Изабель (СИ) [Анастасия Чудная] (fb2) читать онлайн

Annotation

Любовь живет три года, а сколько живет ненависть? Спустя два года Изабель не забыла нанесенной ей обиды от нахального Дэниела Блэкстоуна. Но как ей быть теперь, когда его чувства переменились?

Изабель

Глава 1

Изабель

Анастасия Чудная

Глава 1

Франция, 1820 год.

- Джилли Уигинс!

В одной из комнат разбилось что-то стеклянное и, судя по испуганному возгласу, драгоценное.

- Джилли Уигинс! Я не вижу золотых пуговиц!

Грозная мадам Дюмо знала всех слуг не только по фамилии, но и по имени, что делало её возгласы еще более устрашающими. И у каждого бедняги подпрыгивало сердце, как только зловещие крики проносились по дому. Все изо дня в день жили в страхе услышать свое имя.

- Вот они, мадам! - запыхавшаяся от быстрого шага Джилли, чуть ли не ворвалась в комнату, прижимая к быстро вздымавшейся груди красивую шкатулку.

- Где, черт побери, они были? - мадам Дюмо никогда не стеснялась в выборе выражений.

- В желтой комнате, мадам. Вы...

- Еще вчера я велела, чтобы они были в комнате у мадмуазель Дюмо! И что я вижу? Серебряные! - с возмущением прикрикнула мадам Дюмо. Она никогда не называла свою дочь в присутствии слуг по имени.

Джилли ясно помнила, что хозяйка, перебирая пуговицы для платья юной Дюмо, отложила золотые пуговицы в отдельную шкатулку, приказав убрать остальные серебряные пуговицы в общую. Но очевидно, что она забыла об этом факте, приказав отнести в комнату мадмуазель Дюмо не ту шкатулку.

- Я... Простите, мадам, - быстро выговорила Джилли. Лучше было признать несуществующую вину, чем дать разгореться гневу мадам Дюмо еще больше.

- Ну конечно! «Простите, мадам», - передразнила Ангелина Дюмо, ­- И что я надеялась ожидать от вас, английских служанок?

Джилли прикусила губу, ведь родственники Ангелины Дюмо по её матушке были англичанами. Мать Ангелины вышла замуж за француза и уехала с ним в Париж. Ангелина ни разу не навещала своих родственников в Англии, приглашая их гостить к себе, считая Англию страной варваров.

- А теперь пошла вон, - уже спокойнее сказала мадам Дюмо.

Джилли практически выскочила за дверь комнаты, с облегчением вздохнув, что легко отделалась.

- Маман, зачем вы так? Ведь вы сами отложили эти пуговицы в отдельную шкатулку, а вчера приказали принести общую, ­- спокойно заметила Изабель. В отличие от Ангелины Изабель унаследовала хладнокровность своих предков, её кровь бурлила крайне редко, что почти каждый день случалось с её матерью.

- Не говори глупостей, Изабель.

Изабель со вздохом вновь повернулась к зеркалу. Ей семнадцать лет и сегодня её первый серьёзный бал. Не просто обычный бал дебютанток, где только и присутствуют, что такие же молодые девушки как она, юные денди, надеющиеся увидеть что-то новенькое и их матушки, тетушки и другие женщины солидного возраста. Сегодня она увидит светское общество во всей его красе. От этой чудесной мысли сердце девушки радостно замирало в груди, глаза мечтательно закрывались, и вокруг становилось как-то приятно тепло...

- Дорогая, где ты витаешь? Очнись! - крики мадам Дюмо с успехом бы будили всю французскую армию по утрам.

Вздрогнув, Изабель снова взглянула на свое отражение. Её светлые с рыжиной волосы были разделены на прямой пробор, сзади собраны в красивый узел, а спереди завиты по вискам. Прическа была мягко сказать древней, но Ангелина была твердо уверена, что именно такие прически, которые делали в дни её молодости, прекрасно подчеркивают юную красоту. Платье ей нравилось, но оно больше подходило для бала дебютанток. Оно было кремового оттенка с длинными рукавами, пышными у плеча и сужающимися к низу. Вырез смотрелся бы весьма соблазнительно, если бы не был прикрыт чуть прозрачным шелком, который доходил до самого горла. Под грудью была повязана лента, а от нее платье спадало к полу мягкими складками. Оно было попросту скучным для такого бала, где дамы соревновались последними модными фасонами и яркостью тканей.

У мадам Дюмо и на этот счет было свое мнение:

- Молодые девушки должны выглядеть пристойно, чтобы потенциальный жених был уверен в хороших манерах и скромности характера будущей жены!

Она всегда говорила на повышенных тонах, когда хотела переделать мир. Но на дворе XIX век и мужчины желали видеть потенциальных невест «больше», то есть более оголенных по нынешней моде.

Вздохнув еще раз, Изабель подумала, что не хочет появиться на бале в таком виде и быть белой вороной, но спорить с матушкой, что горох об стенку кидать. Злосчастные золотые пуговицы были пришиты, можно было надеть плащ и садиться в карету на встречу с будущим.

Чета Дюмо прибыли на бал в числе первых, что Изабель считала крайне утомительным. Стоять, подпирая стенку, в ожидании пока прибудет хотя бы половина гостей, чтобы бал по-настоящему им стал. Как оказалось, часом позднее, Изабель пришлось подпирать стенку и дальше, так как её внешний вид никого не вдохновлял на подвиг пригласить её на танец. Пара пожилых месье, друзей её отца, приглашали девушку на танец, но это не было похоже на чудесное кружение, скорее на перемещение из точки А в точку В и обратно. Наблюдая, как к другим молодым девушкам выстраивалась очередь из желающих получить танец, Изабель с каждой минутой унывала всё больше. Ангелина, которая мило улыбалась своим знакомым, тихо проговорила:

- Дорогая, убери это кислое выражение! Так ты до конца вечера простоишь.

Изабель мрачно посмотрела на мать. Ей казалось, что она так стоит уже всю неделю!

- О, Николя! Какая неожиданная приятная встреча!

Какая-то дама лет сорока с удивительной грацией для её лет, пробиралась через толпу гостей к отцу Изабель.

- Элизабет Блэкстоун! Вот уж, правда, - Николас Дюмо галантно поцеловал руку женщине, несмотря на поджатые губы своей жены от фамильярного обращения Элизабет к мужу.

- Как чудесно встретить вас во Франции!

В отличие от Ангелины, Николас часто бывал в Англии по делам и заводил много знакомств.

- Смею предположить, это ваша жена и дочь? - Элизабет с неподдельным любопытством взглянула на стоявших рядом с Николасом женщин.

- Да. Позвольте представить, это моя жена Ангелина Дюмо. А это юная мадмуазель моя дочь Изабель.

- Очень рада, очень рада! Вы такая чудесная семья! - Элизабет Блэкстоун щебетала без умолку.

- Леди Элизабет Блэкстоун сестра моего партнера герцога Джона Блэкстоуна. Он познакомил нас на приеме в своем доме.

Изабель с интересом взглянула на эту даму. Ей казалось, что все англичане чопорные, но Элизабет Блэкстоун полностью опровергала эти представления. «Неужели, они все такие?» с ужасом подумала Изабель. Её спокойной натуре претили такие люди, которые не могли промолчать или усидеть на месте минуту, хотя леди Элизабет с виду была доброй женщиной.

- Какой же ветер занес вас к нам, леди Элизабет? ­- поинтересовалась Ангелина.

- Ох, это всё мой драгоценный племянник, - взмахнув рукой, ответила Элизабет, ­- Он только и делает, что работает! Молодой человек в самом расцвете сил! И вы представьте, целые сутки проводит в своем кабинете за бумагами!

- Которые, между прочим, пополняют наш семейный бюджет для будущих потомков, - раздался рядом чей-то низкий и глубокий голос. Все разом обернулись на высокого мужчину, который остановился рядом с их компанией.

- Которых не будет, если станешь продолжать в том же духе! - ответила ему Элизабет в тон, а затем рассмеялась.

- А, вот и виновник того, что я оказалась в Париже. Мой племянник маркиз Дэниел Блэкстоун. Я решила вытащить его на светские развлечения подальше от его кабинета, так как каждый день со страхом думаю, что наш род прервется!

Николас и Ангелина рассмеялись вместе с Элизабет, Дэниел же скептически приподнял брови. Изабель забавляло смотреть, как тётя подтрунивает над взрослым племянником.

- Дэниел, это месье Николас Дюмо, партнер твоего отца, а также его жена и дочь, Ангелина Дюмо и Изабель Дюмо.

- Рад знакомству, ­- он поцеловал руку мадам Дюмо и склонился над протянутой рукой Изабель, впервые на неё взглянув. С замиранием сердца Изабель смотрела на него. Дэниел был высоким и хорошо сложенным, темно синий фрак сидел на нем превосходно, волосы были темными и не по моде отросшими. А его глаза были светло серыми, которые глядели на неё...ничего не выражая, словно на пустое место. Дэниел легко поцеловал её руку и отпустил, ни секунды не задержав в своей, а затем повернулся к тёте. Изабель огорченно опустила взгляд. Наверное, дело не в прическе или платье, возможно, она сама не выразительна и не пленяет взгляды мужчин.

- Раз все сложилось таким чудесным образом, - Изабель и Дэниел мгновенно уставились на Элизабет, не понимая, что именно, - то почему бы тебе, Дэниел, не пригласить мадмуазель Изабель на следующий танец? Я надеюсь, дорогая, в вашей бальной карточке еще осталось парочка свободных мест? - с улыбкой она взглянула на Изабель.

- А...Д-да, конечно, - вяло ответила Изабель. Свободных мест хоть отбавляй сразу на весь сезон!

- Вот и замечательно! Дэниел, будь джентльменом.

Дэниел нехотя повернулся в сторону Изабель, или это ей только показалось? Протянув руку, он спросил своим глубоким тембром:

- Не возражаете?

Изабель молча, вложила свою руку в его ладонь, так как боялась от волнения заикнуться и показаться еще более непривлекательной, чем уже он её считает. А в этом можно было не сомневаться, судя по тому, что он не смотрел на неё зачарованным взглядом и не шептал на ухо комплиментов, как это делали молодые денди и мужчины вокруг, пока вел её в танцевальный круг.

Наконец, повернувшись к ней, он легко обхватил её за талию и повел в танце, глядя как будто мимо неё. Танцевал Дэниел превосходно, словно всю жизнь этим и занимался, а не сидел в кабинете, как рассказывала Элизабет. Изабель сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться, и лишь слегка расслабившись, заметила, что он ни сказал ей ни слова. Чувствуя, как напряжение охватывает её, Изабель слегка прочистила горло, чтобы сказать что-нибудь банальное, но удивленно закрыла рот, когда Дэниел произнес:

- Вы больны?

Изабель слегка растерялась от такого неожиданного вопроса и только ответила:

- Нет.

На этом их краткая беседа закончилась. Прокружив еще один круг, Изабель опять прочистила горло, приготовившись всё-таки завести беседу, но тут Дэниел опять не дал ей шанса:

- Вы точно не больны? ­­- он взглянул на неё, слегка прищурив глаза.

- Нет. С чего вы вообще это взяли? - не выдержала Изабель.

- Это очевидно. Вы ведь кашляете.

- Что? - Изабель не понимала о чем он говорит, но тут вспомнила, что каждый раз, когда хотела что-то произнести в его присутствии, прочищала горло. - О, вы не правильно поняли! Я просто прочищала горло, перед тем, как что-нибудь сказать.

Изабель замолчала, поражаясь своему глупому ответу.

- Хм...Вижу ваш внешний вид не единственная ваша странность.

От услышанного Изабель чуть не споткнулась. А Дэниел тем временем продолжал:

- Я полагал, что такие прически были уже не модными даже во времена моей тёти.

Изабель стала пунцовой и опустила глаза вниз, тем самым привлекая его внимание к платью.

- А сколько лет этому платью? Не могу представить, что подобное еще шьют.

Да он просто жестоко над ней издевался! Изабель чувствовала, как горят её уши, а на глаза просятся слёзы.

- Зачем вы это делаете? - только и смогла она вымолвить. От унижения, даже на это простое предложение, ушло много сил.

- Не хочу, чтобы у вас возникли какие-либо девичьи грёзы. Ваш взгляд, которым вы меня одарили при нашем знакомстве, напомнил мне о многочисленных девушках, которые мечтали женить меня на себе. Заметьте, я делаю вам доброе дело, поскольку не хочу, чтобы вы потом страдали от неразделенной любви, - сообщил ей Дэниел, презрительно ухмыляясь.

Любви? Да она бы придушила его!

- Можете не беспокоиться о моем душевном состоянии, милорд, - Изабель произнесла эти слова со всей холодностью, на которую была способна.

Завершая круг, Дэниел подвел её обратно к родителям. Изабель подавила желание, выдернуть свою руку из его ладони, ей хотелось просто убежать.

- Дэниел, дорогой, надеюсь, ты получил удовольствие? - Элизабет с надеждой взглянула на племянника.

- Несомненно, - коротко ответил он.

Изабель отвернулась, не в состоянии смотреть на этого самовлюбленного и отвратительного...

- Дорогая, он случайно не утомлял вас финансовыми отчетами? Поняв, что обращаются к ней, Изабель так же коротко ответила:

- Нет.

Он вообще её ничем не утомлял, только говорил гадости. Изабель поняла, что за всю свою жизнь никогда никого ненавидела так, как в тот момент ненавидела Дэниела Блэкстоуна!

Простояв так еще с полчаса, слушая разговоры родителей и Блэкстоунов, Изабель приготовилась выйти на террасу, не в состоянии думать, что Дэниел, возможно, наслаждается тем, что никто больше не приглашал её на танец.

- Извините меня, - тихо проговорила Изабель и быстро ретировалась. Пробираясь через толпу гостей, она полагала, что её исчезновение никто и не заметил, но она ошибалась. Дэниел кинул быстрый взгляд удалявшейся спине девушки.

Девятый маркиз Лестер Дэниел Блэкстоун - гроза всех девушек, когда-либо мечтавших заполучить его в мужья. Высокий титул и девять поместий, приносивших огромный доход каждый день, были не единственными его достоинствами. В 33 года он обладал такой красотой, что взглянув на него раз, женщины уже не могли обратить своё внимание на кого-нибудь другого. Вот и сейчас, он стоял, наблюдая как две дамы напротив, кидали в его сторону восторженные взгляды, перешептываясь за веером. Устало отвернувшись от них, он оглянулся на Изабель Дюмо, которая подходила к выходу на террасу. «Милый цветок» подумал Дэниел, ничуть не жалея о том, что наговорил ей сегодня возможно самые ужасные слова в её жизни. «Что ж, это для её же блага» размышлял он, вспоминая как последние годы молодые девушки, только появившиеся в свете, пытались его преследовать. Некоторые очень смелые, устраивали для него всякого рода ловушки, чтобы скомпрометировать себя наедине с ним. Наконец устав от того, чтобы быть постоянно на чеку, при знакомстве с ними, Дэниел разрушал всякие представления о нем, как о прекрасном рыцаре раз и навсегда. Он запомнил этот взгляд, когда Изабель посмотрела на него, будто он герой любовного романа, само совершенство. Это было далеко не так. Дэниел сомневался, что будет хорошим мужем, а когда захочет жениться, то невесту он выберет сам.

На самом деле ужасные прическа и платье вовсе не портили юную красоту Изабель. В свете свечей её волосы отливали словно золотом, а большие изумрудные глаза как будто искрились. Слегка полные губы наводили на мысль о чувственности. И Дэниел не понимал, почему остальные мужчины в зале, охотно ухаживающие за другими юбками, не обращали внимания на Изабель. «Хоть она и откровенно скучна, но с внешностью» думал он с присущим ему цинизмом, который появился в нем за годы общения с женщинами.

Изабель стояла на террасе, опершись о перила, ощущая, как прохладный ветерок остужает её разгоряченные щеки. Так вот как все о ней сейчас думают! Что у неё идиотская прическа и старое платье! Она никогда не чувствовала такого стыда и унижения и не могла представить, как еще может быть хуже. Изабель зажмурилась, и горькие слёзы потекли по её щекам. Она прикрыла рот, чтобы приглушить рыдания, и услышала голос, который бы никогда не хотела больше слышать:

- Держите, воспользуйтесь им, - произнес Дэниел, держа перед её лицом белый носовой платок.

- Оставьте меня, - еле слышно прошептала Изабель, не в силах стоять перед ним и демонстрировать, как больно её ранили его слова.

- Не будьте упрямой! Вытрите лицо, ведь вы должны будете вернуться в бальную залу, иначе ваши родственники забеспокоятся.

- А вы почему беспокоитесь об этом?! - Изабель разгневанно взглянула на него. Что-то ёкнуло внутри Дэниела, когда он увидел, до чего довел бедную девушку, отказывающуюся от его помощи, но он быстро убил это чувство жалости.

- Я не беспокоюсь о вас, если вы подразумевали это, - жестко ухмыльнувшись, Дэниел слегка прищурил глаза, - Просто не вижу смысла быть еще более не привлекательной.

Он сам не понимал, зачем сказал это. Не понимал, зачем вообще пришел за ней на террасу. Пока Дэниел пытался разобраться в своих мотивах, Изабель уже заносила руку над его лицом. Вовремя перехватив её кисть, он с силой сжал ей руку.

- На вашем месте я бы этого не делал.

- А на вашем месте я бы отправлялась ко всем чертям!

Дэниел слегка улыбнулся тому, как она завуалировано послала его к чертовой бабушке. Изабель же была в шоке от своего поведения. Она никогда не произносила бранных слов и уж тем более, никогда не помышляла ударить человека. Это Дэниел Блэкстоун во всем виноват! Из-за него она становится такой же отвратительной как он!

- Пустите меня, ­- уже спокойнее сказала Изабель.

- Я опасаюсь за своё благополучие. Вы больше не станете поднимать на моё прекрасное лицо руку? Оно нравится женщинам.

Изабель просто задохнулась от такой наглости.

- Вы заслуживаете намного худшей участи, чем пощечина.

- Вы правы, - с улыбкой заметил Дэниел, чем опять удивил Изабель.

«Он просто непредсказуем!» в ужасе думала она, не зная, что он выкинет потом. Наконец отпустив её руку, он галантно поклонился, будто ничего не произошло.

- Доброй вам ночи, мадмуазель...? - он явно не помнил её имени. Оказывается, хуже могло быть и еще как.

- Не утруждайтесь, милорд.

- Я полагаю, что так, - опять нагло ухмыльнувшись, Дэниел ушел обратно в залу.

Чувствуя ярость всё то время, что Дэниел находился на террасе, Изабель почувствовала себя опустошенной после его ухода. Устало сев на каменную скамью, она прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Что за ужасный человек! Как можно жить и так издеваться над людьми? Чтобы он горел в аду! Изабель вновь ощутила, как ком гнева поднимается в груди. Это просто невозможно! Она буквально подлетела со скамьи, вытерла с лица последние следы унижения, и, расправив плечи, вернулась в залу.

Изабель чуть не упала в обморок от облегчения, увидев, что злосчастный лорд Блэкстоун не стоит рядом с её семьей и леди Элизабет. Она никогда больше не хотела его видеть. За каких-то полчаса он всколыхнул в ней всё, но она не станет больше о нем думать. С таким решением Изабель подошла к семье, изобразив на лице нечто напоминающее улыбку.

- О, дорогая, ты неважно выглядишь! Тебя утомили танцы? - Ангелина беспокойно взглянула на дочь.

«Если бы танцы» угрюмо размышляла Изабель. Её мать, всегда возводившая правила этикета в ранг библии, сама частенько бывала абсолютно бестактной. Сейчас своим возгласом при виде Изабель, она обратила на неё внимание всех присутствующих.

- Милая, может нам покинуть бал? - заботливо спросил Николас. Изабель с благодарностью взглянула на отца, выражая тем самым надежду.

- Думаю, мы с племянником тоже его покинем. Куда он, кстати, запропастился? - леди Элизабет внимательно оглядывала гостей.

- Мы можем довезти вас в нашей карете.

На лице Изабель от выражения благодарности ни осталось и следа, она широко раскрытыми глазами смотрела на отца. Она просто не вынесет, если придется ехать с отродьем дьявола в одном экипаже.

- Благодарю, вас, Николя. Но у нас свой наемный экипаж. Пожалуй, я отправлюсь на поиски Дэниела. Очень приятно было встретить вас здесь сегодня. Всего доброго, надеюсь увидеть вас вновь в Англии, - и, распрощавшись с Дюмо, она упорхнула словно райская птица.

- Хм! В Англии, - проворчала себе под нос Ангелина. Николас её не услышал, так как искал свободного лакея, который бы мог принести им их одежду, а Изабель была погружена в собственные мрачные мысли.

Наконец, добравшись до дома, Изабель мечтала только о том, чтобы упасть на кровать и провалиться сквозь неё, навсегда забыв сегодняшний день, полный надежд утром и горького разочарования вечером. Вытащив шпильки из волос и скинув с себя платье, Изабель залезла под одеяло и мгновенно уснула.

Глава 2

Два года спустя , Франция .

– Боже милостивый, Изабель! Сядь ты, наконец, и перестань скакать по всей комнате.

Но Изабель не обратила внимания на грозные крики своей матушки, то и дело беспокойно выглядывая через окно на улицу. Сегодня её лучшая подруга Брижит Роббер, теперь уже ставшая Брижит Хилл, приезжает в Париж после года свадебного путешествия по миру со своим мужем Джулианом.

Это была очень романтичная история. Отец Брижит после смерти матери отправил дочь к своей сестре, которая уже давно жила в Англии, так как не мог самостоятельно обеспечить юной девушке должное воспитание. Через полгода пребывания в загородном доме своей тётушки, Брижит получила приглашение на пикник от своих соседей графа Энтони Хилла и его жены графини Маргарет. Никто не ожидал встретить там их сына Джулиана, поскольку он предпочитал городскую суету Лондона тихим увеселениям семейного поместья. Брижит своей непосредственностью и порывистостью, а также огненно рыжими локонами покорила Джулиана. Влюбленные, не хотевшие блюсти приличия и откладывать свадьбу на долгий срок, сбежали через две недели в Шотландию, где поклялись друг другу в вечной любви. Их родители сетовали некоторое время за невозможность присутствовать на свадьбе, но вскоре успокоились, так как не имели никаких претензий к этому браку и с радостью ждали будущих внуков.

Вначале Изабель была, мягко говоря, шокирована и разочарована выбором подруги, но узнала новости уже после свадьбы из письма Брижит, когда та проводила время в Индии. Сложись иначе, Изабель всеми силами бы пыталась отговорить подругу, опасаясь, каким станет Джулиан после свадьбы. Из-за человека, имени которого она никогда не упоминала даже в своих мыслях, Изабель считала всех англичан самыми страшными людьми на свете. А леди Элизабет казалась теперь пустой болтуньей.

Но Брижит в каждом письме в течение года писала о том, какой Джулиан прекрасный, чуткий муж и мечтает о будущих детях, и Изабель постепенно прониклась к нему симпатией, искренне надеясь, что он ей понравится.

Вот уже неделю с тех пор как она получила письмо Брижит о её приезде в Париж, Изабель одновременно с радостью и боязнью ожидала подругу. Они не виделись более полутора лет, и Изабель немного страшилась того, что Брижит могла измениться после замужества. Конечно же, Брижит изменилась, но каковы эти перемены? Останутся ли они лучшими подругами, какими были прежде?

Немного помрачнев от своих мыслей, Изабель услышала стук копыт по улице и стала вглядываться в окно. К крыльцу их дома подкатила изящная, покрытая темно зеленой краской и лаком карета. Изабель восхитилась такой красотой, особенно четырьмя великолепными лошадьми, как из кареты на подножку ступила маленькая ножка в шелковой туфельке. Затем вся владелица этой ножки ступила на булыжную улицы и, закинув голову с рыжими локонами, оглядела дом.

– Брижит! – радостно воскликнула Изабель и бросилась в парадную.

– Когда же она повзрослеет? – вздохнула Ангелина Дюмо, закатив глаза к потолку.

Пока дворецкий открывал двери, а лакей принимал в руки накидку молодой дамы, Изабель успела слететь с лестницы и, слегка отдышавшись, степенно подошла к давней подруге. Брижит обернулась и обе застыли, в любопытстве разглядывая друг друга. Перед Изабель стояла уже не та задорная девчонка со всегда растрепанными рыжими волосами, веснушками на лице и сияющей улыбкой, а молодая ухоженная дама, у которой каждый волосок к волоску, а изящные брови были слегка приподняты в немом вопросе. Брижит же разглядывала лучшую подругу с легким удивлением. Изабель в юношестве обладала приятной внешностью, но раньше как будто чего-то не доставало. Сейчас же все черты лица окончательно сформировались и приняли завершенный вид, делая Изабель несомненной красавицей. А стройная фигура приняла формы в нужных местах.

Озорной блеск мелькнул в глазах Брижит и губы медленно начали расплываться в улыбке, и Изабель уже не видела той новой дамы, перед ней вновь стояла её лучшая подруга с веснушками.

– Изабель!

– Брижит!

Девушки бросились друг другу в объятия и зажмурились от удовольствия, весело хохоча и кружась по парадной.

– Когда же они обе повзрослеют? – послышался усталый голос мадам Дюмо.

– О, мадам Дюмо! Как я по вас скучала! – и не в состоянии сдерживать свои чувства, Брижит также бросилась с объятиями к Ангелине.

– Дорогая, – Ангелина смущенно погладила Брижит и, боясь, что уронит свой авторитет в глазах девушек, если расплачется, отвернулась, сказав:

– Пойду, велю подать чай в гостиную, – и быстро вышла из парадной. Девушки прошли в милую гостиную, обставленную чисто в женском вкусе, и уселись на кушетках, долго расправляя складки своих платьев.

– Я не могу поверить, моя дорогая Изабель, что мы наконец-то встретились! – сказала Брижит, улыбаясь так, что могла бы своей улыбкой осветить целую комнату.

– Я хочу, чтобы ты рассказала мне всё!

– Ты хочешь послушать о моих приключениях на дальнем зарубежье? – хитро улыбнувшись, спросила та.

– Конечно нет! – ответила Изабель, весело рассмеявшись, – Мне кажется, что я сама побывала во всех странах, о которых ты мне писала в письмах. Нет, я хочу больше услышать о твоей замужней жизни.

– Но кажется, о ней я писала также!

– О, но я вовсе не о той части твоих писем, где ты говоришь, что твой муж просто воплощение всего, каким должен быть настоящий мужчина. Я хочу узнать о том, как ты поняла, что именно он твоя любовь? Что ты чувствуешь рядом с ним?

Глаза Брижит слегка затуманились при мысли о Джулиане.

– Когда я рядом с ним, я чувствую, что готова пожертвовать всем ради него.

Брижит говорила твердым и серьезным голосом, ничуть не похожим на мечтательные голоски молоденьких девушек. Изабель с удивлением воззрилась на неё, не представляя, ради какого мужчины, она смогла бы так поступить.

– В первый раз он едко прокомментировал мой цвет волос как «неприличный», – улыбаясь воспоминаниям, тем временем продолжала Брижит, – но затем я доказала ему, что не только цвет моих волос является таковым!

– Что же ты сделала? – с любопытством спросила Изабель подругу, недоумевая, отчего такое знакомство, превратилось в столь пылкую любовь.

– Всячески подтверждала его мнение обо мне, досаждая Джулиану везде, где только могла найти его. Эпопеей такого поведения стала стычка в библиотеке, где он скрывался от меня, надеясь хоть на какую-то тишину.

– Боюсь представить!

– Он сказал, что больше этого не выдержит и, схватив в объятия, поцеловал! – победоносно заявила Брижит. От изумления глаза Изабель широко раскрылись, и они вместе звонко рассмеялись.

– Я так рада за тебя, Брижит, – тихо сказала Изабель.

– Изабель... Ты не представляешь, как я мечтаю о такой же любви для тебя, – также тихо ответила та.

В гостиную вошла мадам Дюмо, а за ней служанка с подносом свежезаваренного чая, сервизом и разнообразными пирожными. Остаток дня и весь вечер, лучшие подруги провели за разговорами.

На следующий день к ужину, Брижит обещала прийти вместе с мужем. Опять от волнения Изабель целый день не находила себе места, хоть она волновалась уже меньше чем при встрече с подругой. Ей почему-то казалось, что Джулиан Хилл будет таким же, как... Но все это чепуха! Иначе бы Брижит так его не любила. Успокаивая себя этой мыслью, Изабель оглядела себя в зеркало. Волосы были просто собраны наверху в узел, а на уши спадали две волнистые пряди. Темно зеленое платье простого покроя, плотно облегало точеную фигуру, подчеркивая все изящные изгибы. Сегодня её внешний вид волновал Изабель особенно.

К семи вечера прибыли гости. Виконт Джулиан Хилл был высоким статным мужчиной с карими глазами. Его темно шатеновые волосы доходили до ушей и были слегка взъерошены, что, кстати, очень ему шло. Брижит с нескрываемой гордостью представила своего мужа:

- Изабель, безумно рада познакомить тебя с моим мужем виконтом Джулианом Хилл. А это, дорогой, моя самая давняя и лучшая подруга мадмуазель Изабель Дюмо.

- Рада видеть вас в нашем доме, лорд Хилл.

- Прошу вас, зовите меня Джулианом, ведь вы для моей Брижит как родная сестра, - с улыбкой произнес Джулиан.

- Тогда я не хочу оставаться у вас в долгу, и в свою очередь попрошу называть меня Изабель.

Напряжение, всё это время сковывавшее тело Изабель, мигом ушло, и она свободно вела беседу, пока провожала гостей в столовую. Там Джулиан познакомился с Николасом и Ангелиной Дюмо.

