянул когтем на сгибе крыла невидимую струну. Джону даже показалось, что на миг эта струна обрела телесность, проступив в материальный мир из эфира.

- Хммм, - недовольно завозился Алдуин, поднял уже оба крыла и заперебирал когтями, будто играл на незримой арфе, а потом стал тихонько напевать себе под нос. Призрак пошевелил ушами, сел и начал подвывать.

- Спой же, о светлая муза, нам гимн сладкозвучный, - проурчал Вультурьйол и перевернулся кверху брюхом.

Джон стоял раскрыв рот и ему начинало казаться, что вместо Глотки Мира он каким-то невероятным образом забрел в приют для умалишенных. И они еще его называют сумасшедшим! Да он здесь самый нормальный из всех, возмущенно подумал он, глядя, как Арья ползает на четвереньках вокруг розочки, а Вультурьйол блаженно дергает лапой. На Алдуина, спевшегося с Призраком, он и вовсе старался не смотреть.

Впрочем, посреди всего этого драконьего безумия у Сноу все же нашелся один союзник. Серана, глядевшая на все это с не меньшим изумлением, вцепилась в его локоть, словно ища хоть что-то надежное и понятное, за что можно ухватиться.

- Все равно фальшивит, - заявил Вультурьйол, на что Алдуин, сбившись и нервно дернув очередную струну, окрысился:

- Много ты знаешь. Тебя двемеры вообще в собственный Крик завернули и заперли.

- Ты, братец, двемеров-то не недооценивай, - вступил в спор Партурнакс. - В звуке они кое-что понимали.

- За то и поплатитись, - мстительно ухмыльнулся Вультурьйол.

- Так вы знаете, что с ними случилось? - вылезла вперед Серана. Тайна исчезновения двемеров вот-вот должна была раскрыться, и девушка попросту забыла, что ей положено бояться.

- Конечно, знаем, - кивнул белый дракон. - Мы им тональность подправили. Все-то они лезли туда, куда им было лезть не по уму. Чуть весь мир не угробили своими экспериментами, а уж что они со снежными эльфами сделали… И все потому, что в их липкие двемерские ручки попали чужие инструменты. Словом, мы их обезвредили. Отправили в другой слой.

- А мне нравится двемерская архитектура, - призналась Серана.

- Да, мне тоже, - легкомысленно отвечал Партурнакс и глянул на черного дракона: - Братец Алдуин, там на четверть тона выше надо.

- Отстань, - раздулся первенец. - Тут столько всего накручено…

- Стесняюсь спросить, - Джон наконец рискнул привлечь к себе внимание, - а что это за струны?

- Струны мира, - снизошел Алдуин. - После закрытия Тид-Аран приходится все распутывать.

- А тот след? Там, внизу? - высказал он наконец-то наболевшее. Воспоминания о ледяной расселине не давали ему покоя.

- Тоже Тид-Аран, - ответил Партурнакс. - Но ею придется заняться позже. А пока что просто не бери в голову… и не ходи туда.

Терпение Джона лопнуло.

- Так, все, - заявил он. - Я тут не в последнюю очередь ради вас, так что отвлекитесь от своих дел и ответьте на мои вопросы.

- Спрашивай, - добродушно ухмыльнулся Партурнакс.

- Спасибо, - он выдохнул и постарался собраться с мыслями. - Во-первых, на меня тут собирались покушаться. Мол, идет Истинный Драконорожденый, а ложный должен умереть, и это очень обрадует какого-то там Мирака.

- Разве Мирак жив? - встрепенулся Вультурьйол.

- Получается, что да, - помрачнел Партурнакс. - Кто бы мог подумать…

- Но кто это? - нетерпеливо спросил Сноу.

- Довакин и драконий жрец, очень древний. Неудивительно, что он считает тебя ложным, ты же из другого мира, - Партурнакс задумался. - Пожалуй, оно и хорошо, что ты теперь вампир. Мирак противник не из легких.

- Но я не хочу быть вампиром! - вскричал Джон.

- А чем оно тебе плохо-то? - удивился Алдуин. - Ты даже кровь не пьешь, питаешься солнышком. Ни забот, ни хлопот, любая рана вмиг срастается. Нет уж, ты лучше побудь пока так.

- То есть вы знаете, как меня вылечить? - прищурился Джон.

- Ну-у, - закокетничали драконы.

Конечно, знают, подумал он. Дюрневир знал - и они знают тоже. Но не помогут, поскольку считают, что вампиром ему сейчас быть выгоднее.

- Ладно, - махнул он рукой. - Настаивать, я смотрю, бесполезно. Тогда другой вопрос: вампиры - и в частности лорд Харкон - как-то связаны с Мираком?

- По всему выходит, что нет, - ответил Партурнакс и уставился на него, ожидая взрыва возмущения. Но Джон, взяв себя в руки, проявил похвальную сдержанность и дракон довольно продолжил: - Но они, как ты и сам знаешь, замешаны в ситуацию с Кель. Кстати, тут у меня и третий есть… тот самый

Дракон стал копаться в сугробе по соседству и выкатил наружу знакомый Джону Свиток в чехле.

- А где уточка? - придирчиво оглядел чехол Сноу.

- Какая уточка? - честно посмотрел на него Партурнакс. Джону не оставалось ничего другого, кроме как засмеяться.

- Что ж, главное, что Кель тут, - наконец высказался он философски, - и в одном из этих Свитков пророчество…

- В трех, - поправил его Алдуин.

- Так вы про него знаете?

- Слышали кое-что, - уклончиво сказал Партурнакс.

- Ладно, у нас есть все три, - воодушевился Джон. - Сейчас я быстренько прочитаю…

- Э, нет, - остановил его Вультурьйол, - не торопись, друже, а то тебя придется всю оставшуюся жизнь за ручку водить.

- Но я уже читал Свитки!..

- При особых обстоятельствах, - уточнил Партурнакс, - под защитой, находясь в поле Тид-Аран.

- Не только, - заспорил Сноу. - Я был в Каирне Душ и…

- Не спорь со старшими, - сварливо перебил его Алдуин. - Каирн - особое место, здесь так не получится. Лучше найди жреца Мотылька.

- А зачем? - уперся Джон. - Ведь ВЫ можете их прочитать.

- Ммм, нет, - с недовольством ответил Партурнакс. - То есть можем, но… в общем, лучше не надо. Нам не стоит соприкасаться с Частицами Творения.

- Это опасно? - заволновался Сноу.

- Определенным образом.

- Я вот их вообще не обожаю, - Алдуин недовольно покосился на Свиток в чехле, некогда сделавший его смертным.

- Да, - запоздало понял Джон. - Ладно… найду жреца. Но, как я сказал, я был в Каирне. И там встретил дракона по имени Дюрневир.

Драконы переглянулись.

- Проклятый Бессмертный? Мы такого не знаем.

- Не знаете? - обомлел он.

- Может, и знали, - повел крылом Алдуин, - но теперь он нарекся другим именем.

- Он дал мне право призвать его в Тамриэль. Хотел побыть тут хоть недолго…

- Ну так зови, - повелел Вультурьйол, переворачиваясь на живот. Двое других тоже подобрались и выжидательно смотрели на Джона. Он вздохнул, набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:

- Дюр! Не! Вир!..

Воздух затрещал, сверкая крохотными фиолетовыми молниями, пошел мертвой зыбью, а потом на снегу возник осыпающийся ветхий дракон с загнутыми вперед рогами.

- Кванарин… - начал он, увидев Джона, но потом его глаза метнулись по площадке и он встрепенулся. - Зейма… братья…

Трое драконов метнулись к нему и прямо на глазах у остолбеневших людей стали разрывать дракона на части. Джон отступил, сел в снег, прижимая ко рту перчатку. Картина была настолько чудовищной, что он даже не надеялся хоть когда-нибудь ее забыть. Это будет сниться ему в кошмарах до конца его дней, это - и глаза, и вопль Дюрневира, которого предали.

Алдуин издал Крик, от которого гору прохватила дрожь, и изодранное, изломанное тело дракона, уже начавшее мерцать светом Каирна, словно замерло во времени. Сияющая золотистая душа повисла над ним в воздухе, дрожа, переливаясь и мерцая собственным светом. Она пыталась утечь то в небо, то к Джону, который и по сей день обладал печальным свойством поглощать драконьи души, но Крик, изданный первенцем, держал ее на месте.

- Как удачно, что у нас есть три Свитка и три человека, - мрачно ощерился Партурнакс. - Довакин, раздай Кель. Встаньте в круг.

Джон еле встал на ноги, чувствуя, как они в любом момент могут подогнуться снова. Драконы были самыми замечательными существами в мире, но, наверное, и самыми страшными - о чем он постоянно ухитрялся забывать, пока ему не напоминали снова.

Стаскивая с плеча Свиток, он повернулся к Серане и увидел на ее щеках дорожки слез. Жуткое зрелище и потрясло ее. Арья, которая еще в самом начале драконьей атаки успела метнуться из-под ног под защиту стены, выбралась из сугроба и подошла к Джону, принимая второй Свиток в дрожащие руки. Он наклонился, чуть не упав, поднял чехол и вытряхнул наружу третий.

Партурнакс расставил их вокруг тела и повелел развернуть Свитки.

- Держите их, что бы ни случилось, как бы тяжело ни было. Никто не обещал, что добро делать легко.

Джон поднял Кель на вытянутых руках. Призрак подобрался к нему, притерся боком, и сил как-то сразу прибавилось. Драконы расположились между людьми, образовав второй треугольник, и распахнули пасти, выпуская в изуродованное тело потоки света и силы. Рев, сопровождавший эти потоки, был почти непереносим для человеческого слуха, а для вампирского и подавно. Прошло совсем немного времени, и Джон оглох. Сразу стало полегче. Он чувствовал, что его тело снова и снова пытается залечить повреждения, но струи силы по-прежнему били в останки Дюрневира и, наверное, драконий рев все еще не стих, так что о восстановленном слухе пока что было рано даже мечтать.

Солнце ползло по небу, тени вытягивались, окрашивая снег синевой. Драконы продолжали колдовать над телом, душа росла, собирая из эфира золотистые пылинки. Свечение Каирна пульсировало, становилось сильнее, и Свитки начинали втягивать его в себя, снова обнажая перед глазами покореженный драконий остов. До некоторой степени вся эта ситуация напоминала Джону собственные недавние страдания в кургане, пока монахи приводили его в приличный вид, и так же, как тогда, ему начинало казаться, что это никогда не кончится.

Но чем больше становилась душа, тем живее и здоровее выглядело распростертое в снегу тело и тем бледнее и слабее становился свет Каирна. Последние мерцающие фиолетовые искорки слетели с чешуек и были поглощены Кель в руках Арьи, почти невидимой за сиянием Частицы Творения, а Алдуин, распахнув черные крылья, выкрикнул что-то неслышное и душа устремилась обратно в тело. Дюрневир раскрыл глаза, а трое людей как по команде повалились в снег, выронив Свитки.

Джон лежал на боку и смотрел, как зеленый с бронзовым дракон поднимается, неверяще оглядывая себя, а потом поворачивается к нему и открывает пасть.

- Я ничего не слышу, - выговорил Сноу, даже не зная, получилось ли у него сказать это как следует - в голове был лишь глухой гул.

Партурнакс ласково улыбнулся и покивал головой, словно говоря, что все будет хорошо. Джон подумал, что с ним-то, конечно, будет, и с Сераной тоже, а вот как там Арья?..

Он дотащился до сестры, бухнулся на колени в снег и увидел, что из ее ушей и носа тянутся дорожки запекшейся крови. Арья повела в его сторону мутными глазами и он запоздало удивился, как она вообще смогла это выдержать. Может, и правы были драконы: в некоторых случаях выгоднее быть вампиром.

Кто-то подтолкнул его сзади. Он обернулся и увидел Дюрневира, который приглашающе подставил крыло.

- Садитесь, - раздался голос в его голове.

Джон поднял Арью на руки и стал с трудом залезать вместе с ней к дракону на спину. Серана, забравшаяся быстрее него, стала помогать тянуть ее наверх. Ее подбородок тоже был в крови, но чувствовала она себя явно лучше, чем Арья или даже сам Джон.

- Отдохните, - посоветовал Партурнакс с помощью той же мысленной речи, что и Дюрневир. - Поговорим завтра.

Дракон поднялся, оставляя площадку внизу, и плавно полетел вниз к монастырю, бережно неся своих замученных седоков.

*

К моменту приземления слух вернулся и Джон взялся распоряжаться. Серану вместе с Дюрневиром он отрядил слетать в Айварстед и добыть там лечебные зелья, а монахов отправил обустраивать постельку для Арьи, все еще находившейся в состоянии, далеком от удовлетворительного.

Серана вернулась в считанные минуты, тряся заветным мешочком со склянками; Дюрневир расшаркался и улетел любоваться видами родного Тамриэля, но перед этим наказал звать его поутру тут же, как проснутся. Дракон, снова обретший жизнь и способность действовать, желал во что бы то ни стало присутствовать при следующей беседе - и, как догадывался Джон, планировал поучаствовать в их дальнейших приключениях. Понятное дело, отказываться от такого союзника никому и в голову не пришло.

Пока Сноу отпаивал сестренку зельями, Серана успела рассказать ему о небольшом переполохе в деревне. Даже двух переполохах, хоть один и несколько мерк на фоне другого. Восстановление Дюрневира - со всеми сопутствующими Криками, шумом и сотрясениями горы - не прошло незамеченным, и жители заволновались, не началась ли опять какая-нибудь война. Серана, и сама шокированная драконьими методами, как могла успокоила их, после чего народ проникся к ней доверием и рассказал, что странная булькающая лужа у моста уже успела проглотить пятерых кур и одного порося, по простоте своей решившего поваляться в теплой грязюке.

- Это же Арьина лошадь, - обреченно вздохнул Сноу. - Придется им как-то это возместить…

- Да я уже, - махнула рукой Серана и посмотрела на Арью, умытую, утонувшую в подушках. - Слушай, а она всегда такая лохматая?

Джон беззлобно фыркнул.

- Дома у девочки было много прозвищ. Арья-лошадка, Арья-надоеда… а еще Воронье Гнездо. А я часто делал вот так, - и он, протянув руку, взъерошил волосы сестренки еще сильнее.

- А я-то думала, ты добрый.

- Ну… по обстоятельствам.

- Ладно, - улыбнулась она, поднимаясь с табурета. - Пойду посплю. И тебе не мешало бы.

- Да, - нехотя протянул он. - Непременно…

Серана подозрительно уставилась на него.

- Ты и вчера не спал. В чем дело?

- Да ни в чем. Иди уже.

*

Поутру, покликав Дюренвира, они с ветерком долетели до верхушки Монавен, и Джон, соскочив на снег, выкрикнул:

- Сив Дал Бекс! - после чего на площадку вывалилась растрепанная недовольная Арья.

- И долго мне еще ходить наказанной? - заныла она. - Когда мне можно будет полетать? Я уже все поняла и осознала, я больше не буду наскакивать на Дени!..

- Я подумаю, - проворчал Сноу. Партурнакс, наблюдая за семейной сценой, хихикал над своей розочкой. И как ее только вчера не затоптали, удивился Джон.

- У меня даже… вот, смотри что есть, - попыталась подольститься Арья и, запустив руку за пазуху, вытащила наружу заветный Камень Душ, который некоторое время хранился у Тириона. Увидев Камень, Джон аж подавился. Воспоминания о Каирне были еще слишком свежи.

- Убери эту пакость, - прошипел он.

- Но там же Олаф, - не сдавалась Арья. - Я его добыла в Упокоище, с риском для жизни, так старалась! Хотя, если честно, я не до конца уверена, что это именно он.

- Ну-ка, ну-ка, - прищурился Партурнакс, - тащи его сюда. Хмм… Это очень даже Олаф. Алдуин упоминал, что видел его в Совнгарде, в доме Шора. Но там-то, разумеется, его лучшая часть. А здесь - то, что погаже.

- Я хотела его Нуминексу подарить, - сказала Арья, и Партурнакс захихикал еще пуще.

- Да, - прокряхтел старый дракон. - Ему понравится.

Джон, поначалу косившийся на все это с неодобрением, сменил гнев на милость и подошел поближе.

- Неужели это тот самый Олаф? - уточнил он, оглядывая темный кристалл. - И почему он в доме Шора? Как его вообще туда пустили?

- Он прошел испытание поединком, - пожал крыльями Партурнакс. - Вот и пустили. Но не все, а самое лучшее, что в нем было. Остальное за ненадобностью выбросили вон и оно превратилось в нежить.

- А что вообще такое этот дом Шора? Я там был по соседству и как-то он мне не понравился.

- Шора уже давно лишили сердца, - нехотя объяснил дракон. - Теперь он растит себе новое из героев.

- Но это же свинство, - возмущенно выдохнул Джон. - Вот прав я был, что не хотел туда идти.

- Нашей крови там действительно делать нечего, - согласился Партурнакс. - Но люди… Не самая плохая участь - стать сердцем бога. Я бы сказал, это весьма почетно.

Все играют в свои игры, вспомнил Джон слова Арнгейра. Люди, боги, драконы…

- А я ему туда Улфрика пропихнул, - призадумался Сноу.

- Ничего, переживет. Даже боги не совершенны.

Джон поразмыслил и придирчиво посмотрел на белого дракона:

- Я нахожу странным и чересчур удачным, - промолвил он, качнув головой в сторону Дюрневира, - что нас тут оказалось трое с тремя Свитками. Как ты это подстроил?

Партурнакс захихикал.

- Может, это немного пошатнет твою очаровательную веру в нас, - ухмылялся он, - но, если честно, мы и сами не всегда знаем, что делаем. Это интуиция. Дар, если угодно.

- Даже и не знаю, как на это ответить, не нахамив, - удрученно вздохнул Сноу. От драконьих выкрутасов голова шла кругом.

- Да ты хамишь, даже не отвечая, - проворчал Вультурьйол, как и вчера, блаженно валявшийся на солнышке кверху брюхом. - Видим тебя насквозь. И все мысли твои.

Джон насупился:

- Пора бы мне уже к этому привыкнуть, но все никак.

- Не тебе одному, - утешил его Партурнакс и без всякого перехода повернулся к Серане, тихонько стоявшей поотдаль: - Подойди-ка сюда, деточка.

Серана бочком подошла к нему, испуганно моргая.

- И какие у тебя планы на лето? - ласково спросил ее Партурнакс. Слишком уж ласково, подумал Джон.

- Ну, сперва мы будем Мирака убивать, - запинаясь стала перечислять она. - А потом - моего папу, я так полагаю.

- А потом?

Серана смущенно обернулась на Старков, которые стояли по соседству и с интересом прислушивались.

- Скажи на ушко, - подбодрил ее старый дракон и указал когтем на россыпь рогов, украшавших его тяжелую голову. - Вот сюда.

Серана сбивчиво зашептала ему в рога, переминаясь и краснея. Дюрневир и Вультурьйол, сидевшие поотдаль, захихикали. Джон не знал, что и думать. Что за драконьи козни опять…

- Да ты ж у нас золотце, - наконец высказался Партурнакс. - Ладно, понятно. А теперь давайте приступим к военным планам. У нас есть два добровольца…

- О чем вы там шептались? - не выдержал Джон.

- Не твое дело, наглый, - отбрил дракон. - Могут же у девушки быть мечты. Так вот, эти два красавца после всего пережитого слегка не в себе, - тут он указал на двух спасеных, и те гордо приосанились. - Алдуин их вчера проверил и одобрил.

- Мирак не сможет нас подчинить, - пояснил Дюрневир.

- Потому что у нас каша в голове, - похвастался Вультурьйол. - Мы вам поможем в неравной борьбе.

Джон обрадовался. Два дракона в помощь - считай, уже победили.

- Хорошо, замечательно, - закивал он. - Тогда так: мы с Сераной на Солстхейм, а Арья отправляется в форт и ищет жреца.

- Э! - завопила сестра. - Я с тобой хотела!..

- Но кто-то же должен быть здесь и следить за ситуацией, - покачал головой он. - Я не могу оставить тут Серану. Если Харкон ее найдет, нам всем не поздоровится. И не забудь про Валерику и Тириона, за ними тоже пригляд нужен.

- А Свитки? - спросила Серана.

- Пока что оставим тут, - пожал плечами Джон и уточнил у Партурнакса: - Если ты не против, конечно.

- Не против. Это Алдуин их не любит, а не я. Олафа тоже могу приберечь, - ощерился он.

- Ладно, только не замучай его совсем уж. Оставь что-нибудь Нуминексу.

*

Они слетели вниз, в Айварстед, по дороге помахав ручкой монахам, и Арья выудила из лужи Тенегрива, после чего Джон вознамерился снова запрятать ее под крылышко с помощью Крика. Сестренка надулась, заспорила, но потом согласилась, что лезть на дракона верхом на лошади было бы чересчур даже для нее. Серана, лежавшая на шее Вультурьйола с блаженной улыбкой, пропустила весь их спор мимо ушей и вернулась в реальность лишь тогда, когда Арья была надежно припрятана и они снова взлетели. Драконы повернули на восток, в сторону форта Стражей Рассвета, и Джон подумал, что вскоре ему предстоит не самый легкий разговор. Вряд ли Изран благосклонно отнесется к парочке вампиров…

Впрочем, утешил себя Сноу, ему придется благосклонно отнестись к парочке драконов - вне зависимости от того, хочет он этого или нет.

Подходы к форту изменились с тех пор, как Джон бывал здесь в прошлый раз. Путь в нескольких местах перегородили толстым частоколом, и около одной такой преграды топтался испуганный олень, неведомо как там оказавшийся. Вультурьйол облизнулся и нацелился было на животинку, но вспышки ближе к форту отвлекли прожорливого ящера от добычи.

- Да у их там война в разгаре, - прогудел Дюрневир и, взмахнув крыльями, мгновенно оказался над полем боя. Из распахнутой пасти вырвалась тонкая как лезвие струйка огня, с хирургической точностью разрезавшая надвое наседавшего на Стража вампира. Страж, оказавшийся Селанном, глянул вверх и сел на землю, раскрыв рот.

От ворот форта к ним побежало маленькое солнышко - Изран, окруженный приятной золотистой аурой. Дюрневир, аккуратно махнув крыльями, приземлился под стеной. Вультурьйол последовал за ним, выискивая местечко для своей здоровенной туши.

- Здрасте, - сказал Джон, сползая с спины дракона, и увидел, как черные брови Стража сходятся на переносье. Никаких компромиссов, было написано на этом суровом бородатом лице. Серана, присоединившаяся к Джону, смотрела на Израна с некоторым сомнением.

- И хватило же наглости заявиться сюда, - ожидаемо высказался глава Стражей. - Как ты до такого докатился, Довакин? Она тебя совратила? - и он кивнул на покрасневшую девушку. - Наобещала, поди, с три короба, змеюка.

- Никого я не совращала, - вскинулась Серана и повторила то, что однажды уже сказала Арье: - Его покусали, и это была не я!

Джон вдруг почувствовал себя так, будто время пошло вспять и он снова очутился на разбирательстве в Ночном Дозоре, где его вынуждают оправдываться за свою жизнь среди одичалых и связь с Игритт.

Ну уж нет. Никаких оправданий. Не сегодня.

- Серана мне жизнь спасла, - пошел в контратаку Сноу. - Нечего ее оскорблять. Ты ее вообще не знаешь!

- Я вампиров знаю, - несгибаемый редгард стоял на своем. - Предатели они все - и ты теперь тоже!

Ну вот опять, подумал Джон, опять ославили предателем. Он потратил пару секунд на то, чтобы вспомнить все, что делал с момента, как покинул форт, и не нашел в своих поступках ничего чересчур зазорного. И как так получается, что он вечно оказывается не на той стороне? Вернее, на той, но почему-то раз за разом это плохо выглядит…

- Я не предатель, - заявил он с достоинством, - а жертва обстоятельств. Вот хоть у них спроси, - и он ткнул пальцем в сторону Дюрневира, а потом Вультурьйола.

Редгард придирчиво оглядел драконов, щуривших на него умильные глазки в ожидании ответа, и прямо высказался:

- Если бы не они, я бы тебя и на порог не пустил, Джон Сноу. А ее тем более, - качнул он боевым молотом в сторону Сераны, а потом нехотя проворчал: - Мы наведались в крипту, но там все было завалено. Мы думали, ты погиб.

- Погиб бы, если бы не стал вампиром, - вздохнул Джон. - Изран, нам надо о многом поговорить. Все еще хуже, чем ты думал.

- Это вряд ли, - хмыкнул редгард. - Я всегда предполагаю самое худшее. Ладно, пойдемте.

- Не вздумай их обижать, борода, - тут же пригрозил ему Вультурьйол. - Мы за тобой следим, имей в виду.

Изран только фыркнул. Джон призадумался, чего же такого успел насмотреться в своей жизни глава Стражей, что его даже драконы не смущают.

Джон вытряхнул Арью из-под крылышка - тут Изран в очередной раз доказал свою непрошибаемость, не удивившись ни девчонке, ни лошади, - после чего они проследовали за редгардом в форт и поднялись на вершину одной из башен, ища место, где их никто не подслушает. Узнав о пророчестве, Изран помрачнел, но стоило ему услышать, что все Свитки припрятаны у Партурнакса, ободрился и даже, если можно так выразиться, расцвел.

- Хорошо, хорошо, - потер он руки. - Жреца мы найдем.

- Мой отец распустил слухи о Свитке, чтобы заманить кого-нибудь из ордена Мотылька в Скайрим, - добавила Серана. - Так что, думаю, долго искать не придется.

- Арья вам в помощь, - Джон вытолкнул сестренку вперед. - А мы с Сераной улетаем.

- Бросаешь нас посреди этого бардака? - возмутился Изран. - И что нам проку от этой пигалицы?

- Очень много, дяденька, - не смущаясь заявила Арья. - У тебя еще будет возможность оценить, как тебе повезло.

- Это не единственный бардак в Тамриэле, - пожал плечами Джон. - А вам могу посоветовать продолжать укреплять форт. Держите оборону, пока не прояснится с пророчеством.

- Харкон очень опасен, - подтвердила Серана. - На его земле вам сейчас не выстоять. Замок Волкихар скрыт туманом Холодной Гавани, там территория Обливиона.

- А драконы? - глава Стражей с надеждой уставился на Джона. - Им все по силам. Хоть одного оставь.

- Они Обливион не любят, - пожал плечами Сноу и, чувствуя себя Дейенерис Таргариен, заупрямился: - К тому же они мне самому нужны.

Вот, значит, каково было Дени, когда он вломился к ней на Драконий Камень и стал требовать помощи и все ее армии. И отказывать жалко, и отдать нельзя.

- Я ведь им не приказываю, - добавил Джон, пытаясь смягчить отказ. - А вас они и вовсе слушать не станут.

Изран недовольно поиграл желваками и согласился.

- Ладно. Значит, будем укрепляться и искать жреца.

- Как смогу, сразу вернусь, - заверил его Джон и повернулся, собираясь спускаться вниз, но Изран ухватил его за локоть:

- Ты мне только одно скажи, чудовище. Сколько людей ты уже сожрал?

- Одного, - честно ответил Сноу. - В крипте. И он все равно умирал.

- Врешь, - ощерился Страж. - Это недели назад было. А ты уж больно сыто выглядишь.

- Все вопросы к Акатошу, - отвертелся Джон, оставив Израна в полнейшем недоумении.

- Я потом расскажу, - заверила Стража Арья, блестя глазками.

О-хо-хо, подумал Джон. Арья в форте, без братского присмотра и на вольном выпасе. Изран еще не знает, с кем связался.

========== Глава 23. Королевство пепла ==========

Джон редко вспоминал Игритт. Он старался не вспоминать. Это было давно, это было больно - и, что уж совсем плохо, это было неловко. Их недолгие отношения были обречены с самого начала и не только потому, что они находились по разные стороны давней вражды. Просто Игритт была Игритт и никогда не стала бы кем-то большим. Смелая, прямолинейная, забавная. А еще необразованная, простая, знающая лишь снежные просторы и незамысловатую жизнь вольных. Чего только стоило одно ее наивное предложение построить хижину и зажить с приятной сердцу дамой в свое удовольствие. Что тогда, что позже Джона занимал простой вопрос: по какую именно сторону Стены она предлагала ему обустроиться - ту, откуда бежал ее народ и постепенно занимали Ходоки, или ту, где ему грозила неизбежная казнь за дезертирство? Как и многие другие, этот вопрос так и остался без ответа, а потом уплыл в печальное минувшее, которое в конце концов заслонила своей крылатой фигуркой Дени.

Но теперь, когда Изран придирками и обвинениями заставил его отступить одной ногой в прошлое, он понял, что думает об Игритт больше, чем за предыдущие пару лет. Пока Дюрневир нес его под облаками, он снова и снова возвращался к давним воспоминаниям; более того, Джон с удивлением поймал себя на том, что его мысли то и дело сворачивают от Игритт к Серане. Может, причина была в Изране и его несправедливых словах. Обе они не заслуживали оскорблений со стороны Стражей и Дозорных любого рода, не заслуживали осуждения лишь на основании того, кем были - или стали - по воле судьбы.

Джон посмотрел на Серану, летевшую на спине Вультурьйола с таким видом, словно все ее мечты сбылись и больше ей ничего в жизни не надо.

Интересно, и о чем же они с Партурнаксом шептались? Сноу насупился и подумал, что вряд ли сумеет добиться ответа хоть от кого-то из них.

Путь их лежал в Виндхельм. Ни Джон, ни Серана никогда не бывали на Солстхейме, знать не знали, что там за Воронья Скала, и для начала хотели хотя бы разведать обстановку и поговорить с капитаном “Северной девы”, который доставил в Скайрим трех упорных (а может, и не трех). У Джона была мысль завернуть по дороге еще и в Вайтран - он опасался, что Харкон может попытаться использовать против него Лидию и Люсию, - но Серана успокоила его, сказав, что ее отец отродясь не обращал внимания на прислугу и сейчас не станет. Каждый, заявила она, судит по себе, а для Харкона какой-то оруженосец не важнее пыли под ногами. Чем меньше интереса проявит к ним Джон, тем меньше опасности им грозит. Впрочем, добавила она, написать записочку все же стоит, пусть бдят. Джон согласился и написал.

На пристани Виндхельма они отыскали капитана, который сходу заявил, что на Солстхейм их не повезет и вообще он больше туда ни ногой. В Вороньей, мол, Скале к нему на корабль вперлись странные типы в масках - и после этого он ничего не помнит.

- Дичь там творится, - припечатал капитан. - Ни за что я туда никогда.

- А про Мирака ты что-нибудь слышал? - спросил Джон.

- Мирак, - лицо капитана задумчиво обмякло, глаза уставились куда-то вдаль. - Знакомое что-то, но… нет, не помню. Не знаю. Погоди-ка, - вдруг оживился он и Джон на миг понадеялся на лучшее, но ожидания, как нередко бывало, его обманули. - Ты же Довакин! - воскликнул капитан.

- Ну да, - пасмурно признал Сноу.

- И сейчас начнешь требовать, чтобы я тебя туда отвез, - вскочил с бочонка капитан. - Ни за что! Проваливайте оба. У вас вон драконы есть, сами доберетесь. Все, счастливого пути.

И убежал в трюм. Джон устало уткнулся лицом в руку, вяло негодуя при виде столь низкой ответственности, а Серана только посмеялась - как, впрочем, и сами драконы.

И вот они снова поднялись под облака, оставляя Виндхельм далеко позади, и устремились на северо-восток, навстречу полнейшей неизвестности.

Вскоре неизвестность предстала перед ними в виде задымленного, засыпанного пеплом берега, утыканного слоистыми горными отрогами. Вдалеке, за большой водой, вставала из дымки Красная Гора, все еще клубящаяся, извергающая душное облако пыли. Солстхейм выглядел получше Морровинда, особенно в своей северной части, где его покрывал чистый снежок, но бурый берег, на который опустились драконы, вряд ли кому-то мог понравиться. Тут и там на засыпанной шлаком земле росли разномастные колючки, а в воздухе висела тонкая пыль, тут же оседавшая на губах.

И не успел Джон съехать со спины Дюрневира на эту неприветливую землю, как откуда-то из камней поползло нечто страшненькое. Больше всего оно было похоже на магически оживленный труп, грубо слепленный из пепла и тлеющих угольков. Сноу выхватил меч и пошел методично рубать чудо на части, пока Серана, приглядевшись, устремилась к руинам фермы, расположившейся впереди. Швырнув на бегу пару сосулек, она, судя по всему, кого-то спасла,поскольку вскоре из стен фермы к ним вышел данмер в странных желтых доспехах. Серана подтолкнула его к Джону и пошла осматривать ферму.

Увидев драконов, рассевшихся на берегу, мужик ошалел и замедлил шаг, но Джон помахал ему рукой, показывая, что все в порядке.

- Я капитан Велет, - представился данмер. - Думал, уж не выберусь.

- Что это такое? - Джон потыкал острием меча в рассыпавшуюся горку пепла и углей, в которую превратился поверженный противник. К кучке, как он заметил краем глаза, уже тянулся вороватый коготь Вультурьйола. Коготь ухватил пригоршню ярких угольков и снова убрался к Джону за спину. Вскоре оттуда раздалось чавканье и хихиканье. Сноу предпочел не задумываться, что там вытворяют ненормальные ящеры, а вместо этого помахал рукой перед лицом данмера:

- Эй, - позвал он. Тот отвлекся от смущающих драконов и снова сосредоточил взгляд на Джоне:

- Да-да… эти. Да кто их знает. Некоторые называют их пепельными выползнями. Говорят, это покойники, погибшие при извержении Красной Горы. А я так скажу - они опасны и их надо уничтожить. А что они такое, мне без разницы. Уже несколько недель нападают на Скалу то тут, то там. Они словно бы учатся, - мрачно задумался капитан. - Ищут слабые места…

Мимо Джона снова протянулся коготь, венчающий сгиб крыла, - на этот раз с левой стороны и принадлежал он Дюрневиру. Выдернув из земли какую-то странную репку, коготь убрался вместе с добычей, а сзади снова послышалось чавканье. Игнорировать драконьи проделки становилось все труднее, но Сноу честно попытался.

- А про Мирака ты что-нибудь слыхал? - спросил он Велета и увидел, как тот безуспешно пытается вспомнить нечто позабытое, неуловимое, как сон, улетевший под утро. Выражение на его лице было точь-в-точь как у капитана “Морской девы”.

- Мирак… Я слышал это имя. Какой-то храм… не знаю.

- Ладно, забудь, - махнул рукой Сноу и перевел взгляд на Серану, торопившуюся к ним с какой-то бумажкой в руках. - Что там у тебя?

- Весьма агрессивная нота, - пожала плечами она, - написанная неким генералом Карием, командующим гарнизоном в форте Инеевой Бабочки. Требует, чтобы Воронья Скала держалась подальше от форта.

- Это невозможно, - помотал головой Велет. - Карий погиб двести лет назад, во время извержения Красной Горы. И форта там уже нет, одни руины.

- Записка свежая, - не согласился Сноу. - Недавно написана.

- Значит, что-то держит его в живых, - нахмурился данмер. - Да и выползни прут с той стороны…

- О, - оживился Вультурьйол. - Их там много?

- Мы слетаем, - облизнулся Дюрневир, и Джону стало окончательно ясно, что он все понял правильно - они действительно собираются есть этих пепельных чуд. Хотя чему удивляться, драконы нашли себе лакомство по душе - из магии и угольков.

- Приятного аппетита, - вздохнул Сноу.

- Если что, зови, - растянул пасть Вультурьйол и на этот раз заботливо отступил от людей, чтобы не сбить их крыльями при взлете. Джон помахал им рукой, а когда снова посмотрел на Велета, тот уверенно заявил:

- Ты Джон Сноу. Мы про тебя слышали. И что же привело Драконорожденного на Солстхейм?

- Ищу Мирака.

Велет пожал плечами:

- Пойдем, расспросишь в городе. Наверняка кто-нибудь да знает. Говорю же, где-то я это имя слышал.

*

Воронья Скала была ни на что не похожа. Небольшой город на побережье, прилепившийся на берегу под пучками ровных базальтовых колонн, был засыпан бурым пеплом и состоял из полукруглых домиков, похожих на панцири огромных жуков. По улицам бодро пылили сухощавые жилистые данмеры. Завидная энергичность, подумал Джон, учитывая, что многие из них вполне могли оказаться в десять, а то и в двадцать раз старше него. Эти серокожие красноглазые эльфы жили веками, и некоторым здесь, возможно, было по шестьсот-семьсот лет.

Как сразу стало ясно, драконов на пустоши просто не могли не заметить, и на площади новоприбывших встретила целая делегация во главе с Адрилом Арано, вторым советником. Этот суровый гражданин предупредил их, что тут им не Скайрим, а Морровинд, у него свои законы и для всех они писаны одинаково - даже для Драконорожденных. Джон согласно покивал, хоть и знать не знал, чем законы Морровинда отличаются от скайримских. Правду сказать, он и скайримских-то до сих пор не знал. Главное, не слишком хамить, глядишь и обойдется.

- Первый советник Морвейн, представитель дома Редоран, будет рад принять вас в своей резиденции, - чопорно завершил свою речь Адрил.

- Мы благодарим вас за оказанный прием, - кивнул Джон, решив не спрашивать, что такое дом Редоран (обидятся еще), и машинально погладил Призрака по холке. Лютоволк, которому надоело оставаться вдалеке от событий, вошел в город вместе с ними и теперь стоял рядом, довольно щуря глазки. Посреди бурой пыли он казался особенно белоснежным. Адрил придирчиво смерил волка взглядом и насупился:

- С собаками нельзя.

Призрак сунулся к нему поближе с самым умильным своим видом, качнул толстенным хвостом и советник сдался:

- С волками можно.

Вот она, сила красоты, мысленно усмехнулся Сноу, а вслух сказал:

- Пока вы все не разошлись, скажите, слышал ли кто-нибудь из вас про Мирака?

Народ начал переглядываться и Джон увидел, как на резкие темные лица наплывает одно и то же растерянное, совсем не свойственное им выражение. Послышались шепотки, неуверенные слова о снах. Все они что-то слышали, а может, видели, но вспомнить не сумел никто. Почти никто.

- Камень Земли, - поднатужившись припомнил Арано. - Это как-то связано с Камнем Земли. Он неподалеку, на побережье. К северо-западу от города.

Джон кивнул и хотел было узнать, нельзя ли здесь как-нибудь разжиться картой Солстхейма, но вместо этого спросил совсем другое:

- А что вон там? - и махнул рукой на северо-восток.

- Старые шахты, - пожал плечами советник. - Они давно закрыты. Старый Кресций все мутит воду, требует, чтобы мы провели расследование. Но опыт показал, что это слишком опасно.

Джон и Серана переглянулись и она сказала:

- Вы не против, если мы туда заглянем?

Кажется, она и впрямь научилась понимать его без слов, подумал Сноу, который как раз хотел спросить то же самое. Что бы ни скрывалось в глубинах шахт, оно словно звало его, как звал когда-то Холодный Пик.

- Не против, - помотал головой Адрил, - но, как я сказал, это слишком… А впрочем, как хотите, - добавил он, глянув на их упертые лица. - Если что, кричите погромче.

Это я умею, подумал Джон, шагая к шахтам. Не учите Довакина.

Сразу за входом в шахтах обнаружилась странная парочка: седой, но все еще крепкий старик и относительно молодая с виду данмерша, которой вполне могло оказаться лет четыреста. Парочка увлеченно переругивалась и делала это так привычно и легко, что сразу становилось видно: они супруги.

- Крес, не смей, - требовательно заявляла эльфка. - Не хочу быть вдовой.

- Но там останки моего прапрадеда, - упирался мужик. - Это важнее всего на свете.

- Да ты изгаляешься надо мной, старый вредный пень. Останки ему важнее, ха!

- Афи, пусти! Афия!..

- Мы как раз туда идем, - нетерпеливо заявил Джон. - Так что если у вас есть карты, ключи и планы секретных ходов, давайте их сюда. И нет, дедуля, тебя мы с собой не возьмем, - уточнил он, увидев, как загорелись глаза старика.

- Мм, жаль, - скис тот.

- Спасибо вам, добрые люди, - облегченно вздохнула Афия, покрепче ухватив нареченного под жилистый локоток. - Даже спрашивать не буду, кто вы такие.

- Да мы просто ищем приключений на свою голову, - заявила Серана, не торопясь представляться.

- Драконорожденный мы, - скромно сказал Джон, принимая от старика пачку бумажек и старый ржавый ключ. - А это еще что? - спросил он, когда в руки ему сунули изукрашенную филигранью серебристую кирку.

- Древняя нордская кирка. Внизу попадается сталгрим, сквозь него только этим и можно пробиться, - объяснил Кресций.

- Что еще за сталгрим?

- Это такой колдовской лед, я читала, - объяснила Серана. - Очень прочный, из него даже доспехи делали…

Она говорила что-то еще, но Джон ее уже не слушал. Слова “колдовской лед” вызвали в памяти не лучшие воспоминания, перед внутренним взором возникли невозможно синие глаза. Они давно закрылись, сказал себе Джон, Короля Ночи больше нет. Но жутко было ощущать, как захолонуло сердце, будто эти глаза снова глянули на него сквозь вечность.

Усилием воли он вернулся обратно к реальности и услышал, как Серана продолжает щебетать:

- У отца был в закромах такой шлем, я по нему даже боевым молотом тюкала, но так и не разбила…

- Был? - спросил Джон, лишь бы что-нибудь спросить и отвлечься от тянущего беспокойства внутри.

- Я его в море утопила, - поджала губы девушка. - Случайно. Можно мне кирку?

- Держи, - Джон передал ей инструмент, пока Афия тащила мужа к выходу, приговаривая:

- Хватит волноваться, справятся они… Ну и что, что идиоты? Да ты еще дурее звучал, когда про прадеда мне тут задвигал. У них-то хотя бы колени не скрипят. Иди уже, шахтер.

- Ты нам создаешь странную репутацию, - покачал головой Сноу, с упреком глядя на Серану.

- Нельзя же все время быть серьезными, - пожала плечами она и подскочила от истошного крика в дверях. Афия и Кресций повстречались с Призраком, который как раз решил протиснуться внутрь. Джон вздохнул, вспомнил Нуминекса, некогда сказавшего то же, что и Серана, и решил не беспокоиться лишнего. И в самом деле, нельзя же все время быть серьезными.

Он сам не знал, что ожидал тут обнаружить, но поначалу шахты ничем его не удивили. Тут и там попадались брошенные тачки и кирки, по углам развелись гигантские пауки, словом, все было как всегда.

Поплутав по штольням, они вышли к очередному нордскому могильнику. Очевидно, шахтеры проломили стену, пока прокладывали очередной туннель, и из кургана полезла нежить, которая и положила конец всем горным работам в Вороньей Скале. Эта нежить до сих пор бродила по коридорам, бормотала что-то на драконьем, в основном “смерть” и “позор”, и с хохотом нападала, увидев приключенцев.

- Хм, - сказала Серана, приголубив одного резвого покойника киркой, - мне говорили держаться подальше от таких курганов. Кажется, теперь я понимаю, почему.

- Но что-то же здесь есть, - потряс головой Джон. - Оно зовет.

- Зовет, - со скепсисом повторила она. - А я-то думала, у тебя хоть какой план имеется. Когда ты Призрака в Каирне искал, это я могла понять, но сейчас… Знаешь, мне начинает казаться, что нам не стоило сюда идти.

- Стоило, - Сноу состроил из себя упрямого барана. - Я уже с таким сталкивался. Смотри, а вон там как раз лед…

Отвлекающий маневр удался. Серана, которой не терпелось опробовать кирку, припустила к огромной ледышке, перегородившей проход, и с огоньком взялась за дело. Куски сталгрима откалывались с таким вкусным хрустящим звуком, что Джону захотелось отнять кирку и тоже немного потюкать.

- Ты ведь утопила тот шлем нарочно, - вдруг понял он, уловив яркие вспышки мыслей, мелькавшие у девушки в голове.

- Конечно, - фыркнула Серана, откидывая с лица рассыпавшиеся прядки. - Мы с отцом поссорились, ну и вот.

- Дай потюкать.

- Не дам.

Нет, определенно, у нее с Игритт больше общего, чем ему казалось поначалу. Хотя поначалу ему бы и в голову не пришло их сравнивать. Серана казалась такой милой, грустной и воспитанной, а теперь, стоило ей удрать подальше от родителей, куда что подевалось. А может, это знакомство с Арьей на нее так повлияло?..

Пока Сноу размышлял, девушка успела пробиться сквозь лед и довольно хмыкнула, залихватски заткнув кирку за пояс.

- Я прямо-таки чувствую себя полезным членом общества, - гордо заявила она. - И почему вампиры не работают в шахтах, мы же озолотиться можем с нашей-то силушкой.

- Насколько я понял, - заметил Джон, - вампиры в целом не хотят быть полезными. И членами общества тоже. Просто из тебя вампир получился, уж прости, придурковатый, - злопамятно добавил он.

Серана хмыкнула еще довольнее, явно посчитав это комплиментом. Что ж, если подумать, это было недалеко от истины.

В одном из закутков они обнаружили алхимический столик, окруженный шкафчиками с ингредиентами. По большей части они давно испортились и высохли, но кое-что сохранилось. Серана стала рыться на полках.

- Соли пустоты, огненные соли, - радостно бормотала она, запихивая в мешок к черепу скляночки.

- А это что? - спросил Джон, глядя на пузатый горшочек, наполненный чем-то истошно синим - таким, что аж светилось в полутьме.

- Я, кажется, читала про такое, - промолвила она, принюхиваясь к горшочку. - Это желе нетча, его трудно добыть… ну-ка, ну-ка… - Запустив палец в синее, она поддела немного желе и потащила в рот.

- Ты что делаешь? - всполошился Джон. Мало ему было Арьи, жующей жуков, не хватало еще, чтобы Серана отравилась невесть чем.

- Я вампир-лорд, - свысока посмотрела она на него. - Думаешь, какое-то желе может…

Не договорив, она плашмя повалилась вниз. Джон еле успел подхватить ее и осторожно опустить на землю. За те несколько мгновений, что Серана лежала не шевелясь и не моргая, в его голове успело пронестись целое стадо панических мыслей, но потом паралич прошел и девушка охнув сглотнула.

- Надо же, какая штука-то мощная, - вытаращила она глаза в потолок.

- По-моему, ты слишком много читаешь, - неодобрительно поджал губы Сноу. - Я вот не лезу в незнакомые горшочки.

- Ты лезешь в незнакомые курганы, - не осталась в долгу она. - Хорошее желе, нам пригодится. Помоги встать.

Горшочек она, чуть ли не мурлыча, завернула в истлевшую холстину и убрала в мешок, и дальше все пошло своим чередом - камни, стены, пылища и грязища. В одном из коридоров они обнаружили проем, за которым открылся большой зал и круглая дверь в дальней стене, обрамленная двумя водопадами. И дверь и стена светились багровыми трещинами.

- Вот сюда, - указал Джон. - Нам точно сюда.

- Выглядит зловеще, - прищурилась Серана. - Внизу опять кости. Ты точно хочешь туда сунуться? После крипты, Мзарка и Каирна?

- А у тебя есть план получше?

- Есть. Я могу скормить тебе то, что в горшочке, и унести отсюда. А шахты просто обрушу. Мне не сложно, у меня кирка.

Смотрела она вполне серьезно и Джон сварливо распушился.

- Нет, не надо. Мне и самоуправства твоего папули вполне хватило. Да и вряд ли там есть что-то, с чем не справится вампир-лорд.

- Дешевый трюк, - покачала головой она. - Но так уж и быть, поскольку я ценю твою дружбу, я не стану мешать тебе рискнуть жизнью.

- Спасибо.

И они стали спускаться вниз.

Стены здесь были составлены из шестиугольных колонн, таких же, как в Вороньей Скале. На вид они казались природными, слишком грубыми, чтобы сойти за произведение человеческих рук, - и все же они были слишком правильными, чтобы действительно быть природными. Скорее всего, рассудил Джон, здесь была замешана магия. Но что за магия подняла эти каменные столбы из земли - и зачем?..

Возле костей обнаружился ветхий дневник и странный меч, покрытый багровыми рунами. Пока Джон вертел тяжелый меч в руках, придирчиво изучая непонятные руны, Серана успела пролистать дневник и подтвердила, что кости принадлежат прадеду Кресция, Гратию Кареллию.

- Что ж, Крес был прав, - пожал плечами Сноу. - Надеюсь, теперь он уймется и перестанет смущать жену своим стремлением убиться в поисках.

- Тебя бы кто унял, - проворчала Серана, глядя, как он расхаживает с чужим мечом вдоль стены, испещренной багровыми трещинами.

- Но там что-то есть, - упрямо сказал Сноу, примеряясь мечом к одной из расщелин.

- Этого я и боюсь.

Джон воткнул меч в поперечную трещину, истекавшую холодным багровым огнем, и в стене что-то загромыхало, словно сдвинулась часть запирающего механизма. Воодушевившись, он перешел к следующей расщелине, стараясь игнорировать неодобрительный взгляд Сераны, так и сверливший ему спину.

- И что же звало тебя в прошлый раз, позволь узнать? - недовольно спросила она, слушая новый грохот в стене.

- Фус, - ответил Джон.

- О боги.

- Не трудись, - фыркнул он, поднимая взгляд на вертикальные расщелины, обрамлявшие дверь сверху. - Меня не одобряют всю мою жизнь, я привык быть бельмом на глазу.

Услышав такое, Серана моргнула и задумалась. Кто это его не одобрял и почему? Она-то ладно, она просто беспокоится. Но ей было трудно представить, чтобы кто-то не одобрял Джона всерьез. Когда кого-то считают бельмом на глазу, следующей мыслью обычно идет: лучше бы его не было.

Странно и ни капли не понятно.

- Ну вот, - радовался тем временем Джон, - открыл.

Круглая дверь разъехалась на две половинки, скрывшиеся в пазах, а за ней показался полутемный коридор, увешанный длинными топорами. Стоило им ступить за порог, как топоры заскрежетали и попытались сдвинуться с места, но за давностью лет ловушка заржавела, и они смогли спокойно пройти мимо тусклых лезвий, так и застрявших у стен.

За коридором лежал зал с драконьей стеной. По большей части он был заполнен водой и, когда они подошли ближе, из этой воды тихо, без плеска, появилась ветхая тень драконьего жреца. Уродливая кованая маска скрывала остатки лица. Тень протянула руку и в их сторону ударила ветвистая молния.

Вампиры кинулись врассыпную. Серана, вытянув вперед пальцы, наморозила вокруг врага гору льда, рассчитывая остановить мертвого жреца, но тот элегантно увернулся от атаки, лишь презрительно хмыкнув. Жрец был настолько горд собой, что даже не заметил Джона, подобравшегося к нему с другой стороны - взлетевший красный меч, который Сноу все еще тащил в руке, снес тени полчерепа и сбил маску. Джон еле успел поймать ее, пока она не упала в воду. Маска оказалась холодной, тяжелой и неприятной.

- Удивительно, - сказала Серана, оглядываясь.

- Что? - повернулся он к ней, отвлекшись от маски.

- Я читала про драконий культ. Именно из-за его жестокости люди восстали против драконов и начали их истреблять. Но ведь культ был создан людьми. Посмотри по сторонам, - повела она руками. - Кто в здравом уме подумал бы, что все это действительно предназначалось для драконов? Это же подземелье. Ни солнца, ни неба…

Джон пожал плечами.

- Люди зачастую вообще не думают. Они просто выбирают верить в то, что им удобно. И кто тебе сказал, что люди в целом - в здравом уме?.. Ладно, - вздохнул он и стал пробираться по кромке воды к древней стене. - Пойду гляну, что они там нацарапали.

Стена поделилась с ним заветным словом - Муль, что означало мощь, силу. Само по себе это слово не было для него новым, но кое-какие оттенки смысла его удивили.

- Муль! - рявкнул он на пробу и увидел, как руки облекает призрачная броня. Ему показалось, что сейчас он смог бы согнуть железный лом, а потом без натуги разогнуть его обратно. Лома под рукой не было, но зато был красный меч, который ему все равно ни капельки не нравился…

Хрусть.

Меч затрещал, заскрежетал и лопнул на два неровных куска. Серана таращилась на это диво с той стороны зала.

- Даже я так не могу, - признала она наконец. - Ладно, убедил. Мы не зря сюда зашли.

Джон довольно хмыкнул и отбросил искореженные куски, с лязгом приземлившиеся на камень. Он чувствовал, что броня, придавшая ему столько сил, не будет держаться вечно - она уже начинала идти волнами и вскоре должна была исчезнуть. Но в бою иногда достаточно и секунды, чтобы радикально изменить расклад сил…

Сноу был доволен. Если Мирак и впрямь окажется серьезным противником, как предупреждал Партурнакс, любая помощь будет кстати.

Пробравшись обратно по осклизлым ступеням под стеной, он вернулся к Серане и они сунули любопытные носы в закуток справа. Витая лестница, уходившая наверх, вполне могла вести к выходу наружу, как часто бывало в этих заброшенных святилищах - вряд ли жрецам захотелось бы каждый раз бегать туда-сюда через все подземелье. Драконьи стены обычно располагались в последних главных залах, так что больше тут искать было, казалось бы, нечего. Но вот незадача, то, что так манило сюда Джона и завлекало, все еще было где-то поблизости. И это была не стена и не Слово Силы.

Может, это книга? Вот эта черная книга на постаменте под лестницей?

Сноу беспечно протянул руки, с которых уже исчезла броня, и взял тяжелый том, весь словно оплетенный массой шупалец. “Ветра перемен”, прочитал он, открыв книгу на первой странице, а потом буквы засветились нехорошим зеленым светом, от которого плыло в глазах.

Серана, рывшаяся на полках под стеной, услышала странный шелест и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из мерцающих страниц выхлестнуло черное щупальце, обвило Джона за шею и рывком утащило в книгу.

Черный том с грохотом упал на пол. Она бросилась к нему, раскрыла…

Внутри был лишь текст, по первому впечатлению представлявший собой научно-философский трактат. Но чем дольше она вчитывалась, пытаясь уловить хотя бы общий смысл, тем лучше понимала, что это писал сумасшедший. Буквы не светились, щупальца не показывались, книга оставалась скучной и мертвой, а Джона больше нигде не было.

========== Глава 24. Старки в библиотеке ==========

Место, где он оказался, с первого взгляда внушало массу подозрений. Это был не Тамриэль и даже не Нирн как таковой. Бескрайнее черное море под зеленоватым небом, лоснящиеся щупальца, там и сям понимающиеся над смоляной водой, неряшливые острова, заваленные каким-то хламом, - и никакого солнца.

Мир Обливиона. Вот только какой именно из всех тридцати семи тысяч…

Под ногами проминался ковер из гнилых книжных страниц. Приглядевшись к уродливой арке впереди, Сноу понял, что и она была составлена из старых растрепанных книг, неведомо как державшихся вместе. Книги были повсюду, они валялись стопками и кучами прямо под ногами, громоздились колоннами над головой, пошевеливали волглыми листами в безветренном тихом воздухе.

Джон оглянулся, ища глазами Серану, но ее нигде не было. Лишь черное щупальце высунулось из воды и лениво хлестнуло по слипшимся книгам, отгоняя его от края.

- Я тебя знаю, - прогудел сонный голос из ниоткуда. - Любитель кидаться лексиконами в стариков.

Джон аж присел от неожиданности. Само по себе обращение из эфира уже обескураживало, но то, что неведомый собеседник припомнил ему именно эту подробность из прошлого…

- Ты кто? - спросил он, собравшись с мыслями.

- Я, я-то… - бухтел эфир. - Я Хермеус Мора, а это мое царство.

Хермеус Мора, подумал Джон. Даэдрический Принц Непознанного. А Дени говорила про Предел Разума… Драконы упоминали о нем и прежде, но в отличие от жены Сноу то ли прослушал, то умудрился забыть. Но в тот памятный день Одавинг и Салокнир все-таки смилостивились над глупыми смертными и рассказали, что такое Валь До Хадрим - вернее, лирично описали его как море вероятностей, которое ни один рассудок не способен охватить и ни одно существо не способно преодолеть… по крайней мере, пока оно не замрет в стазисе, отказавшись от любых побуждений к действию.

Что ж, кажется, он наконец-то пришел куда надо. Хотя это как посмотреть.

- Апокриф, - лениво похвастался Херма-Мора, - сокровищница всех знаний. Нравится?

- Сыро, - поежился Джон.

- Многие знания - многие печали, - не смутился Принц Даэдра. - Ты тоже еще поплачешь над несовершенством мира. А пока погуляй, осмотрись. Здесь для всех найдется что-нибудь интересное.

- И даже про Асшай есть? - прищурился Сноу.

- Есть сочинение мейстера Мунсейля…

Так вот как это читается, подумал Джон.

- …но я бы не рекомендовал. Слог так себе, - презрительно фыркнул Херма-Мора. - Возьми лучше эту, трактат Хмурого Камня Йа Ви.

Перед Джоном поплыла растрепанная книга. Он осторожно взял ее в руки, раскрыл на первой странице…

Мысли понеслись по бесформенным волнам знаний, которые он не мог ни постичь, ни запомнить. Странные идеи переплетались с обрывками воспоминаний, возможно, принадлежавшими этому Йа Ви, кто бы он ни был, слова теряли смысл и тут же обретали новый. В голове помаленьку начинало давить, словно она превратилась в яйцо, из которого того и гляди что-то вылупится. Почему-то Джон был уверен, что оно окажется с щупальцами, черными и лоснящимися.

Он захлопнул книгу и попытался отдышаться. От потока чужеродных мыслей и форм, насильно ворвавшихся в мозг, мутило, и качающиеся повсюду арки и колоны книг лишь усиливали чувство дурноты. Он отбросил зловредную книгу и, болезненно сглотнув, осмотрелся в поисках выхода.

Позади покачивалось черное море, впереди высились истлевшие залежи книг, в которых виднелись проходы. Назад дороги не было и он двинулся вперед, в нагромождение отсыревших томов.

Вскоре он выяснил, что был тут не единственным посетителем. Из очередного скопления знаний выползло существо в слоях лохмотьев и щупальцах, которое кинулось на него без слова предупреждения. Щупальца так и тянулись к его голове и Джон вдруг понял, что его хотят ПРОЧИТАТЬ. Эта мысль почему-то вызывала чувство, близкое к панике.

Выхватив меч, он полоснул по лохмотьям и увидел, как они занялись живым ярким огнем, совсем чужим среди всей этой топкой унылой зелени. Существо тоненько завизжало, шарахнулось в скопление книг и подпалило их.

Джон осмотрел клинок, не понимая, что же все-таки с ним случилось. Раньше Длинный Коготь вел себя как вполне обычный меч, разве что невероятно острый, но в мирах Обливиона валирийская сталь обретала новые свойства. То ли пророчество о возрожденном Азоре Ахае и в самом деле имело под собой основания… то ли Партурнакс от нечего делать и шутки ради поколдовал над его мечом. Джон надеялся на второе. К тому же по его собственному твердому убеждению Обещанным Принцем (Принцессой!) была Дени, пробудившая драконов из камня, а сам он просто обладает печальной склонностью влипать в неподходящие истории.

Пока он размышлял, пожар успел охватить весь островок и в считанные мгновения сожрал все накопленное Херма-Морой на этом пятачке. Даэдрический Принц почему-то молчал и не высказывался по поводу бардака, который Сноу устроил в его библиотеке, и Джон начал подозревать, что на самом деле уничтожить эти книги невозможно. Подозрения превратились в уверенность, когда поотдаль из моря поднялся новый островок и на нем начали вырастать все те же неряшливые качающиеся колонны рукописей.

Джон убрал меч и, глянув вперед, увидел посреди разоренного острова одинокий постамент. На нем лежала непотревоженная черная книга, перевитая щупальцами. Вернет она его обратно - или забросит еще куда-нибудь?

- Уже уходишь? - сонно спросил Херма-Мора. - Бестолковое дитя. Нет в тебе сосредоточенности, приличной ученому мужу. Что ж, ребенку и книги положены детские, - философски пробубнил даэдра, и в руку Джону буквально втиснулся чистенький нарядный томик с картинкой на обложке. Сноу даже разглядывать его побоялся - только потряс рукой, пытаясь избавиться от книги, но она пристала к пальцам и никак не хотела отлипать. - Иди в Тамриэль, - напутствовал его Херма-Мора, - а как будешь готов, возвращайся. Все возвращаются…

Черная книга на постаменте распахнулась, светясь зеленым. Все еще без пользы тряся рукой с прилипшим томиком, Джон с опаской подошел ближе. Шелковистое шупальце выскользнуло из разворота и, обвив почти любовно, втянуло его в страницы.

*

- Раз ты собралась шататься по Скайриму и искать жреца, может, заодно и для меня поищешь кое-кого? - ворчливо спросил Изран, бухаясь за стол напротив Арьи.

- Смотря кого, смотря где, - мотнула она головой, макая горбушку в топленое масло. - Хоть в общих чертах расскажи.

- Люди нам нужны, - потянул к себе кувшин с элем глава Стражи, - но не абы кто. Абы кто у нас уже есть, теперь пора найти специалистов. Во-первых, надобна нам Сорин Журар, она разбирается в двемерских технологиях, наши арбалеты - ее разработка. А во-вторых, Гунмар - этот поможет натренировать бронированных троллей.

На этих словах Арья, всю дорогу сохранявшая завидное спокойствие, все-таки подавилась горбушкой.

- Трехглазых? - наконец прокашлялась она.

- Их самых, - гордо отвечал Изран, довольный произведенным впечатлением. - Мы тут не в бирюльки играем, у нас все серьезно.

Арья обещала поискать. Что греха таить, она и сама не отказалась бы взглянуть на человека, способного обучать троллей. Проблема была в том, что и сам Изран понятия не имел, где этого баснословного Гунмара искать.

Но вот насчет Сорин, да и жреца Мотылька заодно, суровый редгард, поднатужившись, все же родил дельную идею. Присутствующий на обсуждении Селанн выступал в качестве ментальной повитухи.

- С кем она могла языками зацепиться? Кто у нас там двемеров изучал? - задумался глава Стражи.

- Кальсельмо в Маркарте, - сказал Селанн, мотнув головой в сторону полок с парой сиротливых книжек. - Даже труд какой-то написал. А еще Арниель в Винтерхолде.

- Точно, этот мажий гадюшник, - хлопнул Изран широкой ладонью по столу и остро глянул на Арью: - Мотыль-то, поди, тоже к ним направился.

А еще Тирион, вспомнила Арья, наш любитель выпить и почитать. В ее воображении Колледж начинал представать местом, которое никак нельзя было проигнорировать.

- Ясно, понятно, - пожала плечами она. - Поеду в глухомань.

По рассказам Джона Винтерхолд был городком мало того что уединенным, так еще и до крайности неприветливым. Впрочем, предвзятость милого братца можно было понять - как-никак его там чуть не убили. Арья оптимистично понадеялась, что ее такой поворот обойдет, и стала собираться в дорогу.

В Рифтене она чуток подзадержалась, помогая Бриньольфу провернуть одну маленькую аферу и даже интересу ради прогулялась в Крысиную Нору до “Буйной Фляги”, где был расположен негласный кабинет Гильдии Воров. Увидев ее, Бриньольф расцвел, повел ее к главе Гильдии - а после разговора печально завял, поскольку предложение немедленно взяться за их проблемы Арья деликатно отклонила, сославшись на срочные дела.

- Ты прямо как твой брат, - обиделся Брин. - Недостаточно мы для него хороши, он, поди, помогает только честным людям. А у нас, между прочим, тоже жизня тяжелая.

- Я-то как раз с удовольствием помогаю бандитам и отщепенцам, - поспешила оправдаться Арья. - Ну подожгите вы сами эти ульи, что за сложность.

- Не сложность, а неудачи, - вздохнул тот. - Одна за другой, просто проклятье какое-то. Единственный проблеск за последние месяцы был, когда Этьен Рарнис сумел спастись из посольства. Спасибо за это твоему благочестивому братцу, - ворчливо добавил вор.

- Раз этому Этьену перепало немного довакиньей благодати, - рассудила Арья, - пусть он и займется ульями. Могу еще подарить свиток огненного шара на удачу.

Бриньольф посмотрел на нее и призадумался.

- А ты права, - наконец произнес он с неким новым выражением. - Тогда давай свиток, раз сама предложила.

Свиток перешел из рук в руки, а потом Арья поманила Бриньольфа в уголок потемнее и зловеще зашептала, потянув вора за воротник:

- А теперь слушай сюда, Брин. Насчет вашего главы, Мерсера Фрея. Чтоб ты знал - я вообще Фреев не люблю. И не верю им ни капли.

- Что вдруг? - кряхтел вор, безуспешно пытаясь освободить воротник.

- Однажды, давно и далеко отсюда, семейка Фреев предала и убила мою мать, брата и его беременную жену. Так что сам понимаешь, у меня предубеждения. Но ваш Фрей, думается мне, ничуть не лучше. Следи за ним в оба. Понял?

- У него просто нрав вредный, а так-то… - попытался оправдать свое начальство Брин, но Арья так тряхнула его за воротник, что у вора аж зубы клацнули.

- Он подлюга, - прошипела она. - Следи за ним. И не доверяй.

Совсем растерявшийся Бриньольф только кивнул.

Покинув Рифтен, она заглянула на конюшню, волнуясь, как там ее заброшенная Серсеюшка, не скучает ли без дела. Оказалось, что переживала она зря: вредную кобылу давно угнали. Арья не удивилась - Джон ведь ее предупреждал - и даже ругаться не стала, а спокойно поехала себе дальше. На некоторое время она присоединилась к каравану каджитов, бодро трусившему к Данстару, но потом не без сожаления распрощалась и припустила вперед. Колледж, конечно, сотни лет стоял и еще постоит (хотя кто знает, с этими-то их обвалами), но она и без того потратила время в Рифтене и теперь надо было наверстывать.

Завернув по дороге в Виндхельм переночевать, она заглянула к Авентусу - порадовать ребятенка новостями - и обнаружила, что означенный ребятенок уже давно в курсе событий и радостно собирается обратно в приют, где бразды правления взяла в руки молодая и добрая женщина.

- Вот и не обижайте ее, - сказала Арья. - А то знаю я вас, мальчишек.

Потом накормила ребенка спертой по дороге едой и завалилась спать в соседнюю постель. А зачем платить в таверне, раз задаром приглашают?

*

Винтерхолд Арью не впечатлил. Впрочем, она сомневалась, что на всем белом свете есть хоть один человек, способный впечатлиться Винтерхолдом. А если бы такой и нашелся, ему, наверное, можно только посочувствовать, подумала она и толкнула ногой обледенелую дверь в таверну.

- Здрасте, - сказала она, подходя к стойке. - Вы тут как-то моего брата чуть не убили. Дайте мне меда. И мяса. И немного хлебушка.

- Какого еще брата? - спросил хозяин, пытаясь заслониться полотенцем с петухами.

- Джона Сноу, - заявила Арья и заржала: - Да не шарахайся ты так. Один раз я его и сама почти пришибла. Уж больно он хорош для этого бренного мира. Ну, где мясо-то?

Сзади кто-то засмеялся, тренькнула лютня.

- Я тебя знаю, - черноволосый парень бухнулся за стойку рядом с ней. - Ты же Арья. Принесла песню о Довакине. А я-то все гадал, почему они здесь так от нее смущаются и тут же кошельки развязывают.

- Ну, промахнулись мы, не поняли обстоятельств, - забубнил хозяин. - С кем не бывает. Вот тебе мясо, даже денег не возьму.

- Нет уж, бери, - уперлась Арья. - Вот если братишка мой сюда заявится, будешь угощать его бесплатно. А меня тут вроде пока не убивали.

Бард опять засмеялся, заказал эля и они переместились за стол.

- Я Эрик, - представился парень.

- А Тирион с тобой приехал? - спросила Арья, прожевав обжигающе горячий кусок.

- Тирион? - поднял брови тот. - Нет. Разве он сюда собирался?

- Собирался. В библиотеку. Где-то с неделю назад.

- А, - махнул рукой бард. - Ну, я-то раньше уехал, сразу после фестиваля.

Арья задумалась, а потом спросила:

- А сколько вообще сюда добираться?

- Когда как, от дорог зависит. Но за неделю уж точно успеешь, хоть сушей, хоть морем. Может, нашего премудрого карлу волки съели?

Арья прыснула, увидев в этих вполне обычных словах понятную лишь ей двусмысленность.

- Вряд ли, - покачала головой она. - Волки его обычно жалеют.

- Счастливый дар, - позавидовал Эрик, знать не знавший сложную историю Тириона и Старков. - Меня вот чуть не съели, еле отбился…

Приятно проведя время за едой и беседой, Арья наконец покинула таверну и пошагала через сугробы к мосту Колледжа. На входе дежурила данмерша в капюшоне. Интересно, она всегда такая синяя, задумалась Арья, или это от мороза?..

- Привет, я Арья, - вежливо поздоровалась Безликая.

Эльфка оживилась.

- Привет, привет. Я Брелина Марион. Мы про тебя слышали. А к нам по какому делу?

- Да мне бы в библиотеку…

- Хорошо, пошли, - кивнула Брелина и тут же насупилась. - Хотя нет, подожди. Я же не могу просто так тебя пустить, надо какое-то испытание придумать для пущей важности… А вот можешь ты мне продемонстрировать заклинание магического света?

- Да у меня и дара-то нет, - замотала головой Арья, а потом попыталась представить, как бы повел себя в такой ситуации Джон.

Двух секунд не прошло, как Брелина размякла от щенячьего взгляда из-под лохматой челки в снежинках, и Арья самодовольно ухмыльнулась, идя следом за магичкой. А Джон еще говорил, что у нее не получается. Все у нее получается.

Они добрались до внутреннего двора Колледжа и Брелина замялась.

- Слушай, - робко забубнила она, - а можно кое о чем тебя попросить?

- Смотря о чем, - резонно ответила Арья.

- Я над одним заклинанием работаю и мне нужен доброволец…

- А оно не опасное?

- Нет, что ты! - замахала руками эльфка. - Вообще совсем не опасное!

- Ну давай, - легкомысленно согласилась Арья.

- Правда? - обрадовалась магичка и наставила на нее руки. - Так… стой спокойно…

Мелькнула вспышка света. Когда развиднелось, Арья увидала, как на лицо Брелины наползает неоднозначное выражение.

- Мда, - протянула она. - Надо бы над этим еще поработать…

- А что случилось? - не понимала Арья. - Ничего же не случилось.

- Ну, ты немножко зеленая, - вздохнула Брелина. Арья скосила глаз на кончик носа и увидела, что магичка права. - Но ты не волнуйся, за пару часов пройдет…

- Свежо предание, - пробурчал проходивший мимо мужик истошно цыплячьего цвета. - Я вот уже два дня так хожу. А Онмунд, между прочим, все еще пытается найти хоть какую-нибудь травку в этом ледяном аду. Она его в корову превратила, - наябедничал он, - и до сих пор расколдовать не может.

Арья укоризненно посмотрела на эльфку.

- Я все исправлю, - клятвенно пообещала та. - А ты пока иди в библиотеку. Вон там она. И Урагу не хами.

- Да, меня предупреждали, - кисло сказала Арья, все еще косясь на кончик носа. Она вспомнила слова Джона о том, что жители Винтерхолда не слишком любят магов из Колледжа. Кажется, она помаленьку начинала понимать, почему.

Зайдя в библиотеку, она смело двинулась к конторке, уверенная, что готова к любым выкрутасам старого орка.

- Привет, пацан! - жизнерадостно поприветствовал он ее.

- Какой я тебе… - задохнулась Арья. - Да ты издеваешься, старый! Ты ведь даже братца моего девушкой обзывал!

- Это Довакина-то? Как же, помню. Миленькая такая девчуля, застенчивая, в шубке. С бородой.

- Я на тебя нажалуюсь дядюшке Сангвину, - предупредила Арья.

- Ой, ладно, ладно, - замахал руками старый гад. - Какие вы все нервные и трепетные, прямо слова не скажи. А что это ты такая зеленая?

- Да вот, мечтаю стать орком, - вредно глянула Арья.

- Дело хорошее, - солидно кивнул Ураг. - Но работы впереди много. Погодь, схожу за топором и начнем тренировку.

- Ты и над Джоном так изгалялся? - покачала головой она.

- Ну что ты, как можно. Он же мир спасал, Свиток искал. А тебе-то что от меня надо?

- Ох, с чего начать, - Арья залезла на табурет у конторки и поставила локти на учетную книгу. - Во-первых, у нас куча Свитков и никого, кто мог бы их прочесть.

- Прямо куча? - не поверил орк.

- Три.

- Действительно куча, - с уважением присвистнул Ураг. - Ну что, повезло тебе, дитятко. Один из жрецов Мотылька был тут недавно, а потом отправился к Драконьему Мосту.

- А еще сюда собирался приехать Тирион Ланнистер.

- Вот уж сколько всего слышал про коротышку, - оживился орк. - Прямо не терпится увидеть. Хотя вообще-то у нас таких со скалы обычно кидают. Но пока что нет, не появлялся он.

- А Сорин Журар появлялась?

- Эта настырная коза, - недовольно заворчал Ураг, - всю двемерскую секцию мне перерыла и побросала как попало. Не пущу ее сюда больше. Мне и Арниеля вполне хватает с его обсессией.

- Так где Сорин? - Арья не дала сбить себя с толку.

- В Пределе околачивается. Карта есть? Давай отмечу. Могу заодно с тебя зелень убрать.

Арья пообещала наречь его своим названным дедулей, если он и в самом деле вернет ей нормальный вид. Ураг довольно ощерился, повел рукой и вскоре она уже рассматривала себя в стекле шкафа, любуясь здоровым цветом лица.

- Как знаешь, внученька, - хмыкнул орк, - но раньше лучше было.

- А остальных почему не расколдуешь?

- А зачем? Им, в отличие от тебя, в народ не идти. К тому же Брелина все это натворила, теперь пусть сама и расхлебывает. Пусть осознает, что с магией не шутят.

*

Серана не знала, сколько времени она просидела у проклятой книги. Она и трясла ее, и читать пыталась, и грозилась спалить, но все было напрасно - книга лежала в руках мертвым грузом, а бестолковый Довакин пропал, как в воду канул. И теперь девушка просто сидела и ждала, пока наконец случится хоть что-нибудь.

От утомительного бдения у нее уже начали слипаться глаза, когда книга наконец-то начала подавать признаки жизни. Из страниц потек болезненный зеленыйсвет, а потом месиво щупалец вывалилось наружу из разворота и бросило на пол оглушенное тело. Тело валялось и издавало неразборчивые звуки.

Глядя на Джона, который даже в таком почти бессознательном состоянии упорно цеплялся за странный цветной томик, Серана крепко задумалась, чего ей больше хочется - то ли врезать ему как следует, то ли от души поцеловать. Поразмыслив еще мгновение, она решила, что предпочитает второе, и решительно сгребла Довакина в охапку, пока он не очухался.

А то потом ведь поздно будет, думала она. Про жену, поди, заведет, про хозяйство и три замка…

Джон, с трудом переживший обратное путешествие, все еще не понимал, где находится, и даже не мог вспомнить, как его зовут, - но то, что его целуют, все же сообразил. И так это было мило и во всех отношениях приятно, да еще и сразу после гадкого царства Херма-Моры, что Сноу решил не вдаваться в подробности, а просто облапить девушку и радоваться мгновению.

Мгновение сменилось другим и третьим, но в конце концов память и чувство долга возобладали.

- Как-то это все-таки неправильно, - сказал он, с трудом оторвавшись от губ Сераны.

- А в книжки проваливаться - правильно? - подняла брови девушка. - Вот, решила хоть раз успеть тебя потискать, пока ты опять во что-нибудь не вляпался и не помер.

Сноу задумался и нехотя признал, что в этом есть своя логика.

- Но ведь… у меня жена есть, - снова попытался он и умолк.

Серана отпустила его и выпрямилась, сев на пятки.

