Магия возвращается [akaWednesday] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Магия возвращается

Пролог 1 Семена

Беловолосый мужчина лет тридцати устало плелся по темному коридору. Очередной день его нескончаемой службы подходил к концу. Хотя, быть может на улице сейчас жарило полуденное солнце. Здесь, под толщей земли и камня он уже давно потерял счет времени.

Мимо, легонько кивнув, прошла стройная блондинка. Едва проснувшись она тут же заступала в свою смену. Всего их тут было четверо, и хотя сюда уже на протяжении многих веков никто не заглядывал, они продолжали неустанно нести свой долг.

Мужчина дошел до своей комнаты. Прямоугольное отверстие в стене вело в тесную серую коробку, выдолбленную в горной породе. Стул, стол, кровать и шкаф, вот и весь её интерьер. И конечно же, всё из камня. Другого материала здесь попросту не было. Делать тут было нечего поэтому недолго думая мужчина лег на свою не слишком мягкую постель. Матрас ему заменяли переплетённые лозы. Благо, его силы позволяли создать хотя бы это.

Готовясь отойти ко сну мужчина кинул взгляд на поблекший, некогда золотой венец, лежащий на каменной полке. Единственное напоминание о его былом статусе.

Сон не заставил себя долго ждать. Мужчина быстро провалился в его материнские объятия. На его ровно дышащем лице появилась легкая улыбка. Только ради таких моментов он и жил. Из года в год он выполнял эту осточертевшую работу только чтобы в конце очередного дня погрузиться в мир снов. Они оставались его единственным источником радости в этом угрюмом месте.

Ему снились битвы. Эпические батальные сцены Великой Войны, которые он некогда видел в живую. Вот, многотысячные армии рабов схлестнулись под стенами великого Акраганта, столицы ныне угасшей Империи Вечного Солнца. Звон металла перемешался со звуком тысяч предсмертных стонов и боевых кличей. Запах крови бросившей в тот день землю, доносился аж до вершины крепостных стен.

А вон, вдалеке замерцали всполохи заклинаний. Там армию противника обошли магические подразделения. Сотни боевых магов врубились в толпу простых смертных, не оставляя им ни шанса на выживание. Ах, нет. Небо озарила алая комета и с оглушающим взрывом, огненный шар приземлился прямо в центре их строя. В дело вступали вражеские офицеры. Сложная паутина магических узоров начала сплетаться над их головами, выдавая их позиции.

“Одиннадцать”, — беловолосый мужчина улыбнулся. Отточенным движением он сделал поперечный порез на своей правой руке. Не то чтобы это было нужно магу его уровня, но он привык действовать наверняка. В ту же секунду он начал черпать силы из своей крови. Он вскинул руку вверх и одиннадцать магических кругов стали расти в небе над его головой. Он ощутил легкий трепет. Пусть даже это и был сон, он наслаждался этим ощущением.

Щелчок его пальцев казалось, на мгновение заставил все поле боя притихнуть. Одиннадцать багровых лучей расчертили небо. “Вот и всё”, — пронеслись в его голове мысли, когда вражеские узоры начали блекнуть. Это была легкая победа, но от этого, не менее значимая.

Лежа в серой, темной комнате мужчина продолжал блаженно улыбаться. Как же ему не хватало этого ощущения. Чувство эйфории, появляющееся посреди битвы. Восторг приходящий после победы. Уже полторы тысячи лет он не ощущал всего этого. И с каждым днем, с каждым новым сном, он желал их все больше.

“Может уже пора? — раздался в его голове голос. Голос который он уже давно не слышал вживую, — Ты должен сделать это. Ты ведь так долго здесь страдал. Твой долг уже давно уплачен”. Мужчина погрузился в раздумья. Он знал что его не поддержат, что остальные собираются нести эту вахту до самого конца, когда бы он не наступил. А значит, единственный путь — самому помочь им уйти в небытие. Позволить им наконец отдохнуть.

“Да! Давай, принеси нам свободу, — вторил его мыслям голос, — Вместе, мы отстроим разрушенную империю, вернем этому миру порядок”.

Пролог 2 День, когда вернулась магия

Массивная, черная туча медленно наползала на город. Под звон полицейской сирены, лейтенант Джон Кларкс мчался на очередной вызов. Машина стремительно двигалась по вечернему городу. На пассажирском сиденье сидел молодой стажер Дэвид Рикман. Он вкратце рассказывал Джону информацию с места происшествия. Там уже была одна патрульная бригада, но судя по всему ситуация оказалась серьезная и им пришлось вызвать подкрепление.

— На окраине города произошло нападение на антикварный магазин. Есть жертвы. Сейчас сообщается, что нападавший взял заложников и закрылся внутри.

— Он один?

— По отчетам, да.

— Вооружен?

— Нет, но-о… офицер упоминает, что видел у нападавшего… — Дэвид запнулся.

— Ну?

— … нечто похожее на сверхъестественные способности.

— Пф-ф, смешно, — Джон был неслабо рассержен подобной чепухой. Из-за какой-то нелепой ошибки, ему пришлось ехать через весь город, чтобы помочь задержать одного человека.

— Сэр, тут сказано, что вокруг нападавшего неестественно летала кровь, а его глаза имели аномальный цвет.

— Летать для крови в принципе неестественно, но я сомневаюсь, что это было на самом деле. Офицер небось, тоже стажер. Вот и померещилось ему. А глаза… Сейчас столько цветных линз… Можно таким упырем заделаться…

— Да, вы скорее всего правы, — стажер уважал своего наставника и не смел ему перечить.

Спустя пару минут, впереди показались еще две полицейские машины, стоящие у тротуара. Напротив, красовалась роскошно выглядящая витрина успешного антикварного магазин “Антик”. Джона не интересовало старье, но даже он был наслышан об этом заведении. Его владелец Чжан Линьпэн отлично знал свое дело. Он мастерски определял настоящий раритет и умело убеждал владельца, что это просто пустышка. Покупая шедевры за копейки, он получал огромную прибыль перепродавая их частным коллекционерам. Но сегодня видимо, был не его день. Еще из машины Джон увидел его тело, развалившееся на дорогом кресле посреди магазина.

— Как обстановка? — спросил бывалый полицейский едва покинув машину.

— Лейтенант, — стоявший ближе всего коп кинул взгляд на погоны Джона и бодро отдал честь, — Преступник — парень двадцати двух лет, засел на втором этаже. Заложников двое — оба покупатели.

— Понятно. Один безоружный идиот и вы побоялись разобраться с ним самостоятельно?

— Сэр, с ним происходит какая-то чертовщина…

— Да, да, я уже слышал. Правдоподобней ничего придумать не смогли? Ладно уж. Я пойду и поговорю с ним, раз вы поджали свои хвосты.

Джон развернулся и уверенно направился ко входу. За его спиной поднялся ропот, но никто так и не осмелился встать у него на пути. “Уж лучше он сам сперва увидит, а потом-то мы поговорим”, — без слов согласились оставшиеся позади копы.

Джон осторожно вошел в дверь, осматриваясь вокруг. Внутри помещения витал приятный аромат старинной деревянной мебели. Резные стулья и бархатные диваны; огромные платяные шкафы и маленькие кофейные столики. С потолка свисала вычурная люстра, а на стенах висели чучела различных животных. Весь интерьер портило лишь тело хозяина с пробитым черепом.

“Угу. Не вооружен, а как же”, — думал Джон, глядя на круглое отверстие во лбу Линьпэна.

Достав из кобуры пистолет, он тихо подошел длинной тумбе, которая стала для полицейского отличным укрытием. Из-за нее открывался прекрасный вид на винтовую лестницу ведущую на второй этаж.

— Эй, парень. Не хочешь поговорить? — громко крикнул Джон, поглядывая по сторонам.

— К-кто вы? Не смейте подниматься на второй этаж! У меня заложники! — голос убийцы был дерганый. Похоже, парень понимал в каком дерьме он оказался.

— Спокойно! Я не собираюсь подниматься. Я просто посижу здесь, на первом этаже и поговорю с тобой, лады?

— Зачем? О чем нам говорить?

— О твоей ситуации, конечно…

— Я не виноват! Слышите! Это был не я! — он явно был готов сорваться в любой момент.

— Так, так, успокойся, я выслушаю тебя. Говоришь, это был не ты? А кто тогда?

— Я… я не знаю. Просто что-то в моей голове будто бы стрельнуло, и я вдруг сильно на него разозлился. Я… я не знаю почему. В моей голове звучала лишь одна мысль: “Убей!”. Но я правда не хотел этого делать. Это не мог быть я!

— Понятно. А ты был знаком с Линьпэнем раньше?

— Д-да. Он обманул меня несколько месяцев назад. Купил по дешевке старый медальон моего деда. А недавно я узнал, что он продал его в десять раз дороже. Но я не собирался его убивать. Честно! Я бы никогда так не поступил! Прошу, поверьте мне… — в конце его голос сорвался, будто он пустился навзрыд.

Джону не пришлось долго думать, чтобы сложить в своей голове правдоподобную картину. “Облапошенный клиент пришел ругаться с антикваром и в порыве гнева пристрелил того. Потом, взял подвернувшихся под руку покупателей в заложники надеясь, что это как-то ему поможет. А теперь, когда магазин окружен полицейскими он постепенно понимает, что натворил. Дело плевое”, — за свою жизнь Джон повидал не одного такого горе-убийцу. Человек не умеет контролировать свои эмоции, а затем расплачивается за это годами в колонии. Печально, но такова жизнь.

— Слушай, парень. Ты же понимаешь, что безнаказанным тебе не уйти? Ты убил человека. Да, я верю, ты не хотел, но судьи обычно не сильно вникают в такие детали. Однако, у тебя все еще есть шанс уменьшить срок до минимума. Слышишь? Если ты сейчас отпустишь заложников, а потом и сам выйдешь, подпишешь чистосердечное признание и найдешь хорошего адвоката, то уже через пару лет сможешь выйти хорошее поведение.

— Я понимаю, что ты не виноват, но это лучшее на что ты можешь сейчас рассчитывать.

— Главное, чтобы ты понимал, что в ином случае будет только хуже. От правосудия тебе все равно не уйти, так зачем проводить за решеткой всю свою молодость? Пойдешь на встречу нам, и мы в ответ поможем тебе.

Последовала минута тишины. Джон не давил, давая парню время подумать. И это дало плоды.

— Да, мистер. Наверное, вы правы, — его голос был тихий и поникший, — Я отпущу заложников, только не стреляйте.

Наверху послышался шорох и минуту спустя, две напуганных женщины спустились по лестнице.

— Давайте сюда, — Джон тут же кинулся к ним, — На улице вас ждет помощь. Главное — успокойтесь, все уже позади.

Проводив потерпевших к выходу, он оставил их на попечение оставшихся снаружи копов. Подозвав двоих оставшихся без дела патрульных он вместе с ними вернулся к своей позиции.

— Так, ты туда, а ты, за вон тот шкаф. Будьте готовы, кто знает что этот тип может выкинуть, — шепотом отдав команды, Джон вернулся к тумбе, — Давай парень, теперь ты. Выходи с поднятыми руками. Только без глупостей. Не усложняй жизнь нам всем.

— Д-да, я иду…

В лестничном проеме появилась тень, а затем и сам убийца. Молодой, тощий парень в толстовке с окровавленными рукавами. Его руки дрожали, а по лицу текли слезы. Он аккуратно спускался по лестнице, стараясь не делать резких движений.

— Дэвид, оформи его, — кивнул Джон своему стажеру.

Тот взял в руки наручники и подошел к преступнику. Парень послушно протянул вперед руки, отдаваясь на милость закону. Джон в это время рассматривал его глаза. Те действительно имели странный цвет, или скорее, узор. Его голубая радужка покрылась чем-то похожим на белые трещины. Их было немного, но они вправду казались немного жутковатыми.

Дэвид умело справился с наручниками и придерживая преступника за плечо повел его к выходу, монотонным голосом зачитывая ему права.

“Ну все. Как я и думал, три патруля здесь явно были лишними. По напридумывают себя всякое…”, — вложив огнестрел в кобуру, Джон встал из-за тумбы, когда скованный парень впереди внезапно остановился.

— Нет! Я не могу попасть в тюрьму! — с обезумевшим криком он потянул руки в стороны и… сломал наручники.

Ударом локтем, он заставил идущего позади Дэвида согнуться, а затем отправил того в нокаут мастерским апперкотом. Он будто стал другим человеком. Его лицо было наполнено гневом, плечи расправились, а каждый шаг отдавал силой. И глаза… белые прожилки источали свет. И сейчас, они смотрели прямо на Джона, вселяя в его душу страх. Парень сделал шаг в его сторону, но где-то сбоку раздался выстрел. Он дрогнул и на его плече стал расцветать кровавый цветок.

— Быстро подними руки вверх. Следующий выстрел будет для тебя последним! — Посланный Джоном за шкаф полицейский уже держал его на мушке.

— Что?

С перекошенным от ярости лицом, он резко обернулся на звук. И вслед за ними, капли крови взлетели в воздух с его рукава закручиваясь у ладоней. От удивления, полицейский потерял секунду. И эта секунда решила его судьбу. Маленький кровавый шар собрался в ладони у парня и словно его выпустили из рогатки, направился прямиком в лоб полицейского. Тот умер мгновенно. Кровавая пуля прошла насквозь и устремилась дальше, словно и не заметив преграды.

“Черт!” — Джон тут же пришел в себя. А дальше, годы опыта дали о себе знать. Все произошло на чистом автомате. Пистолет взлетел вверх, щелкнул предохранитель, и несколько свинцовых пуль изрешетили грудь подонка. На лице парня появилась мимолетная тень удивления. Он пошатнулся, и опустил взгляд на стремительно пропитывающуюся кровью одежду. Затем, на стрелявшего. Джон не раз видел такие глаза. Выпученные, налитые кровью. Такие глаза имели самые отбитые маньяки, или поехавшие от долгих лет заключения преступники. Тем удивительнее, было их видеть у простого парня.

Тот сделал шаг вперед. Он стал поднимать дрожащую руку, намереваясь, видимо, выпустить еще одну смертоносную сферу. На мгновение, Джон испугался что этот монстр вообще неубиваемый. Но в тот же момент, вселенная таки взяла своё. Его сердце остановилось и парень повалился вперед, сшибая по пути детальные макеты парусных кораблей, стоявших на стеллажах. Лишь когда грохот утих, а облако пыли осело, Джон выдохнул и опустил пистолет.

“Какого черта произошло? Кровь действительно… летала?”. В магазин ворвались остальные полицейские. К трупу хозяина лавки добавились еще два. Стажер Дэвид обошелся легким сотрясением, но даже это казалось абсурдным учитывая телосложения хилого парня и мускулистого полицейского.

— Вот же гад… — к Джону подошел другой офицер, ложа руку ему на плечо, — Подумать только, он казался обычным пареньком, а тут… Ну, дальше мы сами, лейтенант. Это всё-таки, наш вызов. Вам, думаю стоит вернуться в участок. В центре города вроде тоже неспокойно…

Попрощавшись, Джон сел за баранку. Его напарник остался ждать бригаду скорой помощи. Сотрясение есть сотрясение, пусть даже легкое. Лучше с таким не шутить. Размышляя над произошедшим, полицейский быстро покинул пригород. Все еще недоумевая от произошедшего, он едва ли обращал внимание на происходящее вокруг. И только многолетний опыт вождения позволял ему не попасть в еще одну передрягу. Однако, мчась по окружной автостраде, он не мог не заметить несколько столбов черного дыма поднимающихся из-за домов. Мужчина сильнее нажал на педаль газа. Добравшись до участка, он обнаружил его практически полностью опустевшим. Ни одной машины не было на парковке, а внутри было до жути тихо. Он хотел было подойти к девушке за приемной стойкой, но она оказалась занята. Три телефона непрерывно трезвонили. Разрываясь между ними она не могла найти для него времени.

Не зная, что делать, Джон достал телефон в надежде найти какие-нибудь новости в интернете, когда него чуть не врезался глава участка, майор Спайкс.

— Джон, старина, ты уже вернулся? — майор был его старым наставником. Когда Джон еще только начинал работать в полиции Спайкс стал для него вторым отцом, — Отлично. Свободных машин нет, так что пойдешь со мной. Отвезешь меня в мэрию.

Без лишних слов, майор направился к выходу. А Джон немедля ни на секунду последовал за ним.

Направляясь к центру, Джон не мог не заметить случившиеся за пол дня перемены. Улицы были пусты. Множество витрин были разбиты, и их полицейская сирена распугивала шайки мародеров. Пару раз Джон заметил трупы, лежащие на земле.

— Что произошло, — проглотив ком в горле, наконец то спросил он.

— Точно не знаю. Могу сказать только, что примерно с пяти вечера начало поступать множество звонков. Все говорят о сумасшедших, бросающихся на людей. Очень многие отмечали что те как-то управляли кровью. Чушь какая-то как по мне, но хаоса они навели порядочно.

— Да, я тоже столкнулся с чем-то подобным, — сказал Джон, вспоминая события последних двух часов, — И там вокруг парня по-настоящему летала кровь.

— Ты уверен? Может где-то на химическом заводе утечка и у нас у всех массовые галлюцинации? А то я вот совсем не знаю, что делать… И как мне сейчас отчитываться перед мэром?

Всю оставшуюся дорогу, майор молчал. Джон тоже не стремился поддерживать разговор поняв, что начальник знает ненамного больше него.

Пока автомобиль рассекал по пустым улицам города, с неба начали падать первые капли. А уже спустя пару минут, на патрульную машину обрушился дичайший ливень.

С трудом разбирая дорогу сквозь плотную завесу дождя, Джон таки довез Спайкса до мэрии. Припарковавшись, они стремглав побежали по широкой, мраморной лестнице. Добравшись наверх и укрывшись под навесом, они на минутку остановились. Возраст майора уже не позволял ему так легко бегать по ступенькам. Ливень продолжал набирать и уже скоро, площадь полностью скрылась за непроглядной стеной воды.

— М-да, ну и погодка, — отдышавшись, Спайкс двинулся к дверям.

И вместе с тем, от серой колонны отделилась тень. Человек в капюшоне преградил майору путь.

— О! Кого я вижу! Я так и знал, что ты появишься здесь капитан! — радостно прокричал незнакомец, снимая капюшон. Под ним оказалась лысая, покрытая шрамами голова, — Как же давно я ждал нашей встречи!

Джон узнал его. Дариус Тренч — печально известный археолог, который потерял жену после одной неудачной экспедиции. А потом — свихнулся и стал маньяком на счету которого было несколько десятков убийств. Он был любителем кромсать спины своих жертв ножом, называя это искусством. Его рожа долго мелькала на розыскных плакатах, пока несколько лет назад майор Спайкс, еще будучи капитаном смог-таки его выследить. Гад отправился на пожизненное заключение, но сейчас, он стоял прямо перед ними.

— Я пришел, для того чтобы взять реванш, капитан, — не давая полицейским сказать ни слова, продолжил он. Оттянув правый рукав кофты, он легким движением бритвы порезал вены на своей правой руке, — Знаете ли, в тюрьме мне совсем не давали творить. Как бесчеловечно…

Предчувствуя неладное, Джон потянулся к пистолету, но Дариус махнул раненой рукой. Капли крови градом осыпали лейтенанта и его тело неожиданно сковало, словно параличом.

— Восхитительно! Это действительно работает! — радостно воскликнул маньяк, видя замершего в одной позе Джона.

Воспользовавшись этим моментом, майор ловким движением вынул пистолет из кобуры. Однако, Дариус оказался невероятно проворным. Он тут же сблизился к Спайксом и выбил пистолет из его рук. Упав, майор прокатился по лестнице вниз на мощеную плитку площади.

Джон вновь почувствовал свободу. Похоже, когда Дариус отвлекся на майора, то и паралич спал. Не теряя времени, он тут же выхватил пистолет, прицелился, и выстрелил точно в лысую башку головореза. Но тот, отреагировав с нечеловеческой скоростью, увернулся.

— Как…? — у Джона отпала челюсть. “Такое может быть только в фильмах”.

Всего секунду потерял Джон, опешив от столь неестественной скорости, но Дариусу этого хватило чтобы направив на него руку, отправить в полет единственную каплю крови.

— В этой игре есть место только для двоих. Ты нам мешаешь, — услышал Джон последние слова, прежде чем его окутала тьма…

Глава 1 Разрушенная идиллия

Капли осеннего дождя монотонно били по крыше дорогого автомобиля. На заднем сиденье, сидел молодой парень с собранными в небольшой хвост волосами. Артур-Джеймс Хейнер, или просто Артур, уныло смотрел в окно на проносящиеся мимо дома. Раньше он любил дождь. Дождь и туман. Они казались ему гораздо более таинственными и интересными чем солнечная погода. Ведь неизвестно, что происходит за стеной капель, или кто скрывается в недрах густого тумана? К тому же, они были обязательным атрибутом практически каждой мистической истории. Но в последнее время, дождь лил слишком часто.

— Арт смотри, — потянула парня за плечо сидящая рядом девочка. Ариция — младшая сестра Артура указывала на что-то в своем окне.

Пока машина стояла на светофоре, Артур пододвинулся к ней. Девочка указывала на толпы, идущих вдоль дороги в сторону центральной площади. Несмотря на дождь они все равно собирались на очередной митинг. Некоторые из них несли небольшие, с трудом помещающиеся под зонтами плакаты. Их многочисленные и сложно завуалированные лозунги сводились к одной простой идее: “Уничтожить всех магов!”. Такие протесты стали для Эстеры обыденностью.

После “фееричного” появления первых магов, сопровождаемого сотнями убийств, общество сразу же отнеслось к магии как к некой заразе. Практически все страны мира поддержали эту тенденцию и уже скоро была запущена полномасштабная охота на ведьм. Эстера же попыталась пойти против течения, понять природу магии и обратить ее силы в свою пользу. Но к сожалению, граждане не особо внимали мудрым словам правительства. В результате это вылилось в многочисленные протесты по всей стране.