За ужином разговоры протекали весело и непринужденно. Джулиан рассказывал смешные случаи из их путешествия, а Брижит описывала наряды, которые носят женщины Востока. Позже мужчины удалились выпить виски и выкурить по сигаре, а также поговорить о делах, а дамы ушли в гостиную пить чай.

- Ну, что скажешь? - шепотом спросила Брижит у Изабель, пока мадам Дюмо за что-то отчитывала служанку, принесшую поднос с булочками и пирожными. Изабель поняла, что та спрашивает о своем муже и, глядя ей в глаза, ответила:

- Он любит тебя, а это значит, что я его уже обожаю.

- О, Изабель! Я так счастлива! - Брижит крепко обняла подругу, - Я почему-то ужасно нервничала сегодня, хотя и знала, что Джулиан не может тебе не понравиться. Но как будто у тебя были какие-то предубеждения насчет него.

Изабель никогда никому не рассказывала о случившемся на балу, где присутствовал маркиз, она хотела, чтобы это был просто страшным сном. А сейчас не знала куда деться от проницательного взгляда подруги, ведь её Джулиан был совсем не причем.

- Ты что-то скрываешь и не хочешь рассказывать, - утвердительно сказала Брижит. «Не хочу, чтобы это вообще когда-либо происходило» с горечью подумала Изабель. Она отвернулась и задумчиво уставилась в одну точку. Решив, что давлением она ничего не добьется, Брижит не стала задавать вопросы, которые Изабель мечтала не слышать.

Вскоре вернулись месье Дюмо с Джулианом, удовлетворенные и спокойные, словно побывали на собрании в закрытом мужском клубе. Глядя на помрачневшую Изабель, Брижит вдруг сказала:

- Послушай, Изабель, я хочу, чтобы ты поехала с нами в Лондон на весь сезон.

Все присутствующие в комнате разом обернулись на её слова.

- Брижит... Я не уверена, ведь я ни разу...

Но Брижит прервала её взмахом руки:

- Теперь тебе представился отличный шанс увидеть, наконец, другой город! Куда еще ты выезжала кроме Парижа? К тому же здесь ты так и не обзавелась подходящим мужем, - весело подмигнула Брижит, а Изабель слегка покраснела.

- Я тоже считаю эту идею отличной, милая, - поддержал Николас.

- Но, дорогой! Ведь эта Англия..., - Ангелина умолкла, посмотрев на Джулиана, который улыбаясь, слегка поднял брови.

- Прекрасное место, чтобы найти своё счастье! - завершила Брижит, тепло улыбнувшись мужу.

И в самом деле, что Изабель обрела в Париже? Ни один поклонник, которых стало больше в последнее время, не вызывал в ней этого желания «пожертвовать ради него всем». Она была спокойной, уравновешенной натурой и почти все мужчины, ухаживающие за ней, были такими же, и казались ужасно скучными. А те, кто был «душой компании» всегда вызывали только раздражение. Вздохнув, Изабель внимательно посмотрела на матушку:

- Маман, вы не против?

Ангелина долго ни на кого не смотрела, внутри неё происходила не то что борьба противоречий, но целая война. Наконец она произнесла, глядя на Брижит:

- Обещай мне, что с ней ничего не произойдет.

Скрытый подтекст этой фразы был примерно таким «С ней не должно произойти того же, что с тобой Брижит». Брижит это ясно понимала и, улыбнувшись, торжественно сказала:

- Обещаю вам, мадам Дюмо.

- Когда мы отправляемся? - спросила Изабель.

- Через два дня.

- Два дня? - в ужасе повторила Изабель, - но я не успею собрать свои вещи!

- Поверь мне, ты обзаведешься новым гардеробом, - хитро улыбнувшись, ответила Брижит.

Через два дня Изабель стояла в своей комнате перед зеркалом в ожидании экипажа Хиллов. Сегодняшний день напоминал ей другой, когда она также рассматривала своё отражение в предвкушении чего-то нового. Но теперь на неё смотрела не семнадцатилетняя девушка со смешной прической, простеньким платьем и испуганным лицом. Сейчас перед ней стояла дама, спокойно глядевшая из под черно бархатных ресниц, с прямой осанкой и расправленными плечами. Поза Изабель говорила о внутренней уверенности, которая появилась в ней с тех пор, как мужчины начали виться толпами вокруг нее, одаривая лестными комплиментами и клятвами в вечной любви. На ней был одет темно серый дорожный костюм, выгодно подчеркивающий талию и высокую грудь. Волосы собраны в простой узел. В глазах светилась холодная решимость - никакие Блэкстоуны теперь ей не страшны!

Джилли Уигинс, горничная Изабель, постучавшись, вошла в комнату и сообщила:

- Экипаж прибыл, мадмуазель.

Джилли отправлялась вместе со своей хозяйкой в Лондон и не могла скрыть на лице радости от мысли, что уезжает от вечных криков мадам Дюмо. Изабель спустилась вниз и попрощалась с родителями, крепко их обняв. Лакей помог надеть плащ и открыл перед ней дверь навстречу будущему.

Глава 3

Для Изабель, впервые путешествующей на такие расстояния, как от Парижа до Лондона, дорога была тяжелой и утомительной. Её все время тянуло в сон, но из-за неудобства сидячей позы и ухабов на дороге, она могла заснуть только на минуту. Поэтому, как только они остановились в гостинице, Изабель, отказавшись от ужина, сразу поднялась в комнату и просто замертво упала на кровать. Но, оказывается, худшее было еще впереди. Восторг от новых пейзажей и красоты моря сменился ужасами морской болезни. Изабель казалось, что она не отходила от борта всё то время, что они пересекали Ла-Манш.

Приплыв, наконец, в Лондон, Изабель радовалась только тому, что дальше ехать не придется. Особняк Хиллов поражал своим великолепием. Комнаты внутри были обставлены с элегантностью и вкусом. Спальня для гостей, которую отвели для Изабель, была отделана в светло бежевых тонах. Посередине на возвышении стояла огромная кровать с темно бежевым покрывалом с узором из огромных цветов. Такой же ткани кушетка стояла рядом с камином. Было так же бюро, на котором в её распоряжении стояли чернильница, связка остро заточенных перьев, стопка чистой бумаги и ваза с букетом из свежо собранных цветов из сада.

Подойдя к бюро и вздохнув прекрасный аромат цветов, Изабель уже ничуть не жалела о том, что ей пришлось вытерпеть муки дороги. Она была безумно счастлива, оказаться в Лондоне в доме своей лучшей подруги. Ей дышалось легко и хотелось кружиться по комнате, напевая какую-нибудь веселую песенку.

Слуги принесли ванну с горячей водой и чистыми полотенцами, а также легкий завтрак на подносе, состоявший из поджаренных тостов с маслом и джемом, фруктов и горячего английского чая. Вымывшись и поев, Изабель забралась в мягкую постель, чтобы вздремнуть пару часов, перед тем как Брижит потащит её по лучшим модным домам Лондона.

– Но, Брижит, это никуда не годится!

Изабель стояла в примерочной комнате модного дома мадам Мари, в ужасе разглядывая самое откровенное платье, какое только существовало на свете.

– Изабель, ты преувеличиваешь. Конечно же, по сравнению с твоими монашескими нарядами это платье кажется тебе верхом неприличия.

Изабель всегда предпочитала носить платья строгого и простого покроя, которые подчеркивали её фигуру, но не давали разгуляться фантазии мужчин.

– Мне иногда кажется, что ты больше англичанка, чем француженка, – хмыкнула Брижит.

– Как ты помнишь, предками моей матушки были англичане, – парировала та.

– Но тебе не 17 лет! И здесь нет твоей маман. К тому же тебе не придется постоянно носить это платье. Ты оденешь его только раз на бал.

– Где меня увидят десятки мужчин!

– Сотни, Изабель, сотни!

Брижит была просто в восторге. Платье было из шелка небесного оттенка, которое наверняка оказалось бы почти прозрачным при свете свечей. Оно было свободного кроя и красиво колыхалось при малейшем движении Изабель. Глубокий вырез соблазнительно открывал нежные полушария грудей, а также скульптурные плечи.

– Смысл вообще надевать эти кусочки ткани, если в них я почти голая?

– Смысл в том, дорогая, чтобы мужчинам хотелось тебя от них избавить, – весело рассмеявшись, ответила Брижит.

Таким образом, гардероб Изабель пополнился пятью бальными платьями различных оттенков и тканей, семью дневными, более скромного кроя, чему несказанно радовалась Изабель, и тремя накидками.

Всю следующую неделю Брижит и Изабель ходили по различным лондонским лавкам, гуляли по паркам, посещали венецианские завтраки и музыкальные вечера. В субботу они отправились на оперу, куда их сопровождал Джулиан, и где Изабель оказалась в центре внимания лондонского общества. Одетая в бархатное платье цвета спелых слив, она буквально приковывала к себе внимание. Красиво уложенные волосы сверкали словно корона, делая её похожей на сказочную принцессу.

Во время антракта Изабель предпочла остаться в уединении ложи. Брижит присоединилась к ней, а Джулиан вышел, поскольку заметил в зале своего друга.

– Джулиан, старина, неужели тебе стало мало твоей красавицы жены? – весело заметил высокий мужчина, подошедший к виконту.

– О чем вы, милорд? – будто не понимая о чем речь, ответил Джулиан.

– Прошу тебя! Мне кажется, мы знакомы слишком давно, чтобы ты так ко мне обращался. Я о прекрасной незнакомке, которая в данный момент находится рядом с Брижит в вашей ложе.

– А у тебя зоркий глаз, – весело хмыкнул тот, – Это подруга моей жены с её родины. Она впервые в Лондоне. Но мне кажется, что рядом с Амелией Брук, ты просто не должен обращать внимание на других женщин, Дэниел.

Маркиз Дэниел Блэкстоун проследил за взглядом своего друга и посмотрел на прекрасную жгучую брюнетку, весело болтающую с другими дамами. Черное платье облегало её словно вторая кожа, не упуская не единого изгиба шикарного тела.

– Мы с Амелией решили расстаться, – произнес Дэниел ничего не выражающим тоном.

– Вы? – спросил Джулиан, подозрительно уставившись на него.

– Она всё прекрасно понимает. Это последний раз, когда я её сопровождаю.

– Ну что ж, мой друг, если даже Амелия потерпела крах, то я начинаю за тебя волноваться.

– Я рад твоей женитьбе, – сухо сказал маркиз.

Запрокинув голову, Джулиан весело рассмеялся тону Дэниела.

– Однако кидаться в омут с головой не для меня. Мне нужен срок больший, чем две недели.

– И когда же ты начнешь?

– Когда появится подходящая кандидатура.

– Кстати, ты будешь присутствовать на бале маскараде у Морганов на следующей неделе?

– А французская обольстительница там тоже появится?

– Дэниел.

Маркиз уловил нотку угрозы в голосе Джулиана.

– Она обручена?

– Нет. Но она подруга моей жены, и если ты ... проявишь так сказать свое знаменитое обаяние, то я сомневаюсь, что Брижит сможет простить мне это, ведь с Изабель она знакома дольше, – мрачно констатировал виконт.

«Изабель... Какое знакомое имя. Должно быть, популярно во Франции» подумал Дэниел.

– Поэтому обещай мне, что будешь держаться от неё подальше.

– Если только она сама не захочет подойти поближе, – хищно улыбнувшись, ответил тот.

Глава 4

Семнадцать вам лет или тридцать, а бал маскарад в любом возрасте остается одним из самых интригующих мероприятий. Ведь приличия соблюдаются не слишком строго, если вы хорошо спрятаны за своей маской.

Изабель нарядилась лесной нимфой. Зеленое платье плотно облегало лиф, а к низу спускалось свободными складками, сзади волочился шлейф, украшенный искусственными лилиями и листьями. Часть волос была поднята наверх и украшена уже живыми лилиями и изумрудами, остальные волосы красиво лежали на спине, завитые крупными волнами. Зеленая маска также была украшена цветами и листьями, что создавало поистине волшебный образ.

Брижит спрятала свои рыжие локоны под черный парик и оделась Клеопатрой. Черный цвет волос ещебольше оттенял её белую кожу, что, несомненно, ей шло. Но Джулиан неодобрительно смотрел на перевоплощение Брижит, поскольку очень любил наслаждаться видом её густых волос.

– Но, милый, подумай сам. Все сразу узнают меня, как только завидят рыжее пятно среди гостей!

Безусловно, она была права, так что Джулиану оставалось только хмуриться. На костюм виконта Изабель и Брижит смотрели, скептически подняв брови.

– Что? Я всегда в детстве мечтал быть героем, – как ни в чем ни бывало, отвечал тот, разглядывая свой костюм мушкетера.

На балу Изабель пользовалась огромным успехом. Мужчины кружили вокруг неё словно мотыльки вокруг света, пытаясь узнать, кто такая прекрасная лесная нимфа, перебирая в уме всех знакомых дам. Они наперебой пытались ей услужить и буквально с боем вырывали танец. Изабель всё это мужское соперничество, объектом которого она стала, крайне забавляло, и она весело смеялась.

– Ну вот, а что я тебе говорила на счет новых платьев! – победоносно заявила ей Клеопатра.

– Согласна, ты была права, – улыбаясь ей, отвечала нимфа. И правда, стоило надеть чуточку более откровенные платья, как мужчины каждый день пели серенады её красоте.

– Я сейчас вернусь, – сказала Изабель и стала пробираться через королей, вампиров, греческих богинь и других персонажей давно ушедших лет к дамской комнате.

Удовлетворившись своим отражением в огромном зеркале в золотой раме, Изабель вышла на галерею и попыталась рассмотреть Брижит или Джулиана среди гостей. Решив, что спустившись, она найдет их скорее, Изабель двинулась к лестнице. На последней ступеньке она уперлась в мощную грудь высокого пирата. На нём был одет длинный черный плащ, окутывающий его словно ночь, высокие ботфорты на ногах, а на голове красивая черная шляпа с широкими полями и огромным черным пером. Темные волосы были убраны в хвост. Сквозь черную маску на Изабель смотрели светло серые глаза. В том, что это самый черный пират из существующих, не было сомнения.

– Прошу прощения? – его глубокий голос вывел её из транса.

– Извините меня, – Изабель попыталась пройти мимо, но это оказалось не так легко. Высокий пират, схватив её за руку, спросил:

– Могу я вам помочь?

Тон его голоса заставил прозвучать вопрос слишком интимно, от чего сердце Изабель гулко забилось о ребра.

Дэниел Блэкстоун ничуть не сомневался, что перед ним стояла та самая Изабель, о которой говорил Джулиан. Он видел её около виконта, которого было легко узнать в костюме мушкетера, поскольку таких высоких мужчин как он и виконт было не так уж много в высшем свете. Хотя Брижит и спрятала свои рыжие волосы, волосы Изабель оставались такими же золотыми, какими он их запомнил в опере.

Изабель же не имела никакого понятия, кто перед ней, однако каким-то шестым чувством ощущала исходящую от этого человека опасность.

– Я направляюсь к своим друзьям, – Изабель попыталась произнести это как можно увереннее.

– Позвольте проводить вас. На таких мероприятиях очень легко заблудиться.

«С таким, как он, это немудрено» подумала Изабель. Она обернулась, решая, куда взять направление, и, высоко подняв голову, с деланной уверенностью двинулась в сторону, ближнюю к выходу из залы. Ухмыльнувшись про себя, Дэниел последовал за ней. Он мигом понял, что Изабель не имеет понятия, где находятся Джулиан с женой, поскольку только что видел их в ровно противоположной стороне. Маркиз решил воспользоваться такой удачей, и, предвкушая объятия со стройной нимфой, задал Изабель вопрос:

– А как выглядят ваши друзья? Я полагаю, что двойными усилиями мы найдем их скорее.

Решив, что сказать пирату, как оделись Брижит и Джулиан, вполне безопасно и даже возможно облегчит ситуацию, Изабель ответила:

– Это мушкетер и Клеопатра.

– Не встречал пары страннее, – с ленивой улыбкой заметил пират.

«Зато наша очень гармонична» Изабель чуть не фыркнула вслух от такой возмутительной мысли, пришедшей в голову. Интересно, а что думал по этому поводу пират? Невольно кинув на него взгляд, Изабель снова поразилась тому, какой он высокий. Его походка была походкой уверенного в себе человека, настроенного решительно. На что? Изабель поежилась от дрожи, прошедшей по её телу, но так и не поняла, появилась она от холода или от чего-то другого.

Занятая своими мыслями, Изабель не заметила, как они подошли к кругу танцующих. Молча положив её руку на изгиб своей, Дэниел увлек её в центр и легко повёл Изабель в танце.

– Сэр, вы обещали проводить меня к друзьям, – Изабель слегка вскинула брови, при этом ничуть не противясь танцу с пиратом.

– Вы еще встретитесь с ними позже, а также утром, за обедом, за ужином и так далее. А ночь с пиратом возможно будет единственной в вашей жизни, – произнес Дэниел многозначительно улыбаясь.

Изабель не понравилась улыбка, которой пират сопроводил свои слова, хотя не могла не признать, что прозвучало это заманчиво.

«А ведь его правда. Он и я в масках, и мы можем больше никогда не встретиться. А если даже и встретимся, то навряд ли узнаем друг друга».

– К тому же, кружа по зале, мы сможем скорее отыскать их.

Что-то ей казалось знакомым в нём. Такой высокий и черноволосый он был похож на... Нет, этого не может быть! Шансы встретить маркиза Блэкстоуна, да еще и под маской, равнялись нулю. По крайней мере, так думала Изабель. Перед отъездом в Лондон, она ни на миг не задумывалась о том, что может встретить там Блэкстоуна. За два года она с лихвой научилась о нем не вспоминать и не думать, что даже такая высокая вероятность встретить его здесь, в его родной стране, просто не пришла ей в голову. «А ведь именно эта мысль должна была посетить меня в первую очередь!» с гневом на себя подумала девушка.

Щеки, не спрятанные под маской, раскраснелись, что не ускользнуло от внимания Дэниела, который расценил это по-своему. Он прижался к ней чуть ближе и его глубокий голос раздался чуть ли не в самое ухо Изабель, от чего по её телу прошла приятная дрожь:

– Вы взволнованы, моя прекрасная нимфа?

Изабель не могла произнести и слова из-за быстро бьющегося сердца, боясь дрожью выдать, насколько сильно она не владеет собой сейчас.

– Давайте я провожу вас в сад, вам надо освежиться, – произнес пират и, галантно взяв девушку за руку, он вывел ее через открытые двери террасы в небольшой летний сад, где тут и там мелькали такие же парочки, более или менее гармонирующие друг с другом, в зависимости от их наряда.

Присев на ближайшую скамью, Изабель пыталась успокоиться. Услышав так близко его голос, она уже не могла сомневаться в том, что перед ней в облике пирата явился Дэниел Блэкстоун. Теперь она вспомнила и его светло-серые глаза под маской, такие глубокие, проникающие в самую душу... Изабель чуть не застонала от своих непрошенных мыслей. Она же ненавидит его! Как она могла думать о его глазах?!

Подставляя разгоряченные щеки под приятный охлаждающий ветерок, Изабель чувствовала, что от нее постоянно ускользает какая-то важная мысль. «Он не узнал меня!» с удивлением осознала девушка. Иначе бы не стал увиваться возле нее, с каким-то мрачным удовлетворением отметила про себя Изабель. Неужели она так изменилась, что Дэниел удостоил её своим вниманием? Да, она изменилась, но он и не запоминал ту семнадцатилетнюю девушку, которых у него имелось в достатке. Она то даже не побеспокоила его внутреннее состояние. Изабель почувствовала, как в ней начинает расти старая обида и ничего не могла с ней поделать. Возможно, сейчас она бы и не обратила особого внимания на такой инцидент, так как была уверена в себе и имела достаточное количество поклонников, чтобы не переживать от потери потенциального. Но тогда она только входила в общество, впечатлительная, наивная.

Почувствовав неловкость от своего затянувшегося молчания, Изабель повернулась в сторону маркиза и заметила, что он спокойно рассматривает её профиль. В какой-то момент она испугалась того, что он все же мог узнать её и начать сыпать гадости, но Дэниел лишь протянул руку и убрал локон с её маски. Почему-то это движение опять взволновало девушку, и она резко соскочила со скамьи.

Да что с ней такое! То она ненавидит его, то её волнует какое-то чувство! Положительно она не может оставаться спокойной в присутствии маркиза. Возможно он не узнает её из-за маски... Неожиданно Изабель захотелось скинуть её, повернуться к Дэниелу лицом и посмотреть на его реакцию.

Дэниела обескуражило поведение нимфы. Оно внезапно переменилось во время танца и он не находил этому никакого объяснения. Ну что могло произойти во время того, как они просто вальсировали по бальной зале? Маркиз уже решил это выяснить, как девушка обернулась и скинула свою зеленую маску нифмы. На какое-то мгновение Дэниел просто не мог вымолвить ни слова, настолько она оказалась прекрасной вблизи. Правильный овал лица, красивые глаза, цвет которых он не мог угадать из-за окутавшей их ночи, и эти чуть полноватые губы безумно манили к себе. Решив, что Изабель таким образом дает ему понять действовать более откровенно, маркиз шагнул к ней и, заключив в объятия, страстно поцеловал.

От неожиданности такого поступка Изабель замерла и не могла пошевелиться, чему также препятствовали обхватившие её сильные руки маркиза. Мигом придя в себя, силой закипевшего в ней возмущения, Изабель яростно оттолкнула Дэниела на расстояние вытянутой руки. В свою очередь, не ожидая подобной реакции от девушки, маркиз никак не мог предотвратить такой толчок, и молча в изумлении её силы, взирал на Изабель.

Когда она скинула маску, Изабель ожидала увидеть гнев, ярость, презрение или хотя бы удивление тому, что он пытался с ней заигрывать, а она оказалась всего-навсего той маленькой скучной Изабель Дюмо. Но никак не поцелуй! Расширившимися глазами она смотрела на Дэниела и не знала, что сказать. Возможно, она просто ошиблась? И это был совершенно другой человек, такой же высокий, с длинными черными волосами и серыми глазами? Нет! Она точно знала, что это именно он. И только маска помешала ей в начале узнать маркиза.

Решившись на последнюю попытку пробудить его память, она воскликнула:

– Я Изабель Дюмо!

Ну вот, она полностью себя открыла, и теперь пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь рассмотреть, какие эмоции вызовет её признание. Ни один мускул не дрогнул на лице Дэниела. Он просто молча смотрел на Изабель, как бы оценивая, что еще она способна выкинуть.

– А я маркиз Лестер. Теперь, когда мы представлены друг другу, что по-видимому явилось причиной вашего э-э.. смущения, может, стоит заняться тем на чем мы прервались?

Изабель опешила. Мало того, что он так и не вспомнил её имени, так и назвался совершенно другим! Хотя титул тот же самый... возможно это название поместья? Пребывая словно в каком-то трансе от сделанных открытий, Изабель в задумчивости надела свою маску и прошла мимо Дэниела, направляясь обратно в залу.

Дэниел уставился ей в спину, совершенно обескураженный этой девушкой. Ему впервые только что дали «от ворот поворот». Это чувство было для него новым и возбуждало другое – желание, во что бы то ни стало, завладеть ею, словно трофеем.

Ему показалось немного странным то, как она назвала своё имя. Словно учительница, объясняющая школьнику, что этот предмет стол, а не стул. Будто Изабель хотела сказать «Я никто иная как Изабель Дюмо». Но он никогда не видел её, иначе бы запомнил эти блестящие волосы, чарующие губы, изгибы тела. К тому же, как сказал Джулиан, она была из Франции. А насколько ясно мог помнить Дэниел, такой потрясающей красоты он там не встречал. Он умышленно назвал свой титул, которым представлялся крайне редко. Он предпочитал оставаться для неё пока неизвестным, поскольку неузнанным мог войти в дом своего друга и уже там при свете дня продолжать за ней ухаживать.

Он ошибся, полагая, что она так же как и остальные дамы упадёт в его объятия. Ведь позволила отвести себя в сад, как будто не имела понятия, к чему бы это привело! Особенно здесь, на бале маскараде. По-видимому, с Изабель придётся вести более тонкую игру обольщения, от чего его кровь закипала сильнее. Когда-то в обществе еще были гордые красавицы, которых он мог покорять, но с каждым годом их становилось меньше, и теперь женщины охотились за Дэниелом Блэкстоуном. Самоуверенные, они тут же забывали о чувстве собственного достоинства, когда речь шла о том, чтобы попасть в его постель, делая себя в его глазах просто отвратительными пресмыкающимися.

Интересно надолго ли хватит Изабель?», цинично рассуждал Дэниел, возвращаясь в залу, ни капли не сомневаясь в своей победе.

Глава 5

Проснувшись к полудню, Изабель еще долго лежала в постели, разглядывая облака за окном. Два года в ней жила ненависть к этому человеку. Несмотря на то, что она всегда избегала его имени в своих мыслях, забыть Дэниела Блэкстоуна так и не смогла. Обида всё еще жила в её сердце. А этот мерзавец не узнал даже её имени, оставляя в Изабель какое-то чувство опустошенности. По-видимому, он забыл о ней сразу же на следующий день. Странно, но это осознание совершенно не вызывало в ней чувство гнева. Скорее досаду на себя за наивность. Ведь он видел сотни женщин, и не только в Англии. Как джентльмен и английский аристократ, он должен был путешествовать по всему миру. И как только она могла думать, что он помнит о ней, когда Дэниел посчитал её два года назад скучной и невзрачной?

Да, он поступил с ней грубо, но тогда она была слишком юной и неопытной, чтобы суметь поставить его на место, и, видимо, это терзало её по сей день. Но страдать из-за старой обиды от совершенно незнакомого человека, которого она к тому же на дух не переносит, просто не уважать себя. Приняв такое решение, Изабель почувствовала легкость и желание радоваться своему пребыванию в Англии. Никакой Блэкстоун не сможет испортить ей удовольствие, даже если повстречает его абсолютно на всех балах, на которых побывает. Пускай прошлое остается в прошлом.

Изабель вдруг вспомнила, как вчера прошла мимо него, даже не попрощавшись! На лице появилась удовлетворенная улыбка. Поделом ему! Пусть и неосознанно с её стороны, но это было своего рода запоздалой местью. Наверное, именно поэтому, она так легко смогла избавиться ненависти, душившей её всё это время.

Вслед за этим воспоминнаием пришло и другое. Поцелуй! В этом вопросе она не была совсем неопытной. Некоторые из числа её поклонников удостаивались такой чести, но поцелуи были мягкими и нежными, даже чересчур пристойными, от чего колени не подгибались и сердце не трепетало, если судить о том каким должен быть поцелуй по описанию Брижит. Поцелуй Дэниела был жгучим и полным страсти, но отнюдь ей не приятным. Даже сейчас в ней закипала волна возмущения при мысли о том, как он схватил её, как будто был полностью уверен в том, что она не станет сопротивляться и, наверное, должна была сама упасть к его ногам! Власть и богатство дают ему всё, что он ни пожелает, делая самоуверенным и полным превосходства над всеми другими. Но Изабель не станет перед ним заискивать, пускай он станет хоть королем! Его манеры и поведение вызывали в ней чувство отвращения. Она забыла о былом, но это не означает, что он вообще заслуживает какого-то ни было хорошего отношения с её стороны.

В таком настроении она всё-таки поднялась с постели и принялась за своей утренний туалет.

Завтракая, или скорее обедая, в малой столовой на первом этаже вместе с Брижит и Джулианом, Изабель уже пребывала в совершенно прекрасном настроении. Её лучезарная улыбка освещала каждый уголок комнаты.

– Ты, по-видимому, очень счастлива, – заметила Брижит, в тайне надеясь, что это можно приписать к какому-нибудь джентльмену на вчерашнем балу, – Что-то произошло?

– Ничего особенного. Просто решила радоваться каждому мгновению жизни.

– И за счет чего можно отнести такое решение? ­– продолжала упорствовать Брижит, зная, что её уравновешенная подруга редко проявляет ни с того ни с сего какие-либо эмоции.

– Я здесь с тобой. Что может быть лучше? – безмятежно улыбаясь, ответила Изабель.

– Надеюсь, дамы, присутствие еще одного человека сегодня за ужином не нарушит ваш тет-а-тет? – спросил Джулиан.

– Ты ждешь гостя? – удивилась Брижит.

– Да. Это мой старый друг еще с колледжа. Мы встретились недавно в опере и вчера на маскараде, и я решил предложить ему нанести нам визит. Зная, что он работает как проклятый, к моему глубочайшему удивлению, он захотел принять приглашение на сегодняшний ужин. Кстати, Брижит, он был на приеме в честь свадьбы, но из-за столпотворения, ты вряд ли смогла его разглядеть.

– Кто он?

– Маркиз, – ухмыляясь, ответил Джулиан.

– Ох, вечно ты говоришь загадками, – пытаясь принять осуждающий вид, заметила Брижит, но у неё плохо получилось из-за сияющих любовью глаз.

На какой-то момент, при упоминании слова «маркиз», у Изабель тревожно забилось сердце. Но она быстро успокоилась, потому что за время, проведенное с Хиллами, она ни разу ни слышала о Дэниеле Блэкстоуне. К тому же в Англии должно быть полно маркизов, не собиралась же она каждый раз нервно вскакивать при упоминании его имени или титула. Верно дело привычки.

– Он холост? – спросила Брижит.

– Брижит! – возмущенно воскликнула Изабель.

– Что? Ты забыла, что я увезла тебя из Франции, чтобы ты наконец-то встретила свою любовь?

– Он холост, – сухо ответил Джулиан, и, вспомнив, что Дэниел проявил особый интерес к Изабель, счел нужным добавить, – Но я бы не обольщался его кандидатурой.

– Хочешь сказать, что он неисправимый повеса и дамский угодник, каким когда-то был и ты? – пытаясь скрыть улыбку, спросила Брижит.