- Я знаю, что у тебя жена, - сказала она. - Арья рассказала. Но она в другом мире. Это все равно что в другой жизни. Когда-нибудь ты вернешься домой и больше мы уже не увидимся, но сейчас-то ты здесь. Так живи здесь.

Джон приподнялся на локтях и посмотрел на нее, явно ошарашенный таким подходом к вопросу. Ей показалось, что еще немного и он наклонит голову набок, как удивленная собака.

- Или просто я тебе не нравлюсь? - спросила она напрямик, решив прояснить этот вопрос раз и навсегда.

Сноу фыркнул.

- Конечно, нравишься. Но все это как-то неловко.

- Не драматизируй. Ну, поцеловали тебя, тоже мне трагедия, - пожала плечом Серана и уставилась на томик. - Что это у тебя там?

- Не знаю, - Джон раздраженно потряс головой. - Мне ее Хермеус Мора подсунул.

Серана с опаской взяла томик и стала разглядывать.

- Никогда не видела, чтобы картинка была прямо на обложке. Такая яркая… Чем оно нарисовано? - она потерла рисунок пальцем. - Слушай, а что такое философский камень?

- Да не знаю я, - огрызнулся Джон, поднимаясь с пола.

- Какие буковки аккуратные, - бормотала Серана. Она уже успела раскрыть книгу и теперь разглядывала страницы, полные на диво ровных мелких строчек.

- Давай-ка пойдем отсюда, - сказал он, забирая Черную Книгу Апокрифа. Все-таки это был портал в план Обливиона и, как ни прискорбно, этот портал еще мог ему понадобиться.

Серана встала следом, прижимая к себе цветной томик. Джон посмотрел на эту картину и подумал, что семейная черта - выбираться из подземелий с книгой - переползла и на нее.

А еще он подумал, что почему-то каждый раз, как он оказывается в пещере с симпатичной девушкой, дела принимают вполне определенный оборот…

Дени его прибьет.

Помотав головой, он постарался избавиться от этой тревожной мысли и от вероятного (почти неизбежного) будущего вернулся к настоящему, которое тоже не внушало оптимизма.

- Пока мы не сдинулись с места, - сказал он, - и с нами не случилась еще какая-нибудь чушь, отправлю-ка я Призрака к Арье…

- Хорошо, - мгновенно согласилась Серана, бухнулась на пол, раскрыла цветной томик на первой странице и погрузилась в чтение. Сноу посмотрел на нее с беспокойством, но потом решил, что, наверное, не стоит так уж волноваться из-за детской книжки.

Волк явился на зов и без возражений отправился проведать юную Старк, а Джон сел на пол и уставился на Серану, глотавшую страницы одна за другой.

- Да что же там пишут-то? - наконец не выдержал он.

Девушка подняла на него затуманенный взгляд. В первый момент ему даже показалось, что она забыла, где они и кто он такой.

- А, ну, - замямлила она наконец, - я не все понимаю… В общем, тут про мальчика, который живет со своими дядей и тетей, которые его очень не любят. А его родители погибли, а самого его спрятали у родни, потому что он какой-то там особенный…

Джон иронично задрал бровь.

- Что ж, мальцу можно только посочувствовать.

Да уж. Херма-Мора всегда звучал сонно и лениво, и казалось, что ему чужда любая живость и уж тем более шутки. Но то, что из всех возможных книг Принц Непознанного подсунул ему именно такую, иначе как насмешкой назвать не получалось. Сирота на попечении у злой тети, обхохочешься.

Прибежал Призрак - Джон только теперь заметил, что тот изрядно задержался, - и принес путаное письмецо от сестры. Между многочисленными кляксами и помарками, усеивавшими крохотный клочок бумаги, Арья все же нашла место похвалиться, что помогла несчастным людям в Рифтене, что в Винтерхолде все чувствуют себя виноватыми, а Ураг не против выучить ее на орка. Джон стряхнул с листа прилипшую дохлую стрекозу и вздохнул. Это же Арья, чему удивляться…

Но то, что сестренка писала дальше, его встревожило. По ее словам получалось, что Тириона нет в Колледже, хотя по времени он уже должен был туда добраться. Внутри заскребло нехорошее подозрение - а что, если Ланнистер и не собирался туда ехать?

Тогда куда? И уезжал ли он… да жив ли он вообще?..

Джон повернулся к Призраку:

- Ты сможешь найти Тириона?

Волк задумался, пошевелил ушами и исчез. На сей раз он задержался еще дольше, а вернувшись, косо посмотрел на Сноу и бочком отошел в сторонку. Вид у него был то ли недовольный, то ли виноватый, и Джон совсем растерялся.

- Ты не можешь его найти?

Лютоволк как-то неуверенно качнул головой и отошел еще на пару шажков. Что все это значило, Джон даже не брался предположить. Вот, значит, каково было Серане разгадывать его кивки и жесты… Но он-то, он-то хотя бы грамоте обучен! А Призрак, увы, одна сплошная загадка.

Впрочем, одно было все-таки ясно: с Тирионом что-то не так.

- Ладно, пойдем, - сказал Сноу Серане. - Пора выбираться отсюда.

Она подняла на него стеклянные глаза:

- Я только главу дочитаю…

- Да ты смеешься, - возмутился он и потянул ее за плечо: - А ну вставай.

Серана ерзала, не желая отрываться от книжки:

- Сейчас!.. подожди!.. тут сова!..

- Какая еще сова?

- Белая! Ему подарили сову!..

Подарили белую сову. Только не говорите, что это были Старые Боги, подумал Джон. Навалять бы Херма-Море по рогам. Если они у него есть, конечно. Это уметь надо - так эффективно вывести из строя аж целого вампира-лорда.

Кое-как ему все же удалось отлучить Серану от проклятой книжки и заставить вернуться к реальности. Тащиться обратно через шахты не хотелось, но нависшая над их головами винтовая лестница, вероятно, могла вывести их к другому выходу, как это часто бывало в курганах.

Поднявшись по ней, они вошли в другую часть кургана, обсиженную данмерами-бандитами, и там Серана, которая и без того весь день вела себя неподобающе, и вовсе ударилась в дикость.

- Извини, - сказала она, оскалив клыки, и перекинулась в свою другую форму. - Я очень голодная, - прошипело чудовище.

Джон только вздохнул и присел на край погребальной ниши. Цветной томик лежал рядом, там, куда Серана заботливо пристроила его до того, как обернулась монстром. Наблюдать за тем, как обливионский зверь расправляется с бандитами, у Сноу не было никакого желания и он нехотя потянулся к яркой обложке…

Нет, лучше не надо, отдернул он руку. Серана может позволить себе расслабляться, есть странные желе, целовать Довакинов и читать подозрительные книги, а он - нет. У него слишком много обязательств.

Чудовище вернулось сытое и довольное, и Джон, глядя на внушительные габариты твари, на мышцы и загнутые когти, задумался.

- Скажи, - спросил он, - все вампиры-лорды такие?

- Какие? - спросила Серана, обернувшись милой девушкой.

- Здоровенные.

- Ну да. А что?

- Да ничего, - махнул рукой Сноу. - Просто интересно стало. А как стать вампиром-лордом?

Она вытаращилась на него, не веря своим ушам.

- Ты хочешь стать вампиром-лордом?!..

Джон укоризненно посмотрел в ответ.

- Разумеется, нет. Во мне и без того достаточно понамешано. Но если бы кто-то захотел?

- Я могу обратить такого желающего, - пожала плечами она. - И, разумеется, Харкон. Валерика тоже могла, теперь уже нет. Я все-таки не понимаю, зачем ты спрашиваешь.

- Ну… Вот посмотрел я на тебя сейчас и подумал, что многие соблазнились бы такой силой.

- Так и есть, - невесело согласилась она. - Но не все из них понимают, каковы будут последствия.

- И каковы они будут? - с опаской спросил Джон.

- Мы можем жить буквально вечно, пока нас не убьют. Впрочем, на это мало кто способен, кроме драконов. Но если мы погибаем - и это уже касается всех вампиров - мы отправляемся к Молаг Балу.

- О, - только и смог сказать он. - То есть мы с тобой…

- Да, - кивнула она. - Прокляты. Обречены. Такие дела.

А вот не факт, подумал он упрямо. Дюрневир уже провернул фокус с мамой, может, сумеет помочь снова? Как-никак старый дракон ему, Джону Сноу, кое-что задолжал…

Они выбрались на поверхность и оказались на побережье, где Серана расчехлила свою костяную лошадку. Арвак бодрой трусцой понес их вдоль берега обратно к Вороньей Скале, и через какое-то время они увидели, как впереди проступают контуры строительных лесов и каменный обелиск в центре. На освещенной факелами площадке работали данмеры. Они старательно обтесывали камни, выбивали узоры на каменных арках вокруг обелиска, пускавшего в ночное небо зеленый столб света.

Вокруг стройки прогуливался данмер в богатом наряде, и они, припрятав лошадку, направились к нему.

- Что это за обелиск? - спросила Серана.

- Камень Земли, - лениво отвечал тот, а потом пригляделся к ним с интересом. - И что вас сюда привело?

- Гуляем, любопытствуем, - пожал плечами Джон. - А это вообще нормально, что стража города среди ночи занимается строительством?

- Конечно, нет, - оживился данмер. - В этом-то все и дело. Кажется, они не понимают, где находятся и что делают.

- Так что ж ты их не остановишь? - удивилась Серана.

- А зачем? Мне интересно, что будет дальше.

Серана неодобрительно покачала головой и направилась к одному из трудяг по соседству.

- Эй, - позвала она. - Что ты тут делаешь?

- Он все ближе, - сообщил мужик, поднимая на нее затуманенные глаза, а потом вернулся к высеканию узоров на камне. И больше от него уже ничего нельзя было добиться.

Они побродили среди строителей еще немного, пытаясь разговорить хоть кого-то из них, но все лишь отделывались от них загадочными фразами и мрачно возвращались к работе.

- Ну что, не удалось поговорить? - поинтересовался принаряженный данмер. - Вот и мне не удалось.

- Далеко до Вороньей Скалы? - спросил Джон.

- Недалеко, шагайте на восток, - махнул рукой данмер.

И, следуя мановению этой темной длани, они отправились вдоль побережья к городу - на этот раз ради разнообразия пешком.

- У тебя какой-то сумрачный вид, - заметила Серана, приглядевшись к нему в занимавшемся свете зари. - Явно угрюмее обычного.

Джон посмотрел, как Призрак весело бегает в отдалении среди черных колючек, и промолвил:

- Тирион навещал Валерику, а потом исчез. По ее словам, он отправился в Колледж Винтерхолда, но Арья писала, что там его до сих пор нет. Я отправил Призрака поискать его, но все без толку.

- Валерика больше не вампир, - немного виновато протянула Серана, - так что она вряд ли его съела. А зачем ему вообще ехать в Колледж?

- Не знаю. Он любит читать, а там большая библиотека. А еще иногда его тянет на приключения. Но все это не причина, чтобы рисковать жизнью… - Джон помедлил, задумался, но потом раздраженно помотал головой: - Ты же его видела. Как карлик может надеяться добраться куда-то в одиночку? Он даже лошадь поседлать не сумеет без посторонней помощи. Но при этом никто кроме Валерики не знал, что он уехал… Не понимаю. А главное - Призрак не сумел его найти.

Серана улыбнулась.

- Ты о нем так трогательно печешься. Он был твоим другом? Там, дома?

Другом? Что за смешная мысль. Джон посмотрел на нее, от удивления округлив рот. До него лишь сейчас дошло, что Серана вряд ли имеет хоть какое-то представление о том, что на самом деле случилось в Вестеросе. Вообще обо всем, что там случилось…

- Нет, - сказал он, - может, и мог бы быть, но не был. Он вообще неоднозначная личность. На родине его прозвали Бесом, а такие прозвища без повода не дают. И я пекусь о нем не потому, что он мой друг, а потому, что ему был дан второй шанс. А теперь, - Джон тяжело вздохнул, - либо он мертв, либо что-то случилось.

Серана задумалась и сказала:

- Помню, я удивилась тому, как странно вы оба вели себя при встрече. Мне еще тогда показалось, что все это выглядело неловко. Но что произошло? Ты мог бы хоть вкратце рассказать?

Сноу покачал головой.

- Была большая война, вовлекшая в себя несколько королевств. Много игроков, много подлостей, очень много смертей. Нет, даже не проси. Не сейчас, по крайней мере.

- Ну, что уж, - вздохнула она разочарованно. - Будем надеяться, что со временем все разъяснится. А может быть, - вдруг хихикнула она, - маменька просто отправила его в Каирн, чтобы он не разболтал лишнего.

Джон уставился на нее, не замечая, что его губы снова приняли форму удивленного бублика.

- А ведь точно. Не уверен, что Призрак отправился бы в Обливион. Он не любит его так же, как драконы, - Сноу поразмыслил и несколько лицемерно вздохнул: - Бедный Тирион. О, смотри, мы пришли.

Впереди уже виднелись домики Вороньей Скалы и кучка данмеров, со всех ног торопившаяся им навстречу.

========== Глава 25. Заговорщики ==========

Воронья Скала ликовала и страшилась.

Ликование имело под собой вескую причину. Шахты снова были открыты, а значит, в город вернется благосостояние. Дневник прадедушки Кресция, который Серана притащила с собой из могильника, был торжественно передан самому Кресцию, после чего вампиров под прикрытием все стали дружно нахваливать за спасенную городскую экономику.

Все это обсуждение происходило на пути к южным воротам, куда двух приключенцев влекла взволнованная толпа. На побережье за воротами расселось то, чего Воронья Скала страшилась…

- Что вы тут народ пугаете? - недовольно спросил Джон, глядя на двух лоснящихся от сытости драконов.

- Мы не пугаем, - с негодованием возразил Вультурьйол. - Мы тушку принесли.

- И хотим благодарностей, - заявил Дюрневир.

Джон посмотрел на труп имперца, вяло вытянувшийся на земле, и растрепанный дневник, лежавший на его мертвой груди.

- Это действительно был генерал Карий, - сказал Вультурьйол. - И его оживил некромант. Там все написано, - кивнул он на дневник.

Джон помахал эльфам, боязливо столпившимся в отдалении у ворот, показывая, что они могут подойти поближе. Данмеры выслушали объяснения, рассыпались в благодарностях, а потом забрали тушку, а заодно и Джона с Сераной, обратно в город.

- Я даже не знаю, - вздыхал Ллерил Морвейн, первый советник дома Редоран в Вороньей Скале. - Наверное, надо их как-то наградить… но это же драконы… а вдруг им покажется мало? Что делать-то?

- Главное, не позволяйте им садиться вам на голову, - посоветовал Джон. - У вас была назначена какая-то награда за решение проблемы?.. Ну, вот и давайте ее сюда. Пойду поговорю с ними.

Морвейн с большим облегчением спихнул непростые переговоры на Довакина и передал ему толстенький, приятный мешочек, в котором позвякивало. Джон вернулся к драконам, которые уже успели обосноваться на разоренной ферме, где дергали из земли и жевали странную местную репку. Хруст стоял на все побережье.

- Что это у тебя там бренчит? - сощурился Вультурьйол.

- Награда, - сказал Сноу, выложив мешочек на грядку.

- О, - оживился тот. - Стало быть, за мертвых генералов тут платят золотом? Да мы их вам сколько хочешь притащим.

И, зацепив мешочек когтем, алчно потянул к себе.

- Не смей, - зарычал Дюрневир. - Делить будем по-братски, а не по-свински. Половина моя!

- Тинвак!..

Все как всегда, подумал Джон, проводив взлетевших исполинов взглядом, а потом заинтересовался репкой. На вкус она оказалась как мокрый пепел.

- Вампиры не едят овощи, - засмеялась Серана, глядя, как он отплевывается. Сноу глянул на нее и мельком удивился, почему она совсем не обращает внимания на титаническую битву над головой. Он-то ладно, он привык…

- Давай поделим им награду, - предложила она, вытряхнула золото на грядку и стала раскладывать на две кучки. Джон присоединился и вскоре понял, что держать в руках тяжелые монеты удивительно приятно…

Драконы поорали, поскандалили в небесах, а потом спустились вниз и стали смотреть, как довольный Сноу, сидя на грядке, возится в золоте.

- Наша кровь, сразу видно, - умиленно протянул Вультурьйол.

- А мне вот интересно… - задумчиво начал Дюрневир, глядя на Серану, но потом резко сменил тему: - Деточка, тебе этот череп еще не надоело таскать?

Серана подняла голову от золотых кучек и удивилась:

- А куда его деть? Это же моя лошадка.

- Помню я эту лошадку, - проворчал дракон. - Неси его сюда, я его оптимизирую. Если ты, конечно, понимаешь, о чем я.

- Не понимаю, - помотала она головой, но все же подошла поближе и стала доставать череп из мешка. На землю выпала цветная книжка.

- Это еще что? - всполошился Вультурьйол. - Откуда у тебя такое?

- Джон принес, - растерялась она. - Ему это Хермеус Мора дал.

- Ну, конечно, кто же еще, - зашипел дракон и плюнул в книгу сгустком пламени.

- Там же про сову! - запричитала Серана, отступив от яркого языка огня. - И про мальчика… Я еще не дочитала!..

- И как я не догадался, - выдохнул Джон, глядя, как горит зловредный томик. - Надо было сразу так сделать.

- Балбес ты, - ласково сказал Дюрневир и, повернувшись к Серане, поманил ее поближе. - Давай сюда череп.

Склонившись над костью, древний дракон протянул вперед коготь и одним коротким движением ловко выкроил из лошадиного лба маленькую овальную косточку. Дунув на нее каким-то шуршащим словом, он перекинул ее девушке, а остатки черепа спалил без остатка.

Серана погладила косточку, пригляделась к сложному символу, отпечатавшемуся на гладкой поверхности, и осторожно позвала:

- Арвак!..

С точки зрения Джона явившийся на зов коняга стал выглядеть намного лучше. Теперь это был не скелет, пылающий синим пламенем, а симпатичная толстая призрачная лошадка.

- О!.. - обрадованно разулыбалась Серана. - Какой упитанный.

- Когда-нибудь он устанет, - предупредил Дюрневир. - Захочешь отпустить его насовсем - просто разбей косточку.

- Спасибо, - довольно сожмурилась она, обнимая Арвака за крутую шею.

- Ну что, ты все поделил? - спросил Вультурьйол. Джон посмотрел на кучки и кивнул, а потом со смешанными чувствами наблюдал, как под действием Криков они исчезают в эфирных тайниках довольных ящеров.

- Ладно, мы полетели, - сыто ощерился Вультурьйол.

- Куда? - заинтересовалась Серана.

- На Красную Гору, - зашевелил крылышками Дюрневир. - Там хорошо.

Джон только и успел, что с невнятным звуком “э…” вытянуть руку вслед улетающим драконам. Он о стольком хотел их расспросить - а они взяли и просто удрали.

*

Они вернулись в город, где народ уже взялся развешивать фонарики в честь праздника - даже двух, учитывая открытие шахт и избавление от нашествия выползней. А вообще-то целых трех, если вспомнить, что парочка крылатых охотников за головами удовольствовалась предложенной наградой и не спалила город к чертям, оскорбившись недостатком почтения. Джон посмотрел на фонарики и впервые с тех пор, как было предотвращено тотальное уничтожение мира, всерьез задумался о том, как же людям теперь существовать бок о бок с драконами.

Страх. Людям свойственно бояться, и они никогда не перестают искать способы уничтожить то, что их пугает. Страх убивает - убивает вернее меча.

Права была Арья. И в свете этих слов будущее Тамриэля выглядело неоднозначно, да и вообще по-прежнему оставалось под большим вопросом. Оставалось лишь надеяться на то, что бессмертные проявят больше сознательности, чем люди.

- Они такие чудные, - промолвила Серана, вышагивавшая рядом с ним по слежавшемуся пеплу.

- Кто? - не понял Джон.

- Драконы.

На фоне всех его размышлений это прозвучало неожиданно. А Серана продолжала:

- Хотя учитывая все, что я о них читала, все-таки удивительно, что они так о нас пекутся.

- Развлекаются. Мы для них вроде котят, - пожал плечами Джон, - маленькие, глупые и забавные.

Но все это ровно до тех пор, подумал он мрачно, пока котята не начинают выпускать когти. Впрочем, ведь есть Алдуин, страж и защитник всех времен и всех гадов небесных. И ни одна живая душа, поклялся себе Джон, не узнает от меня Драконобой…

Он огляделся. Городок бурлил. Повсюду шустро сновали жилистые, словно высушенные пепельным ветром данмеры - темные эльфы, привыкшие к суровой жизни и жестоким богам, - и выражение успокоенного довольства и радости странно смотрелось на этих резких, жестких лицах. Впрочем, отметил Сноу, одно дитя Морровинда по-прежнему сохраняло верность традициям и посреди всеобщего счастья выглядело так же мрачно и стоически, как всегда. Джон подошел ко второму советнику и поинтересовался, в чем дело.

Адрил Арано кинул на него долгий взгляд и поманил подальше от фонариков в колючки за углом.

- Это просто неприлично, - засопел эльф, недовольный сам собой, - просить вас о помощи после всего, что вы для нас уже сделали…

- Но, - поощрил его Сноу.

- Но боюсь, у нас тут готовится покушение на советника Морвейна, - безнадежно выдохнул Арано и по благосклонному кивку Джона пустился в объяснения сложных и не всегда дружелюбных отношений между данмерскими домами. Нынешняя угроза шла от семьи Улен из дома Хлаалу, и Арано полагал, что Гелдис Садри, владелец таверны “Пьяный нетч”, может что-то об этом знать.

- Думаешь, он в этом замешан? - спросил Джон.

- Что ты! - замахал рукой Адрил. - Гелдис кто угодно, но не заговорщик. Но, как у любого трактирщика, ушки у него всегда на макушке. Вполне мог что-то слышать.

Джон согласился разведать обстановку, а потом, внезапно вспомнив, спросил:

- А вы тут вообще в курсе, что ваша стража по ночам стучит молотками у Камня Земли? Они же не высыпаются.

- Да знаем мы, - вздохнул Адрил. - Но сделать ничего не можем. Я и сам там упахался, вот, все руки в мозолях.

И данмер предъявил узкие темные ладони. Сноу покачал головой и подумал, что семейство Уленов здесь, в Вороньей Скале, явно не самая большая проблема.

Выловив Серану на рынке, он посвятил ее в новую проблему и они направились в таверну. Гелдис встретил их приветливо, понимающе покивал, услышав о просьбе Арано, и предложил пошпионить в родовой гробнице Уленов, дескать, кто-то там шуршит и слишком часто оставляет подношения духам предков.

Парочка его выслушала и беспечно направилась в храм, при котором располагались захоронения, где сходу вляпалась в новые сложности. Джон уже даже не удивлялся.

- У нас тут нашествие пепельных отродий, - заявил старейшина Отрелот, ведавший делами храма. - Никого в гробницы не пускаем.

- А пустите нас, - пристала к нему Серана. - Мы с ними разберемся.

И в самом деле, подумал Джон, как шпионить за заговорщиками, если гробницы закрыты на карантин?

- Ну, вам-то, думаю, можно, - окинул их придирчивым взглядом старейшина. - Будем очень благодарны.

Получив ключ, Серана живенько поскакала вниз по лестнице. Джон последовал за ней, недоумевая, что это она так веселится. Ему вот драться с выползнями совсем не понравилось.

Когда он спросил ее об этом, ответ его удивил.

- Да мне просто нравится, когда меня хвалят, - заявила она, прыгая по ступенькам. - Оказывается, это ровно то, чего мне всю жизнь не хватало.

Джон поразмыслил и согласился. Всегда приятно, когда твои заслуги ценят и признают. А не обзывают предателем на каждом шагу…

Они вошли в гробницу и среди круглых резервуаров, наполненных прахом и костями, обнаружили свою первую жертву. Пепельное отродье почесало было к ним, коряво загребая ногами, но Серана вморозила его в горку льда, и Джон, подойдя поближе, остановился рассмотреть выползня. Отродье злобно пялилось в ответ тлеющими глазками и возилось в тающем от жара льду, пытаясь выбраться. Джону показалось, что тепло, идущее от выползня, было каким-то… аппетитным. И даже с нотками корицы.

- Ты на него так смотришь, будто влюбился, - поддела его Серана.

- Пахнет очень вкусно, - сказал Сноу, не сумев избежать жалобного призвука в голосе. Хоть он и знал, что кровь ему пить не стоит, все эти данмеры, завлекательно сновавшие вокруг, то и дело наталкивали на неподходящие мысли. А теперь его еще и выползни соблазняют, ну замечательно. Он вспомнил смачное чавканье Вультурьйола и наябедничал: - Драконы-то их ели.

- Так и ты попробуй, - сжалилась Серана. - Ты вампир, а мы можем поглощать жизненные силы жертвы на расстоянии. Вытяни руку вперед, - она подошла и стала выставлять ему пальцы и кисть в правильное положение. - Вот так, хорошо, а теперь попробуй его выпить.

Джон попробовал. Жар потянулся к нему ровным потоком, голова закружилась от эйфории. Он подумал - насколько он вообще мог думать в этот момент, - что это даже иронично. Он будто бы снова обрел Дар Огня, вот только работает тот теперь наоборот.

- Ну, хватит, хватит, - издалека донесся до него голос Сераны, и кто-то подпер его со спины. - Посиди-ка тут пока… надо же, как тебя разморило.

Она пристроила его у края одного из круглых резервуаров и отправилась в дальний угол, где очередное отродье выползало из костей чьих-то далеких родственников. Джон смотрел, как она убивает несчастную тварь сосулькой, а в голове приятно плыло и словно танцевал рой огненных искр.

Через некоторое время он проморгался и присоединился к Серане, но теперь предпочел крошить выползней традиционным способом, с помощью Длинного Когтя. Как ни приятно было сожрать одного из них, слишком уж основательно его вывело из строя, а такое в боевой обстановке недопустимо.

Но зато теперь понятно, почему драконы были такие довольные…

Отчитавшись перед Отрелотом, они получили доступ к гробнице Уленов и засели в засаде. Серана так и вовсе прилегла поспать к нему на колени, попросив разбудить, когда появится кто-нибудь подозрительный. Джон устроил ее поудобнее, прислонился спиной к стене и задумался.

Дюрневир советовал ему избегать Каирна и по возможности стараться вообще не спать, чтобы не прирасти к тому гиблому месту еще больше. Пока что он мог позволить себе бодрствовать сутки за сутками, хотя и чувствовал, что чем дальше, тем тяжелее ему это дается. Но что потом? Как быть, когда он избавится от вампиризма - а он собирался это сделать, ведь иначе ему не вернуться домой.

Он помнил, как восстанавливали Дюрневира, и что-то подсказывало ему, что для хрупкого смертного создания такой способ вряд ли годится. Впрочем, сейчас-то он вроде как бессмертный…

Ох уж эти драконы. Столько вопросов, а они улетают развлекаться на Красную Гору, словно все проблемы давно позади. Сноу недовольно покачал головой и вздохнул. А вдруг Тирион и в самом деле в Каирне? Нравилось это Джону или нет, но похоже было, что ему все-таки придется на некоторое время заснуть - хотя бы для того, чтобы выяснить, не застрял ли там бедняга Бес.

Но не сейчас, конечно, подумал он, окинув взглядом погребальный зал, перегороженный арочными сводами. Не в такой небезопасной обстановке. Небезопасной и несимпатичной.

Повсюду здесь громоздились круглые резервуары с костями. Под пыльными сводами оссуария горели тусклые светильники, совсем не похожие на те пузатые бумажные фонарики, которыми данмеры украшали городок к празднику.

Точно, праздник же, вспомнил Джон. К нему весь город готовится, а они вдвоем сидят тут в чужой гробнице, зарывшись в грязный угол. Сноу даже захихикал, испытывая несколько болезненное веселье от мысли, каким именно образом он спасается от народных гуляний. А вот чего он не ожидал, так это того, что его хихиканье разбудит сладко спавшую Серану.

- Ты чего веселишься? - сонно спросила она, не торопясь подниматься.

Джон внезапно понял, что не может ей объяснить. Стоит ему открыть рот - и все, от торжеств уже не отвертишься.

- Э-э, да я… просто думал кое о чем, - неловко замямлил он и тут девушка подскочила:

- Праздник же! Вставай, пойдем!

- Нет, - уперся Сноу и попытался уложить ее обратно. - Ляг поспи, у нас тут важное дело как-никак.

Но справиться с Сераной ему оказалось не по силам. Она не только презрела все его попытки, но и его самого вздернула на ноги одним рывком - вся в Папулю, расстроенно подумал Джон, пока девушка добросовестно отряхивала его от могильной пыли.

- Гляди веселее, - подбодрила она его и потащила к выходу. - Мы же герои дня, что ты такой смурной?

- Я не люблю праздники, - упирался Джон.

- Почему?

- Ну просто не люблю. Да и не было их особо в моей жизни. Они всегда были у других, а не у меня.

Серана остановилась и повернулась к нему:

- Это как так?

- Меня на них не желали видеть, - выплюнул Джон горько. - Я считался бастардом, незаконным ублюдком, которого благородный лорд-отец прижил на стороне с какой-то безвестной дорнийской шлюхой. Все мои воспоминания о любого рода торжествах весьма неприятны.

- Но на этом-то празднике тебя точно захотят увидеть, - ласково потянула его за руку девушка. - Обещаю, что никто не обзовет тебя бастардом. У меня в жизни тоже было мало веселого… Вот, теперь хочу наверстать упущенное.

С таким-то Папулей, подумал Джон, какое уж веселье. Эта падаль считала, что принести в жертву тысячу невинных и подстелить под демона родную дочь - самое то, чего не хватает счастливой семье.

И он еще жалуется, что его обзывали бастардом…

- И то верно. Пойдем, - согласился он и уже сам галантно подал девушке локоть калачиком.

Они почти дошли до дверей, ведущих к центральному залу и выходу в храм, как от боковой дверцы в глубине донеслись вполне подозрительные звуки. Кто-то ковырялся ключом в замке, а учитывая радостные настроения, охватившие город, это мог быть лишь заговорщик. Кто еще пойдет в гробницы, когда веселье на носу?..

Вампиры притаились за углом, глядя, как в зал входит высокая худая данмерша в богатом, хоть и запыленном, наряде. Сложив дары духам предков на край резервуара, эльфка приняла совсем уж сумрачный вид и забормотала себе под нос страшные клятвы. Речь в них, разумеется, шла о том, что враги поплатятся, Улены восторжествуют и никакие Драконорожденные Морвейнам не помогут. Вампирский слух позволял расслышать эту мрачную похвальбу во всех подробностях.

Серана повернулась к Джону и приложила палец к губам. Потом указала этим же пальцем на пол - мол, стой здесь. Сноу раскрыл было рот возражать, но Серана вполне доходчиво придавила его локтем к стене, так что он аж крякнул задушенно, а потом метнулась на чудовищной скорости к ничего не подозревающей эльфке. Схватив ее под локти, девушка уставилась женщине в глаза и мгновение спустя та обмякла в ее руках, а на темном лице расползлось совершенно слюнявое выражение.

- О, госпожа моя, как ты прекрасна, - проблеяла эльфка.

- Еще бы, - довольно отвечала Серана. - А ты у нас кто будешь?

- Тилису Северин, - представилась данмерша и, все еще вися у Сераны в руках, попыталась сделать реверанс. - Твоя покорная слуга.

- Милое имя, мне бы такое. Кто еще вовлечен в ваше маленькое предприятие? - продолжала расспросы вампирша.

- Вендил и Мирри, - поторопилась ублажить новую хозяйку Тилису.

- И зачем семье Северин мстить за семью Улен? - поинтересовался Джон, подходя к странной парочке. До этого он таращился на происходящее из-за угла, ошеломленный тем, что Серана, оказывается, еще и такое умеет. И как прекрасно, подумал Сноу, что они с ней хорошие друзья. Превратиться в сопливую кучу у чьих-то ног ему вовсе не хотелось.

- Госпожа, что этот ублюдок себе позволяет! - возмутилась Тилису его вмешательством в разговор. - Почему не преклоняется? Позволь, я перегрызу ему глотку в твою честь. Вот прямо перегрызу.

- Спасибо, не надо, - закусила губы Серана, сдерживая смех. - Глотки я и сама грызть умею.

- Ты обещала, - наставил на нее обвиняющий палец Сноу, - что никто не обзовет меня сегодня бастардом. А мы еще даже до праздника не добрались.

- Ну прости, кто ж знал, - не выдержав, захихикала Серана. - Тилису, это Джон Сноу. Он мой друг, я его люблю. Извинись немедленно.

Эльфка бухнулась на колени и распласталась в костяной пыли.

- Прости меня, Джон Сноу, - ревниво потребовала она, зло косясь исподлобья.

- Я подумаю, - проворчал Джон и повернулся к Серане: - Ладно, хватай дуру и пойдем за этой Мирри.

Дом, в котором жила семья Северин, был расположен на окраине города, почти на выселках. По странному совпадению это был тот самый дом, около которого Джон припрятал в камнях Черную Книгу Херма-Моры, не желая тащить нехороший артефакт в город. Тилису побренчала ключом и радушно пригласила Серану внутрь. Джона она по-прежнему всего лишь с трудом терпела и явно ревновала.

Мирри, возившаяся с похлебкой у очага, подняла голову и недоуменно воззрилась на нежданных гостей.

- Мать, ты кого это привела?

- Мою прекрасную госпожу, не знаю ее имени, - заявила Тилису и несгибаемо добавила: - И ее любимого друга Джона Сноу. Невоспитанного ублюдка, перед которым я уже извинилась.

Серана со стоном уткнулась лицом в ладонь, а Джон не выдержал и вопреки своей меланхоличной натуре заржал совсем как Арья. Мирри выронила поварешку.

- Вы что с моей мамой сделали?!..

- Сейчас узнаешь, - пообещала Серана и метнулась к девице в обход лестницы, ведущей вниз. Мгновение спустя Мирри повисла у нее в руках и запищала:

- Приказывай, повелительница!

Похлебка, словно желая показать, что ей тоже не все равно, забулькала и начала убегать из котелка, роняя хлопья пены в огонь. Запахло паленым.

- Кашеварь, родная, - повелела младшенькой Серана. - У тебя суп убегает. Тилису… - повернулась она к старшей эльфке и увидела, что Джон сидит на перилах лестницы и утирает перчаткой слезы, выступившие от искреннего смеха. - Ну-ну, не плачь, - увещевающе сказала она ему, - Тилису больше не будет обзываться.

- Не буду, - недовольно подтвердила Тилису, сопя с неодобрением. Мирри, возя в котелке поварешкой, поднятой прямо с пола, смотрела на Джона с искренней ненавистью, и, столкнувшись с ее непрощающим взглядом, Сноу опять бессильно расхихикался.

- Хорошая, веселая обстановка, - оценила Серана. - Всегда бы так. Тилису, есть у вас какие-нибудь доказательства того, что вы враги и шпионы - или все только на словах?

- Есть, - с энтузиазмом закивала та. - Сейчас принесу.

- Заодно принеси мне все ключи от дома. Есть здесь другой выход?

- Нет, - покачала головой Мирри, снимая котелок с огня. - Не желает ли госпожа отведать?..

- Не желает. Ешьте сами, - сказала Серана и забрала у вернувшейся Тилису ключи и письмо. Изучив документ, они с Джоном переглянулись.

- Ну что, - протянул он, - Вендил хочет атаковать через несколько дней. Мы вполне успеем на праздник.

- Заодно Арано успокоим, - кивнула она и повернулась к Северинам: - Поужинайте - и спать. Будете вести себя хорошо, я вас даже похвалю.

Заперев за собой дверь поместья, они двинулись обратно к городу. Уже смеркалось и фонарики вдалеке выглядели уютно и завлекающе - совсем как в роще Сангвина.

- Не могу не спросить, - сказал Джон, - все вампиры так могут?

- Да, на время, - кивнула Серана, - но у вампиров-лордов эффект сильнее.

- И надолго это?

- В этом случае - навсегда, - она остановилась и повернулась к нему. - Ты же понимаешь, что им все равно не жить. Иначе я бы такого не сделала.

Джон поежился.

- Странно, - промолвил он, - почему Харкон не поступил со мной так же. Это намного облегчило бы ему задачу.

- Ты вампир, - пожала плечами она. - На тебя это не подействует. Разве что чуть-чуть и внушение легко сбросить. Помнишь, как я тебя усыпляла?

Он кивнул, вспомнив гроб и груды костей, а потом потряс головой, отметая неприятные мысли.

- Мы на праздник идем, - сказал он, снова подавая ей локоть крендельком. - Давай сегодня больше не будем про наши семьи.

Фонарики не обманули, праздник и в самом деле был в разгаре. Хотя, если бы Джон с Сераной имели бы хоть смутное представление о том, как обычно веселятся темные эльфы, они бы трижды подумали перед тем, как туда идти.

Гулкое буханье барабанов, слышное издалека, дуделки, сопелки и пищалки - это было еще полбеды. Летающие там и сям ножи и сгустки магии настораживали куда сильнее, особенно учитывая то, что магия была по большей части огненная. Кто-то даже призвал чудище и пустился с ним в пляс. Чудовище выглядело до крайности недовольным.

- Что это за ужас? - отшатнулся Джон, чуть не сбив с ног Садриса, как раз тащившего мимо корзину с фигуристыми бутылками.

- Это дремора, - благодушно пояснил трактирщик и поманил их корзинкой: - Как насчет моей чудной особой суджаммы?

- Всегда хотела попробовать суджамму, - оживилась Серана, с радостью принимая предложенную бутыль.

- Это дремора? - моргал Джон, глядя на чудище, пока девушка разливала выпивку в два глиняных кубка. - Вот на этом Арья ездит верхом?

Серана пожала плечами и протянула ему кубок.

- Выпей, полегчает, - посоветовала она по завету Тириона. Дремора тем временем окончательно взбесился, что его не уважают, и выхватил двуручный меч, что вызвало в скоплении данмеров хохот и разного рода предложения. От души глотнув из кубка, Джон глядел, как капитан Велет вызвался на бой с монстром и под радостное улюлюканье победил.

- Там в бутылке еще осталось? - хрипло спросил Сноу и подумал, что никогда и ни за что не сумеет вписаться в данмерское общество, которое как раз затеяло суровый боевой танец с топотанием под совершенно варварский мотив. Впрочем, как бы ужасно и дико все это ни было, Джон был рад хотя бы тому, что обошлось без “Довакин, Довакин”.

Адрил Арано, мрачный и верный долгу, пробился сквозь воинственный строй и направился к Джону, по пути приглаживая растрепавшийся наряд.

- Ну, что там с заговорщиками? - потребовал он отчета, явно страдая.

- Все хорошо, - утешила его Серана. - Мы их заперли. Вот письмо.

Изучив послание, Адрил просиял, сказал, что этим можно заняться и завтра, и немедленно влился в общий хоровод танцующих.

Джон почувствовал, как от хваленой суджаммы его начало развозить. Фонарики закачались перед глазами, превратившись в рой светлячков, в воздухе разлилось странное томное дуновение. Музыка из воинственной незаметно превратилась в медленную и гипнотизирующую, а Серана, чье лицо расплывалось перед ним еще похлеще фонариков, ухватила его за руку и потащила танцевать.

- Я не очень… - начал было Джон, растерянно оглядываясь на эльфов, которые уже успели разбиться на парочки и затоптались в вездесущем пепле, и вдруг увидел за всеми макушками и острыми ушами парочку поганцев, рассевшихся на заборе. Энн Мари не отказывал себе в капельке суджаммы, а дядюшка Сангвин, улыбаясь широко и приветливо, выпускал из большой банки клятых светлячков. Значит, не фонарики то были…

Только не это, мысленно взмолился Джон, только не снова! Но Принцы лишь ржали, болтая ногами на заборе, а справиться с Сераной ему все равно не по силам, это он понял еще в погребальном зале. Значит, намечается еще один незабываемый вечер… о котором он, конечно же, ничего не будет помнить, когда очнется неделю спустя… невесть где…

*

- Она и брыкалась, она и визжала, но от медведя не убежала…

Джон разлепил глаза, возвращаясь к реальности, которая почему-то обрела странный и неуместный вестеросский колорит. Серана, увидев, что онпроснулся, перестала напевать и заявила:

- Медведь - это я.

Сноу даже думать не хотел, что это могло значить.

- Откуда ты знаешь эту песню? - только и спросил он.

- Я ее еще в Солитьюде слышала. А вчера на празднике был этот веселый парень, как его… Сэм! - он меня научил. А потом был объявлен всеобщий целовальный конкурс.

Джон застонал, предчувствуя неладное.

- Сэм утверждал, что я не смогу зацеловать до обморока. А я могу, - гордо заявила девушка.

- Конечно, можешь, ты же вампир!

- Но он-то об этом не знал, - хмыкнула она.

- Это был Сангвин, - уставился на нее Джон. - Принц Даэдра.

Серана замерла с открытым ртом.

- И кого же наш медведь целовал? - с подозрением спросил Сноу.

Девушка растерянно поморгала, а потом упрямо задрала подбородок:

- Нечего сверлить меня взглядом, ты сам вызвался. Что, не помнишь? Ну, неважно, главное, что мы с тобой победили. Да и вообще, наконец-то я хоть увидела, что ты в принципе способен веселиться.

Джон поднял брови и вдруг понял, что доволен. Выиграть во всеобщем целовальном конкурсе Сангвина было всяко лучше, чем красть коз и жениться на старых ведьмах. И, поскольку одежда все еще была на нем, дальше поцелуев, судя по всему, дело не зашло…

Он откинул плащ, которым его укрыла чья-то заботливая рука, спустил ноги с кровати и огляделся.

- А мы вообще где? - додумался он наконец спросить, осматривая тусклые, нависавшие над головой своды.

- Мы… - начала было объяснять Серана, но тут откуда-то сверху донеслось бренчание покатившегося по полу котелка и возмущенный окрик:

- Мирри, косолапый ты гуар, Вивеково отродье!..

- Понятно, - вздохнул Джон и вдруг отчаянно зевнул, чувствуя, что совершенно не выспался.

- Адрил забегал сегодня, они собираются в поход, - сказала Серана. - Я собираюсь приказать этим двум… - она нехотя кивнула в потолок. - Они смогут подобраться к Вендилу и его солдатам без препятствий.

Джон поразмыслил и кивнул.

- Да, - согласился он. - Все лучше, чем приличными людьми рисковать.

- Жаль мне их. Я к ним уже как-то попривыкла, - вздохнула девушка и ушла отправлять обреченных на последний подвиг. Джон продолжал сидеть на кровати, разглядывая носки собственных сапог, и размышлял о том, что на сей раз почему-то сумел избежать Каирна. А значит, неприятная задача вернуться туда и попробовать отыскать Тириона ему еще только предстоит.

С другой стороны кровати высунул недовольную морду Призрак. Весь его вид говорил о том, что волк в курсе планов Сноу и категорически их не одобряет.

- Раз ты такой бдительный, - сказал Джон, - вот и покарауль меня.

И бухнулся обратно в постель, потянув на себя плащ. Призрак запрыгнул на кровать, жалобно заскрипевшую под его весом, и улегся рядом с братом-идиотом, полный решимости сторожить его от всех и вся. Волк даже Серану не подпустил, когда та вернулась, и девушке оставалось лишь смириться с тем, что сегодня у них, похоже, день отдыха от геройских трудов.

- Пойду по городу погуляю, - сказала она. - Если что, сразу меня зови.

Лютоволк кивнул и снова уложил голову на лапы.

*

Джон не знал, сколько времени его носит по Каирну. Он напрочь потерялся среди однообразных черных гольцов и обломков, засыпанных прахом, и кружил, казалось, целую вечность, пока наконец ноги не привели его к памятному кострищу. Джиуб, одноглазый темный эльф, все еще был там.

- Джон! Ты что, тоже помер? - спросил его данмер. - Сочувствую, дружище. Погоди, сейчас угли раздую…

- Я не умер, - успокоил его Сноу. - Я сплю. Так ты теперь заделался проводником душ?

- Кто-то же должен, - легко пожал плечами Джиуб, а Джон подумал, что святым его назвали не зря. Кто по доброй воле останется в таком месте лишь для того, чтобы помогать другим его покинуть?..

- Я ищу кое-кого, - сказал он. - Карлика по имени Тирион, Тирион Ланнистер. Не появлялся он тут? В живом виде или призрачном?

- Нет, после вас с Сераной живых тут не было. Ну, насколько вас, вампиров, вообще можно назвать живыми… Карликов тоже не видал.

Джон призадумался.

- Что ж, Каирн ведь большое место, - произнес он.

- Нет, - покачал головой Джиуб. - Крохотное. Просто водит всех по кругу. Но в конце концов все приходят сюда, к костру. Если я его не видел, значит, скорее всего, его здесь нет.

- А откуда дрова? - Джон вдруг заметил кучи поленьев, сваленные полукругом за прогалиной.

- Дюрневир принес, - как ни в чем не бывало отвечал эльф.

Джон улыбаясь покачал головой. С одной стороны, чему удивляться, а с другой стороны, такой заботы о чужих душах он от старого дракона не ожидал.

- Плохо ты меня знаешь, Кванарин, - внезапно грянуло из странного камня рядом с дровами. - А ну проснулся немедленно. Мы за тобой следим, балбес.

- Проснись! - вторил дракону другой голос, идущий извне, из мира живых. - Ты должен проснуться!..

========== Глава 26. Храм ==========

- Проснись! - настырный голос так и ломился в его сон, не желая оставить его в покое.

Джон почувствовал, как Каирн нехотя отпускает его, позволяет уйти из жадной хватки, но теперь уже нечто другое уверенно втягивало его в свои объятия. Он был вовлечен во что-то полезное и во всех отношениях прекрасное и никак не мог понять, почему должен расставаться с делом всей жизни только потому, что этого требуют какие-то посторонние.

- Да просыпайся уже! - чья-то лапища без всякой заботы съездила ему по затылку. Судя по тяжести удара это была Серана - общепризнанный, победивший в конкурсе, целовальный медведь. Джон окончательно вырвался из странного морока и увидел, что делом всей жизни он только что считал выбивание узоров на холодной колонне.

Он опустил молоток и зубило, а потом и вовсе швырнул их на каменные плиты и огляделся:

- Мы где?

- Около храма Мирака, - пожала плечами Серана. - Так, по крайней мере, утверждает вон та девушка.

Девица, на которую она указала, была облачена в массивные серебристые доспехи, но, несмотря на их тяжесть, очень шустро сновала между мрачными, погруженными в себя работниками и пыталась докричаться хоть до кого-нибудь:

- Очнитесь! Услышьте меня наконец! Вы должны бороться!..

Джон не мог ей не посочувствовать. Достучаться до тех, кто не желает слушать, и ему зачастую не удавалось.

- Как мы сюда попали? - спросил он озираясь.

- Своим ходом. Ты просто встал с постельки и пошел. Мы с Призраком так и не смогли тебя остановить. Я тебя за руку пыталась удержать, так она просто хрустнула, ну и…

- Как это хрустнула? - вскинулся Сноу. - Ты мне руку сломала? А какую - правую, левую?

- Раз спрашиваешь, значит, не болит, - засмеялась девушка.

Джон с волнением ощупал и осмотрел себя - не поломал и не оторвал ли ему медведь что-нибудь еще, - но с виду вроде все было в порядке. Разве что пола камзола сзади носила на себе явные отпечатки зубов.

- Нет, ну, это не я, - отперлась Серана. - Это Призрак.

Джон поневоле засмеялся и погладил волчару, сунувшегося ему лобастой головой под руку.

- Ладно, - сказал он, - пойдем пообщаемся.

- Только сперва вот это возьми, - Серана протянула ему ножны с Длинным Когтем. - Я начинаю чувствовать себя твоим оруженосцем.

- Я уж думал, ты скажешь - нянькой.

- Да, это даже ближе.

Они подошли к девушке, которая все еще надеялась достучаться до сородичей.

- Ты, - ткнула она пальцем в Джона. - Ну хоть ты оклемался. Тебя тоже сюда приволокло?

- Похоже, что так, - развел руками Сноу. - Ты кто?

- Я Фрея из скаалов… А что это у вас, волк?!

- Это Призрак, - представил друга Сноу. - Я Джон, а это… - он каверзно посмотрел на Серану: - Это леди Медведь.

Та еле удержалась от хохота, но Фрея не удивилась.

- Сильное имя, - сказала она с одобрением.

Да простят меня Мормонты, подумал Джон.

- Мы уже пытались говорить с очарованными, - развела руками Серана, - но они нас не слушают.

- Мне казалось, что я занят чем-то важным и прекрасным, - поделился опытом Джон. - Наверняка в этом виноват Мирак.

- Мой отец Сторн, шаман нашего племени, тоже так говорит, - кивнула Фрея. - Он боится, что Мирак вернулся, но ведь это невозможно! Он жил тысячи лет назад!

- Как и драконы, - пожал плечами Сноу.

- Раз это его храм, - воодушевилась Серана, - давайте залезем внутрь. Поймаем кого-нибудь, допросим…

Джон задумался и кивнул, подозревая, впрочем, что весь допрос сведется к воплю “о, прекрасная госпожа”, а дальше им останется только с удобством расположиться и слушать.

Фрея посмотрела на них с удивлением.

- Вы уверены? - спросила она. - Там может быть очень опасно. А на вас даже доспехов нет.

Серана вытянула губы дудочкой и скромно высказалась:

- Ну, у нас есть боевой опыт. Да ты не волнуйся, мы не станем обузой.

- Если что, можешь просто бросить нас помирать, - добавил Сноу. - Мы не обидимся.

- Вы какие-то странные оба, - заволновалась Фрея.

- Уж какие есть, - помотал головой Джон. - На самом деле мы вполне серьезно к этому относимся. И с тобой или без тебя, а в храм мы все равно пойдем.

Так он сказал - и вспомнил, что ровно эти слова прежде сам слышал от Толана. Впрочем, Толан искал смерти, а они с Сераной ищут Мирака, а это не одно и то же.

Во всяком случае Джон надеялся, что нет.

*

- У нас рассказывают, - говорила Фрея, пока они шли по спиральному коридору вниз и вниз, ко входу в храм, - что Мирак был жрецом Драконьего культа.

- Был, - подтвердил Сноу.

- А потом обратился против драконов, - продолжала Фрея. - Он хотел захватить Солстхейм для себя и за это драконы его уничтожили.

- Получается, что нет, - пожала плечами Серана и встрепенулась: из-за поворота, куда убежал на разведку Призрак, донеслось рычание и чей-то визг. Они прибавили шагу и увидели, что волк уже успел разделаться с одним из служителей Мирака и добивал второго.

- А мы его допросить хотели, - расстроилась Серана. Призрак сварливо замотал головой. Труп служителя все еще свисал сломанной куклой из его пасти и Фрея сглотнула.

- Не расстраивайся, - утешил вампиршу Сноу. - В храме наверняка еще есть. Найдешь кого поугнетать.

Медведь радостно потер ручки и припустил дальше ко входу. Джон повернулся к Фрее:

- А что это за камни повсюду? Один тут у храма, а у Вороньей Скалы Камень Земли…

- Это древние камни силы, - стала рассказывать дочь шамана. - Каждый представляет одну из граней природы, через них мы обретаем связь с Творцом всего сущего.

- А кто такие скаалы? Ты уж прости, но я никогда о вас не слышал. Я настолько чужеземец, насколько вообще возможно.

- Мы живем на Солстхейме множество поколений. Мы часть этой земли, как лес и вода. Наш народ старается жить в мире и равновесии, не злоупотребляя дарами Творца. Но мало осталось тех, кого еще не поразило проклятие Мирака. И если я не найду здесь ответ, мой народ обречен…

- Не кисни, - упрямо сказал Джон, - еще не все потеряно.

Они вошли в приоткрытые двери, куда уже успели проскользнуть Призрак и Серана, и увидели вполне ожидаемую картину: очередной курган, каких Джон много повидал на своем веку, вечные факелы на стенах, скелеты по закоулкам. Серана рылась на полках в одной из боковых комнаток, из глубины петляющего коридора притрусил Призрак с синюшной рукой драугра в зубах.

- Ну, как всегда, - вздохнул Джон и извлек из ножен Длинный Коготь.

Дорога привела их в большой зал, в центре которого зияла квадратная яма. Вглубь ямы уходила древняя лестница; над ней с гнутых арок под потолком свисали клетки с сожженными трупами.

- Что, должно быть, пережили эти несчастные, - прошептала Фрея, стискивая перила стальной перчаткой. - Для чего все эти страдания? Так захотел Мирак или этого требовали драконы?..

- Только не драконы, - зафыркали Джон и Серана.

- Их тут и не было никогда, - добавил Сноу. - Драконы не живут в подземельях. По доброй воле, во всяком случае.

- С чего вы взяли? - недоверчиво прищурилась Фрея. - Это ведь храм Драконьего Культа.

- Вообще-то это храм Мирака. Пойдем дальше.

Но Серана ухватила их обоих за руки и дернула назад.

- Там они, родненькие, - зашептала она воодушевленно. - Внизу, под лестницей… Дайте я первая пролезу.

Призрак, стоявший недалеко от лестницы, с неодобрением глянул, но все же присоединился к Джону, предоставив вампирше проявлять инициативу. Серана шмыгнула вниз по лестнице, послышалась возня. Джон и Фрея стали старательно красться следом, Призрак бесшумным облачком обогнал их и стек вниз, после чего до них донеслись стон, вопль и хруст костей, а заодно неуверенный голос Сераны:

- О… я так прекрасна…

Джон скатился вниз по ступенькам, боясь задумываться, что там вообще случилось, и увидел несколько трупов, довольного волка и Серану, которая в прострации сидела на полу и растерянно охорашивалась. Кажется, ее собственные чары отскочили обратно в нее же. Внушение Мирака защищало его слуг получше всякой магии.

Джон, сразу успокоившись, подошел к ней и ласково подтолкнул носком сапога.

- Вставай, солнце.

- Как можно пихать члена королевской семьи? - возмутилась она, и Джон вспомнил, что она не только Дочь Хладной Гавани, но и принцесса. Харкон давно утратил свое венценосное положение, но это не отменяло того факта, что когда-то он был королем.

Сноу, впрочем, не смутился:

- Еще как можно. Я хамил королям, убивал королей, а что я делал с еще одной монаршей особой, я не буду рассказывать при детях.

- Опять он хвастается, - проворчала Серана, принимая предложенную руку и поднимаясь с пола. - Прекрасна здесь я, а хвалится он.

Фрея, дитя заснеженной глухомани, смотрела на этот аристократический беспредел разинув рот.

- Как нам сказали, - туманно объяснила ей вампирша, - чем больше бардака в голове, тем труднее Мираку подчинить чью-то волю. Стараемся как умеем.

- У меня амулет есть, - вымолвила Фрея. - Не думаю, что смогла бы вот так… как вы.

- Это дар, - заявила Серана, слегка покачиваясь.

Они шли дальше, время от времени отбивая очередную волну драугров, поднимавшихся им навстречу. Фрея, как отметил Джон, прекрасно управлялась с узорчатым боевым топориком, да и с магией была на короткой ноге. Не будь их здесь, возможно, она и сама сумела бы пробиться…

Очередной драугр в рогах выскочил из закутка, плюнул во Фрею Фусом, с размаху приложив бедняжку о камни. Серана, отвлекшись от своих собственных врагов, поспешила пригвоздить монстра сосулькой к стене, но тот все еще ерзал и пытался добить дочь скаалов чем-то, что начиналось со слова “кри”…

Кри, убийство. Сноу, проклятая ворона, обругал Джон сам себя. Сглазил девушку!..

Поспешно перепрыгнув через шипящего драугра, валявшегося на полу без ног, он подскочил к прибитому к стене врагу и отсек ему голову. В каменных стенах загулял звон валирийской стали, от которого Фрея, только начавшая приходить в себя, болезненно сморщилась.

- Это что ж получается, - просопела она, пока Джон любезно поднимал ее с пола, - я бы померла?

- Не исключено, - обтекаемо ответил он и добавил в утешение: - Не бери в голову, со всеми бывает.

Серана философски кивнула из полутьмы.

Они шли все дальше, и Джон начал задумываться, как глубоко они уже успели залезть. Лестницы и коридоры неизменно вели только вниз, словно червоточины, насквозь проевшие самые кости земли.

- Интересно, - сказала Фрея, оглядывая очередной мрачный зал, - что же такого узнал Мирак, что обратился против своих хозяев?

- Кто знает, - пожал плечами Джон. - Возможно, просто увидел путь к власти. Это многих привело в полную… кхм.

- Спросите об этом моего папу, - проворчала Серана. - Он эксперт.

Фрея растерянно посмотрела на нее, но вопросов решила не задавать, помня о том, что странные компаньоны вроде как валяют дурака нарочно и для общей пользы. Знала бы она, насколько здравым и разумным было то, что сказала Серана.

Дорога снова пошла резко под уклон. Петляя по каменной кишке, Джон подумал, что это уже прямо-таки становится смешно. Насколько далеко мог зарыться Мирак? Насколько же сильно он боялся гнева драконов, что закопался в такую глубь?..

- Мы уже близко, - прошептала Фрея, - я прямо костьми чую…

Джон покрутил головой, улавливая странно знакомый звук. Стена. Драконья стена. И слово, которое она поет в этом мертвом воздухе…

В туннель потекло теплое золотистое сияние от факелов, освещавших комнатку в конце пути. Низкий свод коридора, ведущего по-прежнему вниз, не позволял увидеть слишком много - Джон разглядел лишь основание очередного черного саркофага, поставленного стоймя у дальней стены.

И то, что он увидел, ступив наконец под грубую арку, буквально вышибло из него дух.

Под потолком комнаты висел на ржавых цепях драконий скелет, древний, иссохший, маленький. Череп дракона по размерам мог сравниться с тем, что некогда был позорно выставлен над троном ярлов Вайтрана. Пустые глазницы смотрели в никуда, кости крыльев развернуты, растянуты цепями, словно в насмешке над свободным полетом.

Джон наконец сумел вдохнуть, резко и болезненно, и отступил в сторону, ища опору в древней стене. Серана и Фрея, проникшие в комнату следом за ним, остановились на пороге, потрясенные жутким зрелищем.

- Люди многое рассказывали о жестокости драконов, - промолвила Фрея, - но это… это слишком…

- Не стоит верить всему, что говорят люди, - отрезала Серана непривычно холодно, а потом повернулась к Джону, чей вид ее несколько встревожил. - Ты как?

- Да я-то что, - непонятно ответил тот, то ли огрызнувшись, то ли отмахнувшись. Серане неоткуда было знать, какие мысли занимали сейчас Драконорожденного, а вспоминал Джон, конечно, о Нуминексе.

Что, если и этот дракон не настолько мертв, как кажется? Что, если там все еще сохраняется искра огня, которую не сумел поглотить Мирак, как сам Джон почему-то не поглотил остатки души Нуминекса?

Что, если его еще можно спасти?..

Треск вскрывающихся гробниц и скрип костей отвлекли его от этих сумбурных размышлений. Совсем уж особенный драугр в красивых рогах полез из центрального саркофага, ухмыляясь вечной мертвой улыбкой, сияя поганым голубоглазием, и Сноу, плюнув на этикет оружного боя, рявкнул:

- Муль!

Руки облекла прозрачная броня, мышцы налились уже знакомой силой, и пальцы, каждый увенчанный острейшим сияющим когтем, впились в плечи драугра, вырывая сохлые руки нежити из суставов. Темный меч, упущенный врагом, лязгнул по полу, а Довакин, все еще мучаясь от бурлящей внутри ядовитой злобы, взялся за голову противника и с рычанием скрутил ее с плеч.

Серана, уже видавшая, что Джон способен натворить этими колдовскими руками, мало удивилась. Вместо этого она решила, что заняться нежитью в правом углу будет полезнее, чем просто пялиться. Призрак избрал для себя противоположный угол и убивал скелетов слева, поближе к драконьей стене. Ошарашенная Фрея попятилась в коридор и теперь медленно сползала там на пол, желая оказаться где угодно, лишь бы не здесь.

Это она еще меня не видала, бедняжка, подумала Серана.

Броня сошла и Джона немного попустило. Из обрывков рогатого драугра вывалился узорный ключ, который вполне мог бы открывать узорную же дверь, спрятанную в саркофаге, но сейчас Сноу было на это немножко наплевать. Призывы Слова на драконьей стене он тоже проигнорировал, а вместо этого взялся рвать ржавые цепи у потолка прицельными Фусами.

- Что ты делаешь? - с опаской спросила Серана, глядя, как лопаются оковы и скелет кренится набок, грозя рухнуть вниз.

- Хочу забрать его, - хрипло ответил Джон. Пусть драконы разбираются, а его дело маленькое - доставить кости.

- Не понимаю, зачем, ну да ладно, - пожала плечами Серана и перебила очередную цепь сосулькой.

Совместными усилиями они спустили печальные останки на пол и Джон снова выкрикнул слова, которые Серане уже довелось однажды услышать у башни Мзарк:

- Файм Нейл Дайн!..

Скелет исчез, а Джон, расшвыряв по пути лохмотья драугра из-под ног, целеустремленно направился к стене, которая поделилась с ним новым словом - Ква, Доспех. Оно явно шло в пару к Муль и Джон злорадно улыбнулся… а потом вдруг призадумался.

Насколько наивным надо быть, чтобы верить, будто Мирак этих слов не знает?..

Мда. Одними доспехами тут явно не обойдешься. Сноу отчетливо понял, что к тому моменту, как ему придет время встретиться с убийцей драконов, у него должен быть готов план получше, чем просто Ква.

За его спиной раздался шепоток:

- Так он…

- Драконорожденный, - ответила Фрее Серана.

Узорная дверь терпеливо ждала их в глубине саркофага. За ней в длинном и узком покое громоздился скучный стол и пара тяжелых стульев, на которых восседали окончательно мертвые скелеты. За столом темнела еще одна дверь, за которой обнаружилась пошлая кухня.

- Да ну, не может быть, - фыркнула Серана. - Столько пафоса, мертвый дракон - и вот, извольте, кухня.

- Здесь должен быть тайный ход, - нахмурилась Фрея и пошла вдоль стен. Джон стал осматривать кухню с другой стороны. Рычаг нашелся в какой-то крысиной норе по правую сторону, и прямо перед носом озадаченной Фреи часть стены уехала вверх.

И снова вниз и вниз по каменной червоточине. В очередной комнате, украшенной на диво уродливыми рыбьими головами, скрывался винтовой спуск вниз, а за ним - еще один, вырубленный в цельной скале. Это ж надо, спрятаться на лиги под землей, за кухней. Какая жалкая и трусливая тварь этот ваш Мирак, думал Джон, шагая вниз по грубым ступеням.

И когда они вывели его к новой печальной находке - драконьему черепу, прибитому к стене, - он уже даже не удивился. Казалось, способность изумляться покинула его где-то среди всех этих бесконечных лестниц. Сорвав череп со стены, он спрятал его с помощью Крика и устало вытянул меч из ножен, услышав впереди шуршание и скрип драугров.

В огромном и, о чудо, ведущем вверх зале, явно постаралась чья-то увлеченная рука - та же, что украсила дарами моря пару комнат до этого. Уродливые рыбьи хари с редкими зубами прислонялись к древним колоннам, запрокинув головы так, словно взывали к своему неведомому богу. Мимо них к посетителям уже торопились вечные жильцы этих покоев - разномастные драугры, которых Серана начала прицельно сбивать еще издалека.

Порушив защиту неприятеля, они поднялись на самый верх, миновали еще одну червоточину и там наткнулись на вещь, при виде которой Серана капризно протянула:

- Ох, нет…

- Здесь темное чародейство, - предупредила Фрея и тревожно потянула воздух носом. - И эта книга… какая-то нехорошая.

Джон с опаской взял Черную Книгу и глянул на Серану в поисках поддержки. Та только руками развела, всем видом выражая беспомощность. Призрак заскулил, переминаясь с лапы на лапу. Сноу выдохнул, готовясь к очередному путешествию в Обливион, и открыл книгу.

“Сны наяву”, успел прочитать он часть названия, когда уже знакомое щупальце выхлестнуло из корешка и дернуло его в страницы.

- Он пропал! - ужаснулась Фрея, глядя, как книга тяжело рушится на пол.

- Да, бывает с ним иногда, - недовольно сказала Серана. - Он в книге. Берем ее и пойдем.

Призрак с волнением смотрел, как она сгребла тяжелый том с пола, и пошел впритирку к ней, не желая отходить ни на шаг.

Секретный выход оказался совсем рядом: за ним змеилась новая червоточина, петлями и кольцами уходившая вверх. Прошагав приличное расстояние, они выбрались под звездное, увенчанное северным сиянием небо, с которого сыпал уютный пушистый снежок, и тут Черная Книга, мертвым грузом оттягивавшая Серане руки, снова напомнила о себе.

Джон, вывалившийся из груды щупалец на снег, полежал некоторое время, втягивая холодный чистый воздух, а потом умирающим голосом спросил:

- Что, поцелуев не будет?..

- Это все Призрак. Стережет твою честь, - развела руками Серана, - нас не подпускает.

- Хороший мальчик, - все так же слабо похвалил друга Джон и слепо протянул руку, зарываясь пальцами в мех лютоволка, который и в самом деле кинулся к нему, едва Сноу появился из книги.

- Что случилось? - отмерла наконец Фрея. - Ты исчез… Что там было?

- Мирак, - ответил Джон, открывая глаза и садясь.

На Ква надежды нет, подумал он.

Когда книга втянула его в свое потустороннее чрево и дальше в царство Херма-Моры, он увидел человека, стоявшего к нему спиной, одетого, как все те сектанты, которых Серана преследовала с таким энтузиазмом. Услышав шорох и движение за спиной, человек обернулся с негодующим: “Что?!” и выпустил в Джона ветвящуюся молнию. Сноу сбило на землю, и некоторое время все, что он видел, были сырые камни и собственные дрожащие, объятые сполохами руки, упиравшиеся в пол.

Когда ему наконец удалось поднять голову, человек, чье лицо было закрыто уродливой маской, стоял над ним, полыхая возмущением.

- Как смеешь ты вторгаться сюда, жалкое… Ааа, - вдруг понизил он тон до сладко-снисходительного, - Драконорожденный. Тот самый, что мог убить Алдуина и завладеть его душой и силой, но трусливо сбежал и спрятался от своей судьбы.

Это кто еще тут спрятался, злобно подумал Джон, пытаясь подняться с пола, но после удара молнией ноги были словно кисель и не желали слушаться.

- Я и сам мог бы уничтожить Алдуина еще давным-давно, - довольно-таки равнодушно похвалился Мирак. - Но я выбрал иной путь. Хотя что тебе объяснять? Тебя пугают даже твои собственные жалкие силенки. Разве способен ты постичь, насколько могучим может стать Истинный Довакин? Муль Ква Див! - вдруг выкрикнул опальный жрец и эфир одел его призрачными доспехами, увенчал рогатым шлемом, золотым, как луч солнца в полдень.

У него есть шлем, тупо подумал Джон. От разряда молнии в голове до сих пор искрило, в глазах плыло, а мысли заметно путались.

- Нет, ты мне не противник, - брезгливо взмахнул рукой Мирак. - Не здесь, ни сейчас, никогда.

Кажется, он даже и не думал обо мне до этого момента, подумал Джон. Его последователи просто решили выслужиться перед хозяином и их покушение было обычной самодеятельностью. Или… или он просто делает вид, что его не беспокоят соперники? Он действительно мог бы убить Алдуина - или и это просто слова?

Как же разряд молнии мешает думать.

- Скоро, уже совсем скоро Солстхейм станет моим, - продолжал хвалиться Мирак, а Джон, у которого чуть-чуть прояснилось в глазах, вдруг понял, что непонятные клубы, маячившие у жреца на флангах, здорово похожи на обтрепанную тварь в щупальцах, которая хотела прочитать его тогда, во время первого визита в библиотеку Херма-Моры.

Так это все-таки Апокриф. Сноу повел больными глазами в сторону и сумел-таки разглядеть сбоку от себя горы и кучи книг, целые стены книг, покачивающеся в своем болезненном, тошнотворном ритме. В небо, пронизанное зелеными сполохами, тянулась одинокая башня, а поотдаль виднелось нечто серо-синее, скрюченное в узел, что-то, что Джон никак не мог определить.

- Вышвырните его обратно, - повелел Мирак своим приспешникам, и твари с щупальцами потянулись к нему, неслышно скользя над полом. В их животах влажно дышали зубастые пасти, от лохмотьев удушливо несло тленом и мокрой бумагой.

Жрец повернулся спиной, словно Сноу больше не интересовал его ни в малейшей мере, и зашагал к тому странному синему горбу, казавшему себя из-за каменного уступа. Горб шевельнулся, чуть поднялась покорно согнутая шея, вздрогнули крылья…

Дракон. Дракон здесь, в Обливионе, и Мирак по-хозяйски усаживается ему на спину, взлетает и уносится вдаль, к темной башне…

Твари приблизились, протянули к нему руки и Джона охватила агония. Вспышки магии, теснившие его прочь из Апокрифа, чуть не вышибли из тела саму душу, и щупальца, которыми обвила его Черная Книга, все это время остававшаяся позади, показались куда более приятной альтернативой, чем удары этих жутких существ.

Когда Книга выбросила его обратно в мир и он почувствовал, как на лицо падают тихие хлопья снега, ему вдруг пришло в голову, что иногда для счастья требуется совсем немногое - чтобы тебя просто перестали убивать.

- Мирак! - вскричала Фрея. - Но где он? Как его найти? Как его УБИТЬ?!

- Найти легко, - покачал головой Джон. - Путь лежит через Черную Книгу. Но убить… это совсем другой вопрос. И ответа я пока не знаю.

- Надо поговорить с моим отцом, - призадумалась Фрея. - Видите тот зеленый столб света против неба? Это Камень Ветра, а рядом - наша деревня. Отец там, укрывает тех, кто еще сохранил разум.

- А вот скажите мне, леди Медведь, - чопорно спросил Джон, безуспешно пытаясь подняться на обмякшие ноги, - ваша лошадка троих унесет? А то меня Мирак молнией шарахнул, до сих пор стоять не могу.

- Сейчас и проверим, - сощурила глазки Серана. - Арвак!

Толстый коник явился из ниоткуда, и снежинки, чье неспешное падение он потревожил своими боками, вихрем закрутились вокруг него.

- Ах ты ж какой жирный! - по-детски восхитилась Фрея, и они стали по очереди грузиться на невозмутимую животину.

*

Разговор со Сторном вышел довольно мрачный. Седой старик не пришел в восторг от новостей, постращал их судьбой и роком, а потом отправил Сноу в Заставу Сиринга, где и по сей день сохранялось Слово Силы, которое могло бы помочь им в неравной борьбе. Дескать, если Мирак его знает, то и Джону не повредит.

- Оно справится с заклятьем на Камне Ветра, - пожевал губами шаман. - Освободи наших людей.

- Постараюсь, - недовольно отвечал Сноу, гадая, какая ему самому от этого польза. Спасти людей, конечно, дело хорошее, но чем это поможет ему в борьбе с Мираком?..

Сторн посверлил его взглядом напоследок, хотел было сказать что-то еще, но в конце концов все-таки промолчал. Джон был уверен, что старик понял, кто они с Сераной такие. Что ж, пусть шаман их не одобряет, но, по крайней мере, он хотя бы не стал скликать народ с вилами и раздувать костер для парочки вампиров.

Путь к Заставе лежал вдоль северного побережья Солстхейма. Когда они притрусили туда на Арваке, то обнаружили, что там уже вовсю идет бой. Красивый, синий с морозными узорами дракон кружил над обломками культового сооружения и плевался в местную нежить потоками ледяного крошева.

Когда драугры кончились, дракон взлетел к стене со Словом и устроился около нее, сложив расписные крылья.

- Пойдем поговорим? - Серана радостно полезла из-за сугроба, где они прятались, ожидая развязки.

- Подожди, - поймал ее за руку Джон.

- Чего ждать? Это же дракон!

- У Мирака тоже был дракон, - проворчал Сноу. - И тоже синий. Вот скажи, ты хоть раз видела дракона, который по мертвецам - да по чему угодно! - палит льдом, а не огнем?

- Ну, я вообще их видела немного, - признала очевидное девушка.

- Суть любого дракона - огонь, они дети солнца, - вздохнул Джон. - Я видел лишь одного ледяного… Он был нежитью, которую подчинило себе очень могущественное и недоброе существо. А прежде, при жизни, он был пламенем, как и его братья. - Джон мрачно глянул на синего красавца, рассевшегося под стеной, и тряхнул головой: - Надо позвать наших гулён.

И выкрикнул в небо:

- Дюрневир! Вультурьйол!

Услышав Крик, ледяной гигант зашевелился на своем уступе, распрямил гибкую шею, любопытствуя, кто это навестил его в этом суровом месте. Существо, в котором смешалась кровь людей, волков, драконов и Обливиона, находилось где-то неподалеку, но разум, придавленный волей повелителя, не мог сосредоточиться даже на простом поиске. Дракон беспомощно дернул головой, заерзал в снегу, неуверенно расправляя крылья…

- А вот и мы, - гордо сообщил Вультурьйол, слетая с белого неба.

Дюрневир закрутился над синим собратом, выкрикивая:

- Паак! Паак!..

- Это значит “позор”, - перевел Джон для Сераны, пока ледяной дракон рассерженно снимался с места, явно собираясь преследовать Дюрневира до края земли, если таковой где найдется.

Когда путь стал свободен, Джон направился к стене за Словом, а Серана пристала к Вультурьйолу:

- Вы так быстро летаете! А как это вы так быстро летаете?

- Мы живем в потоках времени, деточка, - самодовольно отвечал тот. - Вот если ты пойдешь отсюда к деревне скаалов, в какую деревню ты придешь?

- В ту, что есть, - недоуменно пожала плечами девушка. - А в какую еще?

- В ту, что будет. И ни в какую другую ты отсюда попасть не сможешь. А я могу, так-то.

Серана задумалась, подсчитывая что-то на пальцах, и наконец сообразила:

- Ну да! Мне же нужно время, чтобы добраться до нее!

- Мы летаем сквозь время, как сквозь пространство, - похвастался Вультурьйол и вдруг, хитро сощурившись, предложил: - Скажи “Кан”.

- Что? - растерялась она.

Сзади послышалось хрупанье снежка, и Джон, ставший на одно слово образованнее, наконец-то присоединился к компании.

- Что тут происходит? - спросил он, подозрительно оглядывая слишком уж довольного дракона.

- Скажи “Кан”, - продолжал тот приставать к бедной Серане.

- А я, может, не хочу, - отползала она назад по сугробу, спасаясь от неумолимо придвигавшейся гигантской головы. - Что такое “Кан” вообще?

- А и правда, - вдруг оживился Джон, переглянувшись с приставучим ящером, - скажи, жалко, что ли?

- Кан, - пискнула она.

- Нет, не так, - помотал головой Вультурьйол и пустил в ее сторону шуршащую мысленную ленту, легкую и золотистую. - Давай-ка с чувством.

- Кан - это драконье имя Кинарет, - сжалился Сноу. - Обратись к ней.

Серана подняла лицо к зимнему небу, дому богини ветра и природы, громко позвала:

- КАН!.. - и небо словно стало чуть светлее.

Джон одобрительно похлопал в ладоши и сказал:

- Не попадайся своему папе. А то будешь, как я, ходить немой.

- Я что… Драконорожденная? - обмерла Серана.

- Да куда ж там, - расхихикался Вультурьйол, услышав такое смехотворное предположение. - Размечталась.

- Кан тебе благоволит, - снова расщедрился на объяснения Сноу. - Вот, правда, не знаю, когда это началось.

- Когда мы от Мзарка улетали, - уточнил дракон. - Капелька медитативных размышлений и лет через сто сможешь стать Языком.

И, отвернувшись от ошарашенной девицы, он уставился на Джона:

- Ну, а ты чем похвалишься, Довакин?

- Там было слово Гол, - отчитался Сноу. - Земля.