Вскоре, машина свернула с оживленной дороги и въехала в охраняемый правительственный квартал. Семья Хейнер переехала сюда в первую неделю появления магии. Родители Артура и Ариции занимали высокие должности в правительстве Эстеры так что им выделили безопасные апартаменты в “SkySpear”. Дети поднялись на лифте и уже спустя минуту оказались дома. Сопровождавший их охранник откланялся оставляя детей одних в огромной семикомнатной квартире. На столе их ждала вкусно пахнущая еда, приготовленная ушедшей ранее служанкой. Родители настаивали на том, чтобы та постоянно находилась рядом с детьми, но Артур и Ариция совместными усилиями смогли отстоять свою свободу. Теперь, служанка только готовила им еду после школы.

— Арт, сегодня вечером выйдет новая серия “Хроник Бездны”. Ты будешь смотреть? — обратилась к нему Ариция после обеда.

— О, уже? Спасибо, что напомнила. Давай вместе посмотрим. Но только после того как ты выучишь уроки!

— Договорились! — воскликнула Ариция выбегая из кухни.

Артуру постоянно приходилось следить за учебой сестры. Она постоянно норовила как-нибудь пропетлять. Не то чтобы училась она плохо, просто девочка была той еще лентяйкой.

Закончив с обедом Артур помыл посуду. К сожалению, это ему приходилось делать самому. Такова была цена за их с сестрой свободу от постоянного надзора служанки. Закончив, он и сам отправился делать уроки. Проходя мимо комнаты сестры, он решил убедиться, что не отлынивает от учебы. На дубовой двери висела табличка: “Учу уроки. Не отвлекать!”. Однако Артур начисто проигнорировал написанное. Открыв дверь, он вошел в просторную комнату, отделанную в зеленых тонах. Его сестра сидела за большим письменным столом спиной к двери. Еще распахивая дверь, Артур заметил несколько суетливых движений. Затем, Ариция как ни в чем не бывало повернулась к нему, уставившись на брата кристально чистыми глазами.

— Я же учу уроки! Пожалуйста, не отвлекай меня! — своим тоном, она явно подражала матери, когда та отчитывала их отца.

— Ой, извини, извини, я постараюсь тебе не мешать, — покладисто ответил Артур. Однако сам он медленно, подходил все ближе и ближе к письменному столу.

Внезапно, он сделал рывок вперед и добравшись до стола поднял лежавший на нем учебник.

— Ари, а это что такое? — наигранно спросил Артур, глядя на лежавший под книгой мобильный.

— А…, я даже и не заметила, что он там был, — попыталась оправдаться Ариция.

— Ну да, ну да, — ответил Артур, с улыбкой гладя младшую сестру по голове, — Я заберу телефон и отдам, когда доделаешь уроки. Смотри мне, если будешь лениться то смотреть вечером ничего не будешь.

— Ну ладно, — смиренно произнесла Ариция, видя отсутствие иных вариантов.

Забрав телефон Артур покинул комнату сестры. За уроками, он не заметил, как наступил вечер. Почти все время парень потратил на чертову физику. Он примерно понимал, что именно надо делать, но тратил кучу времени на поиск соответствующих формул. А все из-за того, что еще в восьмом классе он не выучил эти формулы наизусть…

Покончив с домашними заданиями, Артур, потягиваясь, вышел из своей комнаты. В коридоре он сразу же почувствовал манящий запах запекшегося мяса. Родители уже пришли, и по пятницам, мама всегда находила время для того чтобы самостоятельно приготовить детям ужин.

В ожидании еды, парень стал слоняться по квартире. Спустя пару минут, он остановился перед большим мечом, висящим на стене в гостиной. На вид, он был весьма заурядным. Длинное прямое лезвие, простенькая гарда и рукоять. Но отец не раз говорил, что этот меч был реликвией его семьи и когда-нибудь Артур станет его обладателем. Он часто заострял на этом внимание. Артуру казалось что отец придавал этому мечу куда больше ценности чем он по-настоящему стоил. И это при том, что сам его отец, занимался восточными единоборствами чему и учил сына. А вот к мечу он никогда не притрагивался.

Но на самом деле, ни меч, ни боевые искусства не привлекали самого Артура. Конечно, он слушался отца и прилежно тренировался. В свои пятнадцать лет, он уже имел коричневый пояс, и только возрастные ограничения не позволяли ему сдать экзамен на черный. Но все это не вызывало трепета в душе парня. Что по-настоящему его интересовало, так это магия.

Несмотря на общую ненависть к магам прорастающую в обществе, Артур считал магию удивительной. Парень в целом считал мир скучным местом. Читая множество книг, он находил для себя миры гораздо более привлекательные нежели этот. Даже если взглянуть на историю, то можно найти куда более интересные времена. С развитием цивилизации, человечество стремиться к порядку и безопасности. Вот только порядок также несет с собой скуку.

После появления магии, мир для Артура заиграл новыми красками. Наконец-то начало происходить что-то необычное, неизведанное. Став магом, он смог бы первым исследовать ее тайны оставив свой след в истории. Он мог бы своими навыками заработать себе славу и уважение, стать легендой! Артуру не нравилось, что миром правят деньги. Он считал, что бумажки приходят и уходят, а вот твою личную силу и навыки у тебя никто не сможет отобрать.

Вот только до сих пор, так и не было установлено, как и почему именно люди становятся магами. В итоге Артур так и остался обычным девятиклассником, что может лишь со стороны наблюдать за происходящими в мире изменениями.

Пока Артур мечтательно смотрел на меч, в комнату вошел его отец. Он был статным человеком с густыми черными волосами и голубыми глазами — отличительной чертой семьи Хейнер. Даже дома он был одет в белую рубашку и выглаженные брюки.

— Артур? Ждешь, когда же меч станет твоим, да? — снова завел он свою шарманку.

— Нет, нет, я просто задумался…

— Ничего, когда ты возьмешь его в руки, то сразу поймешь в почему он так важен для нас, — произнес отец, похлопывая сына по плечу, — У этого клинка удивительная судьба, Артур. Он был создан, чтобы нести войну, но в итоге именно он привел к миру.

Отец часто рассказывал эту историю, при этом, не особо вдаваясь в подробности. Артур был уверен, что тот её выдумал лишь, для того чтобы поучать сына:

— Как видишь, никакая сила, сама по себе не несет вреда. Всё зависит от того, как ею воспользоваться.

Артур послушно кивнул. Несмотря на всю серьёзность, его отец был весьма мягким человеком.

— Артур, Ариция, Оливер, кушать! — раздался из кухни крик матери.

Вместе с отцом, Артур направился в кухню. Сегодня на ужин была запеченная индейка. Дети обожали это блюдо и постоянно просили маму готовить его почаще.

Сев во главе стола, отец включил телевизор и стал искать канал с новостями. Однако, все новости опять были очередную резню, учиненную разбушевавшимся магом. До сих пор не было понятно почему многие маги проявляют такую агрессию. Некоторые ученые озвучивали идею что магия негативно воздействует на мозг, перегружая его. Другие же связывали появление магии с накоплением негативных эмоций. Вот только никто так и не занимался изучением магии всерьез.

Отец переключил еще пару каналов, остановившись в итоге на репортаже с выступления их матери. После появления магии, она возглавила комитет по решению “сверхъестественной проблемы”, как в правительстве назвали магию. Последние пару недель их мать была сильно занята, работая даже по выходным. Она занималась разработкой проекта, запуск которого как раз и обозревался в репортаже.

“Ванда Хейнер, председатель комитета по решению сверхъестественной проблемы, заявила о создании UMS. Объединенный магический отряд будет состоять из магов и работать совместно с полицией. Далее, приведена цитата с выступления Ванды. Основная цель отряда, является желание показать миру, что маги являются не только угрозой. Среди магов есть те, кто, обретая силу слетает с катушек и начинает использовать ее для достижения своих целей или мести за нанесенные другими обиды. Однако мы не должны судить всех по деяниям некоторых. В детстве, я иногда работала на ферме дедушки и помогала ему собирать клубнику. И если нам попадалась гнилая ягода, то мы просто выкидывали ей, вместо того чтобы сжигать весь урожай. То же самое и с магами. Мы должны найти именно эти гнилые ягоды, оставляя при этом в покое невиновных. Именно этим и будет заниматься UMS.

Общество отреагировало на создание такого отряда крайне скептично. Люди считают, что государство не сможет удержать UMS в узде. Кроме того, ряд соседних стран так же негативно высказался о создании такого отряда. К примеру министр иностранных дел Циндао высказал мнение, что такой шаг вскоре приведет Эстеру под власть магов. Также он высказал опасение что возможно уже сейчас в высших эшелонах власти Эстеры находятся маги. Также …”.

— Ну хватит, — произнес отец, выключая телевизор, — Это уже прямой подрыв государственного порядка. Давно пора было прикрыть этот продажный канал.

— Не стоит, Оливер. Не забывай что у нас царит свобода слова. Но, да, в любом случае, это все крайне печально, — открыв бутылку вина, мать Артура наполнила два бокала. Передав второй мужу, она продолжила, — Благодаря поддержке Квирин, мы сможем утихомирить граждан. Но вот в глазах всего мира мы стали союзниками магов и как следствие, угрозой.

Артур слышал, что верховный епископ Квирин — религиозной организации, что имела множество последователей в Эстере, высказывался в защиту магов. Он называл их избранными и оправдывал их поступки тем, что не все способны выдержать такую ответственность. Вроде бы, Квирин устраивали приюты для магов, стараясь помочь тем. Из-за этого многие политики обвиняли их в коллаборационизме.

Доев индейку, Артур встал, оставляя родителей обсуждать серьезные государственные вопросы наедине. Ариция сбежала еще раньше и уже ждала брата перед экраном огромной плазмы.

— Ты точно сделал все уроки? Может мне проверить? — спросил он присаживаясь рядом с сестрой.

— Ой, да брось ты. Всё я сделала. Тем более, завтра суббота… Если что, я на выходных доделаю… — протянула она отводя взгляд в сторону.

Артур мог только вздохнуть. Иногда ему казалось, что Арицию вообще ничему жизнь не учит. Но разве мог он сердиться на свою сестру?

— Ладно, включай…

Стоило им досмотреть новую серию, как родители тут же отправили их спать. В доме Хейнеров царил строгий распорядок. Все ложились спать не позже одиннадцати, и даже родители, часто загруженные работой, никогда не нарушали это правило.

Перед сном, Артур любил смотреть в окно. Раньше они жили в частном доме на окраине густого леса. Куда не глянь, вокруг можно было увидеть только зеленые ели. Теперь же, из его окна открывался прекрасный вид на вечерний Исперталь. Тысячи огней проезжающих машин завораживали парня.

Засыпая он все так же размышлял о магии. На уроке истории, они учили что вроде бы, магия когда-то уже была на планете. Старый учитель рассказывал, что современное летоисчисление, начинается как раз с момента окончания Великой Войны, после которой магия и исчезла. Он говорил, что последствия этой войны до сих пор видны из космоса. По его словам, к примеру, пояс озер на севере Эстеры возник как раз впоследствии серии магических взрывов. Похоже, что раньше мир был полностью пропитан магией. Тогда как же она исчезла и почему вернулась именно сейчас? Подобные вопросы будоражили воображение пятнадцатилетнего мальчика. Тем не менее ответы он пока найти не мог.

***
Наступила суббота. На утро у Артура и Ариции были назначены курсы циндаоского, так что несмотря на выходной, им пришлось вставать рано. Родители хотели чтобы их дети были разносторонне развиты, поэтому помимо школы, они были загружены разнообразными дополнительными занятиями. Изучение одного из самых распространенных иностранных языков — было одним из них.

Курсы проходили в том же здании, только на нижних этажах. “SkySpear” был огромным небоскребом, в котором помимо жилого комплекса для сотрудников правительства, были всевозможные удобства и развлечения. Торговый центр, кинотеатр, спортивный комплекс и многое другое располагалось на его нижних этажах. И к сожалению детей, школа иностранных языков, тоже каким-то образом затесалась среди них.

Артуру тяжело давался циндаоский. Ему казалось невозможным выучить тысячи иероглифов, которые заменяли буквы, слоги, а иногда и целые слова. Эстера и Циндао располагались на разных континентах и были разделены океаном, так что и их языки были совершенно не похожи друг на друга.

У Ариции получалось лучше. Девочка вообще увлекалась загадочной культурой Этевахского континента, и собиралась когда-нибудь туда съездить. Хотя, учитывая усугубляющиеся отношения между странами, сделать это будет не просто.

Возвращаясь с занятий, они разговаривали об интересных циндаосский традициях, которые затронули сегодня на курсах. Вернее, говорила Ариция. Артур же не мог вставить ни слова. Это была отличительная черта его сестры. Уж если ей выпадало поговорить о чем-то, что ей действительно нравиться, девочку было не остановить.

Поднимаясь на лифте, Ариция наконец выдохлась. В долгожданной тишине, Артур стал проматывать в голове план грядущего дня. Сегодня, его еще ждала тренировка. Обычно его обучал отец, но в последнее время он был слишком занят, поэтому приходилось брать нанимать тренера.

Выйдя из лифта Артур обратил внимание на отсутствие охранников. Они были на каждом этаже “Sky Spear” и Артур не помнил ни дня, чтобы он не встречал хотя бы одного по пути от лифта. Сегодня же, коридоры были абсолютно пусты. Это была небольшая мелочь, но нехорошее предчувствие зародилось в душе мальчика.

Подходя к квартире, его волнение усилилось. Тяжелая входная дверь была приоткрыта. Ариция тоже заметила это и спряталась за спиной брата.

Подходя к двери, Артур пытался успокоить себя. Не может же быть, чтобы в одно из самых охраняемых мест страны, пробрался кто-то посторонний? Чтобы попасть на жилые этажи, нужно было иметь специальную карту. Отдельную, для каждого этажа. “Скорее всего кто-то просто забыл закрыть дверь”? — с этой мыслью Артур потянул ее на себя.

Первым, что он почувствовал, был запах крови ударивший его в носу. Затем, глаза Артура налились слезами, когда он увидел тело отца. Тот лежал посреди коридора, стены которого были покрыты многочисленными трещинами и выбоинами. Возле него лежал выпавший из руки фамильный меч. Над ним стоял человек в лисьей маске. Его черная накидка была порвана в нескольких местах, обнажая кровоточащие раны. В руках он держал два окровавленных медальона в виде пронзенного мечами солнца. Медальоны, которые носили родители Артура.

— Нет! — раздался крик сестры из-за спины парня.

Тут же, убийца заметил детей. Артур увидел, как его рука дернулась; затем последовала вспышка фиолетового света и резкая боль в плече. Отшатнувшись, он упал назад. Левый рукав футболки тут же стал пропитываться теплой жидкостью.

На глазах Артура, Ариция сжав кулачки побежала вперед.

— Стой, — крикнул Артур, но услышал лишь хриплый шепот. Ужас сковал его тело.

Ариция подбежала к убийце и сквозь слезы стала бить его и пинать. Но тот лишь спокойно стоял, глядя на нее сверху вниз.

— Интересно, — услышал парень низкий голос из-под маски.

Убийца присел, словил руки Ариции и отведя их в сторону посмотрел ей в глаза. Убедившись в чем-то, он поднес к ее виску палец и с него соскочил маленький электрический разряд. Ариция тут же перестала вырываться. Закатив глаза она упала в объятия сидевшего перед ней человека.

Глядя на это, Артур не мог сидеть сложа руки. Собрав в себе остатки смелости, он с криком рванул вперед. В этот момент, все техники, которым его научил отец, вылетели из головы. Самое главное его наставление — спокойствие, было забыто. Подбежав вплотную, он попытался ударить прямо по маске незнакомца, но тот лишь махнул рукой и Артура тут же отбросило назад. После удара об стену, парень с трудом остался в сознании. Кровь из разбитой головы тела ему на глаза, мир в которых и без того был словно в тумане.

Пытаясь подняться, Артур видел, как убийца прошел мимо. Ариция лежала на его плече, а в руке он нес отцовский меч. Парень пытался встать на ноги, но тело его не слушалось. Он лишь мог лишь беспомощно смотреть как убийца его родителей уходит, забрав с собой его сестру.

— Стой, — тихо прошептал Артур, протягивая в его сторону руку, — Оставь ее!

Внезапно, будто маленькая искорка зажглась в душе парня. Кровавая пелена спала с глаз. Капли крови вокруг пришли в движения, закручиваясь вокруг его руки. Они сплетались в узы, которые устремились к уходящему человеку, цепляясь за его ноги.

Почувствовав сопротивление, человек в маске даже не обернулся. Дернув ногой, он тут же разорвал тонкие красные нити.

“Этого мало!” — думал Артур, пытаясь, собрать вокруг еще больше силы. Он не думал о том, что это за сила или как он ее получил. В этот момент для него существовал лишь уходящий человек, крадущий его младшую сестренку.

— Остановись! — закричал Артур бросая в спину убийце сгусток крови. Тот, приняв форму шипа стал покрываться льдом.

Но вновь незнакомец лишь сделал шаг в сторону, пропуская летящий снаряд мимо. Не обращая внимание на жалкие потуги парня, он уже подошел к лифту, ожидая пока тот приедет на этаж.

— Черт, — прошептал Артур.

Он был совсем ни на что не годен. Противник даже не удосужил вниманием его атаки. Он был ничтожнее назойливого насекомого, ведь даже от комара хотя бы отмахиваются…

Артур услышал звонок колокольчика и двери лифта предательски распахнулись. У него совсем не оставалось времени. Если он не сделает что-то сейчас, то возможно, уже никогда не увидит Арицию. Он не мог позволить себе проиграть. Как герои всех тех книг и фильмов, которые он так любил, он должен был собрать последние крупицы сил и одолеть врага. Но… что он мог сделать? Разве он уже не попробовал все? Смог ли он хоть немного добиться успеха? Нет. Его захлестнула волна отчаяния. Этот человек был недостижим. Его сила лежала за гранью понимая пятнадцатилетнего мальчика. А он не был героем, что способен переступить через себя в нужную минуту, и никогда не будет.

“Заткнись!”. От своих же мыслей, Артур пришел в ярость. Как он может быть таким бесхребетным? Как он может сдаться, если еще не все потеряно? Как там говорил отец? “Борись до конца. Противник может ошибиться в последний момент, но если ты сдашься раньше, то тебе это вряд ли поможет”.

Он поднялся на колени, вытягивая обе руки в сторону уже стоящего в лифте убийцы. Время поджимало, но он знал, что может успеть. Маленькие фиолетовые разряды пробежали по его рукам. Легкое покалывание усиливалось, пока молния собиралась в его ладонях, пока не превратилось в горящую боль. Выпуская свой магический снаряд, он закрыл глаза. С пронзительным треском, стрела приближалась к его врагу. Артур никогда не верил в бога, но в эту секунду он обращался именно к нему. К любому богу, что готов был ему помочь. Но никто не ответил.

Послышался звон бьющегося стекла, а потом, наступила тишина. Артур открыл глаза. Висевшее на стенке лифта зеркало разбилось вдребезги, а в стене зияла прожженная дыра. Убийца же стоял целый и невредимый. Лишь еле заметный дымок поднимался от его руки. Он смог отразить удар Артура. Вот теперь это был конец. Мир вокруг поблек, и мальчик упал на пол.

Однако, вместо того что бы уйти, убийца с интересом смотрел на лежащего в конце коридора мальчика. Он вышел из лифта, двери которого закрылись за его спиной и подошел к лежащему без сознания парню. Присев перед ним, он дотронулся до его лба, легким электрическим разрядом приводя парня в сознание.

Открыв глаза и увидев перед собой убийцу родителей, Артур тут же попытался наброситься на него. Но тело отказывалось двигаться. Удар током не только привел парня в чувства, но и парализовал его ненадолго.

— Должен сказать, что меня тронуло твое рвение, — услышал Артур тихий, спокойный голос из-под маски, — Ты продемонстрировал впечатляющие навыки для только что пробудившегося мага. Похоже, ты очень любишь свою сестру?

Артур не мог ничего ответить, но пылающие гневом глаза парня, говорили за него.

— Ну что ж, я отдаю должное твоему стремлению. Думаю, что ты заслужил немного объяснений. Прежде всего, твои родители умерли не просто так. Они были апостолами Квирин, и их деятельность несла большую угрозу всему миру. Может, позже ты поймешь…

Гнев в глазах Артура на мгновение сменился удивлением. Он ни разу не замечал за родителями никакого религиозного рвения.

— Во-вторых, мне жаль, что придется забрать твою сестру. Обычно я не трогаю тех, за кого не платили. Но боюсь твоя сестра имеет очень высокую совместимость с одной силой. Мой наниматель уже давно ищет того, кто смог бы ее принять. Я просто не могу упустить такой шанс. Можешь за нее не переживать. С ней будут обходиться как с принцессой, а когда она вырастет, то станет еще одним лучом надежды в надвигающейся тьме.

Конечно, Артур не верил ни одному его слову. Что бы он не говорил, он оставался убийцей его родителей и тем, кто собирался забрать его сестру. Никакие его объяснения не могли исправить этого факта.

Читая все это в глазах Артура, незнакомец вздохнул.

— Конечно же, ты не сможешь так просто это оставить, да? Ну что ж, — сняв покрытую узорами маску, он оказался лицом к лицу с мальчиком. Смотря на его лицо, Артур с трудом мог дать ему больше тридцати лет. На бледном лице убийцы не было ни единого шрама, а кожа казалась еще более гладкой чем у его сестры. Сквозь узкие, словно прищуренные веки на него смотрели два фиолетовых глаза. Короткие, черные волосы были растрепаны в результате недавней битвы, — Меня зовут Каэнохара Мика, и я один из “Перстов”.