– Вот именно, – мрачно констатировал её муж.

После завтрака, весело и беззаботно смеясь, Изабель и Брижит отправились по магазинам, гулять по парку и уничтожать вкуснейшие лондонские пирожные.

Вечером перед ужином и встречей с неизвестным маркизом, Изабель стояла в гардеробной, пытаясь выбрать наряд. Чувствовала она себя нервно и нерешительно. Несмотря на то, что утром Изабель убедила себя в том, что для волнения нет никаких причин, к концу дня тревога усиливалась с каждым часом по мере приближения злосчастного ужина.

Наконец остановив выбор на платье из голубого шелка, которое стало причиной спора с Брижит в модном доме Мадам Мари, Изабель позволила Джилли собрать свои золотистые волосы наверх в виде короны и спустить несколько завитых прядей на уши и спину. В зеркале на неё глядела несравненная красавица, но всё, что увидела Изабель это чуть большой нос, слегка вздернутый подбородок и слишком острое лицо. Она никогда ни была слишком высокого мнения о своей внешности.

Спустившись вниз, дворецкий провел Изабель в гостиную, где Брижит и Джулиан уже ожидали её.

– Нервничаешь? – улыбаясь, подмигнула ей Брижит.

Испытывая именно это состояние, Изабель вздрогнула, услышав вопрос.

– Конечно нет! – ответила она чуть громче, чем рассчитывала.

– Не желаешь бокал вина? – предложил Джулиан.

– Нет, – последовал незамедлительный ответ, – Да.

Изабель чувствовала, что нужно как-то успокоиться и вино не помешает. Если она и дальше станет думать о том, что Дэниел возможно окажется тем самым маркизом, то это действительно может случиться! Пригубив вино, через несколько минут Изабель почувствовала его чудодейственный эффект, и все суеверные страхи сразу улетучились.

Пока Хиллы и Изабель мило вели беседу, в парадной раздался звонок, возвещая о прибытии титулованного гостя. Полностью умиротворенная действием вина, Изабель совсем не обратила внимания на резкий звон, спокойно сидя в ожидании и расправляя юбки. Джулиан поднялся, чтобы встретить и ввести Дэниела в гостиную к дамам. Но вот, послышались радостные возгласы приветствия мужчин, и тут Изабель поменялась в лице. Казалось, что её сердце отстукивало шаги, приближающиеся к гостиной, где должна была вот-вот разыграться драма. Конечно, она понимала, что рано или поздно им придется встретиться, но не сразу же на следующий день! Одно дело встретиться случайно на балу, где всегда можно избежать нежеланного общества, но не за принужденным ужином, в доме, где помимо их двоих будут только Брижит и Джулиан. А Джулиан к тому же его друг!

От этих мыслей голова шла кругом, и Изабель боялась упасть, когда придется подняться навстречу гостю, если вообще сможет сдвинуться с кресла. Шаги замолкли у гостиной, двойные двери отворил дворецкий, услужливо пропуская вперед хозяина и гостя, и Джулиан с улыбкой представил Дэниела:

– Милые дамы, имею честь представить вам моего старого доброго друга. Маркиз Дэниел Блэкстоун.

Брижит вспорхнула с кресла, с легкостью, которой позавидовала Изабель, в свою очередь поднимаясь на совершенно ватных ногах. За два года Дэниел ничуть не изменился: высокий рост, широкие плечи, темные волосы, собранные сейчас сзади в хвост. Волевой подбородок, высокие скулы, серые глаза цвета пасмурного неба. Такой же красивый, как и тогда. Внешность дьявола, привлекающая невинных девушек, словно мотыльков, не подозревающих о том, что могут обжечься или просто сгореть.

– Позволь представить тебе мою жену, наконец, официально, – ухмыляясь, продолжал Джулиан, – Леди Брижит Хилл.

– Как поживаете, миссис Хилл? – вежливо спросил Дэниел.

– Только не называйте меня так! – в притворном ужасе вскрикнула Брижит, – Иначе я чувствую себя совсем дряхлой старушкой, – уже с улыбкой, добавила она, приседая и протягивая руку для поцелуя.

Улыбаясь одними глазами, Дэниел наконец перевёл взгляд на совершенно не владеющую собой Изабель. Однако внешне это никак не проявлялось. На какую-то долю секунды ему даже показалось, что в её глазах мелькнуло нечто, напоминающее презрение.

– А это подруга юности моей жены, теперь же друг нашей семьи, мадмуазель Изабель Дюмо.

До сих пор пребывая в состоянии прострации, сейчас Изабель была готова зайтись в истерическом смехе. Их представляют друг другу уже второй раз! Не считая конечно случая на бале маскараде. Её так и подмывало сказать Джулиану, что они знакомы с маркизом, причем вот уже более двух лет. О, чтобы они ни отдала за те секунды, когда бы наслаждалась реакцией Дэниела на невероятное для него заявление.

– Для меня это честь, – сказал Дэниел с неотразимой улыбкой на лице, галантно склонившись к протянутой на автомате руке Изабель.

Чересчур резко выдернув руку, Изабель попыталась выдавить кривую улыбку, пытаясь как-то смягчить свой поступок. Невероятно! Этот подлец теперь уже умышленно делает вид, что её не знает! Ведь он видел её лицо, и это было только прошлой ночью. Изабель была совершенно сбита с толку и не знала как себя вести в сложившейся путанице, которую создал маркиз. Её неприязненное чувство к нему росло с каждой секундой. А ведь только утром она собиралась вести себя с ним хладнокровно. Может и ей сделать вид, что она его не узнала и не имеет понятия о том, кто был в костюме пирата? Возможно, это самый простой и верный способ – начать всё с белого листа.

Дэниел наблюдал за сменой выражений на лице с легким удивлением, как будто в девушке происходила какая-то внутренняя борьба. Возможно ли, что она узнала в нём пирата? Маловероятно. Даже Джулиан не сразу понял, что перед ним маркиз.

Но тут Изабель взглянула на него с самой сияющей и лучезарной улыбкой, которую он когда-либо видел. Ему вдруг захотелось, чтобы Брижит и Джулиан оказались в другом конце дома.

– Раз все в сборе, пройдемте в столовую, – пригласила присутствующих Брижит.

Хиллы прошли вперед, и Дэниел предложил руку Изабель. Застыв буквально на секунду в нерешительности, она всё же неуверенно вложила свою, и они двинулись в направлении великолепной столовой.

Дэниел не мог оторвать от неё глаз. Взгляд скользил по прекрасно очерченным скулам, от слегка полных соблазнительных губ по тонкой длинной шее к белоснежной груди, вздымающейся из глубокого выреза. Изабель олицетворяла собой богиню любви, тонкая, гордая, чарующая.

Войдя в столовую, все разом застыли от удивления. Слуги решили проявить заботу о своих добрых хозяевах, создав в величественной столовой уютную атмосферу, убрав огромный стол на восемьдесят персон, поставив вместо этого небольшой столик на четверых. Брижит и Джулиан добродушно улыбнулись причуде лакеев, Дэниел был вне себя от восторга, поскольку при таком положении вещей мог без препятствий любоваться Изабель. И только Изабель внутренне сжалась от перспективы видеть весь вечер перед собой ненавистное лицо маркиза.

В продолжение всего ужина Изабель с успехом избегала смотреть в сторону Дэниела, несмотря на то, что он сидел прямо напротив неё. Зато буквально чувствовала, как его взгляд оставлял на её коже следы ожогов. Она понимала, что её поведение как минимум странно, но ничего не могла с собой поделать.

В целом беседа за столом проходила весело и непринужденно, когда Изабель в ней не участвовала. Однако она не была полностью погруженной в свои мысли, а внимательно прислушивалась к тому, что рассказывал Дэниел. Если бы она не знала его раньше, то вполне могла составить о нем мнение, как о человеке воспитанном и образованном, которого, втайне призналась себе Изабель, очень интересно слушать. Его глубокий голос, словно мед, разливался за их столом, заставляя остальных проникнуться тем, что он говорил. Несмотря на неприятное осознание, Изабель была уверена, что посмотри она в один из этих моментов ему в глаза, то просто потеряла бы себя.

Позже, сидя в гостиной, Брижит наконец смогла задать вопрос подруге, который мучил её весь последний час:

– Изабель, да ты в своем уме? Я даже себе представить не могла, что он, – она сделала ударение на последнем слове, – и мой Джулиан друзья! Дэниел Блэкстоун желанный приз на все сезоны. Он владеет сотнями поместий, сказочно богат, потрясающе красив. Он маркиз, Изабель!

– Брижит, сейчас ты сильно напоминаешь мне мою маман, – вздохнула та.

– Он один из самых известных людей Англии. Боже, о нём ходят тысячи слухов!

– Могу поспорить, что не самых лучших, – с мрачным видом заметила Изабель.

– Заполучить Блэкстоуна мечтает каждая женщина. И могу сказать точно, что не все они незамужние. А ты, наверное, единственная девушка во всем мире, которая даже на него не взглянула! – с упреком закончила Брижит, в недоумении хмуря брови на прекрасном личике.

– Я.. ну я видела его перед ужином, – с беззаботным видом пыталась защититься Изабель.

– И неужели он тебе совсем не понравился?

– Он.. красивый, – уклончиво ответила Изабель, изучая свой маникюр.

Брижит перестала сыпать вопросами и уже более спокойным тоном заметила:

– По-моему, ты о чем-то умалчиваешь.

Изабель покраснела под пристальным взглядом подруги. Ей хотелось всё рассказать Брижит, но теперь, когда она узнала, что Дэниел друг Джулиана, а сама Брижит откровенно им восторгалась, у неё язык не поворачивался сказать слово против маркиза, не зная, как будут восприняты её слова.

– По-моему, тебе просто кажется, – с вымученной улыбкой ответила Изабель.

Почувствовав, что между ними пробежал холод, Изабель с ужасом поняла, что даже косвенно Блэкстоун портит её жизнь. Она не понимала, что именно её скрытность и ничто иное, заставляет с подозрением относиться к ней Брижит.

В это же самое время в кабинете Джулиана между мужчинами происходил следующий разговор:

– Маркиз, вы, похоже, теряете былую форму, – самодовольно ухмыляясь, заметил Джулиан.

– Очевидно, что так, – сухо произнес Дэниел.

– Можешь ты это как-то объяснить?

Немного помолчав, тот коротко ответил:

– Нет.

Подозрение, что Изабель узнала его в костюме пирата, росло с каждой минутой, превращаясь в уверенность. Как иначе объяснить её поведение за ужином? Даже отвечать ему она умудрялась, глядя в сторону. С другой стороны, только перед ужином, юная богиня одарила его такой улыбкой, что он почувствовал себя её самым лучшим другом. Что же могло измениться в её настроении за несколько минут? Изабель Дюмо интриговала его всё больше и больше, как ни одна другая женщина. Верно она самая непредсказуемая девушка, Дэниел не мог предугадать, как она поступит дальше. Его мысли прервал голос Джулиана:

– Ты случайно не имел счастье узнать Изабель вчера? – с подозрением осведомился тот.

– Нет.

Отчасти это было правдой. Он пробыл с Изабель менее получаса, а наедине не более нескольких минут. Разве этого достаточно, чтобы узнать её? «А судя по поведению Изабель, сделать это будет не так то просто» с горечью думал он. Остальные женщины сами хотели, чтобы он узнал их, но в этом не было никакой нужды. Для Дэниела они все были как одна. Уверенные в своей красоте и её влиянии, оказываемом на мужчин, стремящиеся получить как можно больше удовольствия, но отнюдь не спеша отдавать что-то взамен. Женщины мечтали заполучить его ради самих себя, но не ради него. Он понимал, что такими их сделало общество со своими традициями и правилами, но не мог не презирать за слабоволие и малодушие. Такие примеры, как жена Джулиана Брижит, встречались крайне редко. Дэниел искренне радовался за счастливый брак своего друга на порывистой и неиспорченной девушке, полной жизненной энергии. Но наблюдая за Брижит, понял, что такой темперамент и нрав не для него.

Сам Дэниел еще не до конца понимал, что он хочет видеть в своей будущей избраннице. Ему просто не попадалась такая девушка, которую он захотел бы сделать своей женой. Одно он знал точно, ему хотелось, чтобы будущей жене не был важен его титул, его репутация сердцееда, чтобы она не гналась за ним только потому, что и остальные это делали. Менее всего он хотел потешить чье-то самолюбие.

Дэниел усмехнулся глупости собственных мыслей. Было похоже, будто он мечтает о любви в браке. Но он не рассчитывал больше чем на взаимное уважение, симпатию и самое главное верность. А о любви могут думать только маленькие девочки, пока заботливые маменьки не выбьют эти мысли из их прелестных головок.

– Я вижу ты не расположен к беседе, – кинул Джулиан.

– Прости, – с извиняющийся улыбкой произнес Дэниел, – Я просто задумался.

– Понимаю, – ухмыльнулся тот, – Как идут дела у твоего флота?

– Достаточно хорошо, чтобы я держался на плаву.

Затем мужчины завели разговор о делах и перспективных вложениях на будущий год. Спустя полчаса они присоединились к дамам в гостиную и обнаружили, что между двумя подругами будто кошка пробежала. Брижит выглядела так, словно в любую минуту готовая завестись, Изабель же отрешенно смотрела на огонь в камине, как будто вовсе не находилась в комнате.

– Милые дамы, как вы отнесетесь к тому, чтобы сыграть партию в карты? – предложил Джулиан, стараясь отвлечь девушек от невеселых мыслей.

Брижит поднялась с кресла с решимостью на лице, сделавшей честь самому генералу, идущему в атаку. Изабель же олицетворяла собой смирение, словно согласившись с отведенной ей участью жертвы обстоятельств. Игра протекала крайне вяло, чувствовалось всеобщее напряжение за игорным столом. Дэниел не сводил глаз с Изабель, пытаясь понять, что руководит её поступками. Изабель была озабочена появившимся холодком между ней и подругой. Брижит же в свою очередь дулась на Изабель, поскольку всем нутром чувствовала, что та от неё что-то скрывает и не хочет этим делиться, нося этот груз в душе. Только Джулиан концентрировал все свои силы на игре, при этом пытаясь кидать на Дэниела хмурые взгляды, которые, в сущности, не имели никакого эффекта.

Оставив наконец попытки отвлечь себя игрой от грустных мыслей, Изабель поднялась из-за стола и извинилась перед всеми, сославшись на усталость.

– Была очень рада нашему знакомству, маркиз, – она с трудом заставила произнести эти слова, глядя куда-то в сторону ушей Дэниела.

– Для меня это честь, – произнес Дэниел немного разочарованно, но с мягкой улыбкой, растопившей бы сердце даже самой холодной гордячки. Он взял ее тоненькую холодную ручку в свою большую теплую ладонь и нежно прикоснулся губами, задержавшись буквально на несколько секунд. Однако Изабель, желавшей поскорее очутиться в уединении своей комнаты, они показались вечностью.

– Пожалуйста, зовите меня Дэниел.

– Спокойной ночи всем, – произнесла она безжизненным голосом и вышла из гостиной.

Пролежав уже с час в своей постели и преследуемая призраками сегодняшнего дня, а точнее одним призраком с темными волосами и светлыми глазами, Изабель вдруг услышала тихий стук в дверь. За легким скрипом в проеме появилась фигура в белом одеянии со свечей в почти прозрачной руке. Узнав лицо Брижит, по мере ее приближения к кровати, Изабель подавила готовый сорваться крик ужаса.

– Брижит ты меня напугала! Я, было, подумала, что это привидение.

– На привидение сегодня была похожа ты, – парировала Брижит.

Наступило неловкое молчание. Шумно вздохнув Брижит присела на край кровати и, глядя серьезно в лицо Изабель, произнесла:

– Изабель, почему весь вечер ты была сама не своя? Согласна, что ты всегда сдержанна, но сегодня как будто черепаха, забившаяся в свой панцирь!

Нервно усмехнувшись, Изабель попыталась смотреть в сторону, стараясь избежать настойчивого взгляда подруги.

– Это как-то связано с Блэкстоуном? – слегка прищурившись, продолжала сыпать вопросами Брижит.

Снова молчание.

– Пожалуйста, Изабель! Ты моя самая лучшая подруга и мне больно от того, что ты боишься мне что-то рассказать. Я ведь всегда буду на твоей стороне.

От чувств, которые возникли при открытой преданности подруги, на глаза Изабель набежали слезы, и она крепко обняла Брижит, не переставая повторять:

– Прости меня! Прости меня, пожалуйста! Я такая глупая, я все тебе расскажу!

– Ну-ну, успокойся, милая. Ведь никто не умер, и ты не вступила в тайный брак с каким-нибудь джентльменом. Ведь нет? – спросила Брижит, умело изображая на лице полную серьезность.

Изабель звонко рассмеялась от такого невозможного сценария, который был совершенно не в ее духе.

– Вот теперь я вижу свою Изабель, – довольно заключила Брижит.

– Понимаешь, это случилось так давно, – начала свой рассказ девушка, – Два года назад...

Спустя полчаса, Изабель закончила свое повествования, не опуская не единой детали, зная, что ее верная подруга сразу это поймет и ни за что не отступится, пока не узнает всю историю до конца.

– Вот ведь негодяй! – яростно вскрикнула Брижит, – даже не удосужился запомнить твое имя, не то, что лицо!

На такое замечание Изабель скептически вскинула свои изящные брови, давая понять, что она думает о таком нелицеприятном «комплименте».

– Я всего лишь имела в виду, что ты изменилась, Изабель! – весело отвечала Брижит, вдруг осознав, что подруга находится в совершенном неведении относительно своей красоты. – В семнадцать лет ты была еще несозревшим бутоном, а сейчас просто настоящая красавица! Неудивительно, что маркиз тебя не только не узнал, но и решил поволочиться за тобой.

Заметив, что она скорее защищает Дэниела, нежели обвиняет, она быстро добавила:

– Но это совершенно не изменяет того факта, как он обошелся с тобой два года назад и на вчерашнем маскараде. В первый раз как с незаслуживающей внимания особой, а второй как с дамой легкого поведения! – в негодовании закончила Брижит.

– Только прошу тебя, Брижит, не рассказывай об этом своему мужу. Я не хочу, чтобы между ним и маркизом возникла неприязнь, ведь он его друг, или еще хуже, если ты поссоришься с Джулианом из-за меня. Я просто не переживу!

– Не волнуйся, дорогая. Я не собираюсь ввязывать мужчину в наши женские дела, – хитро подмигнув, ответила Брижит. – Уже завтра утром будет составлен план.

– Какой план? – спросила Изабель, чувствуя, что совершится что-то ужасное.

– Действий конечно!

С этими словами она быстро обняла Изабель и, пожелав спокойной ночи, исчезла в ночи, не успев выслушать протесты подруги.

Глава 6

На следующее утро Изабель разглядывала собственное бледное отражение в зеркале. Плохой сон и страх перед тем, что выдумает Брижит, давали о себе знать. А ведь ее неусидчивая подруга точно собирается выполнить то, что задумала! От одной этой мысли ее начинала бить дрожь, а она то надеялась на веселый сезон в Лондоне, различные празднества, новые знакомства... а не старые в укромных местечках балов маскарадов!

Изабель собрала волосы в высокий пучок и надела платье с заниженной талией мягкого сиреневого оттенка с узором из лилового, розового и желтого цвета роз. Спустившись в малую столовую, она застала Брижит, сидящей за столом и читающей свежие сплетни в рубрике «светская жизнь».

– Я уже думала, что ты решила вообще не выходить из своей комнаты! – весело заметила она.

Не дав продолжить Брижит мысль, что она трусиха, Изабель сразу решила расставить все точки над i:

– Брижит, чтобы ты ни задумала против Блэкстоуна, забудь об этом. Еще до вчерашнего ужина я решила для себя, что больше не стану волноваться по этому поводу. Просто я не ожидала, что вновь увижу его так скоро...

– Дорогая, кого ты пытаешься обмануть? Я знаю тебя, и даже если бы прошел месяц после твоего благородного решения, несомненно, произошло бы то, что случилось вчера. Подумай сама, после двух лет ты не смогла вести себя хладнокровно рядом с ним, а это значит, что он глубоко обидел тебя. И это понятно, так испортить твой первый бал! Единственный способ вернуть тебе уверенность, когда дело касается маркиза, это отплатить ему той же монетой!

– Что ты имеешь в виду?

От такого откровенного непонимания ситуации, Брижит закатила глаза.

– Изабель, иди сюда.

И схватив девушку за руку, буквально насильно дотащила ее до небольшого зеркала, висевшего в позолоченной узорчатой раме.

– Что ты видишь? – спросила ее Брижит.

– Себя, – пожав плечами, просто ответила Изабель.

– А какую себя? – продолжала допытываться Брижит, все больше выходя из себя от нетерпения, когда же на ее подругу свалится истина.

– Не знаю...обычную?

– В том то и дело, Изабель! Ты совершенно необычная! Ты изумительная, потрясающая, восхитительная красавица!

– Вот уж не думала, что ты способна на такую неприкрытую ложь! – весело отвечала девушка.

– Хорошо, тогда объясни мне следующее. Почему маркиз тебя не узнал? Почему он увел тебя в сад и поцеловал? Почему весь вечер не сводил с тебя глаз?

– Наверное, потому что он волочиться за каждой юбкой, которую видит в поле зрения, – с негодование заметила Изабель.

– О, нет, милая! Ты глубоко заблуждаешься! Блэкстоун известен тем, что рядом с ним появляются только несравненные красавицы. И скажу больше, я уверена, что он принял приглашение Джулиана только из-за тебя.

Не зная, что ответить на все невероятные домыслы своей подруги, Изабель продолжала созерцать свое отражение в зеркале. Сегодня с бледным оттенком кожи она выглядела особенно ужасно, неужели Брижит и вправду считает ее красивой? Изабель не пыталась льстить самой себе, она знала, что у нее приятного оттенка волосы, правильные черты лица, но никогда не считала это чем-то из ряда вон выходящим.

– Допустим, – начала Изабель, – маркиз действительно увлекся мною. Я все равно не понимаю, что ты имела в виду под «отплатить той же монетой».

– Зная характер мужчин, а я могу делать такие заявления, вчера ты неосознанно распалила азарт его милости. Думаю, вряд ли, маркиз когда-либо встречал «холодную стену» со стороны дам. Обычно это они охотятся за ним.

– Не понимаю, что они в нем находят, – нахмурилась Изабель, стараясь изгнать из своей памяти образ высокого темноволосого мужчины с бархатным голосом.

Брижит только улыбнулась такой наивности подруги.

– Ну, ему есть чем похвастаться, – весело блеснула глазами Брижит, внимательно следя за реакцией Изабель.

Слегка покраснев, девушка отвернулась от проницательного взгляда подруги, подошла к столу и начала наливать чай в чашку из китайского фарфора небесно-голубого цвета.

– Заканчивая свою мысль, все, что тебе нужно делать, это продолжать в том же духе!

– Вот уж нет! Я вообще ничего не собираюсь продолжать там, где дело касается этого беспринципного и самоуверенного...

– Спешу тебя разубедить, если ты считаешь, что сможешь избегать его милость, – прервав поток праведного негодования, сказала Брижит, – Если только затворничество не входит в твои планы.

Подойдя ближе к столу, Брижит продолжила, заглядывая в лицо подруги:

– Изабель, ты должна перестать вести себя рядом с Блэкстоуном словно овечка на заклание. Будь самой собой, и тогда маркизу никуда ни деться от твоих чар. А когда его чувства достигнут своего апогея, тут то мы и спустим его с небес на землю, –самодовольно закончила она.

– По-моему это слишком жестоко. Он задел меня за живое, но я не хочу взамен разбивать ему сердце.

– Поверь мне, все, что ты разобьешь это его гордость. Такие как он просто не знают, что такое любовь.

– Но разве вчера не ты ли пела ему дифирамбы и считала, что я должна обратить на него свое внимание?

– Это было до того, как я узнала, что он осмелился вести себя с тобой подобным отвратительным образом, – начала защищаться Брижит.

– Возможно, ты права, – вздохнула Изабель.

Ее немного покоробило, что Брижит не посчитала ее особу способной всколыхнуть чувство в сердце маркиза, однако не могла смотреть сквозь пальцы на то с какой решительностью ее подруга встает на ее защиту. Тем не менее, мысль о том, чтобы стать объектом воздыхания Блэкстоуна, прочно засела у нее в голове и была довольно приятна. Но Изабель отнесла это чувство скорее к своему тщеславию, а не к чему-то еще.

– А как именно мы спустим его с небес? – спросила Изабель.

– Напомним историю двухлетней давности, тогда он поймет, что это было всего лишь игрой с твоей стороны и ничем более.

Звучало вполне безобидно, однако в голосе Брижит слышались нотки злорадного удовлетворения.

Со стороны дверей послышался стук и вслед за ним показался дворецкий мистер Холлкопс с визиткой на подносе.

– Леди Хилл к вам посетители.

Дворецкий протянул поднос, на котором лежала прямоугольная карточка, изготовленная из хорошего позолоченного картона и красивой гравировкой сверху. Виконтесса взяла визитку и, поднеся к прекрасному лицу, прочитала имя ее владельца.

– Ну, дорогая, приготовься к своему первому бою! – с улыбкой повернулась Брижит.

– Ты хочешь сказать, что Блэкстоун явился с визитом в такое раннее время? – на лице Изабель отразился ужас.

– Я предупреждала, что ты не сможешь его избегать. Он как хищник, но ты не должна поддаваться ему.

– Вот уж дудки!

Брижит оглядела Изабель сверху до низу и осталась вполне довольна результатом. В свои девятнадцать Изабель выглядела такой хрупкой, свежей и юной, абсолютно неземной.

Пройдя следом за Брижит в гостиную, где обычно принимали гостей, Изабель задержалась в проходе, наблюдая за тем как маркиз приветствовал хозяйку дома. Когда же серые глаза Дэниела обратились к Изабель, та невольно задержала дыхание, боясь, что он уже успел вспомнить их старое знакомство, тогда план Брижит обречен на провал, а к ней самой будет относиться с пренебрежением, досадуя, что обратил внимание на скучную...

– Доброе утро, мадмуазель Дюмо, – медовый голос и блеск в серых глазах прервали поток бессвязных мыслей в голове Изабель. Он поднес ее руку к губам и тот факт, что она ему ее не протягивала, окончательно привел Изабель в себя.

– Доброе утро, милорд...маркиз...

– Накануне я просил вас называть меня по имени, – произнес Дэниел с мягкой улыбкой.

– Да, конечно, – вяло пролепетала Изабель.

«Возьми себя в руки! Ведешь себя хуже чем в семнадцать лет. Тогда хотя бы сил хватало нанести ему пощечину». Как ни странно, но сетования внутреннего голоса возымели свой эффект. Она действительно вела себя как овечка на заклание. Пора было успокоиться и взять контроль над ситуацией, ведь это она собралась вести игру с маркизом, а не наоборот.

– Желаете позавтракать с нами, милорд? – спросила Дэниела Брижит.

– Благодарю вас, я не голоден. Я пришел к вам с приглашением прогуляться по местному парку.

– Вы знаете, что-то голова разболелась наутро, вчерашняя игра меня так утомила! Полагаю, на прогулку придется отправиться вам вдвоем с Изабель.

– Но, Брижит! Я не могу без компаньонки..., – от мысли, что ей придется остаться практически наедине с маркизом, Изабель потеряла дар речи.

– Конечно, не можешь. Наш сад отлично подойдет для этой цели и все приличия будут соблюдены, – закончила Брижит, радуясь тому, что все так удачно разрешилось.

Дэниел взирал на жену друга с восхищением от того, как она умело управляла ситуацией, и долей недоумения, т.к. совершенно не ожидал найти сваху в ее лице.

Не найдя, что сказать в ответ, Изабель ничего не оставалось, как взять Дэниела под руку и молча выйти в сад, кипя от негодования. Спустившись с крыльца на тропинку, Изабель поспешила освободиться от сопровождения маркиза и якобы под предлогом более близкого рассматривания красных душистых роз, отошла к кустам. Вспомнив, что нужно вести себя по-другому, девушка резко повернулась в сторону Дэниела и уткнулась носом в мощную грудь, облаченную в темно коричневый, плотно облегающий сюртук.

– Кажется, я не рассчитала расстояния, – смущенно улыбнулась Изабель.

– Кажется, вы не успели отчитать вашу подругу, – ухмыльнувшись, ответил Дэниел, – однако она оказала мне неоценимую услугу.

– Нас видно из окон, – зачем-то сказала Изабель, понимая, что говорит совершенно очевидные вещи человеку, который подумал об этом раньше ее.

– Я не собираюсь затаскивать вас в укромный уголок и делать неприличные вещи...

«Именно это он и хотел со мной сделать на маскараде» нахмурившись, подумала Изабель.

«Правда на маскараде я хотел сделать гораздо больше этого» с досадой думал Дэниел.

– Я всего лишь хотел обратить ваше внимание на то, что за ужином нам не удалось установить, хм, дружеские отношения. Вследствие чего сегодня утром я решил пригласить вас на прогулку. Леди Хилл сразу поняла, в чем дело, позволив провести нам время наедине, отчего я несказанно рад ее проницательности благородной дамы.

Изабель в буквальном смысле уставилась на Дэниела широко раскрытыми глазами, услышав из его уст речь в защиту Брижит. Ей казалось, что сейчас она зайдется в истерическом смехе и навсегда заклеймит себя в глазах маркиза как самую непредсказуемую и причудливую персону. Они двинулись вглубь сада, все дальше отходя от особняка.

– Джулиан рассказывал, что вы приехали на сезон из Франции, – начал разговор Дэниел.

– Да, это так. Вас это удивляет? Вы, наверное, желаете спросить, почему я не вышла замуж во Франции?