- Знаю, что земля, - фыркнул Вультурьйол. - Мог бы и у нас спросить.

- Да я его и раньше слышал. Но что мне с ним делать? - не понимал Джон.

- Камни стихий здесь, на Солстхейме, оторваны от корней, от источника, окружены чужой силой. Через них Мирак распространяет свою волю по всему острову. Вот и разбей его волю, верни им связь с землей. Садитесь, спиногрызы. Отвезу вас к Камню Ветра.

Вультурьйол пронес их над горушками, а потом приземлился на прогалине среди елок и буквально стряхнул крохотных седоков на землю. Впереди виднелось знакомое зеленое сияние, вокруг которого суетились одича… скаалы, напомнил себе Джон. Это скаалы. На дракона по соседству эти одетые в серые шкурки люди, придавленные чужой волей, не обращали никакого внимания.

Вультурьйол снова начал расправлять крылья, собираясь улетать, но Джон замахал руками:

- Подожди!.. У меня тут… Сив Дал Бекс!

Драконьи останки, скованные обрывками цепей, вывалились на снег. Вультурьйол поднял шею, встопорщил гребень.

- Откуда?.. - прошипел он.

- Из храма.

Ящер зашипел что-то совсем уж неразборчивое, заплевался искрами, а потом без затей сгреб останки лапой и взлетел в небо, крылом снеся обоих вампиров в сугроб под елкой.

- Что-то больно часто он нас роняет, - пожаловалась Серана.

- Главное, что не в полете, - философски отвечал Сноу, выплюнув хвою. - А то они, знаешь, любят иногда перевернуться прямо в воздухе…

- С тобой так было? - с опаской спросила девушка.

- Салокнир успел меня поймать, - деревянно сказал Джон, застывшим взглядом смотря куда-то в пустоту. Он давно успел забыть об этом случае, но сейчас словно пережил это падение еще раз, чувствуя, как все внутри леденеет. Серана потрясла его за плечо и он вернулся к реальности: - Давай… давай пойдем спасем этих бедолаг.

Крик, врезавшийся в Камень Ветра, произвел неожиданный эффект. Арки, которые скаалы старательно возводили вокруг природного артефакта, вдруг засияли и стали рассыпаться, словно были созданы из эфемерного магического субстрата. Люди, утратившие объект для приложения сил, равно как и приказ эти силы прилагать, стояли вокруг камня по колено в воде и бессмысленно озирались. Джон уже хотел было сказать им, что пора по домам, но тут вода забурлила, вспухла черной пеной, и из глубины, которой там вовсе не было, полезло нечто несусветное.

Огромная тварь в два человеческих роста была темной и уродливой, а ее голова была точной копией тех рыб, что украшали храм Мирака на нижних уровнях. Тварь была рассержена и это показалось Джону плохим знаком.

- Отходите! - крикнула людям Серана, занося руку с ледяным копьем.

- Ха! - завопил один из скаалов. - Я буду разить как ястреб с неба! - и, подхватив какой-то инструмент, вдарил чуду по коленной чашечке. Тварь завизжала и плюнула в раздухарившихся скаалов черной жижей. Джон нервно затряс головой, понимая, что ситуация становится совсем уж бесконтрольной, и отшвырнул тварь Фусом на землю, подальше от местных вояк. Серана, не теряя времени, утыкала рыбу сосульками, превратив в ледяного ежа. Скаалы радостно загудели, хлопая в натруженные ладошки.

- Так, ну хватит, - раздраженно сказал Сноу, маша рукой и требуя тишины. - Хорош орать и бегом в деревню. Не разбредаемся.

Отогнав стадо спасенных домой, Джон и Серана отправились прямиком к Сторну.

- Что теперь? - потребовал Сноу ответа у старика. - Что тебе говорит твое шаманское чутье? И что это была за рыба?

- За рыбу не скажу, - степенно отвечал Сторн, - а вот дальше… Есть другие камни, подчиненные воле Мирака. Если ты очистишь и их, это может приостановить его продвижение.

- Этого мало, - поджал губы Сноу.

- Лучше, чем ничего, - не смутился шаман. - Чтобы победить Мирака, тебе потребно знание, которое сам он уже обрел. Тебе нужно узнать о Черных Книгах и с этим тут, в деревне, никто не способен помочь.

- А кто и где способен?

- Эльфий колдун, Нелот, - Сторн выглядел недовольным. - Живет в грибах, к югу отсюда. Приходил сюда как-то и об этих Книгах расспрашивал. Что-то он о них знает. Возможно, даже слишком много.

- Прекрасно, - Джон уже повернулся, чтобы уйти, но шаман остановил его:

- Будь осторожен. Теперь ты идешь по тому же пути, что и Мирак.

Мрачность этого напутствия изрядно подпортил восторг Фреи, прибежавшей благодарить спасителей деревни. Девушка, румяная от морозца, крепко обняла Джона, приложившись к нему холодной щекой, а потом - с куда большим пылом - облапила Серану.

- Мы всегда будем тебе рады, леди Медведь, - заявила она, не торопясь отпускать порозовевшую вампиршу из рук. А потом мимолетно добавила, еле оглянувшись на Джона: - И тебе тоже, Драконорожденный.

Сноу с трудом подавил смешок, глядя, как Серана совсем засмущалась.

Они покинули деревню и двинулись к Камню Зверя - следующему в череде Камней, охвативших Солстхейм кольцом. Сторн предупредил их, что Камень Древа в центре, в храме Мирака, лучше пока не трогать. Серана задремала прямо на Арваке, привалившись к спине Джона, а сам Сноу погрузился в нерадостные размышления.

Что Мирак делает в Апокрифе и как он связан с Херма-Морой? И почему Принц Непознанного так любезно ведет себя с самим Джоном - книжки подкидывает, завлекает…

Ничего не понятно.

Камень Зверя обихаживали странные существа - маленькие, синие, зубастые, страшненькие, но в чем-то и симпатичные. Стоило Сноу рявкнуть: “Гол!” и порушить всю красоту, какую они успели там возвести, как существа прыснули прочь, хрипло вереща и потрясая грубыми копьями. Вскоре, впрочем, один из них вернулся верхом на кабанчике. Зверюга попыталась поддеть Джона длинным рылом под зад, пока тот как раз добивал очередную рыбью тварь, возникшую из мелкой воды у камня.

- А ну кыш! - Серана замахала руками и погнала кабанчика прочь. Маленький отважный всадник скрипуче прокричал что-то непонятное и ускакал прочь, тряся копьецом. Сноупотер задницу и кисло сказал “спасибо”, негодующе думая о том, что местные Дети Леса какие-то неблагодарные.

Они поехали дальше на юг. Солнце закатилось и взошло снова, снег постепенно уступал место обнаженной сухой земле, лес сменился скоплениями опаленных мертвых стволов. Очередное пепельное отродье, полезшее прямо из земли, Джон встретил радостно, как дорогой подарок, и жадно наставил на него ладонь.

Когда обожравшегося Сноу чуток отпустило, они двинулись дальше, к грибам, которые смутно виднелись в бурой дымке на горизонте. Там же впереди располагался и очередной Камень - Камень Солнца - и само это название грело Джону душу. Впрочем, до него, как и до грибов, надо было еще доехать.

Час за часом Арвак размеренно скакал среди пыли и пепла, по безлюдной земле, но на исходе дня на дороге возникли три силуэта. Они довольно быстро приближались и в конце концов Джон смог разглядеть, что в наступающих сумерках их глаза сияют знакомым янтарем.

Волкихарские вампиры - здесь, на Солстхейме…

Он соскочил на землю, извлекая меч, Серана спрыгнула следом, мановением руки заставляя призрачную лошадку исчезнуть.

- Салония, - неприветливо обратилась она к одной из трех фигур, - давно не виделись. И что вы трое тут забыли?

- Вас, миледи, - охотно объяснила дама, поименованная Салонией. - Ну, и вон то недоразумение заодно прихватим, - повела она рукой в сторону Джона.

Это движение, широкое и демонстративное, отвлекло внимание Сераны от остальных противников, но Джон успел заметить, как другой вампир коротко, без замаха, дернул рукой и в Серану воткнулся маленький темный дротик.

Да, заметить он это успел - а вот сделать хоть что-нибудь, увы, нет. Разве что увернуться от второго дротика, свистнувшего впритирку к его рукаву. Серана рухнула на землю, и Сноу заподозрил, что без желе нетча дело тут наверняка не обошлось. Их трое, подумал Джон, перехватывая меч поудобнее. Трое, а он остался один…

- Что стоите, хватайте его уже, - распорядилась Салония.

- Это ж Довакин, - стушевались вампиры.

Начальство фыркнуло:

- И что? Хорош жаться, он немой.

Ну-ну, ухмыльнулся Сноу и рявкнул на трех вампиров:

- Файм Нейл Дайн!

Мгновение спустя одна лишь пыль оседала на землю там, где прежде стояли противники. Стоило ему извлечь из бока Сераны черный дротик, как девушка начала шевелиться и неразборчиво ругаться, а потом схватила его за руку:

- Где они?

- Я их спрятал, - пожал плечами Сноу и злопамятно добавил: - Пусть пока посидят и подумают над своим поведением.

В отличие от дракона вампиры не слишком его нагрузили. Он их почти и не чувствовал, и в отличие от дракона же они вряд ли были способны выбраться сами или хотя бы воспринимать внешний мир.

А между тем у Джона уже появились насчет них кое-какие планы.

========== Глава 27. Пропавший ==========

Пристроившись на корявом пеньке, Арья пыталась писать красиво и внушительно, но, даже подложив под лист бумаги дорожную сумку, результатов не добилась - строчки все равно ползли вкривь и вкось, выходя неряшливыми и убогими.

- И где Санса, когда она так нужна? - проворчала Безликая и, схватив другой листок, начала заново: - “Гунмар, укротитель троллей! Внемли сему белоснежному посланцу и направляйся в форт Стражи Рассвета немедля, дабы помочь в борьбе с поганой нежитью, вампирами. Такова воля всеблагих богов!” Мда… - Арья оглядела помятый лист и вздохнула: - Вот скажи, это похоже на волю богов?

Призрак, терпеливо дожидавшийся рядом, со скепсисом дернул ухом, а потом небрежно сгреб в пасть непросохшее письмо и исчез. Видимо, лютоволк полагал, что одного его вида хватит, чтобы убедить кого угодно в чем угодно. Арья села на пенек и стала ждать, жуя невнятные кусочки из сумки. Что именно там раскрошилось и с чем перемешалось, было уже невозможно определить, да и кого волнуют такие мелочи?..

Призрак вернулся спустя недолгое время. Лютоволк гордо раздувал пушистую грудь и прямо-таки лоснился от самодовольства. Было совершенно очевидно, что ему только что поклонялись.

- Молодец, умница, - похвалила его Арья и подсунула еще одну записку: - А эта Джону, и пусть он там побережется.

Волк цапнул и унес письмецо, повествовавшее о ее приключениях в Рифтене и Колледже, а юная Старк собрала барахлишко и стала ловить убежавшего Тенегрива, чтобы двигаться дальше к Драконьему Мосту, где, по словам Урага, мог обнаружиться жрец Мотылька - которого Призрак, кстати говоря, почему-то найти не сумел, и это было странно. С Сорин и Гунмаром у него таких сложностей не возникало.

В Драконьем Мосту она пообщалась с командиром Мароном, встретившим ее как родную, и выяснила, что жрец там и в самом деле побывал некоторое время назад, и даже в сопровождении легионеров - а заодно узнала, что Тирион через Мост не проезжал. Арья уже не знала, где искать бессовестного карлу, ухитрившегося потеряться в такой неподходящий момент.

Тирион не мог обойти Драконий Мост на пути к Колледжу, а значит, либо Ланнистер отправился морем и, возможно, его уже съели морщинистые хоркеры (так ему и надо!), либо он никуда не отправлялся и кто-то в этой истории врал. Вопрос был лишь в том, кто именно: Тирион или Ульрика, которую, как было известно Арье, на самом деле звали Валерика.

Арья остановилась на распутье и задумалась. Перед ней лежал красивый, украшенный дракончиками мост, а за ним, где-то на дороге, гулял жрец со своей охраной. Еще дальше к югу, под горами, прятался Фолкрит и по соседству - Валерика в Убежище. А вот Солитьюд был всего в часе езды на Тенегриве, но сколько времени она потратит на очередные расспросы?..

Нет, решила Арья. Сперва жрец, потом все остальное.

Обшаривая округу, она наконец набрела на место, где случилась самая настоящая бойня. Перевернутая телега, труп легионера, от которого лесное зверье уже успело отъесть руку и полноги. Изрубленные до состояния гуляша останки вампира. Порывшись в месиве, Арья отыскала записку, но та была настолько залита кровью, что прочесть ничего не удалось.

Тенегрив сунулся мордой к ней в руки, интересуясь, чем это так вкусно пахнет, и Арью осенило. Она сунула записку под нос плотоядному коню и сказала:

- Ищи!

Тенегрив облизал записку, а потом бодро потрусил вперед, быстро свернув с дороги в луга.

- Молодец, молодец! - подбадривала его Арья. - Хороший мальчик! Ищи вампиров, где у нас вампиры?..

Тенегрив привел ее к входу в пещеру, но сам остался снаружи, приметив поотдаль сытного зайца. Мимолетно посочувствовав зайцу, Арья зашла под темный свод, протрусила по туннелю и довольно скоро пришла в обширную пещеру, вмещавшую в себя аж целую крепостную стену. На стене сидели каменные горгульи.

- Прямо как дома, - обрадовалась Старк и стала спускаться вниз.

Жрец нашелся за магическим барьером - видимо, тем самым, что не пропустил Призрака, - и ругался с каким-то вампиром.

- Я не подчинюсь, злыдень! - заявлял жрец.

- И надолго ли тебя хватит? - хмыкал вампир, лениво позевывая. Гудящий звук, донесшийся со стены, насторожил кровопийцу, но пока он пытался понять, что это вообще такое могло быть, слетевший с пращи камень разнес ему полчерепа.

Еще один сонный вампир вылез из закутка, оглядываясь по сторонам, увидел труп, удивился, а мгновение спустя улегся на пол с дырой в голове.

- Да я же молодец, - похвалила себя Арья и, держа Розу наготове, подошла к жрецу. - Эй, дядя!

- Изыди, монстр! - замахал руками жрец. - Не поддамся я на козни твои!

- Я вообще-то из Стражи Рассвета, - сообщила она и подумала: это вовсе не значит, что я не монстр. - Мы охотимся на вампиров, - добавила она и снова подумала: а еще мой брат вампир, и я убью каждого, кто решит причинить ему вред. - Короче, как тебя отсюда вытащить?

- У него был ключ, - жрец указал на первого из убитых Арьей вампиров. - Но мой разум все еще… я не уверен…

- Ничего, сейчас разберемся, - отмахнулась она, обыскивая тело и вынимая странный светящийся полосками камень.

- Вот этот, да, - обрадовался жрец. - Его надо положить на пьедестал наверху.

Арья забралась на балюстраду, положила камень куда сказано и увидела, как барьер исчезает, а жрец, только что хватавшийся за голову, вытягивает из ножен изящный изогнутый меч и с молодой прытью торопится к ней наверх по ступенькам.

- Настал твой час, демон! - ликующе вопил седой дядечка, пока Арья без особой натуги убегала от него по лестницам и зубцам стен, хихикая и дразнясь.

- Да ну постой ты… - хрипел бедняга, совсем умаявшись.

Наконец жрец плюхнулся на пол, лязгнув клинком о камни.

- Ты надо мной издеваешься, - просипел он. - Разве так можно, я же старый! Ты меня уважать должна!

- Это ты издеваешься, - фыркнула она. - Как ты вообще это себе представляешь? Я буду стоять и тебя уважать, пока ты меня убивать будешь?

- Это все барьер виноват, помутил мой разум, - оправдался жрец. - Нижайше благодарю за спасение, дитя. А где твои родители?

- Сирота я.

- Ничего не понимаю, - помотал головой жрец. - Сперва меня похищают вампиры и не говорят зачем, потом спасает дьявольская сирота… Кстати, меня зовут Дексион Ивик.

- А меня Арья. Отдышался? Тогда вставай, поедем к Седобородым.

- Зачем?

- У нас там Древние Свитки.

- О!.. - воодушевился жрец и хотел было начать расспросы, но Арья перебила его на полуслове, велев пошевеливаться. Дексион пытался отвязаться от ее компании, говоря, что прекрасно доберется в Хротгар сам, но Безликая была неумолима: один раз его уже похитили, больше такого не будет. Он поедет на дьявольской лошади в компании дьявольской сироты и точка.

Расспросы в Солитьюде пока придется отложить, с неудовольствием поняла Арья, направляя Тенегрива на юг. Что ж, хоть в Убежище удастся заглянуть, раз путь все равно лежит мимо Фолкрита…

*

К следующему вечеру жрец был благополучно довезен до Убежища, обезоружен и заперт в кладовке. Дексион долго возмущался и утверждал, что его разум давно в порядке, но Арья была неумолима: безопасность превыше всего, и никаких сюрпризов она больше не потерпит.

Несносный дед совсем меня замучил, подумала она, смахнув пот со лба, и пошла искать Валерику.

- Тирион пропал, - сообщила она. - Его нет в Колледже и нигде нет, и никто не знает, где он. А теперь еще раз расскажи, о чем вы тогда говорили и что ты с ним сделала?

- Ничего особенного, - фыркнула Валерика. - Он принес мне еды - не отравленной, не зачарованной, я проверила. Серана предупреждала, чтобы я ничего не рассказывала, и я солгала ему, что ничего не помню. Потом спросила, как обстоят дела в мире и Солитьюде, и он мне целую лекцию прочитал. Ужасный болтун.

- А про Джона он спрашивал?

- Разумеется. Я сказала, что смутно припоминаю какого-то кудряшку, который вроде как меня спас. Он спросил, что кудряшка собирался делать дальше, и я ответила, что девица, отиравшаяся рядом с ним, говорила про проклятие Молаг Бала.

- И после этого он ни с того ни с сего вдруг решил наведаться в библиотеку, - задумалась Арья. - Про проклятья почитать, что ли?

- Ну, по сути он просто предупредил меня, что больше не придет, поскольку уезжает в Колледж Винтерхолда, но когда ты вот так говоришь, это действительно начинает выглядеть странно. И с чего бы недомерку вообще хлопотать? Они друзья?

- Нет, - фыркнула Арья. - Тирион когда-то наломал дров и теперь боится Джона до одури.

- Боится, надо же, - удивилась Валерика. - А почему?

- Долгая история, - заленилась рассказывать Арья.

- Хоть немного конкретики.

- Когда-то он предал и Джона, и… в общем, других людей. Много народу погибло. И это привело к еще большей беде, которую, к счастью, потом удалось утрясти. Тириона хотели казнить, но дали второй шанс.

Валерика скептически хмыкнула.

- Так рассудили драконы, - пожала плечами Арья и вдруг вспомнила: - Кстати! В ту ночь, когда Джон тебя приволок, я ведь сказала Тириону, что у нас конец света на носу и пусть помогает. Может, он просто удрал и спрятался от всех нас вместе взятых. Не каждый любит подвиги.

- Не только предатель, но и трус? - хмыкнула Валерика.

- Я бы не назвала его трусом, - покачала головой Арья. - Ему доводилось воевать, а однажды он спустился в подземелье, чтобы освободить драконов. Честно говоря, я его не понимаю. В нем словно два разных человека.

- В одном есть и ум и дух, - задумчиво сказала Валерика, - а другой всего лишь бессовестное отродье.

- Примерно так, - пожала плечами Арья.

- Я сейчас не о нем говорила, - дернула головой Валерика, - а о Харконе.

- Ах, твой чудный муженек, - прищурилась Арья. - И как его убить?

- Никак. Драконы бы справились, но он не покинет Волкихар, а туда им не пробраться. Я рассчитывала сбросить его в Каирн к Дюрневиру, но я же теперь… - она развела руками. - Не то чтобы я виню Джона за то, что он сделал, но я все никак не могу привыкнуть быть человеком. Люди такие хрупкие, такие… слабые. Я сама себе не доверяю, мне не справиться с Харконом. Он меня просто раздавит. Хотя, наверное, это лучшее, чего я могу от него ожидать, - вздохнула Валерика и очень по-человечески поежилась.

- Сочувствую. Но твой замысел в любом случае устарел, поскольку Дюрневира уже нет в Каирне.

- Как это нет? - на лице Валерики вдруг проступил такой откровенный испуг, какого Арья никогда не ожидала на нем увидеть.

- Джон его спас, - заявила Старк и с удовольствием посмотрела, как бывшая вампирша оседает на стуле. - Хотя главным образом драконы, конечно. И немножко мы с Сераной.

- Начинаю понимать, почему она в него влюбилась, - усмехнулась магичка, когда вернула себе толику прежнего самообладания.

- Кто в кого? - вскочила Арья. - Серана? В брата моего? Влюбилась?! Да он женат!

- Ну, бывает, - философски сказала добрая мама. - Я даже благословлю ее на адюльтер, если до этого дойдет. Впрочем, вампиры все равно нежить, так что детишек не будет.

- Ты циничная и пакостная, - отрезала Арья, - и пользы от тебя никакой, одни хлопоты.

- Я Джону волка вернула, - не смутилась Валерика. - И помогла разобрать тут завалы. Если бы не я, вы до сих пор лазили бы за каждой вилкой и кружкой через витраж.

- А, ну да, - скисла Арья, садясь обратно. - Ну… будь что будет. Главное, чтобы Дени не узнала, а то даже не знаю, что она с ним сделает.

- Дени - это жена?

- Если бы только жена, - вздохнула Безликая и перечислила титулы Дейенерис Таргариен. При этом она, конечно, понаделала кучу ошибок, но, к счастью, Валерике (и, что еще важнее, Дени) было неоткуда это знать.

- Хорошая жена, - солидно кивнула магичка и по совместительству экс-королева. - Такая дама за кого попало не пойдет, стало быть, он у вас с родословной. Моя-то доченька монарших кровей, нам дворняжки не нужны.

- Не зли меня, человече, - заворчала Арья по-звериному.

- Ладно, ладно, - махнула рукой вредная маменька и вернулась к первоначальной теме разговора: - Не нравится мне такое говорить, но есть вероятность, что Тирион уже у Харкона. А вот по своей ли воле, это другой вопрос.

- Почему ты так ду…

- Потому что я знаю этого бесноватого. Сейчас, когда снова появилась Серана, всплыли из небытия Свитки, а по Скайриму шатается Драконорожденный, не только попавший к нему в лапы, но еще и нагло сбежавший, Харкон наводнит всю округу шпионами. И вряд ли они обойдут вниманием болтливого человечка, тесно связанного с Джоном Сноу.

- А Тирион предупредил, что уедет, - начала соображать Арья. - Это значит, что он сговорился…

- Это ничего не значит, - пожала плечами Валерика. - Он мог планировать просто спрятаться, как ты и говорила. Мог действительно собираться в Колледж, но на выходе из катакомб попасть в руки врагов. А мог прийти ко мне как шпион, надеясь что-нибудь узнать и направить по ложному следу. Чтобы точно знать, надо поговорить с ним лично, а это невозможно.

- Не люблю неопределенность, - недовольно зафыркала Старк.

- Тогда исходи из того, что он предатель. Так проще.

Арья посмотрела на нее, а потом сочувственно промолвила:

- Здорово тебя жизнь потрепала, если ты так подходишь к делу.

- Ты даже не представляешь, - спокойно отвечала та.

Уходя от Валерики, Арья мрачно подумала, что отчасти все же представляет. Впрочем, рассудила Безликая, исходить из того, что кто-то может оказаться предателем - или лгуньей, - не самый плохой совет.

- Бабетта, у меня есть к тебе просьба, - сказала она, подкравшись к вампиренку. Как и всегда, шалость не удалась - мелкое отродье, похоже, слышало ее за сто шагов.

- Что за просьба? - оживилась девчушка, поднимая на нее проказливые глазки. - Убить, отравить, подоить паука?

- Хо-хо, не все сразу. Сделай мне такое зелье, от которого глаза светятся красным.

- Хочешь сойти за вампира? Да у тебя сердце на всю пещеру стучит.

- А ты сделай так, чтобы было не слышно.

- Интересные у тебя идеи, - хихикнул вампиренок и засел за работу.

*

Дюрневир слетел с неба на диво довольный и с грохотом приземлился перед Джоном и Сераной, которые не удержались на ногах и попадали на дорогу.

- Должен заметить, - гордо сообщил дракон, - у внушения Мирака есть свои пределы. Когда мы добрались до Скайрима, Фовенсил проморгался. И даже извинился. И признал, что я главнее.

- Это, конечно, самое важное, - ухмыльнулся Джон.

- Конечно, - осклабился дракон. - Ты еще дорастешь до понимания, малыш.

- А вот люди Мирака вроде бы оставались под внушением и в Скайриме, - задумался Сноу.

- Мне показалось, - сощурился Дюрневир, - или ты сейчас всерьез сравнил человеческий разум с драконьим?

- Показалось, - тут же состроил щенячьи глазки Джон, понимая, что сболтнул глупость.

- Ну-ну. И что это ты такой счастливый сидишь в пыли?

- Я сижу в пыли, потому что ты меня уронил. А счастливый - потому что рад тебя видеть. И рад слышать, что наш морозный друг очухался и спасен от Мирака. А кстати, почему это он морозный?

- Ну вот такой уродился. Синенькие любят лед, снег и Солстхейм, - промолвил Дюрневир, поведя крылом.

- А Джон говорил, что он дышит льдом, потому что он наверняка нежить, - влезла в разговор Серана.

- А Джон говорил, что он не все на свете знает? - съехидничал дракон и повернулся к Довакину: - Сам ты нежить.

Сноу смутился, Серана расхихикалась, а ящер, довольный собой, сощурился:

- Ну так, Кванарин, ты вроде чем-то поделиться хотел?

- Мы успели очистить пару Камней, - отчитался Джон, - а раз уж ты здесь и наверняка знаком со словом Гол, то управишься с остальными примерно за полчаса.

- Да ты обнаглел, - насмешливо зафыркал Дюрневир.

- Это от безнадежности, - заныл Сноу. - Я видел Мирака и знаю, что Ква мне не поможет. И вообще, ты сам вызвался сотрудничать. Кстати, должен предупредить, когда очищаешь Камень, из воды каждый раз вылезает какая-то рыба на ножках. Тебе-то она вреда не причинит, а вот местных может покалечить. Так что будь поосторожнее.

- Хорошо, замечательно. Но, может, все-таки похвалишься уже, чем ты так доволен?

- Я поймал трех волкихарских вампиров.

- А, - хитро сощурил глазки дракон. - И, смотрю, у тебя уже есть на них планы. Ну, давай вытряхивай их, развлечемся.

- Что значит “развлечемся”? - заволновалась Серана. - Они, конечно, враги, но все же…

- Не переживай, принцесса, это ради пользы, - успокоил ее дракон.

- Знаю я ваши методы, - упиралась Серана. - Сама видела.

- Да-да, - закивал Дюрневир, - понимаю, о чем ты. Я же там был, помнишь? Ну да ладно. Как говорится, лучше раз увидеть, чем сто раз услышать. Вытряхивай, - повторил он Джону.

- Сив Дал Бекс!

Кровопийцы, все еще ошеломленные внезапным нападением якобы немого Довакина, унесенные из времени в черную дыру, вывалились на землю, как кули с мукой. Не дожидаясь, пока они оклемаются, Дюрневир прицельно плюнул в них каким-то шипящим словом, и вампиров парализовало. Они лежали распластанные среди пепла и даже не шелохнулись, когда Джон встал и подошел поближе, извлекая меч.

- Говорить они не могут? - спросил он.

- Они сейчас ничего не могут. Они нас даже не слышат. Ну, а что ты хочешь узнать? - сощурился дракон.

- Кто надоумил их искать нас на Солстхейме.

Дюрневир подобрался поближе и склонил голову к вампирам.

- Сейчас посмотрим, полюбопытствуем, - забормотал он. Джон терпеливо ждал рядом, опираясь на меч, а Серана робко жалась поотдаль, стараясь не привлекать к себе внимания. Дракон прошелся придирчивым взглядом по каждому из вампиров и наконец сказал: - Имя Тириона Ланнистера тебе что-нибудь говорит?

- Очень многое, - вздохнул Джон. - Так я и думал. Вот только не знаю, по доброй ли воле…

- По доброй, - подтвердил Дюрневир. - Он теперь вампир-лорд.

- Так ты поэтому меня тогда распрашивал? - уставилась Серана на Джона. - Откуда ты знал, что он захочет обратиться?

- Не знал, а подозревал. Надеюсь, ты заметила, что он карлик? - последние слова Сноу так и сочились злостью. - Это вечно его мучило, но я думал, что он умнее. Что он окажется выше этого.

- Не все так просто, - умиротворяюще пропел дракон. - Его поймали где-то в замке. Но потом Харкон почему-то предложил ему свой дар. А альтернативой, полагаю, была бы смерть.

- Да что он вообще делал в Волкихаре? - Сноу все еще негодовал.

- Они не знают, - покачал головой дракон. - Ну что, приступай.

- Погоди-ка, дай подумать, - замотал головой Джон. - Может, они что-нибудь знают про планы Харкона?

Дюрневир пригляделся к вампирам снова.

- Вот эта красотуля краем уха слышала про чашу…

- Гематитовая Чаша? - подскочила Серана. - Так, значит, уже и до этого дошло…

- А что с ней не так? - заинтересовался Джон.

- Да всё с ней не так, - махнула рукой девушка. - Это оскверненная реликвия Аркея. Кому-то там вырвали хребет, я уж не помню…

- Были же времена, - мечтательно протянул Дюрневир и облизнулся, глянув на парализованных вампиров.

- Э… да, - замялась Серана. - Словом, если эту чашу наполнить водой из Кровавого источника и пить из нее, она придаст сил и мощи…

- Еще больше, чем было? - ужаснулся Джон.

- Намного, - кивнула она. - Правда, потом накатывает сильная слабость. А еще возникает привыкание и начинаются приступы бешенства и паранойи. Все это я уже видала. Папуля совсем ума решился, если взялся за старое.

- Что ж, больше эти трое ничего толкового не знают, - хмыкнул Дюрневир. - Вперед, Кванарин, займись уже делом.

Серана замерла с открытым ртом и только смотрела, как Джон берется за рукоять обратным хватом и заносит клинок над первым в ряду вампиром. Длинный Коготь тускло сверкнул в закатном солнце и неумолимо пошел вниз. Вампир не дернулся, не шелохнулся: сказанное драконом слово намертво прикололо его к земле, и меч, пронзивший немертвую грудь насквозь, уже ничего не изменил.

- Ты их казнишь? - прошептала девушка.

- Я их спасаю, - промолвил Джон. - Точнее, пытаюсь. Этому вот не повезло.

- А ты попробуй сосредоточиться, - ехидно посоветовал ящер. - Су’ум арк мора и все такое. Давай-ка постарайся… ох, ну вот, опять дохленький.

- Не говори под руку, - окрысился Сноу.

- Предупреждала мама, - сжалась в комок Серана. - Когда-нибудь ты и меня вот так же… Для вас, драконов, вампиры - это гадость.

- Не буду спорить, - признал Дюрневир.

- Когда-нибудь - возможно, - заявил Джон. - Но пока что у меня, как видишь, не очень получается. И к тому же у нас впереди немалые испытания. Может, вампиры и гадость, но твои силы нам еще понадобятся.

- Ты это серьезно? - обомлела Серана, бросив свои жалкие попытки шутить над жутенькой ситуацией.

Он перестал примериваться к последней жертве и обернулся.

- Конечно, серьезно. Ты что, забыла, с чем нам приходится дело иметь? Мирак, драконы, нежить всякая, папуля еще твой… Человеком ты ведь и помереть можешь. И кстати, - встрепенулся он, словно только что вспомнив, - ты и вампиром можешь помереть, если очень не повезет. Так вот, постарайся такого не делать. А то мне придется идти за тобой в Обливион и воевать с Молаг Балом, а я вряд ли сдюжу.

- Кто знает, Кванарин, - оптимистично предположил Дюрневир. - А вдруг он со смеху помрет. Мало ли.

- Ну да, разве что, - хмыкнул Сноу и, повернувшись к Салонии, с размаху вогнал в нее Длинный Коготь. Красный дымок истек из глаз жертвы и Джон услышал, как забилось под ребрами мягкое человеческое сердце.

- Ай, молодец какой, - умилился дракон. - Смотрю, с женщинами у тебя лучше получается. Ну давай, добивай ее, не мучай.

- Что значит “добивай”? - подскочила Серана. До того она сидела в оцепенении и пыталась осмыслить странный поток сознания, который вылил на нее любимый друг, а попутно начала подозревать, что правы были люди - Джон Сноу все-таки ненормален.

- Лечебных зелий у нас нет, - пожал плечами Сноу. - Ну, хоть к Молаг Балу она теперь не попадет. И к тому же ты была права. Я их все-таки казню. Они хотели захватить нас для Харкона.

- Тириона ты тоже казнишь? - вырвалось у нее.

Джон резким движением повернул меч в ране Салонии и выдернул клинок из мертвого уже тела.

- Время покажет, - мрачно сказал он. - Но мало кому дается третий шанс.

*

Когда Тирион покинул Старые катакомбы Солитьюда, оставляя за спиной трех женщин и кошмарно молчащего Джона, его ноги буквально подгибались, с трудом неся несуразное кривое тельце. Сердце норовило выскочить из груди, от пережитого потрясения бросало то в жар, то в холод.

Он давно примирился с тем, что изгнан из собственного мира. Он привык к Скайриму и полюбил Солитьюд - да и что там было не любить, если вспомнить альтернативу? А он хорошо помнил, как горел Варис…

Выслушивать на каждом шагу восхваления в адрес несносного бастарда иногда бывало нелегко, хоть знакомство с ним и было одной из причин, по которым Бес сумел устроиться в новом незнакомом мире столь славно и комфортно. Честно говоря, Тирион сам не знал, как относится к Джону. Он и хотел бы ощущать благодарность за спасение жизни, но жалость в глазах Сноу, мелькнувшая там, на суде, до сих пор отравляла его своим ядом. Когда обиды и насмешки - это почти все, что есть в твоей жизни, становишься на диво чувствительным. Но когда твоя злоба и желание мести сталкиваются с потребностью в любви, признании и принятии, а потом оборачиваются пеплом над городом… когда замок, где ты шел к вершине жизни, становится могилой для брата… что происходит тогда?

Обе стороны Тириона Ланнистера, мудреца и Беса, словно онемели.

Но время шло, память потихоньку заплывала новыми днями и постепенно Тирион привык. Джон остался в Вестеросе со своей ненаглядной королевой - и лишь боги знают, как он думал справляться с ее темпераментом, - и в Скайрим, похоже, возвращаться не собирался. Ланнистер даже начал надеяться, что и в самом деле обрел новую жизнь - пусть отравленную его собственной памятью, но не оскверненную его же дурной славой. И он верил в это ровно до того дня, когда в пределы Коллегии шагнула Арья Старк - еще один пугающий и нежеланный призрак из прошлого.

Странно, но Арья, похоже, не имела ничего против него. Она была даже рада его видеть, и к своему удивлению Тирион понял, что и он ей рад - рад этому лохматому, вооруженному до зубов привету из дома, почти такому же мелкому и вредному, как он сам. И Бес вдруг уверовал - внезапно, глупо и беспечно, - что не убоится Джона Сноу, если тот все-таки заявится на порог.

Подобная самоуверенность сейчас казалась и смешной и грустной.

И чего бастарду, простите, Эйгону Таргариену не сиделось дома, мысленно ругался Тирион, пока короткие ноги несли его прочь от катакомб. Каким ветром его снова занесло в Скайрим и в жизнь Ланнистера, который уже даже начал забывать, что он Ланнистер?..

Наутро Тирион пришел навестить Ульрику. Отчасти из сострадания - его кровать, на которой она лежала, осталась измазана кровью, и он на всякий случай прихватил с собой пару лечебных зелий. Отчасти из-за того, что Старки и Серана возложили на него заботу об этой женщине - и потому он принес ей еды и вина. А отчасти из любопытства, но тут, увы, Ульрика не обрадовала его ничем - у бедняжки, как оказалось, отшибло память.

А вот у Тириона, даже невзирая на его любовь к возлияниям, память пока что не отшибло и он хорошо помнил лицо Сераны - и узнавал те же черты, постаревшие, заострившиеся, в женщине, сидевшей напротив него в неровном свете факела и собиравшей какое-то странное ожерелье из маленьких косточек. Тирион пригляделся и понял, что это были костяшки человеческих пальцев.

- Расскажи мне, что творится в Солитьюде, - попросила Ульрика. - Да и вообще в мире. Что за год сейчас?

- Неужели совсем ничего не помнишь? - покачал головой Тирион. - Даже девушку, которая была тут прошлой ночью?

- Была какая-то девица, да, - равнодушно сказала женщина.

- Вы похожи, - прищурился Бес. - Настолько, что ты могла бы быть ее матерью.

- Говорят, материнское сердце вещее и всегда узнает свое дитя, - усмехнулась женщина. - Либо врут, либо я ей не мать.

- То есть поговорки и народную мудрость ты помнишь, - поджал губы Тирион.

- Я спросила тебя, который год на дворе, - уставилась на него женщина, - а ты вместо ответа меня допрашиваешь. Это не слишком любезно. А мне-то сперва показалось, что ты достойный человек.

- Я просто хочу помочь, - немного смутился Тирион, которого слова о “достойном человеке” взяли за живое. - Ты складно и хорошо говоришь, ты явно образована, начитана… и все забыла. Это печально.

- Ты тоже начитан и складно говоришь, - улыбнулась Ульрика, от чего ее лицо вдруг смягчилось и стало не таким ожесточенным, как прежде. - Так давай поговорим. Для начала я бы с удовольствием послушала, какой сейчас год.

- С радостью, миледи, - галантно поклонился Бес, вдруг оживая духом от этой маленькой перепалки. - В мире мало вещей столь же приятных, как разговор с умной и красивой дамой.

Он отвечал на ее вопросы, шутил, смеялся, прикончил одну из бутылок, которые сам же ей и принес, а ожерелье все росло в ее ловких пальцах, становилось сложнее, и за все это время он почему-то ни разу не захотел спросить, зачем ей такое странное украшение. Тонкие паутинки начали покрывать его разум, но и их он не замечал, чувствуя лишь, как мысли начинает обволакивать эйфория от чудесной беседы с чудесной женщиной.

Потом это была просто эйфория.

Она что-то говорила, рассказывала о замке, пристани под горой, лунных часах. Законченное ожерелье из костяшек, широкое, легкое, легло ему на шею и плечи. Бывшие руки для бывшего Десницы, вяло усмехнулась та часть его сознания, которая еще могла оценивать реальность. Но вскоре уснула и она, и все, что было дальше, словно проходило мимо него.

Когда Ульрика поднялась с места и взяла его за руку, он не сопротивлялся. Вместо этого он с радостью следовал за ней, куда бы она его не повела - а это были, как оказалось, места не слишком приятные. Разрыв в реальности, куда утянула его женщина, вел их мимо странных картин, мимо дымных призраков и неупокоенных душ, но Тирион шел этой тропой мертвых так же беспечно, как ходил когда-то садами Красного Замка. Куда беспечнее, если уж на то пошло.

Потом они очутились на холодном берегу - всего лишь вспышка и вот перед ними уже тяжко ворочаются соленые волны, и Ульрика сажает его в лодку, которая по мановению ее руки сама отплывает от берега и навостряет старый рассохшийся нос в молочную дымку.

Продрогнув до костей, мокрый от поцелуев тумана, он ступил на древнюю пристань, у которой лежал затонувший остов маленького кораблика, и заковылял вверх по ступеням. Скрипучий скелет в ржавых доспехах присоединился к нему, влекомый ожерельем - он все касался его иссохшими руками и словно бы заискивал перед Тирионом, которого по-прежнему вел вперед чистый, прозрачный восторг.

Лунные часы ждали его в мрачном разоренном дворике, и, пошевелив пару деталей, он сумел открыть потайную дверь. Цель была уже недалеко.

Он петлял по коридорам и лестницам, а ветхий скелет все волочился за ним, поскрипывая суставами, спотыкаясь о чужие останки, разбросанные по этому странному месту. Скрытый в камине тайный ход привел их наверх к запертой двери и тут Тирион впервые столкнулся с препятствием - дверь не открывалась.

Он и стучал в нее, и налегал плечом, и скелета пытался надоумить помочь, но все было бесполезно - дверь стояла насмерть.

- Может, подсобить? - обходительно спросил кто-то сзади.

Тирион обернулся, тупо глядя на высокого черноволосого мужчину лет сорока пяти на вид. Мужчина улыбнулся, не разжимая губ, и мягко произнес:

- Дверь. Позволь тебе помочь. Только сперва уберем одну мелочь…

Он протянул руку и сорвал с Тириона ожерелье, брызнувшее россыпью костяшек по ступеням. И вместе с этими костяшками морок слетел с разума Беса и тот осознал, что находится невесть где, невесть с кем… и еще одним не самым дружелюбным скелетом, который перестал подлизываться и уже шипя тянулся к мечу на поясе.

- Ох, - раздраженно поднял брови мужчина, а потом схватил нежить за костяную шею и швырнул вниз по лестнице. Кости забренчали, раскатились и Тириону стало ясно, что теперь-то он уж точно остался с этим незнакомцем один на один.

- И что же тебя сюда так влекло? - задумчиво спросил мужчина, посмотрев на Беса, а потом на дверь.

- Не знаю, - честно ответил Тирион. - Меня, кажется, заколдовали.

- Кто?

- Я ее не знаю, - помотал головой карлик, понимая, что ступает по очень тонкому льду. Незнакомец был не слишком похож на человека, готового терпеть вранье и увертки, а мягкость речи и манер Тириону показалась даже скорее подозрительной - в особенности после того, как черноволосый так внезапно обнаружился у них с другом-скелетом за спиной прямо посреди захламленной лестницы.

Незнакомец толкнул дверь рукой, но та лишь крякнула. Мужчина хмыкнул, задумчиво погладил черную бородку и от души налег на створку. Что-то жутко затрещало с той стороны, посыпалось, и дверь начала приоткрываться.

Пропихнув Ланнистера в узкую щель, незнакомец проскользнул следом, и там они обнаружили, что же так упорно не пускало их внутрь - огромная гора льда, которая и не думала таять в холодном каменном зале.

А этот тип просто взял и сдвинул ее, подумал Тирион, делая крохотный шажок назад.

- Не робей, мой маленький друг, - усмехнулся мужчина. - Отступать тебе все равно некуда. Позволь представиться: лорд Харкон, хозяин замка Волкихар. В котором ты, кстати, сейчас находишься.

- Меня зовут… - начал Тирион, но Харкон прервал его, помахав рукой:

- Я знаю, кто ты, Тирион Ланнистер. Куда интереснее, кто тебя сюда послал и зачем. Рискну предположить, что это была милая черноволосая леди.

- Ульрика, - сдался Бес, снова глянув на гору льда. Как он ее сдвинул?..

- Ульрика, - повторил Харкон со странным выражением, оглядел огромный зал, а потом вдруг искренне и громко расхохотался.

- Что смешного? - возмутился Бес, удивляясь сам себе. - Я даже не знаю, зачем я здесь! Скорее всего, я бы тут и помер!

- Не скорее всего, - поправил его лорд, - а абсолютно точно. Я нашел тебя лишь потому, что замок недавно окружили сигнальными чарами. Нас тут, видишь ли, можно сказать, ограбили… Впрочем, поступок Ульрики меня не удивляет. Но Серана и Джон… Неужели они к этому причастны? И согласились отправить тебя на смерть? Я думал, они добрее.

- Они… не знаю, - моргнул Тирион. - Они уехали раньше, - проворчал он, отворачиваясь и поневоле начиная прикидывать, был ли это план только Ульрики - или чей-то еще? И в чем заключался этот самый план?..

Он с отчаянием посмотрел на Харкона и обреченно произнес:

- Я правда не знаю, зачем я здесь. Я никогда не слышал про Волкихар.

- И даже про меня?

Тирион помотал головой, чувствуя, как его начинает колотить дрожь и ему срочно нужно выпить. Во что его втравил проклятый бастард?..

- Присядь, - Харкон явно заметил его состояние и любезно кивнул на кресло у стола. Тирион на усталых ногах, прошедших за сегодня столько лестниц, подковылял к креслу и кряхтя влез на него, а Харкон продолжил: - Ульрику на самом деле зовут Валерика. И она - моя жена… вернее, была когда-то. Очень талантлива в магии, что ты и ощутил на себе. Но уж не знаю, успел ли ты понять, что она безумна.

- Джон и Серана притащили ее всю в крови, - подозрительно глянул на него Тирион. - Это вы ее?..

- Я ее много лет не видел, - покачал головой Харкон. - Она помешалась на одном Древнем Свитке и скрывалась от всех, даже от меня.

- Какие-то свитки у них были, - устало промолвил Тирион, потихоньку впадая в дремотное оцепенение. - Целых два.

- А Серана, - вдруг обеспокоился Харкон, - она в порядке?

- Серана да, а Джон не очень. Схлопотал где-то проклятие Молаг Бала, так и ходит.

- Бедняга, - поджал губы Харкон. - Ладно, хоть по карманам поройся. Вряд ли Валерика отправила тебя сюда с пустыми руками.

- Серана - ваша дочь? - вдруг выпалил Тирион, снова не сумевший пройти мимо семейного сходства.

- Да, - просто и без уверток признал лорд.

- Но она вампир!

- Так и я тоже, - усмехнулся Харкон, уже не скрывая клыков.

Тирион уткнул лицо в ладони и понял, что вот-вот начнет выть, если этот разговор еще хоть сколько-нибудь продолжится.

- Карманы, - напомнил Харкон. Бес вывернул карманы и обнаружил там пару пузырьков, в одном из которых определенно была кровь, а в другом - неизвестная водица со светлой искрой в середке. За пазухой у него обнаружился свиток с заклинанием и странная косточка с символами.

- Это ее почерк, - пригляделся Харкон к свитку. - Попробуй вспомнить, что тебе было сказано сделать.

- Мм, - нахмурился Ланнистер, - сперва смешать какие-то порошки… я нашел бы их здесь, в зале. Потом высыпать их в чашу и вылить туда кровь. Потом прочесть свиток, бросить косточку у портала. Потом выпить вторую склянку.

- Надо же, какая затейница, - хмыкнул Харкон.

- Но зачем это все? - не понимал Тирион.

- Да кто знает, - вздохнул лорд. - Я что, забыл сказать, что она сумасшедшая? Ладно, - он подошел к столу и сгреб все принесенное Тирионом себе в карманы, - с этим можно разобраться и попозже. Пойдем, найдем тебе спаленку потеплее. В замке холодно, а ты всего лишь человек.

========== Глава 28. Обращение ==========

Харкон был доволен. С появлением Тириона кое-какие моменты наконец-то начали проясняться и у лорда Волкихара стало рассеиваться чувство, будто он бродит в потемках.

Некоторое время назад, после того, как строптивый Драконорожденный удрал, так и не поделившись своим даром, Харкон был близок к тому, чтобы пойти разнести что-нибудь покрупнее подвернувшейся под горячую руку горгульи. Вот хотя бы Солитьюд, например.

Но в Солитьюде была вкусная Элизиф, а еще верная Сивилла, которая старательно извещала его обо всем, что происходит в городе - например, о появлении дочки, а потом непоседливой сестренки Довакина, и Харкон решил, что пусть город еще постоит. К тому же из-за драконов, с недавних пор снова занявших небеса, покидать замок было небезопасно.

Но как маленький нахаленок сумел сбежать? С башни его мог бы спасти разве что дракон, но гигантского ящера с крыльями трудно не заметить, а ничего подобного у Волкихара не появлялось. Тогда как? Этот вопрос не давал Харкону покоя ровно до тех пор, пока он не додумался проверить семейную сокровищницу, куда имели доступ лишь трое - теперь уже двое, если исключить засевшую в Каирне Валерику. Значит, Серана вернулась и притом вернулась на удивление быстро, каким-то образом проведав о том, что произошло и где искать пропажу. Либо тут была замешана магия, либо, начинал подозревать Харкон, облезлая псина (или волк?) была не так проста, как показалось. Во всяком случае покусаный бок все еще болел, что само по себе было странно и даже невозможно.

А ведь как хорошо все складывалось. Довакин и Свиток уже были у него, жрец Мотылька сам шел в руки, а задействовать Серану для извлечения второго Свитка из Каирна можно было бы в любой момент - главное, чтобы к тому моменту дочь заново прониклась к отцу доверием, которое Валерика так старательно подрывала. Но нет, наивное дитя соизволило влюбиться в первого встречного и все испортить.

Впрочем, чуть позже, сорвав злость на очередной горгулье, Харкон вдруг вспомнил кое-что полезное. Помимо всего прочего, что он наговорил Довакину, он успел похвастаться, что давно выяснил, где скрывается Валерика. Стало быть, рано или поздно Серана об этом тоже узнает.Говорить Джон Сноу уже не сможет никогда, но писать-то он наверняка умеет - вон как к столу тянулся… А впрочем, почему бы не подбросить им фальшивку, которая навела бы дочку на мысль, где начать поиски?..

В любом случае нужно установить сигнальные заклинания, решил Харкон. На башнях, на пристани, на балконе, а самое главное - во дворе, на лунных часах. И расширить агентуру. Сестренку лучше пока не трогать, но следить за ней не помешает. Никогда не знаешь, когда пригодится заложник, а когда - информация.

Но долгое отсутствие Сераны и Сноу начинало его понемногу беспокоить. День за днем о них не было никаких вестей, и он начинал раздражаться почти как Арья, которая, по сведениям Сивиллы, шаталась по городу, приставала к Фальку, ныла, пила и для развлечения обмывала трупы. Какая милая девчушка.

От нечего делать Харкон создал из подручного людского ресурса несколько новых вампиров, приодел покрасивее и направил их, молодых и ретивых, собирать информацию и доказывать свою преданность в каньоне. Пусть Стража Рассвета не думает, что о ней забыли. Молодые вампиры-лорды, по правде сказать, ни на что другое не годились. Да и опытные были лишь немногим лучше, хоть и мнили о себе порядочно. В отличие от всех них Харкон знал, что истинный дар крови можно получить лишь от самого Молаг Бала - но ведь не у всех же есть под рукой тысяча невинных, меланхолично посочувствовал он.

Обычные же вампиры были и вовсе какой-то ерундой. Люди, подцепившие заразу, совсем как этот Джон Сноу… хотя нет, единственный в мире солнечный вампир - это все-таки совсем другое. Подарок судьбы, увлекательная загадка, чье решение сулило такие перспективы…

Драконорожденный, первый за столько веков, был у него в руках - в этих самых руках! Довакин, кровь дракона, не какой-то там Язык вроде Улфрика - с подобными ему Харкон не раз имел дело и понял, что их способность всего лишь дар Кинарет, который не передается ни через кровь, ни по наследству и никакого интереса не представляет. Но сумей он разобраться с загадкой, которую представлял собой Сноу, ему бы и пророчество не понадобилось…

А этот щенок просто взял и удрал. Харкон, мучимый как личным, так и научным интересом, раздраженно стукнул по столу и тот треснул, даром что был каменный. Ничего… ничего. Найдется, куда денется. Нелегко скрываться, когда о тебе поют на всех углах и каждая собака знает в лицо.

Впрочем, оказалось, что не каждая. Стража, стоявшая на воротах в ту ночь, когда зловредная парочка протащила в город раненую, не сумела разглядеть Довакина в потрепанном путешественнике. А когда Сивилле доложили, было уже поздно, и прибывший от нее с письмом заколдованный дохлый голубь принес Харкону лишь очередное разочарование.

Да, признал он, даже будучи столь известной персоной, этот Джон Сноу просто отлично скрывается…

Харкон взял голубя за лапку и рассерженно выкинул сквозь узкую бойницу.

А потом, чуть позже, сработала защита. Кто-то высадился на пристани.

Несуразный карлик с большой головой ковылял по ступеням в компании скелета, который явно его боготворил. Обычные заклятия предполагали, что некромант воспользуется трупом как бойцом или тягловой силой, а сама нежить просто тупо ждала приказов, не проявляя никаких чувств - но тут… тут была видна рука мастера. Вот только на мастера Тирион Ланнистер никак не походил. По сведениям Сивиллы он вообще не обладал магическим даром. Харкон удивился, присмотрелся - и увидел ожерелье на плечах карлика.

Он мог бы поклясться, что это работа Валерики, но ведь та заперта в Каирне. Неужели она успела настолько хорошо обучить Серану? И теперь дочурка, заслав сюда шпиона, снабдила его этим защитным амулетом от нежити в замке?

Харкон проследил за народным советником и сроднившимся с ним скелетом до самой двери в лабораторию и только там не без злорадства наконец дал о себе знать. Злорадство, впрочем, поугасло, когда дверь, которую он когда-то оставлял открытой, не поддалась.

Лед. Что одна, что вторая дверь оказались заморожены, завалены изнутри глыбами льда. Кто-то вошел сюда и этот кто-то опасался погони. Кто-то ушел отсюда - но не через двери…

И только когда Тирион произнес имя Ульрики, в голове Харкона наконец-то сложилась цельная картина.

Он полагал, что они придут позже, через дни, недели, может быть, даже месяцы, а наглые дети, оказывается, сразу заявились прямо сюда! Джон Сноу не успел даже с башни удрать, как побежал тащить чужие Свитки и интересоваться чужими женами, а Серана, судя по этим горам льда и самому факту открытия сокровищницы, была лишь рада ему посодействовать. Где бы они ни вышли из Каирна, это было не здесь, но, если верить докладу Сивиллы, они все же вышли и прихватили с собой Валерику. А если верить Тириону, то из Каирна они утащили не только его жену, но и второй Свиток.

Сам Тирион Харкона на первый взгляд разочаровал. Для того, кто в народе считался другом Джона Сноу, карлик знал удручающе мало. С другой стороны, о самом Харконе Ланнистер и вовсе ничего не знал, а значит, не раскусит лжи. К тому же, снисходительно подумал лорд, последствия колдовства Валерики еще не развеялись; дать человечку немного времени и дружеского участия, и, возможно, чуть позже эта грустная обезьянка его еще порадует.

Уединившись в лаборатории, он достал из кармана зелье с искрой и усмехнулся. Надо будет взять кого-нибудь недоеденного из подземелий и показать карлику, что бывает, когда человек выпивает такое зелье. После того, как жертву распылит по подвалу мелкими брызгами, Тирион раз и навсегда уверится, что его предала и использовала не только Валерика (что будет чистой правдой), но и Серана, и его добрый друг Джон.

Харкон отставил зелье в сторону и подкинул в руке невесомую серую косточку. Любопытно…

Он бросил косточку на пол, прочел заклинание из свитка и теперь со странной смесью злобы и восхищения смотрел на призрак, возникший из ниоткуда. Присутствие Валерики ощущалось как никогда ярко, ее голос будто звучал в полутемном подземелье, звучал прямо в его голове и в остывшем сердце, и Харкон вынужденно признавал, что не устоял бы перед этим зовом, обещавшим ему возможность добраться до предательницы-жены. Воистину Валерика мастер - что в магии, что в интригах и подлогах, что в умении доводить его до бешенства. Если бы только она еще знала, что, спасая ее, дочь запечатала двери…

Единственное, чего он не мог понять во всей этой истории, это зачем ей понадобилось заманивать его в Каирн. Может, его ложь была не так уж и далека от истины? Может, жена действительно лишилась рассудка?

Вот было бы иронично.

*

Валерика стояла у очага и задумчиво помешивала похлебку, вяло булькавшую в котелке.

- Что на обед? - поинтересовалась Арья, заявившаяся к столу с влажными после мытья волосами. - Там Дексион кушать просит, того и гляди дверь сломает.

- Какая-то бурда, - сморщила тонкий нос бывшая вампирша. - Я сильна в алхимии, а не в кулинарии.

- Хоть бы соль положила, - заплевалась Безликая, попробовав варево. - И что это ты такая мрачная?

- Моя дочь болтается невесть где, невесть с кем, - отрезала Валерика, - шпионы Харкона рыщут по всему Скайриму, а меня приставили к каше.

- Ну, раз ты сильна в алхимии, иди и помоги Бабетте с зельем. Что-то у нее там не ладится.

- И зачем тебе такое зелье? - заинтересовалась Валерика.

- Ну, так. Вдруг пригодится? - хмыкнула Арья, оттесняя мамашу от очага. - Иди, сама доварю. Даже у меня получится лучше, право слово.

Идя к Бабетте, Валерика была отчасти рада, что избавилась от унылых обязанностей повара, но слова Арьи по-прежнему не шли у нее из головы.

Дюрневира больше нет в Каирне. Если Тириону и удалось заманить туда Харкона, тот все еще жив-здоров и вполне может выбраться. А ведь в Могильнике остались ее записи, кое-какие эликсиры… Кто знает, что из этого может оказаться для него полезным.

А если неуклюжему крохе и вовсе не удалось добраться до лаборатории? Она обвешала Тириона всеми возможными заклинаниями и защитами - костяная нежить не причинила бы ему вреда, а горгульи его просто не заметили бы… нет, нет, он должен был справиться, Харкон должен быть в Каирне - и, надо полагать, к нынешнему моменту он уже выяснил, что ни ее, ни второго Свитка там нет.

Этот бесноватый выберется, она была уверена в этом. Он всегда как-то выкручивается. А это означало, что, как бы ей ни хотелось взять ситуацию под контроль, Убежище покидать нельзя, хоть отсюда много и не сделаешь. А впрочем…

- Как успехи? - подсела она к Бабетте.

- Воняет, - отвечала та, морщась над мензуркой.

Дюрневира больше нет в Каирне, снова подумала Валерика и эта мысль вдруг пронзила ее, словно стальная игла. Его больше нет в Каирне, а сама она уже не Дочь Хладной Гавани.

Как Джон Сноу это сделал? Как сотворил невозможное?

Но если ему это удалось - а она была живым (и превесьма живым) доказательством того, что это и впрямь случилось, - может, он сумеет совершить невозможное снова?..

Почему бы тебе просто не поверить в него, сказала она тогда дочери.

Валерика начинала думать, что ей стоит воспользоваться собственным советом.

*

Тирион простыл. Путешествие на лодке сквозь туман и прогулка по подземельям не прошли для него бесследно. Из носа текло, голову обложило невидимой душной подушкой, а в горле словно завелась куница и теперь непрестанно скреблась там своими кривыми коготками. Меха, в которые закопался карлик, казалось, почти не грели, дневной свет, сочившийся сквозь узкую бойницу, неумолимо угасал, и Тирион чувствовал себя до крайности несчастным.

Он снова закашлялся, шмыгнул воспаленным носом. Откинувшись на подушки, боязливо прислушался к тому, как гудит в левом ухе, которое напрочь заложило, и подумал, что если уж это самая теплая спаленка, то каковы же все остальные.

Дверь скрипнула и отворилась, пропуская в комнату лорда Волкихара, который - невероятно! - нес в руке корзинку. Из корзинки вкусно пахло окороком и казала горлышко зеленая бутыль. Какой душевный человек, подумал Тирион, садясь в куче мехов на кровати.

Увидев сопливого карлика, который таращился на него покрасневшими глазами, Харкон засмеялся и подцепил из корзинки флакончик.

- Так и думал, что оно тебе понадобится, - сказал он, бросая зелье Тириону и опуская корзинку на кровать. Пока Ланнистер возился с пробкой, лорд уже успел взмахом руки поджечь свечи, подтянуть поближе тяжелое кресло и теперь, с удобством устроившись, с добродушной насмешкой глядел, как карлик блаженно моргает, глотая зелье и прощаясь с простудой.

- Премного благодарен, лорд Харкон, - наконец высказался Тирион и потянул к себе корзинку.

- Я порядочно о тебе наслышан, - наклонил голову тот и хмыкнул. - Не мог же я дать тебе помереть, не успев даже познакомиться с такой выдающейся личностью.

- Вы бы удивились, милорд, если бы знали, как редко люди это замечают, - саркастично проворчал Тирион, наливая вино в кубок со столика.

- Я уже давно мало чему удивляюсь. Но расскажи о себе. Слышал, вы с Джоном друзья.

- Это он так сказал?

- Нет. Он о тебе не упоминал.

- Это потому, милорд, - ядовито сообщил Тирион, - что на самом деле мы с ним вовсе не друзья. Но мы давно знакомы, это правда. И были вовлечены в события, перекроившие несколько стран.

- Как любопытно, - прищурился Харкон.

- Да, это занимательная история, - вяло согласился Ланнистер, - но, если честно, у меня сейчас нет сил ее рассказывать. К тому же это было давно и очень далеко отсюда. Мое прошлое темно и полно ужасов и я предпочел бы оставить его покоиться с миром.

- Понимаю, - задумчиво кивнул лорд. - У всех нас в прошлом найдется то, что лучше не выкапывать. Даже у моей дочери, хоть у нее и доброе сердце. Но сейчас меня больше волнует будущее.

- Будущее? - насторожился Тирион, на время оставив в покое соблазнительный ломтик окорока. Ему вдруг вспомнились слова Арьи о конце света.

- Сразу и не объяснишь, - повел рукой Харкон, - а у тебя сонный вид. Отдыхай, набирайся сил. Поговорим, когда отоспишься.

- Уж простите, милорд, - не удержался от ехидства Тирион, - но в этом леднике я вряд ли наберусь сил. Скорее снова простыну. Здесь даже камина нет, а от свечей тепла немного.

- Что поделаешь, - пожал плечами Харкон. - Это дом вампиров. Мы не нуждаемся в тепле.

- А еще живете вечно и не стареете. И чем же приходится за это платить?

Лорд посмотрел на него с усмешкой.

- Мы едим людей, этого мало?

- А я ем коров, - сказал Тирион, глядя на окорок. - Хотя, с моей точки зрения, коровы во многом лучше и порядочнее людей.

- К чему ты клонишь?

- Сам не знаю, - проворчал Бес. - Я знаю только, что устал бояться, быть слабым и мучиться от боли. Впрочем, это не ваша вина.

- Отдыхай, - сказал Харкон, поднимаясь с кресла. - А если снова простынешь, зелья у нас найдутся. Ах да, кстати, - обернулся он в дверях, - та склянка, которую Валерика приказала тебе выпить…

Тирион встрепенулся:

- И что это было?

- Оно… - Харкон почему-то выглядел удрученным. - Впрочем, так не объяснить. Как поправишься, покажу наглядно.

И ушел, оставив Беса маяться в размышлениях.

*

Наутро, отоспавшись после лечебного зелья, Тирион вылез из спаленки и сунул любопытный нос в коридор. Издалека доносился утробный рык и крики:

- Неси, неси сюда!.. Хороший мальчик!..

Что там происходит, заволновался Бес и стал красться по коридору, завернувшись от холода в покрывало. Подобравшись к перилам, он глянул вниз, в большой зал со столами, составленными подковой. Среди столов стояла женщина, держа в руке палку, а напротив нее - черное чудовище с сияющими янтарем глазами. Кажется, изначально, по задумке богов, это была собака. Чудовище подскакивало на месте, маша огрызком хвоста, и всем видом выражало искренний щенячий восторг.

- Лови! - крикнула женщина и кинула палку в конец зала. Чудище подпрыгнуло и унеслось за добычей. Тирион тихонько хмыкнул, а потом вдруг почувствовал на себе взгляд.

Обернувшись, он обнаружил, что за его спиной стоит еще одна псина и не сводит с него внимательных горящих глаз. Бес замер онемев, а псина неторопливо подошла к нему, распахнула пасть, набитую клыками, и вежливо прикусила плечо. Он понял, что одно неверное движение с его стороны - и тварь оттяпает ему не только полпокрывала, но и руку.

Меня и так-то не слишком много, а стало бы еще меньше, подумал Тирион и даже не пытался сопротивляться, когда собака потянула его по ступеням в зал.

- И что это у нас тут? - насмешливо уставилась на него женщина, когда карлик, путаясь в покрывале, оказался внизу. Другие, находившиеся в зале, повернулись в его сторону с ухмылками. Данмер, альтмер-полукровка, норд - и все они, без сомнения, вампиры, подумал он.

- Это мой гость, - оповестил присутствующих Харкон, появляясь из бокового прохода. - Тирион Ланнистер. И пусть он пришел без приглашения, я приветствую его в своем доме. Не обижайте его.

Пока вампиры ворчливо и вполголоса оправдывались, что ничего такого и не собирались, Харкон подошел к Тириону, погладил завертевшую хвостиком псину и усмехнулся:

- Хорошо, что я к тебе сторожа приставил.

- Не думал, что могу вызвать у вас опасения, милорд, - съязвил Бес.

- Ну почему же, - не согласился Харкон. - Однажды мне уже пришлось ловить тебя по подвалам. Если бы ты сейчас пошел в другую сторону, мог бы потеряться. И, вероятно, даже я не успел бы тебя отыскать.

Тирион призадумался и кивнул, а потом увидел, как в зал вплывает нечто… нечто…

- Что это такое? - задушенно охнул он.

- Стальф, - отвечал Харкон так безмятежно, словно это все объясняло.

Крылатое чудовище увидело хозяина замка, смутилось и обернулось вполне обычным нордом, с бородой и простецкой физиономией.

- Простите, милорд, - проворчал Стальф.

Харкон небрежно махнул рукой и поманил за собой Тириона.

- Пойдем. Я обещал показать тебе, как работает то зелье.

Они спустились в подвалы и пришли в камеру, где сидел болезненного вида имперец. На их появление он отреагировал лишь глухим стоном и мутным взглядом.

- А вот и наш грабитель, - представил заключенного Харкон.

- Сунулся в Волкихар? - удивился Тирион. - Один? Что же он украсть-то пытался?

- Кое-что, - хмыкнул лорд.

Тирион снова окинул взглядом имперца и не удержался от вопроса:

- Может, он не виноват? Вероятно, его тоже зачаровали, как меня.

- Скорее всего. Но, как легко заметить, - глянул на Беса Харкон, - он не представляет из себя ровным счетом ничего выдающегося. Так что вполне сойдет для демонстрации.

- Это все же человек, - засомневался Ланнистер.

- Ты тоже. И сейчас ты увидишь, что с тобой собиралась сделать Валерика. Хотел бы я думать, что Серана к этому не причастна. Она ведь моя дочь.

Харкон как-то болезненно мотнул головой, словно пытаясь стряхнуть с лица выражение горечи, и подошел к заключенному, вкладывая ему в слабые руки пузырек с искрой.

- Пей, - сказал он, глядя имперцу в глаза.

Обреченный покорно потянул зелье к губам, проглотил искру, дергая заросшим кадыком, а Харкон выпихнул Тириона из камеры и вышел сам, встав в стороне от двери.

- И как я тут что-нибудь увижу… - заворчал Бес, пытаясь подойти ближе, но тут в камере раздался мерзкий влажный хлопок и из проема вылетело облако красных брызг.

- Не хотелось мараться, - сморщил нос Харкон.

- А если бы такое зелье выпили вы? - посмотрел на него Тирион, когда у нему вернулся дар речи. - Или, скажем… Стальф?

Хозяин Волкихара пожал плечами и издал какое-то невнятное хмыканье.

- Мы вампиры-лорды, - сказал он. - Нам бы это не повредило.

- Жаль, что я не вампир, - проворчал Бес, прислоняясь к холодной стене.

- Обратить человека легко. Но жить вампиром - совсем другое дело. Ты уверен, что готов к такому?

Тирион отлепился от стены и встал перед Харконом.

- Вы были человеком когда-то, - сказал он мрачно, глядя лорду в глаза. - Рослым и сильным мужчиной. Вы хотели бы вернуться к человеческой жизни?

- Не особенно, - усмехнулся тот. - Понимаю, к чему ты клонишь. Тебе так и не довелось побывать рослым и сильным. Ты устал бояться и быть слабым, ты сам так сказал. Но, став вампиром, ты уже не будешь отцом детям. Не возьмешь себе земель и титулов. Твоей жизнью станут ночь и тайна.

Меня будто в Ночной Дозор принимают, подумал Тирион, а вслух проворчал:

- Земель и титулов у меня давно нет, а мои дети, угораздь их пойти в отца, родились бы уродами. Мне уже нечего терять.

- Что ж, справедливо, - кивнул Харкон. - Тогда не вижу причин тебе отказывать.

Тирион с замиранием сердца увидел, как лорд Волкихара обращается в крылатое чудовище прямо среди тюремного коридора. Чудовище протянуло к нему когтистые руки, схватило и рывком подняло к зубастой пасти. Острая боль пронзила шею, а потом не было ничего.

*

Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на каменных плитах. Человеку они показались бы ледяными, но для Тириона их холод был всего лишь приятной прохладой и некоторое время он просто лежал, наслаждаясь странным и новым покоем.

Наконец, оторвавшись от пола, он вскарабкался на ноги и распрямился. Тело ощущалось как-то иначе и ему показалось, что он будто бы стал выше… но ведь этого не могло быть?

- Почти никто не знает, - раздался голос Харкона, - что карликовость это болезнь. А вампиры, друг мой, ничем не болеют. Ничем и никогда.

Не уверен, что мы друзья, подумал Бес и протер глаза, в которых все расплывалось. В величественной полутьме, прорезанной лучами из узких окон, среди сияющих пылинок, проступали два янтарных огонька.

- Что это за место? - спросил Тирион, щурясь на пылинки.

- Собор, - ответил Харкон. - Ты стоишь перед алтарем Молаг Бала, того, кто вручил мне дар истинной крови.

Огоньки приблизились, тусклые лучи обрисовали высокий, прямой силуэт и карлик понял, что это светятся в полутьме глаза лорда Волкихара - два кусочка янтаря, за которыми кипело пекло Обливиона. Глаза вампира, которые раньше казались вполне человеческими, зелеными и живыми.

Теперь Харкон уже не казался ему человеком. Да и сам он себе тоже не казался. Все в нем менялось - и тело, и кровь, и чувства. Новые силы обжигали вены, новые запахи тревожили перечеркнутый шрамом нос, а страх, вечный и надоевший спутник, уходил, как вода из пересыхающего колодца.

- Мне кажется или я… расту? - выговорил Бес, неверяще ощупывая себя и замечая, что его кривые уродливые лодыжки словно бы стали длиннее и ровнее. Во всяком случае штаны точно стали короче…

- Растешь, - подтвердил Харкон, явно забавляясь его растерянностью. - Но лучше отойди от луча. Солнце тебе больше не друг.

Тирион сощурился, глядя на окна, а потом, движимый болезненным интересом, сунул руку в поток бледного света. Кожа стала шипеть и дымиться, и Бес отдернул руку, которую уже вовсю пекло.

- Дети никогда не слушают, - усмехнулся лорд. - Но я рад, что ты остался жив после обращения. Прошло несколько дней, и я уже начинал сомневаться. Не всякий способен справиться с силой, которую несет моя кровь.

- Джона тоже обратили вы? - спросил Тирион, внезапно чувствуя нечто похожее на ревность.

- Нет. Его покусали где-то в крипте, когда он помогал Серане. Не все вампиры на нашей стороне.

- И в чем выражается эта сторона?

- В Древних Свитках есть пророчество, - задумчиво сказал Харкон. - Оно гласит, что однажды вампиры не будут боятся солнца. Но Валерика всегда была против поисков разгадки и, боюсь, теперь она задурила головы и этой блаженной парочке. Все-таки Серана ей дочь, а Джон… по моим наблюдениям, он слишком добрый, чтобы быть умным.

Тирион хмыкнул и кивнул, соглашаясь, а Харкон недовольно продолжал:

- И слишком необычный, чтобы позволить этому недотепе снова потеряться.

- Да что в нем необычного? - спросил Бес, стараясь отвязаться от мысли, что проголодался и, чего уж скрывать, разозлился. Что за несчастная жизнь у него, не успеешь переродиться, как тебе опять начинают рассказывать о том, какой Джон Сноу замечательный.

- Похоже, наш Довакин и есть ключ к Пророчеству, - сказал Харкон. - Он не боится солнца, более того, он им питается.

- Светом? - встрепенулся Тирион. - Разве такое бывает?

- Своими глазами видел, - кивнул лорд. - А потом глупые дети сунулись в Каирн к безумной Валерике и я их потерял.

- Джон сам ненормален, - мрачно сказал Бес. - Как и его сестра.

- Что ж, так или иначе, надо его найти, - заявил Харкон. - Пока он не убился и не втравил мою дочь во что-нибудь неподобающее.

Тирион от души потянулся, чувствуя, как приятно пружинят новые прочные сухожилия, а потом сказал:

- На самом деле он живет очень далеко отсюда. И, насколько мне известно, в Скайрим он вернулся главным образом ради драконов. Не знаю, что там у них за беда, но из-за этого на него недавно покушались. Убийцы прибыли с Солстхейма и отчитывались перед Мираком.

Харкон искренне удивился.

- Перед Мираком? Ты уверен?

- Так было сказано в записке, которую нашла Арья, его сестра, - пожал плечами Тирион. - Но единственный Мирак, о каком мне доводилось слышать, был жрецом Драконьего Культа и давно умер.

- Может, и не умер, - нахмурился Харкон. - Неужели они отправились на Солстхейм?..

- Сноу обожает драконов, - недовольно заметил Бес, - а они его. Ради них он забыл бы про все остальные дела и сунулся куда угодно, лишь бы спасти еще одну крылатую задницу.

Неблагодарные рептилии, подумал он. Он спас их, освободил от цепей, а что в ответ? Они его даже не замечали. Но стоило Сноу явиться на Драконий Камень, как хвостатые гады тут же начали красоваться, кокетничать и проявлять всяческий интерес…

Выслушав Тириона, Харкон лишь вздохнул. Подумать только, немой Довакин, да еще и вампир притом, побежал спасать огнедышащих монстров и воевать с Драконорожденным жрецом, прожившим тысячелетия. Тирион прав, парнишка и впрямь сумасшедший.

Сам он не слишком верил в то, что сказал Ланнистеру. Джон Сноу, конечно, мог быть ключом к Пророчеству, но скорее всего не был. Ключом были Свитки, которые нужно было как можно скорее вернуть - вернуть вместе с Сераной, Валерикой и солнечным вампиром, которого Харкон собирался вывернуть наизнанку, но доискаться ответов и получить все, что хотел.

- Да, и еще кое-что, - произнес Тирион, нарушая повисшую тишину. - Джон надеялся избавиться от вампиризма. Прямо так на бумажке и написал.

Харкон уставился на Ланнистера и тот попятился, увидев полыхнувшие багровым бешенством глаза.

Избавиться, взревело что-то внутри хозяина Волкихара. Да как этот щенок посмел даже думать о таком?!

- И? - прошипел Харкон.

- Он не знал, как это сделать, - проблеял Тирион. - Была идея посетить Меридию…

- Меридия ему не поможет, - махнул рукой лорд.

- …или Партурнакса. Но с проклятием ему не подняться на Глотку Мира. Так что, наверное, он до сих пор вампир.

Разумеется, подумал Харкон, все еще негодуя. Алтарная кровь задушила бы его, стань он человеком. Не избавившись от нее, Сноу и от вампиризма не избавится… и все же надо отловить этого идиота да поскорее, пока он еще чего-нибудь не учудил.

А ведь он может. Пока карлик валялся в Соборе, от Сивиллы поступила новая информация, из которой худо-бедно становилось ясно: сестренка Арья, во-первых, повсюду ищет Тириона; во-вторых, вслед за братом вроде как связалась с Шеогоратом (что вполне объяснило бы их семейную невменяемость), а Джон Сноу - по непроверенным данным, полученным от юной Старк, - собирался неведомо куда в Обливион.

Уж не к Клавикусу ли Вайлу?..

- Ну вот что, - прорычал Харкон, борясь с рвущейся наружу злобой. - Видишь ту девицу в уголке? Делай с ней что хочешь, можешь хоть совсем съесть. Развлеки себя, а мне надо срочно отдать пару приказов.