“Персты”, пару раз, это название попадалось Артуру в интернете. Вроде бы, это были какие-то полулегендарные убийцы, которым еще задолго до появления магии приписывали владение необычайными силами. Похоже, что это были не просто байки.

— Ну как, все еще хочешь сражаться? Глупо. Если ты хочешь изменить предначертанную твоей сестре судьбу, то ты должен стать хотя бы таким же сильным как я. Если ты хочешь освободить ее от бремени героя, то должен будешь сам понести его. Только в этом случае я позволю ей уйти, — с этими словами, Мика протянул Артуру свою маску, — Если ты всё еще хочешь сделать это, то вот мой тебе подарок. Таких масок всего пять, и они являются доказательством силы своего владельца. Согласно обычаям, Перстами становятся тогда, когда снимают маску с лица убитого предшественника. Но я даю тебе ее авансом. Отбрось свою слабость, и стань достойным ее владельцем. Иначе при следующей нашей встрече, я верну себе маску с твоего трупа.

Улыбнувшись, он по-отечески потрепал Артура по голове.

— А еще я советую тебе убираться отсюда. Скоро здесь будут толпы охраны и вероятно увидев мага, они не будут долго разбираться, — уходя бросил за спину последний совет Мика.

Глава 2 Бегство

В тишине, Артур лежал на мокром от его же крови и слез полу. Убийца ушел, и вскоре паралич спал. Но парень все также лежал, проклиная свою слабость. Он так сильно хотел стать магом, но теперь желал лишь что бы все было как прежде. Что бы папа все так же гладил его по голове обещая передать ему фамильную реликвию. Что бы мама все так же готовила вкусную индейку по вечерам пятницы. И что бы Ариция была рядом.

Медленно, в его теле закипала волна злости. На себя, на Каэнохару, на весь мир, за то, что тот так несправедлив. Однако, это волна затихала, когда в памяти вновь всплыли последние слова Мики. Этот мерзавец все же был прав. Если внутри “SkySpear” обнаружат мага, то церемониться с ним не будут. Ему нужно срочно покинуть здание, а лучше и вовсе уехать из города. Вот только, куда? Родители никогда не упоминали других родственников. А Артур никогда и не спрашивал. Похоже, ему придется самому со всем разбираться.

Содрогаясь от боли, Артур заставил себя подняться. Это оказалось несколько проще чем он думал. Несмотря на прошедший “бой”, он все еще ощущал приятное тепло силы внутри своего тела. В его руке лежала маска, оставленная убийцей. Холодная, керамическая на ощупь, она казалась очень хрупкой. Скрипя зубами от злости, Артур со всей силы кинул ее об стену. Однако вместо того что бы разлететься на сотни осколков она лишь со стуком упала на пол, отскочив от стены.

“Ну и ладно…”, — оставив маску на полу, Артур решил зайти в квартиру. Он хотел еще раз увидеть лицо матери. Посреди коридора, как и прежде лежал его отец. Как и при жизни, его лицо не выражало никаких эмоций. Даже перед неминуемой смертью, он остался таким же спокойным.

Опустив его веки, Артур отправился искать маму. Он нашел ее в кабинете. Ее тело лежало на столе. Словно после тяжелого дня, она устала и заснула прямо на рабочем месте. При виде ее, парня ударило в дрожь. С трудом сдерживая слезы он покинул комнату закрыв за собой дверь. Им уже не помочь. Он прекрасно это понимал. Как и то, что если он не поторопиться, то вскоре и сам отправиться к ним. После всего пережитого, он даже был готов так и поступить, но… Разве он мог позволить себе оставить Арицию на произвол судьбы? Как старший брат он должен найти ее и защитить. Наверное, именно этого и хотели бы его отец и мать.

Собравшись с мыслями, парень отправился в кабинет отца. Если он хотел бежать, то ему нужны были деньги. Деньги открывают множество дверей, как говорил его отец. Вот только осмотрев комнату, он нашел лишь закрытый сейф. Обыскав стол, он тоже их не нашел. Парень стал осматривать другие комнаты в надежде, что где-то найдет хотя бы небольшую сумму. С каждой минутой, его сердце начинало биться все быстрее. Он не может так долго тянуть. Чем дольше он остается в этом здании тем выше вероятность что его поймают.

Не выдержав, он бросил эту затею. В его кармане лежал мобильный телефон, и его можно было продать в каком-нибудь ломбарде.

Решив этот вопрос, он подумал, что стоило бы переодеться. Вся его футболка была пропитана кровью. В таком виде явно не стоило появляться на улице.

Однако, крики из коридора полностью спутали его планы.

— Это двадцать пятый, в апартаментах на восьмидесятом этаже трупы, Майк и Роджер не отвечают, прием… — похоже, что отсутствие охранников не осталось незамеченным.

Ну вот. Он не успел выбраться до прибытия службы безопасности. Теперь у него было всего два варианта. Сдаться, в надежде что его просто арестуют или прорываться силой и тем самым окончательно стать преступником. Проблемы возникнут в любом случае, вопрос в том, где же их будет меньше…

Артур обдумывал какой вариант лучше, пока агент службы безопасности стал медленно осматривать комнаты. Одна за другой, он все ближе и ближе приближался к Артуру. Мальчик слышал его шаги сквозь прикрытую дверь.

Если все же идти на пролом, то после этого агента, Артуру скорее всего придется сражаться и с другими. Даже если он сможет покинуть небоскреб, он все равно будет в сердце правительственного квартал, где его окровавленная одежда сразу же привлечет внимание. Сколько агентов спецслужб ему придется встретить по пути? Десять? Двадцать? Скорее всего больше. К тому же, он только что пробудил в себе силы, и вряд ли сможет их хорошо контролировать. Получается, шансов у него было немного.

Тогда, оставался лишь один вариант — сдаться. Однако, Артур не сильно хотел доверять свою жизнь в руки других. Кто знает, что они будут с ним делать даже если не пристрелят в самом начале. Но если все же не пристрелят, то скорее всего он сможет доказать свою невиновность. “Наверное, сейчас это наилучший вариант…”, — решил он.

Сделав свой выбор, Артур открыл дверь. Охранник пока не отреагировал на звук, и перед парнем оказалась его одетая в черный пиджак спина. И тут, внезапно, его глаза загорелись. “Какой нахер сдаться? Сколько еще раз мне придется делать это? Нет, так не пойдет!”. Он мгновенно поднял руку, и маленькая кровавая сфера выстрелила в сторону агента. Секунду спустя, тот замертво рухнул с дырой в груди.

Артур молча опустил глаза, на свою руку. Гнев спал, и его место занимал страх. “Что? Я… Только что убил…, убил человека?”. Артур не мог отвести взгляд от дрожащей руки. Мальчик не мог поверить что правда сделал это. “Может, он еще жив?”. Ухватившись за эту соломинку, он бросился к телу охранника. В попытках нащупать пульс, он стал разрывать рукав рубашки, но пальцы отказывались его слушаться. Тогда, он перевернул мужчину на спину. Тот уже не дышал.

Артур в ужасе отпрянул назад. Человек действительно был мертв. “Нет, нет, нет! Это не мог быть я…” — взявшись руками за голову Артур пытался успокоиться. Что-то заставило его напасть, но это точно не могли быть его мысли. Он бы ни за что не сделал этого. Отец учил его, что жизнь — это важнейшее что есть у человека, и никто не вправе отбивать её. И Артур всегда соглашался с этой простой мыслью на все сто. Но что-то же заставило его это сделать…

“Тогда это… магия?” — осенила его мысль. Артур вспомнил все те истории про безумных магов. Возможно, они переживали нечто подобное. “Да, наверное это оно…”, — и хотя мальчик нашел ответ, страх от этого никуда не делся. Теперь он боялся, что будет терять контроль при виде любого человека.

Однако, уняв дрожь, он все таки смог вернуться к реальности. Парень понимал что не может просто сидеть здесь порицая свой поступок. Нужно двигаться дальше. Ради Ариции…

Ударив себя по щекам, Артур окончательно пришел в себя. Он потерял шанс сдаться властям. Теперь как бы он не пытался отвертеться, а убийство офицера службы безопасности было на его счету. По-видимому, оставался лишь один вариант…

Скрипя зубами, он забрал из комнаты свой рюкзак и выбежал из квартиры. В коридорах все еще было пусто. Пробегая мимо лежащей на полу маски, он остановился. Как бы он не хотел принимать ничего от убийцы родителей, но все же она еще может пригодиться. Кинув ее в сумку, он побежал к пожарной лестнице. В такой ситуации, глупо было использовать лифт.

Дверь, ведущая на лестничную клетку, оказалась не заперта. Скорее всего именно так Мика и попал сюда. Словно в подтверждение его догадки, прямиком за дверью лежали три трупа одетые в форму службы безопасности. Те самые охранники, что обычно дежурили на этаже.

Парень кинулся вниз по лестнице. Спускаясь с восьмидесятого этажа у него было много времени удивиться своей выносливости. После удара об стену, он предполагал, что будет неделю валяться в кровати, но сейчас он ощущал лишь ноющую боль в плече и затылке. Артур решил, что это тоже эффект пробуждения магии.

Добравшись до первого этажа без приключений, парень остановился, чтобы отдышаться. Восстанавливая дыхание, он думал о дальнейших шагах. Украсть машину он не мог, так как не умел толком водить. Попробовать найти канализацию, возможно было лучшим выбором, но он совсем не представлял где именно она должна располагаться. В итоге парень остановился на рисковой стратегии. Он решил попытаться вырубить кого-то из персонала небоскреба и переодеться в его одежду. Хотя бы сменить футболку. Он видел множество фильмов про то как спецагенты одним точным ударом по шее отправляли противников в отключку. Как то раз он даже просил отца научить его этому, но тот отказался, сказав, что не будет учить сына как нападать на противника со спины. Тем не менее выглядело все не так уж и сложно.

Осторожно выглянув из-за двери, он увидел, что находится в служебных помещениях здания. Напротив, висела заметная стрелка, указывающая направление в случае эвакуации. В поисках работников, Артур отправился в противоположном направлении. Проходя мимо некоторых дверей, он слышал за ними многочисленные голоса. В эти моменты его сердце норовило выскочить из груди от волнения. Если бы они вышли в коридор, то его планы бы окончательно рухнули.

К счастью, никто так и не вышел, зато он наткнулся на одинокого уборщика одетого в бежевую кофту. В это момент он благословил свою удачу, ведь ему попался именно мужчина. Подобравшись сзади, он аккуратно, стараясь не переусердствовать ударил ребром ладони по шее человека. Тот издал еле слышный вздох и осел на землю. Получилось. Воровато оглянувшись по сторонам, Артур убедился что звуки никого не потревожили, и затем затащил уборщика в ближайшую каморку.

Сняв свою пропитанную кровью футболку, он разорвал ее, использовав тряпье в качестве самодельных бинтов. Рана на плече полученная после первой атаки Мики, все еще кровоточила.

Надев кофту уборщика Артур понял, что она ему велика несколько великовата. Он постарался сделать этот факт менее заметным, заправив ее за пояс джинсов. Теперь он выглядел как идиот. Но если подумать, то идиотов вокруг хватало…

Оставив уборщика отсыпаться, Артур покинул каморку и вскоре вышел из служебных помещений. Идя по просторному атриуму, заполненному людьми он старался вести себя естественно. Однако, ему постоянно приходилось смотреть себе под ноги. Дело в том, что у всех магов после пробуждения немного менялись глаза. Они покрывались источающими свет прожилками, похожими на трещины. Издалека, это не было заметно, но Артур все равно сильно нервничал каждый раз, когда замечал направленные в его сторону взгляды. Однако, помимо нескольких плохо скрываемых смешков, ничего так и не произошло. Он чуть ли не задержал дыхание проходя мимо стойки с охраной на выходе, но сидящие там словно и вовсе не обратили на него внимание.

Наконец, Артур выбрался из “SkySpear”. Дальше, как он думал не будет никаких проблем. Стараясь выбирать малооживленные улицы, он двигался к краю охраняемой зоны.

Люди вокруг вели себя словно ничего не произошло. Словно пол часа назад родители Артура не были убиты. Словно его сестра не была украдена. Словно он сам не стал презираемым всеми магом. Большой мир не обращал внимание на страдания жалкого муравья. И это Артура очень злило. Каждый раз, когда проходящая мимо парочка смеялась над чем-то известным лишь им двоим, Артуру казалось, что они смеются именно с него. С того, насколько он жалок. Постепенно, он вновь стал чувствовать, как внутри закипает ярость. Ему хотелось излить ее наружу. Показать этим тараканам их место. Освободить дорогу…

В ужасе, Артур споткнулся, падая на колени. Надрывисто дыша, он старался успокоиться. “Чуть не сорвался”. Теперь, Артур стал понимать почему маги устраивали кровавые бойни. Скорее всего они сталкивались именно с этим. Вспомнив один из первых уроков отца, он стал выравнивать своё дыхание. Постепенно, волна гнева спала. Его сознание очистилось. “Следовало сделать это раньше”.

— Мальчик, тебе плохо, вызвать скорую? — услышал он голос подошедшей к нему старушки.

— Нет, не надо. Все нормально, я просто споткнулся, — торопливо проговорил Артур вставая на ноги.

Быстрым шагом он ушел вперед, оставляя озадаченную старушку позади. Остальной путь к границе правительственного квартала он проделал постоянно, озираясь по сторонам. Каждая камера заставляла его сердце биться быстрее. Ему казалось, что вот-вот его заметят. Но, время шло, а никто так и не обращал на него внимание.

Идя по подземному переходу под автострадой, являющейся своеобразной границей квартала, он не мог поверить ему удалось так просто покинуть его. Он был уверен, что ему придется прорываться сквозь толпы полицейских и охранников. Ведь не могла же служба безопасности самого важного городского района работать так халатно? Видимо, могла…

Спустя еще пол часа, Артур решил, что отошел достаточно далеко. Найдя небольшой парк, он присел на лавочку обдумывая свои дальнейшие перспективы. Только сейчас он понял, что, изобретая план побега в квартире, он даже не предполагал, что у него на самом деле получиться сбежать.

Теперь ему нужно было найти жилье. Лучше всего в другом городе. Достав мобильный телефон, он стал искать билеты на вечерние поезда. Ему было все равно куда, главное побыстрее покинуть Исперталь. Пока он выбирал билеты, он обнаружил еще одну радостную вещь. Он совсем забыл о карточке с карманными расходами, что была привязана к его мобильному номеру. Несколько десятков тысяч эстерских долларов, лежащих на ней, были чуть больше средней месячной зарплаты. А если постараться, то можно было растянуть их и на полгода.

К несчастью, билеты на вечерние поезда уже были раскуплены. Пришлось брать на утренний поезд в Лютэр. Теперь, получается, что нужно было еще найти какое-нибудь жилье на ночь. Потратив немного времени, парень нашел дешевый хостел с вполне приемлемыми условиями где-то в черте города. Он мог бы взять и более дорогой номер, но решил, что теперь будет экономить. Кто знает когда он сможет что-нибудь заработать.

Вбив адрес хостела в приложении с картами, Артур выдвинулся в его сторону. Путь был неблизким, но и времени у парня было предостаточно. Он думал было поехать на общественном транспорте, но побоялся. Его семья имела личного водителя так что он никогда им не пользовался. Он решил, что может привлечь внимание если сделает какую-нибудь глупость.

***
Полуденное солнце, медленно катилось вниз, скрываясь за силуэтами небоскребов. Вскоре, зажглись огни уличных фонарей. Ночь медленно опускалась на Исперталь. Спустя несколько часов ходьбы, Артур стал винить себя за то, что не вызвал такси. Это было дорого, но он бы не потратил столько сил и времени. К тому же, стала ясна причина столь дешевой цены хостела. Он был у черта на куличках! Даже с картой, Артур уже полчаса петлял по узким улочкам городской окраины. То и дело ему на глаза попадались подозрительные типы. В фильмах, что он смотрел, такие обязательно были хулиганами. Однако, возможно это было не так, или просто из-за неряшливого вида Артур не казался им привлекательной добычей. В любом случае они его не трогали. Пока…

Парень с облегчением вздохнул, найдя потертый знак, указывающий что “WastelandHostel” был всего в сотне шагов. К сожалению, указывал он прямиком в сторону темного переулка из которого исходило тошнотворное зловоние. Ну, это был уже не первый такой переулок за сегодня, так что Артур смело пошел по нему.

В переулке лежали кучи мусора и грязи. От запаха мочи слезились глаза, но парень старался не обращать на это внимание. В другой день, его, выросшего в роскоши и уюте, скорее всего бы стошнило. Наверное, многих проходивших здесь ждала именно такая участь. Но сегодня, это было далеко не худшее, что с ним случилось.

Пройдя самую мерзкую часть этой подворотни, он приближался к одинокому фонарю, что освещал небольшой дворик посреди домов. Под ним, прислонившись к столбу находилась серая тень. Парень сразу почувствовал неладное. Заметив его, тень двинулась и в свете фонаря показался одетый в темный плащ человек. Его лицо было в тени, но Артур отчетливо видел два покрытых паутиной светящихся нитей глаза. Насколько он знал, количество таких линий было связано с силой мага. Чем их было больше, тем сильнее был маг. Артур видел множество репортажей о магах убийцах, так что представлял себе, как в среднем выглядят глаза сильных магов. Но настолько запутанного узора, он еще не видел. Стоявший перед ним, судя по всему был очень силен.

— Ну здравствуй Артур-Джеймс Хейнер. Кто бы мог подумать, что сын таких родителей окажется в… таком месте, — брезгливо произнес он, махнув руками по сторонам.

— Кто вы? — устало спросил Артур. Стоявший перед ним человек не был похож на полицейского. Скорее на вора или грабителя. Вот только загвоздка была в том, что этот тип знал его имя.

— Я Демиэн Херст, член новособранного агентства UMS. Знаешь, я был знаком с твоей матерью. Словно богиня, снизошедшая на землю, она дала мне второй шанс. Она из такого дерьма меня вытащила, пригласив в UMS! И я был мягко говоря опустошен, узнав о ее смерти. А когда мне сказали, что ее убил ее же сын…

— И что тебе нужно от меня?

— Что?! — громкий крик эхом отразился от узких стен переулка, — Ты еще спрашиваешь, что мне от тебя нужно? Пытаешься скрыться после убийства родителей, а ведешь себя будто ничего не произошло! И как это Ванда вырастила такую мразь?

После этих слов, Демиэн закатил рукав, оголяя правую руку. Достав из кармана раскладной нож, он сделал ровный надрез поперек вены. Багровые струйки крови тут же потекли на грязную землю переулка.

— Знаешь, когда стало известно о том, что Хейнеры мертвы и убийцей является их сын, дело сразу же передали в руки UMS. По сути нашей первой работой стала твоя поимка, — он медленно подходил к Артуру. Найти тебя было несложно. Все твои действия с картой отследили, и я вызвался перехватить тебя у хостела.

— Какой же я идиот…, — Артур был сильно разочарован своей оплошностью. В шпионских триллерах он не раз видел подобный сюжет, но сегодня он совсем забыл об осторожности. Впрочем, это уже было не важно, — Захватить? Обычно в таких темных переулках делают другое.

— О, это ты правильно подметил, Артур. Дело в том, что нам, агентам UMS дана свобода решать, захватить или убить на месте. В данном случае я даже не буду думать.

— То есть единственным подозреваемым остался я? На камерах в лифте вы не видели человека несшего на плече девочку?

— Ты еще что-то там вякаешь в свою защиту. Мне тяжело поверить, что ты сын Ванды Грейс.

Кровь на его руке пришла в движение. Двигаясь к ладони, она стала принимать форму меча.

— Прими свою смерть с честью, щенок. Во имя Гесара!

“Гесар?”, — Артуру показалось что он где-то уже слышал это имя. Однако, алый клинок устремившийся к шее Артура по восходящей дуге, не давал ему лишнего времени на размышления. Тот отшатнулся, с трудом уворачиваясь от лезвия. Он ждал, прилив сил, гнева и ярости как было раньше. Он думал, что так будет происходить во всех опасных для его жизни ситуациях. Но сейчас он был пуст. Эмоции словно покинули его оставив место лишь для невыносимой усталости.

Очередной удар сверху направился в сторону Артура. Лишь в последний момент он заставил тело увернуться. Оно нехотя, словно уже приняло свою судьбу, подчинилось парню.

Еще один удар по горизонтали заставил Артура сделать шаг назад. Кончик меча пролетел в миллиметрах от тела парня, оставляя тонкий порез на его рубашке.

Во всех этих ударах, от которых он едва уходил, Артур видел фальшь. Большинство бы этого не заметило, но для того, кто уже достиг значительных высот в боевых искусствах это было понятно. Демиэн игрался с ним, специально контролируя скорость удара. И это вправду было так.

Он ждал пока в сердце парня поселиться надежда. Что тот атакует его самого пытаясь одержать победу. Агент даже собирался намеренно дать ему себе нанести несколько повреждений, чтобы парень окончательно поверил в победу. И момент, когда его противник занесет руку для финального удара, когда его глаза будут гореть радостью от скорой победы, лишь тогда он хотел убить Артура. Демиэн любил наблюдать как на лицах противников появляется страх и осознание того, что они были лишь игрушкой в руках хищника.

Вот только Артур не хотел давать ему насладиться игрой. Или точнее, не мог. Одна лишь сила воли удерживала его ватное тело на ногах.

Спустя еще несколько вялых уклонений со стороны Артура, у Демиэна закончилось терпение. Гримаса злости исказила его лицо. Кровавый меч стал наполняться энергией, источая бледный, красноватый свет.

— Я дал тебе шанс парень. Ты мог попытаться победить. Теперь же, я буду серьезен.

Едва заметная вспышка пронеслась перед глазами Артура, и его тело обожгло болью. Рассеченная по диагонали рубашка стала багроветь. Его скорость явно превзошла человеческие возможности.