Ну вот, она опять ведет себя, по меньшей мере, странно.

Дэниел в удивлении вскинул брови:

– Эта мысль не приходила мне в голову. Просто вы создаете впечатление особы, которую, как бы это выразиться, очень трудно сдвинуть с места.

Изабель улыбнулась такому точному определению ее характера, и уже с интересом взглянула в лицо маркиза:

– Как вы угадали?

Дэниел был заинтригован этими новыми искорками в глазах самого необычного зеленого оттенка, что не сразу ответил на вопрос.

– Я весьма наблюдателен, мадмуазель, – хмыкнул он.

– И весьма настойчивы, – улыбнулась Изабель.

– Как вы угадали? – ответил Дэниел ей в тон.

Он чувствовал, что девушка постепенно расслабляется в его обществе, чего не было раннее. Он не знал, чем была вызвана ее давняя скованность, но очень надеялся, что не тайным возлюбленным или женихом. Джулиан не мог всего знать. Как бы там ни было, Дэниел решить ни терять ни единой ценной минуты.

– Каким вы находите Лондон, мадмуазель Дюмо?

– Честно признаться более привлекательным чем Париж, – отвечала Изабель.

– Вы говорите так, будто это нечто ужасное.

– Но ведь я парижанка, мне положено думать по-другому, – хитро улыбнулась девушка.

– И часто вы делаете то, что положено? – Дэниел не переставал ее спрашивать.

Девушка слегка замедлила шаг и в задумчивости стала разглядывать кусты цветов вокруг.

– Наверное, да. Я никогда не задумываюсь о других возможных путях, – ответила Изабель, пожав плечами.

На лицо девушки набежала тень грусти, что не ускользнуло от Дэниела.

– Вас что-то расстроило?

– Мой ответ заставил меня казаться самой себе скучной.

Дэниел нахмурился в недоумении от прозвучавших слов. Они были схожи крику души, настолько просты, что ему захотелось прижать ее к себе и утешить.

– Вы самая нескучная мадмуазель, которую я когда-либо встречал, – просто произнес маркиз, имея в виду ее постоянные перемены в настроении.

Вспомнив, что два года назад, он как раз-таки посчитал ее скучной, Изабель нахмурилась еще больше, но не смогла высказать ему все это.

Чувствуя, что она вновь замыкается в себе, Дэниел поспешил отвлечь ее внимание:

– Чем вы любите заниматься в свободное от посещения балов время?

– Я люблю читать, – ответила Изабель совершенно несчастным голосом. Вот теперь она точно получит статус «Мадмуазель Скука года».

– Похоже, что для вас это самое страшное признание, – на полном серьезе произнес Дэниел, однако в глазах играли озорные искры.

Невольно рассмеявшись, Изабель только покачала головой:

– Простите, но сегодня, что бы я ни сказала, звучит так, будто я чопорная англичанка! Хотя признаться, предками по линии моей маман были англичане, поэтому я более спокойная в характере, чем Брижит.

– Удивительно. Но мне еще ни разу ни приходилось наблюдать на вашем лице выражение спокойствия и безмятежности, мадмуазель Дюмо.

Дэниел надеялся, что возможно девушка раскроет ему то, почему она постоянно будто «на взводе». Произнесенная фраза нисколько ни подтолкнула Изабель к ответу, и она молча побрела к побеленной деревянной беседке. Дэниел последовал за ней, на ходу обернувшись в сторону особняка и подметив, что в своей задумчивости, Изабель утратила бдительность, поскольку в беседке их фигуры полностью скрывались от взора любопытных.

– Что же вы предпочитаете читать? – спросил Дэниел, подходя к Изабель, стоявшей уже внутри беседки.

– Романы, – отвечала слегка порозовевшая девушка.

– Ммм... наверное весьма увлекательно?

Изабель рассмеялась попыткам маркиза скрыть скептицизм в голосе. Остальные мужчины вели себя с ней либо как с богиней, любое слово которой просто боготворили, либо как только со слушателем, которому можно было рассказывать только о себе и о своем мнении относительно устройства этого мира. Маркиз же просто разговаривал с ней, Изабель, а не с кем-то другим.

– Романы заставляют меня испытывать различные чувства, словно я сама на месте главной героини, влюбляющейся в прекрасного...

– Принца, конечно же? – подсказал Дэниел.

– Вы просто невыносимы! – с улыбкой произнесла Изабель, – главный герой необязательно должен быть принцем, это уже давно не модно.

– Если в книге нет принца, то, как это издание, претендующее на звание романа, может им называться?

Было похоже, что он действительно в негодовании от такого вопиющего факта, от чего Изабель снова рассмеялась.

– Думайте себе, что угодно, милорд, но современная дама может позволить себе влюбиться в кого захочет. Даже в конюха! – добавила она для пущего убеждения.

– Какой кошмар! У современных дам начисто отсутствует вкус, – улыбнувшись, ответил Дэниел, – А вы бы хотели оказаться на месте главной героини?

– Дайте подумать... Наверное, нет.

– Но почему? Ведь в конце истории героиня всегда выходит замуж и живет долго и счастливо?

– Прежде чем это произойдет, она проходит через тяжелые испытания.

– Но разве главный приз того не стоит? – спросил Дэниел, почти вплотную приблизившись к Изабель.

В силу его близости и того факта, что с маркизом довольно приятно общаться, у Изабель учащенно забилось сердце. Одна рука Дэниела обвилась вокруг ее талии, второй он легонько приподнял подбородок для поцелуя. Склонившись еще ближе к ее лицу, Изабель почувствовала, как их горячие дыхания переплетаются вместе. Его губы нежно коснулись губ девушки. Как это было не похоже на то, когда он поцеловал ее в первый раз! От приятных чувств глаза Изабель закрылись сами собой. Дэниел обвел языком контуры губ девушки и поразился тому, какими они были сладкими. Он стал целовать ее легко и нежно, все плотнее прижимая к себе мягкое и расслабившееся теплое тело. От поцелуя Изабель почувствовала приятную дрожь во всем теле, и ей захотелось обнять Дэниела за шею. Как только эта мысль проскользнула у нее в голове, Изабель широко открыла глаза и резко дернулась в объятиях, пытаясь скинуть с себя руки маркиза.

– В жизни главный приз не кажется таким уж привлекательным, чтобы стоило за него бороться! –, с этими словами Изабель развернулась на каблуках и умчалась из беседки в сторону особняка.

Все еще не придя в себя от возбуждения, Дэниел не понял смысла ее слов. В данный момент его больше заботил тот факт, что Изабель смогла всколыхнуть все его естество, даже не прилагая особых усилий к поцелую! Вероятно, всему виной его желание обладания. Чем сильнее она противилась, тем сильнее ему хотелось отвести ее уже в постель. Странно, но за последние годы ему действительно стали интересны женщины!

Глава 7

– Он ушел? – Изабель нервно дергала занавеску, вглядываясь в окно, выходящее на главное крыльцо.

– Да, отбыл буквально несколько минут назад. Боже, Изабель! Что ты с ним сделала? Маркиз выглядел так, словно встретил женщину своей мечты!

Сомневаясь в душевном состоянии Блэкстоуна, Изабель изумленно оглянулась на Брижит:

– Неужели?

– Поверь мне, он уж точно никогда не встречал тебе подобной, – самодовольно заявила подруга, словно это было полностью и только ее заслугой.

С одной стороны, Изабель радовало, что не прикладывая особых усилий, их план осуществляется так успешно, но с другой стороны, ей вовсе не хотелось самой оказаться на месте пешки в этой игре. А судя по тому с какой скоростью маркиз влияет на ее чувства и желания, это может произойти чуть ли не на следующей неделе!

«Если не раньше» мрачно подумала Изабель.

– Ты кажется чем-то расстроена?

Несмотря на внешнюю легкомысленность поведения Брижит, она была очень проницательным человеком и часто угадывала настроения своей подруги.

– Нет, – поспешила разуверить ее Изабель, – просто озадачена тем, что так легко все получается.

Изабель искренне верила, что дальше головокружения от поцелуя, дело не пойдет.

– А я была уверена в таком исходе! Твоя внешность вкупе с твоей недосягаемостью заставили маркиза оказаться по другую сторону ограды. А судя по его репутации в деловой среде, он не из тех, кто привык сдаваться.

Каждое произнесенное Брижит слово о Дэниеле Блэкстоуне, заставляло Изабель все больше усомниться в здравости их затеи. А точнее в своей собственной здравости.

– Так что же произошло между вами в саду?

Уж от чьих, а от вопросов Брижит вряд ли кому-то удавалось отвертеться.

– Мы разговаривали... о чем-то... а потом он меня поцеловал.

– В духе маркиза! Что же ты сделала?

Потупив взор и решив сохранить свое достоинство, Изабель ответила:

– Убежала в дом.

– Браво! Ты уже дважды обескураживаешь его своим поведением в поцелуе! Теперь он точно никуда не денется!

И хитро прищурившись, Брижит отправилась на кухню отдать распоряжения на счет ужина, а Изабель решила снова выйти в сад, чтобы разобраться в своих чувствах наедине ото всех.

Что она сейчас думает о Блэкстоуне? Изабель уже не могла честно ответить себе на этот вопрос. Ненавидит? Презирает? Но ведь на какое-то время ей было приятно с ним разговаривать, даже отчасти весело, вспомнив его незлобные подтрунивания над ней. А поцелуй...

Уже одно воспоминание вызывало приятную дрожь по телу. А ведь еще на маскараде его страсть вызывала в ней только отвращение! Или возмущение? Боже, как же она запуталась. Ясно одно, чем дальше она будет уходить в эту игру, тем слабее ее позиции. А Блэкстоун умеет очаровывать так, что даже она при своем далеко не льстительном к нему отношении, уже тает от его поцелуев!

От этой мысли Изабель вихрем подскочила со скамьи. Ну хватит! Не той она породы, чтобы воспылать страстью к какому-то беспринципному субъекту! В конце концов, Изабель всегда отличалась сдержанностью и уравновешенностью. Если их с Брижит план будет продвигаться с этой скоростью, ей не придется долго терпеть этот фарс.

К ужину Изабель окончательно уверовала в свои силы сохранять нейтральные чувства к Блэкстоуну, и вполне весело проводила время в компании подруги и её мужа.

Но, как это обычно случается с любым человеком, принявшим накануне какое-то решение, лежа в постели перед сном, его начинают одолевать сомнения. И вот уже битый час Изабель вела внутренний диалог со своей обидой и совестью. Обида взывала к справедливости посредством мести. Ведь человек, который однажды сделал ей так больно, должен быть наказан! По рассказам Брижит маркиз ни разу не был влюблен до той степени, которая ведет прямиком к алтарю, а значит такое наказание вполне приемлемо. Однако совесть не давала уснуть с этой приятной мыслью. Умышленно играть чувствами какого-то бы ни было человека, хороший он или плохой, это подло и жестоко! К тому же вся ситуация отдавала двуличием, чего Изабель не замечала раньше, и что совершенно претило её натуре.

Вконец измучившись, девушка приняла решение, что она не будет намеренно пытаться очаровать маркиза, и даже если в противном случае Блэкстоун продолжит её преследовать, она просто выскажет ему, что его ухаживания для неё неприятны. Тем самым Изабель не унизит маркиза и сохранит своё достоинство. После этого Изабель забылась долгим болезненным сном.

Дэниел же не был обременен никакими муками совести. Лежа на огромного размера кровати, он как заправский стратег, размышлял о своих дальнейших действиях. Теперь он ясно осознавал, что поступать в отношении Изабель так же, как в отношении других женщин, не приведет его к желанному. Еще за ужином следовало понять, что новая попытка поцеловать девушку, не обернется успехом. Изабель представлялась ему очень скрытной натурой, вполне возможно воспитанной в пуританских традициях, что никак не вязалось с её французским происхождением. Это значило, что в первую очередь Дэниелу необходимо было завоевать доверие девушки.

На утро, выспавшийся и бодрый, маркиз первым делом отправился к себе в кабинет. Взяв в руки перо и чистый лист бумаги, он начал размышлять над текстом извинительной записки. Он должен быть достаточно искренним, каким-то образом Дэниел чувствовал, что «кривляние душой» Изабель попросту не примет. Вместе с тем он не собирался давать девушке ложные заверения в том, что подобное может не произойти в будущем. Хотя иногда Дэниел использовал кое-какие уловки, чтобы быстрее затащить женщину в постель, но никогда не обманывал относительно своих намерений. Поэтому юные девицы, уже наслышанные о его издевательском поведении, сами обходили его стороной.

После недолгих раздумий, Дэниел обмакнул перо в чернила и написал следующее:

Дорогая мадмуазель Дюмо!

Мне бесконечно жаль, что мое непозволительное поведение накануне, вынудило Вас покинуть меня таким образом. Приношу свои извинения за то, что посмел думать о Вас как об особе, недостойной уважения.

Дэниел Блэкстоун

Перечитав послание несколько раз, Дэниел остановил свой взгляд на слове «бесконечно». И откуда мог взяться этот поэтический порыв, подходящий больше молодому денди? Недовольно нахмурившись, он переписал записку, заменив слово «бесконечно» на «очень», и запечатав конверт, велел лакею доставить письмо в дом Джулиана.

Довольно насвистывая, Дэниел весь день провел за бумагами в своем кабинете, а вечером отправился в клуб.

Глава 8

Изабель очнулась от резкого луча солнца, ударившего ее прямо в лицо. Недовольно поморщившись, она перевернулась на другую сторону, вновь пытаясь уснуть.

- Проснись и пой, соня! - весело улыбаясь, Брижит направлялась ко второй портьере, похоже, чтобы утопить всю комнату в свете и окончательно добить Изабель.

Перевернувшись на спину, девушка тяжело вздохнула и потерла виски. Ей казалось, что она проспала вечность, но вместе с тем чувствовала себя разбитой и совершенно не выспавшейся.

- Почему ты решила разбудить меня?

- Да потому что уже два часа жду, когда ты наконец прочтешь это письмо, - с этими словами Брижит достала из складок юбок конверт, и протянула его Изабель.

В недоумении опустив взгляд на письмо, Изабель безо всякого интереса взяла конверт из рук Брижит, раскрыла его и пробежалась по нескольким строчкам. С расширившимися от удивления глазами, Изабель вернула письмо подруге, чтобы та могла прочесть извинительное послание Блэкстоуна.

- Ого! - воскликнула Брижит, спустя пару секунд после чтения, - не могу представить, чтобы маркиз присылал подобные записки кому-либо раньше!

Изабель молча взирала на подругу, которая продолжала разглядывать письмо чуть ли не под лупой, не зная, как ей реагировать на этот поступок. Сказать откровенно, ей было приятно получить его извинения, особенно если это не в правилах маркиза. Но так уж ли они искренни? Изабель старалась не затуманивать свою голову глупыми мыслями.

- Очень мило с его стороны, - наконец произнесла девушка, все еще размышляя как к этому отнестись.

- Не думаю, что его милость действительно раскаивается, - в задумчивости произнесла Брижит, озвучив её собственные подозрения и разрушив призрачные надежды, - Скорее пытается приглушить нашу бдительность.

- Возможно теперь всё это в прошлом, и мы будем просто знакомыми в обществе? - высказала Изабель своё предположение.

Брижит скептически воззрилась на подругу:

- И не надейся. Теперь он включился в игру и впредь будет действовать обдуманнее, пытаясь тебя завоевать.

Ей было не по себе от всех этих стратегических уловок, которыми похоже увлеклась её лучшая подруга. Вздохнув, она решилась озвучить своё решение, принятое накануне ночью:

- Брижит, я думаю это всё лишнее. Возможно ты действуешь из самых лучших побуждений, но поверь, эта затея отнюдь не приносит мне удовлетворения. Я только чувствую себя мелочной женщиной...

- А, по-моему, ты первая достойная женщина, встретившаяся ему на пути.

Улыбнувшись, Изабель опустила взгляд на руки, чтобы никто не догадался, как эта «достойная женщина» сама боится проиграть.

- Простите, мой генерал, но ваш солдат сдался.

Откинув голову и звонко рассмеявшись, Брижит взяла подругу за руку:

- Я люблю тебя такой! Но что делать с маркизом?

- Ничего не делать, - последовал незамедлительный ответ, - Если он продолжит свои... ухаживания, то я попрошу его прекратить.

- Вот так просто?

- Да.

- Но собираешься ты ему рассказать о вашем настоящем знакомстве?

На мгновение Изабель умолкла, хмуро уставившись в окно. После недолгой паузы она произнесла:

- Не думаю. Не доставлю ему удовольствия от мысли, что эти годы я помнила о нанесенной им обиде. И очень надеюсь встречать его как можно реже, - добавила она.

Желание Изабель исполнилось в точности, и даже больше того. Всю последующую неделю маркиз Блэкстоун вообще ни разу не появился в поле её зрения. Отчасти это объяснялось тем, что девушка на время решила не посещать сколько-нибудь значимые мероприятия, за исключением прогулок по паркам с Брижит и небольших приёмов, устраиваемых друзьями четы Хиллов. Но и от каких-либо визитов маркиз так же воздержался.

Брижит дулась на подругу, сетуя, что при всех возможностях Лондона, Изабель ведет практически затворнический образ жизни.

– Я выхожу в общество и принимаю визитёров, – пыталась защититься Изабель, прекрасно понимая какие это слабые доводы для Брижит.

Стоит ли упоминать, что немногие визитёры девушки, это счастливцы, которые всеми правдами и неправдами умудрялись попадать на те приёмы, что посещала «неуловимая» французская подруга красавицы виконтессы.

– Я хотела, чтобы ты посещала самые лучшие балы в Лондоне, а не домашние посиделки! Разве ради этого ты согласилась на поездку? Перестань прятаться, Изабель.

Лениво перелистывая небольшой томик, лежащий у неё на коленях, Изабель недоверчиво обернулась на Брижит:

– Что? От кого? В смысле, я не прячусь, – быстро пролепетала девушка.

– Врать и не краснеть – верх твоего мастерства.

Изабель улыбнулась такому нелицеприятному описанию её «таланта». Конечно же Брижит как всегда видит её насквозь. Она и впрямь думала избегать маркиза подобным образом, однако нежелание его видеть попеременно уступало болезненному ожиданию...

– Мы идем сегодня на бал к Эддингтонам. Я приняла приглашение еще неделю назад, так что никаких возражений.

Изабель была слишком погружена в свои мысли, чтобы хоть как-то отреагировать. А потому к восьми вечера, сидя перед зеркалом в своей комнате, она ожидала, когда Джилли закончит колдовать над её прической.

– Готово. Боже, мадмуазель! Вы так прелестны сегодня, словно королева!

В глазах служанки сиял такой восторг, что увидев своё отражение в зеркале, Изабель заразилась воодушевлением девушки. Длинное шелковое платье цвета жемчуга более чем выгодно подчеркивало точенную фигуру, отделка мелкими бриллиантами по лифу и подолу мягко переливалась в свете свечей, создавая поистине волшебный эффект. Волосы были завиты и убраны в невысокий узел, лишь несколько прядей мягко обрамляли лицо. Пораженная своим внешним видом, Изабель тепло поблагодарила Джилли и спустилась вниз к ожидавшим её Хиллам.

– О, Изабель! Ты такая...

– Сверкающая? – улыбнулась Изабель.

– Непостижимая!

– Я искренне рад, что наконец лондонскому обществу представится отличная возможность удовлетворить своё любопытство, – лениво заметил Джулиан, – признаться вечные расспросы в мужском клубе, я начинаю находить крайне утомительными.

Изабель неловко поежилась:

– Мне жаль, что я приношу вам беспокойства.

– По крайней мере я рад, что им не хватает духу расспрашивать меня о жене, – взяв руку Брижит, Джулиан нежно поцеловал костяшки пальцев жены, пока на её устах звучал смех.

Бал Эддингтонов поражал своим великолепием и роскошью. Чуть ли не весь Лондон стремился попасть в особняк. Пить, есть и развлекаться, заводить полезные знакомства и любовные интриги, что еще нужно среднему жителю столицы? Взрывы смеха раздавались там и тут, лакеи с подносами шампанского скользили сквозь толпу, поддерживая веселое настроение гостей.

Изабель чувствовала себя не в своей тарелке. После уютных гостиных было странно ощущать на себе такое множество открытых взглядов. Ведь даже во Франции ей никогда не уделялось столько внимания, и уж конечно это не идёт ни в какое сравнение с её первым балом! Однако любопытство гостей было весьма дружелюбным, что было видно по искреннему интересу дам к её вкусу выбора наряда, и по красочным комплиментам от мужской половины общества, предшествующим приглашениям на танец.

Спустя некоторое время, Изабель обнаружила, что попеременно вглядывается в лица присутствующих гостей и нервно оглядывается, когда кто-то окликает её.

«Я просто не хочу его здесь встретить» пыталась заверить себя девушка. Однако ей было неприятно сознавать, что охватившее её чувство больше походило на некое ожидание, а не боязнь столкновения.

– Уж не меня ли вы высматриваете?

При звуке его голоса, Изабель вздрогнула, испугавшись такой точной догадки, и обернулась к маркизу Блэкстоуну. Вид Дэниела просто обвораживал. Высокий с блестящими темными волосами, в черном фраке и бриллиантовой брошью в галстуке, он был самым привлекательным мужчиной в зале. Который словно магнитом приковывал взгляды всех окружающих. Особенный интерес вызывал тот факт, что известный маркиз Лестер обращался к ослепительной французской гостье без какого-либо официального представления. Что в свою очередь побудило толки среди присутствующих, когда эта парочка успела познакомиться?

– Интересно, повезет ли мне когда-нибудь увидеть вашу улыбку при нашей встрече? – лениво протянул Дэниел, однако в глазах плясали веселые искорки.

Такое правдивое замечание относительно ситуации заставило Изабель мягко улыбнуться, отчего глаза маркиза немного потеплели.

– Надеюсь я могу отнести эту улыбку в счет того, что вы приняли мои извинения...? Вы не проронили ни слова.

– Только не уверяйте меня будто вы сильно из-за этого переживали.

– Из-за письма? Или из-за поцелуя? – хитро прищурился маркиз.

– Странный вы выбрали способ, чтобы завести дружбу, милорд, – отчего-то Изабель доставляло удовольствие вести светскую перепалку с Блэкстоуном. Он совсем не выглядел раскаявшимся, как в душе ожидала Изабель. Но почему-то её это даже забавляло.

– Очко, – усмехнувшись, Дэниел взял два бокала шампанского с подноса, проходящего мимо лакея, и протянул один ей, – Вас наконец выпустили из башни?

Пригубив напиток, Изабель в недоумении уставилась на маркиза.

– Я имею в виду тот факт, что с момента нашей последней встречи, вы ни разу не появились в светском обществе.

– Вы решили изрекать ваши мысли в духе романов? Просто я появлялась в тех местах, где вас не было.

– Смею ли я предположить, что вы намеренно избегали встреч со мной?

– А вам хватит наглости?

Остроумие этой девушки и её желание с ним пикироваться, освежало и распаляло одновременно. Сделав глоток шампанского и отставив бокалы, Дэниел протянул руку Изабель и взглядом покосился в сторону танцующих.

Изабель приняла его немое приглашение на вальс, несмотря на раздосадованные лица джентльменов, ожидавших своей очереди. Девушку приятно удивила мысль, что Дэниел заметил её отсутствие, и возможно так же выглядывал среди толпы гостей.

Плавно кружась по зале, Изабель отдалась мыслями простой арифметике. Выходит, что она танцует с ним уже в третий раз. Однако сам маркиз думает, что это второй. При этом он полагает, что для неё это первый, поскольку уверен в своей анонимности на маскараде... Боже, что за путаницу он создал? А она?

– Выглядите так, словно пытаетесь решить математическую задачу.

Подняв взгляд на Дэниела, Изабель заметила, что он неотрывно наблюдает за ней. Смутившись, девушка решила перевести разговор на него:

– Вы превосходно вальсируете.

– Благодарю. Поэтому вы так озадаченно хмурились с минуту назад? Проводили анализ?

Тихо рассмеявшись, Изабель подумала о том, что с Дэниелом очень приятно беседовать, когда он не пытается её поцеловать. Взглянув на него из-под опущенных длинных ресниц, она невинно произнесла:

– Возможно.

– И какое же призовое место вы мне отвели?

– Я еще не проводила раздачу. Видите ли, я не успела перетанцевать со всеми присутствующими джентльменами.

Из-за непонятно откуда вспыхнувшего укола ревности, Дэниел чуть крепче сжал тоненькую талию:

– Поверьте мне, в этом нет необходимости.

– Неужели? Вы сами со всеми перетанцевали?

От такого дерзкого замечания, маркиз запрокинул голову и весело рассмеялся, заставив соседние пары оглянуться на них.

– Мне представляется странным, что при таком остром языке, вы едва ли произнесли и пару слов на нашем ужине у Хиллов.

Озорной блеск потух в глазах Изабель, вспомнив причину своего поведения. Удивительно, но сейчас в его обществе, она почти забыла об этом.

Почувствовав смену настроения девушки, Дэниел чертыхнулся про себя. Зачем он только завел об этом разговор? Рано или поздно он выяснит причину её странного поведения, а сейчас его положение слишком хрупко. Методы, работавшие с другими женщинами, оказывались совершенно бесполезными там, где дело касалось Изабель. В первую очередь необходимо было заслужить её доверие. Странно, но ему вдруг отчаянно захотелось именно этого.

– Я кажется вас расстроил? Простите меня.

Слова прозвучали так искренне, что на какой-то миг Изабель показалось, будто он действительно переживает... Но он не мог, ведь он даже не догадывался.

– Я просто переутомилась. Непривычно такое количество людей.

– Желаете, чтобы я проводил вас на террасу?

Изабель подозрительно покосилась в его сторону:

– А вы не оставляете попыток?

– Я уже придумал строчки к новому извинительному письму, – усмехнулся Дэниел, весело блеснув серыми глазами.

Наверное, ей следует быть возмущенной, но улыбнувшись, она лишь мягко качает головой. Невозможно устоять перед мальчишеским задором маркиза. Закончив вальсировать, Дэниел отвёл Изабель к Хиллам, где вот уже четверть часа от Брижит исходили ощутимые волны любопытства.

Поприветствовав пару Хиллов и, игнорируя их явно требующих ответов взгляды, Дэниел предложил свою руку Изабель, проследив глазами до выхода на балкон.

Оказавшись в ловушке морали, Изабель лихорадочно стала размышлять о последствиях своего выбора. С одной стороны, она не может после долгого отсутствия в обществе, просто взять и уединиться с грозой женского Лондона. Это привлечет внимание абсолютно всех присутствующих. С другой стороны, она мучилась невесть откуда возникшим желанием побыть с ним чуточку подольше, насладиться его незаурядным обществом...

От всех этих мыслей сердце девушки забилось словно бабочка в стеклянной банке.

– Не желаете подышать свежим воздухом? – внезапно для всех и в первую очередь для Брижит, выпалила Изабель.

Старательно избегая недоуменный взгляд подруги, Изабель пыталась принять равнодушный вид. Успев тысячу раз пожалеть о своем предложении, как вдруг она услышала голос Джулиана:

– Превосходная идея! Дорогая? – виконт протянул руку своей слегка озадаченной и прищуренной жене. Джулиан был практически единственным человеком, не уловившим пикантности ситуации. Немногим уступая по очкам, за ним следовал маркиз, который сетовал на присутствие еще двоих человек. Однако с сожалением Дэниелу пришлось признать, что это была необходимость. Брижит же далеко обошла обоих мужчин в своей осведомленности, однако и она была сбита с толку поведением Изабель. Которая в свою очередь была озадачена ничуть не меньше.

Таким образом, благородная четверка, охваченная самыми разными чувствами, дружно двинулась в сторону выхода на террасу. Выйдя на балкон, Дэниел неуловимым движением отвел Изабель на пару шагов вправо, и ,бесцеремонно повернувшись спиной к Хиллам, облокотился на каменную балюстраду. Возмущенные проявлением такого явного пренебрежения к их персонам, Джулиан и Брижит стали тихо переговариваться между собой.

Изабель была приятно смущена поступком маркиза, и не решалась поднять на него глаза, боясь, что её довольное выражение лица только подхлестнет его пыл. Дэниелу же доставляло огромное удовольствие просто стоять и любоваться благородным и безмятежным профилем девушки. В этом платье бело-розового жемчуга, она походила на статую богини, к которой он боялся прикоснуться, не имел права.

Начиная нервничать от затянувшегося молчания и явственно ощущая на себе прожигающий взгляд Дэниела, Изабель повернулась к маркизу с немым вопросом в глазах.

– Вы нравитесь мне такой, – тихо произнес Дэниел.

– Какой?

– Совершенно спокойной. Как будто ничто в целом мире не может смутить вас в эту минуту.

При слове «спокойной» Изабель внутренне закатила глаза, однако её щеки зарделись от удовольствия. По неизвестной причине его слова прозвучали для неё самым лучшим комплиментом из всех услышанных. Хоть комплиментом это и не предполагалось.

– Мне кажется, вы впервые предстаете передо мной в таком амплуа, – его глаза светились интимной улыбкой, и словно магнитом притягивали к себе девушку.

Покосившись через плечо Дэниела, Изабель заметила лицо Брижит, со слегка приподнятой бровью. Что на языке жестов бывшей мисс Роббер означало примерно следующее: «Ну и лицемерка же ты, Изабель».

С охватившим её чувством стыда, Изабель начала нервно мять край платья, стараясь избегать серых, глядящих в самую душу, глаз маркиза.

– Благодарю, милорд, за оказанное внимание, но я предпочла бы вернуться в бальную залу, – с этими словами Изабель легко обошла как громом пораженного маркиза, стараясь не соприкоснуться с ним плечами.