Только после этих слов Тирион впервые заметил девушку, в прострации стоявшую у стены. Изящная бретонка, вполне аппетитная… во всех смыслах.

- А как мне принять иную форму? - спросил он Харкона, уже шагавшего к выходу.

- Скоро я всему тебя научу, - пообещал лорд, исчезая за дверью.

*

Довезти Дексиона до монахов оказалось не самой простой задачей, но Арья с ней все же справилась, постоянно напоминая себе о том, как Джон когда-то сумел пригнать в Хротгар аж целое стадо баранов.

Впрочем, самым странным и неприятным в их путешествии оказалась стычка с тремя вампирами, поджидавшими их у какой-то пещеры не так далеко от Айварстеда. Недовольно бубня, Арья вернула Дексиону его изящный меч и жрец - на пару с Тенегривом - помог ей разделаться с врагами.

- Что-то больно часто на тебя засады устраивают, старый, - недовольно сказала Безликая, разбирая копьецо и размышляя, зачем бы вампирам искать жреца так далеко от Солитьюда.

- А может, я вообще тут не при чем, - отперся Дексион. - По слухам где-то неподалеку, а может, прямо в этой пещере скрыто святилище Клавикуса Вайла.

- И что? - не поняла она.

- Вампиры, которые хотят излечиться, иногда приходят к нему, надеясь на милость. Впрочем, этот Принц Даэдра - не любитель помогать.

- Вот как, - задумалась Арья, разглядывая трупы. Эти трое не за лечением пришли. Это была засада - засада на того, кто пришел бы за лечением. А волкихарская застежка на воротнике одного из вампиров, совсем такая же, как у напавших на форт, говорила сама за себя. И это здесь их трое, а сколько скрывается в глубине пещеры? Да, Валерика была права. Харкон без дела не сидит.

И где же наш почтовый Призрак, когда он так нужен, вздохнула Арья и повезла жреца дальше, наглухо закутав его в свой дорожный плащ. Надо побыстрее проскочить Айварстед, подумала она. Мало ли кто может поджидать их в городке, а на дреморе, как и на Тенегриве, им на гору не въехать. Хорошо, что она прихватила у Бабетты пару зелий невидимости…

И вот он, Хротгар. Арье даже не верилось, что они все-таки добрались.

После величавых расшаркиваний Седобородые в лице мастеров Борри, Эйнарта и Вульфгара отбыли к Партурнаксу, а потом вернулись со Свитками, которые несли на вытянутых руках и с перепуганными лицами.

- Да не укусят они вас, - засмеялась Арья.

- Кто знает, - нервно подобрал полы одеяния Арнгейр. - Алдуин вон тоже так думал, а что вышло?

- Дайте мне, - оживился Дексион, протягивая сухонькие ручки.

- Уверен, что готов?

- А ради чего я проделал весь этот путь?

- Не говори так, - болезненно сморщилась Арья, вспоминая сцены отмененного будущего, которые ей показал Бран. А ведь добрый братец, несомненно, понимал, какую травму он ей этим наносит. Она до сих пор не могла забыть лицо Джона на пристани.

Жрец откашлялся, подышал носом, собираясь с духом, и торжественно развернул первый Свиток. Арья склонилась над пергаментом, приготовившись записывать все, что он скажет.

- Я вижу образ, - заявил Дексион, - образ великого лука… Я узнаю его! Это лук Ауриэля!

- Кто такой Ауриэль? - шепотом спросила Арья у Арнгейра.

- Акатош, - сварливо отвечал тот.

- Я слышу… слышу голос! - продолжал Дексион. - Он шепчет: “Ночным чадам явится ужасный повелитель… В годину раздора, когда драконы вернутся в царство людей, темное и светлое пойдут рука об руку, а день соединится с ночью…” Слова плывут и меркнут, но я вижу что-то еще… Да, другие свитки! Те, что повествуют о силе древней крови и тайнах драконов, - Дексион свернул Кель и требовательно глянул на собрание: - Чего ждете, извольте их сюда.

- Сперва отдохни, грамотей, - уперлась Арья, отрываясь от пергамента, по которому торопливо скребла пером. - От них, говорят, ослепнуть можно.

- Да уж, - закряхтел Арнгейр, - хватит на сегодня святотатств в наших благих стенах, - и повелительно махнул Арье рукавом, приказывая убрать жреца с глаз долой.

Безликая отложила пергамент и отобрала у недовольного Дексиона Свиток, который мастер Борри и мастер Эйнарт тут же подхватили и, пугаясь на каждом шагу, потащили обратно к Партурнаксу.

- Башня могла бы купить его, - жалобно потянулся им вслед Дексион. - Тысяч, скажем, за шесть…

- Да вам ничего доверить нельзя, - фыркнул Арнгейр. - То вас некроманты обирают, то герой Кватча. Наш учитель его лучше сохранит.

- Иди отдыхай, - пихнула жреца Арья, и тот утомленно зевнул.

Уложив Дексиона в постельку, она вернулась к пергаменту, вгляделась в собственные каракули и задумалась.

“Когда темное и светлое пойдут рука об руку…”

Ни одно слово пророчества не говорило о луке Ауриэля. У Арьи возникло впечатление, что оно вообще о чем-то ином.

========== Глава 29. Разум и его пределы ==========

- Вот оно, наше солнышко, - просиял Дюрневир, увидев выскочившего из пузыря Призрака. - Стало быть, ты его вернул, не дожидаясь меня. А я-то хотел сделать тебя должником на всю оставшуюся жизнь.

Джон засмеялся, удивляясь, что вообще на это способен, когда рядом тлеют три волкихарских кучки пепла, и наконец спросил о том, что занимало его так долго:

- Все драконы, что мне встречались, от Призрака просто в восторге. Так и норовят затискать. Может, хоть ты объяснишь, почему… когда перестанешь его мусолить!

Дюрневир оторвался от довольного волка, которого он увлеченно чесал коготочками на крыльях, и уставился на Джона:

- Да сам посмотри. Нет, не так… внимательнее смотри, зри в душу.

Сноу честно постарался зрить в душу - и вдруг увидел. Призрак и в самом деле смотрелся как солнышко, круглый лучистый комок света на лапках, и из этих лучей казала себя умильная мохнатая мордень с ушами.

- Он здесь не только из-за тебя, но и благословением Акатоша, - объяснил очевидное дракон. - Именно связь с ним сделала тебя таким нетипичным вампиром.

- Хоть бы папа не узнал, - заволновалась Серана, услышав эти новости.

- А я-то думал, я особенный, - надулся Джон.

- Ты и есть особенный, - хихикнул Дюрневир. - Героев дурее тебя я не встречал. А их я повидал немало. Ну ладно, мне пора, камни сами себя не очистят.

- Э, нет, - уперся Сноу. - Вечно вы так, фырк! - и улетели. А у меня есть вопросы… и кстати о камнях. В Каирне стоит один такой странный…

- Это я его поставил, - кивнул дракон. - Аттрактор. Собирает частицы души с Каирна, ну и позволяет следить за обстановкой.

- Но это же очень сложно, - восхитилась Серана.

- Я вполне искушен в Алок-Дилон, искусстве некромантии, - благодушно ухмыльнулся дракон. - Сейчас, когда у меня есть якорь в Тамриэле, я могу вернуться в Каирн по необходимости.

- То есть ты опять за свое, - вздохнул Джон.

- Ради тебя, так что не надо этих упреков, - отбрил дракон. - А теперь, если позволите, я все-таки сделаю фырк! - и улечу.

Он распахнул крылья, взвихрив пепел, оставшийся от незадачливых волкихарских вампиров, и взлетел в пыльное небо. Серана проследила за его полетом, а потом повернулась к Джону и сурово на него посмотрела.

- А теперь скажи мне, дорогой друг, - строго спросила она, - ты правда решил избавить меня от вампиризма таким вот образом?

- Если придется, - пожал плечами тот.

- А если я не хочу? - возмутилась Серана.

- Чего не хочешь? - не понял он. - Чтобы таким вот образом? Или избавиться от вампиризма?

- Мм, - она призадумалась. - Вообще-то и то, и другое.

- Не спорю, быть вампиром во многом удобно, - пожал плечами Сноу. - Я еще недавно был человеком и мне легко сравнивать. Но, - повернулся он к ней, - я помню еще и то, как ты плакала после Маркарта. Ты правда хочешь попасть к Молаг Балу?

Серана притихла, ошеломленно глядя на него, а потом выдавила:

- Но… можно же найти другой способ… не обязательно же вот так вот…

Джон вздохнул и помотал головой.

- Сейчас я не рискнул бы сделать с тобой такое, даже если бы ты попросила. Два удачных исхода, два неудачных… не очень обнадеживает. Но, - тяжело добавил он, - я не знаю, что нас ждет дальше. И, учитывая все, что уже произошло, наверное, и знать-то не хочу. Может случиться так, что это окажется единственным способом. Может случиться, что действовать придется быстро. И, вместо того, чтобы пугаться, верить маме и придумывать всякие глупости, - вдруг разозлился он, - тебе стоило бы уделить больше внимания тому, что я делал.

- Зачем? - Серана совсем растерялась.

- Затем, что, может быть, однажды, - фыркнул он, - что тебе придется сделать это со мной.

- Но я не смогу, - отшатнулась она.

- Тогда будем надеяться, что до такого не дойдет, - мрачно сказал он. - Я, знаешь ли, тоже не хочу к Молаг Балу… Ладно, пойдем, поищем Нелота.

И они побрели к грибам, оставляя место схватки с вампирами позади.

- Почему он сказал “ради тебя”? - задумалась Серана, вдруг вспоминая слова Дюрневира.

- Я немного застрял в Каирне, - признался Джон. - Когда я сплю, я возвращаюсь туда. А ты нет? - спохватился он, вдруг понимая, что ни разу не спрашивал ее об этом.

- Я нежить, - пожала плечами она. - Я и через портал тогда спокойно прошла в отличие от тебя. Но знаешь, о таких вещах все-таки лучше говорить. Или ты рассчитывал справиться с этой проблемой без посторонней помощи? - хмыкнула она.

- Да нет… Я просто решил отложить ее на потом, - честно признал Сноу.

- Но при этом у тебя есть время заняться массовыми казнями, потому что я плакала после Маркарта.

- Не такими уж и массовыми, - расстроился Джон.

К его удивлению, Серана захихикала.

*

До грибов был еще порядочный путь и Джон подумал, что самое время отправить Призрака к Арье, пока их снова не закрутил поток событий. Волк своими неведомыми путями сбегал в Скайрим и через некоторое время вернулся с обстоятельным письмом.

- Что там? - требовательно спросила Серана, глядя, как Джон с мрачным лицом перечитывает послание в третий раз.

- Ну, про Тириона мы уже знаем, - недовольно отвечал он. - Сама она в Хротгаре вместе с Дексионом, жрецом Мотылька. Он прочел один из Свитков, твой, кстати… Да сама смотри.

Серана проглядела письмо и фыркнула:

- И ради этой-то поэзии мама упрятала меня в гроб, - она вернула бумажку Джону и нахмурилась. - А папочка-то как обнаглел. Устраивает засады прямо под носом у драконов.

- А что, - вдруг оживился Джон, - Клавикус Вайл действительно может исцелить от вампиризма?

- Может, но вряд ли захочет, - протянула она. - Он довольно пакостный тип. Обсмеет тебя и попрет вон. К тому же вампиром тебе сейчас быть выгоднее, так драконы сказали. Забудь про Вайла… ради всех богов, вообще забудь эту тему хоть на время!.. Давай для начала хотя бы с эльфьим колдуном разберемся.

Джон кивнул и, призвав Арвака, они снова потрусили к Нелоту.

Грибы впечатляли. Они могуче разрослись на пепельном берегу, и в их толстых крученых стволах, под жесткими шляпками, виднелись круглые дверцы. Отыскав среди этой красоты Нелота, они выяснили, что это тот самый принаряженный тип, что гулял около Камня Земли у Вороньей Скалы.

- Черные Книги? - поднял брови он. - Конечно, знаю. Старый Хермеус Мора разбросал их повсюду, чтобы ловить смертных на крючок запретных знаний.

- Про сову было интересно, - пробубнила Серана, все еще не забывшая нарядную книжку с картинкой.

- А откуда они вообще? - спросил Джон.

- Неизвестно. Какие-то были написаны давно в прошлом, другие, возможно, из будущего. Время - подвижная материя, когда ты Даэдрический Принц Рока и Судьбы.

- Мирак нашел какую-то из них, - поджал губы Сноу. - И я тоже не отказался бы ее прочитать.

- Ну еще бы, - развеселился Нелот. - В свое время мне так и не удалось к ней подобраться, но думаю, вместе мы справимся.

- Так ты знаешь, где она? - удивилась Серана.

- Чего тут не знать, - фыркнул эльф. - Солстхейм остров маленький. Вперед, мои ассистенты, Нчардак ждет.

И колдун резво припустил вперед вдоль побережья.

- Какой еще Нчардак? - жалобно потянулся ему вслед Джон.

- Двемерский, - объяснил тот, не оборачиваясь. - Не отстаем, не отстаем.

Сноу не знал, сколько лет или веков стукнуло Нелоту, но было очевидно, что возраст не убавил ему энтузиазма. Данмер трепался не замолкая, успел рассказать им чуть ли не всю историю двемеров и по прибытии к руинам Нчардака даже не запыхался, хоть и ворчал, что суставы совсем замучили. Бандиты, окопавшиеся в развалинах, разлетались от его молний, как соломенные чучела. Джон и Серана стояли в сторонке и любовались.

Как оказалось, молнии бывают разные, и Нелот провел им еще и экскурсию по трупам, показывая, какое действие производят разряды в сочетании с той или иной магией. Джон сумрачно заподозрил, что Нелот почти наверняка проводил эксперименты на людях… но оторваться от лекции не мог.

- Как интересно было бы изучить дракона, - лирично вздохнул колдун у последнего по счету трупа и побежал дальше. Сноу проводил его кислым взглядом и потащился следом.

- А вот сюда кладем кубик, - сказал Нелот, указывая на пьедестал у входной двери, и внимательно посмотрел на ассистентов, дабы удостовериться, что они следят за ходом мысли. - Кубик выглядит вот так.

И он показал им изящную двемерскую штучку.

- Я кидался лексиконами в стариков еще до возрождения Алдуина, - заявил Сноу. - Я знаю, что такое кубик.

- Базовое образование, какая прелесть, - расцвел маг.

Черная Книга была в первом же зале, под стеклянным полом.

- Мне кажется или здесь какой-то подвох? - подняла бровь Серана.

- Никакого подвоха, - помахал рукой Нелот. - Просто очень много инженерии. Чтобы снять защиту, надо спуститься вниз и запустить паровой котел. Неудобство в том, что там все затоплено, а я не люблю мокнуть. Но я уверен, что вы справитесь.

- Конечно, справимся, - хмыкнул Джон и позвал: - Призрак!

Серана заржала совсем как Арья, глядя, как лютоволк спокойно материализуется внутри защиты и хватает Черную Книгу с подставки. Еще мгновение - и Призрак бросил книгу под ноги Джону, скривив морду и отплевываясь.

- Какая чудная зверушка! - обрадовался Нелот. - Мне вот не удалось пропихнуть туда фамильяра, да даже дремору… Дайте я его изучу! Где таких конструируют?

- Очень далеко отсюда, - выдала традиционный ответ Серана, пока Джон поднимал с пола тяжелый том.

- Кто хочет почитать первым? - спросил он радушно.

- Это опасно, от них, бывает, с ума сходят, - сморщил нос Нелот. -Давай лучше ты, а я понаблюдаю.

Джон покачал головой и открыл книгу. Перед глазами мелькнули слова “ибо мы те, кто владеет ночью”, а потом жадные щупальца уволокли его в царство Херма-Моры.

*

Книги, собранные в высокие колонны и арки, все так же колыхались на усеянных страницами островках. Это было не то место, где Джон встретил Мирака, и даже не то, где он увидел Апокриф впервые, но общий вид и настрой не давали ошибиться.

Вокруг островка плескала непроглядно-черная вода. Впереди завивался странный кружевной лепесток, словно слепленный из засохшей рыбьей слизи; стоило Джону сделать шаг вперед, и этот лепесток раскрутился, протянувшись ненадежным мостком над ядовитой маслянистой водой. Впереди сдвинулась с места целая стена, составленная из книг, поехала в сторону, и стало видно, что в ней пролегает затхлый туннель, в котором кружат пожелтевшие страницы.

Он сделал первый неуверенный шаг, ступая на мост. Слизь пружинила, но держала. Над головой висело тягучее молчание, настолько хорошо ощутимое, что Джон ни на миг не усомнился в том, что Херма-Мора затаив дыхание наблюдает за его приключениями.

И что этому Принцу от меня надо, недоумевал Сноу, продвигаясь по мосту. Туннель впереди вилял из стороны в сторону, как собачий хвост, и Джон остановился, дожидаясь, пока проход снова окажется в пределах досягаемости.

Вот. Вот теперь пора, решился он и занес ногу, переступая с моста в туннель. Лепесток с треском завернулся обратно, а кипа книг продолжала плыть над водой, и волглые, склизкие тома предательски поехали под сапогами, скидывая его в темную глубину.

Джон мог бы поклясться, что еще до того, как воды Обливиона сомкнулись над его головой, он успел услышать, как Херма-Мора издал густой ленивый смешок.

Чернильная темнота обжигала, ела поедом, словно снимая с него слой за слоем, и эта темнота, казалось, знала все и о нем, и о его жизни - обо всем, что случилось, что не случилось, обо всем, что могло и не могло быть. Бездонное море вероятностей, которые человеческий разум был неспособен вместить, утянуло его вглубь и начало разворачивать в мозгу картины прошлого, которому не дано было свершиться.

Вот Варис тайно выводит из темницы Эддарда Старка и переправляет их вместе с Сансой прочь из города. Молодой Волк уступает отцу место во главе армии, и Тихий Волк объединяет силы со Станнисом. Они погибли на Черноводной… они не погибли на Черноводной… Возможности бесконечно ветвились и разрывали разум, и единственным, что не давало Джону сойти с ума, была странная и противоречивая мысль: “Какого пекла я все время тону?..”

Он пытался выплыть на поверхность, но новая картина уже торопилась утянуть его вглубь. Его не вернули из мертвых, убийцы не оставили его коченеть на снегу, его тело сожгли, затолкав в кузнечный горн, и Дейенерис, прибыв в Вестерос, не смотрит в сторону Севера. Она захватывает Королевскую Гавань - вместе со свежими войсками, флотом и всеми тремя драконами. А потом, когда над Красным Замком начинают кружиться снежинки и приходит весть о том, что обезлюдевшая Стена пала, а следом за ней - Север и Винтерфелл, ей остается лишь обороняться от армии мертвых, которая растет и раздувается с каждым шагом на юг. Пять королей оставили последнему достаточно мертвецов для победы.

И снова начинали ветвиться возможности, и Дени лежала мертвой под стеной столицы, и улетала прочь через Узкое море, и поднимала в бой последних воинов Вестероса, чтобы открыть детям дорогу к кораблям…

Это Предел Разума, понял Джон. Валь До Хадрим, о котором говорила Дени. Волны судьбы, приливы и отливы рока, знание, запретное для слабого человеческого рассудка.

Не вздумай этого нахлебаться, приказал он сам себе, упрямо ища поверхность, пропавшую в непроницаемой черноте. Стоит этой водичке попасть в нестойкий вампирский организм, и алтарная кровь покажется сплошным праздником…

- Файм! - крикнул он в жидкую тьму, выдохнув весь воздух, какой еще задержался в легких. Никогда ему не удавался этот Крик, никогда не получалось обратить себя в текучий эфир… но все когда-нибудь бывает впервые, так почему бы не сейчас?

Жжение отступило, вода словно подалась в стороны, перестав сдавливать его со всех сторон. Даже хваткие нити неслучившихся возможностей оборвались, утратив зацепки в опустевшей голове, и он без усилий поплыл куда-то вверх, движимый единственным желанием - лететь и не думать.

Поверхность возникла внезапно, как по волшебству, и, подняв голову над водой, он увидел рядом очередной островок, на который и взобрался, на ходу обретая телесность. Глянцевитые капли покатились с камзола на камни, не оставляя за собой следа, а Длинный Коготь все так же оттягивал пояс и само его наличие внушало пусть слабый, но оптимизм.

Джон поднялся на ноги и встряхнулся по-собачьи. И как только Бран ухитряется видеть все то, что видит, и оставаться при этом в здравом уме?..

- Все-то тебя в прошлое тянет, - забубнил Херма-Мора. - А ведь ты мог увидеть будущее… силу и власть, предначертанные тебе от рождения.

- Если предначертанные, - огрызнулся Джон, - сами придут и навяжутся. И еще просить будут, чтобы я согласился.

- Ха-ха-ха! - загрохотал Принц Непознанного, и его смех раскатился по водам гулко и страшно. - Ступай вперед, Довакин. Мы еще поговорим.

Апокриф закрутил его среди бесконечных туннелей, шуршащих страниц и ползущих во все стороны лестниц. Местами из закоулков выплывали покрытые щупальцами уроды, но меч Джон носил не для красоты, и нападавшие быстро в этом убеждались. Без Мирака, сбившего его на землю молниями, обитатели этой даэдрической бибилиотеки были не так уж опасны.

Разделавшись со злой рыбой на ножках, выбравшейся из круглого бассейна посреди площадки, он подошел к очередному лепестку и тот перекинулся ажурным мостом к странной, похожей на бутон, штуке. Над бутоном, прилепившись к шпилю, качалась шевелящаяся тьма. Тьма словно бы даже кивнула ему приветливо и бутон распустился, открывая спрятанную внутри книгу.

Джон поднялся к пьедесталу и тьма сползла по шпилю, сгустилась прямо перед ним, раскрывая гроздья бесчеловечных глаз.

- И кто же сейчас просит? - ехидно спросил Херма-Мора, лениво моргая и клубясь. - Ты пришел за знанием, что до тебя было дано лишь одному.

- Мираку, - проворчал Джон, понимая, что, кажется, и в самом деле выступает в роли просителя. Или Принц предложит ему сделку? А если предложит - то какую?..

- Все, что он знает, он узнал от меня, - похвастался Мора. Джон подумал, что вряд ли это правда, и тьма, явно прочтя эту дерзкую мысль, недовольно взгрохотнула: - Все, что имеет имеет значение, во всяком случае. А теперь и ты ищешь знание, которое позволит тебе поставить на колени весь мир.

- Ну, не весь, - заскромничал Сноу, вызывая в памяти самые гадкие, злобные и высокомерные стремления, какие у него когда-либо возникали.

- Аппетит приходит во время еды, - наставительно сказал Херма-Мора, разом приходя в благодушное настроение. - Видишь, ты даже таких простых вещей не знаешь, дитятко.

- Зачем тебе Мирак? - спросил Джон ревниво.

- Кто-то же должен учить вас, непутевых, - отечески забубнил Принц. - Драконы все держат при себе, мало чем делятся. Я куда как щедрее.

- Не знал, что Даэдрические Принцы занимаются благотворительностью, - проворчал Джон нерешительно.

- Да ты вообще ничего не знаешь, Джон Сноу, - тьма так и заколыхалась от добродушного нутряного хохотка. - Но это мы исправим. Вот второе Слово Силы, что ты искал.

Ха, Разум. Слово вонзилось в его сознание, заиграло оттенками, которых он прежде не знал. Уязвимости рассудка людей, животных, демонов - да почти кого угодно! - вдруг стали видны как на ладони и Сноу стало страшно. Одно дело погонять кого-то Пастушьим Криком, особенно если этот кто-то заслужил, но такое…

- К силе тоже надо привыкнуть, - утешительно забухтел Херма-Мора. - Какой же ты еще маленький, просто младенчик, право слово.

- Мне вообще-то двадцать три, - заявил Сноу, когда проморгался.

- Оно и видно.

- Но зачем, - не понимал Джон, - зачем ты меня учишь?

- Миром должны владеть мудрые, - сонно изрек Принц Непознанного. - Кто лучше меня будет править Апокрифом и возделывать сад знаний? А людьми должны править люди, мудрые люди…

- А как же Мирак? - не отставал Джон. - Ты его столько лет учил.

Херма-Мора лениво зафыркал.

- Мирак пошел по ложному пути. Он не оправдал моих надежд. Он считает тебя соперником, фальшивой тенью, и, чтобы защититься от него, тебе понадобится третье Слово Силы - то, что управляет драконами. Ведь вы оба драконы.

- И что мне с этим Словом делать, когда я его выучу? Подчинить Мирака, убить его?

- Это уж как ты сам захочешь, - снизошел Мора. - Может, ты сумеешь уладить дело полюбовно и он примирится с самим твоим существованием и снова обретет равновесие.

Джон помолчал и нехотя спросил:

- Что же ты хочешь взамен?

- Знания, - задумчиво отвечал Принц. - Всегда только знания. С давних пор шаманы скаалов хранят свои тайны, веками передавая их из уст в уста. Прервется линия - исчезнут и их секреты, - тьма сжалась и поежилась: - Мне больно даже думать об этом.

- Я… поговорю со Сторном, - сказал Джон, не торопясь обещать что-то более весомое.

- Конечно, - любезно ответил Херма-Мора, и Черная Книга на постаменте распахнулась, чтобы отправить Сноу обратно в Нирн.

*

Щупальца вынесли его в Тамриэль и ласково уложили на пол, после чего его тут же схватили чьи-то жесткие руки.

- Что ты видел? Давай говори да поразборчивее. Эй, ассистентка! Тебе бумажку дали, иди сюда и записывай.

- Ничего я там не видел, - заерзал Джон, выкручиваясь из хватки настырного эльфа. - Я в воду упал!.. у меня в ухе гудит!.. и жжет!..

Лишь вернувшись, он понял, что едкая жижа Апокрифа и в самом деле затекла ему в ухо и теперь булькала там, переливаясь туда-сюда и обжигая все внутри.

- Но это же прекрасно, - обрадовался Нелот и полез по карманам. - Вот у меня тут есть пузырек, смотри, какой. Наклонись набок.

Несколько черных глянцевых капель вытекли из уха в пузырек и Нелот ликующе воздел руку со склянкой к потолку.

- Воды Апокрифа, волны судьбы, - расплылся в счастливом оскале он. - Их надо срочно изучить. Собирайтесь, мы возвращаемся в Тель Мифрин.

- Нам-то туда зачем? - засомневалась Серана, оттаскивая Джона подальше от пошедшего вразнос ученого.

- Так вас тоже надо изучить, - строго посмотрел на нее Нелот. - Точнее, его. Не всем везет искупаться в море Апокрифа и выжить. А вот ты просто вампир, ничего особенного.

- Я не просто!.. - полыхнула гневом Серана, но потом поостыла: - Ну, вообще да. Не надо меня изучать, я не интересная.

- Я тоже, - заслонился руками Джон. - Вот честно.

- Так что ты там видел? - остро глянул на него колдун. - С виду ты вроде не спятил, такой же балбес, как и был.

- Там были горы книг, - пожал плечами Сноу, - и какие-то существа с щупальцами.

- Искатели, - кивнул Нелот, выуживая из кармана пробку и затыкая пузырек. - А что старый Хермеус Мора? Не почтил тебя своим вниманием?

- Почтил, - расстроился Джон. - А я в воду упал.

- Да уж, - разочарованно крякнул Нелот и вдруг подскочил: - Эй, что эта псина творит?!

Джон оглянулся и увидел, как Призрак, появившийся тихой сапой, затаскивает Черную Книгу обратно на постамент под стеклом и беззвучно исчезает.

- Это же безобразие, - возмутился Нелот. - Прикажи ему вернуть.

- Призрак, - лицемерно позвал Джон, думая: “Не появляйся, только не появляйся!”

Волк, конечно, не появился. Нелот негодующе всплеснул рукавами, а потом посмотрел на пузырек, который все еще держал в руке.

- Ладно, - вздохнул он. - Даже и этот улов куда больше, чем я рассчитывал. А Книга… Потом отправлю мокнуть кого-нибудь другого.

- Мм, - подал голос Джон, - мне вот интересно…

- Да-да? - отстраненно сказал Нелот, изучая пузырек на свет.

- Магические молнии. От них вообще можно как-то защититься?

Воспоминание о том, как легко Мирак свалил его на землю и обезвредил, не давало Джону покоя. А после лекции Нелота к кому еще было обращаться с таким вопросом?

- От любых молний можно, - оживился колдун. - Заклинание Грозовой Страж, к примеру, хорошо работает, а еще Зеркало Сота и, конечно, Реверсия Лливама…

- Мне бы что-то попроще, - взмолился Джон, - для тупых.

- Ах, ты для себя интересуешься, - сжалился Нелот. - Так бы и сказал.

- Я так и сказал, - заворчал Сноу, обиженно глядя, как Серана угорает со смеху и утирает невольные слезы выданной Нелотом бумажкой.

- Щит молний, - провозгласил колдун. - Продается в моей аптеке. Это зелье такое, его пьют.

Джон только уныло вздохнул, видя, что Серана все никак не успокоится.

- Давайте все-таки вернемся в Тель Мифрин, - постановил Нелот. - Заодно узнаешь, что такое аптека.

Они вышли за кованые золотистые двери, хранившие вход в Нчардак, - Джон все еще вздыхал, Серана хихикала, а Нелот выступал впереди, ведя их маленький научный отряд, - и увидели, что на полузатонувшей башне прямо напротив сидит дракон.

Дракон распахнул пасть, изрыгая ревущую струю пламени, Джон метнулся в сторону, снося Серану с линии огня, а Нелот вскинул руки и пламя словно столкнулось с невидимым щитом. Щит неумолимо двигался вперед, поток огня сокращался и наконец дракон, подавившись искрами, прекратил атаку.

Не опуская рук, Нелот скрючил пальцы и в агрессора ударили цветистые молнии. Наверняка у них тоже есть какое-нибудь мудреное название, подумал Джон, глядя, как исполин обмякает и сползает с башни, наполовину уходя в воду. Голова дракона с грохотом бухнулась на каменную площадку, глаза закатились. Нелот радостно потер руки и поспешил к обезвреженному, как показалось Джону, противнику, но, когда знакомые золотистые потоки начали струиться из безвольного тела, Сноу понял, что дракон погиб. Душа потянулась было к Драконорожденному, Джон сжался, ожидая, когда ударит боль от поглощения, но тут на площадке полыхнуло и к их компании присоединилось новое лицо.

- Его душа принадлежит мне, - заявил Мирак, поглощая трепещущие потоки. - Ты хоть раз пытался представить, как это, наверное, больно - когда душу вырывают из тела?

Мне не надо представлять, подумал Джон. Я это знаю.

- Моя сила растет, - удовлетворенно сказал Мирак и исчез.

Нелот недовольно глянул на оголившиеся драконьи кости и прицокнул языком:

- Это не должно было убить его. Лишь ослабить…

- Он уже был ослаблен, - мрачно объяснил Джон. - Мираком.

- Стало быть, древний жрец действительно стал высовывать нос из Обливиона, - прищурился Нелот. - Хочешь не хочешь, а приходится верить собственным глазам… Ладно, идемте. Аптека сюда сама не явится.

В грибах колдун повел гостей в одну из круглых дверей, где снабдил бутылочкой, а бутылочку - пояснениями:

- Щит молний, - глаголил Нелот, - не просто их обезвреживает, но и переводит потенциал в полезную энергию. Судя по этой железяке со странным навершием и общему уровню образованности, ты не маг, а простой мечник, так что вот тебе конкокт, который после поглощения разрядов придает выносливости.

- О, о, - оживилась Серана, - это же усложненный состав. Стандартный предусматривает три ингредиента…

- Тут их шесть, - гордо заявил Нелот. - Дарю.

Распрощавшись с эльфом, они вышли из грибов и двинулись в усыпанную пеплом пустошь. Вымученная радость окончательно покинула Серану (а Джона и не посещала с момента смерти дракона) и она спросила:

- Так что все-таки там было?

- Он даст мне третье Слово Силы в обмен на тайны скаалов, - мрачно ответил Сноу. - Я обещал поговорить со Сторном. Посмотрим, что он скажет… Но сейчас, - сказал он, уставившись на дымящую Красную Гору на горизонте, - лично мне ситуация кажется очень скверной.

- Почему? То есть, - спохватилась она, - я знаю, что она скверная. Просто… ты узнал что-то конкретное?

- Ну, - протянул он, все еще глядя на столб пепла над горой, - у меня была одна идея… а теперь… я даже говорить здесь не могу. Я и думать-то боюсь. Как я успел узнать, наш разум - не самое надежное место.

- Достаточно надежное, если он все еще не выяснил тайны скаалов, - резонно высказалась Серана.

- А ты права, - приободрился Сноу. - Но все же мудрый совет не помешает. Нам надо вернуться и поговорить с Партурнаксом.

И, задрав голову к небу, он крикнул:

- Дюрневир! Вультурьйол!

========== Глава 30. Запретное слово ==========

Драконы явились на зов, для порядка поворчали, но потом без дальнейших проволочек переправили их в Скайрим. Правда, под конец пути Вультурьйол, ничего не объясняя, сошел с прямого курса и утащил негодующую Серану к Арье и монахам, пока Дюрневир нес Джона прямо на вершину Монавен. Сноу нечасто подбирался к дому Партурнакса со стороны неба и сейчас подумал, что белый дракон выглядит отсюда умилительно крохотным.

- Ну что, у нас наметился прорыв? - сощурил глазки старый мудрец.

- Возможно, - заосторожничал Джон, соскакивая со спины Дюрневира на ровный чистый снег. Уже не разглаживает ли его тут Партурнакс каким-нибудь специальным Криком?..

- Херма-Мора что-то ему наговорил и теперь он у нас весь такой загадочный, - нажаловался подоспевший Вультурьйол. - Даже в голову к себе не пускает.

- Да, он много чего наговорил и, кажется, сам того не желая, проболтался, - кивнул Джон. - Он сказал, что драконы все держат при себе и мало чем делятся.

Партурнакс продолжал улыбаться, но что-то в его улыбке изменилось. Джон даже не мог сказать, что именно, и решил, что задумываться над этим сейчас ни к чему.

- Скажите, - продолжил он, - для чего вообще были созданы Драконорожденные? И почему мы поглощаем ваши души? Я никогда не хотел такого. Да и не мог - пока не появился в Скайриме, где вас то и дело приходится откуда-нибудь спасать.

Партурнакс возвел глаза к солнышку и умильно проворковал:

- Папа, и где же ты нашел нам такую прелесть? Просто умница-разумница!

- Ну, хоть кто-то похвалил, - проворчал Сноу. - Кстати, я из Вестероса. Думал, вы знаете.

- Он даже шутить начал, как мы, - обрадовался Вультурьйол.

- Так я прав? - не отставал Джон. - Мы существуем для того, чтобы сражаться в Обливионе? И вытаскивать оттуда вас, если застрянете? Ведь само имя Мирака, первого Драконорожденного, означает Верный Проводник.

- В целом прав, - подтвердил Партурнакс и остальные драконы нехотя, стесняясь, закивали. - Обливион особенно враждебен именно нам. Впрочем, не все Довакины поглощают души. Драконорожденные императоры поддерживали драконьи огни, которые не давали Обливиону захватить Нирн. Но их линия прервалась со смертью Мартина, который принес себя в жертву и призвал Акатоша для борьбы с прорвавшимся сюда Дагоном. Все это было крайне грустно, но восстановленный барьер пока держится… - Партурнакс помолчал и тяжело повторил: - Пока держится.

Джон поразмыслил над сказанным, сочувственно вздохнул, а потом вернулся к больному вопросу:

- Когда-то Херма-Мора открыл Мираку третье Слово, дающее власть над драконами. Он обещал то же самое и мне - в обмен на кое-какие знания. Но если он знает это Слово, почему сам не использует его против вас?

- Потому что не может, - засмеялся Вультурьйол. - Он, конечно, Принц Даэдра, но в чем-то он менее одарен, чем, скажем, ты.

- Это правда, - кивнул Партурнакс, увидев, как на лице Сноу возникла скептичная гримаса. - Например, как и большинство других даэдра, он способен выловить из твоей головы только негативные мысли и воспоминания. А благодаря барьеру Принцы не могут пройти в Нирн в своей истинной форме, даже если их призывают. Ты же видел Сангвина. Его способности здесь сравнимы разве что со способностями одаренного мага, не более того. Поэтому Принцам нужны служители, исполняющие их волю.

- Что ж, это… утешительно, - поразмыслив, сказал Джон. - Правда, вот Шеогорат…

Партурнакс нервно тряхнул крыльями.

- Лучше не думай о Шеогорате, - сказал он недовольно. - Вообще никогда о нем не думай.

- Э-э… ну, я постараюсь, - растерянно промолвил Сноу, который немедленно начал испытывать потребность побольше разузнать о Безумном Боге и всех его загадочных делах. - Так вот, возвращаясь к Херма-Море… Как я уже упоминал, он жаловался, что вы все держите при себе. Но если он готов отдать третье Слово - то, что способно подчинить даже вас! - всего лишь за тайны скаалов, - покачал головой он, - то что же он отдаст за тайны, скрытые в душах драконов?

- Ничего, - хмыкнул Дюрневир.

- Ничего, - согласился Партурнакс, - потому что думает, что так или иначе ты отдашь их сам. И, если ты подчинишься ему, у тебя просто не будет выбора.

- Мирак не подчинился, - напомнил Сноу. - Боюсь представить, сколько душ он поглотил, но, вероятно, все они до сих пор при нем.

- Мирак был гораздо старше и опытнее тебя, когда связался с Херма-Морой. А ты, уж прости, дитя наивное и часто держишься на чистом упрямстве. И идеализме. Не обижайся.

- Да ладно, это же правда, - пожал плечами Сноу. - Я, собственно, вот что хотел обсудить… У меня была одна мысль, как победить Мирака. Но он в Апокрифе и, пока он там, я не могу с ним сражаться.

- Просто из любопытства, - вкрадчиво спросил Дюрневир, - что же это за мысль такая? Каким оружием ты собрался бить нашего искушенного жреца?

- Он посмеялся надо мной, - хмыкнул Джон. - Ему показалось глупым и забавным то, что я стал спасать Алдуина, а не поглотил его, получив силу и знания. Он сказал, что сам мог бы победить Алдуина давным-давно, но избрал другой путь. А мне показалось, что он слишком много о себе мнит и к тому же лжет.

- Хакон, Феллдир и Гормлейт действительно предлагали ему союз, - повел крылом Партурнакс.

- И он отказался? - скептично спросил Джон. - “Другой путь” звучит, конечно, солидно, но, думаю, он просто не в состоянии постичь Драконобой. Он же битком набит душами, он бы просто погиб.

- Стало быть, Драконобой, - хмыкнул Вультурьйол. - Изящно.

- Да, но убивать Мирака в Апокрифе… - Джон замялся. - Я не могу позволить Херма-Море узнать еще и этот Крик. И не могу позволить ему схватить драконов, которые наконец-то освободятся. Хотя наверняка именно с этой целью он и начал заманивать меня в Обливион.

- Папа, - снова завел глазки Партурнакс, - так где, говоришь, ты нашел эту прелесть?..

Драконы расхихикались, пока Джон укоризненно смотрел на них, а потом обратился к солнцу:

- Акатош… Ауриэль… сир. Объясните им уже, что я из Вестероса.

Вультурьйол аж расплакался от смеха.

- Ну что ж, - прокряхтел Партурнакс, все еще веселясь, - идея прекрасная. А насчет места…

- Я предлагаю Каирн, - кто о чем, а Дюрневир как всегда о своем, алок-дилоновском.

- А можно немного подробнее? - поднял бровки Сноу.

- Можно, - залоснился от самодовольства дракон-некромант. - Ты притаскиваешь меня в Апокриф, там достаешь прямо перед Мираком и, пока он соображает, что случилось, я открываю портал и мы все туда дружно падаем.

Сперва спрячь, вспомнил Сноу. Загадка Безумного Бога оказалась несколько многозначительнее, чем ему показалось вначале.

- Ну, допустим, - протянул он. - Но ты же понимаешь, что Драконобой и тебя сплющит, если ты будешь рядом? И меня тоже, - вдруг осознал он. - Надо, чтобы кто-то сидел в засаде, на краю Каирна. На всякий случай, если Мирак не сразу помрет…

- И этот кто-то, очевидно, я, - гордо заявил Вультурьйол.

Сперва спрячь, снова подумал Джон, а вслух сказал:

- Очевидно.

- Батюшки, какой ты коварный, - расплылся в бабулиной улыбке Партурнакс. - Я тобой горжусь, малыш.

- Надо еще аттракторы поставить, - засуетился Дюрневир. - А то тебя, бедняжку, разорвет.

Джон уставился на него, внезапно осознавая: все души, которые вырвутся из Мирака, начнут ломиться прямиком к нему…

- Да уж поставь, - пролепетал он в ужасе от того, во что ввязался.

Дюрневир резко взмахнул крыльями и сорвался с места, почти мгновенно исчезая в солнечной синеве.

- Не бойся, малыш, все обойдется, - успокоил Джона Партурнакс.

- Э-э… да, конечно, - неуверенно пробубнил он и призадумался: - А может, мне Кель с собой взять? Он же от всех и от всего помогает. Спрячу, а потом как достану…

Партурнакс вздрогнул - не будь это дракон, древний и величественный, Сноу сказал бы, что он прямо-таки подпрыгнул, - и уставился на него.

- И как это мы забыли, - проворчал учитель. - Просто для нас это так очевидно… Никогда - слышишь меня? - никогда не пытайся спрятать Кель. Это мгновенно тебя убьет! - Партурнакс опять передернулся. - Теперь я даже удивляюсь, как до этого все обходилось…

Сноу посмотрел на него задумчиво, а потом пожал плечами:

- Наверное, я просто везучий. Хотя в Апокрифе, например, я в воду упал, - вдруг вспомнил он. - Это он? Предел Разума?

- Да, - кивнул дракон. - Любому пониманию положен предел. И ни людям, ни драконам, ни даже богам не дано постичь всех вероятностей судьбы.

- Это сквозь него ты к нам тогда…

Тот опять кивнул.

- О… - только и смог выговорить Джон.

Партурнакс усмехнулся и сказал:

- Вультурьйол отнесет тебя вниз. Там тебя сестренка уже заждалась. Отдыхай пока.

Да… и попрощаться тоже не помешает, мрачно подумал Сноу.

*

Вультурьйол плавно спикировал и приземлился на площадку перед монастырем. Джон съехал с его спины и тут же пристал с вопросом:

- А те кости из храма… они?..

- Пустые, - покачал головой Вультурьйол. - Мирак забрал их души. Может, мы и сможем их вернуть.

- Интересно, - задумался Сноу, - и почему же все-таки я не поглотил Нуминекса?

- Кто знает, - хмыкнул тот. - Наверное, его оставалось слишком мало. Разрозненные обрывки не так легко ухватить, как целую ленту. А может, он просто такой же упрямый, как ты. Вцепился коготками - и хоть ты тресни.

- Ну, в меня он вцепился, - улыбнулся Джон, вспоминая кроху, рассерженно верещавшего на его плече.

- Отдыхай, - повторил дракон слова Партурнакса. - А я пока Дюрневиру помогу.

И он величаво взлетел, вопреки своему обычаю даже не сбив Джона с ног. Впрочем, это упущение почти сразу попыталась исправить Арья, наскочившая со спины и с радостным кряхтением повисшая у него на шее.

- А кто к нам пришел, - заворчала она довольно.

- Всего лишь я, - хмыкнул Джон, закинув руку назад и пытаясь растрепать ей волосы. Арья хихикая уворачивалась. - Как там наш жрец?

- Не очень хорошо, - сестра перестала его тискать и сползла на землю. - Поторопился, теперь ходит глаза нянчит.

- В смысле? - не понял Сноу.

- Ослеп он. Надеется, что временно. А у нас, - насупилась она, - еще два Свитка не читаны. Говорила я ему не спешить.

Джон уставился в сторону, задумчиво наблюдая за тем, как мохнатая, вся в снежинках, Бруня шествует через двор. Арнгейр, стоявший в дверях, помахал ему рукой.

- Вечно ей то открой, то закрой, - пожаловался дед. - Я теперь как привратник. Так еще и Дексиона за ручку води. Во что ты превратил нашу тихую обитель?

- Кошка не моя, вы сами виноваты, - отперся Сноу. - А где жрец?

Арнгейр отвел его к Дексиону, и Джон с неудовольствием увидел, что Арья не соврала: тот сидел в повязке на глазах и из-под тряпицы по щекам тянулись дорожки слез, чуть разбавленных кровью.

- Мне жаль, Драконорожденный, - повинился жрец. - Но со Свитками никогда не знаешь… Да я и сам виноват. Поторопился, пренебрег подготовкой.

- Сочувствую, - промолвил Сноу. - А есть ли другой способ их прочесть?

- Возможно, - с сомнением ответил Дексион. - Есть заповедные места, Поляны Предков. Одна такая скрыта и в Скайриме. Если ты придешь туда и получишь благословение Предка-Мотылька, то… может быть.

- И как его получить? - в упор спросил Джон, уже даже не вдаваясь в вопросы, что за Мотылек и почему он Предок.

Жрец стал расписывать ритуал, который включал в себя наскребание коры с какого-то особого дерева и собирание на себя мотыльков, и Джон обрадовался, что с самого начала решил отнестись к этому философски. Кора, мотыльки… чего только не придумают.

Вскоре после того, как он покинул Дексиона, Серана отловила его в общем зале и выговорила за то, что ее не пустили на военный совет.

- Я все-таки тоже участвую, - возмущалась она. - Как вы могли так нагло меня исключить?

Джон смотрел на нее и думал об аттракторах и о том, что будет, если они не помогут. Серана продолжала фырчать и негодовать, и в какой-то момент он расплылся в улыбке - довольно глупой, он и сам это чувствовал, - и сказал:

- Боги, как я рад, что ты есть. И для тебя будет отдельное задание, леди Медведь. А теперь пойдем, у нас будет свой собственный военный совет.

*

Арья и Серана явились в зал, где не так давно проходили исторические переговоры о перемирии, и Джон, едва дождавшись, пока девушки рассядутся, начал с неприятного:

- Солитьюд кишит вампирами, Сивилла шпионит для Харкона. Вся эта ситуация опасна для Элизиф, а значит и для мира в Скайриме. Он и так до сих пор от войны не отошел, не надо нам потрясений. Арья, поговори с генералом, пусть обеспечивает безопасность всеми способами.

- Вообще-то я слышала, что в Скайрим собирается прибыть император, - вспомнила сестра. - Тит Мид какой-то по счету.

- Еще хуже, - вздохнул Сноу.

Арья уставилась в темный угол, стала что-то соображать, а потом расплылась в ухмылке.

- Братец, - издалека начала она, - а можно, я возьму те денежки, что причитаются тебе за Потему?

- Мне что-то причитается за Потему? - удивился Сноу.

- И немало.

- Да бери, конечно. Я тебе даже доверенность напишу. Подожди-ка, - вдруг сообразил он, - ты что, собираешься нанять своих друзей из Убежища?

- Я еще сделаю из них специальных имперских агентов, вот увидишь, - развеселилась Арья.

Джон примолк, а потом кивнул. Тренированные убийцы куда лучше обеспечат скрытную охрану.

- Хорошо, - согласился он. - Серана, отдай ей желе.

Серана надула губы.

- Ну как же так…

- Какое еще желе? - оживилась Арья.

- Желе нетча. Как мы выяснили, оно прекрасно парализует даже вампиров-лордов, - усмехнулся Джон и тут же нахмурился: - Не вздумай его пробовать.

- Ладно, не буду. А как вы это выяснили, кстати?

Серана смутилась, а Джон не постеснялся обнародовать ее позор:

- Она его съела.

- Алхимия - наука экспериментальная, - забубнила девушка. Джон закатил глаза, Арья заржала, а вампирша тем временем вспомнила: - У меня, кстати, припрятан тот дротик, которым в тебя не попали. Могу пожертвовать на благое дело.

- На вас напали? - удивилась Арья.

- Волкихарцы, - кивнул Джон. - Они узнали, что нас надо искать на Солстхейме. От Тириона. Он теперь вампир-лорд.

- Значит, он все-таки нас предал, - нахмурилась сестра. - А ведь я его предупреждала.

- Мы точно не знаем, - покачал головой Сноу. - И это приводит нас к другому вопросу. Насчет Валерики…

- Понимаю, о чем ты, - вздохнула Серана. - Она была последней, кто видел Тириона. А потом что-то пошло не так.

- Дюрневира больше нет в Каирне, вот что пошло не так, - сказала Арья. - Вы бы видели ее лицо, когда я ей об этом сказала.

- Не понимаю, как это связано, - нахмурился Джон.

Серана только пожала плечами, нервно потирая предплечье.

- Что ж, теперь уже ничего не исправишь. Но, честно говоря, я просто не знаю, что с ней делать, - вздохнул Джон. - Доверия ей никакого нет.

- Оставьте ее мне, - встряла Арья. - У меня есть план.

- Ты ее убить собираешься? - подпрыгнула Серана.

Безликая обиженно глянула на нее:

- Да вовсе нет. Мне просто нужен сильный маг.

Джон долго смотрел на сестру, а потом смирился. Все равно ведь сделает по-своему…

- Будь осторожна, - попросил он, а потом вспомнил: - Да, тут еще Дексион просится в форт. Но куда его в таком состоянии…

- Не скажи, - хмыкнула Арья. - Он и вслепую мечом машет будь здоров. А в форт я его быстро доставлю.

И у Стражи Рассвета все-таки появится свой слепой мудрец, вздохнул Сноу. Интересно, это называется предвидеть - или накаркать?..

- Ладно, - положил он ладони на стол. - Когда появится Дюрневир, мы с Сераной вернемся на Солстхейм, а вы тут…

- Что там будет? - перебила его Арья. Серана тут же придвинулась к ней, и теперь они обе буравили Джона подозрительными взглядами.

- По большей части, - сообщил он, - все сделают драконы. Уже делают. А вы тут поступайте как сочтете нужным, но пока не трогайте Свитки. Вернусь, сам этим займусь.

Если вернусь, подумал он. Что ж, перед драконами он в долгу с ног до головы. Благодаря им он смог вернуться в прошлое, смог сохранить жизнь Дени, да и Арье тоже. Что бы ни случилось, цена в любом случае не окажется слишком высокой…

*

Дюрневир вернулся к вечеру и Джон сам удивился тому, как жалко заныло все нутро. Призрак притерся к его боку, пытаясь поддержать, но от этого Сноу стало лишь хуже. Бедный волк знать не знает, что задумал его брат-идиот и чем все это может кончиться. А может, и знает… просто ни за что его не бросит. Джон отчетливо осознал, что собрался рисковать не только своей жизнью, но и Призрака, но деваться было некуда.

Небрежно помахав всем рукой на прощание, он залез на шипастую спину. Серана пристроилась сзади, и теперь ее неодобрительный взгляд сверлил ему дыру между лопатками. Дюрневир хмыкнул, глянув на высокомерную Бруню, чинно сидевшую на ступенях и щурившую желтые глаза, а потом распахнул крылья. Котейка прижала уши и шарахнулась от ветра, и Хротгар стал стремительно удаляться, исчезая в снежной дымке.

Они прибыли к потайному выходу из храма Мирака, где еще в прошлый раз прикопали Черную Книгу. Добыв зловещий артефакт, они переместились поближе к деревне, и Серана, обратившись в стайку мышей, унеслась к скаалам с поручением, которое Джон дал ей еще в монастыре. Дюрневир, рассевшись на полянке, уставился на Сноу:

- Ты уверен?

- У меня в голове уже спрятано одно убойное оружие. Добавить к нему еще и второе? Нет, спасибо.

- Как знаешь, - хмыкнул дракон. - Ну, приступай.

- Файм Нейл Дайн!..

Дюрневир исчез, а Джона придавило знакомое чувство обрушившейся на плечи горы. Появившийся Призрак привалился к нему, протяжно вздохнув, а потом покрутился вокруг Черной Книги и стал с ворчанием закапывать ее в снег.

- Перестань, - засмеялся Джон, гладя взъерошенного волка.

Через некоторое время Серана вернулась.

- Ну, - промолвила она, - кажется, я была убедительна. Он с тобой поговорит.

Джон поднялся на ноги и отряхнулся, уже различая вдалеке скрип снега под унтами шамана. Серана должна была уговорить старика ни в коем случае не раскрывать никаких тайн, как бы Сноу ни клянчил. Пусть Сторн орет, топает ногами, велит никогда больше не казать носа в деревню, да пусть хоть проклянет - что угодно, лишь бы Джон мог с чистой совестью заявить потом Херма-Море, что со шаманом он поговорил и тот ему отказал. Джону вовсе не хотелось выдавать Принцу Непознанного тайны скаалов, но еще меньше ему хотелось узнавать Слово, способное подчинить драконов. Ему и Драконобоя вполне хватило.

- Я… - начал было он, когда Сторн появился из-за хрупких, опушенных инеем кустов.

- Я знаю, зачем ты позвал меня, Драконорожденный, - тяжело ответил Сторн и подошел к присыпанной снегом Книге. Он поднял ее с видимым отвращением, а потом повернулся к Джону: - Но тебе ведомо Слово, способное подчинять разум людей. Разве мог бы я на самом деле тебе отказать?..

Сноу стоял открыв рот и сумел лишь беспомощно протянуть вперед руку, когда шаман раскрыл Книгу и та втянула его в свое чрево. Черный том упал наземь, тяжелый и безгласный, а от Сторна остались лишь следы на снегу.

Джон опустошенно закрыл глаза, понимая, что план не сработал.

- Он все говорил про какое-то пророчество, - всплеснула руками Серана. - Мол, однажды это должно было случиться. Я объяснила ему и он вроде бы согласился, а теперь…

- Но он был прав, - вздохнул Джон, наконец-то видя изъян в своем плане. - Мне не просто так подарили второе Слово. Тебе пришлось бы зачаровать его, чтобы он действительно с тобой согласился… А мне теперь остается лишь сделать так, чтобы его жертва не была напрасной.

- Сам не стань напрасной жертвой, - закусила губы Серана. В сизых рассветных сумерках ее лицо казалось особенно белым и выражение его было несчастным и потерянным. Она безнадежно помотала головой и промолвила: - Скажи хоть что-нибудь на прощание.

- Даже не знаю, с чего начать, - слабо улыбнулся Джон.

- Начни с приятного!..

- Я… ты… - он запинался, не находя слов, и бедняжка Серана, догадавшись, что так и не дождется от своего героя ничего внятного, просто притянула его к себе, проваливаясь в отчаянный поцелуй. Его охватило жарким летним теплом, радостным, спокойным, беспечным, таким, будто все беды и заботы остались далеко позади.

Увы, это было не так. Призрак толкнул его головой в бок, напоминая о себе, и Джон оторвался от Сераны, возвращаясь из сияющего лета обратно в хрустящую морозную зиму. Волк молча ждал, заглядывая ему в глаза, и Джон опустился на колено в снег и обнял мохнатую шею друга.

- Береги ее, - сказал он волку, а потом поднял глаза на девушку: - Береги его.

- А ты береги себя, - улыбнулась она, пытаясь незаметно утереть глаза.

Джон поднял книгу, которая уже начала сочиться ядовитым зеленым светом, словно приглашая его поскорее окунуться в безумие, и раскрыл на первой странице.

“Глаза, однажды ослепленные звездопадом наивысшего понимания…”

Это не про меня, подумал он. Джон Сноу ничего не знает, отстаньте.

Щупальца втянули его в Апокриф и шевелящаяся тьма повисла прямо перед ним.

- Ты принес мне желаемое, Драконорожденный, - заколыхалась она от густого сытого смеха. - А теперь, как то приличествует Принцу, я вознагражу тебя ответным даром.

Сгорел сарай, гори и хата, подумал Сноу. Он и так уже влез в этот хаос по самые уши. В пекло все, давайте сюда ваше Слово.

- Дов!.. - изрек Хермеус Мора, и к Джону поплыли черные ленты смыслов.

“Дракон”, слово более чем знакомое, заиграло новыми оттенками, страшными и хрупкими. Джон ощутил, как Дюрневир недовольно завозился в своем эфирном кармане. Хитрый ящер предпочел бы сам получить опасные знания, а не раздавать их всяким там людям, даже если эти люди Драконорожденные. Особенно если они Драконорожденные…

Но Дюрневир, хоть и был способен воспринимать то, что происходило вокруг, запретным словом оказался обделен и теперь был расстроен - можно даже сказать, обижен. Джону это вдруг показалось забавным и он не удержался от смеха.

- Да, - пробухтел Хермеус Мора. - Новые знания всегда так приятно щекочут разум. Ты еще не раз это испытаешь, мой ученик. А пока что ступай… найди Мирака…

И тьма величаво всплыла куда-то в больное, тронутое зеленью небо, оставив Джона наедине со своими мыслями, обиженным драконом за пазухой и мертвым телом Сторна под ногами.

- Йоль!.. - крикнул он, давая шаману последние проводы. Хоть это он мог для него сделать.

И, пока огонь догорал, он думал о том, что, кажется, даже сам Хермеус Мора, Принц Непознанного, Садовник Людей, смотревший на него тысячей глаз, оказался неспособен увидеть, кого Сноу протащил с собой в Обливион. Эта мысль развеселила его еще больше и он снова рассмеялся.

Сперва спрячь. Мирака ждет сюрприз.

========== Глава 31. Первый и последний ==========

Башня, куда в прошлый раз улетел бывший жрец, качалась впереди, огромная, составленная из сотен тысяч, а может, и миллионов книг. Она высилась за черной водой Апокрифа, близкая, но недосягаемая, и Джон раздраженно фыркнул, думая о том, как легко и просто было бы добраться до нее на спине Дюрневира. Он подошел к краю, пытаясь понять, как пройти дальше, но лоснящееся щупальце, высунувшееся из воды, заставило его поспешно отступить. Дороги вперед не было - если не считать Книги на постаменте.

Джон с опаской подошел к ней и заглянул внутрь. Мир мигнул, схлопнулся и распустился снова, словно больной трупный цветок - очередной закоулок библиотеки Апокрифа был готов принять его в гостях. Он пошел вдоль сырых книжных стен, с неудовольствием понимая, что путь к Мираку окажется еще дольше и утомительнее, чем он рассчитывал.

Книги,книги, книги. Джона уже буквально тошнило от них. Они качались повсюду, истекали сыростью и иногда падали ему на голову, осыпая рваными гнилыми листами. Из закоулков выплывали искатели, жадно шевеля щупальцами и чавкая влажными пастями в брюхах; сражаясь с ними, Сноу успел устроить несколько новых пожаров. Впрочем, на это ему, как и самому Херма-Море, было наплевать.

Апокриф вел его от Книги к Книге, и те послушно перебрасывали его в новые места, которые мало отличались от предыдущих. Путаясь среди сырых бумажных гор, Джон начал беспокоиться, что заблудился, а Дюрневир, устроившийся в эфирном тайнике, даже не пытался помогать; более того, как показалось Сноу, дракон просто задремал. Плутая по туннелям и поскальзываясь на кипах листов, Джон пытался найти хоть какой-то знак, что идет в верном направлении, но все вокруг было однообразным и безнадежно чужим. Разве что…

Он прислушался. Где на границе восприятия звучал некий призыв, что-то знакомое, зовущее домой и греющее душу…

Драконья стена, сообразил он и пошел на звук. Песня Слова становилась все отчетливее и, когда он прошел по очередному туннелю, ведущему круто вверх, он увидел впереди открытую воду, пестрящую островками, и стену, придавленную рогатыми наростами Обливиона. По стене ползали символы, от одного вида которых становилось тошно, и Джон с трудом сумел разглядеть сквозь них родные драконьи царапки.

Див, Змей. Слово вошло в его голову, встав в ряд с остальными, и Джон понял, что теперь не хуже Мирака знает Крик, создающий доспехи с золотыми рожками. Толку от него тут немного, но не отказываться же…

- Осторожно, Кванарин, - встрепенулся Дюрневир. - К нам летят.

Джон покрутил головой, выискивая противника, и увидел, как к ним приближается синий дракон. Кажется, это был тот самый, что унес на себе Мирака, и выглядел он недружелюбно.

Драконобоем его приложить нельзя, скрипнул зубами Джон. Тогда чем…

Ящер снижался, разевая морозную пасть, и Сноу понял, что выбора у него нет. Вдохнув поглубже, он крикнул:

- Гол Ха Дов!..

Ту’ум разорвал пространство, расползся черной дымкой и облепил дракона, словно паучья сеть. Джон почувствовал себя распоследним мерзавцем, глядя, как усмиренный противник рушится на островок и поворачивает к нему голову, готовый служить. Дюрневир, сидевший за пазушкой, страдальчески скорчился от стыда за брата.

Но, как на все это ни посмотри, а получается, что без самопожертвования шамана и запретного Слова дальше этого островка Джон мог бы и не пройти…

- Приветствую тебя, повелитель, - прогудел дракон и Дюрневира прямо-таки скрючило. - Приказывай.

- Отвези меня к Мираку, - попросил Джон и, подумав, сочувственно добавил: - Пожалуйста.

Дракон подставил ему крыло и, дождавшись, пока человечек устроится, величаво взмыл к зеленоватому небу.

- Позорится он, а стыдно мне, - ворчал Дюрневир. - Паак…

- Кросис, - мысленно вздохнул Джон. - Надеюсь, у тебя хватит сострадания никогда ему об этом не напоминать.

- Не знаю, - завредничал тот. - В настоящий момент наше будущее весьма туманно.

- И не поспоришь, - согласился Сноу и полез в карман за припасенным зельем Нелота.

- Будь осторожен, - вдруг заявил синий дракон, летя над черной водой, а Джон чуть не подавился зельем. О боги, он все понимает. Тут никакого Дюрневира не надо, он и сам всю жизнь будет помнить.

А дракон продолжал:

- Мирак силен. Он знает, что ты идешь к нему.

- Да он понятия не имеет, кто к нему идет, - съязвил Сноу и Дюрневир захохотал так, что Джон на миг испугался, что дракон того и гляди вывалится из тайника - и этим, возможно, его прикончит.

Они взмыли к верхушке башни, где их поджидали еще два подчиненных дракона и маленькая фигурка в маске - некогда Верный Проводник, а теперь просто предатель, обманутый своим хозяином.

- Саротар, - укоризненно обратился к синему дракону Мирак, - неужели тебя так легко совратить?

- Легко, - буркнул синий дракон, приземляясь на площадку. Джон съехал с его спины и сделал пару шагов к жрецу. Драконы оскалились, враждебно зашипели, распахивая крылья, но Мирак поднял ладонь:

- Нет… еще нет. Давайте сперва поприветствуем нашего гостя.

- Ну, тогда Дрем Йоль Лок, коли не шутишь, - сказал Джон, глядя, как драконы сползают со своих насестов и подбираются ближе. Саротар за его спиной беспокойно завозился - запретный Крик начинал терять свою силу.

- И вот первый и последний Драконорожденные встречаются здесь, в Апокрифе, - промолвил Мирак. - Как, несомненно, и задумывал Хермеус Мора, чьим обещаниям ты поверил. А он обманчив и ненадежен, знаешь ли. Но скоро я освобожусь от его власти. Мое время в Апокрифе подходит к концу…

Это уж точно, подумал Джон и крикнул:

- Сив Дал Бекс!

Дюрневир обрушился на Мирака как гора с крыльями. Драконы растерянно встрепенулись, не зная, как отнестись к новому гостю, а Проклятый Бессмертный уже распахнул пасть, и вылетевшие из нее слова, которых Джон не мог понять, проплавили дыру в самом пространстве. Книги, камни, оглушенные драконы - все ухнуло в кипящую воронку, сиявшую знакомым светом Каирна. Падая вниз как тряпичная кукла, Джон в какой-то миг перевернулся лицом вверх и увидел, как с неба к ним летит и торопится тьма. Она разочарованно ревела, стреляла щупальцами, но уже не успевала выловить их из жадной пасти Каирна. Один хищник обокрал другого, подумал он, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь в месиве крыльев, хвостов и шипов. Один из драконов попытался взлететь, но портал уже начинал смыкаться, скрывая Апокриф от глаз, и ни у кого из них не оставалось иного пути, кроме как вниз.

Чудом ухватившись за шип на спине Саротара, Джон вцепился что было сил и с трепетом увидел, как вихри и свечение портала разлетаются клочьями, обнажая бледную пустошь Каирна. Скатываясь с крыла дракона до того, как тот его все-таки заметит и уничтожит, Джон отчаянно выискивал глазами Мирака и наконец увидел его впереди, у неровного ряда камней, - тот уже был облечен призрачной драконьей броней, увенчан шлемом с золотыми рожками, уже поднимал руки, искрящие молниями.

Дюрневир сцепился с двумя вражескими драконами тут же рядом. Метнувшись у них из-под ног, Джон споткнулся на остатках кострища, упал, покатился и словил первую пущенную Мираком молнию. Зелье Нелота не подвело, по телу побежала щекотка, а сил немного прибавилось.

- Гол Ха Дов! - раздался Крик жреца, но Дюрневир, хоть и облепленный черной паутиной, даже не подумал откликнуться. С ревом отшвырнув нападавших, он метнулся к Джону и навис над ним пластинчатым брюхом, лязгая челюстями и шипя на наступавших врагов.

Не тратя времени на попытки встать на ноги, Джон выкатился вперед и, приподнявшись на колене, крикнул что было сил, вложив в страшный Крик весь свой Голос:

- Джор За Фрул!..

Каирн тряхнуло, небо распорола сизая молния. Это место, не живое, не мертвое, сухое, увядшее, тем не менее как-то длило свое существование - а теперь оно словно впервые прозрело, что и его бытию положен предел. Каирн обладал некой волей, сознанием, и это сознание было смертельно испугано роковым Криком - единственным Криком, созданным людьми, Криком, говорившим, что однажды все на свете, малое и великое, должно умереть.

Драконов прибило к земле, их крылья дрожали, как повисшие паруса; Дюрневир с тяжким грохотом обрушился позади Джона, рогатая голова бухнулась наземь, чуть не придавив Довакина, которого и без того скрутило от собственного Крика. Сноу кое-как приподнялся на руках, вытаскивая себя из пыли Каирна, но не сумел разглядеть Мирака за огромными тушами. А в белесый прах уже капля за каплей падала его кровь, она текла изо рта и носа, и ресницы почти не разлеплялись, склеенные кровяной коркой. Кашляя и плюясь, утирая повисшие клейкие нити, он попытался встать, чтобы найти жреца, но ноги подламывались, и он пополз - то на четвереньках, то совсем распластавшись в пыли, собирая на себя костяной прах и пепел угасшего костра.

Перевалившись через чей-то шипастый хвост, бессильно вытянутый и подрагивающий, он как в пелене увидел Мирака, уже лишенного своих призрачных доспехов, скорчившегося на коленях в пыли. Маска жреца упала, обнажив сухое землистое лицо, в котором осталось мало человеческого. Джон сморгнул, пытаясь понять, действительно ли он увидел трещины, избороздившие голый череп, или ему просто показалось…

Нет, не показалось. Трещины ширились, начинали зиять чернотой, а потом, какое-то мгновение спустя, вдруг налились золотистым сиянием, и ветхая плоть стала клочьями отслаиваться с головы жреца, пока свет искал себе путь наружу. Но все же Мирак был еще жив.

Джон разлепил спекшиеся губы, собираясь добить противника, но горло лишь жалко сипело, еще не восстановившись после Драконобоя. Знал бы, что дойдет до такого, брал бы уроки пения, ожесточенно подумал Сноу, лязгнул зубами, а потом упрямо пополз к Мираку, хватаясь за осыпающийся прах Каирна и собираясь попросту придушить жреца или перегрызть ему глотку, если потребуется. В очередной раз утирая кровь с глаз, он сморгнул и увидел, что противник поднимает почерневшую, пронизанную золотыми трещинами руку:

- Зиил… лос… - хрипел Мирак.

Джон почувствовал, как самую его суть словно пытаются выдернуть из тела - этой самой иссохшей рукой, этими пальцами, которые жрец тянул в его сторону.

- …дии… - задыхаясь шипел враг, пока Сноу торопился преодолеть последние разделявшие их шаги.

Договорить Мирак не сумел. Вультурьйол вынырнул из сумерек Каирна, махнул крылом, отбрасывая Джона в сторону, и рявкнул первому Драконорожденному:

- Кри Лун Аус!

Это смертный приговор, понял Сноу, катясь по праху и снова чувствуя себя тряпичной куклой. Въехав спиной в один из камней, которые повсюду понаставил Дюрневир, он распластался в пыли и увидел, как из Мирака во все стороны бьют лучи и души начинают покидать свою опостылевшую темницу. Аттракторы загудели, засияли ледяным светом и стали тянуть к себе золотистые ленты одну за другой.

Джон попытался отползти в сторону, но аттрактор не желал его отпускать. Золотое свечение души, подлетевшей прямо к нему, ослепило его, а потом все заволокло пеленой боли, когда эта душа предпочла его холодному камню.

*

Серана сидела под елкой и смотрела, как Призрак беспокойно крутится по прогалине, то задирая голову к солнцу, то оглядываясь на Черную Книгу, мертвым камнем лежавшую в снегу. День прошел, сменился ночью и снова утром, и девушка уже давно впала в дремотное состояние, когда мысли просто плыли мимо ее головы. Все чувства притупились, угасли: надежда и страх, которые прежде бежали по кругу и окатывали ее то жаром, то холодом, сменились тупой покорностью судьбе.

Как будет, так и будет, думала она. Снежинки медленно падали перед ее глазами, отсчитывали миг за мигом, будто самые неторопливые песочные часы в мире, и Черную Книгу помаленьку начинало заметать.

Призрак проявлял куда меньше склонности к смирению. Время от времени волк пытался улечься и ждать спокойно, но потом снова вскакивал и начинал непоседливо бегать по полянке. Скреб Книгу тяжелой лапой, прогнал обалдевшую от света сову, сунувшуюся в их тихий уголок… Хуже всего было ночью, когда он выл на высокие луны, выл час за часом, но у Сераны не хватало духу попросить его замолчать.

К ним приходила Фрея, и Серане не оставалось ничего другого, кроме как рассказать девушке, что случилось с ее отцом-шаманом. К ее удивлению Фрея приняла печальную весть мрачно, но сдержанно - лишь кивнула и промолвила, что однажды это должно было случиться. Она предложила Серане отправиться с ней в деревню, но та отказалась нести в дом скаалов Черную Книгу, и Фрея ушла одна.

Устав смотреть, как изводится Призрак, Серана подозвала его, как делала уже не раз, и несчастный волк улегся рядом с ней. Она погладила его по мохнатому загривку и подумала, что само его присутствие, наверное, было хорошим знаком. Если бы Джон погиб, если бы его больше не было, Призрак вряд ли остался бы здесь…

Но он здесь, все еще здесь - а значит, Джон все еще жив… где-то там.

Лютоволк вскочил, встряхнулся всем телом, сбрасывая налипшие снежинки, и выбежал на свет. Серана беспомощно смотрела, как он озирается, крутит носом, выискивая того, кого тут не было.

- Призрак, - ласково позвала она, жалея волка, но тот даже не обернулся. Издав короткое тявканье, скорее лисье, чем волчье, он скакнул вперед - и исчез, будто растворившись в солнечном луче.

Серану смело с места и она выскочила из-под дерева на солнце так же поспешно, как до этого Призрак. Так же завертела головой, оглядываясь, прислушиваясь, но вокруг никого не было. Она обернулась на Книгу, но та лежала в снегу бесполезным куском Обливиона, уродливым и таким неуместным в свете дня.

- Призрак! - крикнула она. - Джон!..

Никого. Лишь небо несло над ней легкие облачка, качало их в своем голубом просторе, сыпало искрящим на солнце снегом, и Серана выкрикнула в это небо призыв к той, что еще могла ее услышать:

- Кан!..

Один долгий миг ничего не происходило, а потом издалека, от деревни, донесся драконий рев. Вскоре воздух наполнил шум крыльев и на поляну тяжело бухнулся Вультурьйол.

- Ну что ж ты так орешь-то? - укорил он ее. - Беги в деревню. А книжечку, - тут он бочком подобрался к артефакту Херма-Моры, - книжечку я приберу…

Серана сорвалась было с места, но потом резко остановилась, подняв тучу снега:

- Джон?.. - спросила она.

- Живой, - успокоил ее дракон, подцепляя Книгу лапой и резко взлетая.

- Спасибо, - выдохнула она ему вслед и припустила по дорожке к деревне.

На пути ей попалась Фрея, которая торопилась обрадовать ее новостями, но дракона обогнать, конечно, не смогла.

- Земля снова едина, - пыхтела она, с трудом поспевая за Сераной. - Тень Мирака исчезла.

- Быстрее шевелись, - подгоняла ее вампирша.

В деревне их встретил большой переполох, что легко объяснялось зелеными крылышками, торчавшими из-за елок. Скаалы столпились у колодца: кто-то уже взвешивал в руке топорик и проверял тетиву верного лука, кто-то, наоборот, прижимал к груди семейные сокровища и явно был готов навострить лыжи в лес. Чье-то розовощекое дитё стояло поотдаль в серой шубке, круглое, как куль с мукой, и заливалось громким плачем.

- Что тут происходит? - возмутилась Серана и надвинулась на народное ополчение. - А ну положили топоры.

- Дракон!.. - пискнул кто-то, тыча пальцем в крылышки за елками.

- Это Дюрневир, - сказала она. - Не смейте туда соваться. Разить, как ястреб, тоже не надо. Фрея, ну объясни им!..

И, оставив дочь шамана успокаивать встревоженный народ, она со всех ног понеслась к крылышкам.

Дюрневир пристроился на морском берегу и Серана не сразу заметила перед ним что-то маленькое и черное, наполовину утонувшее в снегу. Снег пошевелился, и она поняла, что это Призрак - суетится вокруг друга, который лежит как-то слишком уж… слишком…

Она подбежала ближе и задохнулась, увидев то, что осталось от Джона.

- Да жив он, - сказал Дюрневир и, подумав, добавил: - Относительно.

Джона внезапно тряхнуло и опутало сетью сияющих трещин, из которых потянулись в небо шуршащие золотые ленты. Серане показалось, что сквозь залитые спекшейся кровью черты на миг проглянули кости черепа, но потом все снова стало как прежде, и она засомневалась, что действительно это видела. Дюрневир осторожно подул на искореженное тело, выпуская теплый поток даже не огня, а ласкового щадящего света.

- Еще одна, - дракон проводил ленты задумчивым взглядом, пока Призрак, скуля, тыкался носом в безжизненное лицо друга.

- Что это такое сейчас улетело? - еле вымолвила Серана, подходя ближе на нетвердых ногах. - Что… что вообще случилось?

- Мы победили Мирака, - буднично объяснил Дюрневир. - А это была драконья душа. А его… ну, слегка помяло об аттрактор. Кто ж знал.

Серана посмотрела на дракона, косившегося на нее с невинным видом, а потом врезала ему сапожком по сгибу крыла.

- Кто ж знал?! - вызверилась она. - И хватает же наглости!..

Дюрневир смерил ее взглядом и захохотал:

- Потом еще будешь внукам рассказывать, как в молодости пнула дракона и выжила.

- Мне тысячи лет, какая молодость! - все еще кипела вампирша, не замечая, что плачет. - И откуда у меня взяться внукам?!

- А, ну да, действительно, - пошевелил носом дракон и снова ласково подул на смятые переломанные останки. - Последний Драконорожденный, - мрачно промолвил он. - Последний - да и тот из другого мира. А у нас барьер еле держится.

Серана опустилась в снег рядом с Джоном и отвела от его лба сбившиеся в кровавый колтун волосы. Зачерпнула немного тающего снега, осторожно провела по щеке, пытаясь смыть кровь и пыль.

- А не поздновато ли красоту наводить? - фыркнул Дюрневир.

- Тебя опять стукнуть? - поинтересовалась Серана.