Пытаясь потянуть время, Артур снял с плеча рюкзак. Он взял его наподобие щита, выставляя перед собой. Конечно, Артур сильно сомневался, что кто-то ему поможет, но не собирался так просто сдаваться. У него мог появиться шанс, если ему удастся выбить клинок из рук противника.

— Ты меня за дурака держишь? Всерьез думаешь, что сможешь защититься этим, — на лице Демиэна появилась раздосадованная улыбка, — Ты сильно меня недооцениваешь!

Он встал в стойку согнув руку в локте и направив клинок прямиком в тело Артура. Лезвие засияло сильнее, а потоки крови стали описывать спирали вокруг него собираясь у самого острия.

— Умри, — тихо произнес агент UMS нанося удар. Его согнутое тело, словно пружина, распрямлялось придавая мечу ускорение. Клинок превратился в единый багровый луч, что несся прямиком к сердцу стоявшего в нескольких метрах Артура. Свет, отражавшийся в глазах парня означал лишь одно — смерть. Он понимал это, но его тело, инстинктивно попыталось блокировать удар портфелем.

— Ух… — выдохнул парень, когда невероятной силы удар выбил воздух из его легких.

В меркнущем свете, Демиэн видел, как прием, что мог насквозь пробить танк, лишь отбросил мальчишку в конец переулка. Там он прочертил длинный след в грязи, прежде чем остановиться в груде мусора.

Спустя секунду, мусор зашевелился. Артур не верил своей удаче. Он все еще был жив! Он посмотрел на свой рюкзак, намереваясь понять, что же смогло остановить такой удар. В тусклом свете одинокого фонаря, под разорванной в клочья обшивкой он увидел белую, без единой царапины поверхность лисьей маски.

— Малец, а ты умеешь удивлять! — чавкая обувью по грязи, Демиэн подходил к нему.

Хоть, Артур и выжил пока, занесенная над его головой коса смерти никуда не делась. Не похоже, что агент UMS был сильно истощен. Скорее всего он мог выдать еще не один подобный удар, и в следующий раз маска может его не спасти.

“Стань достойным ее владельцем…” — всплыли в его сознании слова Каэнохары. Похоже, маска была весьма необычна. И хотя Артур и не желал идти на поводу убийце родителей и похитителя сестры, но… есть ли у него выбор?

— Ладно, — прошептал парень, надевая маску себе на лицо, — будь, по-твоему, Каэнохара…

— Это еще что? — насмешливо спросил Демиэн, но при виде маски насторожился, — Откуда у тебя эта маска?

Такие аксессуары не были редкостью, и Демиэн это знал. Традиционные маски восточных островов Циндао были достаточно популярны в Эстере. Однако, конкретно эта маска имела одно специфическое отличие. Она была расписана так, будто из лисьих глаз текли кровавые слезы. Конечно кто угодно мог сделать подобную роспись, но больше всего эти слезы ассоциировались с одной интернет-байкой. С Перстами. Конечно, это все бред, парень просто подражает своим выдуманным кумирам, но… Что-то в этой маске заставляло агента испытывать необъяснимый страх.

Надев маску, Артур хотел ринуться в бой, но взглянув на своего противника, увидел окружавшие его потоки света. Вытянув перед собой руку, он заметил, что такой же, но более тусклый свет, словно циркулируя по венам находился и внутри него.

Пока враг не нападал, Артур попробовал управлять этим светом. Стараясь собрать его в своем кулаке, он увидел лишь как мизерное количество искорок, откалывались от общего потока, медленно плывя в желаемом направлении. Похоже, это была магическая сила, и маска позволяла видеть ее потоки. Весьма удобно.

Между тем, Демиэн, видимо решив таки не заморачиваться лишними мыслями, вновь занес клинок над головой. Мальчик видел, как частицы света накапливаются в его руках, усиливая их скорость и силу. Вертикальный удар был едва ли медленнее предыдущих, но Артуру казалось, что он видит его в замедленной съемке. С удивлением, он осознал, что и его тело реагирует так же медленно. Похоже, что маска усилила его восприятие, но скорость тела, оставалась прежней.

Сделав кувырок в сторону, он лишь на мгновение опередил лезвие противника. Но даже этого хватило чтобы на лице Демиэна появилось легкое разочарование. Этим простым, но быстрым ударом, он собирался прикончить парня.

Перекатившись, Артур с трудом поднялся на ноги. Его силы были на исходе. Но разве его врагу есть до этого дело? Впрочем, как и ему. Подняв руку, он заставил несколько капель крови взлететь и приняв сферическую форму, выстрелить в сторону противника. Демиэн даже бровью не повел. Кровавые сгустки, хаотично летающие вокруг него, устремились к выпущенной Артуром сфере, создавая перед ней небольшой щит.

“Ну, да. Так просто не будет” — подумал Артур делая глубокий вздох.

Выставив левую ногу вперед, а правую назад, он поднял руки, вставая в боевую стойку. Он чувствовал, как ноги дрожали, норовя подкоситься в любой момент. Но также, его окутала легкая эйфория. Нет сомнений в том, что он победит. Всего несколько часов назад, он сражался с врагом, что был гораздо сильнее стоящего перед ним агента. Он уничтожит его, и пойдет дальше. За Арицией.

Кровь из десятков порезов, нанесенных ему ранее потекла к правой руке, окутывая ее красной паутиной. Ему нужен был лишь один удар. Судя по количеству света вокруг сферы, создаваемый ею щит не был таким уж прочным.

Глядя на действия парня Демиэн пришел в восторг.

— Вот! Наконец то! Ты решил умереть как воин! — закричав, агент ринулся на мальчика.

Артур четко видел все его движения. Но это лишь немного помогало ему уклоняться. В шквале ударов, он видел просветы, но его тело не успевало нанести удар. На нем появлялись новые и новые порезы. Боль усиливалась, а картинка в глазах начинала плыть. Это не могло продолжаться долго. Время было на стороне Демиэна и тот это понимал. Он мог ударить сильнее, вновь использовать багровый луч, но агент не хотел давать парню ни шанса на контратаку. Он не мог недооценивать того, кто, как он думал, смог одолеть Кевина Грейса. Владельца легендарного меча Аскалона…

Эйфория медленно уступала место гневу. Артур видел свою победу. Ему нужен был лишь один удар. Но противник специально не давал ему сделать его. Раз так, он должен был сам создать такую возможность. Продолжая уклоняться от атак Демиэна. Он стал ждать подходящего удара. Параллельно с этим он пытался отключить болевые нервные окончания в правой руке. Отец не учил его этому, так что он старался сделать это с помощью магической энергии. Он просто представлял будто его левая рука онемела, не чувствуя ничего.

Среди десятков замахов, Артур наконец нашел подходящий. Удар сверху по диагонали двигался прямо к его левому плечу. Стиснув зубы, он поднял руку, останавливая клинок ладонью. Само собой, меч продолжил свое движение, рассекая руку парня. Разрезая плоть и кость он завяз, немного не достигнув локтя. Артур не знал, смог ли он хоть немного уменьшить ее, но боль была просто невыносима. Его сознание едва не померкло от болевого шока. Но это не имело значения. Безумная улыбка на его лице, скрывалась за лисьей маской. Вложив все силы в правую руку, он нанес удар в челюсть противника.

Сначала Демиэн удивился, когда его противник просто подставил свою руку, но, когда клинок застрял в кости, он понял свою ошибку. Глядя на приближающийся к его голове кулак, он пытался бросить все силы на усиление барьера. Но он понимал, что не успеет. Сама только сила удара пробила щит, и покрывавшая кулак кровь тут же превратилась в острые иглы впиваясь в его лицо и пробивая череп.

Ему не удалось отомстить. Неблагодарный щенок убивший своих родителей, убивший его спасительницу, одолел его. Демиэн хотел доказать, что UMS творение Ванды Хейнер станет ее наследием. Он даже думал сменить свою фамилию. Демиэн Грейс. Звучит! Ну, он по крайней мере утянет ублюдка за собой. Вряд ли он выживет с такими повреждениями.

С этими мыслями сознание Демиэна угасло. Его тело завалилось назад. Кровавый меч растекся, отпуская руку Артура, но тот, теряя равновесие повалился в грязь рядом с мертвецом.

Артур хотел рассмеяться. Он победил. Одолел более сильного противника. Он не слабак. Он сможет спасти сестру.

Сняв маску, он попытался подняться, но тут же рухнул обратно на землю. Невыносимая боль в левой руке медленно приводила его в чувства. На его самоуверенном лице появилась тень страха. Постепенно, он осознавал свое состояние. Он взглянул на свою левую руку, но к счастью, помутневшее зрение не позволило ему разглядеть ту ужасающую картину. Ему срочно нужна была помощь…

Оглянувшись вокруг, Артур стал ползти в сторону ближайшей двери. Во внутренний дворик выходило несколько таких. Если бы взгляд Артура был четче, он бы заметил, что все они были забиты досками. Но не зная этого, он заполз на ступеньки и стал стучать по отсыревшей древесине. Он открыл рот, чтобы позвать кого-нибудь, но смог произнести лишь несколько хриплых звуков. Да и сил хватило лишь на несколько тихих ударов. Так и не получив ответа, он развернулся, облокотившись на дверь спиной. Темная кровь текла вниз, по ступенькам образуя у его ног стремительно растущую лужу.

Маленькая синекрылая бабочка села на покрытый кровью рукав. Холод постепенно окружал парня. Его медленно клонило в сон. Из переулка, мальчик видел лишь узкую полоску неба. Несколько десятков тусклых звезд не были похожи на огни города, которыми он любовался, засыпая дома. В тишине, которую нарушали лишь далекие гудки автомобилей он вспоминал запах фирменной маминой стряпни, вечно серьезное лицо отца и смех. Смех своей сестры. Он нем поверить, что его идиллия так рано оборвется. Он считал свою жизнь скучной, но истекая кровью в холодном переулке, он понял, как сильно ошибался. Он был слишком наивен, надеясь, что мир подарит ему желанное, не взяв ничего взамен.

***
Посреди небольшого оформленного в восточном стиле дворика ударила молния. На ее месте, появился черноволосый мужчина в разорванном черном плаще. Одетая в бежевое платьице девочка покоилась на его плече.

— Ну здравствуй, Мика, — пожилой человек в фиолетовом кимоно, отложил в сторону еще пахнущую чернилами газету, — Ты, как всегда, быстр. Хотел бы, и я преодолевать восемь тысяч километров за считанные секунды. Тем не менее я бы попросил тебя в следующий раз тщательнее выбирать место для “посадки”.

— Да, обязательно… — Мика Каэнохара не церемонясь прошел по остаткам сада камней, осторожной перекладывая девочку в руки.

— Мне уже сообщили об успехе твоей миссии. Отличная работа. Судя по твоему виду бой не был таким уж тяжелым?

— Мы сражались в здании, так что нам обоим пришлось изрядно сдерживаться. К тому же, Ванда Хейнэр была в соседней комнате, и это сковывало его еще сильнее, иначе, могли бы быть проблемы.

Каэнохара подошел к старику, передавая ему в руки забранный у Оливера Хейнэра меч. Тот осмотрел его, после чего удовлетворительно кивнул.

— Ну, в любом случае, победа есть победа. А это, — с лукавой улыбкой указал он на малышку в руках убийцы, — твой трофей?

Легкое презрение промелькнуло на лице Мики, но он быстро взял себя в руки. Нельзя было портить с ним отношения.

— У этой девочки крайне высокий уровень совместимости с Осколком, примерно, как у меня.

Старик сразу же стал серьезен. С тех пор как его семья нашла тот Осколок двести лет назад, они безуспешно искали для него носителя. И вот, наконец-то, достойный кандидат стоял перед ним. Он достал из глубокого рукава колокольчик и зазвонил, вызывая слуг.

— Я здесь, Кэтсу-сан! — из-за ширмы тут же появился распорядитель.

— Этот ребенок станет носителем Осколка, позаботьтесь о ней, — отдал он лаконичный приказ.

— Да, Кэтсу-сан! — мужчина средних лет, бережно принял в свои руки спящего ребенка. Он готовился к этому моменту не один год. Удаляясь, он разбрасывался многочисленными указаниями служанкам. В поместье тут же поднялся гам.

— А как насчет мальчика? Мне передали, что он тоже выжил? — задал вопрос Кэтсу, задвигая ведущую на веранду дверь.

— Да. Какие-то проблемы?

— Ты уверен, что это не ошибка? Ладно девочка, теперь она будет под нашей опекой, но он… Возможно у Квирин были планы и на его счет.

— Мальчик не был посвящен в дела родителей. К тому же, у него очень большой потенциал. Он вполне способен стать Экспертом к двадцати. Было бы крайне печально терять такой талант.

— И что? Нам не нужны простые маги.

— Вам не нужны. Но Мы думаем иначе. В любом случае таково мое решение. Скажем так, моя прихоть, — Мика отвернулся от старика, собираясь его покинуть.

— Твоя? Да неужели? — Кэтсу лукаво улыбался, глядя в спину убийце.

— Да, — твердо произнес Каэнохара, — моя.

Ударила еще одна молния. Оглушительный раскат грома, заставил старика дрогнуть. Мика исчез так же, как и пришел, оставив за собой лишь разбросанные во все стороны камни и песок.

— Ай, ай, ай. Молодежь сейчас совсем не ценит древнее искусство, — вздохнул старик, глядя на это.

— Кэтсу-сан, — раздался тихий голос за его спиной, — прикажете разобраться с мальчишкой?

Умбра, как всегда, был где-то рядом, подслушивая своего хозяина. Иногда, Кэтсу это напрягало, но ради его защиты, он мог с этим смириться.

— Нет, не стоит. Вряд ли он будет представлять нам угрозу. Лучше проследи за Каэнохарой, если сможешь. Кажется, мне, что у безымянного лидера Перстов, есть скрытые интересы к этим детишкам. Узнать бы какие, может и на него сможем выйти…

— Вы очень жестоки, господин. Вы ведь знаете, что я уже пытался.

— Да, поэтому ты и не стал Перстом. Нужно быть настоящим дьяволом, чтобы сравниться с ними.

Глава 3 Неожиданное знакомство

Звуки гулких шагов эхом отражались от сырых стен. В конце переулка показался неясный силуэт. Не думая, словно зная направление, мужчина пошел вглубь. Пройдя мимо кучи мусора, он остановился перед крыльцом наглухо забитой двери. На ступеньках без сознания лежал окровавленный парень. Бабочка взлетела с его рубашки, прячась в рукаве поношенной кофты незнакомца.

Беловолосый мужчина с насыщенно зелеными глазами присел, кладя руку на шею парня. Он почувствовал слабый, едва заметный пульс.

— И что же мне с тобой делать? — тихо пробормотал он, доставая из грязи разукрашенную маску.

Несколько минут назад, одна из его бабочек-наблюдателей стала свидетелем интересной битвы. Обычно, он бы предпочел не вмешиваться, но увидев маску на лице мальчика, он просто не мог пройти мимо. Древние маски, некогда отличавшие служителей Бога Смерти, ныне были символом Перстов. А у мужчины были с ними свои счеты. И хотя паренек слабоват, если он все же был одним из них, то от него стоило бы немедленно избавиться. От греха подальше…

Поразмыслив пару секунд, он все-таки решил оставить того в живых. Мальчишка совсем не был похож на того, кого следовало бы опасаться. Эхо хаотично двигалось по его телу. Похоже, он пробудился лишь недавно и еще не полностью им овладел. “Но тогда, откуда же он взял эту маску?”.

Времени на размышление было немного. С каждой секундой, жизнь медленно утекала из тела мальчика. Если ему нужны были ответы, сперва требовалось убедиться в том, что он выживет. Мужчина положил ладонь на его парня. Мягкий свет стал окутывать практически все его тело, заживляя многочисленные раны. Для него это было раз плюнуть. Меньше минуты понадобилось, чтобы спасти обреченного.

— Ну а теперь… — шептал он себе под нос, обыскивая карманы лежавшего рядом трупа, — Документы, удостоверения, фигня, фигня… карта.

Разочарованно вздохнув он встал. “Почему опять карта?! Почему бы не взять немного наличных?! Что за люди…”.

Пронзительный звук мобильного рингтона заставил его оставить мародерство. Достав свой побитый телефон, он ответил на звонок.

— Да… Да, я уже скоро буду… Жди…

Окончив разговор, он засунул телефон в карман, склоняясь над мальчиком.

— Пойдем-ка, наверное, со мной? Посмотрим на что ты годишься… — сказал он себе под нос, с легкостью закидывая на плечо свою спящую ношу.

***
Артур стоял посреди многолюдной улицы. Он растерянно оглядывался по сторонам, стараясь понять, как он здесь оказался. В растущей толпе, он заметил лишь несколько невзрачных витрин.

— Артур! — где-то из центра толпы, раздался пронзительный детский крик, — Помоги, я здесь.

Растущий гам не помешал Артуру узнать голос сестры. Определив направление, он стал прокладывать к ней путь, распихивая идущих навстречу людей. Они толкали его, наступали на ноги, одергивали одежду, словно специально мешая ему добраться до Ариции. Где-то впереди, в просвете между прохожими, он заметил бежевое платьице сестры.

— Ариция! — Артур еще сильнее стал пробиваться к ней.

Давка усиливалась и это все больше раздражало парня. “Какого черта здесь столько народу?” — думал он, протискиваясь между людьми.

— Артур! — крик был уже совсем близко.

Впереди уже замелькали ее, цвета вороньего крыла, волосы. Девочка тоже пыталась приблизиться к Артуру, но ее бросало из стороны в сторону, словно бутылку на волнах. Артур пробирался все ближе и ближе, уже протягивая навстречу свою руку.

Внезапная вспышка молнии ослепила парня. Его отбросило назад, а толпа, не замечая лежащего под ногами подростка невозмутимо продолжила движение.

— Нет! Артур! Помоги! — закричала его сестра.

Парень пытался встать, не понимая, что происходит. Его тело не ощущало толчки множества ног, топчущихся по нему. Зато, режущая боль царила внутри. Артур не мог определить ее источник. Она просто была где-то там.

— Артур…

— Заткнись, никто тебе не поможет. Твой брат ни на что не способный мальчишка, — в прервавшем Арицию крике, Артур узнал голос того самого убийцы.

“Каэнохара!”, — до боли стиснув зубы, он стал медленно подниматься. Он чувствовал, что вместе с гневом, растет его сила. Поднявшись на ноги, он поверх голов увидел удаляющуюся фигуру, несущую его сестру. Толпа словно взбесилась. Поток людей усилился, относя Артура все дальше, несмотря на все его попытки. Все эти несущиеся непонятно куда люди чертовски его бесили: “Как же вы мешаете!”.

В приливе ярости, Артур ощутил резкий холод в своей руке. Взглянув на ладонь, он заметил тонкий, едва заметный порез. Пунцовая капля крови медленно скатывалась по его пальцам. Артур мгновенно понял, что надо делать. Если он хочет спасти сестру, то нужно действовать. Убрать всех, кто стоит между ним и его сестрой. Убить всех!

Волна холодного воздуха ударила в спину убегающему убийце. Обернувшись, он увидел, как посреди толпы, расползалась ледяная поляна. Попавшие в нее люди, мгновенно покрывались инеем, останавливаясь, превращаясь в холодные, серые статуи.

Артур рвался вперед, словно сквозь ледяной лес. Руки застывших людей преграждали ему путь, и он обламывал их, как ледяные ветки. Он не обращал внимания на окружающие его крики. Все они утонули в холодной ярости. Мчась вперед, он приближался к убийце. С радостью, Артур заметил страх в его глазах. Он пытался убежать, но бесполезно. Волна холода настигла и его, превращая в очередную статую. Прорвавшись к сестре, Артур снял ее с плеча Каэнохары. Хрупкая девочка кинулась в его объятья.

— Все хорошо, — ласково утешал ее Артур, — Пойдем домой, мама приготовит тебе что-нибудь вкусненькое!

Подняв сестру на руки, он обернулся, пытаясь определить нужное направление. Его глаза наполнились ужасом. Одинокая снежинка мгновенно растаяла, упав на его щеку. Вокруг, все было во льду. Оледеневшая корка покрывала шпили небоскребов. С включенными фарами, машины остановились, примерзнув к асфальту. Темная туча висела над городом медленно присыпая его снегом. Все звуки исчезли, оставив место лишь пробирающему до костей холоду. Сердце Артура пропустило удар, когда он почувствовал на своей шее холодную удавку.

— Ариция? — испуганно прошептал парень.

Повернув голову, он взглянул в остекленевшие голубые глаза. Вместо румянца, щеки его сестры покрывал иней…

***
— Нет, — закричал Артур принимая положения сидя.

На него тут же уставились несколько десятков ошеломленных глаз. Холод сменился легкой духотой. Спертый воздух был пропитан парами спирта. Вокруг, стояло несколько столов заполненных исключительно выпивкой. На стенах висели многочисленные постеры популярных лет десять назад рок-групп.

— Все в порядке, — раздался рядом с ним чей-то голос, — Парню просто приснился кошмар.

Сидевшие за столами люди, вновь потянулись за выпивкой. Помещение вновь заполонили разговоры и стукстеклянных бокалов.

“Это был сон. Точно!” — Артур медленно приходил в себя. В его голове всплывали странные воспоминания. Окровавленное тело отца посреди коридора. Человек в лисьей маске, уносящий его сестру; боль в левой руке, располовиненной бордовым мечом; тусклые звезды, мигающие ему сквозь щели между высотками. Это тоже ему приснилось?

Артур взглянул на руку. На ней, как и на всем теле не было ни единого повреждения. Но вот одежда его превратилась в рваные лохмотья.

— Ты как? — вновь услышал он голос справа от себя.

Подняв голову, парень увидел молодого мужчину с белыми волосами и легкой щетиной. Он был одет в поношенную кофту и старые джинсы. Наполненный мутной жидкостью бокал стоял перед ним. Еще один пустой бокал стоял напротив, вместе с отодвинутым стулом.