Остаток ночи Изабель провела в танцах, попеременно терпя подозрительные взгляды Брижит, а также выискивая среди гостей темную высокую фигуру. Однако маркиз Блэкстоун весело и непринужденно проводил время, и ни разу не был замечен рядом с парой Хиллов.

Глава 9

Лондонские балы имеют обычай заканчиваться поздно ночью или рано утром, в зависимости от точки зрения. Солнце уже высоко светило в небе, когда Изабель тревожно очнулась в своей постели.

«Брижит» было первой мыслью, пронесшейся в затуманенном после сна сознании девушки. Тяжело вздохнув, Изабель перевернулась на спину и стала рассматривать узорчатый потолок над кроватью, предаваясь мыслям о лучшей подруге. В прошлую ночь у них совершенно не выдалось свободной минуты, чтобы переговорить наедине. По пути домой в экипаже витала некоторая недосказанность и напряженность между двумя девушками. Джулиан же напротив, ничего подобного не ощущая, дремал в углу кареты.

Изабель удивляло, как это Брижит с её неуёмной энергией еще не появилась в дверях комнаты со списком вопросов наготове. Облегчение сменилось неприятным предчувствием, ведь это было так не в духе подруги.

Умывшись и приведя себя в порядок, Изабель спустилась вниз и заглянула в столовую. Сидя за столом с чашкой чая в руках, Брижит лениво перелистывала страницы воскресной газеты. При звуке шагов Изабель, она бегло окинула её взглядом и вернулась к своему занятию, словно это кто-то другой и незнакомый только что вошел в столовую, а не её давняя подруга. Оторопев от такой реакции, Изабель застыла буквально на секунду, затем продолжила идти к столу, где еще оставались блюда с едой после позднего завтрака, хотя чувство голода напрочь отсутствовало.

По своей натуре Изабель была неконфликтным человеком, и теперешнее отчуждение Брижит словно сковывало её изнутри. Намазав маслом поджаренный тост, Изабель начала откусывать маленькие кусочки, тщательно пережевывая пищу, надеясь тем самым снять с себя напряжение. Ей очень хотелось произнести хоть что-нибудь, но Изабель была напугана перспективой взрыва со стороны Брижит, и словно в трансе продолжала смотреть в тарелку и жевать тост.

Резко выдохнув и отложив в сторону газету, Брижит наконец подняла глаза на Изабель:

– Сдаюсь! – воскликнула виконтесса, – Не могу соперничать с твоим умением делать вид, будто ничего не происходит!

Внутренне сжавшись, Изабель повернула голову в сторону Брижит, но на лице подруги не было и намека на враждебность.

– Ты не имеешь понятия о том, сколько мне понадобилось выдержки, чтобы не дежурить под твоей дверью, ожидая, когда ты проснешься! – продолжала выплескивать свое негодование Брижит, – А ты еще изволишь веселиться!

Залившись смехом, сквозь который проступало облегчение, Изабель даже представить себе не могла, чтобы её любимая Брижит была иной. Будь она похожа на неё саму, они бы возможно не разговаривали неделями.

– Вообще-то я была искренне удивлена, когда не имела удовольствия лицезреть тебя возле своей кровати, – поддразнила Изабель.

– Ох, перестань!

Теперь, когда повод для смеха улетучился, Брижит в миг стала серьёзной.

– Так значит, мы не будем ничего предпринимать...Да? Если он, – делая ударение на последнее слово, Брижит продолжала, – не прекратит свои ухаживания, мы просто отвергнем их... Так?

Брижит, немного в издевательской манере, слово в слово повторила собственные изречения Изабель. Но разве можно было её в том винить? Изабель не раз повторяла, как ей это всё неприятно, а вчера чуть ли не таяла от любого произнесенного Дэниелом слова. И что еще хуже, сама предпринимала попытки провести с ним хоть минутку наедине! Мысленно застонав, Изабель обратилась к Брижит:

– Я... Честно признаться, у меня нет оправдания для своего поведения. Я запуталась.

Сочувственно взглянув на подругу, Брижит произнесла:

– Тебе он нравится.

Это не было вопросом, поэтому Изабель промолчала в ответ. Её поразило то, как правдиво прозвучало замечание Брижит. Хотя ей пора бы уже перестать удивляться этому факту, будто каждый раз для нее это словно некое открытие. Но несмотря на все явные признаки, Изабель с трудом могла признаться даже самой себе, что действительно испытывает какие-то теплые чувства к Дэниелу.

– Значит нравится, – подытожила Брижит, не встретив возражений с её стороны. Заметив, как помрачнел взгляд подруги, она попыталасьподшутить над Изабель, – Конечно, мир знавал трагедии и похуже этой. Хотя постой, наверняка тебя постоянно преследует милый твоему сердцу образ маркиза, посещают приятные мысли о нем... Что ж, в этом случае, ты могла бы сравниться с каким-нибудь маленьким землетрясением.

Заслышав иронию в голосе Брижит, Изабель звонко рассмеялась, ситуация перестала видеться ей в удручающих красках, ведь главное, что подруга её всегда поддержит.

– Звучит и правда ужасно, – улыбнулась Изабель, – Что же теперь делать?

– Ну, во-первых, могу поздравить тебя с тем, что ты наконец разобралась в своих чувствах, и теперь перестанешь мучиться. А во-вторых, можешь с чистой совестью принимать его ухаживания. Правда, боюсь что вскоре у Блэкстоуна пропадет интерес к вашей игре.

Предсказания Брижит опустили Изабель с небес на землю. Маркиз был увлечен ею лишь потому, что она всячески его отвергала, для него это была просто игра. Её грудь сжало словно от потери чего-то, что на самом деле никогда ей не принадлежало.

– Однако, – протянула Брижит, тем самым подарив Изабель маленький лучик надежды, – Девушки подобной тебе ему еще не встречалась. И это может сыграть нам на руку.

Заметив на лице Брижит первые признаки мыслительного процесса по установлению мирового господства, не меньше, Изабель поспешила остановить подругу:

– Только прошу тебя, на этот раз никаких планов!

– Что ты, – отмахнулась от неё та, – Но ты уверена, что не хочешь попробовать?

– Абсолютно. Пускай всё идет своим чередом.

У обеих девушек было отличное настроение, так что они решили прогуляться по городу. Изабель даже осмелилась предложить зайти к мадам Мари, чем несказанно обрадовала Брижит.

В этот же день виконт Хилл отправился с визитом к маркизу Лестеру. Застав друга на его обычном рабочем месте в кабинете, Джулиан расположился в кресле напротив.

– Господи! Ты вообще человек? Откуда у тебя берутся силы заниматься делами после вчерашней ночи?

– Вчера ночью я отдыхал, а сейчас работаю.

Дэниел явно не был расположен к беседе, однако Джулиана это нисколько не смущало.

– Мне показалось, или я и вправду заметил сдвиги в твоих отношениях с Изабель?

Джулиан всё так же не был в восторге от намерений своего друга, однако наблюдая за его тщетными попытками соблазнить подругу жены, понемногу расслабился.

– Тебе показалось, – коротко произнес Дэниел.

– Сочувствую, мой друг, – весело хмыкнул виконт, – я был уверен, что у тебя получится.

Одарив Джулиана взглядом полным неприкрытого сарказма, маркиз вернулся к бумагам, которые изучал до его прихода.

– Когда ты планируешь предпринять следующий шаг?

– Никогда.

– Как? – в недоумении виконт вскинул брови, –Что заставило тебя передумать?

– Я полагал это принесет тебе облегчение, – ответил Дэниел, одновременно делая заметки на полях.

– Ты избегаешь ответа.

Тяжело вздохнув, Дэниел отложил в сторону записи, и сложил руки в замок.

– Я принял решение, что игра не стоит свеч.

– То есть сдался?

– То есть, – в раздражении начал пояснять маркиз, – оценил отношение затраченных ресурсов к результатам, и, сделав прогноз на будущее, пришел к выводу, что мисс Изабель вряд ли когда-либо проявит ко мне благосклонность.

Это была самая длинная речь из уст маркиза с момента прихода Джулиана, что тот на минуту даже онемел. Слегка поразмыслив, он произнёс:

– После нашего возвращения в зал, Изабель часто всматривалась в толпу.

– Видимо для того, чтобы при моем приближении иметь шанс быстро куда-нибудь ретироваться. Так как абсолютно ясно, моё общество ей неприятно. Ну а я, – с этими словами Дэниел отодвинул кресло и вышел изо стала, – не собираюсь расстилаться перед ней, словно пес, жаждущий команды от хозяйки.

В последние слова он вложил больше эмоций, чем рассчитывал. Но по одному взгляду на Дэниела, Джулиан понял, что эта тема закрыта, и потому перевел разговор в другое русло.

Когда виконт отбыл, Дэниел невольно вернулся мыслями к Изабель. Вчера на балу, он был просто взбешен её поступком. В танце он чувствовал, что между ними нет её обычной стены отчуждения от него. Она наслаждалась его обществом, точно так же, как и он её. И Дэниел был абсолютно уверен в желании Изабель уединиться с ним на балконе, иначе она не предложила бы этого Хиллам.

Но затем, в какую-то долю секунды, её отношение к нему вновь переменилось. Маркиз уже отказывался понять логику её действий, это сводило его с ума. Ведь он был уверен, что победа не за горами.

После того как Изабель оставила Дэниела на террасе, он решил выкинуть её из головы и предаться развлечениям с другими дамами. Однако позже он заметил, что его раздражает как все женщины страстно ловят каждое произнесенное им слово, доверительно заглядывают в глаза, манящими улыбками обещают наслаждение... Внутренне разозлившись на девушку, что даже косвенно она мешает ему получать удовольствие, маркиз покинул бал.

Проснувшись, Дэниел решил, что больше не станет досаждать Изабель своими знаками внимания. Поскольку сама мысль, что маркиз Лестер, который может заполучить любую женщину Лондона и Европы, словно влюбленный юнец гоняется за одной французской юбкой, повергала его в неистовство.

Глава 10

В последующие дни Изабель пребывала в прекрасном расположении духа. Вместе с Брижит они посетили модный дом мадам Мари, где заказали новые вечерние наряды. В этот раз Изабель старалась чаще прислушиваться к советам её подруги, поскольку теперь в ней взыграло чисто женское желание поразить маркиза своим внешним видом.

Изабель нашла для себя восхитительным занятие предаваться воспоминаниям о встречах с Дэниелом. Как только в её голове всплывал его высокий темноволосый облик, взгляд Изабель теплел, а на лице появлялось выражение, которое Брижит описывала не иначе как упоительное. В памяти все чаще стали возникать сцены поцелуев, тогда девушка краснела и по телу проходила неведомая доселе приятная дрожь. Некое томление охватывало все её естество. Удивительно, что в те моменты их близости, она находила его прикосновения чуть ли не отвратительными. Такой контраст ощущений вызывал улыбку на лице Изабель.

Девушку немного коробило то, каким образом она покинула маркиза. Однако прежде она вырывалась из его объятий при более компрометирующих обстоятельствах, и это не умалило желания Дэниела преследовать её. Правда в последний раз он так говорил и смотрел на неё, словно открывал свою душу... Но всё же Изабель решила на какое-то время вновь отказаться от пышных приёмов, чтобы немного потомить его ожидание увидеться с ней.

Изабель находилась в полном неведении того факта, что маркиз Лестер не только не ищет встречи с ней, но и дарит всё внимание своей бывшей пассии Амелии Брук. В обществе пошли толки вокруг этой парочки, для света это было нонсенс, поскольку маркиз Блэкстоун не имел привычки возвращаться к женщинам, которых оставил. Таким образом пошел слух, что вот-вот появится объявление о помолвке, хотя большинство не верило в эту новость.

Брижит была в курсе происходящего, поскольку вместе с мужем посетила один из таких балов, где все внимание было приковано к маркизу и Амелии. Изабель не хотела, чтобы из-за неё Хиллы отказались от весёлого времяпрепровождения и настояла, чтобы они отправлялись на приём без неё. По правде, признаться ей также хотелось услышать что-нибудь о маркизе.

Зная о желании подруги, Брижит не радовала перспектива разрушить чаяния Изабель, ведь та верила, что Блэкстоун по-прежнему хочет её добиться. Будучи открытым и честным человеком, Брижит всегда предпочитала говорить правду в лицо. И для неё стало настоящим испытанием умалчивать в рассказе Изабель некоторые пикантные нюансы. А именно такой нюанс, как рука мисс Брук, властно покоящаяся на сгибе локтя Дэниела. Чувствуя себя предательницей по отношению к подруге, Брижит надеялась, что вновь увидев Изабель, маркиз падёт к её ногам, желательно придавив при этом голову Амелии. А до тех пор лучшей подруге приходилось включать всё своё красноречие на полную катушку, чтобы не дать Изабель не то что слово вымолвить, но даже не позволить и мысли о маркизе промелькнуть в её голове.

Наконец наступил день, когда из особняка Блэкстоуна пришло приглашение на «скромный» званный вечер, который смело можно было отнести к небольшому балу. Зная о нескромном богатстве семьи маркиза, все будущие гости никак не ожидали меньшего. Поговаривали также, что присутствующие на этом вечере станут свидетелями кончины холостяцкой жизни Блэкстоуна, во что конечно верилось с трудом.

Брижит смогла вздохнуть немного свободнее, ведь через несколько дней Изабель откроется всё. Или возможно ничего, если её чары по-прежнему сильны для маркиза. В любом случае груз недосказанной информации спадёт с сердца девушки.

Не ведая о терзаниях подруги, Изабель вовсю предвкушала будущий вечер, когда вновь встретит Дэниела. Вместе с приятным чувством ожидания, девушку охватывала нервная дрожь при мысли, что маркиз утратил былое влечение к её персоне. Изабель старалась отвлечься от неприятных образов в голове, полностью отдавшись выбору туалета, подходящего к мероприятию.

– Какое лучше, лиловое или бледно-золотое?

Изабель стояла в центре гардеробной в окружении бальных платьев и остановила свой выбор на двух из них. Сейчас ей было очень важно выглядеть как можно лучше на вечере у Дэниела.

У золотистого платья был низкий треугольный вырез, обшитый длинным кружевом на тон светлее. Талию перехватывала лента, а по подолу шли красивые банты, плавно переходящие в складки. Вырез шелкового лилового платья был куда приличнее, однако он открывал скульптурные плечи Изабель, подчеркивая хрупкость девушки. Юбка поражала своей пышностью нисколько внешне не утяжеляя образ, а наоборот добавляя воздушности и романтичности.

– Определенно лиловое, – Брижит не меньше своей подруги желала, чтобы та выглядела потрясающе.

– Признаться, не нахожу себе места. Со мной такое случается впервые, – Изабель с трудом удавалось скрыть волнение в голосе, но Брижит это нисколько не обмануло:

– Успокойся, нервами ты ничего не добьешься. Всё будет просто замечательно, – произнесла девушка с уверенностью, которую едва ли испытывала на самом деле.

– Как думаешь, – тихо протянула Изабель, наблюдая как её горничная Джилли убирает обратно в шкаф вечерние наряды, – Дэниел... то есть маркиз, он ведь не потерял ко мне интереса?

Споткнувшись на звуке его имени, она подумала о том, как приятно произносить его вслух. Воспользовавшись моментом задумчивости Изабель, Брижит постаралась придать своему лицу как можно больше простодушия и искренности:

– Исключено! Он не сдастся так просто!

– И чтобы я без тебя делала, – с этими словами Изабель крепко обняла свою подругу.

«Сидела бы во Франции и не знала бед и огорчений» с кислым выражением лица подумала Брижит.

В назначенный день карета Хиллов остановилась напротив особняка Блэкстоуна. Как и следовало ожидать званый вечер оказался довольно пышным мероприятием по меркам Лондона. Вереница экипажей тянулась к парадному входу, лакеи помогали гостям при сходе со ступенек карет, и провожали в дом.

Главная зала приводила в восторг тем как просто и в то же время изысканно она была обставлена. Никакого показного богатства, чем не редко страдали другие представители класса. Однако здесь все же ощущалась атмосфера принадлежности к высшим кругам общества.

Входя в дом Дэниела, Изабель чувствовала некое благоговение, словно проникала в святая святых. Теперь, избавившись от неприязни в душе, во всем, что касалось маркиза девушка отказывалась видеть что-либо, кроме хорошего. И правда, влюбленность делает слепыми.

В обязанности Дэниела, как хозяина вечера, входило поприветствовать всех прибывших гостей. Стоя возле входа в зал, он был сама учтивость и любезность, словно для него не было ничего важнее этого занятия.

– Джулиан, Брижит! Рад вас видеть, – Дэниел пожал руку своему другу и склонился над рукой его жены. Повернувшись к Изабель, он ничуть не изменился в лице, – Мадмуазель Дюмо, для меня искреннее удовольствие, что вы нашли время для этого вечера, – с этими словами он также поцеловал её тоненькую ручку, затянутую в перчатку, и тут же отпустил.

Хиллы прошли вперед и Изабель последовала за ними, слегка обескураженная тем как вел себя Дэниел. Он не смотрел на неё своим обычным пронизывающим взглядом, улыбка была вежливой, но не более того. Но возможно это было бы неудобно, если бы он вдруг оказал ей какое-то особенное внимание, выделив среди остальных гостей. Ей нужно просто не придавать этому значения.

Оркестр играл чарующую музыку и в центре образовалась танцевальная площадка. Уже многие видные джентльмены успели пригласить Изабель на танец, но та отказывалась, боясь, что в этот самый момент может подойти Дэниел. Она видела, как он мелькал по залу тут и там, и успокаивала себя тем, что в его обязанности входит развлекать гостей. Однако спустя час причин для спокойствия совсем не осталось, и в нервном состоянии она согласилась на танец с каким-то графом, чье имя даже не запомнила.

Дэниел весь вечер старался избегать той части залы, где стояла Изабель, хотя в душе понимал, как это глупо выглядит, ведь он решил выкинуть её из своих мыслей. Игнорировать её, такую возмутительно прекрасную и невинную, оказалось выше его сил. Тем не менее он справлялся с этой задачей ровно до того момента, пока этот чертов граф Джон Рассел не пригласил её на танец! И он бы простил ему, будь тот каким-нибудь низеньким толстяком с плешью на голове. Но Джон Рассел был высокого роста и отличного телосложения, а его выгоревшие на солнце волосы цвета пшеницы, приводили окружающих дам в восторг.

Изабель не замечала всех очевидных достоинств своего партнера, полностью погруженная в свои невеселые мысли.

– Прошу простить мне мою бестактность, мадмуазель, но что вы нашли такого интересного в моем шейном платке?

Испугавшись своей невежливости, Изабель подняла голову и её зеленые глаза встретились с голубыми. Но во взгляде графа было не осуждение, а скорее веселое подначивание.

– Старалась разглядеть нет ли на нем вашего имени, ведь боюсь за свою память, я его не запомнила, – виновата призналась Изабель, одарив графа мягкой улыбкой.

– За такую улыбку можно простить даже нож в спину, – ухмыльнувшись, ответил тот, – Моё имя граф Джон Рассел.

– Наверное мне следует ответить вам «приятно познакомиться». Однако нахожу это странным, если я уже произносила эти слова раннее.

– Я нахожу странным саму ситуацию, ведь признаться со мной такое случается впервые, хоть я и слышал о подобных происшествиях с другими, менее одаренными природой джентльменами.

Граф произнес последнее предложение с таким невозмутимым и серьезным видом, что на секунду Изабель показалось будто это и вправду задело его гордость, однако затем она разглядела в его глазах веселые искорки, и сама не удержалась от смеха.

Наблюдая за танцующими Изабель и Джоном, Джулиан обратился к своей жене:

– Кажется Изабель наконец оживилась.

Проследив за его взглядом, Брижит внутренне порадовалась за подругу, хотя и понимала, что Изабель не из тех девушек, которые легко меняют свои увлечения. Повернув голову в сторону Дэниела, она подумала, что это было отличным способом показать Блэкстоуну, что чувства девушки не задеты, и вызвать у него ревность. С такими наклонностями к стратегии казалось поразительным, что Брижит не родилась мужчиной.

Закончив танец, Джон Рассел проводил свою партнершу к Хиллам и поприветствовал их как своих старых знакомых. Беседа между молодыми людьми текла легко и непринужденно, словно они все были знакомы с самого детства и не затруднялись поиском тем для разговора.

– А, вот и сам Блэкстоун! – весело окликнул маркиза граф, – Дружище, составь нам компанию.

Стоит упомянуть, что эти благородные джентльмены на самом деле являлись довольно близкими друзьями и партнерами по бизнесу. И тем тяжелее Дэниелу было оборачиваться и шагать в их сторону.

Услышав имя маркиза, вся веселость Изабель мигом исчезла и, нервно переминаясь с ноги на ногу, она не сразу заметила, что Дэниел подошел к ним не один.

– Позвольте представить вам мисс Амелию Брук.

И тут взгляд Изабель упал сначала на темноволосую девушку потрясающей красоты в голубом шелковом платье, а затем на её руку, покоящуюся на сгибе локтя Дэниела.

– Мисс Брук, это мои дорогие друзья граф Джон Рассел и виконт Джулиан Хилл со своей женой виконтессой Брижит Хилл. А также их подруга, которая прибыла из Франции, мадмуазель Дюмо.

– Я очень рада нашему знакомству. Дэниел очень многое рассказывал о вас, – с этими словами Амелия заглянула в лицо Дэниела, словно между ними существовало особое доверие друг к другу.

Изабель внутренне передернуло от того, как Амелия фамильярно по имени обратилась к маркизу, демонстрируя их близкие с ним отношения. Мельком взглянув на Брижит, она заметила виновато опущенные глаза подруги, но не поняв причины этого, решила подумать об этом позже.

– В свою очередь мы рады не меньше, мисс Брук, – галантно поклонившись, ответил Джон.

– Как поживаете, мисс Брук? – обратилась к той Брижит.

Изабель, чтобы не наводить на себя подозрения, выдавила кривоватую улыбку.

– О, превосходно, спасибо! За прошедшую неделю мы успели посетить оперу, балет, не говоря уже различных увеселениях Лондона.

«Мы? Что это могло значить?» думала Изабель с приклеенной на лице улыбкой.

– Дэниел сказал, что вы из Франции? – внезапно спросила Амелия.

Пребывая в своего рода трансе, Изабель не сразу поняла, что вопрос был адресован ей.

– Да, из Парижа.

– Как чудесно! Возможно вы должны были посещать те же мероприятия, что и мы с Дэниелом, но я ни разу не встречала вас, иначе бы запомнила.

– Изабель решила взять небольшой перерыв, суматоха Лондона её утомила, – поспешила на помощь Брижит.

– Как я вас понимаю. У меня самой порой возникает желание скрыться от всех глаз в загородном поместье отца, но зная скоротечность сезона, я прогоняю эти мысли прочь.

У Изабель возникло ощущение, что это было сказано скорее для «красного словца», судя по всему ни одно мало-мальски важное событие в Лондоне не обходилось без присутствия Амелии Брук. И Дэниела вместе с ней...

Зазвучала музыка для следующего танца и граф пригласил Амелию на вальс. Джулиан протянул руку Брижит, и Дэниелу ничего не оставалось как повернуться к Изабель:

– Не соизволите подарить мне танец, мадмуазель Дюмо?

– С удовольствием, – Изабель могла гордиться тем, как ни один мускул не дрогнул на её лице, и она уверенно вложила свою руку в его.

Вальсируя по зале, Изабель сосредоточила всё свое внимание на точке где-то ниже подбородка Дэниела. Причем она добилась в этом деле такого успеха, что даже маркиз, который все это время старался не смотреть в её сторону, обратил на это внимание.

– Вежливость требует хоть изредка смотреть на своего партнера, – произнес он уверенным тоном, поскольку знал, что она не заметила его попыток игнорировать её.

Столкнувшись с его холодным серым взглядом, Изабель почувствовала себя глубоко несчастной. Абсолютно ясно, что теперь предметом его интереса является Амелия Брук. В душе ей хотелось попробовать стать ему хотя бы другом, поэтому Изабель решила вести себя непринужденно, словно не случилось ничего особенного.

– Извините меня. Я всего лишь задумалась о том какая вы прекрасная пара.

– Прошу прощения? – прищурился Дэниел.

– Я имела в виду вас и мисс Брук. Вы идеально смотритесь вместе.

Дэниел окинул её недоверчивым взглядом, пытаясь переварить сказанные ею слова. С каждой новой встречей Изабель удивляла его все больше и больше, что практически не удавалось ни одной женщине. В последний раз между ними возник момент близости, а теперь она как ни в чем не бывало рассуждает о его отношениях с Амелией. И даже одобряет! Почему-то ему казалось, что самолюбие Изабель, как и любой другой девушки на её месте, будет уязвлено. Ведь бывший ухажер нашел себе другое увлечение. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Изабель совершенно необычная девушка.

– Вы считаете? – Дэниел решил продолжить этот неоднозначный диалог.

– Конечно! Вы оба высокие, темноволосые... И э-э, хорошо одеваетесь! – в порыве искреннего желания стать ему другом, выпалила Изабель.

– Что ж, умение хорошо выглядеть действительно является важным элементом близких отношений.

Уловив нотку сарказма в голосе маркиза, Изабель рассмеялась самым чудесным смехом, какой он только мог слышать в жизни.

– Вы стали своего рода эксклюзивной особой на балах Лондона, – заметил Дэниел, – чем вы занимались?

Слегка покраснев, Изабель повторила версию Брижит:

– Мне по душе более скромные мероприятия, большое количество людей быстро начинает утомлять.

– Однако я польщен тем, что вы не пропустили этот вечер.

– Мне хотелось..., – запнувшись, Изабель быстро проговорила, – немного развеяться.

– Я рад, – коротко ответил Дэниел, оставив Изабель в догадках относительно смысла этой короткой фразы.

После танцев всех гостей пригласили в огромную столовую на ужин. Изабель досталось место между Брижит и Джоном Расселом. Также её взору был доступен маркиз, который сидел во главе стола, а рядом с ним восседала Амелия. Невозможно было описать по-другому то, как она с достоинством королевы расправила складки платья и окинула взглядом присутствующих, словно своё маленькое государство.

Компания Джона была приятна Изабель, он развлекал её веселыми историями из путешествий, но больше всего ей нравились забавные рассказы о жителях деревни, которая находилась недалеко от его поместья. Очевидно, что граф был очень привязан к ним, словно к близким родственникам. И в душе Изабель зародилась симпатия к этому человеку.

Она старалась почти не смотреть в сторону, где находился Дэниел, но время от времени их взгляды сталкивались. В этот момент легкая улыбка касалась губ маркиза, и он делал еле заметный кивок головой, словно тост в её честь. Изабель улыбалась в ответ и затем быстро отворачивалась. Несмотря на то, что ей уже стало легче после новости об Амелии, все же она была еще немного угнетена.

Позже на рассвете, когда экипаж Хиллов сворачивал на улицу, ведущую к их особняку, Изабель вспоминала вечер с грустной улыбкой. Все-таки с её стороны было самонадеянным рассчитывать будто маркиз всё еще увлечен ею. Его окружают толпы лондонских красавиц, к чему ему волочиться за той, что не разделяла его чувств. Хотя по правде «чувства», это слишком сильно для него сказано.

Пожелав спокойной ночи Джулиану и Брижит, Изабель вошла в свою комнату и, освободившись от платья, накинула на себя ночную сорочку и улеглась в постель. Прежде чем заснуть, она подумала о том, что это было бы действительно здорово завести дружбу с таким человеком как маркиз. И судя по его поведению, это представлялось вполне реальным.

Глава 11

– Что ж, это было закономерно, – тяжело вздохнув, произнесла Изабель следующим утром.

Брижит подозрительно отмалчивалась, что было совсем на неё не похоже. Изабель обернулась в её сторону, слегка подняв брови, в ожидании хоть какой-то реакции на своё замечание. Не имея больше сил притворяться, Брижит выпалила:

– Прости меня! Я знала!

– Что знала? – в недоумении спросила Изабель.

– Что Дэниел возобновил свои ухаживания за Амелией.

– Возобновил? Что это значит?

– Я слышала, что незадолго до нашего с тобой прибытия в Лондон, он оказывал знаки внимания этой мисс Брук, но потом появилась ты и..., – Брижит умолкла, наблюдая за нахмурившимся лицом подруги.

Наконец после минутного молчания, Изабель тихо произнесла:

– То есть маркиз собирается жениться?

– Слухи ходят, но никто на самом деле в них не верит...

– А ты знала.

Это не было вопросом, и Брижит чувствовала мучительный стыд, особенно потому что Изабель не выходила из себя и не проявляла каких-либо признаков гнева. Она будто окаменела и её взгляд был устремлен куда-то вдаль.

– Не сердись на меня пожалуйста, мне было тяжело тебе признаться, ты выглядела такой сияющей...

– Я выглядела влюбленной дурочкой! – вырвалось из Изабель, однако затем она произнесла уже более спокойным тоном, – Тебе следовало рассказать мне.

– И ты бы ни за что не появилась на вчерашнем вечере! Послушай, я не поведала тебе об этом еще по одной простой причине, он мог не утратить интереса к тебе.

– Ну что ж, вчера мы могли лицезреть обратную картину.

– Это не совсем так. Я имела возможность наблюдать за ним, пока вы танцевали с Джоном Расселом. Казалось, что беднягу графа вот-вот испепелят на месте.

– Думаю, что это не более чем твое воображение, Брижит, – устало вздохнула Изабель.

Девушка не могла выдержать еще одну ложную надежду, в последнее время она слишком часто её испытывала. Брижит было жаль смотреть на молчаливые страдания Изабель, и она попыталась хоть как-то подбодрить подругу:

– Я всё равно не верю, что он сумел так просто забыть тебя.

– Но ведь между нами ничего и не было.

– В этом то и дело! Он не смог тебя добиться! Так что он просто переключил своё внимание на другую.