- Хе-хе-хе, - осклабился дракон. - Между прочим, ты мешаешь, деточка. Сидишь тут поперек и не даешь мне прогревать его как следует. Сгинь.

Серана послушно отползла в сторонку, как раз под крыло, закрывшее ее от солнца, и дракон снова стал дуть на тело.

- Вот же горюшко, - пожаловался он. - Его сейчас даже в Вечность вытащить нельзя. Души-то вылетят, но он просто развалится… Ну, ничего, - добавил он утешительно, - скоро Алдуин прилетит.

- А Партурнакс? - удивилась Серана.

- Он не может. Ему, как всегда, Тид-Аран сторожить.

- Кого сторожить?..

- Ты не поймешь, - снисходительно хмыкнул дракон.

Алдуин явился под вечер и Серана, навострив уши, услыхала, как он величественно гудит у деревни:

- Мир вам, мудрое племя скаалов…

Ответом было разрозненное блеяние и пожелания здоровья. Дюрневир захихикал.

Успокоив деревенских, Алдуин присоединился к ним на морском берегу и авторитетно закивал, одобряя выбор места.

- Хорошо, хорошо, - заявил он. - На границе стихий, море, камни силы. Замечательно. Слетай-ка ты, дорогой друг, к моему братцу и отнеси ему аттракторы… Но, чтоб ты знал, - сурово глянул он на Дюрневира, - лично я Алок-Дилон не одобряю.

- Повсюду критики, - фыркнул Дюрневир. - Да будто я Скулдафн не видел.

- Заблуждения юности, - отперся Алдуин и поторопился спровадить некроманта подальше. - Лети, я тебя подменю.

- Только будь осторожен, - предупредил Дюрневир. - Она дерется.

- Кто, я? - пискнула Серана, оседая в снег, едва Алдуин повернул к ней голову. - Ой, нет, что вы…

- Она меня пнула, - наябедничал зеленый гад.

- Заслужил! - тут же окрысилась девушка.

Алдуин только хмыкнул и ласково погладил Призрака, тосковавшего у тела.

- Все будет хорошо, - заверил он то ли его, то ли ее… то ли себя.

*

Солнце село и Алдуин превратился в угольную тень, закрывавшую звезды. Лишь золотые глаза сияли в ночи и светился, словно очаг, ручеек силы, которым дракон согревал то, что осталось от Джона. В голове не укладывалось, что эти исполины могли обращаться с чем-то - или кем-то - настолько бережно. За прошедшее время Серана успела познакомиться с драконьими методами и привыкла считать, что они предпочитали радикальный подход. Она хорошо помнила, с каким напором били струи энергии в разломанный остов Дюрневира. Даже будучи вампиром - даже будучи очень странным и нетипичным вампиром, - Джон бы такого не выдержал. Но, уж конечно, драконы понимали это не хуже нее самой, и теперь Алдуин проявлял чудеса заботы, склоняясь над хрупким покалеченным тельцем.

Удивительно все-таки, как они его любят, подумала она.

- Однажды, - вдруг промолвил Алдуин и Серана вздрогнула, словно в этой черной ночи с ней заговорило само солнце, - он отправился за мной в Совнгард.

- Да, - вспомнила она, - он говорил, ему не понравился дом Шора.

- Мне тоже, - хмыкнул первенец Акатоша и проворчал вполголоса: - Эта Гормлейт до сих пор там сидит. И Феллдир, и Хакон.

Серана опять дернулась, услышав не совсем то имя, которое произнес Алдуин.

- Я же говорил, - усмехнулся дракон, - что быть вампиром ему сейчас выгоднее. Хоть вы и гадость. Но человеком он бы погиб.

- А что случилось?

- Поглотил слишком много драконьих душ разом. И теперь рассыпается на части.

Серана побоялась спрашивать, обратимо ли это. Может, они просто спасают эти самые души, вдруг подумала она. Может, для самого Джона уже и надежды-то нет…

- Неужели ты ничему рядом с ним не научилась? - глянули на нее золотые глаза.

- Что?.. - обомлела она.

- Важна не надежда, - наставительно сказал первенец, - а воля. Раз за разом он подходит к границе смерти и тогда очередная душа покидает его тело. Раз за разом он тонет и снова выплывает. Даже я не смог бы помочь ему, если бы он сдался. Но он помнит, что обещал вернуться. Поэтому он вернется.

- Я не умею читать мысли, как вы, - вздохнула Серана.

- Тогда просто услышь то, что я сказал.

Он обещал вернуться, подумала она. Вернуться домой, к жене.

- Как он ее, должно быть, любит, - слова вылетели раньше, чем она сумела остановить их.

- Ты ему тоже дорога, - заверил ее Алдуин и Серана благословила темноту, которая скрыла внезапно брызнувшие слезы.

*

Новое утро понемногу начинало золотиться над елками и Серана, незаметно для себя задремавшая, проснулась от невнятного звука, так и подскочив на месте. Заполошно обернувшись к Джону, она увидела, что Алдуин внимательно глядит на него сверху вниз - первый дракон на последнего Драконорожденного.

- Дрогон?.. - раздался хриплый шепот.

- Ну вот опять, - хмыкнул первенец. - Не так уж мы и похожи.

Серана замерла, не веря своим ушам. Очнулся…

- С Мираком покончено, - торжественно провозгласил Алдуин. - И, если желаешь, мы можем хоть сегодня научить тебя, как вернуться домой.

- Домой? Я… - Джон сел и помотал головой. - Нет, я еще не всё здесь…

Он обернулся, увидел Серану и как-то болезненно улыбнулся. Лицо у него до сих пор было перепачкано в грязи и крови, так что зрелище вышло жутенькое. Впрочем, она была рада и этому.

- Сам смотри, - усмехнулся Алдуин. - Ты знаешь, где нас искать.

И без дальнейших проволочек взлетел в небо, отбрасывая на снег синюю тень.

Джон проводил его взглядом, обхватил распушившегося Призрака, как большую подушку, и поцеловал его куда-то в ухо.

- Так мы, получается, победили? - неуверенно спросил он.

- Вы победили, - кивнула Серана, подходя ближе.

- Душенька, сбегай к Арье, - попросил Джон Призрака. - Она, наверное, волнуется…

Волк фыркнул, ласково боднул его головой и исчез, а Джон чуть не упал, лишившись опоры. Бездумно протянув руку, он уцепился за Серану, поднялся на ноги и потащился к кромке воды. Она пошла следом, чувствуя, что что-то изменилось. Радость прошла, полиняла так же, как небо, еще недавно золотистое от света утренней зари - или от присутствия Алдуина? - а теперь пасмурное и серое, унизанное холодными снежинками. Она смотрела, как Джон умывается морской водой, наклонившись с камня, и понимала, что изменился здесь именно он.

Он долго плескался в ледяном прибое, потом встал и покачиваясь пошел к Серане.

- Подумать только, меня выхаживал сам Алдуин, - вяло усмехнулся он.

- Что там случилось? - спросила она, помогая ему сесть.

Сноу оперся спиной на камень и досадливо дернул плечом.

- Ну… все как всегда. Сперва “здрасте”, а потом понеслось. Под конец Вультурьйол добил Мирака, из того посыпались души и одна из них влетела в меня. Дальше не помню.

И на том спасибо, подумала Серана. Это если он, конечно, и впрямь не помнит, а не врет, щадя ее чувства.

- Я так устал, - вдруг выдохнул Джон глухо, сгорбившись на камне, где они сидели. - Как-то… как-то меня совсем мало осталось.

Она обняла его за плечи, понимая, что ничем не может ему помочь. Он вампир, а значит, его тело уже успело исцелиться само. Но как исцелить душу?

И пока она размышляла об этих печальных вещах, Джон без затей привалился к ней и тихо задремал. Она обхватила его покрепче, чувствуя, что одежда на нем насквозь мокрая от морской воды и растаявшего снега, в котором он пролежал день и ночь, и порадовалась, что вампирам хотя бы не грозит простуда.

И снова снежинки крутились и падали вокруг нее, отсчитывая время, словно она сидела в больших песочных часах. Время не имеет значения для вампиров, так она привыкла считать, так говорили ей родители. И только сейчас она начала понимать, что не ценила время лишь потому, что ничем в своей жизни не дорожила. Все было постоянным и неизменным, годы шли по кругу, а века сна в крипте и вовсе пролетели как один миг. А потом появился Джон, взбаламутил весь ее мир, втянул в переменчивую жизнь - и скоро снова исчезнет, уйдет и уже не вернется. И то краткое драгоценное время, что им еще осталось, утекает прочь с каждой упавшей снежинкой.

Но Джон спал и она не будила его. Несколько часов покоя - это меньшее, что положено тому, кто в очередной раз спас людей и драконов от катастрофы.

Вот только где они, эти неблагодарные?..

Дюрневир заявился, когда уже стало вечереть, и придирчиво всмотрелся в лицо Сноу.

- Он сказал, что устал, - вздохнула Серана. - Это лечится?

- Конечно. Просыпайся, солнце! - гаркнул он Джону. - Я тут тебе твою душу принес.

Сноу дернулся, всхрапнул и приоткрыл непонимающие глаза.

- А где Каирн? - глупо спросил он. - Я вроде спал…

- Каирн так испугался Драконобоя, - усмехнулся дракон, - что поспешил избавиться от тебя раз и навсегда. Больше он тебя не позовет. Он даже отдал мне все то, что не успел загрести аттрактор. Буквально все до крупицы, лишь бы ты больше в него не совался.

- О, - вяло моргнул Сноу. - Но это же прекрасно… вроде бы.

- То есть вы из Апокрифа отправились в Каирн, - стала выстраивать цепь событий Серана, - и там его помяло. И напичкало чужими душами.

- Да, примерно, - легкомысленно махнул хвостиком дракон, а потом как-то незаметно выбросил на снег черный кристалл. - Мы уже выпустили всех братьев, теперь давай-ка восстановим тебя, малыш.

- Было бы неплохо, - меланхолично ответил Сноу и совсем сполз по камню, когда Серана по кивку дракона нехотя выпустила его из рук и отошла в сторону.

Дюрневир повелительно зашипел на кристалл, сиротливо лежавший среди камней, и тот без проволочек и возражений раскололся, расставаясь со своим содержимым. Золотистое облачко влетело в Джона и мир в его глазах сразу обрел краски - хотя бы те немногие, что были здесь, на сером морском берегу. Сноу встрепенулся, сел поровнее, а потом вдруг страдальчески сдвинул брови.

- Что-то закончилось, - сказал он. - Я чувствую себя так, словно что-то закончилось и уже не вернется.

- С Мираком ушла целая эпоха, - пожал крыльями Дюрневир. - В твоей жизни завершилась еще одна глава. И волны шумят, и снег идет такой серенький… Как говорит Партурнакс, для дракона нет ничего проще, чем угодить в ловушку меланхолии.

- Э, нет, - Сноу решительно встал с камня. - У нас же еще столько дел, Свитки не читаны, вампиры на марше. А еще мы с Сераной Черную Книгу у поместья припрятали, надо бы ее оттуда куда-нибудь…

- Это к Вультурьйолу, - захихикал дракон. - Он одну уже где-то зарыл и очень собой гордится. Ладно, попрощайтесь - и летим.

- С кем?.. - начал было спрашивать Джон, обернулся и увидел Фрею, стоявшую поотдаль. - Мне жаль, что все так вышло, - сказал он, помрачнев. - Но смерть Сторна не была напрасной.

- Ах, я ведь и забыл совсем, - насупился Дюрневир и демонстративно поджал крылышки, словно юбки подобрал. - Ты же у нас теперь улучшенная драконья погибель.

- И друг скаалов, - улыбнулась Фрея, подходя ближе и обнимая сперва Джона, а потом Серану. - Мы всегда будем вам рады.

- А мне? - капризно поинтересовался дракон, склоняя к ней рогатую голову. - Мне вы будете рады? Я тоже всячески способствовал, знаешь ли.

Фрея спряталась за Сераной и пугливо посмотрела на гиганта:

- Мы очень благодарны… Думаю, мы сумеем привыкнуть… когда-нибудь… наверное…

- Ну ладно, - прищурился Дюрневир.

- Не смущай девушку. Мы-то простые люди, - хмыкнул Джон, - а ты слишком великолепен.

- Все время об этом забываю, - довольно закивал дракон. - Для меня это обычное дело, но откуда вам-то знать, бедняжки.

Они забрались на шипастую спину, Фрея помахала рукой, не без облегчения провожая улетающего дракона, а Джон ревниво зашипел, обернувшись к Серане:

- Мне кажется или ты ей приглянулась?

- Тебе не кажется, - самодовольно отвечала она.

========== Глава 32. А между тем в Вестеросе - 3 ==========

Интересно, думала Дени, и какие все-таки планы были у Джона насчет Сансы? Простил ли он ее на самом деле, действительно ли собирался доверить ей Север?

Пока он еще оставался дома, по его поведению можно было подумать, что все осталось в прошлом и Сноу решил закрыть глаза на предательство сестры, забыв его, как забыл давние детские выходки. Но иногда Дени ловила его взгляд, устремленный на сестру, взгляд, не внушающий особых надежд, - долгий, задумчивый и оценивающий. Так Дрогон смотрел на выбранного к перекусу барашка…

Но что гадать об этом теперь, когда ее муженек, этот рыцарь на белом драконе (известном как Партурнакс), умчался спасать другие миры. Джон исчез, его мнения уже не спросишь. Удрал, подлец, оставив ее разбираться со всеми горестями семи королевств, а заодно с твердолобыми северянами, хитрыми южанами, потомством, колыхавшимся в пузе, и - на закуску - с его глупой рыжей кузиной. Дени в очередной раз поморщилась, страдая, что не может решить хотя бы этот наболевший вопрос единолично и не советуясь с супругом.

Впрочем, нехотя признавала Дени, в сложившейся ситуации была доля и ее вины тоже. Стремясь успокоить Джона и заверить, что она не собирается казнить его подлую сестру прямо на месте, она поторопилась назначить Сансу на почетную должность - и теперь все они расхлебывали последствия.

Ясно было одно: испытательный срок Хранительница Севера с позором провалила. День за днем Санса тщилась руководить, и почти каждый раз ее решения вызывали в народе недовольное бурчание, а исполнялись и вовсе через пень-колоду, если вообще исполнялись. В тех редких случаях, когда собравшийся люд был доволен и не роптал, даже слепому было видно, что леди Старк просто пошла на уступки, не только не решив задачу, но и заложив фундамент очередной проблемы в будущем. Пока за спиной Хранительницы стоял любимый всеми Белый Волк, северяне были куда как сговорчивее, а сейчас, наблюдая за тем, как Санса жалко барахтается в делах, пытаясь всем понравиться, не в силах приструнить подведомственное стадо, Дейенерис раздраженно думала, что лучше бы Джону поскорее вернуться и взять дело в свои руки.

Но его здесь не было, и Дени просто наблюдала со стороны, не вмешивалась и позволяя Сансе провалиться по всем фронтам. Чем скорее та поймет, что не годится править, тем проще будет снять ее с должности и… и что потом?

Согласится ли Джон выдать кузину-предательницу замуж и отправить подальше с глаз долой? Или опять повернется к ним своей блаженной стороной и даст сестре еще один шанс? И выдержит ли такую щедрость Север, да и сам Винтерфелл, который до сих пор по большей части лежал в руинах?

Север огромен, вздохнула Дени. Дикий, суровый, почти непроходимый край, и лишь драконы способны сохранить его внутреннее единство, драконы и давняя верность Королям Зимы. А ведь есть еще и другой Север, иной Север - тот, что свищет вьюгами за Стеной, тот, что зовет своим домом вольный народ. Они не признают никого, кроме Джона, а на Сансу даже не плюнут - особенно если поймут, какова она на самом деле. А между тем хрупкий мир, который начал складываться между двумя половинками Севера, нужно было хранить всеми силами, дать ему вырасти в долгий союз, не позволить скатиться обратно в войну, которую получат в наследство будущие поколения.

Эта задача не по силам даже ей, что уж говорить о Сансе. Но Джон не торопится возвращаться. Исчез среди миров, не шлет вестей и явно намерен пропустить рождение того чудища, из-за которого ее живот уже стал чуть ли не больше нее самой.

Неохватное брюхо было не последней причиной, почему она безвылазно оставалась в Винтерфелле. С такой обузой не полетаешь, и ей поневоле пришлось на время отойти от дел, свалив управление на драконов. Хоть на кого-то здесь можно положиться, устало покачала головой Дени и обхватила руками живот, который почти не давал ей сдвинуться с места.

Пора рожать, решила она. Она больше не станет ходить с этим бременем ни дня. Драконы обещали помочь, вот и пусть помогают…

Выйдя в великий чертог, она как всегда обнаружила там Сансу и череду просителей и любопытствующих. Толпа слитным движением обернулась к Дени, зашуршала приветствиями, но та лишь помахала рукой:

- Ничего, ничего. Продолжайте…

И охнула, согнувшись.

Мейстер Мулин, присланный из Цитадели, слетел со своего места по левую руку от Сансы и растолкал оторопевшую толпу, до которой понемногу начинало доходить, что прямо на их глазах происходит историческое событие - потомство Белого Волка вот-вот появится на свет, и не где-нибудь на богомерзких югах, а прямо тут, в Винтерфелле, сердце Севера.

Люди, которым посчастливилось оказаться ближе всех, подхватили ее, крепкие руки вознесли над полом. Мейстер вился вокруг, как серый, бряцающий цепью ураганчик, отмечая, что по ногам королевы уже текут воды, и требуя сюда свои лекарства и инструменты.

- Несите меня на двор, - распорядилась Дени, царственно восседая на чужих плечах и стараясь не показывать, насколько неприятным было все то, что творилось сейчас в ее животе.

Люди мгновенно вынесли ее наружу, и, запрокинув голову к небу, она требовательно позвала:

- Дрогон! Дрог Оник!

Крик раскатился над Винтерфеллом и вскоре в небе захлопали крылья, а все, кто был по соседству, шарахнулись к стенам. Дрогон не без труда втиснул в пределы двора свою откромленную на кракенах и дельфинах тушу - с некоторых пор драконы полюбили охотиться в море, - и ласково зафыркал, обдавая ее горячим дыханием, от которого снег стал таять еще веселее.

- Сегодня, - заявила Дени.

Дрогон без возражений подставил ей крыло и Дени полезла к нему на спину, охая и кривясь.

- Ваша милость! - взволновался мейстер. - Куда же вы… вам надо в постель… ну так же нельзя!!!

- Все самое важное должно происходить под небом, - строго глянула на него Дейенерис. - Под солнцем либо же звездами. Идите за мной к драконьей стене. И да свершится, - кисло добавила она, снова тайком поморщившись.

Дрогон взлетел, взвихрив волосы людей и сено у конюшни, и устремился в поле. Гомонящий народ под предводительством Мулина, навьючив на себя меха и тюки соломы, радостно потянулся следом. Санса, которую совсем затерло в толпе, протолкалась к конюшне, требуя, чтобы ей немедленно поседлали лошадь.

Дрогон нес Дени как никогда бережно, но даже полет до стены дался ей с трудом, и она в очередной раз с тоской вспомнила о чудных деньках, когда летала куда и как хотела. Скоро, утешила себя Дени, скоро эти деньки вернутся.

Одавинг уже поджидал ее у стены; прищурившись против света, она поняла, что драконы уже успели свить там родильное гнездо (так, как они его понимали, и в меру своих драконьих способностей) и на верхушке этого гнезда угнездился светло-серый Нуминекс, почти растворившийся на фоне просевших сугробов. Одавинг закинул голову, проревел имя, призывая собрата, и скоро к их компании присоединился Салокнир.

- Я волнуюсь, - призналась она. Драконы с предвкушением захихикали.

Прискакала запыхавшаяся, растрепанная Санса.

- Там, - махнула она рукой, пытаясь отдышаться, - бегут… перинку принесут… и мейстер…

- Пф, - насмешливо фыркнул Одавинг, - сейчас мы покажем вашему мейстеру, как это правильно делается.

- Звезды сегодня удачные, - глянул в голубое весеннее небо Салокнир и, заметив, что Дени удивилась, добавил: - Не спрашивай. Да, мы их видим.

К стене подтянулась толпа. Люди взялись суетиться, обустраивая своей королеве царское ложе из соломы, мехов и простынь. Драконов, громоздящихся повсюду над головами, они словно бы и не замечали, так их занимал будущий наследник Джона. Дени умилилась, глядя, как старательно они утепляют ей суровое драконье гнездышко.

- Ты не простынешь? - страдальчески потянулась к ней Санса.

- Ты когда-нибудь видела дракона с насморком? - хмыкнула Дени и неуклюже сползла с черной спины, оставляя за собой мокрое пятно.

- Я видел, - с неуместной гордостью влез Одавинг.

- Хорошее гнездо, - оценил Нуминекс, потоптавшись лапками по перинкам. - Заползай, ложись, а мы тебе споем.

Утонув в мягком гнезде, она уставилась в небо и словно поплыла, когда драконы вывели первую ноту. Их пение было невозможно осознать до конца, не получалось запомнить - человеческому сознанию оставалось только плыть по волнам звуков и сладко замирать от чувства, будто вот-вот прикоснешься к главной тайне бытия. Даже мейстер, поначалу рвавшийся к роженице, притих и позволил событию просто свершаться.

Пение увело ее далеко от мира, утишило боль, умиротворило благоговейно умолкшую толпу. Салокнир кивнул:

- Пора.

И драконы с четырех сторон прогудели:

- Файм!..

Витая в блаженном полузабытьи, Дени увидела, как из ее живота поднимается вверх сияющий шар, неровный, подвижный, составленный из двух половинок и хранящий в себе два тельца.

- Двое?.. - выдохнула она, еле ворочая языком, и возмущенно воззрилась на Мулина.

- Нуминекс запретил мне говорить, - зарумянился уличенный во вранье мейстер. - Сказал, это сюрприз.

- Двое, - повторила Дени, не веря глазам. Природа огромного живота сразу стала куда понятнее.

- Взирай, род человеческий! - внушительно прогудел Дрогон не без затаенного сарказма, и дети взлетели повыше, вызвав в толпе радостный гул.

Шар лопнул, окатив остатками околоплодных вод взволнованного мейстера, ошалевшую Сансу и всех, кто случился по соседству, а два младенца, помаленьку обретая телесность, плавно и с должной торжественностью приземлились к Дени на грудь. На этом вся торжественность закончилась, поскольку оба ребенка, облепленных скользкой пленкой, начали кашлять, пускать жижу из скривившихся ротиков, а потом завопили в две глотки. Одавинг хмыкнул, подул на детишек и они унялись, решив, что самое время поспать.

В благословенной тишине Нуминекс потянулся с края гнезда, где все это время восседал, как почетный страж, и присмотрелся.

- Твоя порода, - заявил он, кивая на светленькое дитя, - Таргариен, вся как есть.

- А темненький - Блэкфайр? - испугалась Дени, оглядывая младенца, сурово сдвинувшего во сне свои детские бровки.

- Старк, - отмел ее тревоги Одавинг. - Вылитый Джон, просто пока без бороды.

Северяне заорали так, что Дени забоялась оглохнуть.

- Наш Волк! - вопили они, маша руками, и всем миром ломились к родильному ложу. - Дракон и Волк! Наши, наши!

Удивительно, но несмотря на весь этот ор и гвалт, младенцы продолжали спать. Дрогон оттеснил толпу крылом и осторожно сунулся мордой в гнездо, огромный язык самым кончиком прикоснулся к детским макушкам.

- Еще одно драконье помазание? - захихикала Дени.

- Без этого нельзя, - прогудел первенец. - И не спрашивай, кто из них покроет мир. Ты же знаешь, что это я.

- Конечно, знаю, - ласково погладила она его.

За нагромождением драконьих туш, крыльев и хвостов, собравшихся у гнезда, послышалось какое-то шевеление.

- Да пустите меня уже! - мейстер Мулин отважно протолкался к Дени, цепляясь за чешуйки и шипы. - Я должен осмотреть молодую мать!

- Со мной все хорошо, - успокоила она его, но мейстер не поверил и все равно полез в гнездо - неуклюже, но с завидной целеустремленностью.

- Какие хорошие детишки, - обрадовался он, не замечая, что воды испятнали его серые одежды и соплями повисли на цепи. - Такие крепенькие. Сейчас перевяжем пуповинки… Моя королева, я должен, просто вот обязан вас осмотреть. Давайте вернемся в замок. Там стоит повозка…

Дейенерис гордо выпрямилась в гнезде.

- Я не поеду в Винтерфелл на повозке. Я Королева Драконов, а не какая-то селянка. Дрогон, подставляй спинку. И, кстати, осмотр подождет. Сперва мы навестим богорощу.

*

Несколько дней спустя, когда празднования отгремели, а Дени наконец-то осознала, что все позади, роды действительно случились, а дети (двое! двое!) вполне настоящие, а не приснились ей под утро, она наконец-то позволила себе разозлиться наДжона.

Каков мерзавец, пропускает все самое важное! И пусть северяне свято верят, что их король отсутствует по особо уважительной причине, но она-то знает, где он болтается.

Он обещал вернуться, утешила она себя. И обещал привезти подарок. Милый, обязательный, совестливый Джон, воспитанный до абсурда щепетильным лордом Эддардом. Он ни за что не сможет спать спокойно, пока не исполнит обещанное.

Ее мысли унеслись в прошлое, к сиру Джораху. Ее вечный, верный рыцарь. В первый раз он привез ей Тириона - и не его вина, что дар оказался с гнильцой. Второй раз он всего лишь привез самого себя, живого и здорового, и это было лучше любых подарков. Дени, смиряясь, вздохнула и подумала, что если Джон тоже привезет всего лишь себя, ей вполне хватит для счастья и этого.

Только не утони в Пределе Разума, Джон, думала она. Не примерзни к этому проклятому полю, что снится мне ночь за ночью. Вернись, без тебя я ведь даже имена детям дать не могу…

Но Джона пока что было не видно и не слышно, зато Сансу стало буквально не отогнать от младенцев. Как и прежде, она снова забросила все свои обязанности, и они с Дени в очередной раз обменялись ролями: королева вершила дела Севера, благо что после жульнических родов, устроенных ей драконами, сил у нее было хоть отбавляй, а тем временем провальная Хранительница умилялась у кроватки, шпыняла кормилиц и пела деткам гимны и всякую дичь про Флориана.

- Ты мне их так совсем испортишь, - пихнула ее в бок Дени. - Роди своих и пой им что захочешь.

Лицо Сансы приобрело неоднозначное выражение и Дени поняла, что попала в больное место.

- Санса, - сказала она, - ты ведь рождена для этого. Ты не Старк, ты самая что ни на есть Талли. Семья, долг, честь, и семья на первом месте.

- Замуж, - тяжко промолвила молодая женщина, пряча взгляд. - Я была замужем. Дважды. Второй мой муж всего лишь изуродовал Теона, Винтерфелл и меня. Но первый… чуть не навлек гибель на весь мир.

- Третий раз счастливый, - пожала плечом Дени, решив не вдаваться сейчас в подробности предательства Тириона и степень участия в этом безобразии самой Сансы. - Найдем тебе знатного супруга, молодого, красивого, будешь им помыкать как хочешь.

- Однажды мне такое уже обещали, - насупилась Санса. - А потом выдали за ублюдка Болтона.

Дени прищурилась.

- Мне показалось или ты только что сравнила меня с Мизинцем? Думаешь, я позволю кому-то тебя обижать?

Санса уставилась на нее, словно не веря своим ушам, а потом нерешительно пробубнила:

- Нуминексу позволяешь…

- Да, и даже с удовольствием, - засмеялась Дени. - Но у него свои драконьи мотивы. И, если по совести, так ли уж сильно он тебя обижает? Хорошо, я переиначу: хоть кому-то из людей?

Санса задумалась, а потом слабо улыбнулась:

- Молодой, красивый и покладистый… Да где такого взять?

- У меня на примете есть целых двое, - похвалилась Дейенерис. - И это только для начала. И еще найдутся… если ты любишь жаркие края.

- Уже нет, - тяжело покачала головой Санса.

- Что ж, не беда. Так или иначе, нам есть из кого выбирать. Подберу тебе жениха получше, от души, по-родственному. Ты же мне не чужая, а… кстати, кто ты мне?

- Двоюродная племянница. По жене брата.

- Да, точно. Ну, во всяком случае сама идея замужества, я смотрю, тебя не отвращает.

Санса склонилась над малышами, покачивая люльку.

- Нет, - наконец произнесла она, - но она меня пугает. Как пугает всякая надежда.

========== Глава 33. О, Минорн ==========

Когда Джон, лениво помахав рукой на прощание, усвистал на Солстхейм, Арья почувствовала, как ее начинает затапливать неодолимый страх. Он затекал холодными струйками в самое нутро, заставлял сердце жалко сжиматься и, что хуже всего, от него было совершенно невозможно избавиться. Брат был таким спокойным, таким небрежным, что сразу становилось ясно - все это просто спектакль. Джон не слишком надеялся вернуться.

И даже ее с собой не взял, чертов мученик. А ведь она бы этому Мираку… о, сколько всего она могла бы…

Арья бессильно топнула ногой и пошла прощаться с монахами. Ей нужно было срочно чем-то себя занять, чтобы отвлечься от тянущего беспокойства, и, к счастью, дел у нее хватало. Прихватив Дексиона, она спустилась с горы, утешила жителей Айварстеда честной оплатой ущерба (Тенегрив, скотина, жрал как не в себя) и двинулась к форту.

Изран был доволен - насколько он вообще мог быть доволен. Получив кусочек пророчества, редгард злорадно потер руки и похвастался троллями, которые уже вовсю воняли в загончике. Арье оставалось лишь зажимать нос и восхищаться.

- Не соврал твой предательский братец, - ворчливо похвалил ее Изран. - На что-то ты годишься. Иди к Сорин, у нее к тебе было какое-то дело.

Сорин сыскалась в закутке, битком набитом двемерскими обломками и инструментами. Бретонка явно процветала в этом хаосе.

- Ну, так чего надо? - спросила Арья, вертя в руках странную штуковину с зубчиками.

Бретонка стрельнула в нее сорвавшейся пружиной и неохотно проворчала:

- Мы тут с Гунмаром поговорили… Изран, конечно, не одобрит.

- Пф, - только и фыркнула Арья, на что Сорин прыснула и сказала:

- Вот и мы так подумали. Короче, нам нужен Флорентий. Я тут по уши в арбалетах, Гунмар обнимается с троллями, так что пусть за это возьмешься ты.

- А что за Флорентий? - поинтересовалась Безликая, утянув с тарелки Сорин недоеденный кусок хлеба с колбасой.

- Жрец Аркея, то есть был, в общем, это сложно…

- Ни флова больфе, - торжественно пробухтела Арья сквозь чужую еду. - Я люблю жрецов Аркея. Только укажи, где его искать.

- У тебя же есть этот чудный волк, - завистливо сказала Сорин. - Его и отправь, как за мной отправила.

- Это не мой волк, а брата, - недовольно помотала головой Арья. - Так где ваш жрец?

- Я слышала, как Изран обмолвился Селанну, что Дозорные Стендарра искали что-то в Рунвальде, а Флорентий собирался к ним присоединиться. Это недалеко от Рифтена, вот тут… И отдай мою колбасу!

- Риффен я фоже луфлу, - одобрительно закивала Арья, глядя на карту, а потом, поднатужившись, проглотила последний кусок. - Все, нет больше твоей колбасы. Бывай.

Завернув по пути к Израну, она мимолетно сообщила ему, что отправляется за Флорентием, и довольная пошла к выходу, пока вслед ей неслись ворчливые матюги главы Стражей. Изран снова был недоволен и строго-настрого запретил ей возвращаться - хоть с Флорентием, хоть без него.

*

- Что-то ты какой-то бледненький, - заботливо присмотрелась Арья, подвигая к Бриньольфу непочатую кружку. В кружке заманчиво пенилась “Бархатная удача”, фирменный напиток Тален-Джея, и уж что-что, а удача сейчас Брину пригодилась бы в любом виде - но несчастный вор упорно игнорировал щедрый дар.

- Ты была права, - ныл он, расползаясь по столу. - Все Фреи подлюги…

- Так, а ну сел ровно, - прикрикнула Арья, которой надоело слушать причитания. - Сел, выпил, рассказал, что случилось.

- Мерсер потащил меня к Снежной Завесе… это курган такой, - начал свою печальную историю Брин. - Наврал с три короба, Карлию грязью облил. А потом подстрелил меня почти насмерть, вот такая он паскуда.

- Говорила я тебе, - покачала головой Безликая и подозвала Тален-Джея, - принеси-ка нам, мил друг, еще по кружечке.

- А теперь надо еще и в Винтерхолд тащиться, к Энтиру за двемерским переводом, - продолжал страдать Бриньольф. - В эту холодень…

- Мне тоже в ту сторону, - прикинула Арья. - Поехали вместе.

Увидев Арьину лошадь, Брин заморгал и посмотрел на девицу по-новому.

- Не знал, что ты… Братство же…

- Уничтожили? - хмыкнула она. - Ну да, было дело. Кому это когда мешало.

Брин задумался. Арья прямо-таки видела, как над его головой зареяла, будто флаг на ветру, вполне очевидная мысль: а не заказать ли Мерсера Фрея?..

Они потрусили вперед по дороге, среди нежных березок и туманов. Путь их был приятен и почти безопасен, разве что Арья иногда посвистывала пращой, разгоняя обнаглевших пауков-переростков, ломившихся к ним из леса, как оголодавшие собаки. Получив камнем в ряху, пауки обиженно чавкали жвалами и уползали обратно, а Брин становился все веселее.

- Присоединилась бы ты к нам, - снова взялся он за старое. - Мы бы с тобой эх!.. мы бы ух!..

- У меня свой особый путь, - задрала нос Арья, а потом всмотрелась в туман: - И лежит он… кажется, туда.

- Да, Рунвальд в той стороне. Повыше на горушке. Никогда особо не любил курганы, - поежился Брин и потер колено. - А теперь совсем не люблю.

- Нежное ты дитя, городское, летнее, - насмешливо протянула Арья. - Ладно, не тоскуй. А то ты мне братца напоминаешь. Он тоже любит ударяться в меланхолию.

- А может, я тоже Довакин, - заворчал Брин. - Просто еще не знаю об этом.

- Размечтался. Вот, держи на дорожку.

И она перекинула ему котомку с пирожками от Киравы и флягой от Тален-Джея.

*

У входа в Рунвальд было тихо и безлюдно, что просто не могло быть хорошим знаком. Порывшись в заметенной горным снегом палатке, Арья нашла дневник Волька, одного из Дозорных Стендарра. Судя по записям, кривым и неграмотным, получалось, что некто Морик, руководивший экспедицией и докопавшийся наконец до главного зала, зазвал его внутрь - а заодно с ним и Флорентия.

- Агась, - довольно сказала Арья, откладывая дневник, и захрустела промерзлым яблочком, найденным тут же, в засаленных шкурах.

Сунувшись внутрь, она увидела уходящий вниз туннель и строительные леса в глубине; потом прислушалась к размеренному топоту по деревянным доскам и поняла, что курган охраняется. От бандитов? Или от любопытствующих, которых попросту нельзя пускать в опасное место? Или, насупилась она, там уже вовсю гуляет какая-нибудь нежить, а от Дозорных остались лишь рожки да ножки.

Ладно, решила Безликая, прильнув к стене, кто бы там ни был, немного скрытности не повредит.

Прокравшись в пещеру, она затаилась под лесами и присмотрелась к караульному. С виду вроде не нежить, но что может означать это красное марево вокруг его головы?..

- Жалкий смертный, - замогильным голосом позвала она, забравшись в глухую непроницаемую тень. Дозорный встрепенулся, заметался по мосткам, взяв булаву наперевес.

- Покажись! - взревел он наконец. - Во имя Минорн!

Во имя кого, простите? Перебрав в уме все, что она помнила о Стендарре (совсем немного), Арья не нашла в памяти ничего даже близко похожего на Минорн, и решила, что в кургане определенно происходит что-то нехорошее. О да, скрытность точно не повредит.

Пробираясь по туннелям и пещерам, она аккуратно обходила все новых и новых Дозорных, чьи головы плыли в красном мареве, а руки неустанно трудились, разбивая кирками породу. Флорентия - или кого-то еще, похожего на жреца Аркея, - пока не было видно, но Арья не унывала: раз Морик повелел ему спуститься в главный зал, значит, скорее всего именно там его и надо искать. А это явно не главный зал, подумала она, оглядев очередную перегороженную лесами и подпорками грязную пещеру.

Издалека донесся песий лай, и Арья метнулась обратно в темноту туннеля. Собаки! Собаки - это плохо. Их не обманешь прятками в тени…

Мохнатая ушастая голова сунулась в туннель и Арья чуть не застонала, так ей не хотелось связываться с бедной псинкой. Еще в форте она нагляделась на этих чудных собак, умниц и красавцев, которых Изран называл забавным словом “хаски”. По-старковски бело-серые, по-зимнему уютно пушистые… и как ей убивать такую прелесть?

Нет, не могу, подумала Арья, а между тем прелесть уже распахнула пасть и залаяла во все собачье горло, привлекая внимание к чужаку. Безликая поспешно призвала дремору:

- Хватай псину! - задушенно приказала она. - Неси наружу!.. Не обижай!..

Последние слова она уже выкрикивала вслед даэдра, который ухватил врага под мышку и побежал к выходу, собирая за собой целый караван Дозорных. Хаски лаял как оглашенный, а Арья еле успела вжаться в стену туннеля, когда мимо нее пронеслась толпа, махавшая кирками и булавами.

- Во имя Минорн! - вопили они.

О боги, подумала Арья, сползая по стене.

Прошло некоторое время, прежде чем она нашла в себе силы двигаться дальше. Что ж, по крайней мере, теперь в кургане стало поспокойнее, и, когда она нашла на ящике записки Морика Сидри, никто не помешал ей спокойно прочитать их прямо под факелом.

“Проклятые головные боли,” писал Морик. “Минорн, будь милосердна, никак от них не избавиться…” Дальше пошли жалобы на то, как он уронил свой статус, лично взявшись за лопату - внезапно и без всякой на то причины, - и как славно, что Дозорные Минорн ничего особенного на этот счет не сказали. Дозорные Минорн, удивилась Арья, а куда подевался Стендарр? Да что тут вообще происходит?

“Моя семья будет мной гордиться,” читала она дальше. “Особенно мой отец Минорн. И он и мама всегда поддерживали меня в моих начинаниях, даже если моя сестрица Минорн их не одобряла…”

Арья захлопнула дневник и недовольно посмотрела на вернувшегося дремору.

- Я их не обижал, - пробубнил тот, снимая с себя клочки собачьего пуха.

- Больше тут собак нет? - спросила она, заглядывая в следующую пещеру.

- Никого не чую, - покачал головой рогатый демон.

- Ладно, пошли. А ты случаем не знаешь, кто такая Минорн?

Дремора пожал плечами, раздраженно фыркая.

- Просто дай мне кого-нибудь убить. А то скучно становится.

- Да, вы же не любите, когда скучно…

Они миновали большую пещеру, увитую мостками, повернули по коридору и там высунулись из-за угла, осматривая большой и красивый зал. На вершине лестницы стояла самодовольная дама в черном, похоже, альтмерша, вокруг которой суетилась парочка Дозорных.

- Да вот она, - ткнул в даму когтистой латной перчаткой дремора, - Минорн.

- А, - незаинтересованно протянула Арья. - Ну, вали ее - и свободен.

Дремора радостно взревел, выхватывая из-за спины здоровенный меч, и кинулся в зал прямиком к эльфке. На очарованных Дозорных, пытавшихся защитить свою госпожу, он даже не обращал внимания, и все их удары безвредно отскакивали от рогатых обливионских доспехов. Оттяпав даме голову, дремора торжествующе потряс ею в воздухе, хвалясь трофеем, а потом исчез. Голова бухнулась наземь и покатилась, а Дозорные замерли на месте, пытаясь понять, что сейчас случилось и что вообще на них нашло.

Арья вышла из тени.

- Здрасте, - сказала она, шагая к лестнице. - Я ищу Флорентия.

- Глянь, девчонка какая-то, - удивился один из Дозорных.

- Я из Стражи Рассвета, - сообщила она и наклонилась к безголовому трупу, вытягивая из коченеющих рук красивый посох. - И повежливее. Я вас только что спасла. О, Минорн!.. Смехота.

- Спасла, как же, - сварливо фыркал Дозорный, пока другой с интересом разглядывал отрубленную голову.

- У меня тут есть дневник какого-то Морика Сидри… - начала Арья, вытаскивая из-за пазухи книжечку.

- Я Морик Сидри, - выпятил грудь Дозорный.

- Ну, тогда узнаешь свой почерк, - хмыкнула Безликая, отдавая ему дневник, а сама повернулась к клетке поотдаль: - Это же Флорентий. Я жрецов Аркея за лигу вижу. Вы зачем его заперли?

- Да мы… - замялся второй Дозорный, пока Морик, выпучив глаза от изумления и стыда, читал собственные каракули. - Мы сами не знаем…

- Открывайте, - повелела Арья.

Бородатый худющий редгард, сидевший в клетке, презрительно глянул на Дозорных, когда решетка распахнулась, а потом с куда большим интересом уставился на Арью.

- Я знал! - провозгласил он. - Знал, что Аркей спасет меня!

- Аркеем меня еще не называли, - подняла бровь Безликая, но странный тип не смутился:

- Я воззвал к нему и он прислал тебя! Как мне тебя отблагодарить?

- Израну нужна твоя помощь, - напрямик сказал Арья.

- Израну, ха! Это что, шутка? - насупился дядька, подозрительно подбирая полы рясы. - Аркей тебя надоумил?

- Ты, кажется, спрашивала, почему его заперли, - хмыкнул Морик.

- Ой, не заливай, - скривилась Арья. - Вы его заперли, потому что Минорн.

- Они тут все поспятили, - подтвердил Флорентий. - Один я остался в своем уме, хвала Аркею. И потому считаю, что с Израном нам не пути.

- А я считаю, что по пути, - уперлась Арья. - Правда, сам Изран так не считает.

- Ах, вот оно как, - призадумался Флорентий и переспросил, словно прислушиваясь к кому-то: - Что?.. Нет, правда?.. Ну, хорошо…

- Аркей тебя убедил? - ехидно спросила Безликая, пока Морик и второй Дозорный безнадежно качали головами.

- Убедил, - вполне серьезно отвечал жрец. - Он не тот парень, которого можно просто проигнорировать, знаешь ли.

- Хорошо, замечательно, - ворчливо мотнула головой Арья. - Выметайся из клетки и идем обратно наверх. Отведу вас в форт, Изран всем найдет занятие по способностям. Например, дворик мести. Вперед, болезные.

- Между прочим, - заявил жрец, проходя мимо, - этот посох просто палочка. Только камень на макушке хоть на что-то годится.

- Да иди уже, - пихнула его Арья. Посох в руке давал ей небывалое чувство власти. Сам ты палочка, подумала она вслед жрецу.

Троица пошлепала к выходу, ворча и переругиваясь друг с другом (а Флорентий - еще и с Аркеем), а Арья зашагала следом, помахивая посохом.

Выбравшись на поверхность, они обнаружили там проморгавшихся Дозорных - растерянных, недоумевающих, возглавляемых хаски, который на фоне всех остальных выглядел наиболее вменяемым.

- Вампирская угроза! - воззвал к народу Флорентий. - Изран нуждается в нашей помощи, други! Да, я понимаю ваш скепсис, - снисходительно улыбнулся он, глядя, как сборище негодующе заворчало, - но Аркей говорит…

- Погоди-ка, - отодвинула его Арья и встала перед толпой. - Видите этот посох? - сказала она, поднимая свой трофей. - Еще хоть одно слово несогласия, и Минорн вам с овчинку покажется. Отправлю воевать прямо в Волкихар, где вас всех сожрут и не подавятся.

- Волкихар пустует сотни лет, - подал кто-то робкий голос. - И ты не посмеешь.

- Посмею. И не пустует. Вы все знаете Израна…

Гул толпы заглушил ее слова, и Арья снова замахала посохом.

- Вижу, что знаете, - усмехнулась она. - Я сказала, что он нуждается в вашей помощи. Я не сказала, что он ее просил.

- То есть это будет одолжение… - начал соображать кто-то, а его соседи расплылись в злорадных улыбках.

- Да, - подтвердила Арья. - Вам.

- Что?..

- Одолжение вам. Хоть бочком поучаствуете в полезном деле. Вперед.

*

Селанн встретил их у дверей и покатился со смеху.

- О боги, я, пожалуй, лучше спрячусь, - ржал он, утирая слезы. Отряд Дозорных недовольно переминался и бурчал, Флорентий витал в благочестивых мыслях. Хаски, которого звали Кусь-Кусь и с которым Арья за время путешествия сумела помириться, побежал метить забор.

- Если Изран это переживет, - мрачно сказала Безликая, - то переживет что угодно и мы точно победим.

Глава Стражей обнаружился сразу же в главном зале, где он отчаянно бился со слепым Дексионом и, судя по всему, безбожно проигрывал.

- Жулье старое! - взревел он, отскакивая на безопасное расстояние. Жрец только хихикал.

- Извините, - вежливо сказала Арья, после чего ее снесло толпой Дозорных, вломившихся в дверь.

- Это что за б…! - вырвалось у бедного Израна.

- Процветания тебе, брат мой, - выдвинулся Флорентий, - и не волнуйся так. Аркей говорит, люди смертны и все преходяще.

- Валар моргулис, - подтвердила Арья, выбравшись из угла, куда ее смели. - Пойдем, Кусь, познакомлю тебя с новыми друзьями, - и добавила с виноватым видом, пробираясь мимо налившегося кровью Израна: - Семь благословений вам. Во имя Минорн.

- Не обращай внимания, - Флорентий похлопал Израна по плечу. - Бедную девочку возлюбил Шеогорат. Она предложила Дозорным Стендарра мести здешний дворик.

- А ведь девочка права, - разом успокоился глава и зловредно оглядел новобранцев.

- А-ха-ха, - отвечала Арья, исчезая за поворотом.

С хаски все было на порядок проще, чем с людьми. Собаки с достоинством обнюхались, познакомились и в загончике воцарилась сплошная песья благодать. Оглядев мирную стайку, Арья с удовлетворением вздохнула и пошла в трапезную, где обнаружила Сорин.

- Флорентий, конечно, тот еще тип, - жизнерадостно заявила бретонка, - жрец Аркея и все такое… знаешь, похоронные услуги, трупы обмывать, - тут Сорин внезапно прервалась и с подозрением уставилась на Арью, уже открывшую рот: - Сейчас ты скажешь, что тоже любишь обмывать трупы.

Арья решила оставить это предположение без ответа, но в потолок смотрела весьма мечтательно.

- Ох ты ж, - заморгала Сорин, понимая, что, кажется, угадала. - Хотя чему удивляться, после твоих-то признаний в любви к жрецам Аркея… Но Флорентий разбирается в магии, а этого нам тут здорово не хватает. И в алхимии он силен.

- Ура, - провозгласила Арья, воздев к потолку кусок пирога с почками.

- О, - засмеялась Сорин, - смотрю, алхимию ты тоже любишь. Интересно, а есть ли что-то, что ты не любишь?

- Когда моего брата обижают, - сказала Арья, доела пирог и, залпом проглотив кружку эля, пошла искать Флорентия.

Нашла она его у странного столика с символами и, поднатужившись, вспомнила, что такой же столик они с Джоном повстречали на вершине Одинокой скалы.

- А он не взорвется? - с опаской спросила она, на всякий случай спрятавшись за бочку.

- Кто, дитя мое? - с сочувствием посмотрел на нее жрец.

- Столик.

- Да с чего бы? - всплеснул руками Флорентий. - Аркей, ты только глянь. Она еще ненормальнее меня.

- Мы с братом уже такой видели, - упиралась Арья. - А до этого видели похожий круг со значками на земле - и он взорвался!

- А, - жрец наконец-то разобрался в ситуации, - так это руна была, магическая ловушка. Они действительно взрыва… положи на место! - рявкнул он, увидев как Арья потащила с полки пучок травы.

- Из нее можно сделать яд, - заявила она, принюхиваясь.

- Не только, - отбрал пучок Флорентий. - Если смешать с этим грибочком… вот, чувствуешь этот запах на изломе?

- Будто что-то сдохло ровно восемь дней назад.

- Вот-вот. Если смешать, получим лекарство от простуды…

Когда встречаются две увлеченных натуры, время летит незаметно. К вечеру Изран решил проведать, как обустроился Флорентий, и выяснил, что жрец времени даром не терял и уже взялся учить юную Старк всяким премудростям. В качестве доказательств Арья предъявила ворчливому редгарду бутыль чистейшего самогона, прозрачного, как слеза каджита.

- Неплохо, - крякнул глава, приложившись к плошке. - Молодец, продолжай.

И снова прильнул к животворящему напитку, разгоняя все горести дня. Арья только заискивающе улыбнулась, понимая, какую свинью подложила Израну, притащив сюда малахольный Дозорный сброд. Но что ей оставалось? Вне форта вампиры просто перебьют этих слабосилков…

Увидев, как лицо Израна прямо на глазах становится расслабленным и ублаготворенным, Арья и Флорентий переглянулись и молча согласились: они не станут говорить ему, что вообще-то она пыталась смастерить лечебное зелье. Среди Стражей у Арьи и так уже сложилась странная репутация.

Еще раз взглянув на довольного главу, которому наконец-то полегчало, Арья и сама залихватски ухнула из плошки - ведь от Джона по-прежнему не было вестей и липкий страх снова и снова пытался штурмовать ее сердце.

- Тихая, как мышь, - бормотала она, в глухой ночи пробираясь к кроватке и роняя по дороге какие-то бесконечные метлы. - Ловкая, как кот…

Сорин швырнула в нее сапогом.

*

Поутру Арью разбудил собачий язык, самозабвенно мусоливший ее лицо.

- Кусь, отстань, - сонно пихнула она хаски, но тот даже с места не сдвинулся - стоял как скала. Да и язык, если задуматься, был уж больно здоровущий…

Она открыла глаза, чувствуя, что они того и гляди вывалятся из черепа после вчерашней пьянки, и увидела над собой белое чудо, похожее на большой меховой сугроб.

- Призрак! - она так и подскочила на кровати, обхватывая мохнатую волчью шею. - Ну, как он там?!..

Лютоволк громко и звонко гавкнул - совершенно по-собачьи и вполне счастливо. От лая над ухом Арья сморщилась и тут же снова расплылась в улыбке, стискивая родного волчару.

Джон жив. Все позади и он жив.

- Мирака победили? - уточнила она на всякий случай. А то мало ли…

Призрак опять залаял. Арья опять сморщилась.

- А ведь дома ты так не шумел, - укорила она разошедшегося лютоволка. - Молчал как лапочка. Вот прямо как Джон молчал.

Волк только фыркнул и снова небрежно лизнул ее в щеку. От дверей послышалось ехидное:

- О, посланец богов!..

Арья выглянула из-за туши Призрака и уставилась на Гунмара.

- А вот зря ты так, - пожурила она его. - Между прочим, он действительно посланец богов. Акатоша, если ты о таком слыхал.

Гунмар с усмешкой покачал головой, словно смиряясь с ее не слишком набожной натурой, и подошел ближе, протягивая склянку.

- Это еще что? - с подозрением спросила она, принюхиваясь к бутыльку. Пахло терпко и душисто. - Кто решил меня отравить, Изран? Или это Морик - так, для души, во имя Минорн?

- Морик? Морик метет дворик, - заржал Гунмар. - А это наш добрый Флорушка тебе намешал в знак особого расположения и по совету Аркея. Ладно, лечи голову, а я пошел.

И умелся, подхватив по дороге булаву со стойки.

- Лечи голову, - проворчала Арья, глотая из пузырька. - Как-то двусмысленно звучит.

Допив лекарство, она снова обхватила Призрака, радостно ухмылявшегося рядом, и потерлась носом о его шею.

- Весь бы день тебя обнимала… Ну все, беги к Джону. И пусть он уже возвращается поскорее.

Заглянув к Израну и благоразумно промолчав насчет такого же похмельного пузырька, стоявшего на столе у его локтя, она сообщила, что Джон скоро должен вернуться, а, стало быть, она отбывает в Хротгар к монахам, поскольку Свитки сами себя не прочитают.

- А потом? - въедливо спросил глава.

- Потом посмотрим, - пожала она плечами. - Возможно, отправлюсь в Солитьюд разведать обстановку. Там, поди, вампиров уже как грязи. С Джоном договаривайтесь.

- Дожили, - заворчал Страж. - С кровососами якшаемся.

- Ты прямо как Вультурьйол, - прыснула Арья. - Тот тоже жалуется.

- Хм, - Изран приосанился и довольно пригладил взъерошенную после вчерашнего бороду.

И в самом деле. Не каждый же день тебя сравнивают с драконом.

Смягченный лестью, глава Стражи отпустил Арью с миром и на этот раз даже не стал запрещать ей возвращаться. Проскакав по ступенькам и морщась от звона в головушке, она пришла к Флорентию в алхимический закуток и уставилась на него в упор.

- Ну что, как жизнь, как здоровье? - добродушно спросил тот, изучая на свет какую-то склянку.

- Так, - Безликая выразительно уперлась кулаками в стол, испятнанный реактивами, - а ну признавайся, где мой посох.

- Тот, что из Рунвальда?

- Он самый.

- Я же тебе говорил, - пожал плечами жрец, - он довольно-таки бесполезный.

- Настолько бесполезный, что ты спер его у пьяного ребенка, - засопела она. - Это низко, Флорентий. Верни немедленно.

- Не верну, - заупрямился тот. - Он нам самим нужен. Я же специально тебя напоил, неправильному рецепту научил, столько старался - и что, все зря? Нет, даже не проси.

Перед лицом такой откровенности Арья не устояла и рассмеялась.

- К тому же, - добавил жрец, - Аркей говорит, что ты и без посоха не пропадешь. Правда, еще он говорит, что на тебе тень Ситиса. Сгинь, сгинь, нечистая.

- Не обзывай сироту. Не такая уж там и тень, - отперлась Арья. - Ну и что, что какие-то глупые кости назвали меня Слышащей. Я не поклоняюсь богу пустоты. Я всего лишь знаю, что он существует. Так что там с посохом-то? Он все-таки полезный?

- Время покажет, - задумался Флорентий. - Вот нападут на нас еще раз, тогда и проверим. Вампиры владеют внушением, но сами плохо ему поддаются, к сожалению… А вот ты у нас немного нежить, кстати, - вдруг воодушевился он. - Давай на тебе проверим?

Арья расстроилась.

- Да не нежить я, что вы все… ну, давай, - вдруг согласилась она.

Флорентий выудил посох из угла и нацелил на нее красивый камешек, венчавший резное навершие. Мелькнула красноватая вспышка.

- О, Минорн, - ехидно высказалась Арья. - Смотрю, он и в самом деле бесполезен.

- Хм, - жрец придирчиво оглядел посох и вздохнул. - Что ж, до вампиров еще когда дело дойдет… В самом крайнем случае его хватит, чтобы пугать Морика и компанию. А то они там уже восстание замышляют. Подложила ты Израну свинью.

- Мне пора, я пойду, - заторопилась Арья.

Покинув форт, она выманила из лужи Тенегрива и скормила ему дополнительный призовой кусок мяса.

- Я знаю, - сказала она, наставив на конягу окровавленный палец, который тот немедленно стал облизывать, - знаю, что ты умеешь бегать действительно быстро. Так что сегодня не ленись, - и она вытянула у него изо рта руку, которую прожорливое животное уже всосало в пасть и начало опасно прикусывать зубищами.

Призовой кусок не подвел и Тенегрив был не против показать свою резвость. К вечеру он бодро донес ее почти до Айварстеда, но на самых подступах замялся, а потом и вовсе перешел на шаг.

- Мне что, подвесить перед тобой куриную ножку на веревочке? - спросила Арья, но коняга зафыркал и насторожил уши, вглядываясь в кусты вперед по дороге. - А… там кто-то есть, - наконец сообразила она.

Соскользнув с конской спины, она развернула Розу и призвала дремору.

- Да это же опять ты, - обрадовалась она, увидев скол на роге. - Признайся, я тебе нравлюсь.

- Вы, смертные, ничтожны и отвратительны в своей мягкотелости, - надменно выпятил нижнюю губу дремора.

- А кто там в кустах? - прищурилась Арья.

- Вампиры. Тоже ничтожные. И вообще все тлен, - заявил он и двинулся к месту засады, извлекая полыхающий меч.

- Стой, стой, куда так резво, - затрусила за ним Безликая. - Ты мне их поаккуратнее пластай. Чтобы головы остались целыми.

- Хочешь их на колья натянуть? - оживился дремора.

- Не на колья, а на себя.

Исчадие Обливиона воззрилось на нее в уважительном молчании, а Арья тем временем додумалась до новой идеи.

- Знаешь что, - сказала она, глядя, как враги, смирившиеся с тем, что их обнаружили, выходят на дорогу и готовятся к бою, - убей двоих. А третьего, - указала она, - прижми и держи. Он мне нужен живым.

========== Глава 34. Су’ум арк мора ==========

На подлете к Глотке Мира Джон пригляделся и поежился. Сегодня у Партурнакса было еще больше посетителей, чем прежде, и Сноу даже задумался, где им приземляться. Но Дюрневир решил этот вопрос по-своему: не спускаясь на землю, он обернулся, изогнув гибкую шею, подцепил Джона зубами и скинул вниз на подставленное синее, в узорах, крыло. Серану, собравшуюся спрыгнуть следом, дракон-некромант ловко ухватил на полпути и уволок вниз к монахам, не обращая внимания на ее протестующие крики.

Джон съехал по крылу и стал усердно раскланиваться:

- Здрасте. Здрасте. Дрем Йоль Лок.

Драконы не задержались с ответными приветствиями. Когда струи пламени - и среди них одна, разнообразия ради, щекотно ледяная - ударили в него с нескольких сторон, Сноу запаниковал и сжался в комок:

- Вы смерти моей хотите? Потому что Херма-Мора меня плохому слову научил?

- Хмм, - демонстративно задумался Партурнакс. - А ведь и правда…

Но не успел Сноу по-настоящему испугаться, как старый дракон сощурил глазки и подбодрил его:

- Ну, давай, поздоровайся как следует. Мимоходом спалил шамана и все еще не понял, что Йоль тебе не повредит? Знакомься, это Саротар, - кивнул он на синего дракона, который неловко отвел взгляд. - А это Релоникив и Крузикрель.

Хоть Джон все еще опасался, что от собственного Крика сгорит заживо, пришлось поздороваться.

- Превесьма благодарны, Довакин, - важно прогудел Релоникив. - Мирак поглотил бы и наши души в ближайшем времени.

- А между прочем, - вылез вперед Вультурьйол, - это я вас всех спас. А Мирак его самого чуть не сожрал.

- Пожалуйста, не ссорьтесь, - жалобно попросил Джон, видя, как ящеры уже начинают расправлять крылья и шипеть друг на друга. - Ведь так хорошо сидим…

Партурнакс крякнул, оглядев собрание:

- Да уж. Другие щенков подбирают, а ты отовсюду драконов тащишь. Ни одного не пропускаешь.

- Щенков я тоже подбираю, - признался Сноу, ероша холку довольного Призрака, как всегда явившегося из ниоткуда. Драконы тут же потянули морды и коготки к волку. Призрак, привыкший к такому вниманию, пошел в народ, позволяя себя тискать и наглаживать, а Партурнакс хитро посмотрел на Джона:

- Ну что, ты уже начал понимать, что я не просто так отправил тебя по вампирским следам?

Тот кивнул. Путешествие к Мираку началось с крипты и Вультурьйола, а продолжилось в Каирне, откуда удалось извлечь Дюрневира. Без этого шансов победить жреца у Джона просто не было бы.

- Так ты все-таки знал? - только и спросил он. - Или это были догадки?

- Не догадки, - многозначительно повел крылом белый дракон, - а чувство направления.

- И что теперь? - задумался Джон. - Алдуин сказал, я мог бы хоть сейчас вернуться домой, но почему-то мне кажется, что он не этого от меня ждет.

- Конечно, не этого, - засмеялся Партурнакс. - Братец тебя искушает. Он, знаешь ли, вредный у нас.

- Я так и подумал, - проворчал Сноу. - Вернусь я домой - и что? Уже к обеду ты снова заявишься и скажешь, что у вас тут кризис.

- Вообще-то да, - промолвил дракон. - Лук Ауриэля - страшная в своем роде вещь.

- Он действительно может погасить солнце? - недоверчиво помотал головой Джон.

- Ну, не настолько буквально, - фыркнул тот. - Впрочем, если тебя это утешит, пройденное на пути к Мираку может помочь тебе в твоих нынешних трудах.

- О, о, - оживился Сноу. - Я же выучил Ква. Муль Ква Див! - выкрикнул он и его облекли сияющие доспехи.

- У-тю-тю, - размяк Партурнакс. - Давно я эту броню не видал. И рожки золотые… ну разве не прелесть?

Что-то схватило Джона поперек пояса и дернуло вверх. Обернувшись, он увидел позади себя синий глаз Саротара.

- Какой миленький, - задудел дракон. - Я его себе оставлю.

- Ни за что, - закряхтел Сноу, безуспешно пытаясь выкрутиться из хватки огромного когтя на крыле. Увы, даже сила доспехов не помогала.

- А что это все сразу тебе? - надвинулись на Саротара Крузикрель и Релоникив. - Мы тоже хотим, дай сюда!..

- Нет, - категорично отвечал синий, отъерзывая в сторонку и ревниво загораживая новую игрушку своей тушей.

О боги, только не тинвак, обмер Джон. Клятые золотые рожки, почему вы так прекрасны, думал он, пока Призрак бегал внизу под его болтающимися в воздухе ногами и лаял как оглашенный. Джон с надеждой посмотрел на Вультурьйола, но тот просто ржал как конь и даже не думал помогать.

- Ну, хватит, - сказал наконец свое веское слово Партурнакс. - Поставьте Довакина обратно и не трогайте своими наглыми коготками.

Саротар, бурча что-то себе под нос, все же послушался и Джон с облегчением ощутил под ногами твердую землю.

- А теперь отправляйтесь к Волкихару, - повелел белый дракон. - Полетайте там, только аккуратно. Пораздражайте. Пусть не думают, что им все можно.

Троица, пережившая Мирака, злорадно загоготала, снег на площадке взметнулся белой тучей под взмахами огромных крыльев.

- Вот ведь охальники, - проворчал им вслед Партурнакс.

- Ну, их тоже можно понять, - хмыкнул Вультурьйол. - Соскучились по принцессам, в Обливионе с этим бедновато.

- Я не принцесса, - обиделся Джон. - Тогда уж все-таки принц.

- На высоком валирийском, - наставительно сообщил ему Партурнакс, - нет никакой разницы. Пора бы знать такие вещи, Эйджон Старкгариен.

Пока Джон думал, что на это ответить, на площадку приземлился Дюрневир.

- Они ее там уже в оборот взяли, - захихикал он.

- Кто кого? - всполошился Сноу.

- Монахи Серану. Учат слову Ро.

- Ну, слово-то хорошее, полезное, - солидно кивнул Партурнакс.

Джон вдруг вспомнил, как Одавинг и Салокнир учили ровно тому же Дейенерис Бурерожденную, Неопалимую.

- Если, - неуверенно начал он, - если Обливион сейчас немного унялся… может, получится хоть весточку Дени передать?..

- Попробуем, - кивнул Партурнакс. - А ты пока отдохни, малыш.

*

Арья упорно взбиралась на гору, то и дело нервно прихлопывая рукой свой дорожный рюкзачок. На дне рюкзачка хранились трофеи, которые привели в восторг ее друга-дремору с надколотым рогом, но вряд ли были бы одобрены благочестивым Довакином.

Да… грязная это была работенка - снимать лицо с еще живого. Грязная, утомительная, с кучей тонкостей, которые никогда не возникали при работе с трупами. Осложняло задачу еще и то, что капризный вампир не только не хотел заткнуться и лежать спокойно, но еще и восстанавливался прямо на глазах, замещая одно лицо другим.

Ну, по крайней мере, дремора был счастлив, вздохнула Безликая. Да и опыт лишним не будет. И личики пригодятся… Нет, все не так уж плохо, повеселела она. Кровь с одежки она вроде бы оттерла, лица спрятала, наивный братец ни за что ее не подловит.

Джона пришлось поискать по монастырю, но в конце концов она обнаружила его в коридоре у окна. Сноу сидел на низком подоконнике, глядя на что-то во дворе, и вид имел бесконечно грустный. Арья притаилась за углом, вдруг вспомнив очень давний день в очень далеком Винтерфелле.

Ей было лет пять, и она его проводила так же, как и многие другие до него: сбежала от нянек, лазила по крыше конюшни, упала с забора, наваляла кинтане (и сама от нее схлопотала), порвала штаны и вступила в жаркий территориальный спор с гусем. Гусь победил, но она решила, что ни за что не признается в этом Джону, которого ей наконец-то удалось найти в пустынном закоулке Великого Замка. Кажется, кроме них двоих туда никто никогда и не заглядывал.

Сноу съежился в проеме окна и Арья радостно припустила к нему, собираясь делиться событиями дня, хвастаться сокровищами в карманах и совсем не замечая того, как брат при виде нее начинает торопливо утирать лицо рукавом. Джон казался ей таким взрослым - на несколько лет старше, он был куда выше, сильнее, умнее, - никогда в жизни Арья не поверила бы, что он тоже может плакать. Это настолько не укладывалось в ее детской голове, что сознание просто отбросило нелепую мысль, даже не успев ее обдумать.

- А меня гусь ущипнул, - выпалила она, утыкаясь лицом в его бедро и чувствуя, как Джон посмеивается и утешительно гладит ее по плечу. Она подняла голову и увидела, что ресницы у него все еще мокрые, а нос красный.

Хочешь не хочешь, а приходилось верить своим глазам.

- Ты чего? - спросила она.

- Ну, - невесело хмыкнул брат, - меня тоже, можно сказать, ущипнули.

- Больно? - расстроилась она.

Он неопределенно пожал плечом и втянул ее к себе на подоконник.

- Смотри, - сказал он, - солнечные волки.

Арья уставилась на клонящееся к закату солнце, окруженное светлым кругом и двумя солнышками поменьше - стайкой, бегущей за вожаком.

- Мейстер Лювин назвал это паргелием, - мудро сообщил брат.

- Пф, - фыркнула Арья. - Да что он понимает. Он же не Старк.

- Я тоже, - деревянно ответил Джон, отворачиваясь.

- А кто тогда? - искренне удивилась она и потянула из кармана дохлую мохнатую гусеницу: - Смотри что я нашла! Я ее Сансе подложу!..

Да, ухмыльнулась Арья, припоминая: Санса была не слишком рада. Впрочем, так ей и надо, задаваке. Додумалась же свою Леди взять на поводок. Лютоволка - на поводок!..

Ну да боги с ней, с Сансой. А вот почему братец сидит такой грустный? Кто-то опять сказал ему, что он не Старк?..

Решив прояснить этот вопрос, Арья все-таки вышла из-за угла и Джон повернулся к ней.

- Что на этот раз натворила? - спросил он с усмешкой.

- Ничегошеньки, - расфыркалась она. - И почему вдруг натворила?!

- Уж больно долго ты там мялась и пряталась.

Арья пожала плечами, не чуя за собой никакой вины.

- Не мялась я. Просто вспомнила кое-что из детства.

- То есть пока меня не было, ты вела себя как паинька, - подытожил Сноу,подозрительно щуря глаза.

Арья открыла было рот заявить, что именно так все и было, а потом припомнила Дозорных Минорн, пьянку, дремору и вытянула губы дудочкой:

- Ну-у… А ты-то сам-то, - перешла в контратаку она, - когда успел так оборваться? - и она сунула палец в прореху в его рукаве.

- Во время ратных подвигов, - с достоинством отвечал Сноу. - Имею право.

Арья неодобрительно покачала головой, а потом без перехода облапила его, радуясь встрече. Джон приобнял ее в ответ одной рукой.

- Ну, хоть живой, - вздохнула она. - А что такой грустный тут сидишь?

Сноу неловко завозился, выкручиваясь из объятий.

- Да так, - просопел он. - Думал кое о чем…

Арья оглянулась и увидела за окном, на дворе, Серану и монахов.

- Ни черта у нее не получается, - ухмыльнулся Джон. - Но зато Арнгейр прямо-таки расцветает в атмосфере назиданий и поучений. Давно ему не доводилось помучить новых учеников.

- А как же ты? - удивилась Арья.

- Ха, - задрал нос брат, - я самородок. Меня и учить не пришлось. Зато теперь, - хмыкнул он, - Серана, бедняжка, за нас двоих отдувается.

- А ты знаешь, что она в тебя влюбилась? - выпалила Арья, не успев подумать как следует.

Джон смутился, покраснел и Арье наконец-то все стало понятно.

- Так вот почему ты такой грустный, - посочувствовала она. - Дени тебя прибьет.

- Да знаю я, - проворчал он.

- Ну, тогда живи пока живется, - захихикала сестра и ободряюще хлопнула его по плечу. - Не упускай момент и все такое. Валерика, кстати, сказала, что не возражает против твоей кандидатуры для дочки, поскольку ты у нас благородных кровей, а не дворняжка подзаборная.

Сноу аж поперхнулся от возмущения.

- Мне вот даже интересно стало, - задумчиво протянула Арья, - а одобрил бы тебя Харкон?

- Нет, - огрызнулся Джон. - Мне доподлинно известно, что он назвал меня оборванцем и заявил, что такой жених его дочери не годится.

- В чем-то он прав, знаешь ли, - заметила Арья и снова зацепила его пальцем за прореху в рукаве. Джон отпихнул ее руку и надулся, но оттаял, когда сестра снова обняла его, чмокнула в макушку, а потом, душераздирающе зевнув, сообщила:

- Пойду чуток посплю. Раз уж ты жив-здоров, я хоть высплюсь спокойно.

И побрела по коридору к монашеским спальням. Джон проводил ее взглядом, а потом снова обернулся к окну. На заснеженном дворе продолжался все тот же цирк: монахи демонстративно всплескивали рукавами и заламывали руки, страдая, что им досталась такая бестолковая ученица, а Серана извинялась, хихикала и стеснялась Вультурьйола, залетевшего поглазеть.

Джон вздохнул, понимая, что забрел в тупик. Он совсем не знал, что ему делать, тосковал по Дени и отчаянно хотел домой, но в то же время чувствовал, как много цепких ниточек все еще держит его в Скайриме. И если некоторые из этих ниточек сплелись сами собой, то другие на него накинул Партурнакс, старый интриган.

Чувство направления у него, видите ли. Козни это называется, а не чувство направления.

Сноу фыркнул и с негодованием подумал, что в конечном счете драконам все-таки верить нельзя.

*

Поздно вечером, когда Серана наконец сумела вырваться из цепкой хватки монахов, она утащила Джона в темный уголок и стала шепотом жаловаться, что вредное старичье совсем ее замучило.

- Они, они, - пыхтела она. - Нет, ну ты представь! Заставили меня дуть в горшок! Подсунули барабан! И еще дудку эту дали идиотскую и говорили, что реликвия! И что хуже всего - у меня все равно ничего не получается! - Серана негодовала, волосы растрепались и топорщились непослушными прядками вокруг раскрасневшегося лица. - Я бездарь!.. И все это - на глазах у Вультурьйола!..

Она схватила его за плечи и встряхнула так, что голова у Джона мотнулась, словно яблоко на тонкой ветке.

- У тебя тоже так было? - потребовала ответа она. - Скажи, что было, или я просто помру от стыда!

Сноу виновато отвел глаза в сторону.

- Ну, - замямлил он. - У меня было… не совсем так.

- А как? - приставала она. - Я же видела, на что ты способен. Как ты сумел научиться?

- Я от крови дракона, - вздохнул он.

- То есть тебе все досталось даром, - насупилась она.

- Даром?! - вскинулся Джон, внезапно вспыхнув. - Ну прости, что я таким родился! И из-за этого меня прятали от убийц почти всю мою жизнь! Выдавали за позорного ублюдка! Сбагрили служить на Стену с выродками и душегубами! А потом, когда я попытался сделать хоть что-то правильно, мои же братья меня убили!..

Он задохнулся и отступил от нее на короткий шажок, упершись спиной в холодную стену монастыря.

- Как убили? - моргнула Серана.

- Да так, - нехотя проворчал он, пытаясь вывернуться из ее хватки, но она все еще цеплялась за его плечи. - Дело давнее, что об этом теперь… Отпусти.

- Не отпущу, - уперлась девушка. - А то ты убежишь и будешь где-нибудь дуться и получится, будто мы поссорились. А я не хочу ссориться. И я не хотела тебя задеть. Прости.

- Нечего тут прощать. Ты же не знала, - вздохнул он, понимая, что на самом деле он разозлился не на нее. Дело было вовсе не в том, что она сказала. Дело было в кознях Партурнакса, в ниточках, державших его в Скайриме, в тоске по Дени и в его путаных и пугающих чувствах по отношению к Серане. Ее белое лицо, обрамленное растрепанными темными прядями, словно светилось в полумраке, и он не решался даже смотреть в ее сторону, боясь, что утратит последние крохи самоконтроля.

Арья советовала ему ловить момент, но что она знала?..

Серана была ему другом, на нее можно было положиться, с ней было весело… и да, что отрицать, она была красива.

Но все это, все, что обещало счастливый союз, теряло значимость, когда где-то в глубинах души начинал поднимать голову тот Джон Сноу, который все-таки стал вампиром. Тот, кто загрыз человека в крипте, тот, кто умирал от голода с самого своего рождения в обрушенной пещере. Загнанный в угол монументальным драконом Таргариенов, под стражей сурового лютоволка Старков, этот Джон Сноу, мертвый предатель и никчемный бастард, пораженный безумием Обливиона, до поры до времени сидел тихо, словно боясь о себе напоминать. Но, получив от Херма-Моры ключ к власти, он осмелел и теперь скалился из тьмы, желая присвоить и поглотить весь мир - и начать он хотел с девушки, стоявшей прямо напротив.

И, что гораздо хуже, он был вполне на это способен. Стоит лишь дать себе немного воли…

Нет, ни за что. Уж лучше оставаться блаженным идиотом, спасающим всех драконов, какие ему только попадутся. Лучше делать вид, что ничего не знаешь. Лучше накричать без повода на Серану и оттолкнуть ее от себя, сведя общение в лучшем случае к деловому…

- Да что на тебя нашло? - снова встряхнула его девушка, которую уже стало тревожить это долгое и непонятное молчание.

- Я хуже Алдуина, - вздохнул Джон. - В его не самые лучшие годы, конечно. Ну, то есть, - запутался он, - в любые годы… ладно, забудь.

- Знаешь, - начала она, поджав губы, - про тебя говорят, что ты малость не в себе. Сейчас я вполне в это верю. Вот при чем тут Алдуин?

- Э-э, - он призадумался, как бы объяснить свою мысль, - его звали Пожирателем Мира. Когда он приболел, то ел души в Совнгарде, чтобы подольше протянуть.

- Как вампир, - кивнула она. - И?

- Боюсь, что со мной будет то же самое, - признался Сноу. - Вот смотрю я на тебя…

- Не смотришь, - перебила его Серана. - Ты пялишься на ведро с тряпкой.

- Когда смотрю, - упрямо мотнул он головой и продолжил, заикаясь: - И-иногда я не просто хочу тебя обнять… или поцеловать… или…

- Да, я поняла, - хмыкнула она.

- Я боюсь, что сожру тебя, - выговорил он. - Обливион пробудил во мне все самое худшее… если ты понимаешь, о чем я.

- Понимаю ли? - переспросила она с невеселым смешком. - Нашел у кого спрашивать.

Джон удивился настолько, что забыл о своих страхах и уставился ей в лицо, привычное, дружеское, уже не сводящее с ума. Жадный голод, жажда собственника отступили, и вампир неохотно спрятался в закоулках сознания, поджидая лучшего случая.