— Эй, ты в порядке, — вновь спросил он, помахав рукой перед глазами Артура.

— Да, я в норме, — тихо произнес Артур потирая рукою висок, — Вы не знаете, как я здесь оказался?

— Знаю, — дружелюбно произнес незнакомец, — Я нашел тебя истекающим кровью в подворотне. Подлатал немного и принес сюда.

Немного? Вновь осматривая свою, без единого шрама руку, Артур пришел к выводу, что тут не обошлось без магии. Но взглянув в зеленые глаза незнакомца, он не обнаружил ни одной светящейся прожилки.

— Я кстати Альвин. Просто Альвин. А тебя как звать?

— Я Артур… Просто Артур — замялся на секунду парень, решая не раскрывать пока свою личность.

— Хорошо, Артур будешь чего-нибудь заказывать? — спросил он, подзывая рукой официантку.

— Э-э, сок? — озадаченно ответил парень. Он сомневался, что выглядел старше восемнадцати.

— Тц, какой сок, мы же в баре. Еще два пива, — сделал за парня заказ Альвин.

— Я не совершеннолетний…

— Забей на возраст, эти ваши правила та еще головная боль. А учитывая, что с тобой произошло, выпить немного тебе не помешает. Да и выпивка вообще никакая…

— Прошу, — подошедшая сзади официантка, одарила Альвина широкой улыбкой и пробирающим до костей взглядом.

— Ну, ладно, — продолжил он, удостоверившись что женщина отошла достаточно далеко, — Не расскажешь мне свою историю?

Историю. На Артура тут же обрушилась волна воспоминаний. Если Альвин вправду спас его, то все события последнего дня, были явью. Стараясь проглотить возникший в горле ком, парень стал потягивать предложенный ему напиток. Вспоминая прошедший день, Артур отметил что не чувствует никаких эмоций. Ни горечи и печали. Ни гнева, ни страха. Он был словно выжатый лимон.

— Слушай, парень. Ты же понимаешь, что ты мне сильно задолжал за свое спасение. Но глядя на тебя, я сомневаюсь, что ты сможешь отплатить мне деньгами. Так что давай начнем с того, что ты просто расскажешь мне как ты оказался в том переулке, — несмотря на слова, его тон был мягким, словно он не хотел прибегать к такому шантажу.

Артур не хотел бы раскрывать произошедшее незнакомцу, но тот похоже не оставлял ему выбора. Он стал сухо пересказывать события последнего дня, начиная от убийства родителей и заканчивая битвой в подворотне. Артур отметил, что, рассказывая о столь ужасных событиях, он чувствовал себя на удивление обыденно. Ни тебе злости и гнева, ни разочарования, ни чувства горя. Такая отстраненность сильно его пугала и в одночасье он был рад тому что ему не пришлось вновь переживать все те эмоции.

— Во-от как, — протянул Альвин, опустошая бокал. Пока Артур рассказывал, он успел заказать еще один, но пока что выпитое никак на нем не отражалось, — Вижу тебе многое довелось пережить за этот день. Но ты неплохо держишься!

— Это сарказм? — сухо спросил парень.

— И что ты теперь собираешься делать? — проигнорировал его слова Альвин.

Артур хотел промолчать, но небольшая порция выпитого уже начинала говорить за него.

— Убить Каэнохару, — до ужаса спокойным голосом произнес парень, — но сперва, найти сестру.

— Месть значит…

— Сначала сестра, — поправил его Артур.

— Да, конечно, это правильно. Прежде всего нужно заботиться о семье… — последние слова он едва слышно прошептал себе под нос.

Альвин откинулся на спинку стула. Скрестив на груди руки, несколько минут он молча сидел, оценивая парня. В это время, владелец заведения сообщил всем, что пора закрываться. Посетители, шатаясь стали понемногу расходиться.

— Слушай парень, — нарушил наконец тишину Альвин, — мне вот интересно. Если бы ты встретил человека ответственного за возвращение магии, что бы ты сделал?

— В каком смысле?

— Ну, ты бы хотел ему отомстить?

— Эмм… Не уверен…

— Но ведь, насколько я понял, твоих родителей убили как раз из-за их мнения касательно магов. Не появись те, ничего бы не было.

— Ну… Мои родители были политиками. У них могли быть враги и раньше.

— Нет, а если все же…

— Прямо сейчас, я очень сомневаюсь, что стал бы мстить ему. Я не чувствую такого порыва. К тому же, если и есть кто-то кто ответственен за все это, то я уверен, что найдётся множество других людей, желающих свести с ним счеты. Все-таки магия принесла беды не мне одному…

— Ну да… — тихо проговорил Альвин, выслушав парня.

Вновь наступила тишина. Из-за барной стойки, уже во второй раз кричали что им пора уходить. Наконец, Альвин сунул руку в карман, доставая пачку сигарет.

— Так, нам уже пора, пойдем, — прикуривая от дешевой зажигалки произнес он, — Да, вот кстати твои вещи. Порванный рюкзак Артура висел на спинке его стула. В нем же оказалась и лисья маска.

“Нам?”, — подумал Артур, но решил пока последовать за ним. Бар оказался в подвале старого дома на окраине Исперталя. Выйдя на улицу, Артур тут же ощутил промозглый ночной воздух. Несколько мигающих фонарей освещали покрытую выбоинами дорогу. Гробовую тишину нарушал лишь шум проезжающих по окружной автостраде автомобилей и пьяные песни покидавших бар завсегдатаев. Несмотря на позднюю ночь, Артур почти не чувствовал сонливость. Какое-то время Альвин просто курил, глядя в ночное небо. Артур же растерянно стоял рядом. В его голове был сплошной беспорядок. Он не знал, что ему теперь делать. Карточкой теперь пользоваться было опасно. У него не было ни денег ни документов и покинуть город стало куда сложнее.

— Артур, — сделав очередную затяжку заговорил Альвин, — ты хочешь стать сильнее?

— Конечно, — глупый вопрос, учитывая его желание спасти сестру и убить одного из “Перстов”.

— На что ты готов ради этого пойти?

— В каком смысле?

— Ты прожил свою жизнь в роскоши. Родители обеспечили тебя всем. Прямо сейчас ты похож на потерянного посреди рынка ребенка. Не знаешь, что делать, куда пойти, к кому обратиться. Ты не сможешь стать сильнее, если не повзрослеешь. Здесь и сейчас, — Альвин резко наклонился к парню и теперь смотрел ему прямо в глаза, — Ты не знаешь, но сила, это проклятье, и оно поглотит тебя, как только ты дашь слабину. Ты должен быть готов убивать без сомнений и сожалений, идти по головам и рушить чужие мечты, чтобы достичь своей. Другого пути для у мага нет. Ты готов сделать это?

— Я… — ответ на этот вопрос казался ему до боли простым. Конечно, он готов пойти на все! Но вместе с тем, эти мысли казались ему чужими, — Нет! Это неправильно! Этот мир не должен быть таким!

— И все же он такой, Артур. Я не знаю каким был мир до возвращения магии, но еще раньше, до Великой Войны он был таким. Сейчас он такой. И вскоре, он станет еще хуже. Магия — это сила, а сильные правят слабыми. Знаешь, почему Каэнохара так просто проник в твой дом, убил твою семью и украл семью? Потому что он был силен. А почему ты не смог его остановить? Почему теперь на тебя повесили убийства, которые ты не совершал? Потому что ты слаб. Если хочешь жить — стань сильнее. А если хочешь стать сильнее — веди себя подстать этому поганому миру.

— Это неправильно, — тихо прошептал Артур. Он понимал, что все сказанное Альвином имеет смысл, но… он отказывался это принимать. Хотя, какая-то его часть, уже давно с этим смирилась.

— Да, это неправильно — неожиданно согласился его собеседник, — мир вообще несправедливая штука и с этим ничего не поделаешь. Многие пытались. К примеру, Ладрис Скайрайт — Бессмертный Император. Он был величайшим магом в истории. Ему было подвластно все. Но когда он вознамерился построить справедливое государство, рай на земле, это привело Великой Войне. Потому что не все хотят, чтобы на земле был рай. И не все заслуживают… В общем, мир тебе не изменить. Он будет продолжать топить тебя, и если ты не хочешь пойти ко дну, тебе придется самому измениться. Ты готов?

— Я… постараюсь…

Его слова казались Артур логичными, но не так-то просто было переступить через себя.

— Нет парень, если ты хочешь измениться, то должен начинать уже сейчас. Отбрось неуверенность!

— Да, я изменюсь. Я стану сильнее!

— Вот так лучше, — Альвин загадочно улыбнулся. Взяв парня под руку, он потащил его дальше по улице, — Если ты действительно готов измениться, то я могу тебе помочь.

— Зачем это вам? — поинтересовался Артур не сильно сопротивляясь новому знакомому.

— Из тебя может выйти что-то дельное. К тому же, мне может пригодиться помощник, или слуга. В зависимости от того какие будут твои успехи в обучении.

Артуру казалось, что ему что-то не договаривают. Скорее всего Альвин имеет скрытые мотивы, но разве это имеет значение? Учитывая ситуацию, заложником которой стал парень, возможно ему лучше доверится тому, кто уже спасал его жизнь?

— Ну как, ты согласен?

— Да.

— Хорошо, тогда для начала отправимся к одной моей знакомой и переночуем там, а завтра поищем поезд из Исперталя. Да, и давай сразу на “ты”, ладно? Не люблю я эти формальности…

***
К дому его знакомой, они добирались почти час. Время Артур не знал, но по ощущениям рассвет был не за горами. Остановившись перед небольшим пятиэтажным зданием, Альвин несколько минут трезвонил в домофон. Взявшая в итоге трубку женщина очень долго ругалась, прежде чем впустить их в дом.

— Так, послушай Артур, — обратился к парню Альвин, пока те поднимались по лестнице, — вдова Беатрис Дрейз у которой мы сегодня переночуем — страшный человек. У нее передо мной должок, но тебя она не знает. Так что постарайся вести себя как можно тише и не создавать проблем.

— Она маг?

— О-о, Артур, этой женщине не нужна магия чтобы кошмарить всех соседей.

Тяжелую стальную дверь им открыла габаритная женщина в длинном ночном халате. Ее каштановые волосы были наспех собраны в косу. По ее лицу сразу было понятно, что им здесь не рады. Тем не менее она отошла в сторону, пропуская их в квартиру.

— Здравствуй Беатрис! Не переживай, мы всего на одну ночь, — нахально влетел в дом Альвин.

— Уже почти утро, мерзавец. В следующий раз я могу тебя и не впустить. Проходи в гостевую и делай там что хочешь, — отрезала хозяйка.

— Да, да мы не будем тебе мешать, все, как всегда.

— Хорошо и не смей курить у меня в квартире, понял. Так, а ты еще кто? — заприметив Артура она нависла над ним. Но заглянув в его глаза, тут же отпрянула, — Маг?! Альвин, мне не нужны проблемы.

— Успокойся. Я знаю этого парня и ручаюсь за него. Все будет в порядке. Мы дождемся утра и сразу же покинем тебя.

— Ладно, но смотри мне! — угрожающе махнув кулаком, она отправилась в свою комнату.

Разувшись, Артур следом за своим новым учителем прошмыгнул в самую дальнюю дверь. В небольшой три на три метра комнате с трудом помещался сложенный диван и небольшой шкаф. Облезающие обои и скрипящий паркет говорили о почтенном возрасте сего помещения.

Без лишних слов, Альвин разместился на старом потрепанном ковре. Артуру же он уступил место на диване. Сначала парень был благодарен за столь благородный поступок. Но вскоре поменял свое мнение. Диван оказался невероятно неудобным. Короткий даже для пятнадцатилетнего парня, жесткий и пыльный. Спать на таком было попросту невозможно. Особенно для привыкшего к мягким перинам Артура.

Поворочавшись на своем ложе пару часов, парень заметил первые лучи солнца, бьющие прямиком в окно. Желая поскорее закончить эту муку, он встал и тихо вышел из комнаты. Перед сном, Альвин объяснил ему как выйти на крышу, и сейчас, он аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков поднимался по шатающейся лестнице на балконе.

На крыше, Артур полтора часа провел за тренировкой. Вчерашнюю то он пропустил. К тому же, одна из основных практик каратэ — очищение сознания, помогало парню отвлечься от воспоминаний о вчерашнем дне. Под светом восходящего солнца, на пустой крыше парень повторял однообразные, монотонные движения. Закончив их, Артур заметил большое изменение по сравнению с предыдущими занятиями. Если раньше за полтора часа он весь покрывался потом, а мышцы по всему телу начинали ныть, то сейчас он был все так же свеж, словно только что проснулся. Возможно, в будущем ему стоит усложнить тренировки…

Возвращаясь в комнату, он застал проснувшегося Альвина.

— Ты где был? — сонно протянул тот.

— Тренировался на крыше. Не смог заснуть на этом проклятом диване.

— Да, диван — это ад. У меня как-то после ночи на нем спина неделю болела. А ты чем, к слову, занимаешься?

— Каратэ. Меня отец учил.

— Неплохо. Владение боевыми искусствам станет хорошим подспорьем для освоения магии. Многие из них были основаны бывшими магами, после того как Эхо покинуло мир. Но об этом потом, — увидев интерес в глазах парня сразу же остудил его Альвин, — Пока сиди здесь, я скоро вернусь.

Пересчитав деньги, Альвин умчался, оставив Артура наедине в пустой комнате. Сквозь приоткрытую дверь он слышал, как просыпается миссис Дрейз. Альвин рассказал ему всего пару недель назад, помог ее внучке. У той месяц назад появились странные симптомы неизвестной болезни. Доктора разводили руками, а он быстро со всем разобрался. Оказалось, что болезнь была как-то связанна с магией. Альвин не сильно вдавался в подробности. В итоге она стала ему должна, но так как денег у нее было немного, Альвин просто стал иногда захаживать к ней, когда ему негде было переночевать.

В соседней комнате включился телевизор. Вслед за утренним шоу начались новости. Артур не сильно вслушивался, услышав свою фамилию, тут же навострил уши.

“… Ванда и Оливер Хейнеры были найдены убитыми в своих апартаментах посреди правительственного района. Их дочь Ариция пропала без вести, а сын Артур-Джеймс Хейнер считается главным подозреваемым. Следователь сообщает что мальчик обратился в мага, и предположительно, во вспышке ярости убил свою семью. Также, при побеге он убил нескольких сотрудников службы безопасности и одного члена обслуживающего персонала “SkySpear”. Мальчик уже объявлен в розыск. Если вы имеете какую— либо информацию о его месторасположении, пожалуйста позвоните по номеру на экране. Также, сообщается что это дело передано в ведомство UMS.”

Репортаж еще продолжался, но звук телевизора резко стал тише.

Артура сразу же проняла паранойя. Что если хозяйка собиралась позвонить и выдать его? Но Альвин все еще не пришел. Да и он вовсе сказал сколько он будет отсутствовать. Возможно ему стоило сейчас же бежать самому? Но пока парня терзали эти вопросы, послышался стук входной двери и спустя секунду Альвин влетел в комнату.

— Так, Артур, я все купил, переодевайся, — торопливо говорил он, кидая на диван какую-то вещи, — Давай только в темпе. Нам еще нужно успеть на поезд.

— Альвин, там в соседней комнате… — начал было рассказывать о новостях Артур, но учитель быстро его прервал.

— Не сейчас. Переодевайся и расскажешь по пути.

Учитывая, что они и без того спешили, Артур сдался. Он натянул на себя новые джинсы и футболку с каким-то неизвестным ему принтом. Также, Альвин купил новый рюкзак, а также солнцезащитные очки.

— Ты… уверен, что мне стоит их надевать? — спросил мальчик. Последние два месяца были крайне пасмурны.

— Да, не волнуйся. Главное скрыть твои глаза.

Ну, не волнуйся, так не волнуйся. Надев очки, Артур переложил свои вещи в новый рюкзак. Они уже собирались покинуть комнату, когда в дверном проеме появился силуэт Беатрис.

— Ой, мальчики, а вы уже уходите? Куда же вы так спешите? Я вам чай приготовила, садитесь хоть позавтракаете, — ее приторный голос казался до боли наигранным.

— Прости Беатрис, но нам нужно бежать, нам нужно за час добраться до вокзала, — стараясь протиснуться мимо нее парировал Альвин.

— Нет, нет, я настаиваю, что бы вы отведали моих домашних пирожков. Вы задержитесь максимум минут на пятнадцать так что успеете к поезду, — с улыбкой произнесла она, блокируя дверной проем.

Почувствовав неладное, Альвин отошел назад.

— Беатрис? Такая гостеприимность совершенно на тебя не похожа. Обычно ты выпроваживала меня при первой удобной возможности. Что происходит?

— Ничего, совсем ничего. Просто … у меня сегодня день рождения.

— Вы позвонили в полицию? — вмешался в разговор Артур, — Я слышал новостной репортаж пару минут назад.

Улыбка тут же пропала с лица женщины. Ее брови сошлись на переносице, и она словно стала еще больше.

— Да, мерзкое отродье, ты прав. Я была готова закрыть глаза на одного мага, но то что ты совершил — непростительно! Я не могу сидеть сложа руки пока такие, как ты, расхаживают по улицам нашего города! Магия — это зараза, а маги ее разносчики! — закончив лозунгом набирающего популярность в интернете“ Антимагического фронта”, она с силой захлопнула дверь.

Послышался звук проворачиваемого замка, и дверь оказалась окончательно заперта.

— Артур, а что происходит? — поинтересовался озадаченный произошедшим Альвин.

Артур коротко объяснил тому ситуацию. Скорее всего у них было минут пять. Потом придется пробиваться сквозь офицеров полиции.

— Вот, как. Ну, ладно, это не такая уж большая проблема, — Альвин подошел к двери и поднес палец к замочной скважине.

Артур видел, как из его пальца стал пробиваться маленький росток, устремляясь вглубь замка. Спустя пару секунд раздался щелчок, и дверь распахнулась. Подобная демонстрация произвела сильное впечатление на парня. Он ни разу не видел подобной магии. К тому же, он не думал, что магию можно использовать не только для боя.

Вслед за Альвином, парень покинул комнату. Миссис Дрейз стояла перед входной дверью со скалкой в руке.

— Вы никуда не пойдете! — похоже на всерьёз хотела задержать их до приезда нарядов.

— Беатрис, послушай, этот парень не убивал своих родителей. На самом деле…

— Не нужно мне рассказывать сказки Альвин! Вы сейчас что угодно придумаете, лишь бы отсюда выбраться.

— Беатрис, поверь мне, он не опасен…

— Хватит! Хватит нести эту чушь! Я прекрасно знаю, что ты и сам являешься магом! Не знаю, как ты скрыл свои глаза, но это уже не важно. Я покрывала тебя в благодарность за внучку, но всему есть конец.

— Если ты всё знаешь, то разве я не лучшее доказательство того, что среди магов есть нормальные люди?

— Нет! Я уверена, что ты сделал это только ради денег. Я помню твое лицо, когда ты услышал, что мы на мели. Ты был сильно разочарован. Так что не надо строить из себя добряка. Ты ничем не лучше остальных! — ее крики становились все сильнее, лицо покраснело, а глаза вылезали из орбит.

— Понятно, — тихо произнес Альвин, — быстро же ты забыла про свой долг.

Он поднял руку и из его ладони стремительно пророс цветок с большим лиловым бутоном.

— Что ты собрался… — начала Беатрис, когда в е сторону полетело облачко синеватой пыльцы.

Вдохнув частицы она, закатив глаза, грузно осела на пол.

— Что ты сделал? — взволнованно спросил Артур. Он не хотел оставлять за собой еще больше трупов.

— Просто усыпил ее ненадолго. Через пару часов проснется, — прокряхтел Альвин, оттаскивая хозяйку в сторону.

Выходя из дома, они уже слышали приближающийся вой сирен. Рванув в ближайший проулок, они побежали между домами, в надежде избежать нежелательной встречи. К счастью, через несколько кварталов, сирены остались позади.

— Прости Артур, не думал, что все так выйдет, — начал Альвин пока они остановились для передышки.

— Ничего. В этом нет твоей вины. Просто миссис Дрейз оказалась… несколько более радикальной.

Услышав слова Артура, он на несколько минут затих. Потом, когда они уже двинулись в сторону вокзала, он вновь заговорил.

— Знаешь, думаю, что ее можно понять.

— О чем ты?

— Я понимаю почему именно она так относиться к магии. Все-таки, она чуть не потеряла внучку из-за древней болезни, что вернулась вместе с магией. Я помню как она обрадовалась, когда я сказал что смогу ее вылечить. Девочка тогда уже несколько недель была парализована и ее органы начинали отказывать. М-да… — устремив взгляд в даль, будто ушел в себя, — И если честно, то насчет денег она была права. Я действительно нуждался в них. И Беатрис мне их пообещала. А потом каялась что сделал это от отчаянья и у нее ничего нет…

— Ты бы вылечил девочку если бы она сразу сказала об этом?

— Нет, — мгновенно ответил собеседник. Видимо он уже раздумывал над этим раньше…

Оставшуюся дорогу они прошли в тишине. За пол часа они пересекли еще несколько кварталов и наконец, подходили к большому зданию вокруг которого роились сотни людей.

Вокзал Исперталя был одним из самых нагруженных в мире. Рядом со зданием находились две многоуровневых парковки. Под площадью были проложены километры подземных переходов, что позволяли попасть прямиком на нужную платформу. И что большего всего волновало Артура — камеры. Сотни камер, установленных вокруг были объединены в единую систему “Порядок”. Стоило одной из них заснять его лицо без очков, как оно сразу всплывет в базе данных разыскиваемых преступников.

Вслед за Альвином, Артур последовал к кассе, где они на удивление просто купили два билета в Эрлах. Артур переживал о документах, но Альвин вновь использовал свои силы и с помощью очередного неизвестного парню растения смог заставить продавщицу сделать все что он велит.