– Это всё не важно, Брижит. Я не имею желания вмешиваться. Я только подумала, что мы могли бы стать друзьями.

Брижит с удивлением воззрилась на Изабель, но не стала ничего на это отвечать.

Позже в этот же день дамам нанес визит Джон Рассел. Он явился с приглашением в оперу и был настолько обаятелен, что Изабель не смогла отказаться. К тому же она рассчитывала встретить Дэниела, внутренне оправдываясь своим намерением с ним подружиться.

Погруженная в свои мысли, для Изабель осталось незамеченным каким предупредительным был в своем отношении к ней граф. Как он подавал ей плащ, как держал за руку, помогая взобраться в карету, как внимательно разглядывал её профиль, сияние волос... Однако Изабель видела в нём только приятного собеседника и ей даже в голову не приходило, что он претендовал на другой статус.

Опера обвораживала, и Изабель, увлеченная прекрасными волшебными звуками голоса знаменитой певицы, смогла хоть на некоторое время отвлечься от тяжелых дум. Целый день она сдерживала слезы и желала только одного, скорее оказаться в своей комнате, чтобы всласть предаться своим страданиям в одиночестве. Ей не хотелось показывать Брижит, как сильно задеты её чувства, и потому была очень благодарна Джону за приглашение. Изабель было необходимо отвлечься и одновременно она жаждала увидеть маркиза. Метания девушки были схожи склонности к мазохизму, но ничего не могла с собой поделать.

Когда прозвучал сигнал к антракту, зрители хлынули в холл, чтобы насладиться закусками, вином и конечно же последними сплетнями. Не прошло и пяти минут, как в толпе они заметили высокую фигуру Дэниела, и Джон, не мешкая повел Изабель к своему старому другу. Как и всегда, от Блэкстоуна исходила энергия мужественности, власти и уверенности в себе, энергия, которая неумолимо притягивала к себе не только противоположный пол. Его окружали и боготворили абсолютно все присутствующие. Изабель это прочувствовала только сейчас, и именно сейчас он казался ей бесконечно недосягаемым.

– Дружище, ты как обычно в центре женского внимания! – произнес Джон, хлопнув друга по плечу, – Постыдился бы отбирать шансы у простых смертных, ведь ты, насколько я знаю, уже обзавелся пассией.

Слова Рассела больно укололи Изабель, но она приклеила к своему лицу улыбку и устремила взгляд в пространство между двумя мужчинами.

– Кстати, где она? – Джон оглянулся вокруг, полагая, что Амелия вот-вот явит себя и снова приклеится к руке Дэниела, что она проделывала всё время.

– Она отошла, – с этими словами взгляд маркиза опустился к Изабель, которая старательно делала вид, что её здесь нет.

– К слову, не понимаю причину твоего негодования, поскольку вижу подле тебя одну из самых прекрасных девушек в Лондоне.

Выведенная из транса словами Дэниела, Изабель поспешила опровергнуть сказанное, не обратив внимания на комплимент:

– Это не совсем так, мы с Джоном познакомились только вчера...

– Увы, старина, я не обладаю таким талантом как ты, заставляя женщин предлагать мне руку и сердце на следующий же день, – с наигранной горечью произнес Джон.

Дэниел саркастически приподнял одну бровь, будучи прекрасно осведомленным о репутации друга в женском обществе. Джон всего лишь немногим уступал ему. Однако он был рад тому факту, что красавцу графу еще не удалось покорить Изабель. Здесь они были в равном положении.

Из толпы выплыла Амелия и, как и ожидалось, тут же взяла Дэниела под руку. Изабель коробило то, как мисс Брук могла свободно вести себя с маркизом, словно они уже обречены. Но что если...?

– О, граф и мадмуазель Дюмо! Очень рада вас здесь встретить! Как вам нравится опера?

– Изумительно! Я в восторге! –внезапно Изабель захотелось обратить на себя внимание, однако на Амелию ей было смотреть легче, чем на Дэниела.

– А мне показалось, что некоторые ноты были не дотянуты, – одной это фразой Амелия заставила Изабель выглядеть и чувствовать себя чересчур восторженной деревенщиной.

– Лично мне тоже все очень нравится, – присоединился к словам Изабель Джон. Дэниел же воздержался от каких-либо комментариев.

– Возможно я слишком придираюсь, – снисходительно произнесла Амелия, – но столица должна задавать уровень.

С каждой новой фразой, вылетающей из уст Амелии, Изабель все больше видела в ней избалованную с претензией на интеллект особу. Оставалось загадкой, как Дэниел может выдерживать с ней больше пяти минут. Если конечно они разговаривают... или? Судя по всему, сегодня был не лучший день для рассуждений Изабель с самой собой.

– У меня возникла совершенно потрясающая идея! А почему бы нам не отправиться на уикенд в загородное поместье моего отца? И супругов Хилл позовем.

После речей об уровне столицы, для Изабель было совершенно очевидно каким образом возникла эта идея в голове мисс Брук. Удивительно, но на свете существовал человек, который мог так её раздражать.

– Не уверен, что у меня есть на это время, – с сомнением протянул Дэниел.

– О, не беспокойся, в кабинете отца ты найдешь все необходимое для работы. Ты же знаешь, он не будет против.

– Соглашайся, старина! Я вот за, – Джон был единственным, кто с энтузиазмом поддержал это невообразимое предложение. Изабель меньше всего хотелось оставаться с этой парочкой наедине. Правда не совсем наедине, но все же. Она уже жалела о своем желании стать друзьями, поскольку совершенно очевидно, что для неё это пытка.

Дэниел также не пылал восторгом от этой идеи, особенно потому что был в курсе намерений Амелии. Она уже пыталась ранее затащить его в это поместье её отца, в надежде, что поймав момент, сумеет женить его на себе. Что собственно от него ожидало остальное общество. И конечно, это должно было быть само собой разумеющимся, ведь зачем-то он возобновил эти отношения. Нервничая, Амелия выкинула этот номер «совместной поездки» загород, зная, что публично ему будет тяжелее отказать, особенно под давлением его друзей.

– Что ж, думаю, пару дней я смогу выкроить.

– Замечательно! – Амелия чуть ли не хлопала в ладоши, а глаза торжествующе заблестели, – Мадмуазель Дюмо, вы я полагаю с нами?

В голове Изабель лихорадочно закрутились мысли как поступить. Она поочередно посмотрела на Джона, который посылал ей всяческие подбадривающие знаки. На Амелию, больше заинтересованную собственным маникюром, чем её ответом. И наконец, на Дэниела, который внимательно следил за ней. И, словно что-то разглядев в его глазах, безмолвную просьбу, Изабель решила согласиться. Это дало ей надежду, что возможно в его сердце что-то осталось по отношению к ней, и может не всё потеряно?

– Я поеду, – мягко улыбнувшись, ответила Изабель.

Глава 12

Несколькими днями позже, сидя в карете, направляющуюся в сторону поместья Брук, Дэниел уже жалел о своем решении. Если с Амелией он сумеет как-нибудь разобраться, то что делать с той бешенной ревностью, которую он испытал при виде Джона и Изабель вместе? Рассел не преминет воспользоваться таким удачным стечением обстоятельств и попробовать завоевать Изабель. Вне всякого сомнения, это худшая идея, какая могла посетить голову Амелии. При одном воспоминании о ней у него сжимались кулаки. Чарующая, томная, интересная... до того самого момента, когда ей захотелось выйти за него замуж. Она была слишком хитра, чтобы возможно преуспеть в своей затее. Дэниел откинулся на спинку сидения и тяжело вздохнул. Как же он устал быть мишенью, чувствовать себя загнанным зверком.

Карета повернула на подъездную аллею и уже вскоре подкатила к главному входу. Маркиз с облегчением заметил карету Хиллов, сейчас ему меньше всего хотелось оставаться наедине с Амелией.

Алистер Брук был зажиточным дворянином, о чем говорило дорогое убранство дома, и Амелия была его единственной дочерью, которую он растил без матери. Он слишком любил её, так похожую на покойную мать, что прощал ей все капризы. И слишком много работал, чтобы не знать о вольностях, которая могла себе позволить взбалмошная наследница. Алистер по-доброму относился к Дэниелу и чаял надежды на их совместное будущее с Амелией. И это была единственная причина, омрачающая скорое расставание маркиза и Мисс Брук.

Дэниел нашел Изабель, Брижит, Джулиана и Амелию, сидящими на веранде, наслаждающимися последними лучами солнца и вечерним чаем.

– Вижу, ты прекрасно проводишь время, Джулиан, – усмехнувшись, заметил маркиз.

– Некоторым мужчинам суждено быть всегда окруженными женщинами, ваша светлость, – весело прищурившись, вторил ему тот.

– Я бы побоялся произносить подобные речи в присутствии жены.

– О, она сама приводит их к нам в дом.

Весело рассмеявшись, Брижит легонько хлопнула мужа по руке и покачала головой. Изабель было приятно наблюдать их семейную идиллию и подтрунивания друг над другом. Видимо о том же самом подумала и Амелия, поскольку она тут же вскочила со своего места и поспешила протянуть Дэниелу руки для поцелуя. Изабель почувствовала себя отверженной в этой компании, состоящей из пар.

– Думаю, мы можем сыграть в вист, когда к нам присоединится граф. Или... возможно даже в покер! – похоже Брижит интуитивно поняла состояние подруги и решила её поддержать, за что та послала ей благодарную улыбку.

Часом позже прибыл Джон и вместе с его чувством юмора их маленькая компания стала куда веселее и приятнее. Изабель же стало легче от того, что теперь она была не единственной одиночкой в их обществе.

За игровым столом царила дружная атмосфера, которая то и дело оглушалась взрывами смеха, в основном благодаря стараниям Джона, Джулиана и Брижит. Шутки Амелии казались наигранными и вызывали раздражение у Изабель. Сама же она только звонко смеялась, поддерживая общее настроение. Дэниел придерживался той же политики, однако большее удовольствие ему доставляло наблюдать за тем как искренне веселится и улыбается Изабель, безо всякого смущения или озабоченности на лице. Это была действительно редкая картина для него, если не сказать, что это было впервые, когда она так беззаботно радовалась в его присутствии.

В какой-то момент ему вдруг захотелось, чтобы её улыбка была обращена только ему одному, быть тем, кто заставлял бы её смеяться... Словно очнувшись ото сна, взгляд Дэниела переместился напротив, где сидел Джон. Граф мог быть вполне подходящей кандидатурой для Изабель. Она не напрягалась в его присутствии и чувствовала себя свободно, он довольно быстро заслужил её доверие. Дэниел мог наблюдать всё это и ему становилось физически больно от мысли, что Изабель могла быть счастлива с кем-то другим. Таким образом, несмотря на все свои усилия и старания, маркиз Лестер был вынужден признаться самому себе, что оказался влюбленным.

Но как же это могло случиться с ним, таким циничным и пресыщенным женским вниманием? Что такого особенного в Изабель, что она смогла обнаружить в нём эти чувства? Дэниел признал их наличие, но не мог их принять. Он не хотел быть влюбленным, его раздражала эта резкая смена настроений в зависимости от того улыбнулась ли ему Изабель, или же посмотрела отстраненно. Каждую секунду размышлять о том, что она думает о нём, когда ему было абсолютно плевать на мнение кого бы то ни было. Как он докатился до жизни такой?

Совершенно не подозревая какую бурю чувств она вызывала у Дэниела, Изабель наслаждалась вечером в некоем грустном упоении. Чем дольше она находилась в компании Брижит и её мужа, тем сильнее ей хотелось наконец найти и свой уголок рая. Раньше Изабель не то, чтобы не стремилась к замужеству, хотя отношения её родителей внесли свою лепту, девушка просто не имела представления о том, чего именно ей хочется. Глядя на семейство Хиллов, девушка задумалась, будет ли и в её жизни так же? Почему одни люди так скоро находят своё счастье, а другие мучаются в догадках.

Одни мысли лениво сменялись другими, и уже через минуту Изабель клевала носом. Было решено разойтись по спальням, а на следующий день всей компанией отправиться на пикник к озеру, неподалеку от поместья.

Утро выдалось солнечным, на небе не было ни облачка, только бесконечная синева, завораживающая взгляд. Запрокинув голову, Изабель ловила лучи солнца и ей хотелось кружиться, радуясь этому дню на лоне природы. Она не могла вспомнить, когда в последний раз выбиралась загород в Париже. Её маман не чаяла сомнительных удовольствий от поездок на природу, предпочитая городскую суету.

Возле озера была полянка, которая идеально подходила для проведения пикника. Недалеко от берега расположилось развесистое дерево, под которым лакеи расстелили покрывало и оставили корзинки с едой. Пока дамы занимались сервировкой, мужчины взяли удочки и отправились проредить рыбное озеро Алистера Брука.

– Ох, бедняга Джон, – преувеличенно тяжело вздохнула Амелия, глядя на троицу благородных рыбаков.

– Почему же? – удивилась Брижит.

– Но как же? Неужели это заметила я одна? По-моему, все очевидно.

Изабель порядком поднадоела манера разговора Амелии. Она едва ли сдерживалась, чтобы наконец резко осадить девушку. Признаться, Изабель уже начинало раздражать то, что её это так задевало.

После того, как ни Брижит, ни Изабель не произнесли ни слова, Амелия продолжила:

– Мне кажется, он безответно влюблен в Изабель.

– Что? – позабыв о своём раздражении, Изабель в удивлении уставилась на Амелию.

– Вы только обратите внимание, он же глаз с тебя не спускает!

Тот факт, что Амелия позволила себе перейти на «ты», полностью меркнул перед тем, что Джон испепелял её глазами всё это время. Изабель резко обернулась в сторону берега, словно желая найти тому доказательства, но смогла лицезреть только спины мужчин. Таким образом она сумела слегка успокоиться и постараться разумно подойти к этому вопросу. Потому что всё это казалось не имело смысла.

– Я думаю, ты ошибаешься. Граф просто внимателен, это всего лишь светская любезность.

– Я бы так не сказала, – с уверенным видом протянула Амелия.

Снова повернувшись в сторону озера, Изабель задумалась над словами Амелии. Джон и правда старается проводить больше времени в её обществе, но это от того, что так сложились обстоятельства. Хотя и до поездки, он приглашал её в оперу, потом в театр и на прогулку. И надо заметить это был единственный мужчина, с кем она выбиралась из особняка без сопровождения. Но только потому, что в его лице она увидела друга, и ей было интересно проводить с ним время. Неужели это правда могло случиться? А она не заметила от того, что её сердце было занято другой безответной любовью.

– Будь я на твоем месте, я бы обратила внимание на этого обаятельного графа. Выгодная партия этого сезона.

Изабель не нравилось то как рассуждает об этом Амелия. Будто для неё так уж важен статус джентльмена, или его состояние. Особенно не нравилось, что для неё пытаются сыскать жениха, словно цель этой поездки была в том, чтобы свести два одиноких сердца.

Брижит перевела разговор в другое русло, тем самым оставив щепетильную тему позади. Для Изабель было удивительно, что её подруга воздержалась от каких-либо замечаний. Уж если Брижит нечего сказать, то она обязательно об этом сообщит, апотому у Изабель закралось неприятное подозрение, что у той были свои соображения на этот счет, которыми она не хотела делиться в присутствии мисс Брук.

Позже мужчины развели огонь, чтобы поджарить свой улов. Самым удачным рыбаком оказался Джон, что было неудивительным, учитывая, как много времени он проводит в своем поместье. Оставалось загадкой, как же он умудрялся появляться на баллах и завоевывать сердца красавиц.

Погода продолжала их радовать, и за солнечным утром последовал жаркий день, вызывавший желание спрятаться в тени дерева или же намочить ноги в воде. Изабель предпочла дарующую деревом уютную прохладу, наблюдая за своими друзьями, весело проводивших время у озера. Как это часто происходит с людьми, стоит поселить в них какую-нибудь мысль, как они начинают её обдумывать. Вот и сейчас, сама того не желая, Изабель вернулась к словам Амелии. Размышления привели к тому, что девушка всерьез стала рассматривать их возможный союз с графом. Он по праву мог считаться желанным женихом для любой незамужней леди, и дело тут не только в его титуле или богатстве, хотя о последнем Изабель не имела никаких сведений, но что-то ей подсказывало, что Джон не из тех людей, что живут на широкую ногу напоказ обществу. Конечно граф обладал той внешностью, которая заставляла сердца женщин биться чаще, вне зависимости от его положения, он был образован и был джентльменом не только по праву рождения. Но еще он обладал добрым сердцем и незлобным юмором, умел ладить с людьми, относясь ко всем одинаково дружелюбно. Его привязанность к деревушке возле собственного дома говорила сама за себя. Очевидно, что граф будет идеальным семьянином, любить и заботиться о своей избраннице.

От того Изабель было тяжело на сердце, что она не смогла бы быть ею. Такой человек как Джон обязательно заслуживает счастья, но девушка не желала, чтобы он был заложником неразделенного чувства. Её долгие размышления были прерваны запыхавшейся от быстрого шага Брижит.

– Я вижу ты вовсю наслаждаешься весельем, – не без иронии произнесла та, как только обрела возможность говорить.

– Ты ведь меня отлично знаешь, Брижит, – с улыбкой ответила Изабель, затем продолжила, – Признайся, ты поддерживаешь мисс Брук в том, что граф питает ко мне нежные чувства?

– Что ж, я действительно не раз замечала, как он не отрывает порой от тебя глаз. И кажется этого не замечаешь только ты, поскольку даже Джулиан обратил на это внимание. А ты знаешь, как он порой слеп к очевидным вещам. Я не обсуждала это с тобой, потому что знаю, что ты влюблена...

Брижит умолкла, внимательно следя за реакцией Изабель. Подруги уже давно не обсуждали Блэкстоуна, а именно с того самого утра после злополучного вечера в доме маркиза.

Который раз Брижит поражала своей проницательностью. Порой Изабель думала, что ей необязательно что-то говорить, в особенности те вещи, о которых она бы предпочла молчать, поскольку Брижит и так все отлично понимала. С одной стороны, ей было легче от того, что не пришлось произносить это вслух, а с другой, Изабель хотелось бы, чтобы её сокровенные мысли оставались только с ней.

– Думаю, я не смогу поддерживать с Блэкстоуном дружеские отношения. Мне казалось, что это будет прекрасный выход из сложившейся ситуации. Потому что я не была готова лишиться его общества так скоро. Но и предположить не могла, что это будет так больно.

– Дорогая, это называется любовь.

Возможно, Брижит была права. Но за что ей такое испытание? Полюбить человека, который ранил её самолюбие два года назад, пытался совратить её хитрыми уловками, покорил своим остроумием, весёлыми перепалками и глазами, которые казалось видят только её одну... Чтобы потом наблюдать, как он осчастливит другую? Изабель искренне не понимала, в чем она провинилась, раз вынуждена терпеть эти муки. И стоит ли продолжать себя мучить, может стоит вернуться обратно в Париж к своей обычной жизни?

– Так как ты рассматриваешь персону графа? – поинтересовалась Брижит.

– Он замечательный человек, однако я не испытываю к нему большего, чем к другу.

Отдав должное кулинарным совершенствам поваров Алистера Брука, гости перешли из огромной столовой в гостиную не меньшего размера и разбрелись каждый по своим углам. Супруги Хилл пожелали сразиться в шахматы. Блэкстоун занялся чтением деловой корреспонденции, которую по его поручению ему пересылали в поместье. Мисс Брук за неимением другой компании попросила графа и мадмуазель Дюмо сыграть с ней партию в карты. Джон со своим обычным энтузиазмом принял её приглашение, а Изабель предпочла отдохнуть за хорошим романом. Узнав у Амелии где находится библиотека, она незамедлительно отправилась туда. Это было также отличной возможностью побыть одной, не вызывая подозрений, как если бы она решила так рано подняться в свою комнату.

Отыскав книгу по душе, Изабель с удобством устроилась в одном из кресел у камина, и на минуту прикрыла глаза. Как же было хорошо насладиться этой тишиной, которую нарушал только приятный уху треск горящих поленьев. Наконец девушка принялась за чтение. Но прочитав не больше главы, Изабель услышала скрип двери и обернулась на звук, чтобы посмотреть, кто решил нарушить её покой.

Она немного смутилась, увидев в проёме Джона Рассела. От чего-то девушке стало не по себе, хотя она еще не знала зачем пожаловал граф.

– Я побеспокоил вас? – слегка нахмурившись, поинтересовался Джон.

Видимо на лице Изабель отразились её чувства, и она поспешила его успокоить:

– Вовсе нет, просто я так погрузилась в книгу, что не сразу смогла вернуться в этот мир.

– Простите меня. А я самонадеянно полагал, что вы тут заскучали в одиночестве. Могу я надеяться, что вы не будете против моей компании?

– Что вы, я всегда рада вашему обществу.

Изабель немного покривила душой. Она действительно была рада до этого самого утра. Теперь же она чувствовала легкую скованность, особенно когда Джон решил последовать за ней в библиотеку, зная, что она тут совершенно одна.

Видимо и граф чувствовал некое смущение, потому что впервые за их знакомство, он не находил слов для продолжения беседы. Он отошел к книжным полкам и с заинтересованным видом стал разглядывать названия на корешках книг, медленно продвигаясь в сторону камина, где напряженно восседала Изабель.

Решив, что Рассел просто зашел за книгой, она попыталась вернуться к чтению, хотя не могла сконцентрироваться больше чем на одной строчке. Наконец над ней нависла тень графа, и Изабель была вынуждена поднять свои зеленые глаза, чтобы столкнуться с голубыми, внимательно смотревшими на неё.

– Мадмуазель Дюмо, у меня есть основания думать, что наш разговор станет для вас неожиданностью.

Возможно оно бы так и было, если бы не мисс Брук. Сердце Изабель учащенно забилось.

– Но мне тяжело поверить, будто мои знаки внимания остались для вас незамеченными. Однако хочется надеяться, что это не от равнодушия, а скорее из-за скромности присущей вашей натуре.

Подождав с мгновение какой-либо реакции, он продолжил:

– В обществе обо мне ходят сплетни, будто я великий сердцеед, после Блэкстоуна конечно, – его глаза весело блеснули в свете пламени камина, – Но хочу заверить вас, ни одна репутация леди не была запятнана. Я всегда честен в своих намерениях и хочу остаться таковым сейчас. А посему, мадмуазель Дюмо, – взяв Изабель за руку, Джон встал на колено, – я прошу вашей руки.

Изабель опустила глаза, чтобы скрыть в них свой ответ, который должен будет прозвучать всего лишь через мгновение. Однако девушка так никогда и не смогла объяснить себе, что же произошло потом.

– Я согласна.

Слова вырвались прежде чем Изабель успела что-либо подумать. Что это было? Жалость? Страх? Так или иначе вердикт был оглашен: она выйдет замуж за Джона Рассела.

Глава 13

Следующий день был последний, который Дэниел намеревался пробыть в поместье Брук. Его стараниями он не провел ни минуты наедине с Амелией. Причем маркиз так изловчился в этом деле, будто само провидение приложило к этому руку, а не старательно выверенные стратегические ходы. Через день возвращался Алистер Брук, и Амелия прикладывала все свои усилия, чтобы упросить остаться Дэниела до этого времени, под предлогом, что у её отца есть к нему одно дело. Блэкстоун прекрасно понимал, что оставшись, он подвергнется сразу двойному давлению со стороны семейства Брук, что в его планы никак не входило. Остальные же гости планировали уехать завтра днем после обеда, напоследок насладившись загородными пейзажами и свежим воздухом.

Сидя перед зеркалом, пока слуга брил его лицо, Дэниел вспоминал прошлый вечер. В особенности ту его часть, когда отыграв одну партию в карты, Джон, извинившись перед всеми, так же отправился в библиотеку, чтобы «что-нибудь почитать перед сном». Однако затем он вернулся через полчаса, как отметил Дэниел без книги, но очень счастливый. Его так и подмывало отправиться в эту злосчастную библиотеку, но Джон разрушил его планы, сообщив присутствующим, что Изабель поднялась к себе, так как была утомлена сегодняшним днем. И теперь, натягивая белоснежную рубашку, Дэниел уже сомневался, не остаться ли ему еще на один день, чтобы проследить за событиями в этом доме.

К несчастью ждать ему пришлось недолго, уже за обедом, когда все гости были в сборе, Джон поднялся со своего места и следующими словами оглушил Дэниела:

– Друзья мои, не имею сил и желания скрывать от вас следующую новость. Мы с мадмуазель Дюмо помолвлены.

Спина Изабель резко напряглась, а взгляд испуганно метнулся к Джону.

– Конечно нужно еще соблюсти все формальности. Однако не думаю, что возникнут какие-либо препятствия на пути к нашему браку, – закончив сие умопомрачительное объявление, он с нежной улыбкой взглянул на Изабель.

Маркиз же, напротив, ясно видел одно препятствие, и довольно значимое, в виде собственной персоны. Удивленное, а скорее ошарашенное выражение лица Дэниела, разделяла и Брижит. Но вовремя спохватившись, виконтесса присоединилась к поздравлениям мужа и Амелии, которая, надо признать, совершенно искренне была рада за молодую пару.

Изабель пыталась улыбаться, не осознавая где она находится и что делает. Ощущение, что она была во сне. Сон, который брал свое начало в библиотеке и длился до сих пор. Вчера вечером она была настолько поражена своим ответом, что ей даже в голову не пришло попросить Джона держать их помолвку в тайне. Тогда бы у неё еще был шанс все исправить. Но теперь поздно. Она не сможет так унизить его перед друзьями. Что подумают о ней самой, Изабель было уже было все равно.

Поднявшись со своего места, Дэниел сухо поздравил Джона, даже не взглянув на Изабель, а затем под предлогом важного письма удалился в кабинет отца Амелии. Захлопнув за собой дверь, маркиз почувствовал необходимость выпить что-нибудь покрепче черного чая. Плеснув себе выдержанного виски Алистера Брука, он выпил жидкость залпом, пытаясь смыть последние воспоминания. Как могло произойти, что единственная девушка, в которую он имел несчастье влюбиться, не ответила ему взаимностью и теперь помолвлена с его другом? Это был словно рок судьбы за все его прошлые интрижки. Если бы маркиз Лестер только знал какая на самом деле в этом таилась ирония. От переполнявшей его ревности, Дэниел в сердцах разбил стакан. Звук битого стекла оглушительно пронесся вдоль стен комнаты.

За минуту до случившегося в кабинете, Изабель поняла, что больше не может выдерживать это счастье, свалившееся ей на голову. Радостные поздравления диссонировали с её внутренним состоянием, еще немного и из её груди выплеснется вопль истерики и отчаяния. Извинившись, она выскочила из столовой, даже не потрудившись что-либо объяснить удивленным лицам друзей. На пути к лестнице её остановил звук разбивающегося стекла и последовавшее за ним приглушенное ругательство. Заглядывая за дверь, Изабель ожидала найти нерадивого слугу, однако её взгляд столкнулся с пронзительно серым. Понимая, что маркиза привлек шум открывающейся двери и у неё нет возможности незаметно скрыться, девушка произнесла:

– Прошу прощения, я не знала, что вы здесь...

– Иначе бы вы за милю обошли эту комнату? – жестко спросил Дэниел. Оказавшись один на один с виновницей своих терзаний, маркиз в его теперешнем состоянии не мог контролировать свое поведение. Пускай он унизит своё достоинство в её глазах, ему было необходимо выговориться.

– Я бы не стала вас беспокоить, – непонимающе отвечала Изабель. Он был в явно заведенном состоянии и ей хотелось поскорее покинуть его.

Заметив, как рука Изабель приподнимает юбки, чтобы развернуться и оставить его, словно он был чем-то неприятным, окончательно помутнило рассудок маркиза. В несколько шагов он пересек разделяющее их расстояние, буквально втащив девушку в кабинет, и захлопнул за ней дверь.

– Что вы себе позволяете?!

Тяжело дыша, словно он бежал марафон, Дэниел молча взирал на разгневанную Изабель, наблюдая как алеют её щеки и искрятся глаза. В этот момент девушка была до невозможного притягательна, и он не стал отказывать себе в желаемом. Крепко обхватив её за руки выше локтей, Дэниел резко потянул Изабель на себя и запечатлел грубый поцелуй, стараясь сделать его как можно больнее, чем приятнее.

Возмущенная и испуганная больше его непредсказуемым поведением нежели болью, Изабель пыталась вырваться, однако через мгновение он сам прекратил поцелуй, всё еще не выпуская её из объятий.

– Полагаю, вы были мне его должны, – холодно произнес он, держа своё лицо в миллиметре от Изабель.

Совершенно сбитая с толку, Изабель пыталась разобраться в собственных чувствах. Все эти дни и ночи она мечтала оказаться в его объятиях, почувствовать его губы, желая только, чтобы все происходило иначе чем раньше. Но теперь всё стало только хуже! Она помолвлена с другим, а Дэниел словно лишился рассудка. Девушка не находила иного объяснения его поступкам.

– Что это должно значить? – только и смогла вымолвить Изабель.

– Я поражен тем как вы, мадмуазель Дюмо, с вашей холодностью, смогли так быстро принять предложение Рассела, – он буквально выплёвывал каждое слово ей в лицо.

– Не понимаю в чем я провинилась.

Изабель неприятно поразил тот факт, что проявление чувств Дэниела было всего лишь мужским соперничеством. Он не заполучил того чего хотел, но стоило преуспеть другому, как он включился в игру. Словно она была неким призом, а не живым человеком.

– Ваше непостоянство кого угодно сведет с ума, мадмуазель Дюмо.

Её непостоянство?! От возмущения Изабель не находила слов. Только сейчас она обратила внимание на то, что от маркиза пахло спиртным, а в разбитом стакане могло быть ничто иное как алкоголь.

– Вы пьяны?

– Я пьян, но увы не виски.