- Нередко и я чувствую что-то похожее, - пожала плечами Серана. - Нас же создал Молаг Бал, не забыл? Отчасти мы его дети, а значит, в чем-то потягаем вслед за папочкой.

- О, - начал понимать Джон. - Значит, ты тоже…

- Еще как тоже. Между прочим, с чего ты вообще взял, что способен меня сожрать? Это я боюсь тебя сожрать. Я сильнее.

- Не путай разные вещи, - надменно задрал нос Джон. - Я не такой неубиваемый, как ты или твой папуля, но кое в чем я сильнее любого из вас… с недавних пор.

- Это проверяется только на практике, - подняла бровь она. - Папули моего тут нет, так что придется тебе соревноваться со мной.

- В чем? - озадачился Сноу.

- Кто из нас быстрее потеряет концентрацию в ходе поцелуя.

- Да, немного практики нам не повредит, - согласился он, притягивая ее поближе. - А что его тут нет, так это просто отлич…

Договорить он не успел, поскольку Серана уже взялась за дело. То ли мгновение, то ли час, то ли год они тонули в сладком летнем мареве поцелуя, но потом Джон почувствовал, как руки Сераны начинают угрожающе сдавливать его ребра.

- Хорошо, убедила, ты сильнее, - выговорил он, задыхаясь. - И как я только пережил тот целовальный конкурс. А вот концентрация у тебя так себе.

Девушка, с трудом оторвавшись от его шеи, по которой уже царапали ее клыки, разжала мертвую хватку, отступила и виновато потерла нос.

- Ну да… говорила же, я бездарь.

- Что, у вампиров всегда такие сложности? - посочувствовал Джон.

- Насколько я слышала, - пожала плечами она. - Я никогда не искала для себя связей. Но да, у нас любовные отношения нередко… одноразовые. Чем сильнее вампир, тем меньше шансов выжить у партнера. А если партнер - обычный человек, то и вовсе никаких.

- Ужас-то какой, - покачал головой Сноу и опять потянул девушку к себе.

И снова сладкое марево заволокло сознание, скрыло от глаз полутемный закуток с крохотным оконцем и ведро с тряпкой. Все звуки исчезли, заглушенные грохотом крови в голове, и когда дверь каморки распахнулась, являя на пороге Арнгейра со светильником, это оказалось для них полнейшей неожиданностью.

Моргая, как одуревшая сова, Сноу уставился на монаха, который придирчиво спросил:

- И чем это вы тут занимаетесь?

- Практикуемся, - выдавила Серана. - В концентрации.

- Молодцы, - важно кивнул дед. - Су’ум арк мора, дыхание и фокус. И не забывай дуть в горшок. Звук должен быть, как гул ветра на гребне одинокой горы. Вот такой: у-у-у!

Дверь пришибло к стене потоком воздуха, а Джон испугался, что ему того и гляди сорвет волосы с головы. При всем своем благообразии и хрупкой человеческой природе Арнгейр в чем-то мог заткнуть за пояс обоих вампиров, засевших в каморке.

Довольный произведенным эффектом, монах двинулся дальше по коридору и уже издалека они услышали: “Кис-кис-кис!..” Топот толстых лапок по полу говорил о том, что Бруня снизошла к смертному и ответила на призыв.

- Наверное, на сегодня хватит, - задумался Джон, поднимая глаза к оконцу. - Ночь на дворе, надо отдохнуть…

- Еще разочек, - потянула его за рукав Серана и пнула дверцу, прикрывая ее.

Но не успели они утонуть в блаженстве в третий раз, как дверь снова распахнулась, а в проеме нарисовался взъерошеный бесенок.

- Агась! - крикнула Арья. - А я все Дени расскажу!

И убежала по коридору, заливаясь злорадным хохотом.

- И ведь знает же, поганка, что ничего ей за это не будет, - простонал Джон.

- А она вправду расскажет? - заволновалась Серана.

- Еще как расскажет, - кивнул он. - Или драконы сплетню разнесут на своих хвостиках. Или я сам расскажу. В любом случае Дени все узнает и прибьет меня. Я уже смирился с этой мыслью.

- Ну, - протянула Серана, - пусть тогда и меня прибьет. Я вроде как тоже виновата.

- И то верно, - рассудил Джон, за что схлопотал пинок в голень. - Ай!

- Ничего, терпи, - мрачно сказала вампирша, выходя из каморки. - Жизнь - боль и вообще валар моргулис. Это меня монахи сегодня научили.

- То, что мертво, - прокряхтел Сноу, согнувшись и держась за голень, - умереть не может…

- Но страдать может вполне, - заржала Серана, Молаг Балово отродье.

*

Тирион вышел во дворик к лунным часам и со смаком потянулся. Он не уставал радоваться своему обновленному телу, сильному, крепкому - и высокому, такому высокому! Он стал такого же роста, как Джейме, как сам Тайвин Ланнистер! Видел бы его отец… и где он сейчас, интересно? В одном из кругов ада - возможно, в том, где презренный, отвергнутый сын, карлик и Бес, убивает его снова и снова на позорном толчке? Или старый Тайвин в конце концов пришел туда, куда уходят все шлюхи, - в поисках дочери, разумеется, ведь Серсея-то уж точно где-то там.

Нет, в загробной жизни Тайвин не стал бы озадачиваться поисками потомства, так его разочаровавшего. Скорее уж взял бы на себя управление адскими котлами, да еще и распек бы местных за безделье. А рядом с Серсеей оказался бы Джейме, его бедный брат, так фатально ошибившийся в выборе любимой.

А ведь Джейме не признал бы его сейчас. Никто не признал бы - и дело было не только в росте. Кости черепа у него сместились, пропорции лица изменились так же волшебно, как и пропорции тела, и лишь благодаря волосам, шраму и глазам Тирион все еще узнавал себя в отражении - а вампиры вопреки всем сказкам все-таки отражались и в воде, и в зеркалах. Нет, конечно, красавцем он так и не стал, но при взгляде со стороны даже сам он сказал бы, что это вероятно, какой-нибудь кузен, а может, дядя - словом, кто угодно, но только не Тирион Ланнистер.

Хорошо. Прекрасно. Отлично.

Только две вещи омрачали его нынешнюю жизнь, и одной из них был Джон Сноу. Бастард упорно не желал уходить с горизонта, да еще и занимал все мысли Харкона, который мог бы потратить время с большей пользой - например, научить Тириона еще каким-нибудь вампирским умениям. Вместо этого лорд Волкихара отправил Беса разбираться в каляках Валерики в надежде, что там может найтись что-нибудь интересное, не замеченное в первый раз. А каляк у Валерики было скоплено немало - целые шкафы.

Вторым же в списке тех, кто портил ему жизнь, был сам Харкон. Тирион не испытывал к нему особой благодарности за перерождение - да и с чего бы, ведь вампиру это ничего не стоило. Иногда Тирион задумывался о том, чтобы просто удрать куда-нибудь подальше и привольно зажить, радуясь своим новым возможностям, и останавливало его главным образом то, что Харкон вряд ли отнесся бы к такому дезертирству с пониманием. А вступать в войну с древним и очень опасным вампиром Тирион считал несколько недальновидным. По крайней мере, пока что.

Сам лорд даже не удосужился узнать мнение Беса по поводу того, как ему теперь хотелось бы жить; он просто присоединил его к своему двору, давал мелкие поручения и расспрашивал о Солитьюде и делах внешнего мира, а также о мире, далеком и уже не слишком родном, - о зиме, Короле Ночи, армии нежити и, конечно, о проклятом бастарде, на котором Харкон прямо-таки помешался. И это возвращало Беса обратно к первому пункту: Джон Сноу портит ему жизнь.

Что ж, каляки сами себя не прочитают, подумал Тирион, делая шаг вперед. Надо идти исполнять приказ…

В воздухе что-то зашуршало и рядом с ним рухнул объеденный остов. Приглядевшись к рогам, Тирион понял, что еще не так давно это была корова.

Он медленно поднял голову, уже понимая, что увидит. Далеко наверху, за слоями тумана, на верхушке башни без части крыши сидела огромная синеватая тень. Тень довольно чавкнула и загоготала. Злорадный, самодовольный гогот почти заглушил тихое лязганье и звон, но потом к ногам вампира свалились куски разорванной цепи, брызнувшие звеньями в разные стороны. Тирион попятился, не говоря ни слова, а потом стрелой метнулся обратно в дверь. Харкон говорил, что даже драконье пламя не способно пробить туман Хладной Гавани, но кто знает…

Наглые гады. Огромные, сильные, почти неуязвимые. Безупречные, совершенные. Как он восхищался ими когда-то, как мечтал, чтобы и у него был дракон…

…И если бы у вас был дракон, лорд Тирион?..

Вопрос всплыл из глубин памяти, как ядовитая медуза, и его продрало по хребту злой дрожью.

Если бы у него был дракон… о, если бы.

Не его бы тогда судили, а он вершил справедливость. А уж он-то знал, чего они заслуживали, он дал бы им этого сполна, полными горстями. Они подавились бы этой справедливостью так же, как давилась Шая, пытаясь содрать золото Ланнистеров со своего горла.

Он не терпел бы насмешки и издевки, не бежал бы из Королевской Гавани в ящике, полном дерьма и блевотины, не искал бы милости у опальной наследницы…

И все же как она была прекрасна. Прекрасна, безупречна, совершенна… совсем как дракон. Как этот проклятый дракон, только что швырнувший в него объедками!..

А ведь кто знает, как все могло бы обернуться. Он любил ее, желал ее, восхищался ею и, возможно, - ведь случаются же чудеса! - однажды она бы… Но нет, без Джона Сноу не обошлось и там. Стоило ему появиться, как драконы тут же начали красоваться, кувыркаясь в небесах, а юная захватчица, увидав мятежного северянина, напрочь потеряла голову. Но разве мог Тирион знать, какую он сам себе роет яму, посоветовав позвать на Драконий Камень свежеиспеченного Короля Севера…

Сейчас его тогдашние действия - и мысли, и чувства - казались такими наивными, что даже становилось грустно. Надежды на мир? Он горько хмыкнул. Нет никакого мира, есть лишь война и власть, и война за власть. Драконы хорошо это знают, и каждый из них - воин.

Но сейчас власть над мирком Тириона была в руках Харкона. И, пожалуй, пора бы сообщить лорду Волкихара о том, что на его замок посягает неприятель.

Он прошел знакомым путем по лестницам и переходам, оставляя за спиной горгулий, следивших за ним своими черными каменными глазами. Харкон почти наверняка здесь, в своей лаборатории, подумал Бес, распахивая дверь.

- Милорд, - начал он, неохотно выговаривая это почтительное слово, и увидел, как на столе что-то коротко полыхнуло. Харкон обернулся к нему, сверкая глазами:

- Научись стучаться!

Нехорошо вышло, подумал Тирион, непроизвольно ежась. Кажется, я сорвал ему какой-то эксперимент…

Противно было это признавать, но Харкон его пугал - и притом куда сильнее, чем кто бы то ни было прежде. Обращение подарило Тириону новое тело и избавило от былых страхов, хотя, если задуматься, все эти страхи зачастую побеждала самоубийственная наглость, которая заставляла его язык трепаться без умолку и тем самым спасать ему жизнь. Иронично, ведь на деле за этой наглостью скрывалось такое же самоубийственное желание, чтобы кто-нибудь наконец всерьез обозлился, пришиб его и избавил жалкого уродца от страданий.

Но теперь жить ему нравилось куда больше, а огромную яму, где раньше плескались старые страхи, вскоре занял новый. Лорд Волкихара, такой уравновешенный с виду, наводил Тириона на мысль о вулкане, дремлющем под снежной шапкой. Кипевшая в нем одержимость была до поры до времени скрыта, спрятана в глубине за нечитаемой улыбкой, за спокойным, насмешливым голосом, но иногда ее отблеск прорывался наружу, опаляя словно солнце, и тогда Бес в очередной раз думал, что очень не хотел бы увидеть, как это пекло наконец выхлестнет наружу. И уж совсем не хотел бы стать причиной такого взрыва.

А между тем положение самого Тириона все еще было не слишком определенным. Пусть новому хозяину не было от него особых проблем, но и пользы тоже было немного, кисло признавал Ланнистер. Он давно успел понять, что образ мягкого человека и заботливого отца, который Харкон играючи натянул на себя при знакомстве - и в который Бес, к стыду своему, поначалу почти поверил, - был очень далек от реальности. Лорд Волкихара не слишком походил на тюфяка, склонного к благотворительности, а значит, и Тириона он обратил и держит при себе для какой-то цели… вот только какой именно?

Впрочем, если вспомнить Валерику, пытавшуюся использовать его как ходячее оружие, ответ напрашивался не самый радостный. И оставалось лишь гадать, когда и при каких обстоятельствах Харкон вслед за женой тоже решит отправить его на убой.

- Проклятые сквозняки, - недовольно заворчал лорд, смахивая со стола пепел. - Что тебе нужно?

- На башне дракон, - выпалил Бес, понимая, что сейчас от него ждут не речей, а конкретики.

Харкон долго смотрел на него, подняв бровь, и наконец сказал:

- Я знаю. И что?

Что значит “и что”, опешил Ланнистер.

- Но… дракон! Что нам делать?

- Да делай что хочешь, - усмехнулся лорд. - Правда, если сунешься к нему наверх, погибнешь. А так… лично мне он не мешает. В данный момент мне мешаешь ты. Загубил образец, а их и так мало.

- Но…

Тирион все еще не понимал, как Харкон может быть настолько беспечным.

- Туман непроницаем, - сказал лорд. - Даже для солнца. То, что тебя обожгло в Соборе, это было… так, для острастки, маленький урок. Ты знаешь, на что способны драконы, но не понимаешь всей силы Молаг Бала. Они нас допекают просто по вредности характера, не обращай внимания.

- Наверняка они спалили пристань, - проворчал Тирион.

- Ты прав, спалили. Тебе жаль три с половиной доски? - засмеялся Харкон. - Не знал, что ты такой мелочный.

- Мне жаль, что теперь мы не сможем попасть на берег, - сказал Бес и, подумав, добавил: - Милорд.

- Сможем, - безмятежно отвечал хозяин. - Просто нам пока туда не надо.

- Извините, что помешал, - сказал Ланнистер, пятясь к двери. Харкон лишь помахал рукой, уже поворачиваясь обратно к столу.

Как я от него устал, подумал Бес, шагая обратно вдоль горгулий. И от драконов. И от Джона Сноу…

*

Харкон откинулся на спинку кресла и разочарованно посмотрел на пепельное пятно. Ну вот, еще один образец испорчен. Кровь солнечного вампира оказалась капризной, как юная девица, и почти от любых магических манипуляций вспыхивала, обращаясь в золу. Ему удалось найти несколько реагентов, с которыми она могла взаимодействовать, не самоуничтожаясь, но беда была в том, что сделать из них хоть что-то полезное не получалось. И уж совсем не получалось создать из них заклинание поиска, которое было ему позарез необходимо. С тех пор, как Салония с командой настигли Драконорожденного на Солстхейме, связь с ними прервалась, словно что-то ее обрубило, и после этого Джон Сноу больше не появлялся на горизонте.

Харкон в очередной раз вспомнил то, что увидел глазами Салонии: дочь, упавшая в бурую пыль, Сноу - хмурый, встревоженный, с мечом в руке, один против троих. Потом не было ничего.

Дар, полученный от самого Молаг Бала, позволял ему по желанию видеть и слышать через любого из вампиров, кого он обратил сам. Кровь Обливиона, его кровь, текущая в их жилах, взывала к нему, стоило питомцам лишь вспомнить его имя. И было не столь уж важно, сколько новообращенных погибнет, собирая сведения по всему Скайриму, важно было, чтобы они эти сведения получили. Но, к сожалению, ни Серана, ни Валерика к таким вампирам не относились, как и сам Довакин, а от всех прочих Джон Сноу скрывался просто изумительно. Даже Салония, и та наткнулась на него почти что по чистой случайности, на каких-то забытых всеми богами пустошах.

Харкон расстроенно поморщился. Салонию было жалко. Конечно, она была себе на уме, и время от времени они с Вингальмо начинали плести по углам какие-то простодушные интриги, но это было безвредно, забавно и даже мило. А теперь ее нет.

И что же там случилось, гадал он. Сноу ведь даже не сделал ничего, лишь рот раскрыл - вот только вряд ли с этого было много толку. Единственное, что он мог предположить, это то, что там появился кто-то третий. Но кто? Очередной дракон - или тот древний данмер, Нелот?

Связываться с Нелотом не хотелось. Харкон вряд ли стал бы признаваться в этом вслух, но перед самим собой мог позволить себе быть откровенным - из Нелота вышел бы серьезный враг. Но если придется…

На данный же момент из всех причастных к делам Довакина было известно лишь о его сестре, Арье Старк. Сперва ее углядели у пещеры, где располагалось святилище Клавикуса Вайла, и с ней был жрец Мотылька, так странно запропавший незадолго до этого. Потом видели, как она отвозит к Стражам ослепшего старика, который все причитал, что не справился. Харкон даже немного посочувствовал бедняжке Арье, вынужденной слушать это нытье всю дорогу до форта. Чуть позже ее заметили в Рифтене: она возвращалась в каньон, ведя за собой Дозорный сброд, спасенный из Рунвальда. И, наконец, буквально вчера с ней столкнулся очередной шпионский отрядик, для которого эта встреча плохо кончилась.

Конкретно этот случай Харкона даже развлек. Девчушка затеяла снимать лицо с еще живого вампира - то ли в научных целях, то ли так, для души, - а призванный дремора любовался на этот процесс с таким восхищением, какое не каждый день увидишь. И кто бы мог подумать, что у блаженного Довакина окажется такая сестра.

Интересно, а сам-то Довакин знает, какая у него сестра?

Помимо этого, впрочем, ничего интересного с Арьей Старк не происходило и во всех этих случаях рядом с ней не было ни ее брата, ни Сераны, а Валерики скорее всего уже и быть не могло.

К немалому его удивлению, оказалось, что кровь беглянки-жены, принесенная Ланнистером, была человеческой, а значит, Сноу (скорее всего он, кто же еще) каким-то образом сумел лишить ее дара Молаг Бала. И почти наверняка это было что-то быстрое и экстремальное, ведь по рассказам Тириона они притащили ее всю в крови. Если Сноу действительно на такое способен, это плохо… Плохо, но не смертельно.

Впрочем, похоже, что гоняться за Валерикой больше не было смысла. Заклинание поиска, сделанное на ее крови, размазалось по карте, залило собой юг Скайрима, закрыв и Фолкрит, и озеро Илиналта. Такое пятно называлось “покров смерти” и почти всегда означало, что цель мертва. Не исключено даже, что Сноу лично пришиб Валерику за козни с Тирионом. Жаль, недовольно пожал плечами Харкон. Он хотел сам этим заняться…

У них два Свитка, задумался лорд Волкихара. Два Свитка и неизвестно, есть ли хоть один жрец Мотылька. Дексион не справился и ослеп, так что его можно уже не учитывать. Впрочем, всегда есть еще и Поляна Предков…

========== Глава 35. Поляна Предков ==========

- Вот тебе твои Свитки, - проворчал Партурнакс, выкапывая реликвии из сугроба.

- Спасибо, - вежливо отвечал Джон. - А который из них уже прочитан?

- Вот этот, его нарочно в футляр убрали. Но я бы советовал забрать все три.

Сноу сгреб охапку Свитков в руки, прикинул общий вес и недовольно сморщился.

- Может, не надо? - заныл он.

- Бери, пока дают, - фыркнул Дюрневир. - А вон тот, кстати, вполне исторический. Валерика мне им прямо в нос засветила.

- Да ты что, - прыснул Сноу.

- А как, по-твоему, она убереглась от меня в Каирне? - заворчал некромант. - Это уж потом она барьеров понаставила. Ужасная женщина, просто ужасная.

- Но тогда получается, - начал соображать Джон, - ты знал, что будет, когда напал на меня. Ты же видел у меня в руках Свиток!

- Видел, и что? - Дюрневир смущенно поежился. - Хозяева приказали, что мне оставалось. Паак…

- Кстати, - вспомнил Джон, - куда вы Джиуба дели? У костра его не было.

Дюрневир пожал крыльями.

- А вот представь себе. Я собирался его отпустить, так этот мер уперся и заявил, что хочет обратно. Дескать, он святой и вообще избрал себе путь Проводника Душ. Теперь сижу и думаю, не наречь ли его Мираком Вторым.

Услыхав такое, Партурнакс густо хохотнул и высказался, что это будет вполне уместно. Сноу поглядел на Дюрневира и подумал, что Хозяева Каирна хотели заполучить себе смотрителя - ну вот и заполучили. Сами виноваты. Теперь Дюрневир на пару с Джиубом не отлипнут от этого проклятого места никогда.

- Он мне, кстати, свою книжечку передал, - вспомнил дракон. - Закину ее потом в Блэклайт, народ должен знать о своих героях.

*

Перекус перед дорогой проходил немного неловко. Серана жалась на углу стола, стараясь не привлекать внимания к тому, что ничего не ест, и не напоминать лишний раз окружающим о своей неестественной природе. Джон меланхолично перечитывал кусок пророчества, который Арья записала на клочке бумаги, и упорно не смотрел в сторону Сераны, особенно учитывая то, как въедливо Арнгейр приглядывался к ним обоим аж с самого утра. Хотя чему удивляться после вчерашнего-то…

Впрочем, сейчас старикан отвлекся на Арью - единственное существо за столом, которое хоть что-то ело. И не просто ело, а жрало в три горла, подумал Джон, глядя, как сестренка гребет в рот все в пределах досягаемости.

- Кушай, кушай, деточка, - Арнгейр так и сиял бабулиной улыбкой.

- Нам надо заглянуть в Вайтран, - наконец сказал Сноу, запихивая клочок бумаги в футляр к Свитку. - Пусть Лидия увезет девочку подальше. И лучше бы прямо в форт.

- Думаешь, там безопаснее? - задумалась Серана.

- Станет безопаснее, когда там появится Лидия, - хмыкнул он.

- Просто напиши записку, - предложила Арья с набитым ртом.

- Не уверен, что она послушается, - покачал головой Сноу. - Будет куда убедительнее, если я поговорю с ней лично, - и он недовольно ощупал языком выступавшие из общего ряда клыки. Привыкнуть к ним все никак не получалось и иногда он сильно прикусывал себе то щеку, то губу. Утешало лишь одно - заживало быстро.

- Не вздумай опять меня куда-нибудь сбагрить, - махнула куском хлеба Арья. - Я с вами.

- Ты вроде хотела в Солитьюд, - поднял брови Джон. - Охрану обеспечивать. Чем ты вообще тут занималась, пока нас не было?

- Да всего-то три дня прошло, - не смутилась сестра. - Что за это время успеешь?

- Очень многое, - вредничал Сноу. - Я, например, Мирака победил.

- А я в форте помогала, - защищалась Арья. - Нашла им жреца Аркея и еще спасла ватагу Дозорных. И хаски. Его зовут Кусь-Кусь.

- Мне нравятся хаски, - мечтательно прикрыла глаза Серана. - Я, может, даже заведу себе парочку. Потом.

- Ладно, - смирился Сноу. - Не гнать же мне сестренку в шею. Поедем вместе.

Вультурьйол, который отирался во дворе, болтая с монахами на драконьем, оживился, увидев, как вся честна компания выметается наружу, одетая в дорогу и нагруженная Свитками.

- Зря вы так рано собрались, - безаппеляционно заявил он. - До ночи никуда не полетим. Ибо скрытность.

- Ах, конечно, все дело именно в этом, - съехидничал Сноу. У Вультурьйола опять отнимают принцессу, какой же дракон с таким смирится. И все же прав чешуйчатый гад: до Вайтрана отсюда крылом подать, хочешь не хочешь, а лучше подождать ночи.

- Иди-ка сюда, красотуля моя, - встопорщил гребень Вультурьйол и поманил Серану хвостом. - Скажи “Фус”.

- Проваливайте оба, - слезливо обернулась она к Джону и Арье. - Не хочу, чтобы вы видели мой позор.

- Позор, позор, - дудела Арья злорадно, пока Сноу утаскивал сестру обратно в стены монастыря. - Ну что, прелюбодей, - повернулась она к брату, - как вчера все прошло?

- Не твое дело, - окрысился Сноу. - И ничего такого не было, мы просто целовались. Для тренировки. Су’ум арк мора, дыхание и фокус… Во всем Молаг Бал виноват! - выпалил он и только потом понял, как непоследовательно это прозвучало.

- “Когда темное и светлое пойдут рука об руку, а день соединится с ночью…” - напомнила она обрывок предсказания. - Как думаешь, и про что бы это могло быть?

- Про что угодно, - сквозь зубы прошипел он, поневоле гадая, насколько Арьины догадки близки к истине. - В том-то и беда с пророчествами. В прошлый раз меня Медная Башня смущала, а теперь вот это все.

- Уж кто-кто, а ты-то должен разбираться в пророчествах, - напирала сестра. - Ты ведь Азор Ахай.

- И почему сразу я. Это Дени у нас Азор. А может, это вообще ты. Ты Короля Ночи убила. Пырнула кинжалом бедняжку.

- Пф, - зафыркала мелкая зараза. - А кого тут не пырнули кинжалом? Тебя, меня… что с того?

- Ты нарочно меня доводишь, - укоризненно посмотрел на нее Джон.

- Экий ты, братец, нежный, - хмыкнула она, а потом наклонилась, подхватила с пола мохнатую Бруню, остановившуюся послушать их перепалку, и сунула кошку ему в руки. - На вот, погладь, утешься.

И убежала, пока Джон растерянно стоял посреди коридора с урчащей тушкой на руках.

*

Поздним вечером, под покровом непроглядной темнотищи Вультурьйол наконец согласился допустить их до драконьего тела и, еле дождавшись, пока Джон припрячет под крылышко недовольную Арью, понес их с Сераной к кромке поля у Вайтрана.

- Верни принцессу целенькой, - напутствовал он Джона. - А то прокляну.

- Ты уже второй, кто мне это обещает, - проворчал Сноу.

- И как так выходит, - призадумался дракон. - А есть что-нибудь страшное, чем тебе еще никто не грозил? Что-нибудь такое, чтобы прям этакое?

- Не знаю, - искренне озадачился Джон. - Я подумаю.

- Вот подумай, - кивнул ящер.

В потемках они добрались до крепостной стены и Серана прошептала какое-то заклинание. Видимого эффекта не было и Джон тихонько поинтересовался, что это она такое делает.

- Проверяю, есть ли по соседству нежить, - ответила девушка. - Вроде все спокойно…

Обратившись в чудище, она обхватила его и взлетела к зубцам стены.

- Кто там? - тут же взвился голос стражника. - Там кто?!

Серана обрушилась на пол у зубцов. Джон оказался под ней, примятый к камням весом обливионского зверя, и теперь отчетливо ощущал, как она трясется от беззвучного смеха.

- Ты смотри, какой бдительный, - хихикала она задушенно. - Полчаса будет нас искать, а потом скажет: “Наверное, крысы”. Обожаю стражу, они такие забавные.

Да не то слово, подумал он, а уж как забавно будет, если часовой их все-таки найдет - это Довакина-то в обнимку с кошмарной тварью, зачем-то полезших ночью через забор, простите, стену. От таких мыслей Сноу тоже начал хихикать, из-за чего вероятность, что их и впрямь найдут, увеличивалась с каждым мигом.

А стражник подходил все ближе. Топ-топ-топ…

- Превратись обратно, - посоветовал он Серане. Так они хоть смогут сойти за пару в поисках романтики, когда их обнаружат.

- Да ничего, сейчас мы быстренько… - завозилась она и потянула его за собой, сваливаясь за парапет.

Они рухнули вниз, как два куля с мукой, и тут же кувырнулись в густую тень за квадратом желтого света из оконца. Стражник прошел по тому месту, где они только что лежали, недовольно покрутил головой и помянул народным словом вездесущих крыс.

- Ты была права, - хмыкнул Сноу. - А я себе что-то помял, кажется.

- Ну, потерпи чуток. Сейчас пройдет.

Пробравшись по улицам, они затаились под стеной дома, некогда подаренного Довакину благодарным ярлом Балгруфом, и стали гадать, как бы им попасть внутрь, не привлекая внимания.

- Так, - сказала Серана, - окна темные, все спят. Сейчас я заберусь через дымоход и открою тебе ставенку.

- В собственный дом через окно, - вздохнул Сноу.

- Ты сам хотел, никто не заставлял, - напомнила ему девушка. - Говорили тебе записку написать.

И, обратившись стайкой летучих мышей, она усвистала наверх к трубе. Вскоре окно над головой Джона распахнулось, вниз протянулась рука и он, не чуя худого, полез внутрь - как оказалось, лишь для того, чтобы оказаться лицом к лицу с очень недовольной Лидией.

- Ты что это вытворяешь, тан? - требовательно спросила она, все еще не выпуская его руку.

- Лидия! - обрадовался он. - А почему не спишь, Лидия?

- Я-то спала. Но вполглаза, ты же написал бдить. Вот только ты не написал, что собираешься лезть к себе домой через окно, как вор в ночи!

- А давайте закроем окошечко, - предложила Серана, деликатно просачиваясь между Джоном и стеной.

- Валяй, - сурово позволила Лидия. - А теперь объясните мне, почему наш Довакин якшается с вампиром.

- С чего ты взяла… - начал Джон, но Лидия одним взглядом заставила его умолкнуть.

- Из очага вылетела стайка нетопырей. Ты меня за дуру держишь?

- Такая, скажу вам, ловкая эта ваша Лидия, - ворчала Серана, задвигая засов на ставне. - Съездила мне по мышке.

- Как я уже писал, - сказал Джон, пытаясь обрести хоть какой-то контроль над ситуацией, - у нас неурядица.

- С вампирами, - кивнула Лидия. - Была тут парочка. Я их за холмом зарыла, в бандитской яме.

- Что? - моргнул Джон.

- Э, погоди-ка, - сощурилась Серана. - Ты сама двух вампиров уделала?

- Не сама, - помотала головой оруженосица. - Мне Люсия помогла. У нее дар, знаете ли.

- И когда они тут были? - наконец-то отмер Джон.

- Несколько дней назад, не помню. Хотели выпытать у нас, где ты бродишь, но не сдюжили, - басовито хохотнула она.

- Теперь мне не терпится увидеть Люсию, - пробормотала Серана.

- Она маленькая худышка лет десяти, - сообщил Джон. - Кто ж знал, что она окажется магом. Лидия, собирайтесь и отправляйтесь обе в форт Стражи Рассвета. Он в каньоне за Рифтеном.

- Это те, что против кровососов вооружаются? - оживилась воительница. - Хо-хо, так бы сразу и сказал! Вот только с ней-то ты почему? - и она снова подозрительно уставилась на Серану.

- Это долгая история, - вздохнул Сноу и, демонстрируя доверие, притянул вампиршу к себе. - Хватит так смотреть, она на нашей стороне.

- Джон? - послышался голосок с лестницы.

- Привет, кроха, - сказал он, выглядывая Люсию в тусклом свете одинокого огарка. - Ты, говорят, вампиров победила?

- Да, немножко, - девочка спустилась с лестницы, путаясь в длинной ночной рубахе, и уткнулась лицом ему в живот, отчаянно зевая. Тонкие ручки, которыми она было его обняла, повисли вдоль тела, и Люсия, сладко посапывая, заснула стоя. Джон, посмеиваясь, погладил девчушку по спутанным волосам и передал ее Лидии.

- Выезжайте поскорее, - сказал он. - Но пусть она сперва выспится.

- Как дар открылся, все время дрыхнет как сурок, - фыркнула оруженосица. - И в кого такая пошла?

- Этого мы никогда не узнаем, - пожал плечами он.

*

- Вот видишь, - говорил Джон, пока они шли через поле обратно к Вультурьйолу, - мы не зря туда залезли. Харкон ими все-таки заинтересовался.

- Нет, вряд ли это была его идея, - возразила Серана. - Скорее личная инициатива этих вампиров, кто бы они ни были.

- Может быть… Но мне кажется, он достаточно умен, чтобы понимать, как мы с ним различаемся. Он не обращает внимания на прислугу, но я-то другое дело. Да и не прислуга они мне, а почти что семья.

- Да, это было мило, - заулыбалась она, вспомнив, как проходила встреча Довакина с этой самой “почти семьей”. - Тем не менее, ты плохо его знаешь. Главное, что надо понимать о моем отце, это то, что он может ждать вечно. Ему некуда торопиться, а в замке его не достать. Волкихар что-то вроде его личного владения в Обливионе, а время для вампиров категория несущественная. Он может ждать, наблюдать, провоцировать, а когда ситуация наконец-то сложится благоприятно, он нападет. Помню, еще когда-то давно мама говорила, что иногда он будто бы знает какие-то вещи. Откуда-то, заранее. Знает то, что никак не должен знать.

- Может, ему Молаг Бал нашептывает? - предположил Джон. - Арья тут рассказывала про Флорентия, жреца Аркея…

- Слушай, - остановилась посреди поля Серана, - а где Арья?

Сноу заморгал глазами, а потом прыснул.

- А я забыл ее достать. Ладно, пусть пока еще посидит.

- И почему ты так упорно не пускаешь ее полетать? - неодобрительно покачала головой Серана.

- Она наказана, - надулся Сноу. - За дело.

- До сих пор? Да что ж она натворила-то такого?!..

Джон несчастно посмотрел на нее, отвернулся и с видимым напряжением выговорил:

- То же, что и я когда-то. Правда, в отличие от нее, меня было некому остановить.

Понимая, что рассказывать подробности он не намерен, она решила увести разговор обратно к шутке и поддела его:

- Но ты-то летаешь.

- А я свое наказание уже отбыл, - пробухтел Сноу угрюмо, вспоминая, как мыкался по бескрайнему Северу, и добавил не без внутреннего содрогания: - Во всяком случае я на это надеюсь.

Повисло неловкое молчание, а потом Джон дернул плечом, стронулся с места и двинулся дальше, надеясь просто оставить эту тему позади, посреди темного поля, но Серана тут же нагнала его и схватила за руку.

- Я правда не хочу об этом… - начал он, но она стиснула его локоть и шикнула, веля умолкнуть. Джон осекся на полуслове и прислушался к шорохам.

Огромная тень выросла над землей. Она сопела и принюхивалась, явноразмышляя, стоят ли чужаки внимания и насколько они вообще опасны. От женщины веяло мертвым холодом, но мужчина был…

Свой?..

Тень подобралась ближе, втягивая ночной воздух влажными черными ноздрями. В слабом свете скрытых облаками лун Джон различал острые уши на лобастой голове, заросшие жесткой шерстью покатые плечи вдвое шире человеческих и белые огоньки звериных глаз. Рука Сераны сжалась еще сильнее и девушка настойчиво потащила Джона себе за спину.

Призрак, как всегда внезапно и как всегда вовремя, выскочил из синего марева и встал перед ночным гостем. Короткое рычание, вырвавшееся из груди белого волка, было не столько угрозой, сколько сдержанным предупреждением, и тень чуть отступила, пригладив вздыбленную щетину. В тусклом синеватом свете Призрака Джон наконец-то смог получше разглядеть существо, громоздившееся перед ними.

Это был волк, но волк очень странный. Он стоял на задних лапах, горбатясь над землей, как трехглазый тролль, передние лапы сжимались и разжимались, то пряча, то показывая огромные когти. Прошло несколько долгих мгновений, и чудище фыркнуло, словно заканчивая разговор, спокойно повернулось к ним спиной и длинными прыжками унеслось в темноту.

- О боги, - простонала Серана, приотпуская руку Джона. - Сегодня ведь даже не полнолуние…

- Что это… кто это был? - спросил он тряским голосом, вдруг вспоминая слова Арнгейра: “… и всякое по полям бегает.” Тогда он не слишком задумался, что старик имел в виду, но ему бы и в голову никогда не пришло, что по полям Вайтрана может бегать ТАКОЕ.

- Оборотень, - ответила Серана, наконец обретая хоть какое-то подобие спокойствия.

- Они опасны?

- Сам-то как думаешь?! - возмутилась она.

- Но ты же вампир-лорд!..

- Зато ты нет!

- А, - сообразил он, наконец-то понимая, почему она так настойчиво пыталась заслонить его собой. - Спасибо.

Призрак сунулся к нему за лаской, напоминая, что тоже поучаствовал в этом напряженном противостоянии. Получив свою порцию похвал, лютоволк гордо закрутил хвост колечком и исчез, оставив их посреди поля без всякого света.

Они добрались до края поля за Вайтраном, и Вультурьйол, поджидавший их, шевельнулся в темноте, как проснувшийся в ночи холм.

- Ну? - требовательно спросил он. - Ты уже придумал что-нибудь страшное?

Джон замялся, думая, как бы поделикатнее выразить то, что думать над этим он еще даже не начинал и вообще ему было не до запросов вредного ящера.

- Что ж, - предположил он наконец, - я, наверное, вполне испугался бы обещания сдать меня Харкону. Или Молаг Балу.

Дракон фыркнул с укоризной и недовольно шевельнул хвостом.

- Это, знаешь ли, чересчур, - буркнул он. - Думай еще. Надо же мне чем-то тебя стращать.

*

Искать вход в пещеру, где была укрыта Поляна Предков, не пришлось. Вультурьйол, тихо шелестя крыльями, приземлился в снег среди горных отрогов и указал на темнеющий провал:

- Мало ли кто внизу у входа ждет. Лучше спуститесь здесь.

Сноу благоразумно промолчал насчет того очевидного факта, что дракона в небе видно за лигу, и понадеялся, что предутренняя темнота все-таки сумела укрыть их от вражеских глаз.

- Не смотри, - застеснялась Серана и отвернула Джона от себя. Надо же, а он-то думал, этот этап они уже прошли. Послышалось знакомое шуршание и хруст, а потом знакомые же лапы обхватили его и земля ушла из-под ног. Глядя на это, Вультурьйол недовольно заворчал что-то неразборчивое, пыхая искорками.

- Я не виновата, - прошипела Серана с вызовом и вместе с Джоном ухнула в провал пещеры, пока Вультурьйол над их головами кругами поднимался в темное небо.

Чем ниже они спускались, тем светлее становилось вокруг. То ли этот мягкий рассеянный свет шел от воды, растекавшейся ручейками по склону и собиравшейся внизу в озерцо, то ли посвечивало цветущее деревце в середке, то ли стайки мохнатых бабочек с пестрыми крыльями, которые порхали тут и там по всей пещере.

- Ты только глянь, - восхитилась Серана. Ее голос снова звучал нормально, значит, можно повернуться, решил Джон. - Кажется, здесь уже столетиями никого не было.

- Я бы не был в этом так уверен, - проворчал Сноу, подозрительно оглядывая склоны. Уголков для засады здесь имелось полным-полно. Арью, что ли, туда запустить, пусть разбирается… - Сив Дал Бекс!

Сестренка выкатилась на камни и заозиралась.

- Не похоже на Вайтран, - заявила она. - И ты не обманешь меня этим деревцем. Это не Златолист.

- Никто и не говорил, что это Златолист, - ухмыльнулся Джон. - Это Поляна Предков. И наверняка тут есть засада.

Серана прошептала заклинание, которое Джон уже слышал под крепостной стеной, и над головой Арьи немедленно повисло розовое марево.

- Так ты все-таки нежить, - задумчиво проговорила вампирша, глядя на юную Старк. Джон интересу ради глянул вверх и увидел над своей головой такую же указующую метку. Мда.

- Предрассудки это все, - надулась сестра, а потом огляделась: - Вроде все тихо. Ну что, братец, приступай. Не терпится посмотреть, как оно у тебя получится.

Джон обошел вокруг деревца, потом изучил многозначительный каменный бублик, поставленный стоймя. В бублике лежал потасканный нож дугой и с двумя ручками. Сначала надо набрать коры, припомнил он слова Дексиона. Потом приманить рой мотыльков - видимо, вон тех, жирных, мохнатых… Ох, и повеселится же Арья.

Сноу спустил с плеча Свиток в футляре и сложил его под бубликом. Следом на камни улегся второй, еще нечитанный. Третий, тот, что он некогда открывал в Тид-Аран, сейчас несла Серана, но до него, мрачно подумал Джон, дело наверняка дойдет нескоро.

- Помню, мама говорила о древней крови, - произнесла Серана. - Какие-то сложности, связанные с Дочерьми Хладной Гавани.

- Их кровь способна ослепить глаз Дракона, - кивнул Джон, припоминая. - Интересно, откуда она узнала?

- Есть и другие способы прочитать Свитки, - пожала плечами вампирша. - Через двемерские устройства, например. Ты же швырялся лексиконами в стариков, должен бы знать.

- Я просто швырялся, - отперся Сноу, берясь за нож. - Я не вдавался в подробности.

- И этот-то человек тщится меня воспитывать, - хихикнула сестра, сидя на корточках у озерца и пытаясь выловить оттуда упавшую стрекозу. Стрекоза плавала на спинке, распластав бессильные крылья по воде, и Арья, жалея летунью, протянула ей узловатую веточку, чтобы та могла вцепиться лапками.

- Как-то все это по-варварски, - вздохнул Джон, подходя к деревцу с ножом и всаживая железную ленту в кору. Сняв неровную полосу со ствола, он вернул нож в бублик и теперь стоял с куском коры в руках, не зная, что делать дальше. Наконец он шагнул в сторону стайки, резвившейся поближе, и позвал: - Гули-гули!..

На девушек, давившихся сдерживаемым смехом, он старался даже не смотреть. Кора пахла сладко и терпко, от этого запаха начинала кружиться голова, и мотыльки, оставив в покое цветущий кустик, наконец заинтересовались полоской в его руках, а потом и им самим. Джон со смешанными чувствами смотрел, как мохнатые тварюжки размером с цыпленка ползают по его рукавам и словно бы нежно гудят на грани слышимости. Где-то внутри в нем начало расти желание стряхнуть их и сбежать куда подальше.

Новые мотыльки летели к нему со всех краев пещеры, гудение становилось все громче, а глаза начинал заволакивать светящийся туман. Выронив полоску коры себе под ноги, Джон слепо протянул руку вперед, пытаясь понять, в какой стороне остался бублик.

- Кель, - еле выдохнул он, вдруг понимая, что забыл человеческий язык.

- Се… ча… - заторопилась Серана, почти не слышная за белым гулом. - Во…т…

В руки ему легла знакомая тяжесть. Пальцы сами отыскали край Свитка и потянули его наружу, разворачивая. Символы, линии, круги прыгнули ему в глаза, а потом за ними стало брезжить нечто голубое…

Небо. И в небе - дракон, парящий на распахнутых крыльях, играющий в потоках ветра, в лучах победно ревущего солнца.

Что-то рванулось к дракону, покидая пределы земли, что-то длинное, роняющее тягучие черные капли. Они шипели на свету, истекали густым дымом и небо стало темнеть. Стрела, оскверненная кровью Обливиона, водами Хладной Гавани, впилась в бок дракона и расколола несокрушимую, казалось бы, броню. Дитя Акатоша беззвучно рухнуло с небес, мучительно изгибаясь в последнем падении; свет хлестал из него во все стороны, улетал, развеиваясь в тусклом небе, и вскоре только разрозненные искры неслись в дымном, угасающем, полумертвом ветре.

Картина повторялась снова, и снова, и еще раз. С каждым погибшим драконом, с каждой развеянной душой становилось все темнее, все тише, а солнце медленно удалялось, пока обреченный мир падал в забвение.

- Эй, Довакин! - радостно хлопнули его по спине. - Что это тебя моль жрет?

Джон свалился на землю, упустив из рук Свиток, мотыльки брызнули во все стороны - по крайней мере, так он предположил, чувствуя, что донимавшее его противное шевеление исчезло, а гул развеялся.

- Ты что вытворяешь, слепошарый? - послышался яростный голос Арьи.

- Я Безумный Бог, мне все можно, - закудахтал Шеогорат.

Все еще отказываясь верить в происходящее, Джон тянулся за Свитком, надеясь вернуться в видение и узнать что-то еще, что-то, что могло бы дать им шанс, помочь остановить падение мира в ничто. Шаря пальцами по камням, пытаясь нащупать Кель, он даже не сразу понял, что ослеп.

Чьи-то руки перевернули его, кто-то ахнул голосом Сераны, а прямо над ним неуместно весело хмыкнули:

- О, да тут все совсем плохо…

- Дядюшка Сангвин! - снова зазвенел голос Арьи, перекрывая куриный смех Безумного Бога. - Ну хоть ты что-нибудь сделай!..

- Не вопрос, не вопрос, - благодушно закряхтел Принц Разгула и Джон почувствовал, как его завертело в тугих потоках, пока Обливион жадно тянул его к себе.

- Светлячки, - довольно сказал Сангвин. - Вот вам ответ.

Джон пошевелился, чувствуя под собой мягкую, покрытую травой землю. В глазах по-прежнему стоял мрак, но страха почему-то не было. С тех пор, как он прибыл в Скайрим в пасти Партурнакса, коварнейшего из коварных, с ним успело приключиться столько всяких увечий, что очередная неурядица оставила его практически равнодушным. И к тому же рядом Сангвин, полный оптимизма, сулит светлячков и обещает помочь. В самом деле, если какие-то мотыльки довели его до такого жалкого состояния, то почему не предположить, что светлячки все исправят?..

- Я вас, дядюшка, конечно, обожаю, - кисло высказалась Арья откуда-то сбоку, - но как нам помогут насекомые?

- Я тебя, деточка, тоже обожаю, - насупился Сангвин, - но сейчас не порти мне вечеринку.

- Э!.. - только и успела вякнуть Арья, когда Шеогорат все с тем же бесконечно бесящим куриным смехом ухватил ее и исчез из рощи Сангвина - во всяком случае Сноу предполагал, что все было именно так. Хлопок - и нет ни Арьиного голоса, ни хихиканья Безумного Бога; рядом с Джоном осталась только Серана, беспомощно сжимавшая его в объятиях.

- А вот кого мы не обожаем, - вдруг раздался голос Сангвина и стало ясно, что второй Принц Даэдра тоже все еще здесь, - так это Молаг Бала.

- Почему? - робко спросила Серана. - То есть… понятно почему, но…

- Слишком он жадный и жестокий, - заворчал Сангвин. - Я вот люблю людей. Некоторые из них знают, что такое настоящее веселье. А уж Энн Мари, он-то и вовсе от людей без ума, - захихикал Принц Разгула.

- Он в принципе без ума, - огрызнулся Джон и вдруг почувствовал, как мимо его лица пролетело, трепеща жесткими крылышками, что-то мелкое, почти задевшее щеку. Светлячок?..

- Ты так говоришь, потому что с Джиггалагом не знаком, - наставительно сказал Сангвин и, к удивлению Сноу, Серана искренне рассмеялась.

- Что смешного? - растерялся Сноу.

- Джиггалаг - Серый Князь Порядка, - объяснила она, пока Сангвин подтверждающе угукал и, судя по звукам и запахам, разливал вино в кубки. - Джиггалаг - это и есть Шеогорат, и вместе они двое составляют божество Равновесия.

- Фус и Ро, - вздохнул Джон, вспоминая Железный Трон.

- На вот, выпей для начала, - Сангвин радушно сунул ему в руку кубок. - Отдохни, расслабся. Светлячкам нужно время, знаешь ли.

- Никаких коз? - робко спросил Сноу, пугаясь по старой памяти и не торопясь пить предложенное.

- Никаких коз, - заверил его Принц. И захихикал.

========== Глава 36. Тропа Жертв ==========

Безумный Бог вышвырнул Арью на берег черной лужи, булькавшей под сенью тлена и тоски, и встал рядом, руки в боки.

- А-ха-ха! - гордо заявил он. - В Доме Забот прибудет хлопот!

- Что ты несешь, боже, - зафыркала Арья, отплевываясь от сосновой пыльцы. - И зачем ты меня сюда притащил?

- Да я уж и не помню, - призадумался Шеогорат и выпучил бельма: - А ты меня, смотрю, совсем не боишься. Как это освежает!

- Рада, что угодила.

- Да, да, молодец. Ты, главное, помни: без сыра нет гармонии, - доверительно сообщил ей Безумный Бог, но потом вдруг засомневался: - Или без гармонии нет сыра?.. Мне надо срочно об этом поразмыслить.

И исчез.

Арья с добрую минуту сидела на земле, не замечая, что ее челюсть бессмысленно отвисла, а глаза забыли, как моргать. Наконец она встала, машинально отряхиваясь, и побрела к двери Убежища.

- Ходор, - тупо прошептала она, отвечая на вопрос, и вошла внутрь, где почти сразу столкнулась с Валерикой.

- Долго же тебя не было, - всплеснула руками бывшая вампирша. - Что там происходит? Как Серана?!..

Хорошо, хотела ответить Арья.

- Хор… хо… ходор, - только и получилось у нее. Она затрясла головой, пытаясь стряхнуть морок, навеянный Безумным Богом, и наконец выговорила немеющими губами: - Шео… гхо… дор.

- А, - сообразила Валерика. - Хамила ему, поди?

Арья покаянно кивнула. Магичка сочувственно потрепала ее по плечу, потом отвесила воспитательный подзатыльник и наконец, бережно подперев, повела к очагу согреться. Только притулившись у огня, Арья наконец-то поняла, что уже давно трясется, как мокрый щенок под мостом.

- Пей, - в руки ей сунули кружку. Она отхлебнула горькое питье и почувствовала, что дрожь помаленьку начинает отпускать. Все, что случилось на Поляне, смешалось в ее голове в мельтешащий запутанный ком, из которого вдруг выплыла одна отчетливая мысль - “Ослеп!” - и сердце обреченно ухнуло куда-то в живот.

- Джон прочел второй Свиток, - сказала она.

- И? - напряглась Валерика.

- Не знаю, - помотала головой Арья. - Он ничего не успел сказать. Сангвин утащил их с Сераной в Обливион, а Шеогорат занес меня сюда…

- А первый? - снова подтолкнула ее Валерика, видя, как Арья начинает ускользать куда-то вглубь себя. - Первый Свиток?

- Дексион прочел. Он упомянул лук Ауриэля, а потом… - она вдруг начала смеяться, расплескивая остатки питья из наклонившейся кружки. - Ночным чадам явится ужасный повелитель… Когда темное и светлое пойдут рука об руку… ха-ха… а день соединится с ночью… ха-ха-ха!..

- Поспать бы тебе, - с жалостью сказала Валерика, глядя, как Безликая давится жутким, совсем невеселым смехом. Все-таки Шеогорат влиял на людей не лучшим образом.

А ведь девчушка еще с Молаг Балом не сталкивалась, насмешливо подумала экс-вампирша, утешительно поглаживая убийцу по спине.

- Ночным чадам явится ужасный повелитель, - вдруг сказала Арья, резко выпрямляясь и чеканя слова. - Неужели не понимаешь?

- Честно говоря, нет, - нахмурилась Валерика.

- Я только сейчас поняла… Не если, а когда. Он явится, когда темное и светлое… Он явится, что бы мы ни делали, вот в чем штука, - она сунула нос в кружку, скривившись допила остаток и снова ссутулилась у очага.

- В пророчествах всегда “когда”, - наставительно сообщила Валерика. - И любое пророчество само по себе “если”. Дитя ты неразумное. Иди поспи.

- Ха-ха, - вяло, чуть не плача, отвечала Арья.

*

Босмер Иридон сидел под нависающей скалой и играл на окарине. Не самое, казалось бы, подходящее занятие для тех, кто сидит в засаде, но Фьюра только что стайкой облетела окрестности и доложила, что поблизости никого. Вообще ни души и уж совсем не видно Драконорожденных. Выслушав ее, Иридон лишь пожал плечами и вернулся к своим маленьким музыкальным радостям. Хорошо, что Харкона тут нет. Эльф никогда не пробовал уточнять, но почему-то был уверен, что лорд Волкихара не испытывает ни малейшего расположения к игре на окарине.

В предрассветной дымке зазвенело, задинькало колокольчиками, а потом перед босмером соткалась стройная, облитая туманами фигура.

- Внемли леди Азуре, лесное дитя, - изрекла фигура, сияя неземными глазами.

Иридон подскочил, уронив окарину. Азуре поклонялись данмеры, но и босмерам игнорировать Леди Сумерек было бы недальновидно…

Он испуганно кивнул, сползая с камня на землю, коленями в снег.

- Ты ищешь снаружи то, что уже внутри, - величественно указала на пещеру Принцесса Даэдра. - Ступай… и больше не дуди.

Лик Азуры странно дернулся, пошел рябью, словно по глади пруда пробежала водомерка. Иридон все еще стоял на коленях в снегу, не в силах оторваться от созерцания божества.

- Чего ждешь? - насмешливо спросила Азура. - Что тебя притащат туда на лошадиных кишках?

Забыв про окарину, он стремглав кинулся в пещеру. Фьюра ринулась за ним, схватила за руку:

- Ты что творишь?!..

- Ты не видела? - заполошно обернулся он к ней.

- Ты постоял на коленях в снегу, а потом побежал сюда. Какая муха тебя укусила?

- Он уже внутри, - зашипел Иридон. - Джон Сноу.

- Интересно, каким это образом… - саркастично начала Фьюра и умолкла на полуслове, уловив какие-то звуки из глубины пещеры.

Укрывшись в кустах на скальной полочке, вампиры уставились на собрание внизу у дерева. Все по списку: леди Серана, девчонка, по описанию схожая с Арьей Старк, и Драконорожденный - с развернутым Свитком в руках, весь покрытый шевелящимся ковром из мохнатых мотыльков.

- Фу, - неслышно скривилась Фьюра, передернувшись от этого зрелища. Иридон повел глазами и наткнулся на провал в своде пещеры. Что ж, теперь хоть стало ясно, как противники сюда попали.

- Берем их? - одними губами спросил эльф. Напарница покачала головой, густая грива волос метнулась по плечам.

- Пусть сперва дочитает. Лорд Харкон захочет узнать, что в Свитке.

- И как он расскажет, он же немой!

- А вдруг грамотный… о!..

У дерева началось что-то несусветное. Полыхнуло синим, к компании присоединились два странных типа, Драконорожденный рухнул на землю, растеряв всех мотыльков, Арья завопила, ругаясь на новоприбывших, а потом все исчезли.

- “Пусть дочитает”, - безнадежно вздохнул Иридон. - Ты понимаешь, что Харкон убьет нас за это?

- Не убьет, - неуверенно проворчала Фьюра. - Да и откуда ему узнать-то?

- А я сам расскажу, - окрысился эльф. - Может, тогда он прибьет только тебя! Твоя идея была!

- Э, нет, погоди, погоди-ка, - она снова затрясла своей роскошной гривой. - Не может же все быть настолько плохо. Вон, смотри, это вроде Свиток лежит…

- Они забыли Свиток… - губы босмера разъехались в радостной неверящей улыбке.

Вампиры ссыпались с полочки и кинулись вниз сквозь кусты, отмахиваясь от вездесущих мотыльков. Свиток лежал на камнях - все еще развернутый, испускающий странный, неестественный свет.

- Надо его свернуть, - пробормотала Фьюра, прикрывая глаза рукой и осторожно подбираясь к пугающему артефакту.

- А это что… Ай! - вскрикнул за ее спиной Иридон. Обернувшись она увидела, что его прямо-таки покрыло мотыльками, а из руки свисает кусок пахучей коры.

Схватив Свиток, она жмурясь сунула его эльфу в лицо:

- Читай!

Некоторое время не было слышно ничего, кроме всхлипов, но потом Иридон заговорил будто бы не своим голосом:

- Кровь дочери… Га… - босмер хрипел, в его горле что-то булькало. Фьюра до одури, до сердечной боли хотела знать, что там происходит, но страшилась открыть глаза. Сияние Свитка жгло ее даже сквозь зажмуренные веки.

Хрипы Иридона окончательно захлебнулись, тело бухнулось на землю, а Свиток погас так же резко, как задутая свеча. Фьюра боязливо открыла глаза и увидела, что по лицу эльфа ползают мотыльки. Почему-то это зрелище вызывало тошноту. Отступив на пару шагов назад, она наткнулась спиной на фигурный камень, под ногу попало что-то круглое…

Какой-то чехол, подумала она, поднимая его с земли. Тяжелый…

*

Этот недотепа даже не понял, что столкнулся с Шеогоратом, безнадежно помотал головой Харкон, вспоминая растерянность Иридона перед лже-Азурой. Да и Фьюра хороша: сколько же времени она тащила околевшее тело напарника, прежде чем поняла, что на сей раз он умер окончательно.

Бедняжка Фьюра. И ведь как старалась… Иридон воспринял что-то из Свитка, и она надеялась, что рано или поздно босмер все-таки очнется и сумеет рассказать своему лорду все, что видел. Пожалуй, это даже очаровательно.

Куда менее очаровательным Харкону казалось вмешательство во всю эту историю Принцев Даэдра. Особенно Шеогората, известного любителя аргонианских девствениц и лошадиных потрохов, а также хранителя баланса и сыра. А теперь этот безумец еще и Довакина украл. Хотя, если задуматься, Сноу, кажется, не крал только ленивый. И Сангвин его умыкнул еще в Вайтране прямо из-под носа у Салонии, и сам Харкон крал, и даже Серана.

А Фьюра сейчас торопится, несется к Солитьюду, к Сивилле - поскорее передать Свитки, ведь в грубом, самодельном чехле оказался и второй. Вот только одного Харкон не мог понять: если оба Свитка у Фьюры, то что это был за третий за спиной у дочери, которую он видел глазами босмера?

Третий Свиток, кто бы мог подумать. Ситуация усложнялась прямо на глазах. Харкон подумал, что еще немного, и он тоже обратится к Безумному Богу со скромной просьбой отсыпать и ему щепотку баланса. Или хотя бы какую-нибудь веселенькую манию для разнообразия. Все лучше, чем это поганое пророчество, испортившее ему жизнь…

Лорд Волкихара подпер голову рукой и тяжко задумался. Ему удалось прочитать Свиток глазами Иридона - что-то, что он не решался сделать до этого. Кто знает, как все могло бы обернуться, и, чем рисковать собственным зрением, разумом, а то и жизнью, он предпочел бы пойти по более взвешенному пути - пустить на линию огня жреца, которого специально обучили этой самоубийственной практике. Но все вышло так, как вышло, и теперь он знал, что для исполнения пророчества нужна особая кровь. Кровь Сераны… нет, этот вариант обсуждению не подлежал. Кровь Валерики - но та снова человек и к тому же, кажется, мертва. Или просто кровь любой другой Дочери Хладной Гавани, а уж как создать такое существо, ему было известно.

Вот только… все это было не тем, чего он ожидал. Это не магическая завеса, которой можно укутать замок, город или целый континент и потом благоденствовать, забыв о далеком вредном светиле. Это покров из развеянных душ - человеческих, эльфийских, драконьих.

Когда-то давно, века назад, надежда покончить с тиранией солнца захватила его, посулила столь прекрасные перспективы, что он забыл обо всем прочем. Теперь же, когда он своими (почти своими) глазами увидел, чем грозит исполнение пророчества, одержимость, владевшая им так долго, слетела как сумеречный морок, и он задумался, а надо ли продолжать идти по этой скользкой дорожке.

Во многих отношениях Харкону нравился мир людей. Он мог удаляться от него и снова возвращаться, давать себе роздых в надежно укрытом замке, а потом опять выбираться на поиски развлечений. Воспоминания о днях открытой, узаконенной, в коронах и гербах, власти возвращались и манили снова войти в силу, снова подчинить себе королевство, а то и не одно. Хоть века жизни и добавили в его взгляд на мир философскую нотку, но иногда молодой задор снова начинал будоражить древнюю кровь.

Но вот чего Харкону не хотелось совсем, так это пускать в этот мир Молаг Бала и превращать Тамриэль в провинцию Обливиона. А именно это и случится, когда все или почти все драконы сгинут, сраженные кровью Хладной Гавани. Он мог бы утешать себя тем, что сумеет взять ситуацию под контроль, остановив разрушение Нирна на уровне, достаточном для семейного комфорта, но Харкон уже давно отвык врать самому себе. Он не удержит силы, которые вырвутся на волю; однажды начавшись, пророчество не остановится. Драконьи огни погаснут, барьер падет, завеса скроет солнце - и что тогда? Кто явится к ним в наступившей тьме?

Такой расклад Харкона не устраивал. Оставляя отношения с Молаг Балом в рамках торговых сделок, он хотел оставаться хозяином самому себе настолько, насколько это было возможно. Преклоняться не желал, Молаг Бала не обожал и благоговения не испытывал - и, уж конечно, давно научился держать эти крамольные мысли при себе, входя в Собор. Память о том, как Принц Господства вырвал ему с корнем оба крыла и так оставил на добрых полвека, была еще слишком свежа, хотя с тех пор прошла не одна эра. А ведь тогда он всего лишь мимолетно подумал: “Да пошел ты…”

Харкон передернулся от воспоминаний и вернулся к настоящему, которое тоже несколько смущало.

Неужели Молаг Бал действительно ищет способ проникнуть в Нирн? Хотя чему удивляться, большинство Принцев ищут - и даже иногда находят, как, например, Дагон со своим бесноватым Орденом и главой его Камораном.

Остается лишь надеяться, что он не до конца понял пророчество. Он видел часть, но кто знает, что может таить в себе другой Свиток? И третий…

Что ж, второй Свиток, тот, что был в футляре, теперь не составит труда прочитать. Скоро Фьюра доставит его Сивилле, а та, обмирая от восторга, побежит писать письмо, которое он прочтет ее глазами еще до того, как она его отправит.

Возникал лишь один вопрос: кого же отправить за Свитками? Может, проверить Тириона? Нет, такую задачу ему доверять рановато. Или прогуляться самому, размять старые кости?

Иридону было четыреста лет, вдруг вспомнил Харкон. Казалось, буквально вчера он присоединился к двору Волкихара, и вот уже целых четыреста…

Хм. За столько веков можно было бы научиться играть на окарине и получше.

*

- Собирайся, - категорично повелела Арья, заходя в келью к Валерике. - Мы едем в Солитьюд.

- Вот это внезапно, - усмехнулась бывшая вампирша, потягиваясь и хрустя пальцами. - Ну что, понравилось вампирское зелье?

- Поработали вы с Бабеттой на славу, ничего не скажу, - кивнула Арья. - А теперь пора переходить к следующей стадии.

- Давай-ка поконкретнее.

- Тебе понадобится много зелий невидимости. Да и вообще сгребай все, что найдешь, нам все пригодится.

- А еще конкретнее? - упиралась магичка.

- Мы нанесем визит Сивилле, - заявила Арья и увидела, как в глазах тысячелетней мамули вспыхнули зловредные искорки. Валерика явно устала сидеть в Убежище без дела и сведений и теперь предвкушала козни, интриги и приключения. Чему удивляться, подумала Арья, муж да жена… Харкон и Валерика явно стоили друг друга. Идеальная пара.

Отловив Назира и аргонианца в общей трапезной, она завлекательно помахала перед их носом доверенностью от Джона и сказала, что все эти денежки станут их, если они сумеют как следует обеспечить безопасность королевы Элизиф, а впоследствии и императора, буде старый пень Тит Мид все-таки сюда заявится.

Еще никогда она не видела, чтобы кто-то ржал так, как эти двое. Ну и ладно, главное, что согласились.

- А я? - вылезла сбоку Бабетта.

- Не знаю, - задумалась Арья. - Там опасно будет, а тебе надо скрытность соблюдать… В общем, как хочешь.

- Тогда я лучше тут посижу, - сморщил нос упыренок. - Покараулю Убежище, да и вообще целее буду.

- Если что, пиши, - сказала Валерика. - Почтовых пташек я тебе начаровала на год вперед.

- Да уж, - прокряхтела девчушка, глядя на гору замороженных дохлых птичек в углу.

Арья отправила двух убийц в Айварстед за Тенегривом и велела поторапливаться, а сама собралась было призвать парочку дремор для себя и Валерики, но магичка ее остановила.

- В моем почтенном возрасте, - великосветски сказала она, поправляя и без того идеальную прическу, - уже не к лицу скакать на дреморах. Во всех смыслах, - хихикнула она и широко повела рукой, бормоча непонятное. Арья не без трепета увидела, как в ткани реальности появляется туманный серый разрыв.

- Вот этим путем ты сюда добиралась? - спросила она, вспомнив, как вредная мама ухитрилась обогнать ее по дороге из столицы.

Валерика кивнула и крепко взяла ее за руку.

- Не дергайся, - предупредила она, - и иди строго по тропе.

Арья в волнении облизнула губы и шагнула следом за магичкой в разрыв.

Стоило ей ступить на тропу, светлую, словно усыпанную мелким морским песком, как к ней потянулись смутные фигуры. Они стекались к тропе, теснились вплотную к краю, и вскоре среди сотен безымянных призраков стали попадаться знакомые особы. Недовольная Минорн - ее альтмерское лицо было словно создано для кислой мины. Цицерон, которого и смерть не отучила гримасничать; Арнбьорн, по-звериному скаливший зубы; Астрид, надменная и самоуверенная даже за гробовой чертой. И почему Ситис их не прибрал…

Трое упорных таращились на нее сквозь уродливые маски. Вдоль тропы отирались бандиты из Крысиной Норы, а за ними маячили носатый старик, убийца-оборванец с маркартского рынка и даже - хватило же наглости - аж сам Малкоран, некромант, так досаждавший Меридии в ее неприбранном святилище. Все это собрание было прорежено вампирами, которых Арья успела ухлопать там и сям во имя мира и человечности.

Но кто та женщина, окруженная ребятишками? Грелод Добрая… нет, помотала головой Арья, не может быть. Она убила Грелод, что проку отрицать, но приютскую малышню она и пальцем не тронула…

Женщина подняла иссохшую руку, зашипела что-то непереводимое. Детишки - их было пятеро, - подняли головы, следуя за этой худой дланью. Заколыхались в воздухе жидкие волосенки, показались серые лица с черными провалами глаз, а рука все тянулась, указывая на убийцу.

Мамуля, это же Мамуля!..

- Отвали, трупа кусок, - сморщилась Безликая и тут же почувствовала, как Валерика сжала и дернула ее руку, требуя вернуться на тропу. Глянув под ноги, Арья вдруг поняла, что начала сходить с узкой дороги, которая хотя бы условно еще могла считаться безопасной.

Однако… хитра Мамуля.

После всего этого вид Грелод Доброй, плевавшейся в ее сторону с поистине молодым задором, Арью уже не впечатлил.

Большой, однако, список жертв успел набраться, поджала губы она. Впрочем, Мамулю и ее выводок Арья не стала засчитывать себе в заслугу. Скорее всего поганая старушка приперлась сюда просто повредничать. А вот нежити из курганов не видать… хотя кого волнует нежить.

Валерика ускорила шаг и Арья, глянув вперед, увидала, что впереди начинает светлеть - словно весь этот серый призрачный мир лопнул по шву и в прореху льется живой свет. Он становился все ближе, отчетливо обрисовывая края разрыва, и вот, сделав последний шаг, Арья вывалилась обратно в материальный мир - который выглядел, надо заметить, не лучшим образом.

- Мы где? - спросила она шепотом, озирая пыль, паутину и поваленную мебель.

- В крыле Пелагия, - ответила Валерика, утерев бисерный пот со лба. - И что тебя понесло общаться с ними, дура?!

- Ну, так, - пожала плечами Арья. - Для души.

Магичка потрясла головой, подняла с пола тяжелый стул и бухнулась на него, пытаясь отдышаться.

- Ты своими выходками, - наконец высказалась она, - меня в гроб когда-нибудь вгонишь.

- Не исключено, - вытянула губы дудочкой девица Старк, сохраняя подчеркнуто невинный вид.

- Так что насчет Сивиллы? - поинтересовалась Валерика, когда восстановила силы синеватым пойлом из бутылочки. - Каков план?

- Простой, - пожала плечами Безликая. - Я надену ее лицо, а ты мне обеспечишь магическую поддержку. Харкону будем передавать всякое вранье, а саму Сивиллу припрячем - вдруг какие сведения потребуются.

- Не пойдет, - помотала головой магичка. - Сивиллу надо ликвидировать. Мы ее долго не удержим.

- Даже ты?

- Поддержка для тебя, скрытность для меня, сдерживание вампира-лорда, да еще и мага, - ты, детка, больно много хочешь. И как ты собираешься надеть ее лицо?

- А, - довольно сожмурилась Арья. - Сама все увидишь, - пообещала она и пригорюнилась: - Так, получается, зря я того вампира живьем напластала?..

- Не буду даже спрашивать, о чем ты, - хмыкнула Валерика и утешила юную живодерку: - Но опыт лишним не бывает.

Арья задумчиво посмотрела на нее и промолвила:

- Ты как-то говорила, что планировала сбросить Харкона в Каирн.

- Ну да, а что?

- А ты знаешь, что твоя затея сорвалась и Тирион теперь вампир?

Магичка замерла, глядя на убийцу остановившимися глазами.

- Да-да, - кивнула Арья. - Харкон его обратил. И от него же узнал, что моего брата и твою дочку надо искать на Солстхейме. Их чуть не поймали.

- О боги… - пролепетала Валерика.

- Помнишь, что тебе тогда Серана сказала? Мама, не делай глупостей, - прищурилась Арья. - Да, представь себе, я пряталась за углом и все слышала. А ты что натворила?

Бывшая вампирша открыла рот и снова закрыла, понимая, что оправданий у нее нет.

- В общем, так, - припечатала Арья, - обсуждаем, советуемся, планируем вместе. Никакой самодеятельности. Ясно?

Валерика кивнула и наконец-то выговорила:

- Просто… отвыкла я от сотрудничества. В Каирне-то.

- Понимаю. Привыкай.

Когда наступила ночь и обитатели Синего Дворца разбрелись по кроваткам, две злоумышленницы прокрались в покои Сивиллы, где подаренный Сераной дротик наконец-то дождался своего звездного часа. Пусть с этикой у волкихарской маменьки было не очень, но с магией дела обстояли куда лучше: вампирша до последнего не чуяла их приближения и умерла, так и не поняв, что случилось.

- Ну, эта часть прошла хорошо, - прокряхтела Арья, переворачивая труп на спину. - А теперь узри работу мастера, - и она извлекла из ножен любимый Крапивник.

Валерика присела рядом.

- Волосы ты не снимаешь? - заинтересовалась она.

- Все само подгоняется, - отмахнулась Арья и утерла потекший от усердия нос. - Это же не просто лицо, это… я даже объяснить не могу.

- Хорош мастер, - хмыкнула магичка. - А вот между прочим. Ты только на себя его можешь натянуть? А если на меня?

Арья отвлеклась от трупа и задумалась.

- Боязно рисковать, оно же у нас одно, - наконец сказала она. - Вот если бы с живой снимали, было бы и два, и сколько хочешь… Все ты виновата!

- Пф, - отвергла ее обвинения Валерика.

- Но у меня есть и другие, - оживилась Безликая. - Это если в тебе, конечно, умерло достаточно человеческого, чтобы вместить чужой образ.

- Странно, что ты вообще подвергаешь это сомнению, - презрительно раздула тонкие ноздри Валерика. - Во мне умерло все, что только могло, и даже не один раз.

- Тогда можем попробовать. И кстати, будет больно, - злорадно добавила Арья.

- Пф, - был все тот же ответ.

Пара минут прошла в сосредоточенном молчании, пока Арья продолжала трудиться над лицом Сивиллы, а потом Валерика самым светским тоном спросила:

- Скажи, а Джон знает, чем ты занимаешься?

Арья поперхнулась и села на пятки.

- Он… да не то чтобы… И ты, - наставила она Крапивник на маменьку, - ему не скажешь.

- Я не скажу, если не скажешь ты, - нагло подняла брови Валерика.

- О том, что ты замешана в исчезновении Тириона, он и сам догадывается, - недовольно протянула Арья, прикидывая, как можно выкрутиться из клещей, в которые ее зажала древняя интриганка. - Ладно, я ему ничего не скажу, но врать будешь сама. И если он тебя раскусит, я не виновата.

- Не раскусит, - заявила Валерика.

- Не будь так уверена.

*

Харкон, задумавшийся за лабораторным столом, встрепенулся и прислушался к далекому зову. Кто-то не просто думал о нем - кто-то взывал к нему и этому кому-то было страшно.

Нащупав связующую ниточку, он потянулся к источнику и обнаружил Фьюру, забившуюся под скалу совсем недалеко от пристани по ту сторону пролива. В закрученной пещерке, где когда-то обитали медведи, было темновато, но внезапно на ее стены лег рыжий отсвет, а откуда-то снаружи донесся злорадный рев и гул пламени.

Понятно. Бедняжка Фьюра решила вместо Солитьюда отправиться прямиком в замок, а наткнулась на одного из драконов, который загнал ее в тупик и теперь плюется в устье пещеры веселья ради.

Харкон вздохнул, вылез из-за стола и пошел рыться на полках, разыскивая одну полезную вещь, доставшуюся ему на память от жены. Что ни говори о Валерике, а в магии она всегда проявляла недюжинный талант; когда-то давно, когда она еще только осваивала Тропу Жертв, она ухитрилась создать стабилизатор, который позволял пройти по Тропе даже куда менее одаренным магам, среди которых Харкон с ворчанием числил и себя.

Ему нужны эти Свитки. И ему нужна Фьюра. Было бы безобразием позволить ей погибнуть, да еще и в трех шагах от дома.

Раскрыв коробку с проложенными свинцом стенками, он выудил оттуда увесистую резную кость. Тяжесть объяснялась залитыми внутрь железом и золотом, а резьба вряд ли привлекла бы покупателей на ярмарке - все какие-то кривые зарубки вдоль да поперек, косые руны и грубо нацарапанные печати. Но в нынешних условиях, когда драконы шатались вокруг Волкихара и чувствовали себя как дома, эта уродливая кость становилась одним из самых ценных предметов во всем хозяйстве.

Разрыв с треском рассек пространство, и Харкон, сжимая стабилизатор, шагнул за завесу.

С тех пор, как он проходил здесь в последний раз, Тропа Жертв сузилась еще сильнее. Бесчисленные покойники толпились с двух сторон, а на спины тех, что стояли ближе, напирали тысячи и десятки тысяч других, более давних, почти или совсем забытых. Интересно, нехотя задумался он, скользя взглядом по чужим лицам, скоро ли наступит момент, когда их окажется слишком много и пройти станет невозможно? И что случится, если он все-таки рискнет?..

Впрочем, пока что он хоть и с трудом, но все же находил дорогу меж двух толп, плотным строем стоявших вдоль пути. Иногда их руки пытались схватить его, столкнуть с Тропы, но пролетали мимо, не сумев зацепиться. Глядя на них, он не испытывал ни грусти, ни страха, ни чувства вины - ему были безразличны все эти давно ушедшие мертвецы, а впереди ждали Свитки и ждала Фьюра, которой нужна помощь.

Разрыв приблизился и Харкон наконец-то смог покинуть Тропу - не без тайной радости, но и не без раздражения, зная, что скоро ему предстоит пройти эту дорогу заново, да еще и с перепуганной спутницей.

Махнув рукой, он запустил под свод пещеры холодный огонек, и голос Фьюры неверяще выдохнул:

- Милорд? Откуда…

- Да просто повезло тебе, милая, - хмыкнул Харкон, а потом прищурился: - Что у тебя там?

- Свитки, это Свитки! - обрадованно зачастила Фьюра и внезапно сникла: - Простите, милорд, мы упустили Сн…

Снаружи опять заревело, по стенам заплясали красные отсветы. Вампирша пискнула, забиваясь еще глубже в угол.

- Давай-ка я сперва тебя выведу, - предложил Харкон. - Рассказывать будешь дома.

- Но как мы…

- По Тропе.

- Нет!.. - выдохнула она в ужасе. - Их там столько… нет!..

- Можно еще на бережок выйти, - предложил он альтернативу, а потом, потеряв терпение, скомандовал: - Вставай. Иди ко мне и не трясись. Вот молодец, - подбодрил он, глядя, как она встает на нетвердые ноги и подходит ближе. - Давай сюда Свитки.