— Твои способности очень универсальны, — обратился он к Альвину, когда пока они искали нужную колею, — ты научишь меня такому?

— Я бы с радостью, парень, но тут есть загвоздка. Мои силы — это не то чему я могу тебя научить, — он старался говорить потише, хотя в толпе их вряд ли кто-то подслушивал, — Мои силы имеют несколько другой источник. Как к слову и того убийцы, который из перстов, как его…

— Мика Каэнохара?

— Да, ты говорил, что у него были фиолетовые глаза и он использовал магию связанную с молнией? Скорее всего он тоже не является простым магом.

— Он сильнее?

— Да. Поэтому тебе будет очень трудно даже приблизиться к его уровню, даже с моей помощью. Если только ты не…

— Если я что? — нетерпеливо перебил его Артур.

— Если только ты сам не станешь таким же. Таким же как я. Или таким же как он.

Артуру казалось, что ему что-то не договаривают. Альвин говорил весьма туманно, и парень не мог увидеть картину целиком.

— И что же мне нужно для этого сделать?

— Давай не сейчас, пока тебе рано об этом думать. Доверься мне, — коротко закончил разговор Альвин.

Вновь он сменил тему, отказываясь говорить что-то полезное. Постепенно в мозгу Артура разгорался очередной приступ паранойи. Раньше, он не замечал за собой подобное, но после событий в “SkySpear” это стало происходить все чаще и чаще. Сейчас же он уже раздумывал над тем, как бы сбежать от Альвина в Эрлахе. Это был большой, конечно не настолько как Исперталь, но все же, город. Оттуда, Артур мог бы попытаться улизнуть в любую часть страны. Вот только, вряд ли он сможет сам обеспечить себя всем необходимым для жизни. Не говоря уже о том, чтобы тренироваться для мести Каэнохаре…

Пока Артур обдумывал план, они нашли свой поезд. К несчастью, это был один из старейших действующих на эстерских железных дорогах составов. Он был медленным и неудобным. Зато, очень дешевым, за что его Альвин и выбрал.

Пройдя в свое купе, они обнаружили уже сидящих там двоих попутчиков. Престарелая пара добродушно поздоровалась с ними и попыталась завести разговор. Но так как ни Артур ни, как оказалось, Альвин не были такими уж разговорчивыми, вскоре в купе повисло неловкое молчание. Его развеял вошедший проводник.

Сверив билеты и документы стариков, он повернулся к Артуру.

— Ваша очередь. Еще я попрошу вас снять очки.

Артур запаниковал, однако вновь на сцену вышел Альвин со своей гипнотической магией. Из его рукава посыпалась пыльца, быстро распространившись по всему помещению. В этот раз Артур и сам попал под ее воздействие. Когда он очнулся, проводник уже ушел, а их соседи мирно дремали.

Вскоре поезд тронулся. Артур вышел из купе и добравшись до туалета, облегченно умыл лицо холодной водой. Наконец, он мог облегченно выдохнуть. До самого конца, ему казалось, что вновь все пойдет не по плану. Что его опять выследят. Но к счастью, благодаря силам Альвина они обошли все стоявшие на их пути препятствия. Умывшись, он поднял взгляд. Из зеркала напротив, на него смотрели два, голубых глаза. Несколько светящихся линий покрывали их. Они начинались возле зрачка, уменьшаясь и разделяясь по мере приближения к краю. Артур с прискорбием отметил, что их было гораздо меньше чем у того агента UMS, Демиэна Херста.

Вернувшись в купе, он занял свое место у окна. Под ритмичный стук колес, Артур смотрел на пролетающий мимо пейзаж. Высотки сменились небольшими домами частного сектора, а те в свою очередь бескрайними полями, простиравшимися вокруг города.

Престарелая чета, вышла за две остановки до Эрлаха, в маленьком поселке на берегу реки. Артур сперва даже не обратил на это внимание, но внезапно, сам Альвин обратился к нему с предложением.

— Артур, давай-ка пока у нас есть время, поговорим немного. Думаю, тебе стоит побольше узнать о своих силах.

— А, да, конечно.

— С чего бы начать? — спросил сам себя Альвин, поплотнее закрывая дверь в купе, — Ну, смотри. Основой всего, что современное человечество называет магией, является сила, которую раньше называли Эхом мироздания, или просто Эхом. Это своеобразная энергия, которая связывает между собой все известные нам понятия, вроде материи, пространства и времени. Именно с ее помощью и был создан мир так что теоретически, она способна на все. Однако, это лишь в теории. В реальности же, существуют существенные ограничения. Считается что эти ограничения зависят от того что является источником силы.

— А они могут быть разными?

— Да. У тебя и у всех обыкновенных магов, источником является душа. Чем сильнее будет развита твоя душа, тем концентрирование будет Эхо в твоем теле.

— А почему тогда маги вынуждены использовать свою кровь?

— Кровь является проводником Эха в теле. Конечно, по мере обучения ты научишься распространять его по телу, тем самым усиливая его. Также, возможно, ты дорастешь до того, что сможешь выделять Эхо из тела, не проливая крови. Но это крайне маловероятно. Даже до Великой Войны таких людей было очень мало. Обычно, одновременно в живых было всего пара десятков на весь мир.

— А как насчет тебя? Я не видел, чтобы ты резал себя, когда использовал магию.

— Ну, как я и говорил существуют и иные источники Эха, которые работают несколько иначе. Когда-то я тоже был магом, но после того как Эхо покинуло мир, я потерял и свои силы. К счастью, нашел кое-что взамен. Но сейчас тебе не нужно об этом волноваться.

— Но я хочу…

— Ш-ш, — поднял руку сидящий напротив Альвин, — Тебе сейчас это знать необязательно. Если ты получишь подобную силу, то станешь излишне на неё полагаться и твой собственный рост значительно замедлиться. А это, твой реальный шанс превзойти Каэнохару. Он — не пробужденный. Он пользуется только заимствованными силами, а у тебя есть еще и свои собственные. На этом ты и можешь его обойти.

Артур был порядком раздосадован таким упрямством своего учителя. Ладно пользоваться, но почему он не мог хотя бы узнать об этих источниках.

— На чем я остановился… Как я и говорил душа является источником силы для мага. Есть несколько способов развития души. Первый и самый стабильный — медитация. Это весьма медленный, но самый простой метод. Само собой, я научу тебя, но, если что бы стать по-настоящему сильным, этого будет мало. Больше всего влияют на рост души эмоции и стремления человека. Кстати, сейчас пробуждают в себе силы именно люди помешанные на какой-то цели или переживающие сильные эмоциональные потрясения.

— А какой самый быстрый способ стать сильнее? — задал Артур больше всего интересующий его вопрос.

— Есть несколько древних методик для быстрого усиления, но они чрезвычайно опасны. К тому же я не знаю точно, как их использовать.

— Не знаешь или не хочешь говорить? — спросил Артур прищурившись.

— Не знаю, — коротко ответил белоголовый, — Да и последнее, что я бы хотел тебе сегодня рассказать. Вчера ночью, я говорил тебе что сила — это проклятие. Дело в том, что это буквально так. Когда-то давно, когда люди прогневали богов, и один из них, превратил ее в наказание. Он добавил, так называемую “обратную сторону”. Это тоже сила, но, так сказать, темная. Она тоже растет по мере усиления души, соблазняя своего владельца. Артур, вот ты случайно не видел странные сны сегодня или вчера? Может даже какие-то галлюцинации наяву?

— Да, — подумав немного ответил парень, — было нечто странное до того, как я проснулся в баре.

— Можешь рассказать.

Артур не сильно хотел раскрывать сюжет своего сна, но страх все-таки взял верх. Кто знает какие проблемы могут из этого вырасти… Он не спеша пересказал события, свидетелем которых стал во сне.

— Да, — спокойно произнес Альвин, дослушав рассказ, — Это оно и есть. Сначала оно будет посылать тебе подобные сны, стараясь пробудить в тебе ненависть, гнев или подобные сильные эмоции. Оно пытается заставить тебя сорваться. Манипулирует твоими желаниями показывая тебе простейший путь их получения. Обычно, самый кровавый. Потом, оно может взять над тобой верх, если ты вдруг пойдешь у этих эмоций на поводу. Собственно, поэтому многие маги начинают ни с того ни с сего крушить все вокруг.

— То есть мне нужно просто не обращать внимание на сны?

— Да, и научиться контролировать свои эмоции. На своем пути, тебе придется убивать, но пока ты держишь себя под контролем, все в порядке. Однако, по мере роста твоей силы, это будет становиться сложнее. Чем больше будет обратная сторона, тем сильнее она будет на тебя давить. Она будет посылать тебе сны и галлюцинации, прямо предлагать тебе помощь, если ты будешь подавлен после поражения или расстроен от своего бессилия. В такие моменты особенно тяжело устоять.

— Получается какой-то парадокс, — задумчиво произнес Артур, прослушав краткую лекцию Альвина, — ты говоришь, что эмоции и стремления помогают росту силу, но они же опасны так как могут свести с ума?

— Да, — сидящий напротив человек довольно улыбнулся, — ты все правильно понял. Именно в этом и заключается проклятье. Они действительно делают тебя сильнее, но они же подталкивают тебя к пропасти. Забавно, не так ли?

Видя смесь испуга и разочарования на лица парня, он поспешил его успокоить:

— Но ты не беспокойся. Все что тебе нужно это научиться контролировать эмоции. Конечно, они могут помочь в критической ситуации, но не стоит на них полагаться. Тут мне конечно будет тяжело тебя научить, ведь у меня самого нет такой проблемы, но я постараюсь что-то придумать. Касательно своих стремлений, тоже не переживай. Иди к своей цели просто не забывая держать себя в руках. Опять, таки, если ты сможешь контролировать эмоции, это будет не так трудно.

Он улыбнулся, стараясь приободрить Артура. Тот согласился с учителем. Если так подумать, то раньше же маги спокойно существовали, ведь так? Просто в современном мире, некому рассказать об этом всем. Все-таки, магия бесследно исчезла полторы тысячи лет назад. Не удивительно, что память о ней стерлась. Внезапно, думая об этом он ощутил, что что-то упускает. Он сидел, пытаясь понять, что же именно. Мысль все ускользала от него, пока наконец он не спросил:

— Альвин, а кто ты вообще такой?

Такой внезапный вопрос возник в результате десятков странностей в поведении и словах Альвина замеченных парнем за их достаточно короткое знакомство.

— В каком смысле? — не понял вопроса учитель.

— Откуда у тебя столько знаний о магии? Ты часто говоришь о том, как было до Великой Войны, но откуда ты это знаешь?

— А, ты об этом? Ну тут все довольно просто, — Артур заметил, что паузы между словами стали значительно больше, — Дело в том, что я действительно родился и жил до Великой Войны. Потом, в ее ходе я был пойман и запечатан. И лишь недавно, когда магия вернулась, я тоже смог освободиться.

— Запечатан? В лампе? — Артур вспомнил вышедший пару лет назад мультфильм.

— Мм? Да нет. В одном древнем храме в горах к юго-западу от Эстеры.

— Ясно… Еще один вопрос. Ты не знаешь почему магия вернулась?

— Понятия не имею, — мгновенно ответил Альвин.

Артура такой ответ не удовлетворил. Он хотел узнать больше, но вошедший кондуктор, сообщивший о скором прибытии, оборвал его на полуслове.

После его ухода, Альвин достал худой кошелек и начал пересчитывать свой капитал. Это не отняло у него много времени.

— Слушай, нам похоже надо бы раздобыть денег, пока мы будем в Эрлахе, — Альвин спрятал кошелек в карман, обращаясь к парню.

— И? — Артур считал, что его учитель сам позаботится об этом. Все-таки с его навыками, это казалось не такой уж сложной задачей.

— Есть один вариант, но он тебе вряд ли понравится. У меня есть некоторые связи в подпольном мире.

— Это что-то незаконное?

— Да, Артур. Незаконное. Я уверен, что тебе есть что сказать, но послушай пока меня, — остановил готового разойтись тирадой парня, — Дело в том, что тебе в любом случае придется связаться с преступностью. Сейчас почти все маги так или иначе связаны с нею. Тебе вот, понадобятся поддельные документы. Где ты собираешься их искать? Кроме того, это самый быстрый и легкий способ заработать денег для умелого мага. А нам сейчас они очень нужны. Ну и напоследок, это единственный способ для тебя набраться реального опыта. Все тренировки ни к чему не приведут, если ты не сможешь использовать, то что умеешь в бою. А так ты убьешь двух зайцев одним выстрелом.

Артур поник. Он все еще надеялся, что сможет снять с себя обвинение в убийстве родителей и продолжит вести законопослушную жизнь. Но аргументы Альвина были действительно весомыми. Деньги его не интересовали, но вот боевой опыт… Если так подумать, то он ведь будет сражаться и убивать других преступников? Войны банд там и все такое… Если так думать, то все представлялось уже совершенно в другом свете.

— Хорошо, я согласен…

***
В тускло освещенном кабинете, держась за голову сидел понурый мужчина. Он тер уставшие от внеурочной смены глаза, пытаясь собраться с мыслями. Дэвид Карст был главою всех магических подразделений UMS. Они были учреждены позавчера, но уже успели вляпаться по уши. Супружескую пару Хейнэр убили в их же квартире. Их сын, главный подозреваемый был у них на блюдечке. Но где же он сейчас? Пропал бесследно. А все из-за этого идиота Херста. Будучи лидером отправленной за мальчиком группы захвата, он приказал им остаться в нескольких кварталах чтобы самому с ним встретиться. Судя по найденному в переулке телу, встреча прошла просто восхитительно. И главное, что этот придурок помер, оставив разгребать все дерьмо ему.

Дэвид откинулся на спинку кресла, апатично глядя в потолок. Вокруг одинокого светильника летали несколько мошек.

И вот теперь, начальство выдвинуло ему ультиматум. Найти парня за неделю. Под угрозой стояла не только его должность, но и вся система UMS. Лишившись поддержки Хейнэров, их будущее резко стало туманным. Нужны ли правительству такие бестолковые следователи, в любой момент готовые пойти на поводу у эмоций? Вряд ли. Оставалось надеяться, что рыщущие по Исперталю патрули выйдут на его след. Судя по разлитой в переулке крови, далеко он уйти не мог.

“Еще и этот Брукс…”. Всего пару минут назад, его помощник, Чарльз Брукс покинул кабинет, оставив начальнику свой доклад. Дэвид успел бегло по нему пробежаться, и был не сильно доволен расторопностью подчинённого. Тот излишне рьяно взялся за это дело. В поисках мотивов преступления, он зашел слишком далеко. “Супружеская пара Хейнеров появилась буквально из ниоткуда пятнадцать лет назад. В открытых источниках нет ничего по их ранним годам. Нет и информации про их родителей и родственников. Думаю, стоит углубиться в этом направлении. Возможно, мотивы их убийства идут как раз оттуда”, — написал он в заключении. “Придется с ним распрощаться…, — думал Дэвид, читая эти строки, — Ну почему нельзя просто повесить всё на мальчишку?”.

Благодаря этому же помощнику версия, что убил Хейнеров ставший магом сын провалилась. Обыскав квартиру, Брукс нашел несколько видеозаписей. Как оказалось, почти везде были напичканы скрытые камеры, подвязанные к компьютеру Оливера. На записях было четко видно сражение между Оливером и незнакомцем в маске. О чем только он думал, устанавливая эти камеры? Он был так самоуверен? Как бы Дэвид не уважал Оливера, сейчас он его не мог понять. Карсту следовало бы скрыть это видео. Правительство не должно знать о силе, что была у Оливера. Вот только о существовании камер уже было известно. Придется рассказать о старом фамильном мече, что пробудил скрытую силу после возвращения магии. Он усмехнулся. В целом, не так уж далеко от правды.

Карст стал медленно вращаться на офисном кресле. На самом деле, эти проблемы были не так уж важны. По большей части, они касались только его. Конечно, он не хотел бы потерять должность, и как следствие, провалить свою миссию. Но что по-настоящему его волновало, это потеря меча. Это сильно било по их планам. Даже столь неглубоко посвященный в дела Карст это понимал. Мечи нужны были все и точка. А теперь придется искать еще и этот.

Ну почему же они не согласились переехать в Блэрси? Там бы им обеспечили надежную защиту, не то что здесь…

Глава 4 Все ниже и ниже

Вслед за Альвином, Артур шел по запутанным улочкам старого района Эрлаха. Невысокие каменные постройки тесно тулились друг к другу. Все это напоминало настоящий лабиринт. Обычно такие районы становятся туристическими достопримечательностями, но здесь все вышло иначе. Улицы были завалены грудами мусора. В воздухе стоял смрад отходов. Оборванные жители с неприязнью поглядывали на незнакомцев. Дело в том, что всего полвека назад, этот город был столицей Ландкварта. Это небольшое государство, расположившееся между Эстерой и Воргелией было причиной их извечной борьбы. В результате именно Эстере удалось подчинить его. После кровопролитной войны, Ландкварт подчинился. Значительная часть Эрлаха была разрушена. Как в ходе боев, так и из-за пожара, начавшегося в ходе разграбления города. Получилось так, что уцелел лишь один квартал на другом берегу реки. В этом своеобразном гетто и поселили уцелевших жителей города. И пока вокруг отстраивали разрушенные здания и налаживали современную инфраструктуру, этот район погрузился в хаос и анархию.

— Вот так и получилось, что Эрлах стал главным рассадником преступности и язвой Эстеры. Слишком уж много тут осталось людей, отказывающихся подчиняться новой власти. Кроме этого, сюда же ссылают всех обнаруженных в городе магов. Что опять-таки, не улучшает благополучие этого места.

— Ты много знаешь для человека, что только два месяца как вернулся в этот мир.

— О-о, Артур, мне пришлось наверстывать упущенное после пары неприятных казусов. К тому же, я еще до встречи с тобой, собирался посетить это место. Все-таки это самый простой способ заработать денег сейчас, — с самодовольной улыбкой, он закурил очередную сигарету. После покупки нормальной одежды для Артура они были совсем на мели, но вот на сигареты деньги у Альвина всегда находились.

— Если честно, я даже не думал, что в Эстере все так плохо с организованной преступностью, — произнес Артур отмахиваясь от сигаретного дыма.

— Ну, просто в Испертале это не так бросается в глаза. Столица все-таки. Здесь, на периферии и особенно в Эрлахе, это гораздо более заметно. Стоит погулять по городу пару часов, как ты начнешь замечать подозрительные группки людей, зыркающие друг на друга. Ну а тут, — он развел руки в стороны, — и приглядываться не придется.

Свернув за очередной поворот, они остановились перед невзрачной металлической дверью. С виду, эта дверь не отличалась он десятков других, которые они миновали по пути. Тем не менее именно в эту дверь Альвин уверенно постучал.

— Кто? — раздался из-за двери приглушенный баритон.

— Мы к вашему боссу. Ищем работу.

Артуру показалось, что этот повод не является достаточно веским, однако, многочисленный лязг, звучавший по ту сторону двери, говорил об обратном. Дверь отворилась и из нее вышел коренастый мужчина с пересекающим все лицо шрамом. Немногочисленные светящиеся прожилки в глазах, говорили о том, что он был магом. Впрочем, далеко не самым сильным. Навскидку, их было лишь немногим больше чем у самого Артура.

— Ты же не маг, — сердито проревел бандит, взглянув в глаза стоящего напротив Альвина, — Какую работу ты…

Внезапно появившаяся у его шеи деревянная игла, торчащая прямиком из ладони Альвина прервала его на полуслове.

— Поверь мне, мы выполним любую работу, — со зловещей улыбкой, произнес беловолосый.

— Ладно, ладно. Я проведу вас! — адамово яблоко охранника нервно запрыгало, — Только убери это!

Суровой наружности мужчина оказался на удивления пуглив. Шип втянулся обратно в ладонь Альвина, и охранник, потирая шею повел их внутрь. За дверью оказалась лестница, ведущая в сырой подвал. Каменные стены были изрядно покрыты мхом, а освещали все висящие на проводах лампочки. Коридор был довольно узкий, и Артур почувствовал себя некомфортно. Однако, уже скоро древняя кладка уступила место бетону и стало немного просторнее.

— И зачем вы так глубоко забрались? — спросил Альвин, когда они спускались по очередной лестнице.

— Не ваше дело.

По мере их спуска воздух становился все сырее. На стенах начала появляться плесень. По пути они спугнули несколько крыс которые резво шмыгнули в боковые ответвления. Некоторые из этих ответвлений были заблокированы металлическими дверьми. Проходя мимо одной такой, Альвин остановился. Он с интересом подошел к двери, вслушиваясь в исходящие из-за нее звуки.

— Что там? — спросил Артур.

В ответ, его новоиспеченный наставник лишь поднял указательный палец. Подойдя поближе, парень и сам стал слышатьприглушенные шорохи и звуки когтей, скребущихся по металлу.

— Не отставайте, — крикнул провожатый, заметив, что они остались позади.

— Что за этой дверью? — поинтересовался Альвин догоняя бандита.

— Не ваше дело, — угрюмо ответил тот.

— Ну да, ну да, и много таких у вас здесь?

Ответа он так и не получил. Остаток пути они проделали в тишине. Наконец, они достигли очередной двери у которой играя в карты, сидели трое. Руки всех троих были покрыты многочисленными шрамами. Артур пару раз видел такое по новостям. Обычно маги имеют достаточно сильную регенерацию, так что шрамы от порезов быстро заживают. Но если маг наносил себе такие повреждения слишком часто, организм не справлялся, заживляя сами раны, но оставляя грубые шрамы. По сути, это стало знаком отъявленных отморозков, которые чуть ли ни каждый день использовали Эхо. Понятно, что не для благих целей. Однако это также говорило об опыте и силе мага. Такие бойцы закалялись в десятках сражений, становясь настоящими ветеранами. Эти, видимо, были личной охраной здешнего босса.