– Говорить о моём непостоянстве просто верх лицемерия с вашей стороны, ваша светлость, – голос Изабель принял такие же холодные оттенки, что и у Дэниела, – Позвольте напомнить, что вы сами почти помолвлены. А посему я нахожу оскорбительным ваш интерес к моей персоне.

– Вы упрекаете в непостоянстве меня? – взбешенно прошипел маркиз, – Раз за разом получая от вас отказ, полагаете мне стоило пасть у ваших ног?

– Я полагаю, ваша светлость, что вам стоило усмирить вашу гордость.

Дэниел резко выпустил Изабель из своих объятий и отошел в сторону. Его приводило в бешенство, что он до сих пор не мог понять, что творится в её голове. Однако она не выглядела оскорбленной его вольным поведением, подразумевая конечно, что у неё были какие-то чувства к Джону.

– Вы влюблены?

Изабель удивилась столь внезапной перемене в теме разговора и интонации маркиза. Было очевидно, что он интересовался её чувствами к Джону.

– К сожалению, да, – ответила Изабель, подразумевая его самого, а не графа.

– Вы уверены?

Нахмурившись, девушка не произнесла ни слова, давая понять своим молчанием, что она думает о подобном вопросе. Поведение маркиза больше напоминало поведение сумасшедшего. Словно прочитав её мысли, Дэниел произнес:

– Вы думаете я сошел с ума? Что ж, это вполне закономерно. Я сошел с ума, когда вознамерился попытаться завоевать вас. Я сошел с ума, когда понял, что вы другая, и решил не отступать. Я сошел с ума, когда свои чувства к вам думал подавить другой женщиной. Я сошел с ума, приехав сюда, зная, что вы будете постоянно мелькать перед моими глазами. Я сошел с ума, когда полюбил вас!

Последние слова были произнесены с таким уничижением, что до Изабель не сразу дошел смысл сказанного. Широко раскрыв глаза, она молча наблюдала за маркизом, пытаясь справиться с радостной дрожью, охватившей её тело.

– Ну а вы, влюблены в другого, – уже спокойнее констатировал Дэниел, словно наконец смирился со своей участью.

– Но я влюблена в вас.

Её глаза засветились теплом и искренностью, когда Изабель наконец открыла так долго скрываемые чувства. Дэниел не мог поверить услышанному, всё это время он вел себя как законченный идиот, когда счастье было так близко.

Не теряя ни минуты, он обнял Изабель и, словно стараясь загладить свою вину за прошлый поцелуй, нежно прильнул к её мягким губам. Положив руки к нему на плечи, девушка ответила, сначала робко, а затем всё смелее, отметая прочь девичью стыдливость. Её невинный пыл возбудил в Дэниеле всё естество, и он прижал Изабель к себе еще крепче. Забывшись в своей страсти, они оба не услышали стука и как вошедший стал невольным свидетелем их объятий.

– А я наивно полагал, что вы оба испытываете друг к другу холодную вежливость, – протянул из прохода Джон Рассел.

Резко отпрянув от Дэниела, словно их окатили ведром воды, Изабель попыталась сбивчиво объяснить своё поведение.

– Не стоит, – Джон жестко оборвал девушку, – Я возвращаю вам ваше слово, мадмуазель Дюмо.

Развернувшись на каблуках, он вышел из кабинета, оставив за собой горький осадок после такого сладкого поцелуя. Изабель хотела было последовать за ним, но Дэниел остановил её, взяв за руку:

– Не стоит, – повторил он за графом, – сейчас он даже не станет пытаться слушать тебя.

Изабель удрученно опустила голову, и маркиз привлек её к себе, в попытке утешить. Девушка чувствовала себя ветреной, неверной женщиной, хотя на самом деле и не любила Джона.

– Мне неясно только одно, – начал Дэниел, стараясь быть спокойным, однако Изабель уловила напряженность в его голосе, – Если ты не любила его, то почему согласилась выйти за него замуж?

Изабель знала, что рано или поздно он бы поинтересовался этим вопросом, но вне зависимости от момента, она всё равно не знала, что на это ответить. Тяжело вздохнув, она подняла голову и встретила ничего не выражающий взгляд маркиза.

– Я не собиралась соглашаться, но слова вылетели сами, и с того момента я пребывала в некой прострации.

Дэниел молча ждал продолжения. Было совершенно ясно, что такой ответ его не удовлетворит.

– Это правда. Я размышляла о Джоне как о вероятном супруге, но поняла, что это будет невозможно, ведь я люблю другого... Однако, когда он вчера сделал мне предложение, в голове словно все смешалось, и по неведомой причине я сказала "да". И тем не менее я хотела с ним объяснится, сказать, что не смогу быть его женой. Но я не ожидала, что всё сложится таким образом.

Дэниел видел, что Изабель испытывает неподдельную печаль, и был склонен верить её объяснению. Прижав свои губы к её волосам, он произнес:

– Пройдет время, и он поймет.

Сам он считал такой исход маловероятным, однако ему хотелось успокоить совесть Изабель.

Через полчаса, достаточных для сбора вещей, погрузки багажа и объяснений перед хозяйкой дома, Джон Рассел отбыл в Лондон, сославшись на неотложные дела. Еще через полчаса маркиз Блэкстоун вышел из гостиной, удачно избежав столкновения с керамической статуэткой ангела, после неприятного объяснения с Амелией, которое мисс Брук поначалу ожидала с радостным предвкушением. Оставшиеся гости, наблюдая развернувшуюся у них на глазах драму, решили покинуть поместье из чувства такта. Удивительно как эта поездка разрушила чаяния одних и исполнила желания других, о которых они даже не смели мечтать.

Глава 14

Всю обратную дорогу от поместья Брук до Лондона, Изабель мечтательно улыбалась проплывавшим мимо пейзажам. Порой её улыбка омрачалась воспоминаниями о Джоне, но она попытается всё ему объяснить. Ведь она не предавала его, а случайным образом ввела в заблуждение относительно своих чувств. Такими мыслями девушка успокаивала свою совесть, веря в счастливый исход. Она не хотела терять его дружбы, за короткий период он стал по-настоящему дорог ей.

Перед отъездом, Изабель готовилась испытать на себе сверлящий взгляд Брижит, но к её удивлению подруга спала таким же крепким сном, как и её муж, удобно устроившись на подушках в карете. Что конечно было Изабель только на руку, ей хотелось насладиться недавними открытиями в относительной тишине и спокойствии. Дэниел любит её! А она думала, что он потерян для неё навсегда. Но оказалось, что маркиз всего на всего пытался отвлечься от неё. Узнавая его характер чуточку лучше, Изабель могла понять ход его мыслей. Кто знает, как долго бы это протянулось, не пригласи их Амелия к себе в поместье. Возможно они бы так никогда и не открылись друг другу... Но Изабель откинула прочь эти мысли, если все произошло так как произошло, возможно это судьба.

Наконец добравшись к позднему вечеру до особняка, Изабель была так вымотана дорогой и последними событиями в своей относительно спокойной до этого момента жизни, что её единственным желанием было поскорее забыться сладким сном. Брижит, казалось бы отдохнувшая в дороге, так же пожелала очутиться в своей постели. И только Джулиан отправился в привилегированный мужской клуб, надеясь повстречать там Дэниела и конечно сыграть партию другую в покер.

На следующий день Изабель не терпелось поскорее поделиться новостями с Брижит. Любительница поваляться в постели, сегодня она была на ногах с самого раннего утра. Радость от мысли, что она любит и любима, заряжала её неисчерпаемой энергией. Ей хотелось петь и танцевать, и постоянно что-то делать, поскольку усидеть на месте для неё теперь просто не представлялось возможным.

Дожидаясь пока Брижит позавтракает, Изабель исходила всю гостиную вдоль и поперек. Шум нижних юбок ясно выражал нервное возбуждение хозяйки. Наконец дверь комнаты распахнулась с последующим возгласом Брижит:

– Ты выходишь замуж за Джона Рассела?!

– Доброе утро, дорогая! – Изабель подбежала к подруге, схватила её за руки, и закружила по всей комнате.

– Не думала, что ты будешь так этому рада, – отдышавшись после импровизированного вальса, произнесла Брижит.

– Я не выхожу за него замуж, – слегка поморщившись, ответила Изабель.

– Как? Что произошло? На самом деле я хотела задать эти вопросы еще, когда он сообщил о вашей помолвке... Но так вы больше не помолвлены?

– Он освободил меня от данного ему обещания... Сейчас я всё тебе расскажу.

Закончив своё повествование, Изабель немного пристыженно поглядывала на Брижит, гадая, что та теперь о ней подумает.

– Ну и ну! Да вы переплюнули нас с Джулианом! – Брижит не могла прийти в себя от услышанного, – Конечно мне жаль Рассела, но ведь ты не могла предположить, что всё так сложится.

– И всё равно чувствую себя виноватой перед ним. Я бы хотела написать ему объяснительное письмо с извинениями. Мне кажется ему хватит доброты в сердце, чтобы простить.

– Мужчины, испытывающие неразделенную любовь, могут совершать немыслимые поступки. Ты убедилась в этом на примере с Дэниелом.

– Но они такие разные...

– Однако оба полюбили тебя, значит в чем-то похожи, – возразила Брижит.

Изабель больше не могла выносить мысли о том, что Джон возможно теперь её презирает. В какой-то степени это мешало ей полностью отдаться их любви с Дэниелом. Потому она решила подняться к себе в комнату и приступить к сочинению письма.

Закончив писать к полудню, Изабель запечатала письмо и спустилась вниз, чтобы передать его слуге. На последней ступеньки лестницы, она услышала звонок и последовавшие за ним шаги дворецкого, спешащего ко входной двери.

Изабель остановилась, чтобы посмотреть кто явился к ним с визитом, как сердце радостно замерло, когда в проходе возникла высокая фигура маркиза. Ей хотелось бежать ему на встречу, но она ограничилась чинной походкой высокопоставленной леди, разве что проделала это чуть быстрее, чем принято.

– Маркиз Блэкстоун, рада вас видеть, – произнесла девушка с сияющей улыбкой.

– Мадмуазель Дюмо, – Дэниел наклонился над её рукой и задержал свой поцелуй немного дольше чем это полагается.

Порозовевшая от удовольствия, Изабель молча мяла письмо в руках. Заметив конверт, дворецкий Холлкопс обратился к ней со словами:

– Мадмуазель, позвольте я отправлю это с лакеем.

– О, благодарю! Это для графа Джона Рассела.

Забрав конверт, старший слуга удалился. Проводив его взглядом, Дэниел повернулся к Изабель:

– Записка для графа?

– Я написала ему письмо с извинениями и объяснением возникшей ситуации. Не хочу, чтобы он держал на нас зла ни минуты дольше.

В который раз маркиз поразился добропорядочности Изабель. Любая другая на её месте могла уже позабыть о неудобном поклоннике, не подвергая мучениям свою совесть, которая навряд ли присутствовала у этих леди. Если их вообще можно было назвать таковыми. Но еще больше поразило то, с каким блеском в глазах она его встретила, приятный контраст прошлым встречам.

– Я скучал по тебе и хотел увидеть, – теперь, когда дворецкий исчез, Дэниел мог откинуть формальности.

Изабель покраснела еще больше, если такое конечно было возможно. Ему нравилось наблюдать как она смущается от его слов, как скромно опускает глаза, как появляются ямочки на её щеках от улыбки. Раньше он их не замечал, сейчас же пытался рассмотреть каждый дюйм лица девушки. Дэниел обнял Изабель за талию и привлек к себе, ласково коснувшись подбородка, он приподнял её лицо и накрыл мягкие губы легким поцелуем. Малейшего движения Изабель в ответ хватило на то, чтобы зажечь в нём страсть.

– Холлкопс, кто это приходил?

Из гостиной послышался зов Брижит и приближающийся шум юбок. Изабель попыталась отстраниться, но маркиз удержал её за талию, позволив миссис Хилл застать их в таком компрометирующем положении.

– Добрый день, Брижит. Я заехал, чтобы пригласить Изабель на прогулку в коляске по парку, – без какой-либо тени смущения заявил Дэниел.

– Когда я вас увидела, я именно так и подумала – вторила ему Брижит с совершенно невозмутимым лицом, хотя глаза предательски искрились от смеха.

Изабель начинало казаться, что здесь разыгрывается небольшая сценка из комедии, где все делают вид, что не замечают очевидной нелепости происходящего. Ей очень хотелось рассмеяться, но она сдерживалась ради безупречной игры маркиза и виконтессы.

Выпив полуденный чай в гостиной, они отправились в парк неподалеку от особняка. На этот раз Изабель не волновали какие-либо приличия, к тому же коляска — это открытый экипаж. Но её неприятно поразили взгляды прогуливающихся парочек, мимо которых они проезжали. Все до единого разглядывали их с неприкрытом любопытством. Такое повышенное внимание совершенно не прельщало Изабель и заставляло её внутренне съеживаться.

– Не переживай из-за этого, – сказал Дэниел.

С виду маркиз был полностью сосредоточен на управлении коляской, казалось, что он просто не мог внимательно рассматривать окружающих или её саму. Изабель решила уточнить:

– Из-за чего?

– Для общества это вполне естественно. Еще на прошлой неделе все как один прочили мне в жены Амелию. Конечно не безосновательно, – криво усмехнувшись, он продолжил, – Теперь же меня заметили в компании очаровательной француженки, и теперь ты станешь их главным объектом промывания косточек.

Изабель недовольно поморщилась, но в душе понимала, что этого никак не избежать. Маркиз был чуть ли не самой популярной персоной в светском обществе, все с интересом наблюдали за его жизнью и увлечениями. В душе Изабель верила, что она не просто его очередное увлечение. Она интуитивно понимала, что такой человек как Дэниел не будет разбрасываться словами любви, чтобы соблазнить девушку, ему вполне хватало и других достоинств для этого. Единственное сомнение, которое отравляло её сердце, так это незнание сделает ли Дэниел ей предложение.

Всю следующую неделю маркиз Блэкстоун ежедневно наносил визит в особняк Хиллов, приглашая мадмуазель Дюмо на прогулку в парк, или проводя с ней время у теплого камина в гостиной в дни, когда погода была ненастной. А по вечерам они отправлялись в театр, оперу или на очередной бал, где глазам общества представала редкая картина: маркиз, получив два положенных танца, всё остальное время наблюдал как французская красавица кружится по залу с другими партнерами.

Для Изабель эта неделя была наполнена ощущениями счастья и любви. Чем лучше она узнавала Дэниела, тем сильнее становилось её чувство к нему. Она засыпала и просыпалась с мыслями о нём, каждый раз улыбаясь, когда перед глазами возникало его мужественное красивое лицо. Он был очень начитан и умён, но никогда не пытался задавить её свои авторитетом, наоборот, всегда с интересом выслушивая её мнение по какому-либо предмету, пускай иногда даже и наивное. Если же рассуждения Изабель были ошибочны, то он мягко её поправлял, не оставляя после себя чувства, будто её отчитали или сочли глупой. А когда он смотрел на неё из-под слегка опущенных век, томным завораживающим взглядом, она забывала обо всём на свете.

В один из дней, после особенно жаркого поцелуя, тяжело дыша, Дэниел заявил:

– Так больше не может продолжаться, иначе я сойду с ума.

Не совсем понимая, что он имеет в виду, Изабель подняла голову, вглядываясь в него затуманенными от страсти глазами.

Усмехнувшись про себя, он произнес:

– Завтра я приглашаю тебя в свой особняк. За приличия можешь не волноваться, поскольку я пригласил свою тётку, чтобы познакомить вас.

Продолжая молчать, Изабель радостно прижалась к его груди, закрыв от счастья глаза. Дэниел отметил, что она редко выражала свои эмоции словами, но невозможно было сомневаться в искренности языка её тела. Ему это было гораздо больше по душе, чем наигранные вскрикивания других женщин.

Было решено, что Изабель явится в особняк Блэкстоунов к обеду завтрашнего дня. Она была там только однажды, но тот визит нельзя было назвать приятным, а точнее он был для неё просто ужасен. День, когда она думала, что её мечты, которые только обрели силу, были разрушены. Но завтрашний будет иным, она прибудет не как очередная гостья, но как возлюбленная. Это чувство придавало ей сил и уверенности, что всё пройдет замечательно.

Вечером перед сном Изабель сообщила Брижит новости, которые её подруга приняла с меньшей радостью, чем та от неё ожидала.

– У меня есть некие подозрения... Но, Изабель, когда ты собираешься рассказать ему, что вы знакомы уже более двух лет?

На лице Брижит читался упрёк, она считала, что между любящими людьми не должно быть тайн и недомолвок. Конечно она не думала, что Изабель намеренно обманывает маркиза, ведь в том положении, в котором они оказались, не было её вины. Однако умалчивание также не избавляло её от ответственности.

– Впервые между нами всё прекрасно, я боюсь испортить момент, – жалобно произнесла Изабель.

Закатив глаза, Брижит попыталась успокоить подругу:

– Милая, ну что случится ужасного, если ты всего-навсего скажешь, что вы на самом деле познакомились во Франции, когда он нелицеприятно о тебе отозвался. Это ему должно быть стыдно перед тобой, а не тебе!

– Но прошло слишком много времени, ведь если я всё знала с самого начала, почему не рассказала раньше? Он сочтет это подозрительным.

– Так скажи, что вспомнила об этом совсем недавно. Кто сможет уличить тебя в том, что ты знала раньше? Я так точно и словом не обмолвлюсь!

Изабель грустно улыбнулась, поразмыслив она пришла к следующему выводу:

– Разве это уже не будет намеренным обманом? Та же тайна, но в другой обертке.

– Я считаю, что ты должна сказать ему об этом неважно каким способом. Это будет лучше, чем продолжать утаивать.

Изабель же думала, что лучше рассказать всё как есть, но вариант Брижит был безопаснее. Её терзали опасения, что Дэниел может всё понять неправильно и выйти из себя. С виду он казался довольно хладнокровным, однако ей уже довелось наблюдать его темперамент. С другой стороны, если она и правда сделает вид, что вспомнила об их давнем знакомстве буквально на днях, он не станет на неё сердиться. Да и с какой стати он должен на неё гневаться? Скорее это она имеет право быть обиженной стороной. Правда она уже давно не испытывала этого чувства к нему, но таким образом пыталась успокоить свою совесть.

Лежа в постели, Изабель рассматривала узоры на потолке и мысленно репетировала свою речь, точнее пыталась. Поскольку она даже не представляла, как начать этот разговор. Она всё еще сомневалась какую именно версию озвучить, и как при этом не выглядеть виноватой. Может Брижит и права, что произойдет ужасного? Она же не собирается признаваться в тяжком преступлении. Но отчего-то Изабель было неспокойно на душе, словно плохое предчувствие. В таких смятенных чувствах, она наконец-то заснула.

Глава 15

Следующий день был ясным и спокойным. На небе не было ни облачка, а листва на деревьях замерла в безмолвии.

Вглядываясь в пейзаж за окном, в голове Изабель прозвучал внутренний голос «Затишье перед бурей». Но в ту же секунду она отмела непрошенную мысль, очень глупую мысль. Что могло предвещать беду? Ей просто неспокойно от того, что она вынуждена рассказать правду Дэниелу. Она все скажет, как есть на самом деле. Ей становилось противно от чувства, что придётся его обманывать. И как только она могла молчать всё это время? Ведь это очевидно, она любит его и не хочет между ними никаких тайн. Она всё расскажет и ей станет легче. Ничего плохого не случится.

Ободренная этими мыслями, Изабель позвала служанку, чтобы та помогла ей собраться для визита к маркизу. Одетая в голубое элегантного покроя платье, Изабель чувствовала в себе уверенность, что она со всем справится. Даже если Дэниел разъярится в первые секунды...или минуты?

Ровно в час дня к особняку Хиллов подкатила карета с гербом Блэкстоунов, лакей помог Изабель подняться по ступенькам, затем подал знак кучеру трогаться с места.

Расправляя юбки на сиденье, Изабель вспоминала свой разговор с Брижит сегодня утром. Подруга была рада слышать, что та её послушалась и всячески заставляла поверить, что всё пройдет хорошо, и лучшего момента может не представится. Однако, несмотря на поддержку Брижит и собственное самовнушение, через полчаса, когда карета сворачивала на подъездную дорожку, сердце девушки было готово выскочить наружу. Как бы ей хотелось, чтобы уже был вечер и будущий разговор с маркизом остался позади. А также то, что за ним последует. Но деваться некуда, она должна пройти через это. Интересно, как бы всё сложилось, если бы она объяснилась с ним с самого начала? На бале маскараде или в доме Хиллов. Как бы отреагировал Дэниел на эту новость, и стал бы за ней ухаживать? Тем не менее, что об этом думать теперь, когда время не повернуть вспять, и она уже на последней ступеньке крыльца.

Дверь распахнулась и на пороге её встретил сам Дэниел. Увидев его лицо, светившееся любовью и радостью от встречи, Изабель не могла поверить, чтобы этот человек когда-либо смог на неё сердиться.

Взяв её за руку и буквально втащив в свой дом, Дэниел припал к губам Изабель, нежно обхватив за талию.

– Я пригласил тётку на пятнадцать минут позже, – хитро прищурившись, сообщил он.

Изабель рассмеялась его самодовольному выражению лица, ей самой такое бы никогда не пришло в голову.

– Но что если она решит приехать немного пораньше?

– О нет, она слишком хорошо воспитана для этого. Идем, я хочу кое-что тебе показать до её приезда.

Заинтригованная, Изабель последовала за ним направо от главной лестницы, через галерею, увешанную портретами его благородных предков. Дэниел двигался так быстро, что Изабель едва успевала разглядеть лица его родственников.

Наконец, остановившись перед широкими искусно вырезанными двойными дверьми, и повернувшись к ним спиной, он медленно их отворил, наблюдая за лицом Изабель. Озадаченное выражение девушки сменилось удивлением и восторгом при виде королевского размера библиотеки. Высокие окна до самого потолка освещали всё пространство вокруг. Книжные полки располагались полукругом от окон до дверей, создавая эффект амфитеатра. Здесь было как минимум 5 этажей с книгами, которые соединяли небольшие, что конечно было относительно для размеров этой комнаты, позолоченные винтовые лестницы.

Всё еще пребывая в немом экстазе, Изабель прошла в центр библиотеки, оглядываясь вокруг, пытаясь захватить всё пространство взглядом.

– Это самое волшебное место! – воскликнула она, оборачиваясь к Дэниелу.

Наблюдая всё это время за её реакцией, он медленно подошел к ней и глядя прямо в глаза, тихо произнес:

– Это всё будет твоим.

Покраснев от его слов, полагая, что правильно поняла их смысл, Изабель вложила свои руки в его и прижалась к теплой, твердой груди. Её грела мысль, что он помнил о её любви к книгам и хотел сделать ей приятное. В этот самый момент она ощущала сильное родство их душ, которое преодолеет любые препятствия.

– Пойдем, я провожу тебя в гостиную.

Изабель было немного жаль покидать библиотеку после того, что она испытала здесь, но она покорно последовала за Дэниелом.

Буквально через минуту как они оказались в гостиной, прозвенел звонок входной двери и Дэниел вышел из комнаты, чтобы встретить гостью.

Его тётя, родная сестра его отца, леди Элизабет Блэкстоун, из всех его родственников отличалась живым и весёлым нравом, и чувствовала себя непринужденно в любой компании. Герцог Джон Блэкстоун отдалился от сына после смерти жены, и тётя Лиззи фактически заменила ему мать. Он уже давно не называл её так, но по-прежнему очень любил. Дэниел не сомневался, что ей понравится Изабель, и ему не терпелось скорее представить их друг другу.

– Милый мой племянник, как же я рада тебя видеть! Я уже и забыла, когда ты в последний раз приглашал меня к себе в поместье, – едва переступив порог дома, тётя бросилась ему в объятия.

– Полагаю мои приёмы не в счет? – приподняв одну бровь, поинтересовался Дэниел.

– Конечно не в счет. За всеми этими графами и баронами тебя просто не разглядеть. Джон еще не вернулся из Америки?

– Нет, отец задержится. У меня есть для тебя новость, после которой ты простишь мне моё не гостеприимство.

– Так не томи меня! Что это за новость?

– Сейчас я познакомлю тебя с моей будущей женой.

Подняв руку к груди, леди Элизабет лишь тихо промолвила «О». Её глаза радостно заблестели, а губы расплылись в счастливой улыбке.

– Ну наконец-то, Дэниел, а я уж было заждалась. Уже весь свет судачит о том, что ты вот-вот женишься. А твоя бедная тётя теряется в догадках. Скорее представь меня ей, я не могу больше ждать ни минуты.

А в это время Изабель сидела в гостиной как на иголках, нервно теребя край платья. Наверняка его тётя имела влияние на Дэниела, что если она ей не понравится? Но это конечно было глупостью, кто вообще мог хоть как-то повлиять на него? На всех мероприятиях, что они посещали, она могла наблюдать какое собственно влияние имел он. И фактически никто никогда не решался с ним спорить по какой-либо теме.

Вот уже послышались шаги за дверью, а затем в проёме появились и сами владельцы ног. Изабель резко подскочила со своего места и попыталась улыбнуться как можно искреннее, хотя ей показалось, что это больше похоже на кривляние. За Дэниелом показалась среднего роста женщина со светлыми волосами, красиво уложенными под модной шляпкой, и живым лицом. Изабель узнала её в ту же секунду, что и леди Элизабет признала в ней мадмуазель Дюмо.

– О, какой приятный сюрприз, мадмуазель Дюмо! Не ожидала вас здесь встретить, как поживаете?

Сама не понимая каким образом, но Изабель сумела выдавить из себя:

– Спасибо, леди Блэкстоун, очень хорошо.

Правила этикета предполагали встречный вопрос со стороны Изабель, но та была не в состоянии даже думать, а только молча взирать на леди Элизабет, боясь столкнуться глазами с маркизом.

Сбитый с толку, взгляд Дэниела метался от одной дамы к другой. Повернувшись к тёте, он задал самый логичный вопрос в этой ситуации:

– Вы уже успелипознакомиться?

– Дэниел! Ну и шутки у тебя. Я не страдаю потерей памяти, если ты намекаешь на это.

Силясь припомнить, когда же он успел потерять свою память, Дэниел лихорадочно перебирал в своей голове все балы, приёмы, музыкальные вечера и прочие светские увеселения, где он мог их познакомить. Придя наконец к выводу, что он не настолько стар, чтобы страдать маразмом, Дэниел решил, что они всё же познакомились без его ведома. Возможно Изабель упомянула о нём тёте, но забыла ему об этом рассказать.

– Так когда это произошло? – снова спросил он тётку.

– Вспомни, мы познакомились во Франции, около двух лет назад, на том единственном бале, который ты удосужился посетить. И надо отметить, что мадмуазель Дюмо была единственной молодой девушкой, с которой ты танцевал.

Ответ тёти в прямом смысле застал его врасплох, если не сказать иначе. Изабель же продолжала молчать. Уставившись в пространство над камином, он о чем-то размышлял, сведя брови к переносице. Через пару секунд его лицо приняло бесстрастное выражение, а взгляд упал на Изабель. Отказываясь до конца поверить в то, что он только что осознал, он вглядывался в её лицо. И прочел ответ в её виноватых глазах.

– А где же невеста, дорогой? Я полагала увидеть здесь Амелию..., – леди Элизабет оглядела гостиную, словно надеялась, что та выскочит из-за кресла, пока её глаза не остановились на Изабель, – Или же это...

Сжав челюсти, Дэниел процедил в ответ:

– Прошу извинить меня, но я вынужден проводить мадмуазель Дюмо домой.

Развернувшись на каблуках и устремившись к двери, он не оставил Изабель выбора, как последовать за ним из комнаты. Проходя мимо тёти, она произнесла:

– До свидания, леди Блэкстоун.

– Всего доброго, – растеряно пролепетала та.

Выйдя в коридор, она направилась к прямой как палка фигуре Дэниела. Он уже дожидался её у входной двери, стоя спиной к ней и не думая оборачиваться. В голове Изабель не было ни единой мысли как объяснить произошедшее. Её заготовленная речь в данном случае прозвучала бы просто неуместно. Но Дэниел не дал ей возможности вымолвить и слово:

– Так значит мы знакомы уже два года, – зловеще тихим голосом начал он, – И ты конечно попытаешься заверить меня, что поняла это только сейчас?

– Я...

– Даже не думай об этом, – прервал её он, – Я видел твои глаза. Знаешь, что еще я вспомнил?

Было очевидно, что ему не требовался её ответ, он вёл допрос словно они были в зале суда, где он уже вынес ей приговор, и только делал вид, что у неё еще есть шанс оправдаться.

– Я вспомнил то, как ты назвала своё имя на бале маскараде. Ты не представлялась. Да, ты поняла, что это был я, а значит с самой первой встречи всё знала. Но затем, когда я стал вести себя как влюбленный идиот, ты и не подумала меня просветить. Решила отомстить таким образом за старое унижение? Дождаться, когда я упаду перед тобой на колени, чтобы вытереть об меня ноги?

– Я не хотела иметь с тобой ничего общего и всячески пыталась тебя избегать! – не выдержав его незаслуженных обвинений, возмущенно воскликнула Изабель.

– Надо признать, твоя тактика была весьма умной, – словно не слыша её, продолжал Дэниел, – Но увидев, что победа ускользает, решила использовать Джона?

– Как ты можешь?! – она отпрянула от него, словно он физически делал ей больно.

– А то письмо... сомневаюсь, что там были извинения. Так когда же свадьба? – от его слов веяло таким холодом, что Внутри неё словно всё застыло. Его тон разительно отличался от того, когда он думал, что она влюблена в Джона. Тогда его снедала ревность, сейчас же маркиз будто презирал её. Можно ли разлюбить в одно мгновение?