Перевесив ценный груз себе за спину - Фьюра Фьюрой, а Свитками он рисковать не собирался, - Харкон прижал к себе спутницу и снова открыл разрыв в пространстве.

- Трухло! - взревел дракон снаружи, чувствуя, что добыча ускользает.

- Еще встретимся, - утешил его Харкон, исчезая в разрыве.

Обратный путь дался куда тяжелее. К полчищам его жертв добавились жертвы Фьюры, которых тоже насчитывалось немало, а между тем сама Фьюра, шарахавшаяся от двух людских стен, ничем не облегчала ему задачу. Чувствуя, что силы начинают подводить, Харкон нехотя съездил даме по затылку и закинул обмякшее тело на плечо - поступок не вполне куртуазный, но все проще, чем пытаться удержать одуревшую от страха спутницу на Тропе.

Когда он наконец достиг разрыва и оставил сонмища жертв за спиной, он повалился на колени и только тут понял, что уже неведомо сколько тащился на последнем издыхании. Одна из многочисленных подлостей Тропы была в том, чтоколичество жертв ее безобразно удлиняло, а кто виноват?..

- И вот ради тебя-то я так стараюсь, - проворчал Харкон, с упреком глядя на обморочную девицу и потирая гудящие виски. Руки дрожали.

Фьюра все еще лежала без сознания и он порадовался, что она не видит его в таком плачевном состоянии. Все-таки лорд Волкихара должен соответствовать своей славе.

Так и не вставая с пола, он стянул со спины поклажу и стал вытряхивать добычу из чехла. Вот они, Свитки, вот они, долгожданные…

В чехле что-то зашуршало. Харкон встряхнул грубо сшитую кожу и на каменный пол лаборатории выпала смятая, измазанная чернилами, бумажка.

“Ночным чадам явится ужасный повелитель…”

Что это, настоящее пророчество? Или фальшивка, которую Сноу с компанией состряпали на всякий случай? Выяснить это можно было, лишь прочитав Свиток заново - на Поляне Предков или через ненадежную двемерскую машину в Мзарке, которая, говорят, сбоила через раз и выдавала совершенно безумные результаты. Но выяснить все же придется, потому что он не готов просто принять то, что написано на этой измятой бумажке.

Краем глаза он заметил странное свечение. С трудом оторвавшись от зловещих строчек, он увидел, что Свитки странно рдеют, словно вот-вот расплавят камни Волкихара, а потом начинают исчезать, насмешливо мерцая.

Говорят, фрагменты Творения являются тогда, когда сами посчитают нужным. И так же, по своей воле, они уходят. И теперь все, что у него осталось - вот эта неряшливая запись, сделанная чьей-то неустоявшейся рукой.

Когда Фьюра очнулась, она увидела, что Харкон сидит напротив нее на полу, опираясь спиной на ножку стола, и мрачно глядит в пространство.

- Милорд, мы упустили Сноу, - повинилась она. - Иридон погиб… Благодарю, что спасли меня…

- Не за что, - рассеянно ответил он, но потом все-таки встряхнулся и поднялся с пола, вновь обретая непроницаемый вид. - Иди. Потом поговорим.

========== Глава 37. Светлячки и фонарики ==========

Голова приятно плыла. Что бы такое Сангвин ни налил в бокальчик, оно оказалось маленьким чудом, которого Джон совсем не ждал в Обливионе. Летнее, мягкое, звенящее, оно закружило голову, опрокинуло его обратно на траву и теперь он лежал в бархатной темноте, не желая ни думать, ни тревожиться. Серана улеглась головой ему на грудь и, кажется, тихонько урчала, как кошка.

Некоторое время спустя, впрочем, она начала демонстрировать чуть менее ленивое настроение и полезла повыше, явно желая целоваться.

- Закрой глаза, - шепотом попросила она, и он закрыл, не почувствовав никакой разницы. Серана смущенно пробубнила: - Спасибо, так лучше…

Джон раскрыл было рот спросить, насколько там все плохо, а потом решил, что говорить ему все-таки лень и лучше он будет просто валяться в сладкой неге и отдыхать, пока есть такая возможность. Серана хмыкнула и он вдруг понял, что его же собственные руки вовсе не желают лежать спокойно - вместо этого они тянут к себе податливую девушку и по-хозяйски ощупывают ее воротник. Где тут застежка-то была?.. Серана съехала с него на траву и захихикала; Джону стало ясно, что она тоже слегка перебрала.

- Сейчас… - прошептала она, шурша одеждой, а потом взялась за его камзол, с которым он все никак не мог управиться. И кто придумал такие неудобные крючки?

- Будь проклят Вингальмо, - бубнила девушка, трудясь над камзолом. Теперь Джон хотя бы знал, кого винить в этих сложностях.

Камзол улетел в сторону, за ним последовала рубаха, и Серана вдруг отпрянула, резко вдохнув.

- Это… - наконец выговорила она. - Это отец сделал?

Джон сперва даже не понял, о чем она, а потом с облегчением помотал головой:

- Нет, это уже давно так. Иди сюда…

И потянул ее обратно. Нежная женская грудь, обнаженная, уже не скрытая одеждой, коснулась его шрамов, колыхнулась приятной упругой тяжестью, прижалась к нему, и Джон закусил губу, услышав, как под девичьей кожей вдруг глухо стукнуло замороженное вампирское сердце.

- Я хочу, - прошептала Серана, - узнать, как это бывает. Как оно бывает по-настоящему… по желанию.

- Я тоже хочу, чтобы ты узнала, - ответил он, потерявшись где-то между влечением, виной и щемящей нежностью.

Будь что будет.

*

Теплые огоньки неспешно плавали в густом синем воздухе. Стеклистые потоки, словно струи дождя в окне, размывали и искажали видимое, и светлячки двоились и троились у Джона в глазах, разбрасывая вокруг яркие искры. Ему казалось, он может смотреть на это вечно.

С тех пор, как фонарики в роще стали свидетелями еще одного маленького чуда, они с Сераной успели отлежаться, немного отоспаться и даже одеться - хотя бы на тот случай, если Шеогорат без всякого предупреждения забросит им прямо в середку Арью с этим ее отвратительным: “Агась!” Но пока что в роще было тихо; Безумный Бог, сумев найти в себе капельку милосердия, не стращал их сестренкой, и Джон просто сидел и любовался, как светлячки пролетают мимо, рассыпая веера огоньков.

В поле зрения вплыло белое лицо Сераны, затуманенное, дробящееся на фрагменты, и каждый из них излучал искреннее беспокойство.

- Ну? Как глаза-то?

- Да не волнуйся ты так, - улыбнулся он.

- Ты меня видишь?

- Будто сквозь дождь. Очень красиво.

- Хотела бы я сказать то же самое, - хмыкнула она.

- А что?

- Ну… Краше в гроб кладут, как говорится.

- Уж тебе ли не знать, - съязвил Сноу. - Ты единственная можешь похвастать тем, что запихнула меня в гроб.

Серена самодовольно хмыкнула и села рядом.

- Что ж, кажется, эта слепота все-таки обратима. Наверное, Свитки меня пожалели, - сказал Джон и провел рукой по траве, пытаясь нащупать знакомый футляр. От руки юрко уворачивались, гудя крылышками, теплые огоньки. - А где они, кстати?

- Один остался при мне, - виновато отвечала девушка, - а остальные… Сангвин так быстро нас уволок, что я не успела их схватить.

Джон напрягся, мгновенно представив себе, к кому именно потерянные Свитки могут попасть в лапы, и тут же безадежно выдохнул. Было вполне очевидно, что изменить ситуацию, сидя здесь, он все равно не способен.

- Что ты увидел? - робко спросила Серана.

- Я видел… - начал он и умолк, пытаясь отыскать нужные слова.

Но как о таком рассказать? Человеческая речь была не способна даже отчасти передать темноту, которая медленно накрывала обреченный мир. Чтобы описать то, как души драконов горели и гасли на пыльном ветру, нужно было быть либо поэтом, либо чудовищем, а Джон не причислял себя к первым и надеялся, что все еще может не причислять себя ко вторым.

Выслушав его сбивчивый рассказ, Серана помолчала, а потом нехотя подвела итог:

- Стало быть, стрела, отравленная кровью Дочери Хладной Гавани и выпущенная из лука Ауриэля, способна убить не только воплощение, но и саму душу дракона. И завеса из развеянных душ скроет солнце.

Сноу пожал плечами:

- Наверное. Я в этих вопросах не эксперт, сама понимаешь. И что это за лук такой, ты о нем хоть что-нибудь слышала?

- Древнее и легендарное оружие, - призадумалась девушка. - Всплывает тут и там в преданиях, но ничего конкретного… Уверена, - вдруг сварливо сказала она, - что в библиотеке Волкихара нашлось бы не менее полусотни книг об этом чуде. Но нам туда путь заказан.

- У нас все еще есть третий Свиток, - осторожно напомнил Джон, не решаясь слишком настаивать.

- Я тебе его не дам, - вполне ожидаемо отреагировала Серана. - Я уж лучше сама. Все кому не лень читают Свитки, чем я хуже?.. А если говорить серьезно, то отец, возможно, уже заполучил ту же информацию, что и мы. Вот только в отличие от нас, - ядовито добавила она, - у него есть доступ в библиотеку.

- И если он еще не знает, где спрятан лук, то скоро узнает, - довершил ее мысль Джон. - А может, нам за ним проследить?

Серана аж подавилась.

- Да ты оптимист, - наконец высказалась она. - Я с большей охотой рискну прочесть Свиток. Куда большей, уверяю.

- Это легко устроить, - заявил невесть откуда взявшийся Сангвин. Джон подскочил, оборачиваясь, а Принц Разгула уже начал распоряжаться: -Светлячки, верхом на деву! Фонарики, светим, светим! Тростник, пой, шурши, задавай настроение, - и без перехода загорланил: - А ночка темная былааа!..

- Я не могу работать в такой обстановке, - возмутилась Серана, вся облепленная светлячками.

- Можешь, - заверил ее Сангвин и впихнул ей в руки Свиток. - Вперед, времечко поджимает.

- И помни, су’ум арк мора, - беспомощно сжал руки Джон, смутно, будто сквозь слезы, различая светящуюся фигуру с золотым лучом в руках. Свиток развернулся, и Джону показалось, что мягкую полутьму рощи прорезало окно в другую реальность, в реальность за всеми реальностями.

Тяжелая рука Сангвина закрыла ему глаза.

- А ты туда не пялься, - недовольно сказал Принц. - Хватит уже с тебя.

- Я… я стою у пещеры, - раздался голос Сераны, - я вижу темноту, а в ней - глаза… зеленые, серые, а дальше голубые…

У Джона упало сердце. Что бы все это ни значило, звучало оно хуже некуда. В духе Арьи звучало, если честно.

- А лук-то где? - буднично напомнил Сангвин, наконец отпустив Джона.

- Мой дом - строго на север, - прошептала она и села в траву, выронив погасший Свиток.

- То есть нам все-таки в библиотеку? - не понял Сноу.

Серана начала истерически смеяться.

- Я стояла у пещеры, - выговорила она. - Обычной пещеры под горой… Волкихар расположен строго к северу от нее.

- Хорошо, - вздохнул Сноу, потирая слезящиеся глаза. - А то чтец из меня сейчас не очень.

- Ничего страшного, читать уже ничего не надо, - бодро сказала Серана. - Свиток я вроде бы разъяснила… ой, а что это он?

Отчаянно моргая, Джон пригляделся, пытаясь понять, светлячки это разгулялись или Кель по собственной воле и разумению начинает светиться и исчезать. Серана протянула к Свитку дрожащую руку, но ее пальцы пролетели сквозь Частицу Творения, задев лишь траву.

- Пророчество начало сбываться, - заявил Сангвин. - Успели прочитать - молодцы. А кто не успел, то опоздал.

- Зрение, - сказал Джон, неверяще маша рукой перед глазами, - зрение вернулось.

- Нет Свитка, нет и эффектов, - мудро сказал Сангвин. - В пещере будет темно, возьмите фонарик.

*

Тирион чувствовал себя глубоко несчастным. Этот день, как многие предыдущие, явно не задался. Харкон, злой и даже будто бы растерянный, только шипел на всех и в конце концов заперся в библиотеке в обнимку с горой книг, а перед этим непререкаемым тоном отправил Беса на очередное свидание с каляками Валерики. Впрочем, судя по тому, как полыхали глаза лорда Волкихара, все могло быть и хуже, поначалу подумал Тирион. Но потом, когда он, смиряясь с приказом, высунулся во дворик и там в него немедленно стал плеваться огрызками дракон, Ланнистер быстро изменил свое мнение. Куда уж хуже-то - чудище явно решило объявить башню своим владением и теперь старательно засевало двор коровьими остовами, превращая его в сад костей.

И когда я выхожу за двери, подумал Бес, сад растет…

Это просто невозможно, затряс головой он и круто повернул обратно в замок. Неужели это и есть хваленая вампирская жизнь? Нельзя было предупредить, что ли?..

Справедливости ради, признавал Тирион, Харкон ему ничего не обещал и даже не предлагал. В порыве отчаяния, в лихом угаре, Бес напросился сам - и, похоже, расхлебывать теперь тоже придется самому.

Да сколько же в Волкихаре лестниц, думал он, крутясь по замку. Насколько проще было бы принять другую форму и долететь с ветерком, но, как ему уже раз сто повторили все соклановцы, болтаться по замку в иной форме было с давних пор запрещено - во всяком случае тогда, когда рядом лорд Харкон. А поскольку за пресловутым лордом водилась дурная привычка возникать буквально из ниоткуда, лишний раз никто не рисковал.

- Но почему? - раз за разом спрашивал Тирион. - Почему нельзя-то?

Увы, точного ответа никто дать не мог.

- Да он вроде не любит, как у нас крылья шуршат. Раздражается, - пожала плечами Хестла, и это было, пожалуй, самое внятное объяснение из всех.

Добравшись куда хотел, Тирион толкнул высокую дверь и вошел в Собор. Пылинки плыли в узких лучах утреннего света, и Бес фыркнул. Вампиры, ночные жители… как же. Спозаранку уже все на ногах, как какие-то крестьяне.

Ужасная голова в рогах поднималась над алтарем, как апофеоз бесчеловечной жути. И кто, интересно, такое изваял? И в каком кошмаре оно ему приснилось?..

Впрочем, рассудил он, наверное, лучше этого не знать.

- Спрашивай, - вкрадчиво молвила голова, и этот тягучий голос наполнил Собор отзвуками, от которых ломило кости. И как только Харкон это выдерживает, вдруг мелькнуло в голове у Тириона.

Он попытался собраться с мыслями, но они разбегались от него, как резвые блошки от гребня. Да, он пришел сюда в надежде обратиться к Молаг Балу - впервые за всю свою краткую вампирскую жизнь - и получить ответы на мучившие его вопросы, но сейчас, когда тот сам заговорил с ним, разум словно покинул Беса.

- Я не этого хотел, - вдруг выпалил он, поднимая взгляд к холодным глазам изваяния. - Прятаться от треклятого дракона, спотыкаться на лестницах, рыться в бумажках мерзкой ведьмы… что это за жизнь?!

- Валар дохаэрис, - густо хохотнула голова. - Раз уж валар моргулис к тебе больше не относится.

- Оно, конечно, да… - кисло протянул Ланнистер с явным и очевидным несогласием.

Голова издала очередной смешок, от которого кости Тириона так и крякнули. Казалось, еще чуть-чуть, и они разлетятся осколками по всему Собору. Молаг Бал смеется… и сад растет.

- Так чего же ты хотел, интересно, - деланно задумалась голова. - Вина, женщин, королевство в подарок? Тогда ты не там ищешь.

Тирион моргнул.

- Ты только начал свой путь, - пугающе мягко потек голос. - Хочешь знать, куда он приведет? К королевству, которое станет твоим по праву. К серебряной королеве, которая предпочтет тебя всем. Он приведет тебя домой.

- Домой… в Вестерос? - Тирион вдруг в полной мере осознал, что ему только что сказали. - Но… но…

- Не стоит торопиться, - милостиво снизошел голос. - Дай себе немного времени на размышления.

- Там драконы… мне нельзя возвращаться, - замотал головой Бес.

- У этой задачи есть решение, - отмел возражения Молаг Бал.

- И к тому же я вампир…

- Так это скорее хорошо, чем плохо, - ощерилось невидимое чудовище, а Тириона пробрала неудержимая дрожь. И он еще смел надеяться, что страх покинул его навеки… но, кажется, навеки только начиналось и было оно бездонной ямой ужаса.

А Принц Господства мягко, вкрадчиво повторил:

- Дай себе немного времени.

Было вполне очевидно, что это приказ. Также было очевидно, что аудиенция окончена. Пылинки по-прежнему плыли в лучах света, словно стайки светлячков, но больше в Соборе ничто не жило и не двигалось - кроме коленок Тириона, которые никак не могли перестать дрожать и подламываться.

Выползая из Собора, будто столетний дед, он мучительно шаркал по каменным плитам, не в силах оторвать подошвы от пола. Разговор с Молаг Балом, казалось, состарил его на несколько веков - один-единственный короткий разговор, первый и, как втихомолку надеялся Тирион, последний. Проковыляв несколько шагов, он навалился на перила и тяжело вздохнул.

Серебряная королева.

Дейенерис, он ведь любил Дейенерис… и уничтожил, разрушил ее, не умея выбрать между нею и семьей, между стремлением к лучшему миру и жаждой мести… и ревностью.

Тирион никак не мог найти твердой опоры в той круговерти мыслей, которая захватила его бедный рассудок. Надо бежать, думал он, бежать, да поскорее… но куда? Куда можно сбежать от Принца Даэдра?

Предложение Молаг Бала смущало его и страшило, и вдвойне пугала мысль, что в конечном счете его согласия могут и не спросить. С тех пор, как он попал в Скайрим, им играли, как бессловесной пешкой; он, Тирион Ланнистер, решавший дела Королевской Гавани, Миэрина, Вестероса, тот самый Тирион Ланнистер, который не без основания считал себя и умнее, и хитрее других, здесь оказался просто игрушкой в руках куда более сильных, хитрых и страшных существ.

И теперь эта игрушка, эта фигура, слабая и незначительная среди прочих на доске, трясется от ужаса, не в силах понять, что происходит вокруг нее. Кто знает, что на самом деле задумал повелитель Хладной Гавани? Кто знает, что задумал лорд Харкон, закопавшийся в доисторические книги, не вылезающий из библиотеки все последние дни?..

Некстати помянутый лорд вдруг выскочил, как бес из коробочки, напугав местного Беса до очередного отказа колен, и Тирион в который раз подумал, что ехидный и энергичный Харкон даже хуже величавого Тайвина. Его присутствие раз за разом заставляло Ланнистера чувствовать себя малолетним ребенком, медлительным и бестолковым. Учитывая разницу в возрасте, это было объяснимо, но все-таки неприятно.

- Ты, - требовательно позвал Харкон. - Все еще здесь?

Тирион немо кивнул, пытаясь придумать, чем оправдаться.

- Хорошо, - деловито заявил лорд и потянул его за собой. - Пойдем.

- Куда? - выдавил Ланнистер, не зная, радоваться ли, что не наругали, или волноваться, что уготовила для него судьба на этот раз.

- Куда надо, - рявкнул Харкон, пихнув его на очередную, будь она неладна, лестницу.

Лорд привел его на злополучную пристань, к которой когда-то причалила заколдованная лодочка подлой Валерики. Лодочка эта, к слову сказать, все еще болталась под стеной и с унылым звуком стукалась о камни в такт набегающим волнам.

- Отправляйся к Сивилле, - повелел Харкон, а потом протянул ему странную, будто бы каменную, пластину размером с ладонь. - Передашь ей это.

- А если меня кто-нибудь узнает? - заволновался Бес, убирая тяжелую пластину в карман. - Как я им объясню?..

- Скажи, что к твоим мольбам снизошла всеблагая Дибелла, - хмыкнул тот и издевательски добавил: - Кстати, это вполне могло бы быть правдой, не поторопись ты с выбором.

- Не уверен, что я поторопился, - упрямо ответил Тирион, не желая соглашаться с очевидной истиной.

- “Не уверен…” - передразнил его Харкон и вздохнул: - И в этом весь ты.

За спиной лорда Волкихара колыхались молочные полотна тумана, но сам он стоял на дневном свету, и Тирион вдруг удивился тому, какой трагичный у Харкона вид.

- Жизнь вампиров не для тех, кто полон сомнений и колебаний. Ладно, - махнул он рукой, - тебе пора.

Тирион придирчиво осмотрел суденышко, а потом небо, выискивая драконов, и вдруг услышал сухой смешок.

- Ты что, - участливо спросил Харкон, - собрался плыть? На лодке?

- Ну да, - насупился Ланнистер. - А как иначе?

- А говорили, что умный, - поднял брови лорд. - Прими иную форму. И иди прямо по дну.

Одно долгое мгновение Тирион смотрел на него, не веря собственным ушам и стыдливо недоумевая, почему такая простая мысль не пришла ему в голову раньше. Потом все-таки превратился (как и всегда, это было довольно болезненно), шагнул к краю пристани и, чувствуя, как спину ему прожигает насмешливый взгляд, не удержался от маленькой пакости напоследок - пошуршал крылышками.

Удивительно, но Харкон опять засмеялся.

- На дне темно, - сказал он и Тирион удивленно оглянулся. - На вот, возьми фонарик.

И протянул ему гладкий кусочек кварца. В середке, в прозрачной глубине, вилась и искрила крохотная синяя молния.

- Меня от него не распылит? - подозрительно спросил Бес, опасаясь брать предложенное. - А то после зелья Валерики…

- Хотел бы распылить, - хмыкнул лорд, - тебя бы тут уже не было.

*

Отправив Ланнистера в путь, Харкон еще некоторое время оставался на пристани, размышляя, правильно ли поступил. Письмо Сивилле было основано почти сплошь на догадках и предположениях; отчасти оно было продиктовано наитием, но в куда большей степени - отчаянием. Что ж, время покажет… хотя, учитывая следующую запланированную на сегодня встречу, возможно, его время закончится еще до заката.

Харкон скрипнул зубами, резко повернулся и, потирая ноющий бок, зашагал к двери, а потом, через подземелья, к выходу во дворик.

- Я хочу поговорить! - крикнул он, задрав голову к верхушке башни.

- Так поднимайся сюда, - радушно предложило чудовище, вильнув хвостом.

Решив не морочиться с беготней по лестницам, он просто превратился и взлетел, оставив туман Обливиона внизу. Реакция исполинского ящера, расписанного морозными узорами, была вполне предсказуемой:

- Фу.

- Не всем повезло родиться такими красавцами, как ты, - огрызнулся вампир, принимая человеческий облик.

- А вот это правда святая, - самодовольно осклабился дракон. - Ну что ж, будем знакомы. Мое имя Саротар.

Харкон оглядел синего гиганта, под которым жалобно похрустывали камни башни. Ледяной дракон. Чуть менее опасный для вампиров, чем его огненные собратья, болтавшиеся по соседству и спалившие, к слову сказать, пристань. Одной из причин, почему Харкон вообще рискнул пойти с вторженцем на контакт, был именно этот странный, не слишком подходящий выбор стража для гнезда вампиров. А между тем Саротар буквально дневал и ночевал на башне, словно ожидая… но чего?

Может быть, именно этого - момента, когда он решится на разговор? Говорят, драконы способны видеть будущее…

- Меня зовут Харкон, - сказал он. - Хотя, полагаю, ты и сам знаешь.

Дракон сощурился и повторил вслед за ним:

- Ха Арк Он, Разум И Мудрость… Посмотрим, найдется ли в тебе хоть одно из двух.

- Ты слышал о луке Ауриэля? - напрямик спросил лорд.

- Разумеется, - хмыкнул тот. - Хочешь узнать, где его найти?

- И как уничтожить.

Саротар наклонил голову и внимательно оглядел вампира.

- А зачем его уничтожать? - наконец спросил он.

- Чтобы не уничтожили вас, - пожал плечами Харкон. - Но как хотите, конечно.

Дракон призадумался, въедливо посверлил его глазами, а потом демонстративно надулся:

- Ты вообще не читаешься. Какая гадость. Разве можно быть настолько недоверчивым? Откройся миру, параноик.

Харкон посмотрел на исполинского собеседника, как на неразумное дитя, и терпеливо объяснил:

- Когда имеешь дело с Молаг Балом, учишься держать мысли при себе. Ты сильно удивишься, если узнаешь, что большинство чистокровных вампиров его ненавидят?

- Совсем не удивлюсь, учитывая то, как вас перемалывает во время обращения. Про женщин так и вовсе молчу.

Харкон отвернулся и раздраженно выдохнул:

- Я даже не представлял себе… Обычная человеческая ошибка. Все мы думаем, что выдержим и справимся с чем угодно, пока не столкнемся с реальностью. А потом эту реальность невозможно выпереть за дверь. Прямо как тебя.

Саротар расхохотался.

- Веселишься, - укорил его вампир. - Скоро вас поубивают, барьер рухнет, Молаг Бал заявится сюда… и тогда все.

- А ты, стало быть, решил пойти против своего хозяина, - продолжал ухмыляться дракон. - Интересно, и что же он с тобой за такое сделает? Я бы даже посмотрел. Я бы даже заплатил.

- А может, ничего не сделает, - смело предположил Харкон. - Если, конечно, барьер удержится, а я найду способ избавиться от вампиризма. Хоть мне и не хочется.

- И в кого ты только уродился таким жульем, - выдохнул дракон то ли с упреком, то ли с восхищением.

- В бабушку.

Саротар удивленно и радостно расхихикался, словно не мог поверить в то, что даже у лорда Волкихара когда-то была бабушка. А может, и сейчас есть, вдруг подумал Харкон. Кто ее знает, вредную старушку.

- Ну, хорошо, хорошо, - качнул головой дракон. - Предположим, ты не врешь и действительно решил рискнуть всем ради спасения мира…

- Не мира, а себя, - поправил его Харкон. Потом подумал и кисло добавил: - И еще ради дочери.

- Допустим, - согласился Саротар. - Это даже больше похоже на правду, эгоистичное ты отродье. Но, насколько мне известно, ведь именно ты и бредил пророчеством. И если не ты, то кто обратит силу лука против нас?

- Откуда мне знать?! - внезапно вспыхнул Харкон, чувствуя, как от злости закипела стылая кровь. - Свитки исчезли! А у меня осталась лишь записка с толкованием, которое я даже проверить не могу!

- А покажи, - заинтересовался дракон, вытягивая шею.

Харкон порылся по карманам, вытащил мятый клочок и сунул его ящеру в нос.

- “Темное и светлое пойдут рука об руку…” - забубнил Саротар, щурясь. - А у патрона своего ты не спрашивал?

- Нет, - отрезал вампир. - У него все к одному сводится. Заведет свои песни про Вивека да про свадебку… Не могу я снова выслушивать эту похабень.

- Что за песни? - тут же залюбопытничал дракон.

Вот так всегда. Стоит лишь пожаловаться, как сразу расплата. Никогда не жалуйся. Никогда, никогда.

- Нельзя тебе такое слушать, - буркнул он. - Ты еще маленький.

Саротар загоготал, аж башня затряслась.

- Право слово, не ожидал, что беседа окажется настолько увлекательной, - заявил он.

Но явно ожидал, что она состоится, подумал Харкон. Определенно, во всем происходящем чувствовался чей-то замысел. И, учитывая вовлеченных драконов, он вряд ли принадлежал Молаг Балу…

- Впрочем, если подумать, - продолжал болтать Саротар, - может статься, ты и впрямь старше меня, - и он радушно подвинул к Харкону кусок коровьей туши. - Говядинки?..

- Спасибо, но нет. Я не ем тех, у кого белые души.

- Как хочешь. Я уважаю чужие убеждения. Ты мне вот что скажи, защитник коровок… куда ты иномирца отправил?

- Этот ходячий портал? - раздраженно фыркнул лорд. - Избавляться от вампиризма, куда же еще. Его ведь даже убить нельзя, сразу к Молаг Балу попадет.

Дракон неверяще покачал головой.

- Да зачем ты вообще его обратил?

Харкон пожал плечами. Вряд ли стоило рассказывать собеседнику о том, что поначалу он планировал заслать Тириона шпионом к Сноу. Капелька вранья и манипуляций, и бывший карлик просто вернулся бы к старым друзьям, искренне полагая, что сам, по доброй воле, сумел уйти с темных волкихарских путей. И Ланнистер так и не узнал бы, что собственные глаза и уши предают его на каждом шагу.

Но как ни забавлял Харкона такой изящный план инфильтрации, эта затея день за днем откладывалась, поскольку Тирион оказался кладезем поистине уникальных сведений. Отпускать его раньше времени было бы постыдным расточительством. А этим утром в жизнь в очередной раз вмешался Молаг Бал - и пришлось пересматривать все планы.

- Ну, - развел руками вампир, - он сам попросил, а мне несложно. А еще было интересно, вырастет ли он. Кто же знал, что он из другого мира? Да еще такого мира!.. Магия, варги, Белые Ходоки, способные убивать драконов… Что будет, если Молаг Бал притащит оттуда что-нибудь неподходящее? Сколько мы тогда протянем?

- Вечно вы, люди, делаете что ни попади, а нам потом разгребай, - заворчал дракон. - Да и эльфы не лучше. Вы, смертные, вообще бестолковые какие-то.

- Я бессмертный, - заметил Харкон.

- Не льсти себе.

*

Джон наполовину ожидал, что Сангвин выпихнет их из своей заповедной рощи прямо около пещеры, таившей в себе лук Ауриэля, но Принц Разгула рассудил иначе. Место, где они очутились, было вполне знакомым - булькающая лужа, обросшая остролистными фиолетовыми цветами и черная дверь под скалой не давали ошибиться. Сосновая пыльца все сыпалась и сыпалась вокруг, словно кто-то в небесах тряс слежавшийся саван.

Они вошли в Убежище, тихое и, казалось, пустое, недоумевая, зачем Сангвин отправил их сюда, но в большой пещере с разоренным витражом их вдруг поприветствовали. Бабетта, маленький вампир, выскользнула из тени и обрадованно вздохнула:

- Ну, хоть какая-то компания. А то мне здесь совсем скучно.

- А где все? - Джон покрутил головой по сторонам, всей кожей ощущая заброшенность и неуют покинутого жилища.

- Отправились в Солитьюд, - доложил вампиренок. - Еще несколько дней назад. Арья сказала, там будет опасно, и я осталась, а теперь вот жалею… А вы тоже в Солитьюд? Можно я с вами?

- Нет, мы… - Джон запнулся, переглянулся с Сераной, а потом пожал плечами: - Прости, мы не сможем тебя проводить.

- Да ладно, - скуксился вампиренок. - Я и сама могу…

- Жалко ребеночка, - расстроилась Серана.

- Этот ребеночек старше меня, - фыркнул Сноу.

- Но не старше меня, - резонно заметила Серана.

Бабетта захихикала:

- Мы с Валерикой так хорошо вместе работали, она аж стала задумываться, не удочерить ли меня. Раз уж ее родная кровинушка болтается невесть где со всякими проходимцами.

- А мы-то тебя еще пожалели, несносное ты существо, - покачал головой Джон. - Ладно, пойдем, расскажешь, что тут было.

- О, ну, не так много, если честно, - начал болтать упыренок, ведя их в обеденный зал, который никому из них не был нужен по прямому назначению. - Вот разве что Арья сцепилась с Шеогоратом и тот ее немного сплющил…

- Как это? - всполошился Сноу.

- Да она все смеялась так страшно, уняться не могла.

- А, - успокоился он, вспомнив, как и сам когда-то заходился хохотом, пугая Фалька в крыле Пелагия. - Бывает.

Чуть позже он засел строчить Арье письмо - увидев Призрака, уже не зубастого и не плешивого, Бабетта задумалась и промолвила, что раньше все-таки было лучше, - и вскоре получил от сестры ответ, в котором та расписала, как славно они с Валерикой устроились в Солитьюде и теперь следят за ситуацией. Впрочем, по словам Арьи получалось, что и ситуации-то никакой нет. Император пока что не прибыл - все еще плывет где-то на своем золоченом кораблике, - Элизиф чувствует себя прекрасно, а вампиры сидят по углам и ничем не беспокоят.

- Раз там все так замечательно и ни капли не опасно, - решила Бабетта, - пойду собираться. Скучно мне тут одной…

И убежала.

- Странно, - задумалась Серана. - Взять и свернуть всю деятельность… не похоже это на отца.

- Я даже не возьмусь предполагать, что он там задумал, - дернул плечом Джон. - И не наша это задача. Нам бы с пророчеством разобраться.

Он написал Арье ответ, в котором обтекаемо сообщил, что они с Сераной пойдут повыясняют насчет лука. Составляя взвешенные фразы, он старался не допустить ни единого намека на приключения, подвиги и таинственные пещеры - ему вовсе не хотелось, чтобы чересчур бойкая сестренка снова начала напрашиваться в компанию.

Как там Серана сказала? Темнота, а в ней - глаза… зеленые, серые, голубые. Что бы это ни означало, звучало оно зловеще и лучше будет держать Арью подальше от всего, что может быть связано с пророчеством, - по крайней мере, пока что. Сидит себе в спокойном Солитьюде, вот и пусть сидит…

Джон проглядел глазами выверенные строчки и вдруг понял, что устал. Устал волноваться, переживать, отвечать за всех и вся. Насколько проще было бы просто рявкнуть на них Запретным Словом - и пусть только попробуют не послушаться…

Он провел рукой по лбу, смахивая эту недобрую мысль, и подозвал Призрака. Лютоволк, игравший с костью в уголке, притрусил и уставился ему в лицо с искренним беспокойством. Глядя в родные рубиновые глаза, Джон вдруг словно воочию увидел алые листья чардрева - они шелестели, трепетали на снежно-белых ветвях, будто звали его домой.

Домой, к Дени.

Но как же далеко отсюда до дома.

========== Глава 38. Заповедная долина ==========

Явившийся на зов Вультурьйол хмыкнул и сказал, что примерно представляет, о какой пещере может идти речь. Джон облегченно вздохнул, радуясь, что им хотя бы не придется прочесывать всю местность к югу от Волкихара, и устроился на теплой спине исполина, привалившись к здоровенному шипу. Оставляя позади опустевшее Убежище, которое Бабетта покинула еще глубокой ночью раньше них, он понадеялся, что больше ему не придется сюда возвращаться. Не особенно любя подземелья в принципе, в Убежище он и вовсе чувствовал себя похороненным заживо.

Но полет в утреннем небе, умытом, сияющем, быстро развеял это муторное состояние и Джон приободрился. Под крылом дракона потянулись горушки и всхолмья, увенчанные седыми деревцами, зазмеилась тонкая дорожка, по которой медленно ползла крохотная телега, - Сноу мимолетно посочувствовал вознице, размышляя о том, возможно ли простому крестьянину вообще привыкнуть к драконам в небесах.

Вультурьйол стал снижаться, беззлобно рыкнул на пару саблезубов, бродивших по соседству, и наконец высадил их у неприметного провала в скале под елками.

- Вот она, пещера, вот она, - обрадовалась Серана, съезжая с крыла на землю. - Ее-то я и видела!

- Вечерняя пещера. Миленькое название, но не соответствует истине. Некоторые именуют ее Провалом-Во-Тьму, и это куда ближе, - просветил их Вультурьйол и со значением уставился на Джона: - Потрудитесь вернуться живыми, а не то… - он призадумался и наконец выбросил козырь: - А не то я расстроюсь.

- Вот это уже серьезное заявление, - согласился Джон. - Вернемся, куда денемся.

Серана порылась в своем заплечном мешке, изрядно потрепанном, и достала подаренный Сангвином волшебный фонарик - бумажный, пузатый, с уютным огоньком внутри.

- Идем, - нетерпеливо позвала она, чуть ли не приплясывая у входа.

Джон не видел особых оснований для такого энтузиазма, но в чем-то она была права: для того они сюда и явились, в конце-то концов. Попрощавшись с драконом, они проскользнули в провал и пошли вперед и вниз, освещая путь сквозь теснину фонариком. Без него, понял Джон, им пришлось бы идти буквально на ощупь.

Ход петлял так и сяк, уводя их в толщу скалы, и Сноу признал, что имечко Провал-Во-Тьму и в самом деле подходит этому месту больше. Ничего вечернего в этой пещере не было. Если по совести, такая душная каменная кишка и пещерой-то называться не могла. От нечего делать он начал считать шаги, но на третьей сотне сбился и оставил это бесполезное занятие.

Он уже начал подозревать, что где-то на полпути они, сами того не заметив, миновали границу материального и теперь путешествуют по очередному бесконечному плану Обливиона, но тут впереди стал слышаться невнятный шум.

- Водопад, - Серана тоже навострила уши.

Туннель привел их в пещерку с круговым ходом и, пробравшись по скользким от влаги камням, они вышли на хлипкий веревочный мостик, покачивавшийся над водопадом. За мостиком была каменная полка и глухая скальная твердь.

- Тупик? - обиделась Серана. - Но как же так? Может, тут есть секретная дверь… - и она пошла осматривать и ощупывать скалу, по которой метались тени от фонарика.

Джон обернулся к водопаду, равнодушно лившему свои воды, бесконечно низвергавшемуся куда-то в непроглядную тьму, и подумал, что скорее всего никакой секретной двери Серана не найдет. Дорога здесь была одна и лежала она прямо перед ними, шумная и бурлящая. Он ступил на мост и прошел несколько шагов, пытаясь понять, прав ли он в своих догадках, и в этот момент хлипкие веревки затрещали, доски расселись под ногами и мостик ухнул вниз.

Серана, услышав, как за спиной что-то рушится, обернулась, только и успев увидеть, как Джон, по инерции взмахнув рукой, исчезает в водопаде вместе с обломками моста. Забыв про поиски тайных ходов, она кинулась следом и водопад тут же затянул ее в свою бурную стремнину.

Ну, как всегда, думала она, бултыхаясь в воде, которая уже успела похитить из ее руки фонарик. Ладно, не страшно… он вампир, я вампир, как-нибудь не утонем…

Поток вынес ее на какие-то мокрые камни, где она обнаружила Джона, сидевшего на сплющенном гигантском пауке.

- Я на него упал, - с некоторой неловкостью объяснил Сноу.

- Я потеряла фонарик, - призналась девушка.

- Воодушевляющее начало, - усмехнулся он. - Смотри, вон там грибы светятся, можем взять кусочек.

В тусклом мертвенном свете гриба на палочке они двинулись дальше, промокшие и несчастные. Серана на ходу пыталась выжать воду из своего укороченного плащика и жаловалась:

- Что-то я совсем не чувствую себя отважным героем.

- Это скорее хорошо, - утешил ее Джон. - Когда чувствуешь себя героем, частенько тянет на глупости. Кстати, - вдруг вспомнил он, - а где та чудо-кирка?

- Осталась на Солстхейме, - пожала плечами Серана. - Я за тобой тогда к Храму припустила, ее в поместье забыла. До сих пор, наверное, там лежит… И к чему вдруг это твое “кстати”? Не так уж много глупостей я там делала.

- А кто желе сожрал? - напомнил он.

- Ну, - призадумалась она, - я вполне могу начать рассказывать всем, что это был ты.

Сноу аж поперхнулся от такой наглости.

- Истинная дочь своих родителей, - наконец пробубнил он.

- Зато ты хоть разговорился наконец, - улыбнулась она. - А то ходил букой с самого возвращения из рощи.

- Правда? - озадачился Джон, а потом поразмыслил и понял, что она права. В роще Сангвина, среди светлячков, на мягкой траве, ему было хорошо и спокойно - настолько, что не хотелось ни о чем ни думать, ни волноваться. Но стоило вернуться обратно в Тамриэль, как на него мгновенно навалились заботы, проблемы, тоска по Дени… и снова заскреблось в уголке души запретное, темное, голодное… нет, об этом лучше не думать.

- Я, наверное, и есть бука, - наконец сказал он. - А некоторые считают, что еще и цаца.

- Бука и цаца. Да, это про тебя, - ехидно согласилась Серана. - Смотри, а вон там что такое?..

Из-за скального выступа сочился слабый теплый свет. Подойдя ближе, они увидели разбитый кем-то лагерь на перекрестке туннелей. Зачарованный факел, освещавший разоренное место, явно доживал свои последние часы.

- И пришло же кому-то в голову обустроиться тут, - протянула Серана.

Джон поразглядывал тронутое гниением лицо покойницы, лежавшей у потухшего костра, а потом пожал плечами:

- Какая разница. Мертвым не поможешь. Пойдем.

- Может, пороемся в вещах? - предложила девушка. - Вдруг узнаем, кто она, откуда… родне передадим…

- Мы здесь не для того, чтобы делать добро, - напомнил он. - У нас другие задачи, - и повернулся обратно к трупу: - Йоль!..

- Бука ты, - проворчала Серана, отшатываясь от горящего тела.

- Почему ты боишься огня? - удивился Джон. - Вряд ли он может всерьез тебе навредить.

- Драконий может, - поджала губы Серана. - А обычный… да просто больно, знаешь ли.

- А, - наконец сообразил он. - Ну да.

Пробравшись по очередному кривому туннелю, они вышли в обширную пещеру с мелкой, по щиколотку, речушкой. В мутном свете грибов, растущих по стенам, плыла дымка над водой, и в этой дымке виднелась пара корявых фигур, даже издали дремучих и мощных.

- Тролли, - заворчал Джон. - Теперь я совсем не понимаю ту девицу у костра. Нашла где устроиться… Эх, лук бы сюда, - завел он любимую песню и поспешно прикусил язык. Никогда эта присказка не доводила его до добра.

- Лук? Да не вопрос, - вдруг ответила Серана и сделала сложное движение кистью, шипя нечто непонятное. Джон остолбенело смотрел, как в ее руках появились лук и стрелы - прозрачные и светящиеся. Она протянула ему призванное оружие: - Держи.

- Такой стрелой, - призадумался он, - можно было бы и путь освещать.

- Тогда уж проще магическим светом. Но он глаза ест. А стрелы эти недолго держатся, - поторопила она его. - Шевелись, пока не исчезли.

Он кинул стрелу на тетиву и натянул лук. Не было ни привычного скрипа, ни усилия: крутые рога согнулись с такой легкостью, что Джон засомневался, пролетит ли стрела дальше, чем на пять шагов.

- Что-то он какой-то… - забубнил Сноу с подозрением.

- Хорош капризничать, действуй, - приказала Серана и он недовольно спустил тетиву.

Рога упруго распрямились и бросили стрелу в полет через всю пещеру. Далекая сгорбленная тень беззвучно упала, отлетев под скалу.

- О, - Сноу в восторге округлил губы и потянулся за следующей стрелой.

Второй тролль, все еще пытавшийся сообразить, что случилось, улегся рядышком с собратом, а Джон с сожалением смотрел, как сияющее оружие начинает идти волнами и исчезать из жадных рук.

- Да, лук что надо, - согласился он.

- А я говорила, - загордилась Серана, кокетливо поправляя прядку.

Они осторожно пошли дальше, опасаясь, что эти двое троллей были тут не единственными, но вокруг было тихо. И лишь завернув за очередной выступ, они увидели, что в пещере они все-таки не одни.

Вдалеке, на пологом берегу, стоял снежно-седой человек в светлых, будто из кости, доспехах. Странный купол поднимался рядом с ним из земли, позади печальным памятникомпрошлому лежали рухнувшие колонны. Повсюду горели свечи, а перед незнакомцем возвышался постамент с золоченым солнышком.

- Хм… с виду он вроде не чудовище, - высказалась Серана.

- Солнышко - это обычно хорошо, - заметил Джон, на что вампирша тут же огрызнулась:

- Говори за себя!.. Ну что, подойдем?

- Мы же ищем лук Ауриэля, - пожал плечами Сноу. - Вряд ли мы можем позволить себе игнорировать солнышко.

Выискивая, куда поставить ногу среди скользких камней, они аккуратно стали пробираться по низкому берегу, и седой обернулся к ним, оторвавшись от созерцания золотой штучки.

- Подойдите, - позвал он. - Вам не нужно меня бояться.

- Да тут просто скользко, - забубнила Серана, пробираясь над лужей, пока Джон заботливо придерживал ее под локоть. - А что это у вас за солнышко? Оно словно светится…

- Это, - торжественно и печально отвечал незнакомец, - великая церковь Ауриэля… или то, что от нее осталось. А я - рыцарь-паладин Гелебор.

Или то, что от тебя осталось, мрачно подумал Джон, приглядываясь к древнему, как сухая кость, лицу и острым ушам.

- Эта пещера? - разочарованно промолвила Серана. - Церковь Ауриэля?

- Ауриэль, Аури-Эль, Алкош, Акатош, - молитвенно перечислил бесцветный паладин. - Столько разных имен для небесного повелителя снежных эльфов.

- Ты фалмер, - выдохнула Серана, а Джон неловко закашлялся. - Разве еще остались такие, как ты?..

- Слово “фалмер” за века превратилось в клеймо. Я предпочитаю называться снежным эльфом, - слегка нахмурился тот. - А тех, кого вы зовете фалмерами, я зову Преданными.

- Двемеры что-то сделали с ними, - вспомнил Джон брошенные вскользь слова Партурнакса.

- Они обещали помощь и союз, - сказал эльф и его глаза стали пустыми, словно он смотрел в далекое, непоправимое прошлое. - А потом предали. Искалечили. Превратили в рабов. Но спасение Преданных, - распрямился он, возвращаясь к реальности и двум своим подавленным собеседникам, - не ваша задача. Вы здесь не за этим.

- Мы ищем лук Ауриэля, - подтвердил Джон, все еще не в силах отделаться от воспоминаний об образинах, которые кидались на него в Альфтанде. Неужели слепые людоеды когда-то были такими же, как этот паладин?.. О боги.

- Ауриэль предупредил меня о вашем появлении, - величаво кивнул Гелебор и вопросительно присмотрелся к ним: - Но разве вас не должно быть трое?

Они переглянулись, удивленные внезапным условием, и Джон неуверенно позвал:

- Призрак!..

Волк без промедления явился на зов и встал перед эльфом во всей своей белоснежной красе.

- Божественный посланник, - склонил голову Гелебор. - Это честь для меня…

Призрак довольно осклабился и подошел поближе, сунувшись головой под руку ветхого паладина.

- Сир Обнимашка, - вздохнул Сноу.

Пушистый собрат обернул к нему веселую морду, словно говоря: “Не ревнуй!” Серана невольно засмеялась, глядя, как эльф благоговейно взирает на огромного волка.

- Что ж… пусть все идет как идет, - сказал паладин, когда наконец справился с приступом религиозного восторга. - Я открою вам путь, а взамен попрошу лишь об одном: убейте викария Виртура. Моего брата.

- Брата, - повторила вслед за ним Серана недоверчиво.

- Между нами больше нет родства, - покачал головой Гелебор. - Однажды Преданные напали на Великую Церковь, всегда служившую местом тихой молитвы, они убивали всех, кого видели, и наших сил не хватило, чтобы отбросить их орду. Мой брат… я не знаю, как это вышло, но он превратился в то, что я даже не могу до конца осознать. Были в этом виновны Преданные? Или иная сила? Я не знаю. Я лишь прошу: освободите его, позвольте ему упокоиться с миром.

- Возможно, он уже мертв, - покачал головой Джон, прикидывая, сколько веков или тысячелетий могло стукнуть паладину и его брату-викарию.

- Он все еще там, - уверенно отвечал эльф. - Я видел его. Он ждет, ждет в упорном молчании - чего-то… или кого-то. Возможно, он ждет именно вас.

- А ты сам?.. - неловко начала спрашивать Серана и умолкла, встретившись со строгим взглядом Гелебора.

- Хранить вход в дорожное святилище - мой долг как рыцаря-паладина Ауриэля. И к тому же один я не справлюсь с Преданными, занявшими Благую Землю.

- Что за Благая Земля? - удивилась Серана, пока Джон недовольно размышлял о толпах фалмеров, которые поджидают их впереди. - И что такое дорожное святилище?

- Позвольте показать вам, - сдвинулся с места эльф и направился к круглому куполу. В его воздетой руке засиял горячий комок дневного света; слетев с ладони, этот свет охватил фигурную маковку купола и тот стал подниматься из земли, являя глазам то ли часовенку, то ли и вовсе склеп. Джон тряхнул головой, пытаясь избавиться от похоронных ассоциаций, и присмотрелся. В центре часовенки возвышалась не урна, как ему сперва показалось, а каменная чаша с водой.

- И лук Ауриэля, и сам Виртур находятся во внутреннем святилище. Но чтобы войти в Великую Церковь, - пояснил эльф, - пилигримы должны были совершать паломничество по дорожным святилищам долины, и вам придется повторить их путь.

И сразу после этих слов паладин с торжественным видом обрушил на них поток чуши. По его словам получалось, что они должны взять церемониальный кувшин - вот этот, в чешуйках, - и потянуть его через всю Благую Землю, наполняя водой в святилищах и выслушивая поучения призрачных прелатов, которые уже давно умерли, но так этого и не поняли. А без этого в Церковь никак нельзя, ибо так уж все заведено.

- Позволь уточнить, - чересчур вежливо сказала Серана. - Мы должны будем отбиваться от орды Преданных с кувшином воды наперевес?

- Да, - был ей короткий ответ.

- Не худшее, что с нами случалось, - пожал плечами Джон.

- Но и не лучшее, - вдруг засмущалась она, пряча улыбку.

- Я должен предупредить вас, - мрачно сказал Гелебор, глядя, как Сноу решительно берется за ручку кувшина.

- Что еще? - недовольно спросила девушка, уже даже не пытаясь быть вежливой.

- Долина скрывает чудовищ, - сказал тот. - Однажды им было явлено Запретное Слово, дарующее власть поглощать ток чужой жизни. С тех пор они утратили разум, взяли себе бессмысленные имена и живут в холодной воде, прячась от солнца. Волей Ауриэля долина была накрыта непроницаемым куполом, чтобы уберечь мир от их жажды.

- Почему же он их просто не уничтожил? - хмыкнул Джон.

- Убийство родни не прощается даже богам, - ответил Гелебор. - Да и какой отец убьет своих детей?

Сноу замер, заново осознавая смысл сказанного. Дети Акатоша… так, значит, там драконы. Драконы-вампиры, узнавшие некое Запретное Слово и лишившиеся рассудка. Неужели такое бывает… неужели такое случится и с ним? Слово “Дов”, испорченное, искаженное, наполненное ядом Обливиона, все еще сидело в его середке, как червь в яблоке, подтачивая и разъедая саму его суть, и с каждым днем Джона Сноу становилось все меньше и меньше.

- Первая доля пути ведет через Темный Переход, - сказал паладин, взмахнув рукой, и одна из стен святилища обратилась в портал. - Он символизирует собой отсутствие просветленности.

- А сколько их всего? - спросила Серана, смиряясь с перспективой.

- Пять, - отвечал эльф, пока Джон обреченно глядел в черный провал, словно в собственное будущее. Пузатый кувшин, даже пустой, утомительно оттягивал руку.

- Ладно, - наконец решился он. - Идем.

- Виртур, - печально напомнил паладин. - Прошу вас.

- Обещаю, - кивнул Джон. Серана с некоторым беспокойством покосилась на него, но ничего не сказала.

- Мои надежды пребудут с вами на пути, - провозгласил Гелебор, и Сноу, глядя, как Призрак нетерпеливо приплясывает у портала, раздраженно ответил:

- Благодарю. Это нам, несомненно, поможет.

Кувшин с бульканьем утонул в чаше и заметно потяжелел. Портал плыл и мерцал прямо перед ними, и в его глубине смутно виднелись розоватые отблески на каменных сводах. Неосознанно задержав дыхание, они прошли сквозь колеблющуюся эфемерную преграду и очутились в пещере, еле освещенной странными цветами. Стоило им сделать шаг ближе, и цветы пугливо юркнули в полые трубки толстых стеблей, лепившихся прямо к камню.

- Не так страшно, как я думала, - промолвила Серана. - Может, все не настолько и плохо. Хотя эти чудовища…

- Драконы, - сухо поправил ее Джон.

- Как думаешь, им еще можно помочь?..

- Хотел бы я в это верить, - безнадежно ответил он, думая о том, кто же поможет ему самому.

Некоторое время они шли по туннелям, каждый раз немного расстраиваясь, когда сочные розовые цветы спасались от них в своих трубках. Туннели были пустыми и тихими, и они постепенно начали терять бдительность, просто шагая вперед и уже не высматривая врагов.

Такая беспечность не могла долго оставаться безнаказанной. Когда они приблизились к чему-то, больше всего напоминавшему покрытую мхом колоду, мох лопнул и наружу вылетело нечто мерзкое: то ли саранча, то ли болотный комар-переросток размером с собаку. Комар жужжал, суетился, трещал жесткими крыльями и все пытался цапнуть кого-нибудь из них. Во все стороны с него летели клочья и капли слизи.

Призрак, которому слизь запятнала белую шерстку, мгновенно самоустранился из схватки, просто исчезнув, а Джон, устав от жужжания, огрел приставучую тварь кувшином, в котором опасно плеснуло. Когда оглушенный комар свалился на землю, Сноу раздавил ему голову ногой, а Серана выразила их общие чувства простым и коротким: “Феее…”

- Такой зеленый, - сморщил нос Сноу, разглядывая комара в тусклом свете грибов на скале.

- Наверное, это корус, - предположила Серана.

- Кто?

- Помнишь тех многоножек? Это корусы. Может, этот - одна из форм, имаго или как-то так. Не разбираюсь я в них.

- Мы знаем, что они “фе” и их можно убить, - махнул кувшином Джон. - А остальное несущественно…

Он осекся на полуслове и вздернул голову, увидев, как Серана заносит руку. Сосулька усвистала куда-то в полутьму и там с влажным звуком вонзилась во что-то живое. Припустив вперед, они обнаружили фалмера, плававшего в луже спиной вверх. Сосулька, торчавшая меж тощих лопаток, медленно таяла в теплом воздухе подземелья.

- Ну, вот и они, - вздохнула Серана. - Началось.

- Этот явно не последний, - согласился Сноу и с ненавистью посмотрел на булькающий кувшин.

- А если его чем-нибудь заткнуть? - задумалась девушка и полезла в свой мешок. - Сейчас, подожди…

Достав наружу большой платок, которым Джон когда-то подвязывал Арье выбитое плечо, она смяла его в комок и запихала в узкое горлышко церемониальной посудины.

- Может, оно и не по правилам, - хмыкнула она, - но мы же не просветления тут ищем, какой с нас спрос.

Джон засмеялся.

- Кстати, у меня тут и зелья есть, - похвасталась Серана. - В Убежище запаслась.

- Да нам вроде бы не надо, - удивился он.

- Как сказать… Если соберешься опять исцелять каких-нибудь вампиров, имей в виду: добивать их не обязательно.

- Хорошо, - согласился он. - Я ж разве против.

Туннели вели их дальше и дальше. По дороге Серана нарвала каких-то здоровенных светящих колокольчиков, сплела из них венок и теперь освещала дорогу лучше любого фонаря.

- Я прямо-таки чувствую себя Дибеллой, - хихикнула она, а Джон немедленно вспомнил храм в Маркарте и статуи бесстыдных красоток с цветами на голове. Заливаясь краской, он порадовался, что Серана светит своими колокольчиками далеко впереди по туннелю.

- Призрак, не ешь! Фу! - раздался вдруг ее голос, и Джон заторопился вперед, волоча надоевший кувшин. Выбежав в пещеру, он увидел, что вернувшийся волк треплет по полу труп очередного фалмера.

- Да сколько вас там… - заворчала Серана, швырнув сосулькой в темноту.

Видимо, много, подумал Джон, устроил кувшин в уголке и извлек меч.

*

Все, что было связано с фалмерами, было уродливым. Их домишки, их оружие, их домашняя скотина, корусы. И сами они были уродливыми. Но странная фигура, которую они с Сераной обнаружили посреди очередного подземного поселения, была, конечно, вне конкуренции.

Подпертый палкой скелет стоял на приукрашенном возвышении, обрамленном кривым и убогим забором, слепленным из всякой дряни. Ноги скелета были кокетливо перекрещены, а на голове торчали кисти рук - то ли венец, то ли цветочек…

- Кажется, оно тоже чувствует себя Дибеллой, - скисла Серана.

- А они, получается, не совсем безнадежны, - задумался Джон. - Тянутся к прекрасному…

- По-твоему, это прекрасно? - удивилась она.

- Ну, надо же им с чего-то начинать.

Очередной туннель закончился тупиком, в котором Серана с увереностью опознала замаскированную тайную дверь. Догадку подтверждала и пара рычагов на стене по соседству.

- Тут все набито ловушками, - сказала она. - Интересно, и чего же фалмеры настолько опасались? Чудовищ?

- Слишком мало места для драконов, - не согласился Сноу, глядя, как Призрак болтается около двери и с интересом принюхивается. Будь там что-то опасное, волк вел бы себя иначе, рассудил он и потянул за рычаг.

Кусок скалы уехал вверх, а за ним обнаружился самый странный саблезуб, какого Сноу когда-либо видел, - впрочем, видел он их не слишком много. Гигантский зверь подозрительно подобрался, глядя на пришельцев, они в свою очередь уставились на котяру, и только Призрак, помахивая хвостом, радостно побежал знакомиться.

- У него пятнышки светятся, - только и вымолвила Серана.

- У него клыки в две ладони, - напомнил Сноу, ошалело глядя, как Призрак лезет к гигантской котейке. Саблезуб, не выдержав такой фамильярности, рассерженно фыркнул, бесшумно скакнул куда-то вверх на уступ и исчез на скале.

- Ну… ладно, - выдохнул Сноу. - Наверное, можно идти дальше… Да не расстраивайся ты так, - утешительно потрепал он сникшего Призрака по холке. Волк приободрился и потрусил вперед, где почти сразу нашел себе новое развлечение - гонять олешка, разрисованного светящимися зелеными полосками. Олешек бултыхнулся в озеро и погреб подальше от приставучего зверя, истерически взбивая воду копытцами, а Призрак, звонко гавкнув ему вслед, убежал куда-то вглубь пещеры.

- И что это они тут все светятся? - призадумалась Серана.

- Олени едят колокольчики, - стал мыслить Джон, - саблезубы едят оленей…

Девушка стянула с головы веночек и надела его на сталагмит.

- Лучше не рисковать, - рассудила она, а потом посмотрела, как взволнованный олешек выбирается на берег, скребя пугающе тонкими ногами. - Все-таки странно…

- То, что они светятся? - простодушно спросил Сноу.

- Нет… - она помедлила, а потом беспомощно развела руками: - Что-то со мной случилось, пока я спала. Прошлое как в тумане, а моя жизнь будто бы началась заново в тот момент, когда ты меня разбудил.

- Может, так оно и есть, - пожал он плечами.

- Вы говорите, что Кан… Кинарет мне благоволит. И я смотрю на этого олененка и радуюсь, что он живой. Радуюсь, что тот саблезуб не напал и нам не пришлось его убивать.

- Что в этом странного?

- Я была посвящена Молаг Балу. Это, знаешь ли, кое о чем говорит.

- А тебя вообще спросили перед тем, как посвятить? - инквизиторски уточнил он.

- Ну… отчасти. И ситуация была сложнее, чем ты думаешь. Я согласилась, не представляя, на что иду. Никто из нас не представлял.

- И все же… - упирался Джон.

- Я согласилась, - вздохнув, повторила Серана и отчаянно посмотрела на него: - Согласилась, потому что на самом деле я не такая добрая, как кажусь.

Я тоже, подумал он, а вслух сказал:

- У тебя еще будет время об этом поразмыслить, - и поманил ее за собой: - А сейчас идем.

Поплутав по гигантской пещере, чем-то похожей на Черный Предел с его грибами, они потянулись на призывный клич Призрака и вышли к куполу очередного святилища, у которого прогуливался прелат-привидение.

Постращав просветлением, которое неизбежно ждет их в конце пути, прелат поднял часовенку из тверди земной, открыл портал в еще одной стене и Джон, вздыхая, потащился к чаше наполнять кувшин.

Портал перенес их в новое место, с виду чуть более обычное, чем баснословная пещера, которую они оставили позади. Поплутав между скалами, они вышли на каменный уступ и перед их глазами расстелилась сонная ложбина, припорошенная снегом, освещенная сумеречным светом почти закатившегося солнца. Осязаемое чувство увядания и смиренного покоя повисло над землей, смешавшись с седым туманом.

- Невероятно… Будто бы другой мир, - прошептала Серана, поддаваясь чарам этого места. Джон глянул в небо, увидел знакомые луны и перестал волноваться, что девушка права. А то ведь бывает…

Они спустились вниз и довольно скоро наткнулись на одинокого фалмера, изрядно испортившего им впечатление от долины. Впрочем, стоило им разобраться с бедолагой, как чары вернулись и душу снова окутало сонливой дымкой.

- Кажется, это место умирает, - проронил Джон, гоня от себя обессиливающую меланхолию. - Нам не стоит слишком долго здесь находиться. Душенька, - обратился он к Призраку, - где тут очередное святилище?

Волк покрутил головой, а потом задрал хвост и целеустремленно побежал в березки. Они пошли следом и скоро уткнулись в очередной утонувший в земле купол. Дальше все повторилось заново: немного нравоучений, немного больше порталов на стенах - впрочем, вели они туда, где Джон и Серана уже побывали, - немного больше воды в тяжелом, чтоб ему лопнуть, церемониальном сосуде.

Оставив прелата позади, они, ведомые Призраком, вернулись обратно сквозь березки к разрушенной древней дороге и стали подниматься в гору.

- Забавно, - хмыкнула Серана, - с каким рвением эти жрецы помогают парочке вампиров.

- Да они даже не понимают, с кем имеют дело, - фыркнул Сноу. - Считают, поди, что мы вообще фалмеры.

Лицо Сераны приобрело весьма неоднозначное выражение, и Джон еще долго смеялся, глядя, как она пытается переварить эту противную мысль.

Пройдя под нависающей скалой, похожей на змеиную голову с пастью, обросшей ледяными клыками-сосульками, они отбили атаку гигантских пауков - Серана все ворчала, что этого добра ей и дома хватало, - а потом вышли на другую сторону горного перевала и остановились, увидав Благую Землю.

Горы, льды, водопады и радуги - всего этого здесь хватало в изобилии, куда больше, чем требовалось одному отдельно взятому вампиру. Но и тут висела все та же вечерняя дымка, все тот же покров угасания, наброшенный на зимний мир, и под ним, в холодной глубине, ворочалось нечто безумное.

Здесь есть чудовища, вспомнил Джон.

Призрак, ответственно воспринявший роль проводника, снова позвал их за собой и они стали спускаться с перевала вслед за пушистым хвостом-поленом.

На полпути они подзадержались у странного, явно очень древнего, каменного сундука, в котором нашлась странная же и древняя книга. Раскрыв тонкие хрусткие листы, Серана заглянула в последние заполненные страницы и разочарованно протянула:

- О… это же на фалмерском. Я его почти не помню. Да и не знала особо, если честно.

Джон заинтересованно потянулся к книге и увидел красивые завитушки.

- Ну, хоть что-нибудь прочитай, - попросил он.

- Так, - задумалась она. - Я всегда хотел… нет, мечтал… мечтал танцевать… нет, сражаться. Сражаться в битвах, как мой отец…

- Время идет, а война не меняется, - поднял брови Джон, отворачиваясь от книги. - Ладно, заберем ее с собой, все-таки исторический документ… нет уж, ты неси, у меня кувшин.

Серана с ироничным хмыком запихнула книгу в мешок, и Призрак повел их дальше, по левому берегу полузамерзшей реки, где на пригорке их поджидало очередное святилище.

- Так, уже три позади, - с ноткой оптимизма подсчитал Джон, волоча кувшин через речку, пока Призрак трусил вперед, направляясь к указующим воротцам на обрывистом берегу.

- Четвертое вроде там, по ту сторону озера, я сверху видела, с перевала, - кивала Серана, поскальзываясь на льдинках.

Миновав стрельчатую арку, означавшую, что они верно следуют пилигримскому пути, они остановились на берегу широкого замерзшего озера. В небесах уже сгустилась ночь, прошитая зелеными лентами авроры, и две пузатых луны, Массер и Секунда, величаво плыли в высоте среди облаков. Вместе с убаюкивающим сумеречным светом долину временно покинуло сонное оцепенение, и Джон почувствовал, как повсюду - в скалах, в снегах, подо льдами - начинает шевелиться хищная жизнь.

- Лед какой-то тонковатый, - засомневалась Серана, осторожно пробуя поверхность сапожком. - Может, нам лучше…

Договорить она не успела. Лед впереди словно взорвался, разлетаясь кусками и целыми глыбами, вода взбухла облаком брызг и что-то длинное неудержимо рванулось из пролома вверх, к небу, с которого наконец-то ушло солнце.

Серана горной козой скакнула обратно на более прочную поверхность. Джон шарахнулся, не зная, куда спрятать проклятый кувшин, и подумал, что вряд ли пилигримы, таскавшие эту посудину прежде, имели дело с падшим во зло драконом. А вокруг продолжали сыпаться осколки, и Сноу с матюгами потащил баклажку под арку, краем глаза видя, что Серана уже в относительной безопасности.

Лед снова разломился от удара изнутри и к первому дракону присоединился его собрат. Джон сощурился, пытаясь разглядеть их как следует, увидел широкие перепончатые хвосты и раздутые шеи и задумался, как быть, если они все-таки решат напасть. Их Запретное Слово против его Запретного Слова?..

Чернота, скрытая в его душе, радостно рванулась вперед, раззявив жадную пасть, будто само Слово знало, что справится, что сумеет подчинить даже дракона, - а вампир в нем уже предвкушал, как сожрет податливую жертву, сожрет ее тело, ее огонь, а потом и душу. Джон съежился в комок, пытаясь преодолеть этот приступ странной жажды, но что-то внутри него искренне насмехалось над столь жалкой попыткой - сдержать Слово каким-то мышечным усилием.

Близнецы сделали круг над озером, приметили двух пилигримов, взревели в унисон и нацелились было на свеженьких жертв, но потом вдруг отвлеклись, разом повернувшись в противоположную сторону - туда, откуда только что донесся издевательский призывный свист. Свист был настолько неуместным, что Джон даже задумался, а не послышалось ли ему.

Но нет, не послышалось. Оскорбленные таким обращением, оба ящера рухнули на лед, растопырились, как древесные коряги; один из них хрипло и жадно выкрикнул нечто короткое и непереводимое, а потом взревел от разочарования.

- Там что, кто-то есть? - удивилась Серана, прячась за сугробом.

- И в него только что не смогли попасть, - подтвердил Джон, теряясь в догадках, кого еще занесло в это унылое место. Или это очередной чудом выживший снежный эльф решил с ними познакомиться? Или и вовсе Виртур?..

Между тем на драконов словно обрушился овеществленный хаос. Что-то металось между двумя чудовищами, налетало, как черный ветер, и вспыхивал узкий луч, который мог быть только клинком. Перепончатый хвост обмяк, бессильно прошелся по льду, и один из драконов, издав задушенный вой, распластался, чтобы уже никогда больше не подняться. Но второй был еще жив, и когда он, хрустнув льдом, взмыл вверх, золотистые потоки улетавшей души обтекли его, будто прощаясь по дороге в небо.

- Почему?.. - недоуменно и отчасти разочарованно выдохнул Джон, глядя, как душа уносится прочь. Почему он не поглотил ее, как прежде все другие? Или его лишили этой способности после победы над Мираком? Он ведь чувствовал, что что-то ушло, что-то кончилось…

И хорошо, решил он, ощущая, как жажда недовольно отступает. Вот и хорошо… Ему все равно никогда не нравилось быть ходячей тюрьмой.

- О боги, - прошептала Серана, глядя, как второй дракон рушится с небес, грозя пробить лед при падении. Истошно маша крыльями, умирающий исполин все же сумел приземлиться и теперь его плоская, отороченная боковыми гребнями голова и раздутая шея хлестали из стороны в сторону, пытаясь сбросить маленькую темную фигурку, которая безжалостно его добивала. Захлебнувшись собственным визгом, дракон расползся по льду, и фигурка слетела с мертвой головы, одним слитным движением перекатившись и встав на ноги. Изогнутый клинок блеснул красным, поймав свет Массера, и ушел в ножны, а Джон, не таясь, вышел из-под арки, чтобы поприветствовать нежданного помощника.

Серана схватила его за руку, останавливая на полушаге. В недоумении он оглянулся и увидел, что она смотрит вперед, на озеро, а ее губы беззвучно шевелятся.

- Да в чем дело? - нетерпеливо спросил Джон.

И, будто этот вопрос вернул ей голос, она наконец сумела выговорить:

- Папа?..

Медленно, словно в кошмарном сне, Джон повернул голову к далекой фигуре и увидел волкихарский янтарь, два звериных огонька, неотрывно смотревших в их сторону. За спиной Харкона взвилась золотая драконья душа, полетела вверх, в царство Массера и Секунды, и в этот момент Сноу вдруг подумал, что парочка близких лун, кокетливо казавших свои окружности из складок авроры, как нельзя лучше отражают сложившуюся ситуацию.

========== Глава 39. У дракона три головы ==========

Сноу стоял оцепенев, даже не чувствуя, что Серана вцепилась в его руку, как утопающий в веревку, а темная фигура шла к ним по льду широко и легко, иногда словно расплываясь и проскальзывая сквозь время на несколько шагов вперед.

Джон отступил и чуть напряг горло, проверяя готовность к Крику. Ему казалось, что он лишь мимолетно моргнул, а Харкон уже был опасно близко к ним, так близко, что можно было в подробностях разглядеть нетопыриные крылья на гарде его меча.

- Не подходи, - резко предупредил Джон, - или убью.

- Вернул голос, значит, - усмехнулся Харкон, но все-таки остановился. - Интересно было бы узнать, как, - любопытно прищурился он, а потом глянул на Серану: - Здравствуй, доченька.

- Что ты… как ты… - залепетала та, а потом стиснула зубы и выпрямилась: - Я тебя не боюсь.

- Ну и славно, - пожал плечами тот. - Что родного отца-то бояться. А ты, Довакин, придержи коней, - повернулся он к Джону. - Если ты и впрямь способен меня убить…

- Способен, - заверил его Сноу.

- Возможно, - согласился Харкон. - Кое-что в тебе определенно изменилось. А если способен и не боишься меня, то, полагаю, и разговора не испугаешься.

Джон хотел было сказать, что разговаривать им не о чем и незачем, но потом засомневался. Харкон сказал, что что-то в нем изменилось, - и сам Джон знал, что это правда, - но и Харкон тоже явно изменился. То отчетливое ощущение безумия, которым веяло от лорда Волкихара в их первую встречу, исчезло, рассеялось без следа. Сейчас перед ним стоял очень древний и очень опасный вампир, лживый и коварный настолько, что ему аплодировал бы сам Партурнакс, - и при всем этом куда более вменяемый, чем сам Джон.

Харкон спокойно ждал его решения. Джону показалось, что старая сволочь еле сдерживает ехидную ухмылку.

- Мы можем поговорить, - наконец сказал Сноу, сдавшись на милость любопытства. - И для начала скажи, как ты сюда попал. Убил Гелебора?

Харкон фыркнул словно бы даже обиженно.

- Да зачем бы мне. Он, кстати, был рад. Сказал, что третий все-таки явился и теперь все правильно.

- Не может быть, - выдохнула Серана.

- Надо сказать, я и сам удивился, - кивнул Харкон, а потом прошел чуть в сторону и с удобством уселся на глыбе льда, закинув ногу на ногу. - Хотя после всех драконьих посиделок мне пора бы перестать удивляться в принципе.

- Вот отсюда подробнее, - сказал Джон, пинком ноги подгоняя другую глыбу поближе.

- А, - довольно хмыкнул лорд, пока Сноу и Серана устраивались напротив него на ледышке, как на скамье. - Сперва меня навестил Саротар и мы поболтали о том о сем. Потом, уже у пещеры, я повстречался с Вультурьйолом…

- Я вообще ничего не понимаю, - помотал головой Сноу. - Но все еще хочу оторвать тебе голову.

- Охотно верю. Вультурьйол, между прочим, так же сказал. А потом, стесняясь сам себя, потребовал вернуться живым и вернуть ему принцессу.

- Похоже на него, - призадумалась Серана, вытянув губы трубочкой. - А пророчество? С ним-то что?

Харкон помрачнел.

- Пророчество… Что ж… В конечном счете твоя мать была права. Не так права, как она сама думала, но… Даже жаль, что ей уже не доведется об этом узнать.

Серана открыла рот ответить и сразу же передумала, но Джон увидел, что Харкону хватило и этого.

- Я думал, она мертва, - сказал лорд, остро глянув на дочь, а потом перевел взгляд на Сноу. - Я даже подозревал, что это ты убил ее за выходку с Тирионом… А она, стало быть, жива, - и Харкон как-то странно засмеялся.

- Ты меня пугаешь, - насупилась Серана. - Что ты опять насчет мамы задумал?

- Ничего, - пожал плечами он, не желая объяснять, что наконец-то догадался о природе “покрова смерти”. Валерика пряталась в Убежище Темного Братства, только и всего. Того самого Братства, которое вроде как истребила Арья Старк. - Просто я кое-что для себя понял.

Сноу оглядел собеседника и снова вспомнил жуткую ауру одержимости, окружавшую лорда Волкихара прежде. Тогда он все не мог взять в толк, почему ее не замечают другие, - а теперь ему было трудно смириться с мыслью, что по сути он говорит с другим человеком. Харкон доставил ему столько неприятностей, что Джон не чувствовал себя великодушным и собирался припомнить ему все грехи, какие только сможет. Начиная хотя бы с самых недавних…

- Ты только что двух драконов завалил, - сощурился Сноу и вдруг осознал: этот тип убил двух драконов, победил в считанные мгновения, без Криков, без магии, не преображаясь, - и даже не запыхался. И не заляпался, не оборвался в процессе, даже не растрепался, лощеная скотина.

- Не стоит благодарности, - отмахнулся Харкон. - Вослаарум и Нааслаарум, чудовища из легенд. Драконьих легенд, конечно. Люди о них и не слыхали… Я чуть не опоздал.

- Ты торопился… нас спасти? - неверяще переспросила Серана.

Лорд посмотрел на нее с укоризной.

- А что в этом странного? Ты моя дочь.

Она растерянно заморгала, вспоминая все, что говорила Валерика, - Джон аж скривился от ярких вспышек воспоминаний, которые посыпались на него, как лавина, - а Харкон с усмешкой добавил:

- Вультурьйол был очень несчастен. Он и сам хотел бы помчаться вас спасать, но вот, увы, барьер. Полагаю, ему вы обрадовались бы больше.

- Не буду отрицать, - признал Сноу и насупился: - И не строй из себя жертву клеветы. Ты Тириона обратил. С ним-то сейчас что?

- С ним получилось нехорошо, - нахмурился Харкон и поднял руку, видя, как парочка уже раскрыла рты, чтобы обвинить его еще и в этом. - Валерика отправила его в Волкихар. Зачаровала, приказала открыть портал в Каирн, запустить приманку и самоуничтожиться. Помнишь, доченька, то зелье, которым она горничную-воровку распылила?

Серана нехотя кивнула.

- Вот только я до сих пор не понимаю, - задумчиво поболтал ногой лорд, - почему в Каирн? Ведь ее там уже даже не было.

- Там был неубиваемый дракон. Дюрневир, - сумрачно объяснил Сноу, начиная понимать, что вряд ли сумеет простить Валерике эту затею.

- А, - кивнул Харкон. - Теперь понятно. Словом, Тириона я успел отловить до того, как он наломал дров. Бедняга даже не понимал, где он находится и почему.

- Вот же ж… - Джон бессильно уткнулся лбом в ладонь. Оставалась, конечно, смутная надежда, что Харкон снова врет, вот только все это было слишком похоже на правду. - Боюсь представить, что он подумал.

- Ничего хорошего, - подтвердил Харкон. - А когда я наглядно показал, как работает то зелье, он сам попросился в вампиры.