Завидев незнакомцев, они тут же отложили игры, встав перед дверьми.

— Блайк, кого это ты притащил, кусок дерьма! Босс говорил, что он занят, — вышел вперед лысый бугай в черной кожанке.

— Они ищут работу. Вот этот, белобрысый, может использовать магию даже без глаз.

— Без глаз, говоришь… Ну-ка покажи.

Альвин спокойно вытянул руку вперед. Длинные колючие лозы стали медленно выползать из его рукава.

— Интересно… Боссу это понравится… Штеф, сбегай, сообщи ему.

Штеф — отморозок в красной бейсболке с бегающими глазками, юрко прошмыгнул за дверь. Спустя пару минут, он вернулся, кивнув “кожанке”.

— Проходите. Только без глупостей. Разозлите босса, умрете на месте.

— Да, без проблем, — с улыбкой произнес Альвин, переступая порог.

Внутри, помещение, комнатой его уж никак не назовешь, было довольно неприглядно. Посреди бетонной коробки стоял одинокий стол. На нем стоял старенький телевизор, который транслировал какой-то футбольный матч. В углу, на грязном матрасе, отряхивая пепел очередной сигареты в и без того переполненную пепельницу лежал лидер одной из сильнейших местных банд.

Его величали Демоном, хотя по внешности и не скажешь. На вид ему было лет сорок. Большую часть лица скрывала неухоженная борода. Длинные немытые волосы липли к телу. При этом, на его обнаженном торсе заметно бугрили мускулы.

— Кого же нам принесла нелегкая? — произнес Демон раскатистым басом.

— Меня зовут Альвин. Просто Альвин. Слышал, что у тебя можно неплохо заработать.

— И откуда же ты это узнал?

— От твоего старого “друга” из Исперталя.

— Старый друг… Кэмфри Слайрок что ли? Ха, этот хрыч еще жив? Во даёт… Ну да, есть у меня одно дело. Убить нужно одного человечка.

— Всего одного?

— Да. Он один, но проблем доставляет больше чем вся полиция этого сраного города. Завелся недавно в местной церкви фанатик один. Обращает всех магов в свою веру. А кто отказывается, стирает в порошок. Буквально.

— И вы не смогли с ним разобраться?

— А вот тут начинается настоящее колдунство. Мы никак не можем с ним пересечься по-нормальному. Отправляю за ним ребят — его нет. А как кто-то один поссать за угол отойдет, так он тут как тут. Хер его знает, что это, может чуйка какая.

— Понятно, понятно, — произнес Альвин, почесывая подбородок, — Думаю мы с этим разберемся.

— Уж надеюсь. Завалите гада, заплачу пятьдесят кусков.

Значительная сумма по меркам обычного жителя Эстеры. Пять средних месячных зарплат на дороге не валяются. Альвин думал так же, поэтому быстро согласился. Вслед за проводником, они покинули убежище Демона и уже скоро вновь наслаждались последними теплыми осенними деньками. Конечно, недолго. Вскоре небо снова затянулось и стал накрапывать дождь. Словно не замечая этого, Альвин целенаправленно шел в сторону самого дорогого ресторана Эрлаха. Еще утром он запланировал там встречу с некой особой. Но что по-настоящему интересовало Артура, так это его учитель собирался расплачиваться.

Ресторан “Grand” оказался достоин своего названия. В конце красной дорожки их встретила молодая девушка, одетая в черное платье. Хостес проверила их имена и провела к забронированному столику. Изнутри, ресторан выглядел по-настоящему богато. Каждый столик находился в отдельной комнате. Стены из редких пород деревьев. Мраморный пол. Резьба и позолота украшавшая чуть ли не каждую поверхность. При виде всего этого в голове Артура была лишь одна мысль, — “Роскошь”. А следом за ней, всплыла еще одна, — “Безвкусица”. Похоже, что ответственный за интерьер старался впихнуть все, что ассоциируется у него с богатством, вот только он слегка переборщил. Впрочем, они же пришли сюда не интерьером любоваться.

Натянув очки, Артур сел в мягкое бархатное кресло и перед ним тут же оказалось меню. Толстое, в твердом переплете, оно напоминало настоящую книгу. Альвин не стал терять времени тут же делая первый заказ — шампанское “Arman de Brignac” которое, как Артур позже узнал, стоило почти две тысячи.

— Кхм, кхм… Альвин, ты не забыл, что у нас нет денег. Мы пока еще не выполнили заказ Демона, — тактично напомнил учителю Артур, когда официантка покинула их.

— Не переживай. Платить будем не мы.

В комнату вновь зашла официантка, ставя на стол бутылку в ведерке со льдом. Перед ними тут же появились два глубоких бокала. Как и в баре, никому, похоже, не было дело до возраста Артура. Впрочем, как и ему самому. Шампанское оказалось весьма приятным на вкус. Нежное, с лёгкой кислинкой, почти такое, как Артур и представлял.

Не успел он опорожнить первый бокал, как в комнату зашла новая гостья. Одетая в длинное, темно-золотое вечернее платье с глубоким декольте, подчеркивающим ее небольшую грудь, она будто бы сошла с обложки модного журнала. Ее тонкие губы покрывала броская красная помада подчеркивающая карие глаза. Каштановые волосы были аккуратно уложены, волнами спадая на ее бледные плечи. “Не так должна выглядеть правая рука криминального авторитета”, — думал Артур осматривая девушку.

— Зачем ты так вырядилась, — будто озвучил его мысли Альвин.

— Я просто оделась подобающе такому заведению, — мелодичным голосом ответила красотка, — В отличие от вас…

— Проехали… Артур, это Марта Стюарт, та самая помощница Демона. Марта, это Артур, мой ученик, — Альвин коротко представил их друг другу.

— Артур, да? Видела я тут одного Артура недавно по ТВ. Разыскивают его по всему Исперталю…

— Не стоит тебе продолжать, — явная угроза в голосе Альвина заставила Марту умолкнуть.

— Ну ладно, обозналась. Но зачем он тебе? Сомневаюсь, что от него будет прок. Ему еще хотя бы до адепта расти пару лет…

— Полгода, — резко оборвал ее беловолосый, — А еще спустя года два, он станет экспертом. И поверь мне, я прекрасно знаю о чем, говорю.

— Ты так уверен. Может поспорим? — c шаловливой улыбкой Марта налила себе шампанское.

— Нет уж. Давай к делу. Какая расстановка сил?

— Ну ладно. Думаю ты слышал, что раньше на территории Эстеры правила единая подпольная империя Мясника Брэндона. Он строил ее пятнадцать лет, но стоило появиться магии, как она распалась за две недели. Члены банды становясь магами сразу же объявляли себя новым лидером, создавая собственные шайки. В итоге сейчас в преступном мире образовался вакуум власти. Несколько десятков группировок претендуют на место империи Мясника, но пока безуспешно.

— А что с самим Брэндоном?

— Убили его. Кто-то из его же телохранителей.

— Кого следует остерегаться?

— Ну, если ты и правда настолько силен, как рассказал Кэмфри, то никого. Банда Демона одна из крупнейших, и уж точно сильнейшая в Эрлахе. Вот только вряд ли они смогут разобраться с просветленным вроде тебя.

Альвин улыбнулся, услышав эти слова.

— Отлично. А что насчет этого фанатика, которого мне заказал Демон?

— О-о… а это геморрой всего города. Собственно, от него Демон и прячется в катакомбах. Пастор, что недавно приехал из Блэрси и оказался свихнувшимся магом. Обычных людей не трогает. Магов же заставляет стать последователем Квирин. Тех, кто не соглашается — убивает на месте.

— Неужели так трудно ему солгать?

— Нет, мой дорогой Альвин, это с ним не работает. В его понимании, стать последователем Квирин означает стать одним из их монахов-воинов. А значит уехать в Блэрси, вступить в монастырь, пройти там обучение ну и все тому подобное. Думаю, ты понял.

— Угу… — кивнул в ответ Альвин делая очередной глоток дорогого напитка, — И где мне его найти?

— В церкви, где же еще. Но думаю, ты уже знаешь, что он постоянно уклоняется от стычек с карательными отрядами. Зато очень просто находит небольшие группки и одиночек.

— Да, слышал. Он очень хорошо чувствует Эхо. Это не проблема.

— Рада слышать. Мне бы тоже его убийство было на руку. Надоело постоянно оглядываться.

— Что по местным властям, проблем не будет?

— Тут получается интересно. Половина чиновников подкуплена, а вторая — нет. В итоге полиция как-бы не вмешивается, но и помогать не будет.

— Последний вопрос. Что за хрень в заблокированных проходах катакомб?

— Мм… Ты слышал их, да? Появились месяц назад. Скорее всего, как-то связанны с магией. Уродливые твари, досаждающие мерзким скрежетом. Питаются отходами и живут в сточных водах. Мы пытались их убить, но как-то не пошло.

— Ясно… Похоже мир начинает меняться… — задумчиво произнес Альвин допивая шампанское, — Ну, что ж. Спасибо за информацию. Нам пора.

— Стой, — Марта схватила его за рукав, — А что насчет плана Кэмфри?

— Не беспокойся. Я собираюсь начать, когда принесу голову фанатика Демону

Кинув Артуру, Альвин вышел из комнаты. Парень был весьма разочарован этим походом. Он заказал несколько блюд, но за время разговора едва осилил лишь первое. Нежнейший стейк и два десерта, так и остались нетронутыми.

— Альвин, что значит адепт и эксперт о которых вы говорили с мисс Стюарт? — спросил Артур, когда они покинули ресторан.

— Это такая градация магических сил. Хотя скорее, силы души. Всего есть семь ступеней: инициат, ученик, адепт, эксперт, мастер, просветленный и вознесшийся. Каждая ступень на голову сильнее предыдущей. Раньше, настоящим магом мог считать себя лишь тот, кто достиг этапа адепта. На этом уровне человек уже способен свободно вытягивать чистое Эхо из крови для использования в различных заклинаниях. Эксперт достаточно силён, чтобы сравнять с землей небольшой дом. Мастер — улицу. Просветленный может уничтожить целый район или даже небольшой город. А вознесшийся… Раньше такие угрожали безопасности целых стран.

— Я пока инициат?

— Нет. На удивление, ты уже минимум ученик. Дело в том, что обстоятельства при которых ты стал магом, были весьма трагичны. Это подстегнуло стремительный рост твоей души. А учитывая твои амбиции, то уже скоро ты должен будешь стать полноценным адептом.

— А ты значит, просветленный?

— Не совсем, — ответил учитель лукаво улыбаясь, — Для таких, как я, эта шкала не совсем правильна. Как я и говорил, она скорее оценивают силу души, но у меня источник силы другого характера. К тому же, такая оценка может не отображать реальную силу мага. Она показывает только его чистую силу. Однако большая разница в навыках, может помочь одолеть даже более сильного врага. Хотя, на более высоких уровнях это будет сложнее.

— Увеличивается разница?

— Да. И еще, чем сильнее становиться маг, тем больше его тело пропитывается Эхом. Со временем, человек может получить уникальные способности, который практически невозможно повторить даже с помощью магии. Так например, Император Ладрис мог поглощать Эхо направленных на него атак, что делало его практически непобедимым.

— И как же его одолели?

— Он исчез вместе с Эхом. Это еще одна особенность магов уровня просветленного и выше. Их душа практически полностью смешивается с Эхом. Это делает их почти полностью бессмертными. Можно убить тело, но со временем, их душа может найти новую оболочку. Однако, как видишь, тогда это сыграло с ними злую шутку.

— Понятно… — рассказы Альвина были удивительными. Они были похожи на фантастические книги, которые он так любил. Истории о том, как один человек мог противостоять целой армии, но в отличии от них, это было реально. Парню хотелось как можно скорее самому стать сильнее. Любой ценой, — Слушай, в поезде ты говорил о медитации позволяющей усиливать душу, может расскажешь подробней?

— Давай. Тут все просто. Садишься, максимально очищаешь голову от посторонних мыслей, тревог и эмоций. Если все сделаешь правильно, то увидишь огонек в непроглядной тьме. Это и будет твоей душой. Далее фокусируешься на нем и пытаешься его будто, — он пощелкал пальцами подбирая нужные слова, — увеличить, или разжечь, что ли. Учитывая, что ты занимался восточными единоборствами, ты должен это сделать без особого труда. А потом всё просто. Душа крепнет и создает больше Эха, и потом остается только тренировать различные заклинания…

***
Артур стоял перед широкими гранитными ступенями, ведущими к массивным воротам храма Квирин. Солнце не спеша клонилось за горизонт. Еще два часа назад он наслаждался дорогущим шампанским, а сейчас ему придется сражаться с каким-то фанатиком. И что еще хуже, убить, но с этим пришлось смириться. “Чертов Альвин”, — думал парень, поднимаясь по гранитным ступеням. Для белобрысого мерзавца эта затея казалась детской шалостью. Ни тебе подготовки, слежки… Он просто привел Артура к храму и сказал: “Иди”. В итоге он превратил заказное убийство в обычную тренировку. Ну, ну…

Сквозь высокие створки Артур вошел в храм. В воздухе витал аромат благовоний и запах топленого воска. Многочисленные витражи изображали неизвестные Артуру подвиги, неизвестных Артуру героев. Арочные своды поднимались высоко вверх, теряясь в тенях. Холодный каменный пол храма был испещрен множеством неглубоких желобов, сплетающихся в огромный узор пронзенного семью мечами солнца вокруг одинокой статуи в самом центре помещения. Несколько десятков силуэтов, стояли подле нее, слушая проповедь старца в багровом балахоне. До Артура доносились ее обрывки: “…эти люди не выбирали своей судьбы. Это испытание, что дарует нам Господ и не у каждого хватает сил, вынести эту ношу. Но мы не можем их за это винить. И уж тем более, судить всех, по деяниям некоторых. Мы должны принять их такими, какие они есть. Помочь им, показать правильный путь. Сделать их достойными силы, что подарил им Господь. И тогда, они откроют нам путь к вратам Рая. Проведут наш корабль сквозь бушующий шторм. Принесут истину на земли неверных. Спасут наши души. Восславим же воинов Господа, что он нам подарил”. В едином порыве, люди подняли вперед левую руку, синхронно делая на ней поперечный разрез. Кровь стала стекать к ногам колоссальной статуи. Так восславляли Первого и Единственного — верховного бога Квирин. На одинокого мальчика, стоявшего в стороне никто из них не обращал внимания.

Артур глубоко вдохнул, успокаивая свои нервы. Альвин сказал, что фанатик вряд ли будет сильнее Демиэна Херста, агента UMS которого он встретил в злополучном переулке. Вот только это все еще значит, что он на голову сильнее самого Артура. Конечно, Альвин дал ему пару советов и наставлений, вот только парень сильно сомневался, что та пятиминутная лекция сильно ему помогла.

— Вам чем-то помочь, молодой человек, — раздался голос прямо за его спиной.

От неожиданности Артур подскочил.

— Простите если напугал вас, — позади стоял мужчина невысокого роста, укутанный багровую в мантию служителя Квирин, — Что привело вас в этот храм? Хотите присоединиться к нашему братству?

— Нет, — уверенно произнес Артур вернув самообладание, — Я ищу пастора Ваймли.

— О-о, по счастливой случайности он прямо перед вами, — священник расплылся в широкой улыбке.

Артур немного напрягся. До самого конца он надеялся, что пастор вновь будет отсутствовать, но видимо Альвин был прав. Учитель объяснил что Ваймли может ощущать Эхо на расстоянии и заранее узнавать о приближении группы сильных магов. Так же он предположил, что пастор не испугается одного единственного паренька. Так и получилось. Ну, чему быть того не миновать…

Не теряя времени, Артур тут же сконцентрировался на своей правой руке. Собрав в ней как можно больше Эха, он принял боевую стойку. Мгновение и его кулак на огромной скорости врезается в солнечное сплетение пастора. Но вместо мягкой, податливой плоти, под балахоном оказалась каменная стена. По крайней мере так показалось Артуру. Боль обожгла его правую руку, но к счастью, обошлось без переломов. Пастор же отшатнулся назад, но кроме легкого удивления, никаких других последствий от удара не было.

— Мм… — раздражающая улыбка вновь появилась на лице священника, — сражаться в храме бога войны… а ты весьма смелый. Не боишься что он обратит на тебя внимание?

Сделав несколько шагов назад Артур разорвал дистанцию с противником. Маску Каэнохары, он подготовил заранее, пристроив ее на поясе. Быстрым движением он сорвал ее, прикладывая к лицу. У маски не было никаких креплений, она просто удобно садилась на лицо, словно вторая кожа. Мир тут же окрасился новыми красками. Почти все тело пастора под его робой, было покрыто тусклым светом. Видимо он подготовился заранее. Действуя по инструкции Альвина, парень достал из кармана перочинный ножик, делая надрез на правой руке. Из неглубокой раны, тут же полился золотой свет. “Вот теперь я готов”, — подумал Артур отбрасывая нож в сторону.

Все это время пастор с интересом наблюдал за действиями парня. Несмотря на полученный удар, он все еще не проявлял враждебность.

— Мальчик, ты уверен, что хочешь этого? Зачем умирать сейчас, если впереди тебя ждет долгая и счастливая жизнь, — похоже Артура он ни во что не ставил, — Может одумаешься? Присоединяйся к Квирин и я обо всем забуду. Ты получишь жилье, пищу. Тебя научат как пользоваться твоими силами во благо. Помогут обуздать твою ярость…

— Что бы убивать всех, кто не хочет примыкать к вам?

— И для этого тоже, мой мальчик. Маги сейчас находятся в крайне шатком положении. Чтобы выжить и быть принятыми обществом, нам нужно научиться вести себя подобающе. А тех, кто не хочет учиться, мы должны уничтожить. Паршивая овца портит стадо.

— И скольких вы собираетесь убить чтобы общество вас приняло?

— Столько сколько потребуется.

— Это не выход! — молящиеся в стороне люди, постепенно стали обращать внимание на перепалку, — Никто не виноват в том, что стал магом.

— Нет, но есть те, кто виноват в том, что использует свою силу в корыстных целях.

— Они делают это под влиянием обратной стороны!

— Мм? Ты знаешь даже об этом? А вот ты сейчас собираешься меня убить под чьим влиянием?

— Тц… — к сожалению, он был прав и Артур это понимал. Он делал это по собственной воле. А убийство убийцы все еще является преступлением, как не крути.

— Сейчас в тебе говорит незрелый ребенок. Если примешь мое предложение, то со временем ты поймешь, что это правильный путь.

— Ну и ладно… — тихо произнес Артур, срываясь с места.

“Правильный, неправильный — все это уже не важно. Я уже сделал свой выбор. Ради Ариции, мне придётся замарать руки”, — думал он, приближаясь к Ваймли.

— Что ж, значит таков твой выбор, — пастор поднял руку, навстречу парню.

Артур видел, как Эхо священника по полу движется в его сторону принимая форму острия. Только это позволило ему увернуться, от каменного копья выскочившего из-под земли прямо перед ним. Впрочем, на одном пастор не остановился. Десяток копий одно за другим атаковали Артура. Виляя и проскальзывая между ними, он приближался к священнику. Тот не повел и глазом, даже когда Артур оказался в трех шагах от него.

“Пренебрежительное отношение к противнику, приводит к поражению”, — вспомнил парень одно из любимейших нравоучений отца. В этот раз он ударит сильнее. Делая еще шаг, он отвел назад правую руку, собираясь вновь целя в живот оппонента. Однако, вместо твердого камня, под его ступней оказался песок. Нога стала стремительно проваливаться, по колено увязая в зыбучей ловушке.

— Чаще смотри под ноги, мальчик, — произнес пастор, нанося удар ногой.

Артур почувствовал, словно столкнулся с железной балкой. Удар был простой, но чертовски сильный. Он откинулся назад, упав на пол. Только песок, все еще крепко державший его ногу, не дал его телу отлететь на пару метров. “К сожалению, не дал”, — подумал Артур, видя, как пастор собирается наступить на лежащего под ногами противника.

Но Артур не собирался становиться ковриком для обуви. Извернувшись, свободной ногой он ударил священника под колено. Вновь каменная стена. Но, как и в прошлый раз, сила удара была достаточна чтобы пожилой мужчина потерял равновесие. Он упал на колени, справа от парня, попадая в радиус досягаемости его кулаков. Артур тут же использовал этот момент. Кулак его левой руки столкнулся с челюстью Ваймли. В этот раз все прошло как надо. Послышался хруст, и священник быстро откатился в сторону. Гортанный крик разлетелся по храму. Его лицо было искажено болью, а сам он держался за отвисшую челюсть. Артур почувствовал, как хватка пещаных пут ослабла и резким рывком освободил ногу.

Краем глаза, Артур видел, как молившиеся люди в спешке покидали храм, обходя их широкой дугой. Пожалуй, ему стоит поторопиться, ведь скоро они сообщат полиции.

Однако, смотря, что происходит вокруг священника, он сильно сомневался, что успеет вовремя. Его багряный балахон стал стремительно тускнеть. Похоже, все это время он был пропитан кровью, и сейчас Ваймли ее вытягивал. Кровавые шары, росли и твердели, превращаясь в камень. Другие камни размером с футбольный мяч откалывались от пола, взлетая вверх.

“И как же мне пробиться через это все?”. Валуны образовали вокруг священника подобие пояса астероидов. Тот похоже, не собирался давать Артуру передышку. Несколько камней на огромной скорости вылетели из роя. Парень успел поднять руки, защитив голову, но пропустил два других, врезающихся в его торс. Удар в живот выбил из него дух, а после попадания в грудь, он услышал треск ломающихся ребер.

Сквозь прикрытые от боли веки, он едва заметил тень, опускающуюся на него. Инстинктивно перекатившись, он вновь ощутил адскую боль в груди. Не стоит делать таких движений со сломанными ребрами. Но обернувшись, он не пожалел, что пошел на это. Позади него, на пол опустилась двухтонная каменная плита.