– Дэниел, пожалуйста, ты всё истолковываешь неверно! Позволь мне объяснить. Я хотела всё рассказать сегодня.

– Конечно бы ты рассказала всё сегодня, любовь моя, – он вынул из кармана сюртука маленькую квадратную коробочку и бросил её на стоящий рядом комод, как что-то омерзительное, – Меня удивляет, что ты продолжаешь играть невинную овечку. И у меня нет желания наблюдать этот дешевый цирк. Прощай.

Он исчез, и Изабель хотела кинуться за ним следом, но через секунду перед ней вырос лакей, который должен был проводить её до кареты. И по его виду можно было сказать, что он не собирался не подчиниться приказу хозяина.

Кинув взгляд на перевёрнутую от падения бархатную черную коробочку, одиноко лежащую на комоде, Изабель с тяжелым сердцем вышла на улицу. Её тошнило. Еле волоча ноги, она чудом добралась до экипажа. Оставшись одна, из её глаз потекли слёзы. Изабель казалось, что она умерла.

Глава 16

Прошло пять дней. Пять дней, в течение которых Изабель думала, что мир просто рухнул. Её постоянно тошнило, она отказывалась есть, и просто не понимала, как вообще еще продолжает жить. По утрам Изабель просыпалась с ноющей болью в области груди, как будто в этом месте у неё образовалась дыра и порой ей было нечем дышать. Она писала письма Дэниелу, но они все возвращались к ней нераспечатанными.

Джулиан не знал как помочь Изабель, Дэниел просто на просто игнорировал все его попытки вовлечь себя в разговор на тему того, что между ними произошло. А потому, лучшее, что он мог предложить как мужчина - это молчаливое участие.

Брижит разрывалась между желанием заявиться к Блэкстоуну и призвать к ответу за все страдания, что он причинил её любимой подруге, и попыткой как-то облегчить состояние Изабель. Каждый раз, когда она заходила в её комнату, чтобы проведать, Брижит заставала девушку с мокрым от слёз лицом. Всячески пытаясь уговорить Изабель выйти в свет, единственное чего она смогла добиться, так это прогулка в парк, где как назло тут и там разгуливали парочки.

Наконец, после столь варварского отношения к нему хозяйки, организм девушки запротестовал, и в ней проснулся голод. Опустошив поднос, который Брижит лично приносила ей в комнату вместо слуг, Изабель почувствовала себя немного лучше.

– Вижу ты приходишь в себя? – осторожно поинтересовалась Брижит.

– Я устала всё время страдать и лить слёзы. Просто вымоталась, – вздохнула Изабель, откинувшись на подушки.

Она и правда не чувствовала больше сил для душевных мук. Может оно и к лучшему. Все эти дни она не знала, как будет жить без Дэниела. Сейчас же на неё снизошло блаженное опустошение. Надолго ли?

– Изабель..., – произнесла Брижит и замолкла.

Было видно, что подруге очень хочется чем-то с ней поделиться, и Изабель удивилась её сдержанности. Она подняла свои брови, как бы давая той знак продолжать.

– Я хочу сообщить тебе, прежде чем это станет заметно.

Собравшись наконец с духом, она выпалила:

– Я жду ребенка, – а через секунду продолжила в своей обычной манере, – Поверь, мне очень неудобно делиться с тобой своей радостью, когда ты сейчас испытываешь такое... Но я не смогла утерпеть. Я пойму, если ты просто продолжишь сидеть здесь с таким невосторженным лицом.

Изабель прыснула со смеху и крепко обняла подругу.

– Дорогая, я очень рада за тебя! Прости, что я огорчаю твоё счастье своими проблемами.

– Что ты! Какой бы я была тогда подругой, если бы в такой момент оставила тебя?

Изабель была тронута той заботой, которую проявила Брижит, забыв о себе и собственных заботах. Ей стало стыдно, так то она отплатила Хиллам за гостеприимство? Сколько можно дальше упиваться своей горечью? Мир вокруг продолжал жить, и ей тоже была пора в него вернуться. В конце концов, Изабель не думала, что Дэниел проводит своё время так же, как и она, лежа в постели с раскиданными вокруг носовыми платками. Одна эта картина, возникшая в её голове, заставила Изабель улыбнуться. Что он думает о ней теперь? Наверное, что она предала его.

– Мне жаль его, – тихо произнесла Изабель, глядя в сторону.

– Маркиза? – удивленно спросила Брижит, – Вот уж кого бы я жалела в последнюю очередь.

– Только представь, что он чувствует. Человек, которого он любил, предал его. Ему должно быть больно это осознавать.

– Но ты его не предавала! – возмущенно воскликнула Брижит, еще не хватало, чтобы её подруга так думала, – Он всё извратил! И даже не дал шанса объяснить что-либо.

– Я знаю. Но его можно понять, ведь это был наш план.

– Напоминаю, от которого ты в своем благородстве отказалась. Хотя судя по всему, он это заслужил.

– Брижит, – Изабель кинула на подругу взгляд полного укора, но её было уже не остановить.

– Как сильна была его любовь, если он от тебя так просто отвернулся?

Изабель было больно слушать Брижит. Отчасти от того, что ей самой в голову приходили подобные мысли, отчасти от того, что она была её самой близкой подругой. А как известно от родных людей принимать нелицеприятную правду тяжелее всего.

Заметив её страдальческое выражение лица, Брижит умолкла, хотя у неё уже была заготовлена целая уличительная речь не в пользу маркиза.

– Прости, мне не стоило этого говорить. Это всё моя беременность.

– Ты не сможешь всё время ею оправдываться, – примирительно заметила Изабель.

– Как знать, – весело рассмеялась Брижит.

Дэниел же предавался страданиям от любви чисто в мужском варианте. До беспамятства напиваясь виски. Днём он усердно работал в своём кабинете, вечерами ходил в клуб, но оставаться наедине с собственными мыслями было для него невыносимо. Он предпочитал забываться в делах и алкоголе, не давая и маломальской возможности мысли об Изабель просочиться в его сознание. Он научился притворяться глухим, как только Джулиан заводил разговор о ней, таким образом обманывая самого себя, будто ничего и не произошло.

Однако её письма чуть было не поставили всю его идеальную стратегию под большой вопрос. Пока он не додумался приказать слугам, чтобы те сразу отсылали все послания от Изабель обратно. Их можно было выкинуть как мусор, или на худой конец отправить прямиком в камин. Но Дэниелу не хотелось, чтобы даже пепел от бумаги, к которой она прикасалась, осквернял его дом своим присутствием.

Маркиз не собирался предаваться размышлениям о том, что было бы если... Или что она теперь делает, и как всё могло бы сложиться иначе, и прочей чепухе. В тот самый момент, когда он повернулся к ней спиной в тот злополучный день, Изабель фактически перестала для него существовать. Дэниел верил, что со временем он перестанет нуждаться в таких кардинальных мерах и сможет ослабить хватку собственного разума.

И теперь, спустя почти неделю, Блэкстоун отправился в клуб, чтобы, как и обычно, отдаться в объятия греха. А именно напиться до чертиков и сыграть партию другую в покер. За столом, покрытым тёмно-красным сукном, собралась компания завсегдатаев: пара-тройка знакомых баронов и графов, чьи лица уже носили маску обреченности будущего проигрыша, как только те заприметили маркиза. Пустовало лишь одно место. Виконт Хилл отсутствовал. Буквально через несколько минут, чья-то рука подвинула край кресла и перед ними уселась фигура Джона Рассела. После коротких приветствий, граф воззрился на маркиза, сидящего как раз напротив него. Надо отметить, что Джон, так поспешно покинув поместье Брук, не появлялся в Лондоне до сегодняшнего дня, и потому был не в курсе последних событий.

– Проигрываете, маркиз, – холодно произнёс он после сдачи колоды.

– Сейчас узнаем, – ответил тот, беря в руки свои карты.

– А это был не вопрос.

Серые глаза столкнулись с ледяными голубыми.

«Идиот не ведает от чего я его спас», в раздражении подумал Дэниел, и в его памяти всплыла сцена, когда граф обнаружил его целующимся с Изабель. Руки невольно стиснули карты. Заметив это, Джон холодно ухмыльнулся.

Он уже успел получить и прочитать письмо с извинениями от Изабель, которое трудно было не назвать самым искренним в его жизни. В письме так же была просьба касательно Дэниела, в которой девушка горячо просила их примириться. Граф, не обладая черствым сердцем, конечно же простил Изабель, однако напоследок ему хотелось поиздеваться над маркизом. Джон не сомневался, что именно из-за него Изабель тогда оказалась в компрометирующей ситуации. Беря в расчет известную репутацию Дэниела, трудно было поверить, что это она накинулась на него с поцелуями.

Он с легкостью дважды обыграл Блэкстоуна, чем заслужил восхищенные взгляды со стороны остальных сидящих за столом. Сказать, что нервы маркиза были на пределе, значит ничего не сказать. Мало того, что перед ним самодовольно восседало живое напоминание об Изабель, так этот нахал еще и умудрялся выигрывать! Над мрачным выражением лица Дэниела разве что грозовые тучи не кружили.

– Не так я представлял себе влюбленного и счастливого человека, – молвил Джон, откровенно наслаждаясь своей победой.

Та самая пара-тройка баронов и графов, что была в курсе последних событий, не детально конечно, но общий смысл они всё же смогли уловить, быстренько ретировалась из-за стола.

– А кто здесь влюблен и счастлив? – безучастно спросил Дэниел, не поднимая глаз.

– Разве любовь не достаточная причина, чтобы увести невесту из-под носа друга?

Блэкстоун медленно поднял глаза от карт, размышляя как бы осадить этого сующего свой нос в чужие дела друга, как тот продолжил:

– По крайней мере твоя будущая жена делает вид, что счастлива.

– Что ты сказал? – Дэниел подумал, что ослышался.

– Перед приходом в клуб, я заезжал на бал к Эддингтоном. Там я повстречал супругов Хилл и Изабель. Конечно я не успел перекинуться с ними и парой слов из-за той толкучки вокруг них, но общий настрой я понял.

– Что ты понял? – начиная закипать, как можно спокойнее спросил маркиз.

– Что твое грозное лицо меня не обманет. Поздравляю, старина! Я правда собирался не иметь с тобой дел какое-то время, но раз свадьба не за горами...

Он не успел закончить фразу, поскольку «виновник» будущего торжества покинул комнату.

Глава 17

А в это время Изабель стояла среди толпы гостей, не понимая, как оказалась втянута во всё это, и с каждой минутой ситуация становилась всё хуже. Сдавшись под уговорами Брижит, она согласилась отправиться сегодня на бал к Эддингтонам. Она не надеялась встретить тут Дэниела, поскольку доверяла информации, полученной от Джулиана, что тот каждый вечер наведывается в клуб, и сегодняшний день не был исключением.

Когда они прибыли на бал, многие из присутствовавших то и дело с любопытством поглядывали на неё. «Могут ли они предположить, что произошло, или просто гадают почему маркиз не с нами?», думала про себя Изабель. Но светское общество не только предполагало, но и вовсю строило свои версии разрыва, в особенности благодаря неким джентльменам, имевшим счастливый случай посещать тот же клуб, что и маркиз Лестер.

Но затем все переменилось. А началось с того, что один, пышущий энтузиазмом джентльмен, радостно и с чувством собственной значимости сообщил тем гостям, что желали его слушать, следующую умопомрачительную новость. Маркиз Блэкстоун женится! Этот джентльмен стал свидетелем того, как маркиз посетил ювелирную лавку, ясное дело самую дорогую из имевшихся в Лондоне, тем самым невзначай намекнув на собственную состоятельность. Так вот, маркиз совершил покупку, и вышел из лавки обладателем обручального кольца!

После такого ошеломительного известия, высший свет взглянул на это дело совершенно под другим углом. Теперь исчезновение с их горизонта пары Изабель и Дэниела объяснялось очень просто. Мадмуазель Дюмо была занята подготовкой к свадьбе, а маркиз топил в спиртном старую холостяцкую жизнь. Кто-то высказал предположение, что Блэкстоун покупал кольцо для мисс Брук, но этого человека быстро подняли на смех. И взгляды гостей из сочувствующих и злорадных превратились в радостные и разочарованные. Чаянья и надежды некоторых дам тяжелым якорем пали на дно океана.

Вначале Изабель не понимала, что происходит. Гости вдруг стали подходить к ней и поздравлять с каким-то замечательным событием, которое явно не имело с её нынешней жизнью ничего общего. Кто-то из присутствующих обронил слово «свадьба», и девушка в край запуталась. Джон освободил её от помолвки, а Дэниел и вовсе не делал предложения. Изабель предприняла робкую попытку возразить, что она не собирается ни за кого замуж. Однако гости попросту от неё отмахнулись, зачем скрываться и делать тайну из того, что уже всем известно?

Поскольку самой ей было неловко спрашивать, кто же собственно её жених, она обратилась за помощью к Брижит. Удивленная не меньше неё, виконтесса сообщила, что это маркиз Лестер. Дело в том, что несколько знакомых дам виконтессы обратились к той за подробностями помолвки её подруги с Блэкстоуном.

Изабель не могла поверить во всё происходящее, это был абсурд. В отчаянии она выпила два бокала вина, и судя по её руке, которая тянулась к третьему, останавливаться Изабель не собиралась. Что то будет, когда все поймут, что свадьба не состоится. А уж если новость дойдет до Дэниела, он будет просто в ярости, и конечно же своей мишенью выберет именно её, Изабель.

Вдруг на зал опустилась тишина и стали слышны легкие перешептывания гостей. Все головы были повернуты в одну сторону. От чего-то появление Блэкстоуна ни у кого не вызывало горячего желания броситься к нему с поздравлениями. Видимо тому способствовал его грозный облик. Маркиз же словно хищник выискивал глазами свою жертву. И у Изабель не было сомнений, кто это мог быть. Ей захотелось исчезнуть, спрятаться за чьей-нибудь спиной и тихонько переместиться к выходу. Вино путало сознание девушки, предлагая безумные способы выхода из ситуации. На какой-то миг ей даже пришла в голову идея, а не подойти ли самой к Дэниелу и взять его под руку, как будущего мужа. Посмотреть бы на его реакцию. От такой нелепости из груди Изабель вырвался нервный смешок.

После пары минут поисков, в течение которых маркиз Лестер мужественно протискивался между поздравлявших его знакомых, моля Бога не свернуть им шеи, он наконец увидел ту, что вот уже месяц нарушает его покой. Холодно поздоровавшись с виконтом и его женой, он вперил свой взгляд в Изабель, которая смотрела на него слегка рассеянно. Дэниел был поражен как такое внешне очаровательное и хрупкое существо играло с ним с легкостью, будто он был юнцом. Она манипулировала его чувствами, теперь же его именем, заставляя поверить всех, что он вскоре на ней женится.

Ему хотелось придушить её, но вместо этого он протянул ей руку со словами:

– Позвольте пригласить вас на танец.

Сраженная его приглашением, Изабель слегка нахмурилась, пытаясь сообразить, как ей лучше поступить. Пребывая в легком опьянении, и заблуждении относительно степени опьянения, она пыталась припомнить, когда они успели помириться. Наконец, путём нехитрых мыслительных процессов, придя к выводу, что они все-таки не мирились, Изабель решила, что это хороший шанс всё исправить. Молча вложив свою руку в его, словно королева, одаривающая вниманием простого смертного, она позволила маркизу повести её в танце.

– Я очень рада вас видеть, – произнесла она, полагая, что настала её очередь сделать шаг навстречу.

– Не могу сказать того же в отношении вас, – слова Дэниела были словно удары хлыста.

По коже Изабель прошли мурашки надвигающейся беды. Предугадывая его ответ, она всё же рискнула спросить:

– Зачем же вы тогда здесь?

– Затем, что я чувствую раздражение и непреодолимое желание наконец избавиться от вашего назойливого присутствия в моей жизни.

Серые глаза сверкали словно молнии, нависая над Изабель.

– Кто позволил вам распространять слухи о нашей якобы помолвке?

Конечно же, он счел виноватой именно её, хотя она не имела к этому абсолютно никакого отношения. Вконец устав от постоянного чувства вины, особенно в этот момент, когда она была такой же жертвой обстоятельств, как и он, Изабель ощутила в себе силы взбунтоваться:

– С самой первой нашей встречи вы то и дело совершенно беспочвенно оскорбляете меня. Чем я заслужила подобное обращение?

Её щеки пылали праведным гневом, глаза метали искры.

– Думаю вы прекрасно понимаете за что. Вы забыли одну маленькую деталь. Когда я опровергну новость об этой фальшивой помолвке, пострадает ваша репутация.

После всех страданий и пролитых слёз, боли и мук, это стало последней каплей для Изабель. Занеся ладонь, она нанесла сокрушительный удар по лицу и мужской гордости Дэниела.

– За какое зло, я имела несчастье полюбить вас? – прошипела разгневанная богиня и умчалась прочь из залы.

Будто пораженный молнией, Дэниел застыл посреди танцующих, которые замедлили своё движение из-за сцены, произошедшей на их глазах. Но по большей части из-аз фигуры маркиза Блэкстоуна, затруднявшей их вальс.

Он недоумевал какой смысл Изабель говорить о любви, когда было очевидно, что с её стороны это всего лишь игра.

– Думаю, ты это заслужил, – обронил подошедший Джулиан, который также покинул бал вслед за своей женой.

Тот самый джентльмен, невольно ставший причиной развернувшихся событий, почувствовал ответственность разузнать у маркиза, что же теперь будет. Он был слишком храбр или слишком глуп. Скорее всего второе.

– Как я понимаю свадьба откладывается, милорд?

По всем законам мироздания, жизнь этого несчастного не должна была продлиться и десяти секунд.

– Ненадолго, – таинственно ответил маркиз и был таков.

Но иногда бывают и исключения.

Глава 18

Следующим утром Дэниел отправился в особняк Хиллов. У него была цель и у него был план по её достижению. Однако уже на входе он столкнулся с фактически непреодолимым препятствием в виде дворецкого, сообщившего, что хозяева отсутствуют и ему неизвестно куда они направились.

– Проводи меня в гостиную, я подожду, – произнес он тоном, не терпящим возражений.

– Сожалею, милорд, но мне приказано не принимать вас, – совершенно бесстрастно сообщил ему старый слуга.

Желанный гость во всех гостиных Лондона, маркиз оказался на месте жалкого просителя в доме собственных друзей.

– Тогда я дождусь их в своём экипаже, – невозмутимо кинул Дэниел, стараясь не подавать вида, как его задело это известие.

Через четверть часа в дверцу кареты постучали, и прибывший лакей передал маркизу, что его ожидает леди Хилл. Ничуть не удивленный, он последовал за слугой обратно в дом.

В гостиной возле камина словно грозная царица восседала Брижит. Изумрудно зеленый цвет платья подчеркивал её идеально белую кожу и ярко рыжие локоны. Она с подозрением вглядывалась в лицо Дэниела, и легким кивком головы пригласила того сесть напротив.

– Вам мало тех унижений, что вы уже доставили Изабель? – спросила она ледяным голосом, который мог бы заморозить какого-нибудь беднягу.

Ни один мускул ни шелохнулся на лице маркиза, чтобы можно было понять, как он воспринял её слова.

Задетая отсутствием реакции со стороны Блэкстоуна, Брижит продолжила своё наступление:

– Вы имеете хотя бы малейшее представление о том, сколько боли она испытала по вашей вине?

– Нет, – просто ответил он.

Что-то в его облике заставило Брижит умолкнуть, и только недоуменно поднять тонкие брови. Удивительно, но его ответ не вызывал у неё негодования, как будто он абсолютно искренне не знал, как Изабель из-за него страдала.

Накануне вечером в сознание Дэниела закралась одна очень неудобная мысль, что возможно он совершил непоправимую ошибку. И в действительности всё не так, как он себе представлял. Он боялся до конца принять это осознание, цепляясь за остатки своей логики, которая вот уже рушилась как карточный домик. Он не мог больше выносить тяжесть этого открытия и немедля отправился к Хиллам, чтобы в худшем случае опровергнуть свои догадки, а еще хуже подтвердить. Как он поступит в случае если это окажется правдой, он решит потом, сейчас он хотел просто получить ответы.

– Нет? – наконец нарушила тишину Брижит.

– Нет, я и правда не имею об этом ни малейшего представления. Более того, я был убежден, что Изабель наконец добилась того чего желала.

– И что же это?

– Месть. Как я полагаю, вы в курсе того, что произошло два года назад. Пострадала её женская гордость.

– Если бы гордость..., – Брижит кинула на него презрительный взгляд, затем продолжила, – Не буду скрывать, что такой план действительно существовал. Но предложила его я. Изабель же отказалась от него. Она решила, что бесчеловечно играть чувствами другого человека, кем бы он ни был.

Затем, слегка погрустнев, она произнесла:

– Изабель просто не может желать кому-то зла. Она пыталась избегать вас, пока не влюбилась... И собиралась рассказать в тот день, когда отправилась к вам в особняк.

Дэниел прикрыл глаза, не веря в то какое он чудовище и идиот.

– Меня поражало то, что Изабель не сделала вам ничего плохого, но постоянно чувствовала себя виноватой и всячески вас оправдывала.

– Меня тоже, – тихо произнес он, но через секунду добавил, – Хотя нет, теперь нет. Могу я её увидеть?

Брижит подозрительно прищурила глаза, глядя на него, будто оценивая насколько ему можно доверять. Заметив её взгляд, он сказал:

– Я понимаю ход ваших мыслей. Вы полагаете, что я бесчувственный монстр, причинивший Изабель слишком много страданий. И вчера я начал подозревать то же самое, – с горькой усмешкой добавил он.

– Вы думаете она простит вас?

– Будь я на её месте, я бы давно отправил себя на тот свет. Но это Изабель. Возможно она просто прикажет окатить меня ведром холодной воды, – мрачно констатировал маркиз.

Тяжело вздохнув, виконтесса промолвила:

– Изабель отбыла во Францию сегодня на рассвете.

На мгновение лицо Дэниела абсолютно ничего не выражало, затем он произнес:

– Хорошо. Благодарю вас.

Он попрощался и покинул дом.

На следующий день Джон Рассел обнаружил маркиза Лестера у себя в кабинете за ставшим уже привычным для того занятием. А именно превращением крови в сосудах в спирт. Слухи о произошедшем на бале у Эддингтонов распространились довольно быстро. Буквально за то время, что необходимо упавшему со стола стакану, чтобы встретить свой конец в виде плоской поверхности паркета. Однако Джон в последнее время предпочитал обходить стороной светское общество Лондона, посему сплетни до него дошли только сегодня.

– Решил стать бутылкой с бренди? – глядя в стакан, усмехнулся он.

– Виски закончилось, – отрешенно ответил Блэкстоун.

– Поссорились? – сочувственно спросил Джон, хотя пощечину было трудно трактовать по-иному.

Вместо ответа Дэниел опрокинул в себя очередную порцию алкоголя и продолжил смотреть в точку, расположенную где-то на краю письменного стола.

Наконец не выдержав молчания друга, граф развел руками:

– Изабель раньше положенного сообщила обществу о вашей помолвке?

– Помолвки не было.

– То есть?

– То есть я не делал Изабель предложения, – устало произнес Дэниел.

– Но как понимать...

– Кто-то пустил ложный слух.

Спустя секунду лицо Джона просветлело:

– Вот почему в клубе ты выглядел так, словно впервые услышал о свадьбе!

Дэниел кинул мрачный взгляд на Джона и лицо того в миг померкло.

– Кажется я начинаю понимать, но всё же...

Не выдержав, маркиз выплеснул всю историю от начала до конца на ничего не подозревавшего графа. Выслушав его, Джон еще какое-то время хранил молчание, а затем задал вопрос:

– Что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь напиться, если ты не заметил.

– Я не об этом. Почему ты всё еще в Лондоне?

– Ты полагаешь у меня есть шанс?

– Попробовать стоит.

– Будь она здесь... Но она уехала. Боюсь Изабель для меня потеряна, – он на мгновение стиснул бокал, но потом расслабил пальцы и прикрыл глаза, словно выражая смирение сложившимся обстоятельствам.

– И это говорит человек, который не преминул попрать дружеские узы, чтобы увести невесту...

– Как долго ты собираешься попрекать меня этим?

– Думаю ближайшие пару лет, пока не надоест, – усмехнулся Джон, затем добавил уже серьезным тоном, – Послушай, старина, ты сумел понять, как сильно ошибался и преодолеть в своём сердце путь от ненависти до любви. Неужели путь до Франции длиннее?

Глава 19

Изабель сидела у окна в гостиной, рассматривая прохожих. Возвращение домой вместо ожидаемого облегчения принесло лишь еще больше пустоты в её душе. Всё казалось каким-то нереальным и бессмысленным. Дни тянулись долго и невыносимо. Ангелина и Николас Дюмо были удивлены таким скорым приездом дочери в самый разгар сезона, но на все попытки расспросить её, Изабель неопределённо отмалчивалась. Она не собиралась никого посвящать в свои заботы, предпочитая переживать всё в себе.

Появление служанки на миг нарушило её безрадостные думы.

– Для вас письмо, мадмуазель.

– Благодарю Джилли.

Джилли Уигинс испытала настоящее разочарование, узнав, что они возвращаются обратно, особенно потому что ей пришлось собираться впопыхах ночью. Она так надеялась, что юная мадмуазель подыщет себе мужа англичанина. Ей очень нравилось в Лондоне, по большей части из-за отсутствия Ангелины Дюмо. С этой точки зрения любое место понравится Джилли больше.

Легким взмахом руки отпустив служанку, Изабель вгляделась в имя отправителя. Письмо было от Брижит. Мягко улыбнувшись, она начала своё чтение с пространных описаний тех нескольких дней, что прошли с момента её отъезда. В тексте письма не было ничего примечательного, что было так несвойственно Брижит, и на лице Изабель отразилось легкое недоумение. Как вдруг на глаза её попалось упоминание о визите маркиза Блэкстоуна. Её сердце забилось чаще и на всякий случай она вернулась к началу предложения, чтобы понять, что ей это не померещилось. Со страхом и любопытством она продолжила читать дальше. Как только она дошла до последних строк в письме, по совершенно необычному стечению обстоятельств ей сообщили, что в холле её дожидается некий джентльмен с английским акцентом. В ушах застучало, Изабель боялась предположить кто это мог быть, но служанка сказала, что он не назвал своего имени, однако «выглядит крайне респектабельно».

Девушка попросила пригласить гостя в комнату, а сама присела на кушетку, чувствуя, как её ноги подкашиваются от волнения. Не веря своим глазам, она наблюдала как дверь отворилась и в проёме возникла фигура Дэниела. Он прошел до середины комнаты и остановился перед ней. Изабель поднялась со своего места, дрожа всем телом.

– Я не представился, полагая, что вы меня не примете.

Он замолчал, пытаясь разглядеть в глазах Изабель, что она чувствовала. Дэниел намеревался поведать ей о своих высоких чувствах и просить прощения, но при виде девушки все заготовленные речи вылетели из головы, и он сказал то, что сказал:

– Всю дорогу от Лондона до Парижа я хотел повернуть назад. Каждая секунда, что приближала меня к вам, усиливала это желание. Ибо я был напуган. Боялся как дитя, что вы не захотите меня видеть, боялся узнать, что я сам собственными руками убил вашу любовь ко мне. Знание того, что возможно я лично разрушил своё счастье, отравляет моё существование. И я боялся найти тому подтверждение. Безусловно я заслуживаю этой участи гораздо больше чем вашей любви. Но любовь к вам, даже безответная, самое лучшее, что случалось в моей жизни. И даже если вы не сможете ответить мне взаимностью, я буду жить мыслью, что люблю девушку с самым добрым сердцем на свете.

Он умолк и Изабель опустила глаза в попытке спрятать слезы. Но предательские ручейки потекли вниз по нежной коже. Дэниел поднял руку, слегка дотронувшись до её щеки.

– Пожалуйста не плачь. Я уйду, если тебя расстраивает моё присутствие.

– Нет! – воскликнула Изабель и схватила его за руку, – пожалуйста не покидай меня больше!

Ни теряя ни секунды, он прижал девушку к своей груди, позволяя её теплу проникнуть в его тело.

– Но почему ты не дал мне возможности всё объяснить? – выдавила она сквозь слезы.

– Наверное я просто не мог поверить, что такая как ты может полюбить такого как я. Я не верил, что ты настоящая, – хрипло произнес маркиз.

Изабель подняла голову и посмотрела на него глазами, искрящимися любовью и прощением.

– В Лондоне все продолжают думать, что наша свадьба дело решенное, будет крайне невежливо не оправдать их ожиданий, – с этими словами Дэниел достал из кармана маленькую коробочку с кольцом.

– Дэниел!

– Прости, я нервничаю и несу всякую чушь.

На безымянном пальце Изабель засиял самый прекрасный бриллиант из всех ею виданных. Он не спрашивал её согласия, просто сделал её своей. И она была безумно счастлива. Кинув на него заговорщицкий взгляд, Изабель произнесла невинным голосом:

– Кстати, есть еще одна очень важная деталь.

– Что же это? – улыбаясь, спросил Дэниел.

Изабель позвонила в колокольчик для слуг, и через минуту в гостиную заглянула Джилли.

– Джилли, будь добра, попроси кого-нибудь принести сюда ведро воды.

– Будет исполнено, мадмуазель, – служанка поклонилась и вышла.

Глаза маркиза расширились в притворном ужасе:

– Ты не посмеешь.

– Хочешь проверить?

Запрокинув голову и громко рассмеявшись, он поднял Изабель и закружил, уткнувшись носом в её шею.

– Могу я спрятаться за твоей спиной?

– Боюсь, что нет, – преувеличенно тяжело вздохнула Изабель.

И в этот самый миг, он любил как никогда прежде. А желание Джилли всё же исполнилось.

КОНЕЦ