- И ты согласился, - упрекнул его Джон, пока Серана сидела в прострации, все еще пытаясь переварить услышанное.

- А почему нет? - засмеялся кровопивец. - Ты бы видел, как вырос наш малыш.

- Вырос?.. - ревниво спросил Джон.

- Вымахал куда выше тебя и стал совсем-совсем взрослым, - веселился скотина-вампир, а потом вдруг резко помрачнел. - Мда. Кто же знал…

- Ты сказал, что с ним вышло нехорошо, - напомнил Сноу и Серана настороженно вытянулась, ожидая ответа.

- Давайте по порядку, - предложил Харкон. - Для начала скажу, что я получил Свитки, которые вы забыли на Поляне Предков. Я видел вторую часть пророчества и прочитал вашу интерпретацию первой. А потом они исчезли.

- Наш тоже исчез, - влезла Серана. - Их вообще-то было три.

- Опять ты ему все выбалтываешь, - зашипел Сноу. - А он опять нас обманет.

- Да, звучит похоже на меня, - насмешливо поднял брови Харкон. - Но не в этот раз. Пророчество… вы хоть поняли, о чем оно?

- В целом, - нехотя ответил Джон.

- То есть не поняли, - подытожил лорд и Сноу поперхнулся от возмущения:

- Мы поняли!

- Тогда скажи в двух словах.

- В двух не получится, - завозился Джон.

- Молаг Бал, - сухо сказал Харкон. - Вот тебе эти два слова. Он и есть ужасный повелитель, который явится, когда погаснут драконьи огни, мир накроет тьма, а солнце оставит Нирн. Тамриэль уйдет в Обливион.

Джон и Серана вытаращились на него, не веря своим ушам, но лорд не стал дожидаться, пока они осмыслят новую информацию, и не постеснялся их добить:

- Тирион - как и ты, Джон Сноу, - выходец из другого мира. Как и ты, он способен стать для Молаг Бала порталом в ваш мир, откуда тот может притащить неведомую гадость. Ледяные колдуны, несущие зиму и способные убивать драконов… только этого нам тут не хватало! - фыркнул лорд недовольно.

- Король Ночи уничтожен, - проронил Джон глухо.

- Ты уверен? - вдруг разъярился Харкон, вскакивая с льдины. - Ты уверен, что он был один? Ты точно знаешь, что у вас не найдется еще чего-нибудь поганого?!

- Не вполне, но…

- Ничего ты не знаешь, Джон Сноу! - рявкнул лорд и Джон вытаращился на него в изумленном неверии. - Молаг Бал уже начал соблазнять Тириона возвращением домой, а заодно властью, троном и серебряной королевой - там, у вас! Или и это тебе ни о чем не говорит?!

Дени, обмер Джон. Молаг Бал пообещал Тириону Дени?..

- Вижу, что говорит, - сбавил тон Харкон, перестав бушевать. - Что-то у вас там есть, раз Молаг Бал так туда рвется. Что ж, признаю, я совершил ошибку, обратив Тириона. Непредвиденную, но все же ошибку.

- Ты его убил? - несчастно спросила Серана.

Харкон отвернулся, глубоко вдохнул холодный воздух с озера, а потом сдержанно ответил:

- Нет. Я отправил его к Сивилле. Чтобы она помогла ему добраться до Вайла и убедила того избавить Ланнистера от вампиризма.

- Почему вдруг такой порыв доброты? - засомневался Джон. - Убить было бы проще… а, - наконец-то понял он. - Чтобы он не попал к Молаг Балу.

- Это ведь ты исцелил Валерику? - задумчиво уставился на него Харкон. - Как тебе удалось?

- Дюрневир помог, - пожал плечами Сноу. - Драконьи штучки…

- Знал бы я раньше, что мы вот так встретимся, - хмыкнул Харкон, - притащил бы Тириона с собой. Но Саротар дождался, пока я сплавлю это горюшко, и только потом соизволил со мной поговорить. Они все такие хитрые?

- Некоторые еще хитрее, - вздохнул Джон. - И все это определенно план Партурнакса, который я даже понять не могу.

- Не переживай, - утешил его лорд. - Даже я не могу.

- Так получается, - робко спросила Серана, - ты не хочешь исполнения пророчества?

- Такого пророчества я не хочу, - покачал головой отец. - Слишком хорошо я знаю Молаг Бала.

- И тебе не нужна кровь Дочери Хладной Гавани? - продолжала она. - И ты не станешь убивать меня… и мама была неправа?

- Исполнение пророчества уничтожило бы нас, в этом она была права, - кивнул Харкон. - Но с чего ты взяла, что я бы тебя убил?

- Она так сказала… если ты узнаешь… кровь Дочери…

- Если мне будет нужна Дочь Хладной Гавани, я их хоть сотню наделаю! - рявкнул Харкон. - Мне плевать, что ты Дочь Гавани, ты МОЯ дочь! Ты… все, что осталось от прежнего мира, - нерадостно промолвил он. - Ты и Валерика. Но Молаг Бал - Принц Господства, а основной принцип господства - разделяй и властвуй.

- Ты был одержим пророчеством, - простонала Серана. - Это было жутко! Не удивляйся теперь, что я ей поверила!

- Ты меня совсем не слушаешь? - преувеличенно ласково спросил он. - Это и есть принцип “разделяй и властвуй”. И я, и Валерика были одержимы, просто… противоположными идеями.

- И ты мог бы… - начала понимать Серана.

- Еще как мог бы, - огрызнулся он. - Она так меня допекла, что уж ею-то я бы с легкостью пожертвовал.

- А на Солстхейме? - не сдавалась Серана. - Ты же отправил за нами тех вампиров!

- Вообще-то за ним, - Харкон мотнул головой в сторону Сноу. - Тебя просто обезвредили. Ну, подержал бы я тебя подальше от Волкихара некоторое время… А то ведь ты опять кинулась бы его спасать.

- Конечно! - полыхнула она.

- Тогда чему удивляешься? - насмешливо спросил добрый папа. Серана только рот раскрыла, моргая от возмущения. Джон подумал, что у Харкона прямо-таки талант лишать людей дара речи - так или иначе.

- Если подумать, - заговорил он, вклиниваясь в семейную сцену, - Тирион ведь не имеет отношения к пророчеству.

- А должен? - пожал плечами лорд. - Это называется экспромт. Думаешь, у Молаг Бала не хватило бы ума на план номер два?

Джон призадумался, а Харкон посмотрел на него долгим взглядом:

- А ведь ты, горе мое, его план номер три.

Сноу уставился на него в ответ и упрямо высказался:

- Я все еще хочу скрутить тебе башку.

- Молаг Бал бы одобрил, - усмехнулся лорд. - Продолжай в том же духе и скоро впишешься в нашу семью.

Сноу безнадежно помотал головой.

- То есть, - уточнил он, - если я все правильно понял, теперь мы трое возьмемся за ручки и пойдем убивать Виртура и спасать мир?

- Примерно, - безмятежно кивнул Харкон. - Точнее, вы пойдете убивать Виртура. Я той пресветлой развалине ничего не обещал.

- Тогда зачем?.. - начал было Сноу, но лорд оборвал его на полуслове:

- Затем. Вечно ты втягиваешь мою дочь не пойми во что. Раз уж я тут, то хоть пригляжу за вами.

Серана нервно захихикала. Джон ее понимал. Такое развитие событий противоречило любому здравому смыслу и тем не менее… участие во всем этом Саротара и Вультурьйола… Гелебор, которому Ауриэль послал весть о троих…

- Хочу сразу предупредить, - заявил Джон, - если у тебя все еще есть какие-то планы насчет моей солнцеупорности, то…

- Не трудись, - помахал рукой лорд. - Саротар объяснил, что это особое благословение Акатоша. Не интересуюсь.

- Драконорожденностью тоже не интересуешься? - не отставал Сноу.

- Ты больше не можешь поглощать души, он рассказал и об этом. Видимо, - хмыкнул Харкон, - чтобы уберечь тебя от моих посягательств. Но я и сам только что видел.

- Души-то тебе зачем? - опешил Джон. Все это время он был уверен, что Харкон хотел присвоить себе Голос, и вдруг, извольте, - души.

- Это уж мое дело, - прищурился злыдень.

Куда ни плюнь, попадешь в доморощенного Херма-Мору, подумал Сноу. Но тот собирает знания ради знаний, а Харкону-то что за интерес?..

Впрочем, прояснять этот вопрос лорд-кровопийца, похоже, не собирался, и Джон решил удовольствоваться тем, что хотя бы избавлен теперь от новых злодейских покушений.

- Это какое-то безумие, - вздохнул он и вдруг вспомнил непонятную присказку, которую пару раз слышал от Дени: у дракона три головы. - Ну, вместе так вместе.

- Вот так просто? - обомлела Серана.

- А ты чего бы хотела, доченька? - заботливо спросил отец. - Чтобы мы прямо тут друг друга и поубивали? Кстати, а что было в третьем Свитке?

- Местоположение Вечерней пещеры, - сообщил Джон, пока Серана по простоте душевной опять не выложила коварному папеньке всю правду. Сам он знать не знал, что означали увиденные Сераной глаза в темноте, но кто знает, какой вывод из всего этого мог бы сделать Харкон…

И снова он подумал: у дракона три головы. Но до чего же они странные, эти головы.

*

Синий свет фонарика выхватывал из темноты все новые и новые знаки. Как обнаружил Тирион, едва успев опуститься в толщу воды, по дну моря была проложена целая дорога, ведущая от замка прямо к Солитьюду. Конечно, это не было дорогой в привычном смысле слова - кто стал бы мостить морское дно, - но рогатые камни возвышались над песком через каждые несколько шагов, не давая сбиться с пути. Скорее всего, подумал Тирион, их создали магией.

Синий свет привлекал любопытных рыб и Бес уже замучился отгонять назойливых тварей. Однажды он наткнулся на остов затонувшего корабля, весь облепленный ракушками, поросший водорослями, которые медленно и жутко колебались, свисая с гнилых бортов и из глазницзастрявшего в обломках скелета. Обойдя корабль, Тирион отыскал новый рогатый камень и побрел дальше по мягкому донному песку.

Я на дне, думал он. Поднимая голову вверх, он видел лишь свет фонарика, а следом была сплошная тьма, и мир, который сиял снегами и солнцем где-то дальше и выше, казалось, приснился ему во сне - таком давнем, что подробности было уже и не вспомнить. Я на дне, думал он, и в глубинах души снова начинали ворочаться злость и отчаяние.

Как могло дойти до такого? Кто виноват в его несчастьях? Харкон, Валерика?… Джон Сноу?

Нет. Бес остановился, сжав фонарик, приглушив синий свет когтистой лапой. Джон только и делал, что бесконечно рисковал жизнью, пытаясь спасти людей, не делая различий между хорошими, плохими и такими, как сам Тирион, Бес-перевертыш. Не Джон сбивал с толку Дейенерис, не из-за Джона горел Миэрин…

Он с отвращением вспомнил собственную самоуверенность, горделивое чувство, с которым он присвоил себе командование, едва Дейенерис, оседлав Дрогона, исчезла с окровавленной арены. Он, назначенный советником по будущим делам Вестероса, решил, что способен управиться с делами Миэрина, города, о котором ничего не знал.

И что увидели работорговцы, которых он, тщась доказать свой дипломатический талант, позвал на переговоры? Ни драконов, ни королевы, один лишь карлик, которого еще вчера продавали с торгов. Неудивительно, что они решили воспользоваться ситуацией и напали. А где был в то время Сноу? Кажется, он как раз сражался в Суровом Доме, отбивая одичалых у смерти…

И если Дейенерис предпочла ему Джона, что ж… у нее были на то все основания. Да и какое право он имел ревновать ту, кто ему никогда ничего не сулила и не обещала?..

Я на дне, в отчаянии стиснул зубы Тирион. И не знаю, как выбраться. Я только знаю, что не хочу идти по пути, который уготовил мне Молаг Бал. Я не хочу уничтожать Дейенерис еще раз.

Его посетило искушение бежать куда глаза глядят, ведь надо лишь добраться до Солитьюда, а там уж… как-нибудь, где-нибудь он найдет способ избавиться от вампиризма. Даже если это снова сделает его убогим недомерком.

И все же внутри вредной мышкой скреблось любопытство. Что задумал Харкон, зачем отправил его к Сивилле? Можно ведь прийти и выяснить, а уж потом сбежать… и даже послать весточку Арье или Джону, предупредить их, если потребуется… ведь можно же?

Ох уж это любопытство, мотнул головой Тирион, смиряясь с собственной беспокойной натурой, и припустил вперед по дну.

Он выбрался к побережью у Солитьюда в глубоких синих сумерках - правда, он так и не смог понять, был ли это все тот же день или прошло уже больше суток с тех пор, как Харкон вручил ему странную пластину.

Задрав голову к темной громаде замка и найдя окно Сивиллы, он призадумался и решил, что лучше рискнет сунуться в окно к вздорной магичке, чем будет пробираться мимо людей, которые вполне могут его узнать. Предложенная Харконом отговорка про Дибеллу была, конечно, остроумной, но проверять ее в деле не хотелось.

Он расправил шуршащие холодные крылья и взлетел, чувствуя, как восторг полета снова захватывает все его существо. Как же не хочется прощаться с крыльями, как можно даже допускать такую мысль… но он все еще на дне, горько подумал Тирион, кружа в потоках морского ветра и закинув голову к небу. Синева зовет, но он по-прежнему на дне…

Он даже не сумел долететь до окна. Тугая петля, мертвенная и тусклая, неодолимая, захлестнула его шею и дернула в проем, подсекая, словно беспечную рыбку.

- Что-то великовата пташка, - раздался ехидный голос прямо над ним.

Валяясь на полу и давясь от боли в смятой гортани, Тирион глянул вверх и увидел над собой женщину в длинной темной робе. Она сделала короткое движение пальцами и петля ослабла, хоть и не исчезла совсем.

- Сивилла, - просипел он, узнав придворную магичку.

- Допустим, - усмехнулась она.

- Меня послал Харкон…

- Лорд Харкон, - поправила его Сивилла и ее тонкие ноздри на миг гневно раздулись. - Научись уже вежливости. И прими человеческий вид, бестолочь, сюда в любой момент могут войти.

Он захрустел костями, возвращаясь в привычную форму, и полез в карман за тяжелой пластиной.

- Он просил передать вот это…

- Прямо-таки просил? - усмехнулась магичка.

- Велел, - поправился Тирион, неуклюже поднимаясь с пола. Колдовская петля все еще висела на шее и не внушала большого оптимизма. - Можно ее убрать? - спросил он, теребя гладкий, скользящий в пальцах, магический шнур.

- Можно, - кивнула Сивилла, зажав пластину между ладонями. - Сейчас узнаем, нужно ли, - и она раскрыла руки, в которых вместо пластины уже лежало сложенное письмо. Вампирша погрузилась в чтение и чем дальше, тем сильнее ее брови ползли на лоб. Наконец она сказала: - Подожди-ка здесь. И не двигайся с места, если хочешь, чтобы твоя голова осталась на плечах.

Петля снова стянулась, немного придушив, и Тирион почел за лучшее послушаться, горько размышляя о том, что все-таки надо было дать деру, когда была такая возможность. Но Сивилла уже поймала его на привязь, как больного теленка, и теперь оставалось лишь ждать, чем кончится дело.

В крайнем случае, решил Тирион, постараюсь сделать так, чтобы меня убили. Все лучше, чем открыть Молаг Балу дорогу в Вестерос.

Через некоторое время Сивилла вернулась и взмахнула рукой, скидывая с него петлю.

- Ты знаешь, что такое Тропа Жертв? - спросила она и тут же покачала головой: - Хотя откуда тебе… Мы должны отправиться к Вайлу. Держись за мою руку и не сходи с тропы. Что бы ни случилось, не сходи с тропы, ты понял?

Он кивнул, вспоминая, как когда-то Валерика провела его странной дорогой мимо призраков и неупокоенных душ. Может, это и была Тропа Жертв? Правда, жертв он там не видел…

- К Вайлу, - повторил он ее слова и уточнил: - Тому, который Клавикус?

- Именно.

Тирион потер шею и ворчливо спросил:

- И зачем эта петля? На тебя что, каждый день нападают?

- Да я ею птичек ловлю, - ухмыльнулась Сивилла. - Голубей почтовых.

Разрыв в пространстве, который раскрыла магичка, выглядел знакомо. Значит, это все-таки она и была, подумал Тирион, ступая следом за вампиршей. Тропа Жертв…

В первые же мгновения он понял, почему она так называется. Бретонка, которую он сожрал в Соборе, появилась сбоку от него и стала проталкиваться среди призраков, не отводя от него взгляда - жгучего, невыносимого. Она все брела рядом, не говоря ни слова, только смотрела, и это было хуже любых слов.

А кто все прочие, вдруг обмер Тирион, с трудом сдерживая дрожь. Чьи они, эти жертвы - Сивиллы? И как же их много…

Рука вампирши сжалась, напоминая ему держаться на узкой тропе. Дорога все длилась и длилась, а он мечтал закрыть глаза, лишь бы не видеть всех этих серых лиц с черными провалами глаз, и останавливал его только страх сойти с тропы.

Впереди посветлело, в мутной серости засиял разрыв, и Тирион воспрял духом. Они почти дошли!..

Вывалившись обратно в Тамриэль, он рухнул на колени и с восторгом запустил руки в вековечный снег, не таявший в тени Глотки Мира. Сивилла смотрела на него со смесью сочувствия и насмешки.

- Ладно, хватит ликовать, - наконец сказала она. - Пойдем.

- Сивилла? - из зева пещеры появилась девушка. - А что ты тут… лорд Харкон велел нам ждать Драконорожденного…

- Это уже не актуально, - величаво отмела ее лепет магичка. - Оставьте пост и затаитесь где-нибудь до поры до времени, но не возвращайтесь в Волкихар. Он сейчас в драконьей осаде.

Девушка убежала в пещеру - видимо, за своими компаньонами, - а Сивилла снова поманила Тириона:

- Идем.

- Но ведь Харкон до сих пор не поймал Джона, - удивился Бес.

- Лорд Харкон! - полыхнула вампирша и лениво добавила: - Чем ты слушаешь, я же сказала, что это уже не актуально.

- А зачем нам к Вайлу? - настырно приставал Тирион, решив, что ему все равно нечего терять.

- Там и узнаешь, - хмыкнула вредина.

По пути через пещеру им встретилась группка вампиров, двигавшихся к выходу. Попрощавшись с Сивиллой, они унеслись прочь, а магичка повела Тириона в обледенелую глыбь.

Они пришли в зал с лестницами, где меж двух колонн возвышалась статуя юного стройного - и, внезапно, рогатого - паренька, чьи волосы словно разметал свежий ветер. В воздетой руке юноши была рогатая же маска, которая показалась Тириону пафосной и оттого забавной.

- Лорд Вайл, - почтительно склонилась перед статуей Сивилла.

Ответом ей был хохоток, беспечный и звонкий, который заполнил пещеру и вдруг вызвал в Тирионе чувство, что он пришел домой.

- О, это будет интересно, - веселился Вайл. - Давайте послушаем.

Он явно уже все знает, понял Тирион. Просто развлекается… Хотел бы и я понимать, что тут происходит.

- Мы… как бы это выразить… хотим чуток подпакостить Молаг Балу, - заявила Сивилла.

Тирион поперхнулся, а Вайл чуть не лопнул со смеху. Бес и представить себе не мог, что кто-то может так ржать и не помереть при этом. Хотя, подумал он, мы же тут с Даэдрическим Принцем дело имеем, а это вам не баран чихнул.

- Чудно, дивно, - обессиленно прохихикал Принц. - Продолжай.

- Вот этого малахольного, - безжалостно сказала Сивилла, дернув Тириона за рукав, - надо срочно избавить от вампиризма.

Бес заморгал, не в силах выговорить ни слова. Что, нет, ЧТО тут происходит? Это правда Вайл? Это точно Сивилла? Это действительно Харкон дал ему то письмо?..

- Я, конечно, могу, - завредничал Принц, - но у меня есть условия!

- Разумеется, лорд Вайл, - снова склонилась Сивилла.

- И их много!

Сивилла склонилась еще ниже, а Тирион заметил, что она закусила губу, стараясь не смеяться.

- У, какая ты сговорчивая, - надулся Вайл. - Хоть бы поспорила, что ли.

- Не могу, - помотала головой Сивилла, - я благоговею.

- Хе-хе-хе, - обрадовался Принц. - Хорошо, слушай. Во-первых! Я заберу у него дар крови… и вручу тебе!

- Вот это внезапно, - удивилась Сивилла, распрямляясь. - Я с радостью…

- А еще вы передадите кое-что императору, - продолжал Вайл.

- Да что угодно!..

- А еще найдете мою собачку!

- Всенепременно!..

- Тогда бегом, - отпустил их Принц, и Сивилла, дернув Тириона за руку, бодро запрыгала по колдобинам к выходу.

- Да что же было в том письме? - взмолился Тирион.

- Пророчество оказалось совсем не тем, что мы думали, - пыхтела магичка, с молодой прытью скача по льдинкам. - Оно опасно для всех нас. Мне приказали свернуть всю деятельность. А тебя - вылечить… Я была права! - вдруг торжествующе крикнула она, выбросив вверх кулачок. - Наконец-то и Харкон это понял!

- Лорд Харкон, - злопамятно поправил ее Бес.

- Смотри-ка, а ты небезнадежен, - хохотнула она. - Шевелись быстрее. Может, успеем нагнать тех вампиров. Пусть поищут нам собачку.

Они выскочили из пещеры на утренний свет, на снег, перекрытый длинной синей тенью, и Сивилла вдруг истошно взвизгнула, спрятавшись за спиной Тириона.

- Ну зачем же так вопить? - укоризненно спросил их нечеловеческий голос и сверху склонилась огромная зубастая башка с загнутыми вперед рогами.

Тирион, леденея, поднял голову и увидел над собой дракона - первого со времен того достопамятного суда и прибытия в Солитьюд. Это если, конечно, не считать глумливой тени в тумане, кидавшей в него огрызками.

- Здрасте, - пискнул он, задохнувшись.

- Никакого этикета, - вздохнул дракон, бочком сползая со скалы. - Ладно, какой с вас спрос.

- Ты… это же ты, - лепетала Сивилла, цепляясь за плечи Тириона.

Наконец-то я могу заслонить собой хоть кого-то крупнее кошки, самодовольно подумал Бес, а потом заново осознал, что стоит перед драконом и скис.

- Да, это я, - фыркнул ящер. - И я не раскрою ваш секрет, вредная дама. Собачка гуляет около Фолкрита, - сообщил он обыденно, - а вампиров ваших я, извините, съел. Ну, бывайте.

И он распахнул крылья, взвихрив снег и поднимаясь в яркое голубое небо.

- И вот с ними-то… вот с этими… Джон запросто разговаривает? - вдруг осознал Тирион. - Спасает их? Летает на них?

- Джон… ик!.. сумасшедший, - припечатала бедняжка Сивилла и прижала кулак к груди, пытаясь справиться с икотой, которая напала на нее после пережитого потрясения.

- Говорят, водички попить помогает, - сочувственно сказал Бес и тут же залюбопытничал: - А что за секрет?

- Размечтался, - фыркнула магичка. - Даже Дюр… дракон согласен - ик! - молчать, а ты решил, что я сама - ик! - все расскажу? Ха! У меня полно секретов. Возраст - ик! - например.

- Мда, ну… - смутился Тирион. - Пойдем поищем собачку.

- Ик, - сердито согласилась вампирша.

========== Глава 40. Осколки солнца ==========

Как и предполагал Джон, привыкнуть к компании Харкона оказалось невозможно. Древний вампир был поистине невыносим. Он обсмеял четвертое святилище, обсмеял прелата, который, к счастью, этого не понял, обсмеял самого Джона и кувшин, который тот тащил. Словом, спустя полчаса в обществе Папули Сноу испытал неподдельное облегчение, завидев вдалеке мостки и корявые хатки фалмеров. Фалмеры означали сражение, а сражение означало, что Харкон, вероятно, уймется хотя бы на некоторое время.

- Если вдруг кто-нибудь проголодался, - сказал Сноу, махнув рукой в сторону растопырившихся на мостках бледных уродцев, - то прошу, не стесняйтесь.

- Фалмеры, - сморщила нос Серана. - Феее…

- Я не ем фалмеров, - сообщил Харкон. - Если жрать все подряд, то и отравиться недолго. Уж ты-то должен знать.

Джон вспомнил собственный печальный опыт употребления фалмеров внутрь и неохотно согласился.

- Давайте пока туда не пойдем, - предложила Серана и с сочувствием глянула на замученного кувшином Сноу. - Впереди неведомо что, лучше вернемся назад и отдохнем.

И снова Джону пришлось согласиться. Проклятый кувшин совсем его доконал - к счастью, Харкон промолчал хоть на этот раз. У Сноу сложилось впечатление, что тот тоже не против сделать остановку. Древний вампир вовсе не выглядел уставшим, но явно приветствовал еще одну возможность поговорить. Джон вспомнил драконов, тоже известных любителей приятно побеседовать, и смирился с перспективой, пока вампиры-лорды, насвистывая, обустраивались недалеко от святилища.

- А мы тут книгу нашли, - вдруг вспомнила Серана и полезла в мешок. - Пап, ты же знаешь фалмерский!..

- Да, разбираюсь немного, - заскромничала старая сволочь, ухватив растрепанный том. - Ну, это просто дневник, - сказал он, полистав страницы и открыв на последней. - А вот тут интересно. Восьмое число Вечерней Звезды… “До нас дошла весть, что Снежный Принц пал в битве,” - Харкон покачал головой и хмыкнул. - Как же, помню. Его прикончила одна мелкая девчушка - вонзила фамильный меч прямо в грудину. Примечательное было зрелище.

- Ты там был? - спросил Джон, пытаясь прикинуть, когда это вообще могло происходить.

- О да. Битва при Моэсринге, - лорд закинул голову к небу, любуясь на луны. - Солстхейм немало повидал на своем веку, да и я тоже, но то сражение было выдающимся.

- Что ты там делал? - удивилась Серана.

- Развлекался, - пожал плечами Папуля. Джон подумал, что это вполне могло быть правдой: Харкон был похож на того, кого развлекло бы кровавое побоище. Но вряд ли это было его единственной целью…

- А я где была? - не отставала дочка.

- Дома сидела. С матерью.

- Но когда это было? - Сноу наконец-то задал мучивший его вопрос.

- Именно битва при Моэсринге - в Первой эре. Финал утомительной возни, которая началась еще в эру Меретическую, вперемешку с Драконьими войнами. У Исграмора были свои дела, у меня свои, но мы ведь атморцы, а стало быть, друг другу не чужие - во всяком случае, в том, что касается войны с фалмерами. Так что да, я был у гор Моэсринг в тот день…

- Вместе с Исграмором? - наивно спросил Джон, смутно припоминая, что тот вроде бы считается в Скайриме большим героем.

- Дочь, - нахмурился Харкон, - вот откопала же ты себе такого неуча.

- Это он меня откопал, - напомнила Серана.

- И еще раз спасибо, - сварливо глянул Папуля на того, кого Седобородые так поспешно нарекли Драконом Севера.

- А откуда мне знать? Я из Вестероса, - заерзал Сноу.

- Тирион таких глупостей не спрашивал, - не принял оправданий лорд. - Иногда стоит и книжку почитать, знаешь ли. Хотя, - поджал губы он, - не всему, что там написано, следует верить. Тогда королем был Харальд, потомок Исграмора… Кстати! - вдруг оживился папа-вампир, выныривая из ворчливого настроя. - Раз уж разговор зашел о Солстхейме - Мирака-то вы убили?

Сноу выставил вперед ладонь, словно призывая его замолчать.

- Только не говори мне, - зашипел он, - не говори, что и с ним ты был знаком.

- Ладно, не буду, - легко согласился Харкон.

- Ты был с ним знаком? - вытаращился Джон.

- Какой ты непоследовательный. Я же сказал, что не скажу, - хмыкнул лорд-скотина. - И откуда такое удивление? Да кто с ним только не был знаком, вот ты, например. Так убили вы дедулю?

- Это все Джон, - отперлась Серана. - Я не при чем.

- Строго говоря, его добил Вультурьйол, - пожал плечами Сноу. - А я… ну да, поспособствовал.

- Не скромничай, - фыркнул Харкон. - Королям это ни к чему.

Джон открыл рот возражать и заявлять, что он не король, но теперь уже Харкон призвал его к тишине.

- Насколько же было лучше, - лирично вздохнул старый гад, - когда ты молчал… Благодаря Тириону я знаю о тебе достаточно, Джон Сноу.

- У него есть три замка, - встряла Серана злорадно.

- Я знаю, что у этого оборванца есть три замка. Но замуж тебя за него все равно не пущу, - несгибаемо отвечал Папуля.

Джон хотел было высказаться, что у него помимо замков вообще-то есть еще и жена, но вспомнил, что об этом Харкон, разумется, тоже знает. Как, кстати, и Серана, которая почему-то недовольно надулась…

А лорд уже повернулся обратно к Сноу:

- Ты королевской крови по рождению и король по факту наличия власти. Так прими это наконец и не оправдывайся.

- Ты тоже был королем, - прищурился Сноу. - И что случилось?

- Нечто, с чем ты знаком, - задумчиво ответил Харкон. - Атмору стала накрывать зима. Она и сейчас там… Вы смогли остановить зиму в своем мире, вы даже сумели сделать это дважды. Но откуда она к вам пришла?

- Мы точно не знаем, - тяжело ответил Джон, по-новому глядя на собеседника. Прежде ему и в голову не могло прийти, что Харкон когда-то встречался с похожими сложностями. - Она всегда была там, на краю. Я слышал, что Ходоков создали Дети Леса, чтобы те сражались против людей.

- Дети Леса, - призадумался Харкон. - Эльфы? Кто-то вроде босмеров? - и проворчал недовольно: - Наверняка ведь фалмеры.

- Нет, они были как-то связаны с деревьями, - не слишком уверенно поправил его Джон. - Первый приход зимы был восемь тысяч лет назад. А что было до этого, и вовсе никто не помнит.

Но стоило этим словам прозвучать, как он понял: Север помнит. Чардрева помнят. Бран знает, и он, Джон Сноу, тоже должен узнать. Такие вопросы нельзя оставлять без ответа…

- Восемь тысяч лет, - протянул Харкон. - Слишком долгий срок даже для меня. Тирион говорил, в вашем мире есть верование, будто две силы ведут вечную войну, которая выше царства людей. Пламя и Лед, Бог Огня и Великий Иной.

- Моя сестра говорит, что есть и третья сила, - усмехнулся Джон. - Многоликий бог. Смерть.

Харкон как-то неопределенно пожал плечами, а потом вдруг высказался:

- По описанию этот третий бог - человечество.

- Уж тебе ли не знать, - окрысился Джон. - Ты же тысячу невинных в жертву принес.

- Да там побольше было, - не смутился бывший король. - Сами рвались, в обход жребия. Вон дочка подтвердит.

Серана, которую так неожиданно втянули в пугающий разговор, захлопала глазами и замямлила:

- Я их не считала…

- Ты дочкой не прикрывайся, - рассвирепел Сноу. - Ты ее под демона подложил! И спокойно на это смотрел!

Харкон глянул на него снисходительно:

- Смотрел… Много ты знаешь о ритуалах. К тому моменту от меня уже мало что осталось. Только клочочки, вот такие махонькие, - и он сдвинул пальцы, показывая, насколько махонькие. - И не попрекай меня тысячей невинных. Сколько людей ты сам положил в этом вашем Винтерфелле, да еще так глупо?

- Глупо? - вспыхнул Джон. - На нас шла орда нежити!

- А я не про нежить, - ласково промолвил лорд. - Я про захват говорю. У кого ты его там отбивал?..

- У Рамси Болтона, - мертво выговорил Джон, понимая, что Харкон прав. А еще он понял, что чувствовал Тирион, когда его обвинили в убийстве тысяч людей на Черноводной.

- Да… Как сильно меняется картина, если исключить двойные стандарты, - задумчиво протянул Харкон. - Ведь меняется же?

- К сожалению, - буркнул Сноу.

- Вы меня замучили, - встала с места Серана. - И разговоры ваши мрачные. Я уж лучше пойду с прелатом помедитирую, - и внезапно позвала: - Призрак!..

Джон, раскрыв рот, смотрел, как волк возникает из пузыря и бодро трусит к девушке, похрустывая снежком.

- Хороший мальчик!.. - потрепала его по загривку Серана. - Брось этих дядек, пойдем погуляем.

Проводив взглядом девицу, Джон повернулся к Харкону и увидел на лице древнего вампира такое же беспредельное изумление, какое только что еле согнал со своего собственного. Зрелище это его малость приободрило и он похвастался:

- А это мой лютоволк.

Харкон моргнул и снова обрел уверенный вид.

- Раньше было лучше, - заявил он. - Зубов побольше и вообще… Так, значит, это он привел ее на башню. Хоть что-то прояснилось.

- И чего это ей вздумалось медитировать с прелатом? - недоумевал Джон, в мыслях все еще удивляясь, что Призрак явился на чужой зов.

- Летом родилась, - хмыкнул папа. - Один ветер в голове и колокольчики. Последнее наше с Валерикой дитя.

- А где остальные? - спросил Джон и тут же пожалел об этом, увидев, как почернело лицо Харкона.

- Зима забрала, - наконец ответил лорд. - И война. Если лед, накрывший Атмору, придет в Тамриэль… что нам делать тогда? Даже вампирам не выжить в одиночку.

- Могу посоветовать спросить у Партурнакса, - промолвил Джон. - Тогда, может, и чужие души красть не придется.

- Да, - протянул Харкон, глядя в темноту, где исчезла его дочь. - Надеюсь, теперь он не откажется поговорить…

*

Джон проснулся от того, что Призрак на него наступил. Охнув и схватившись за бок, промятый крепкой лапой, Сноу сел в снегу и уставился на двух вампиров, призывно махавших волку веточкой.

- Да как вы смеете, - возмутился Джон, внутренне недоумевая, как он вообще сумел заснуть в двух шагах от Папули и даже не помнить, как это случилось. - Это же лютоволк!

- Так весело играли, - фыркнул Харкон. - Знаешь что? Спи дальше, зануда.

Сноу с упреком посмотрел на мохнатого предателя-вампиролюбца, который весело подпрыгивал, пытаясь отнять у Сераны игрушку. Старался он, конечно, не всерьез, иначе лежать бы ей в снегу без веточки.

- Красивый зверь, - ухмыльнулся Харкон, щурясь из-под капюшона накидки. Лорда-врушку вовсе не смущало то, что не далее как прошлой ночью он утверждал прямо противоположное.

- Это не зверь, - заспорил Джон. - Это мой брат.

И не успел он это сказать, как на него обрушилось воспоминание о недавнем сне, мгновенно забытом по пробуждении.

Он бежал под ночным небом, таким холодным, что казалось, будто с него того и гляди с хрустом и звоном посыплются звезды. Широкое поле расстилалось перед ним в ночи, наст трещал, но не проламывался под белыми лапами. За спиной цепенел лес, зияя темными провалами меж стволов, а над полем вставала громада Стены - и на ней, далеко под небом, распахнула крылья знакомая тень.

Он обернулся в сторону леса, чувствуя, как позади надвигается нечто. Оно шло в вихрях бурана, в холодном тумане вечной смерти, и те, кто ждали подступавшую бурю, не понимали, какова она на самом деле. Он должен был их предупредить, но волчья пасть не годилась для человеческой речи; должен был добраться до них - до нее! - чтобы оградить, защитить от надвигающейся стужи, но ворота были заперты, решетка опущена, а Стена неприступна.

В отчаянии он взвыл, тоскуя о прежнем теле, способном преодолеть эту непомерную ледяную преграду, - но оно было убито и покинуто им давным-давно…

Тень на Стене откликнулась, услышав его зов, и ее яростный рев встряхнул звезды, безмолвно и колюче смотревшие с небес. Джон поднял голову; ему казалось, что он почти различает крохотную белую фигурку, стоявшую рядом с драконом, видит, как летят на ветру ее серебряные волосы - и душа в волчьем теле заплакала, не в силах разорваться на части, разделиться так, чтобы хватило на всех.

Прости, друг мой, брат мой… Прости, Призрак…

Он рванулся вверх и драконий разум распахнул ему свои объятия, принимая союзника в этом стылом и мертвом краю. Мы должны спасти ее, Дрогон, сказал ему Джон, и тот согласно взревел, рассыпая в ночи яркие искры. Холод облепил чешую дракона, и Джону казалось, что он одет в доспехи из черного льда. Струя огня вырвалась из его глотки, рассекая мрак, словно огненный меч, и Дени, стоявшая рядом, вздрогнула и оглянулась, услышав новое звучание в знакомом голосе.

Дрогон слетел со Стены и подхватил лапой маленький пушистый комок, покинутый в снегу.

Не бойся, Призрак. Я тебя не оставлю. Я больше никогда тебя не оставлю…

Джон помотал головой, пытаясь стряхнуть жуткое и щемящее чувство. Ведь это же сон… просто сон… Или это отголоски Апокрифа - что-то, что могло бы быть, но уже не случится?..

- Ты что-то бледненький, - с насмешливой заботой заметил Харкон. - Посидите-ка оба тут, а я схожу расчищу дорогу.

Джон с подозрением уставился в его удаляющуюся спину, гадая, что Папуля мог задумать на этот раз, но Серана, вовсе не встревоженная, плюхнулась рядом в снег и сказала:

- Да не волнуйся. Он просто любит убивать фалмеров. У всех свои развлечения.

Джон погладил подбежавшего волка и нехотя проворчал:

- Если Призрак ему доверяет - уж не знаю, почему, - то кто я, чтобы сомневаться? - и обхватил родную зверюгу, с облегчением думая о том, что не оставил его во сне умирать под Стеной.

- Ты и правда какой-то бледный, - присмотрелась к нему Серана.

- Я вампир, - фыркнул он.

- Какой все-таки тактичный у меня папа, - захихикала она. - Дал нам время побыть наедине…

И потянула Джона к себе, отрывая от Призрака. Волк, явно тоже возомнивший себя тактичным (а смятый бок, между прочим, все еще болел), вывернулся из его рук и побежал шарить по кустам, так что теперь Серане уже ничто не мешало в ее поползновениях.

И в первые мгновения Джону казалось, что и ему тоже ничто не мешает снова раствориться в легкой летней радости, которую несли губы Сераны, беспечности, которой было пронизано само ее существо. Но потом перед его внутренним взором вдруг снова возникла Стена - взметнулась, разрослась под стылым небом, заслонила все вокруг. И на этой Стене, где-то наверху, на головокружительной высоте, дрожала под ветром одинокая белая фигурка, на которую мир взвалил слишком тяжелую ношу.

- Не могу, - он сжался в комок, чувствуя, как в груди разрастается глухая, неутолимая боль. - Я не могу…

- Да что ж ты такой неустроенный-то, - жалеючи обняла его Серана. - Это из-за Запретного Слова? Отец сказал, что Саротар ему сказал…

- Сказал что? - поднял голову Джон.

Она замялась.

- Что он сказал? - настаивал он.

- Ну, в общем… вредное оно. И что лучше бы тебе не драться с драконами. Он еще и поэтому так торопился. Чтобы тебе не пришлось самому убивать близнецов из озера.

- Да я и не собирался… - начал было он и осекся. - Хотя с ними, наверное, по-другому бы и не вышло. Что ж, спасибо папе… боги, да как вообще до такого дошло, - зашипел он, фыркая, как рассерженный кот.

В ответ на это Серана расхихикалась и совершенно неуважительно погладила его по голове.

Харкон вернулся через не столь уж продолжительное время и сообщил, что дорога впереди свободна - во всяком случае, до входа в ледяные пещеры.

- Я там, конечно, подрасчистил, - он скептично дернул уголком рта. - Но в туннелях их могут быть сотни.

- У меня вопрос, - угрюмо свел брови Джон.

- Слушаю.

- Чем все это кончится? Раньше мы хотели найти лук Ауриэля, чтобы он не достался тебе. А теперь-то он нам зачем?

Харкон недовольно пожал плечами.

- Я уже спрашивал у Саротара, как уничтожить лук, - сказал он. - Но он лишь заявил, что нам нужно просто туда добраться, а дальше, мол, само пойдет. Так что, - усмехнулся вампир, - я не знаю, чем все это кончится. Что ж, тем интереснее, разве нет?

- Я словно говорю с Шеогоратом, - проворчал Сноу.

- А может, так оно и есть, - задрал бровь насмешник, и Джона внезапно охватил почти детский испуг.

Шеогорат. О… сколь многое это объяснило бы.

*

Довольно скоро Джон убедился, что Харкон поскромничал, говоря, что подрасчистил дорогу. Такого побоища Сноу давно не видал. Древний вампир весьма ответственно отнесся к обесфалмериванию местности, так что путь к пещерам оказался спокойным, хоть и чересчур живописным. Переступая через очередной моток кишок, повисший на досках моста, Джон дернул носом и пожалел, что вампиры не способны подцепить насморк. От разрубленных трупов и разлитой повсюду кровищи, еще не вполне прихваченной морозцем, стоял непереносимый смрад.

Пещеры, где обосновалось фалмерское племя, были бы величественны и прекрасны, если бы, собственно, не фалмеры. Они повсюду расплодили корусов и понатыкали уродливых заборов, изгадив природную чистоту векового льда, да и сами постоянно так и сыпались на головы из узких туннелей - в строгом соответствии с предупреждением Харкона. Джон, хранитель кувшина, запустил обоих вампиров-лордов вперед, на разведку боем, а сам поплелся следом в компании Призрака, волоча за собой надоевшую посудину, - но даже так они продвигались по этой ледяной канители мучительно медленно, бесконечно путаясь в боковых проходах, возвращавших их к уже пройденным местам.

- Как они сами-то в этом разбираются? - вознегодовала Серана.

- А они не разбираются, - хмыкнул Харкон. - Живут, поди, где попало и с кем попало, да и все.

А ведь скорее всего он прав, подумал Джон, оглядывая неряшливое дикарское хозяйство.

Пещеры вывели их в другую часть долины, по ту сторону горного хребта. Уже почти стемнело, и вампиры приободрились, глядя, как солнечный свет тихо гаснет на заснеженных вершинах.

Лежавшее перед ними ущелье было сплошь утыкано мостками и домишками. Увидев эту картину, Джон устало плюхнулся на камень, понимая, что пройти без боя никак не получится.

- Да тут, поди, все кишит фалмерами, - гадливо сказала Серана, озирая нагромождение убогого жилья.

- Сейчас будет кишеть немного меньше, - заверил ее добрый папа, оскаливаясь в предвкушении. - А ты пока посиди, отдышись, - глянул он на замученного Джона. Сноу тут же подумал, что слышать такие советы от скотины, залившей ему легкие алтарной кровью, поистине оскорбительно.

Тем не менее, когда волкихарское семейство снова отправилось воевать с местными, он остался сидеть на камне, с ненавистью глядя на кувшин. Никакого просветления он не чувствовал. Наоборот, с каждым новым посещенным ими святилищем, с каждым шагом по пути давно забытого, никому не нужного ритуала, созданного вымершей расой, в нем росли раздражение и злоба - а еще желание вернуться, ухватить за шиворот Гелебора, направившего их на эту бессмысленную дорогу, и приказать ленивому эльфу просто пойти и принести клятый лук. А заодно пусть бы и с собственным братцем разобрался, не сваливая это на людей, у которых и без того полно хлопот.

- Что-то ты невеселый, - заботливо пригляделась вернувшаяся Серана.

- Ненавижу его, - выдохнул Сноу, несильно пиная чешуйчатый бок кувшина.

- Хочешь, давай я потащу, - миролюбиво предложила она и, не дожидаясь ответа, ухватилась за гнутую ручку.

Ко всеобщему удивлению, у нее ничего не вышло. Она сопела, примерялась так и сяк, тянула во все стороны, но поднять баклажку не смогла.

- Да не может быть, - фыркнул Папуля и потеснил дочь от посудины. Джон перестал киснуть, заинтересовался и с удовольствием понаблюдал, как у лорда Волкихара ни черта не выходит.

Впрочем, Харкон быстро испортил ему все развлечение, оставив кувшин в покое и глубокомысленно заявив:

- Видать, твоя это ноша, именная. Наслаждайся, Довакин.

И налегке пошел вперед через ущелье, насвистывая. Джон навьючил на себя церемониальный сосуд и, проклиная все на свете, потащился следом под сочувственным взглядом Сераны, которая честно старалась не расплываться в улыбке. Не то чтобы у нее это получалось.

Пятое - и последнее - святилище показалось сразу, как они вышли из узкой каменной теснины, за которой осталось усеянное трупами ущелье. Призрачный прелат светился в сумерках, как указующий знак, и Джон с Сераной нетерпеливо прибавили шагу, не замечая, что Харкон поотстал.

Еще одна формальная часть ритуала - и кувшин стал совсем уж неподъемным, зато впереди, в просвете между скалами - рукой подать! - высилась Церковь Ауриэля, строгая и светлая даже в полумраке.

- Ну, наконец-то, - порадовалась Серана и заозиралась: - Можно идти… Пап, что ты там застрял?

Она обернулась к отцу, который по-прежнему стоял в отдалении, подняв лицо к звездам, замерев, словно прислушивался к чему-то. Джона снова захлестнули все возможные и невозможные подозрения, но тут Харкон встряхнулся, оторвался от созерцания лун и обыденно сказал:

- Идем.

- Что случилось? - недоумевала Серана.

- Видать, не всех фалмеров мы там перебили, - недовольно заворчал лорд. - До сих пор скребутся.

- Нам еще обратно возвращаться, - легкомысленно пожала плечами доченька. - Тогда и добьем.

Джон скептично поджал губы, все еще не до конца веря, что причина была именно в этом. Но Харкон абсолютно не читался, в этом смысле он был даже хуже, чем Арья, - с тех пор, как с него слетело марево одержимости, разум древнего вампира представал монолитной скалой, по которой скользили блики насмешек и вился плющ простеньких повседневных мыслей. Впрочем, Джон был не настолько наивен, чтобы верить, будто никаких других мыслей там нет.

И если бы он знал, что в этот момент Харкона занимала почти та же проблема, скорее всего он посчитал бы это ироничным.

С тех пор, как лорд Волкихара отправил своего нового незадачливого приемыша на встречу с Сивиллой, до него снова и снова долетали слабые сигналы, когда Тирион вспоминал его, пробираясь по дну среди рогатых камней. Капелька сосредоточения - и он мог увидеть, как бедняга Ланнистер бредет в толще воды, озаряя себе путь синим фонариком. Маг сумел бы активировать эти камни, заставить их светиться, но маг - это было не про Тириона.

Но, как бы то ни было, Ланнистер все же добрался. Взлетел доверчивой птичкой, угодил прямо в ловушку Сивиллы, а потом, после столь неловкого начала, наконец передал ей послание. И все бы хорошо, вот только сколько Харкон ни старался, он не чувствовал саму Сивиллу. Она говорила о нем, одергивала Тириона, напоминая, что лорда следует называть лордом даже в его отсутствие, она, несомненно, думала о нем - и все же он ее не чувствовал. Не слышал ее ушами, не видел ее глазами…

Объяснить это было невозможно ни с какой стороны, а дети уже торопили его, трясли баклажкой, кивали на Церковь, и к тому же Сноу опять начал впадать в паранойю - что в целом неудивительно и даже похвально, просто слегка не ко времени…

Он оставил попытки дотянуться до Сивиллы, объяснил все фалмерами, которые действительно шуршали по соседству, и они наконец-то двинулись вперед, выходя на финальный отрезок этого странного пути.

Узкий, старый, но все еще прочный мост, перекинутый через пропасть, привел их к вратам Церкви, за которыми возвышалась древняя статуя Ауриэля. Пока Харкон и Серана бродили вокруг изваяния, пытаясь оценить, насколько именно оно древнее, Джон затащил кувшин наверх по одной из лестниц, ведущих к запертым дверям. На площадке, соединявшей лестницы, возвышалась каменная чаша. Осмотрев ее придирчивым глазом, Джон призадумался - слишком уж дорого ему обошлась эта водичка, чтобы лить ее куда попало, - но потом все-таки решился и выплеснул содержимое надоевшего кувшина в чашу, как наставлял его Гелебор.

Вода, внезапно светясь зеленым, протекла из подножья чаши в желобки и стала заполнять резное солнышко у дверей. Вскоре из солнышка поднялся столб зеленого же света, и тяжелый магический замок, соединявший двери, стал раскрываться. Джон уже потянулся было толкнуть створку и войти, как стальная рука больно схватила его за плечо.

- Стоять, - велел Харкон. - Разве можно вот так соваться?

- И как я только выживал без твоего присмотра, - съехидничал Джон.

- Вот и я удивляюсь, - бессовестно фыркнул лорд Волкихара, непосредственный, к слову сказать, виновник стольких бед Джона Сноу. Что было еще хуже, Серана, папина дочка, переметнулась на сторону отца, не постеснявшись заявить:

- Еле-еле выживал. Я сама видела.

- И кто был в этом виноват? - огрызнулся Сноу, но сразу смягчился, увидев, что из этих двоих хотя бы у Сераны хватило совести смутиться.

Харкон сунулся в створки, что-то пошептал, помахал рукой, а потом подозвал дочь:

- Лучше ты проверь.

Серана добросовестно взялась чирикать заклинания, ища ловушки, и наконец сказала:

- Можно идти.

Они ступили в Церковь, в которую так долго стремились, и в первом же зале остановились в неприязненном удивлении. Вокруг алтаря громоздились десятки ледяных фигур фалмеров и корусов; они замерли в немой сцене, словно замороженные кем-то прямо в разгар боя.

- А я-то думала, что в Каирне было жутко, - поежилась Серана.

- Там было жутко, - подтвердил Джон и увидел, как Харкон с интересом постукивает костяшками пальцев по одной из фигур. Не дождавшись от ледышки никакой реакции, неугомонный лорд, любопытный как ворона, чуть поднажал и фигура рухнула наземь, разбиваясь на кривые куски.

- Ты что? - всплеснула руками Серана. - А вдруг их можно разморозить… расколдовать?

- Кого именно из них ты хочешь расколдовать? - спросил Харкон и щедро повел рукой. - Выбирай. Фалмера? Или, может, коруса?

- С тобой невозможно спорить, - надулась она.

- А зачем со мной спорить? - резонно спросил лорд, и на этот раз Джон мысленно с ним согласился. Где-то в глубине души у него даже возникло чувство, что разбить все эти фигуры было бы самым правильным решением, вот только очень уж не хотелось снова выслушивать причитания Сераны.

Они обошли алтарь в центре; по дороге Харкон нарочно своротил еще одну статую, а на упреки дочери лишь развел руками, патетически сообщив, что такой вот он, простите, неуклюжий. А что ледышка свалилась на мерзлого коруса и разломала его напрочь, так это просто несчастное совпадение.

Это Шеогорат, снова подумал Джон. Точно он…

В коридоре за залом и повсюду дальше их поджидали такие же ледяные фигуры; местами попадались разбросанные древние скелеты - вероятно, всё, что осталось от защитников и несчастных посетителей Церкви после того давнего нападения. Часть великого строения обрушилась - то ли от времени, то ли от магии, - и в какой-то момент им пришлось пробираться между двумя стенами, казалось, грозившими сдвинуться окончательно и раздавить трех вампиров в последних объятиях.

За этим узким и страшным проходом им открылся еще один зал - уставленный фигурами, пронизанный исполинскими сосульками, - а дальше, вверх по лестнице, стоял пустой, покинутый трон, который некогда занимали верховные жрецы Ауриэля. В дальней стене за троном просматривалась обросшая инеем дверь, но Виртура, которого обещал им Гелебор, нигде не было видно.

Харкон, не смущаясь, поднялся по ступеням к трону и хмыкнул:

- Какой милый стульчик. Но я сиживал на креслицах и получше.

Джон вздрогнул и погнал от себя тревожные воспоминания о Железном Троне, а чтобы отвлечься, сварливо спросил:

- Тебя там божественным огнем не поразит?

- Ну, пока ведь не поразило. А тут, кстати, следы, - и лорд инквизиторски уставился на заиндевевшую дверь.

- Ой! - пискнула Серана одновременно с грохотом льда по полу. - Извините… простите…

Обернувшись в ее сторону, Джон увидел, что она неосторожно повалила еще одну статую, и та разбилась, разлетевшись кусками по всему залу. Некстати приглядевшись, он увидел на сколе обломанную кость и мерзлоесизое мясо.

- Что ж… - замялась Серана. - Ему ведь не больно… я думаю.

А кто их знает, подумал Сноу, но вслух сказал:

- Конечно, нет. Иди лучше папе своему помоги. Это он теперь суется в незнакомые двери.

И снова он подумал то, что не стал бы говорить вслух: вряд ли Безумному Богу действительно нужна чья-то помощь…

Или это все-таки просто Харкон? Хотя, если задуматься, лорд Волкихара был последним, кому подошло бы слово “просто”.

Тем временем отец и дочь изучили дверь, выглянули за нее и сообщили, что можно идти дальше. Оставляя зал позади, Джон обошел трон и присоединился к непоседливой семейке.

За дверью открылась большая терраса с балконом и двумя лестницами по бокам и знакомым утопленным куполом в середке - и ни единой живой души во всей округе.

- Ни лука, ни Виртура, - подытожил Харкон безрадостно.

- Тот эльф нам наврал? - расстроилась Серана.

- Скорее уж Виртур сбежал, - мрачно предположил Джон. - Если судить по этим следам.

- Тогда почему он не сбежал раньше? - продолжала недоумевать она. - Гелебор сказал, что он чего-то ждет…

- Кто знает, - пожал плечами Харкон. - Может, он ждал, когда откроются порталы. Или когда распечатают Церковь. Или убьют близнецов. Или всего этого сразу.

Джон пошел вдоль следов, которые вели на лестницу и дальше к полукруглому балкону. Вид отсюда открывался головокружительный: горы, водопады, озеро с двумя драконьими скелетами… и вторая цепочка следов помимо их собственных, убегавшая к четвертому святилищу.

- Он точно сбежал, - сказал Сноу, повернувшись к вампирам, топавшим к нему по лестнице.

- И как Гелебор мог такое допустить? - возмутилась Серана.

- Да он же паладин, доча, - увещевающе сказал Харкон. - У них сплошной свет в голове. И ничего кроме.

- Что ж, - задумалась Серана. - Паладин или нет, но он его брат. Возьмем его кровь, сумеем отыскать Виртура.

- Отлично, - обрадовался Харкон, показав клыки. - Идем скорее, пустим кровь святоше.

Джон чуть поморщился при виде такого нездорового энтузиазма. Но, нравилось ему это или нет, а план был вполне разумный, и он уже сдвинулся было с места, собираясь вернуться в ледяной зал и идти обратно через Церковь, как Серана поймала его за рукав:

- Ты куда? Спустимся прямо тут, - и она мотнула головой в сторону озера, но потом вдруг прислушалась: - А что это дребезжит?…

Террасу меленько затрясло и утопленный купол стал подниматься, являя глазам еще одно святилище. Несколько мгновений спустя внутри полыхнуло и наружу вывалился Гелебор в весьма прискорбном состоянии.

- Твой братец сбежал, - недовольно сообщил ему Харкон с балкона. - Но, вижу, ты и сам знаешь.

- Он напал на меня, - сказал эльф, прижимая перчатку к рассеченному лбу и безуспешно пытаясь остановить кровь. - Налетел как бешеный пес…

- Давай-ка мы тебе поможем, - сказала Серана, подходя ближе и роясь в своем мешке. Точно, зелья, вспомнил Джон, идя следом за ней и краем глаза замечая, что Харкон спускается по второй лестнице.

- Он хохотал, - эльф выплевывал слова как в бреду, не слушая Серану. - Кричал, что древняя кровь придет к нему сама!..

- Это нам нужна кровь, чтобы его найти, - прищурился Харкон. - Твоя кровь, паладин. Дочь, вот зачем ты собралась его лечить?

- Но… - удивилась Серана, держа в руке флакончик.

- Вылечим и возьмем кровь, - сказал Джон. - Вон ее тут сколько. Можно же сделать все по-человечески…

Он осекся, увидев совсем свежую кусаную рану на шее эльфа. Природа Виртура разом стала понятнее.

- Он ждет тебя, Дочь Хладной Гавани! - паладин указал на Серану рукой в окровавленной перчатке. - И тебя, проклятый король! - Теперь палец вытянулся в сторону Харкона.

- Мы уж как-нибудь справимся с дряхлым эльфом, - ощерился тот.

- Не справитесь, - странно улыбнулся паладин, всем телом кренясь набок. Золотистая аура, окаймлявшая его с момента появления, стала ярче. - Я вас не пущу.

- Выпей зелье, эльф, - сказал Джон, подавляя в себе желание подчинить Гелебора Запретным Словом. Чернота внутри него росла с каждым мгновением и он еле сдерживался. - Выпей… а потом мы спокойно поговорим.

Призрак, как всегда явившийся из ниоткуда, прижался к нему боком, и Джона чуть-чуть приотпустило - но лишь немного. Серана все еще стояла с пузырьком в руке, растерянно поворачиваясь к ним всем по очереди, и Харкон, сдвинувшись вперед, как-то незаметно оказался между ней и паладином. Девушка тут же вцепилась свободной рукой отцу в плечо - то ли в поисках поддержки, то ли наивно надеясь удержать его от расправы над раненым.

- Он рассказал о пророчестве, - покачал головой Гелебор все с той же странной улыбкой. - Вы нужны ему… и потому никуда не пойдете.

- Последний шанс, - глухо предупредил Джон, чувствуя, что еще мгновение - и уже ничто и никто, даже Призрак, не спасет его от мрака всевластия, который обещало ему Слово.

- В вас уже есть осколки солнца, - простонал эльф, бессильно падая на колени. - Да сияют они…

Его голова поникла, рука уперлась в камни террасы, залитые его же кровью, но вторая рука все еще тянулась к лунному ночному небу, и в ней, дрожащей, воздетой, невероятным цветком распускался безжалостный дневной свет.

Джона охватило то же невыносимое чувство, что он уже испытывал прежде - сперва в лаборатории Валерики, а потом и в Каирне, под рукой Мирака, - будто все его нутро, нет, саму душу пытаются вырвать прочь из тела. Глаза заволокло красным, и он упал, чувствуя, что теплый бок Призрака исчез. А рядом все кричала Серана - тонко, как ребенок, - и в кровавой пелене, затянувшей зрение, он еле разглядел, что из ее руки, а потом из всего тела бьют ослепительные лучи.

Жуткая хватка вдруг ослабла, а потом исчезла, пропала разом, будто ее и не было. Хватая ртом холодный воздух, Джон приподнялся, пытаясь понять, что случилось, - и увидел, что Призрак стоит над телом эльфа, вздыбив шерсть на хребте, и с его оскаленной пасти течет кровь.

Серана еле дышала, сипела, зажмурившись, сжималась в комок на истоптанном снегу. Чуть дальше темной грудой лежал Харкон - Джону показалось, что он мертв. Призрак, уже успокоившийся, пригладивший шерсть, подбежал к Джону, поскуливая и заботливо тычась перемазанной мордой ему в лицо.

- Все хорошо… - прошептал Джон, тряской рукой гладя друга. - Хорошо… Серана?.. - он подполз к ней по снегу и стал осторожно поднимать девушку, все больше забирая ее в объятия. - Серана…

Казалось, она его не слышит. Джон прижал ее к себе, ласково баюкая, чувствуя, как все ее тело сотрясается от мучительной дрожи, а потом движение поотдаль привлекло его внимание.

Харкон подтянул под себя руку, уперся в снег и перекатился на бок. Лежа на камнях, он открыл запавшие глаза и посмотрел на Джона.

- Жива?.. - хрипло спросил он.

- Жива, - кивнул Сноу, прижимая к себе девушку еще крепче и вдруг замечая, что глаза у лорда Волкихара, оказывается, зеленые.

========== Глава 41. Приказ вернуться живыми ==========

Призрак, пробежав по снегу, подкатил к Джону флакончик с зельем, а потом глянул на Харкона, чихнул и все-таки притащил ему походный мешок, который Серана уронила при атаке Гелебора.

- Чего ждешь, - прохрипел Харкон, слабой рукой подтягивая к себе мешок. - Дай ей зелье…

Придерживая девушку одной рукой, Джон поднял пузырек и, как мог, обтер его о камзол. Повозившись, вынул пробку и поднес зелье к посиневшим трясущимся губам Сераны.

- Выпей, - попросил он. - Пожалуйста…

Только не умирай, думал он. Я больше не могу… только не это, я больше не вынесу… Неужели еще одна, еще одна смерть у него на руках…

- Пей! - потребовал он, и Серана в полузабытьи раскрыла губы, пытаясь поймать устье пузырька. Густая алая жидкость пролилась ей в рот, потекла тонкой струйкой по щеке. Девушка закашлялась, уткнувшись лицом ему в камзол, потом длинно, прерывисто выдохнула и вцепилась слабыми пальцами в его рукав.

- Джон?.. - жалобно позвала она, все еще не поднимая головы.

- Я здесь, - он покачал ее в объятиях.

- Почему так холодно? - захныкала она, снова начиная дрожать.

- Разве холодно? - удивился он.

Харкон, только что опрокинувший в себя другой алый пузырек, добытый из дочкиного запаса, как-то зябко передернул плечами и скомандовал:

- Вставай, Довакин. Мы должны уйти отсюда.

- Но ей плохо, - заспорил Джон.

- И будет еще хуже, если мы тут задержимся, - заверил его Харкон, с видимым усилием поднимаясь на ноги. Распрямившись, он постоял, неуверенно качаясь, и посмотрел на Джона сверху вниз:

- Ты еще не понял? Мы снова смертны.

Сноу загнул язык, ощупывая острые клыки, и помотал головой:

- Вовсе нет.

- Ты нет, а мы да, - ответил Харкон и засмеялся, чуть снова не потеряв равновесие. - Какая ирония… Кто бы мог подумать, что среди нас именно ты останешься вампиром!..

Джон фыркнул, не зная, что ответить, и встал, помогая Серане подняться. Стоя на подламывающихся ногах, она наконец-то выпрямилась и посмотрела на него.

- У тебя серые глаза, - сказала она. - Очень темные, но серые… - Обернувшись, она глянула на отца: - Зеленые…

- Этим ты, детка, в меня пошла, - похвалился Харкон и тут же скис, прошептав на грани вампирской слышимости: - Жаль, что не умом.

- Голубые, - промолвила Серана, устремив взгляд на мертвого паладина, и Джон наконец-то понял, почему она так заинтересовалась этим вопросом.

Темнота. И в ней глаза: зеленые, серые, а дальше голубые. Что ж, хоть с этой частью пророчества они, похоже, разобрались. И, к счастью, Арья тут, кажется, не при чем…

Харкон тем временем взял опустевший флакончик, тяжело бухнулся рядом с телом Гелебора и стал протирать посудинку снегом. Точно, вспомнил Джон, им же по-прежнему нужна кровь, чтобы найти Виртура…

- Надо было сразу прибить святошу, - проворчал лорд, собирая кровь, вяло ползущую из разорванного Призраком горла. - Но нет, вы взялись помогать ему и забавляться беседами.

- Он был ранен, - возразила Серана, зябко прижимаясь к Джону.

- И в итоге все равно мертв. А теперь скорее всего и мы тут умрем, - фыркнул Папуля. Придирчиво осмотрев флакончик, он передал его Джону. - Держи, герой. Разбираться с Виртуром придется тебе.

- А мы? - слабенько возмутилась Серана. - Мы разве не поможем?

- Мы, - покачал головой отец, - будем лечить обморожения. Потому что не по погоде мы, доченька, одеты.

- Может, все не так плохо, - предположил Джон и задрал голову к небу: - Вультурьйол!..

Они подождали… а потом подождали еще… Небо не откликалось.

- Барьер, - тяжело вздохнул Харкон. - Как-никак здесь все еще имеется один вампир.

Джон бросил взгляд в сторону балкона, нависавшего над озером, но сразу же отказался от идеи спуститься там. Он не знал, как это удалось Виртуру, но подозревал, что даже для него этот путь не покажется легким, что уж говорить о двух людях, истерзанных обращением. Святилище, в которое с надеждой заглянул Харкон, тоже ничем их не порадовало. Если порталы там и были, к нынешнему моменту они уже закрылись. Единственный путь, который оставался им доступен, лежал обратно через Церковь и дальше - через фалмерские пещеры и всю долину.

Призрак, очевидно, тоже так считал, поскольку уже ждал их у двери, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. Джон посмотрел на него, вспомнил напутствие Вультурьйола и сказал:

- Драконы любят играть словами. Он велел вернуться живыми - и вот вы снова живы. Осталось только вернуться.

Харкон только скептично пожал плечами и приглашающе качнул головой в сторону двери.

Но едва они сунулись в проем, как Джон мгновенно выпихнул их обратно и передал дрожащую от холода Серану отцу.

- Стойте здесь, я скоро, - и кивнул Призраку: - Охраняй!..

Вытянув меч, он заскочил обратно в зал с троном и рявкнул на первую из оживших ледяных фигур, слишком близко подобравшуюся к двери:

- Фус!..

Вся Церковь… ими набита вся эта клятая Церковь, думал он, разбивая противников в ледяное крошево. Ведь чуяло же сердце, что надо разнести их вдребезги!.. Джон знать не знал, почему они ожили, но это случилось и теперь придется прорываться с боем.

Длинный Коготь звенел и эхо ударов металось по стылому залу, умножаясь и мучая слух. Сапоги скользили по льду, куски мерзлого мяса с шуршанием елозили туда-сюда под ногами. Последнего коруса, синеватого, будто хрустального, он добил пинком ноги, отправив его прямо на хищные зубья сосулек, торчавшие из стены. За спиной послышалось шуршание, и Джон, обернувшись, увидел, как из-за трона появляется Призрак, а следом горемычная волкихарская семья, жавшаяся друг к другу в поисках тепла.

- Так кого ты там расколдовать-то хотела, доча? - злопамятно спросил Харкон. Серана обреченно сморщилась, догадываясь, что отец еще не скоро забудет ей этот добросердечный порыв.

Дальше все шло тем же чередом. Призрак караулил двух несчастных, держа на почтительном расстоянии от очередного опасного места, а Джон продвигался вперед, последовательно опустошая Церковь. Знать, судьба у него такая, смиряясь, подумал Сноу, глядя, как очередной фалмер разлетается морозными крошками. Всегда все сводится к этому - лорд-ворона и его валирийский меч против ледяной армии.

В какой-то момент Серана, сбежавшая из-под надзора лютоволка, высунулась из-за угла, занося тряскую руку, чтобы метнуть сосульку, но он ее остановил:

- Не трать силы. Впереди еще долгий путь.

За Сераной показался довольный Харкон, который, оказывается, рылся по углам вместо того, чтобы следить за дочерью.

- Вы только гляньте, - радовался Папуля, помахивая доисторическими варежками с меховой опушкой.

Варежки единодушно отдали Серане, а Джон еще и обругал обоих за самодеятельность. Бывшие вампиры только хмыкнули. Видать, привычка к всемогуществу и неуязвимости так легко не выветривается, подумал Сноу.

Когда они вышли из Церкви, до рассвета было еще далеко. Прохрустев по снежку к святилищу, они увидели, что все порталы закрыты. Прелат стоял, глядя в небо, а на вопросы лишь тупо отвечал:

- Да пребудет с вами благодать Ауриэля, Посвященные.

Они вошли в каменный туннель, и Харкон недовольно заворчал, напоминая бдить, поскольку фалмеры все еще где-то тут. Туннель им удалось миновать без стычек, но стоило выйти в ущелье, как на Джона тут же накинулось сразу пятеро образин. Бок о бок с Призраком он вступил в бой и без особых сложностей победил, а когда обернулся на хлюп и треск за спиной, увидел, что под ногами волкихарцев лежат еще трое. В одном из фалмеров торчала знакомая сосулька. Серана с довольным видом натягивала варежку обратно, а Харкон стоял, опираясь спиной на скалу и тяжело дыша. Красивый изогнутый меч свисал из его руки, весь покрытый темной фалмерской кровью.

- Он был выкован для вампира, - мрачно сказал лорд, а потом глянул на Джона с кривой усмешкой: - Если все еще хочешь меня убить, сейчас самое время. - И засмеялся: - А то не успеешь, того и гляди сам помру.

Джон покосился на него с сомнением. Помрет он, дождешься от такого. Бывший вампир, словно не замечая этого оценивающего взгляда, качнул мечом, слишком тяжелым теперь для его руки, и неверяще добавил:

- Надо же… А ведь мне всего пятьдесят три.

А с виду сорок пять, присмотрелся к Папуле Сноу. Впрочем, подумал он, сейчас это выглядело, как очень непростые сорок пять.

- Знаешь, пап, - сказала Серана, - это самое похожее на жалобу, что я слышала от тебя за тысячи лет.

- Вот на все эти тысячи я себя и чувствую, - хмыкнул Харкон, вытирая клинок об обноски фалмера по соседству. - Слушай, дочь. А мы же тут видели какие-то шкурки в крапинку?..

Пробравшись среди замерзших за ночь тел, которые они оставили позади еще в прошлый раз, компания пошла мародерствовать по бедным хижинам фалмеров. Вскоре они и в самом деле нашли какие-то отвратительно выделанные шкуры, снятые с местных долинных оленей и даже одного саблезуба. Утепляясь, волкихарцы не переставали ворчать. Шкуры им пахли, фалмеры - косорукие неумехи, королевская семья недовольной быть изволит. Джон только хмыкнул, радуясь, что теперь капризная парочка, возможно, все-таки не околеет насмерть. Как-никак впереди их еще ждали ледяные пещеры.

- Что-то мне нехорошо, - пожаловалась Серана, потирая живот.

- Это тебе есть хочется, - напомнил ей отец суровые реалии человеческого бытия, а потом сунул нос в плошку с фалмерской стряпней и отпрянул: - Фу… Мы еще не настолько голодные.

- Выберемся из пещер, поймаем олешка, - утешил их Джон. - Я вам его даже зажарю. Вы, поди, и огонь-то разводить не умеете.

- Будто ты умеешь, - фыркнул Папуля, пока они выходили наружу. - У тебя при себе ничего и еще полничего, ни кремня, ни кресала. И ты не маг.

- А мне доступно слово Йоль, - съехидничал Джон. - Несмотря на все твои старания.

- Ну да, ты же у нас Довакин, - легкомысленно вспомнил Харкон. Похоже, извинений тут не дождешься, подумал Сноу. А Папуля добавил: - Кстати, я умею разводить огонь.

И в качестве доказательства махнул рукой, подпалив хижину, скотина.

По слезной просьбе Джона Призрак старался вести их через ледяные пещеры самым прямым и коротким путем. Однажды на узкой тропке вдоль обрыва ноги Сераны опасно поехали и она чуть не ухнула в реку далеко внизу. Джон успел лишь обернуться на крик - и увидел, что она все же сумела вцепиться в кривой заборчик над пропастью. Заборчик затрещал, но выдержал. Может, он и был уродливым, как все, что выходило из рук фалмеров, но оказался достаточно крепким, чтобы спасти Серану, - и сейчас в глазах Джона это искупало все его прочие недостатки.

Несколько раз им снова попались фалмеры. Джон поспешно посшибал их со скользких уступов Криками, а еще с парочкой разобрался Призрак. Волкихарцы, неуклюжие и неповоротливые в своих оленьих шкурах, были сейчас неважными бойцами.

Они устали, подумал Джон. Они пережили болезненную трансформацию, напились лечебных зелий, шли всю ночь, дрожа от холода, но самое главное - они отвыкли быть людьми, отвыкли носить даже собственный вес, не говоря уж об этой кипе тяжелого меха. Уж кто-кто, а он хорошо представлял себе, сколько может весить такой наряд.

Но умница Призрак уверенно шел вперед и дорога, которую он выбирал, действительно вскоре привела их к выходу. Выбравшись из пещер, они увидели в небе утреннее солнце, и Джон почти рассмеялся, глядя, как вчерашние вампиры по-кошачьи жмурятся и нежатся в ярких лучах.

Здешнее поселение фалмеров Харкон, видимо, прочесал от души, поскольку вокруг было по-прежнему тихо и безлюдно. Они спокойно, без стычек, прошли по мосткам, пробрались через снега к погасшему святилищу, где прежде проскочил сбежавший Виртур, и остановились на берегу озера.

Оголившиеся драконьи скелеты все еще лежали на льду и Джон поневоле оглянулся на Харкона, вспоминая, как тот в считанные мгновения расправился с двумя чудовищами. Лицо лорда, тоже смотревшего на свидетельство недавнего сражения, не выражало ровным счетом ничего, кроме понятной усталости, но Джон вдруг уловил в нем вспышку бессильной злости и зависти к самому себе - прежнему, вчерашнему. Сноу, поневоле сочувствуя, подумал, что, кажется, даже монолитная скала, которой представал закрытый разум Харкона, не выдержала всего пережитого и дала крохотную трещину.

- Как ему удалось? - вырвалось у Джона. - Как он смог лишить вас дара?

- Не знаю, - Серана развела варежками. - Может, сила Церкви… И, правду сказать, мне показалось, что он собирался просто нас убить.

- И мне так показалось, - согласился Харкон.

- Мне, если честно, тоже, - признался Джон. - Но как?..

- Осколки солнца, - напомнил Харкон. - Так сказал святоша.

- И что? - все еще недоумевал Джон. - Я-то ладно, но в вас они откуда?

- Твой волк цапнул меня за бок, - усмехнулся лорд. - Неужели забыл?

- Такое забудешь, - проворчал Сноу, как наяву вдруг ощутив жесткие, неподатливые звенья цепи на горле. Да, кстати… Харкон ведь, кажется, любезно приглашал его убить?..

От этих мыслей его отвлек голос Сераны:

- А меня он за руку тяпнул.

- Это когда? - встревожился Джон и укоризненно посмотрел на Призрака, с независимым видом стоявшего поотдаль. Вся строгая поза лютоволка явственно говорила: оправданий не будет.

- Еще около Солитьюда, когда прибежал звать на помощь…

- Кто ж так на помощь-то зовет? - застонал Джон. - Чудо, что ты вообще пришла… Перестань ухмыляться! - огрызнулся он на Харкона, который явно находил все это забавным.

- Да ничего страшного, он не сильно, - стала выгораживать волка Серана. - Правда, рука потом болела иногда.

Джон поразмыслил чуток и высказался:

- Ну, так-то, если подумать… он ведь… Поменяйся мы местами, я бы тебя тоже тяпнул. Кого угодно бы тяпнул, чтобы его вытащить.

- Ты и тяпнул, - напомнила Серана. - Мою маму. В Каирне.

- Ах да, точно, - кивнул Джон и опустился в снег на колено, протягивая руки: - Иди ко мне, мой славный. Ты самый лучший…

Услыхав это, Призрак тут же отбросил всю свою неприступность и притрусил к нему, радостно подставляя шею под ласковые руки.

- Хороший, хороший мальчик, - наглаживал его Джон, пока над его головой текла безумная беседа.

- Тяпнул маму? - светски спрашивал Папуля.

- Мечом проткнул, - ябедничала дочка. - Прямо навылет. И этим почему-то избавил от вампиризма. А потом мы улетели из Каирна на драконе и отпоили ее зельями… А ведь он и со мной так хотел.

- Не хотел, - отперся Джон, невольно улыбаясь от щекотной, в усах, морды Призрака. - Просто боялся, что до этого может дойти.

- И Салонию он так же, - продолжала доносить Серана. - Вот тогда я действительно испугалась. А он ее так - тырк!..

- И как, удалось? - заинтересовался Харкон.

- С Салонией да, а другие двое погибли.

- Так она жива? - обрадовался лорд, чем немало удивил самого Джона.

- Нет, - надулась Серана. - Он ее добил. Казнил.

- За дело, - выпрямился Джон, перестав ерошить Призраку шерсть. - И снова бы так поступил.