Мурашки пробежали по его спине. “Это было близко”. Перед тем как отправить парня в храм, Альвин сказал, что вылечит того от любых повреждений, но что-то Артур сомневался, что он предусмотрел и такой расклад. Теперь ему нужно было опасаться еще и атак сверху. И словно издеваясь над парнем, следующая атака пришла снизу.

Лишь на мгновение он увидел метнувшийся к его ногам свет, как вокруг выросли каменные стены. Уже зная, что он увидит, Артур посмотрел наверх. Серой тенью, очередной двухтонный монолит приближался к нему. Артур не думал. Тело действовало само. Его правая рука под углом метнулась в сторону. В ладонь полилась тёплая энергия, закручиваясь в спираль и выпуская на волю мощный вихрь. Слишком слабый, чтобы пробить каменную стену, но достаточный, чтобы отбросить его в сторону. Он кувырком перелетел через стену, аккурат перед тем как обрушилась каменная глыба.

Падение нельзя было назвать мягким. Очередная вспышка боли в груди заставила его на мгновение потерять сознание.

— А ты не так плох, малец, — раздался крик со стороны пастора.

Его левая рука была у челюсти, видимо, как-то излечивая ее. Ее рукав был задран и из многочисленных порезов сочилась свежая кровь. Того тусклого света, что Артур видел раньше больше не было. На его место пришел ослепляюще-яркий свет, струившийся из ран на руке пастора.

— Но это не значит, что ты сможешь победить! Я принесу тебя в жертву, во имя нашего Бога!

С налитыми кровью глазами, он поднял руки и кружащие вокруг камни, теперь уже все устремились к несчастному мальчику. Один за другим, они обрушились на него каменной лавиной. Теперь уже осознанно Артур направил руку в сторону. Вспоминая недавнее щекочущее ощущение, он вызвал поток воздуха, отбросивший его в сторону с линии огня. И еще раз. И еще. Чередуя руки, он вилял, уворачиваясь от атак пастора. Но тот быстро прочитал парня.

Отпрыгнув в сторону от очередной глыбы, он почувствовал сильный удар между лопаток. Камень прилетел со спины. Оглянувшись, Артур увидел, что камни висели в воздухе вокруг него. Теперь атака могла прийти буквально отовсюду.

— Ну давай! Попляши на потеху Кровавому Богу! — прокричал Ваймли, когда камни пришли в движение.

Справа. Слева. Со спины. Камни летели со всех сторон, не оставляя ему пространство для маневров. Артур действительно танцевал между ними, используя теперь уже обе руки. Одной он отбрасывал себя в сторону. Другой, отталкивал камни, от которых не успевал увернуться. Благодаря маске, время вокруг него было будто замедленно, позволяя ему вовремя отреагировать. Но конечно, это не могло спасти его от всех ударов. Его усиленное тело быстро покрывалось синяками и гематомами. Особенно болезненными были попадания в грудь. При этом всем, пастор не забывал напрягать его каменными копьями снизу. Безвыходное положение.

Противник снова подавил его атаками. Как и с Демиэном, он просто не мог сам нанести удар. Но если тогда он смог самостоятельно создать для себя момент. То этот противник находился на расстоянии.

И тогда, у Артура появилась идея. Прямо сейчас, он не мог выбраться из окружавшей его сферы. Слишком уж много в ней было камней. Но ведь от них можно избавиться. Вкладывая больше Эха, Артур старался сжать поток ветра чтобы он мог разбивать камни. Спустя несколько попыток, у него это получилось. Он продолжал уклоняться, попутно раскалывая попавшие под руки булыжники. Ваймли, похоже, этого не замечал. Его глаза то и дело метались из стороны в сторону, управлять сотней камней было весьма муторно. Понемногу, камней вокруг становилось все меньше, но вместе с тем, таяла и энергия Артура. Удары стали ощущаться больнее, а реакция становилась все медленнее.

Но вот, он наконец-то нашел ее. Впереди, как раз по направлению к пастору появилась брешь. Стараясь не упустить такую возможность, Артур рванул вперед. Во время рывка, он собрал сколько смог Эха в ногах, усиливая их до предела. В три прыжка, он подобрался вплотную к священнику занося руку для удара. На такой скорости, тот не мог увернуться. Мощнейший удар пришелся ему в грудь, разбивая… его? Тело священника покрылось трещинами осыпаясь каменной крошкой. А позади, стоял еще один Ваймли, уже замахнувшись окровавленной рукой.

Удар справа отбросил его на несколько метров. Он бессильно упал на холодный камень. Головокружение и пятна в глазах, свидетельствовали о сотрясении мозга. Пол под ним тут же пришел в движение. Волнообразными движениями, он наплывал на Артура погружая его все глубже в свою темницу. Лишь верхняя часть торса осталась на поверхности.

— Ну вот и все, — голос пастора казался надтреснутым, — Твоя кровь окропит этот алтарь во имя великого Бога Войны. Тебе удостоена честь стать частью великого Плана! Гесар тебя не забудет. Я тебя не забуду!

Артур даже не обратил внимание, что его отбросило прямо к ногам огромной статуи. Кровь, хлещущая порезанных вен Ваймли, обретала вид полуторного меча. “Интересно, когда Альвин собирается вмешаться?”, — думал он, глядя как пастор заносит его над головой. Свет факела в руке статуи, играл на его блестящем, словно металлическом лезвии. А в отражении… Артуру показалось что в глазах статуи тоже мелькнул призрачный огонь.

Артур ждал рокового удара. Как и тогда, с Демиэном, он вновь собирался перехватить клинок, используя этот момент для контратаки. Но лезвие все не опускалось. Пастор нетвердо зашатался, а из его уст донесся непонятный хрип. Меч в его руках стал таять, а сам он завалился назад. Под многочисленными складками балахона, Артур не мог понять дышит ли еще пастор, но видя струящуюся по его рукам кровь, он понимал, что если и да, то ненадолго.

У входа появился беловолосая фигура. Покуривая сигарету, Альвин неторопливо шел в его сторону. Ехидная улыбка играла на его лице.

— Поздравляю тебя, ты победил, — весело произнес тот подходя ближе, — Так подгадать время потери сознания, это просто невероятно. Великолепный расчет!

Не скупясь, Альвин жег его сарказмом. Оказавшись у Ваймли, он убедился в отсутствии у того пульса. После этого он несколько раз обошел Артура потешаясь над его положением. Только после этого он помог ему освободиться.

— Ну, а если серьезно, то это был неплохой бой. Я даже бы сказал отличный, если бы ты не попался на его приманку в конце, — все-таки похвалил он Артура, исцеляя его травмы, — Ты очень хорошо усиливаешь свое тело. Уже умеешь перемещать Эхо к определенным частям. Хотя над защитой, еще стоит поработать. Быстро адаптируешься под противника. Однако иногда излишне спешишь. У тебя явно есть потенциал, так что будем его развивать.

— Если честно, то Ваймли не показался мне таким уж подавляюще сильным, как ты мне описывал, — вслух размышлял Артур направляясь к выходу, — Кроме той атаки сверху, все остальные были не очень сильны. Я думал, что с таким перевесом в силе, его атаки будут гораздо опасней.

— Да, ты прав. Его стиль боя был не таким гибким как я думал. Используя стихию земли можно добиться гораздо большего. В тот момент, когда он окружил тебя камнями, он проиграл. Те атаки были не такими уж сильными, но при этом требовали огромной концентрации и энергозатрат. Контролировать одну двухтонную глыбу проще чем двести десятикилограммовых.

У ворот их уже ждала напуганная толпа. Оглянувшись по сторонам и не найдя новых противников, парни быстро побрели сквозь нее. Конечно, они доверяли словам Марты о том, что полиция не станет вмешиваться, но лучше было не испытывать судьбу лишний раз. Под аккомпанемент дождя они покинули храм.

На следующий день, их нашел подручный Демона. Сообщив о том, что босс желает их видеть, он проводил парней к машине. Черный седан с гладким кузовом и тонированными стеклами. Внутри салон был покрыт белой кожей. Невероятно мягкой, по сравнению с дубовым матрасом самого дешевого хостела, в котором им пришлось провести ночь. Молчаливый шофер прилагался. Шестерка Демона сказал им что их отвезут в его загородное имение. Видимо, узнав о смерти назойливого пастора, он быстро вернулся к привычной жизни.

Имение находилось где-то за городом. Машина плавно неслась по недавно постеленному асфальту. Мимо проносились загородные коттеджи, по большей части заброшенные. До возвращения магии, Эрлах привлекал к себе уйму обеспеченного народу. Будучи центром подпольной империи Мясника Брэндона, он был Меккой для любителей азартных игр. В городе работали десятки казино и прочих игорных домов. Само собой, хаос пришедший с магией, в первую очередь захлестнул именно их. А во вторую — дома богатеев, живших за городом. Демон, вроде и сам оккупировал дом одного горе-магната.

Особняк находился на берегу широкой реки. Понсон — был одной из основных водных магистралей Эстеры, протянувшись по всей ее территории с северо-востока на запад. Въехав на его территорию, им пришлось еще минут пятнадцать идти пешком по тенистым аллеям раскинувшегося вокруг сада. Страшно представить, во сколько обходится зарплата садовника. Вдоль вымощенных плиткой дорожек росла подстриженная живая изгородь. На пути им попалось несколько фонтанов. Большое искусственное озеро располагалось прямо перед входом в дом.

Внутри было весьма оживленно. Пара десятков вооруженных мужчин встретили их неприветливыми взглядами. Демон ждал их на втором этаже в переделанной под тронный зал гостиной. В дальнем конце длинного зала, он сидел в глубоком белом кресле, лаская грудь сидящей на его коленях девушке. Завидев посетителей, он прогнал ее взмахом ладони.

Сам Демон тоже выглядел совершенно иначе. Его накачанный торс прикрывал лишь богато вышитый халат, накинутый на плечи. Длинные волосы были собраны в косу, а борода была аккуратно подстрижена. Перстни с крупными камнями поблескивали на его руках.

За его спиной стояла еще одна обворожительная красотка. На этот раз Марта Стюарт, была одета в скромное деловое платье. В руках она держала несколько папок. По-видимому, до их визита, здесь обсуждались какие-то дела.

— Отличная работа, Альвин. Меньшего я от безглазого и не ожидал, — начал Демон. Его доносчик не был свидетелем битвы, так что слава обошла Артура стороной, — Ешь, пей, чувствуй себя как дома.

В отличии от его слов, атмосфера внутри была весьма недружелюбна. Позади, преграждая единственную в комнате дверь, стояли те самые шрамированные утырки.

— Слушай, а не хочешь вступить в мою банду? Станешь моей правой рукой, наведем шороху в Эрлахе. А?

— Вынужден отказать, не люблю быть на вторых ролях.

— Вот как, понимаю. Сам такой же. Жаль, жаль…

— Как насчет денег? Мы же сюда пришли не любезностями обмениваться.

— Ах да, деньги… — он щелкнул пальцами и Марта подала ему стоявший за креслом кейс, — Деньги вот. Все честно, как и договаривались. Вот только уверен ли ты что хочешь забрать их?

— Не понял.

— Понимаешь, я-то могу тебе их отдать. Но там, снаружи, ты видел кучу ребят падких на баблишко. Этих то, — показал он на стоящих сзади шрамов, — я удержу. А вот за тех не ручаюсь. Сожрут с потрохами. Но если хочешь, отдам. Я всегда держу слово.

После этих слов, он мерзко улыбнулся, а стоявшие сзади отморозков расхохотались. Похоже денег им никто отдавать не собирался.

— Вот как. Ну ладно, — невозмутимо ответил Альвин, — Можешь не отдавать. Я-то их все равно получу.

— И как же? — Демон угрожающе подался вперед.

Теперь уже самоуверенная улыбка появилась на лице Альвина. Оглянувшись вокруг, он подошел к одному из шрамов в бейсболке.

— Как насчет тебя, друг, кому ты служишь?

— Демону, — коротко ответил он.

— А почему?

— Потому что он босс.

— А почему бы тебе не стать боссом?

— Потому что Демон меня порешает.

— Ах вот оно что, — продолжал свой спектакль беловолосый, — Так вы служите ему потому что он самый сильный?

— Да, — хором ответили шрамы.

— А если самым сильным буду я?

В зале повисла тишина. Артур стал понимать к чему все идет. Видимо сейчас осуществлялся тот самый план, о котором упоминала Марта. Последний же вопрос так и остался без ответа. Вместо него, демон сделал легкий кивок, давая шрамам волю. Но прежде Альвин щелкнул пальцами и окна комнаты разлетелись вдребезги. Толстые, шипастые стебли, змеями заползали в помещение. Они тут же окутали шрамов, не давая им шелохнуться. Дверь тоже была заблокирована, на давая никому попасть в комнату.

— Ты бросаешь мне вызов! — заревел Демон, поднимаясь на ноги.

Только сейчас Артур осознал, что тот был больше двух метров ростом. Едва не касаясь люстры, он подошел к Альвину.

— Ну? Чего ждешь? — глядя на белобрысого сверху вниз произнес он.

— Знаешь, давным-давно в северном племени Киоров был один интересный обычай. Когда один воин был оскорблен действием другого, он кидал тому под ноги топор, вызывая того на дуэль. Дуэль же была простым обменом ударами. Били по очереди и побеждал тот, кто оставался на ногах. Племена были небольшими так что они не могли позволить себе терять воинов из-за простых ссор. Еще, тот кто бросал вызов, принимал удар первым. Топора у меня нет, так что я сделаю это, — Альвин плюнул на пол, — Ну как? Принимаешь вызов?

— Пха-ха-ха! Ну, давай. Тогда я бью первым… — замахиваясь рассмеялся Демон, — Тебе конец, придурок

Кулак размером с дыню прилетел Альвину в лицо. Воздух в комнате всколыхнулся от удара. Его силы было достаточно что бы положить на месте быка. Вот только Альвин лишь немного пошатнулся. На его лице не было ни единого повреждения.

— Как… — глаза Демона широко раскрылись.

— А теперь моя очередь, — выкрикнул беловолосый разминая руку.

На вид, в его ударе не было ничего особенного. Несмотря на весь пафос, он едва ли был сильнее удара начинающего боксера. Артур был уверен, что и сам сможет лучше. Голова Демона едва дернулась, когда кулак Альвина соприкоснулся с его челюстью. Но затем, произошло нечто поразительное. Глаза амбала закатились, а изо рта донесся утробный звук и все его тело с шумом упало на паркетный пол.

Все ошарашено глазели на демонстративно целующего свой кулак Альвина.

— Как ты это сделал? — спросила Марта, убедившись, что ее босс мертв. Бывший босс.

— Это, мой юный ученик, — игнорируя Марту, Альвин повернулся к парню, — был Эхо-резонанс. Весьма коварный прием, который ты просто обязан будешь выучить. Как видишь, сила удара тут не важна. Здесь роль играет твой внутренний контроль Эха. Вместе с ударом ты выпускаешь волну Эха, которое попадая в тело противника наносит огромный урон его внутренним органам.

— И как от такого защититься?

— Не попадаться под удар, — коротко ответил Альвин подходя к опутанным терниями шрамам, — Есть еще техника селективной защиты, но она пока для тебя слишком сложна.

Трое шрамов с нескрываемым страхом смотрели на подходившего монстра. Месяц назад, когда Демон собирал банду, они и сами бросали ему вызов, так что не понаслышке знали о его силе. Но Альвину он и близко не был ровней.

— Ну и что мы будем с вами делать? Казнить, или помиловать?

— Н-не надо казнить… М-мы признаем вашу силу… Теперь вы наш босс… — рискнул ответить лысый в кожанке.

— Да ну. И зачем мне такие, как вы? Знаете, когда происходят дворцовые перевороты, то новый король может помиловать никчемных слуг, или важных, знающих свое дело советником, — он бросил короткий взгляд на Марту, — но вот личная гвардия… Старых телохранителей казнили всегда. Во-первых, они были ближе всего к старому королю, так что доверять им нельзя. Во-вторых, зачем же нужны стражи, что не смогли защитить своего хозяина.

— П-пощадите… — проскулил шрам отпуская голову.

— Отказываюсь… — в руке Альвина появился метровый шип.

Он замахнулся, собираясь проткнуть мерзавцев, но рука, положенная на его плечо, заставила его остановиться.

— Альвин, они сдались, — за его спиной стоял Артур. Его взгляд голубые глаза источали едва уловимый холод, — Отпусти их, не думаю, что они доставят нам неприятностей.

— Да, мальчик прав, — вступилась за шрамов Марта, — Месть за убитого босса в наших краях не особо распространена. Они скорее сами к тебе присоединяться, чем будут создавать проблемы.

— Вы хотите оставить их в живых? Этих отморозков?

— Может ты и не знаешь, Альвин, но раньше они были простыми законопослушными людьми. Двое, по крайней мере. Рик, который в кожанке был копом, а Штеф в бейсболке ремонтировал машины.

Поддаваясь на уговоры Марты, Альвин втянул шип обратно в ладонь.

— Ладно, пусть живут…

Тернии заполонившие комнату начали стремительно разлагаться. Уже спустя несколько секунд, от них осталась лишь горстка пыли на полу. Дверь тут же распахнулась и в комнату влетела еще десятка бойцов. Похоже, они были в смятении, которое лишь усилилось, когда они увидели труп Демона. Пользуясь их замешательством, Альвин не спеша занял место на “троне”.

— Демон мертв и теперь я ваш новый босс, — закинув ногу на ногу он расслаблено откинулся на удобную спинку.

Марта, не теряя времени стала справа от него, обозначая свое место в новой иерархии.

— Король умер, да здравствует король!

Следующие несколько дней прошли весьма сумбурно. Остатки банды Демона признали нового босса, но это лишь немного облегчило им жизнь. Альвин постоянно где-то пропадал, разбираясь с возникающими при смене власти проблемами. Три крупные банды, прознав о смерти Демона тут же попробовали подмять под себя его территорию. После короткой войны, и встречи с “Безглазым королем”, как теперь именовали Альвина, они присоединились к зарождающейся подпольной империи.

Дважды, Артуру пришлось учавствовать в обороне особняка Демона — их нового дома. Тут неоценимую роль сыграли шрамы. Ветераны с легкостью крошили противников, доказывая свою полезность. Так что в итоге, Альвин не пожалел, что оставил их в живых.

Сам Артур тоже неплохо себя показал. Благодаря своей скорости, а также способностям маски, он мог без труда сражаться с адептами. Единственное в чем его упрекали, так это в излишней мягкости. Парню всё еще было тяжело убивать противников. Он делал это, ему приходилось. Но затем, снимая маску, он еще долго содрогался вспоминая эти моменты.

События развивались стремительно, даже не давая Артуру в полной мере осознать происходящее. Всего две недели потребовалось Альвину, чтобы захватить контроль над всем преступным миром Эрлаха. Когда власти города осознали масштабы и амбиции новой подпольной империи, было уже поздно. Им осталось только вести переговоры.

Лишь три недели спустя убийства Демона, когда все трудности остались позади и мелкие формальности Альвин оставил на Марту, они наконец смогли отдохнуть. Но не усталость мучала Артура, а вопросы. Во всей сложившейся кутерьме он так и не нашел возможности поговорить с учителем наедине. И только когда они вернулись в особняк у реки, он таки словил этот шанс.

— Альвин, есть разговор.

Беловолосый король, в одних лишь шортах растянулся в шезлонге у бассейна. Во рту у него дымилась дорогая сигара. Полупустой бокал с прозрачной жидкостью болтался в его расслабленной руке.

— Ну да, наверное, у тебя есть ко мне пара вопросов… Думаю пора на них ответить, — Альвин сел, поставив бокал на стол. Похоже он был серьезен.

— Что все это значит? Помниться мы собирались просто заработать. Конечно денег у нас прибавилось, но мне кажется, что ты не собираешься останавливаться на достигнутом.

— М-да, ты прав. Если честно, то самого начала, еще до встречи с тобой, я планировал что-то подобное. Хотел создать теневую империю. Для этого я и встречался с Кэмфри — бывшим советником Мясника Брэндона.

— Ты меня обманул, — констатировал Артур.

— Есть немного. Оправдываться тут бессмысленно…

— И зачем тебе это все? Деньги, роскошь и богатство?

— Нет… Артур… — Альвин подбирал правильные слова, — На самом деле все куда сложнее. Дело в том, что магия еще не полностью вернулась в этот мир. Та часть Эха, что есть сейчас, это даже не десятая доля всего, что было раньше. И скоро, оно вернется полностью. И вот теперь, мой друг, представь, что произойдет с этим миром? Как думаешь, он выстоит? Я вот сомневаюсь. Все ваши законыцивилизации, правила и мораль падет перед лицом единственного закона — закона силы. И дело даже не в том, что маги начнут становиться сильнее, нет. Могут вернуться древние монстры. Легенды Эпохи Богов. Даже мне тяжело представить их мощь. Те же Апостолы Разрушения — избранные слуги бога Стихий, могли в одиночку уничтожить целый город. Их было всего трое, но они держали в страхе всю Старую Империю. Пока не закончилась Эпоха Богов и не родилась Империя Великого Солнца, никто не мог с ними совладать. А ведь они могут вернуться. Сильные маги никогда не умирают окончательно.

Артур был в замешательстве. Если Альвин не врал, то ситуация была действительно пугающая. Если возвращение столь малого количества Эха смогло так всколыхнуть мир, то страшно представить какой хаос начнется, когда его станет больше. Мир, который люди строили на протяжении полутора тысячи лет… рухнет?

— Откуда ты это знаешь?

— Я… — он заерзал в кресле, — чувствую, как растет количество Эха.

— Мы можем что-то с этим сделать?

— Да. Именно поэтому я все это и затеял. Близится война прошлого и настоящего, и мы должны любой ценой победить. А против силы, как известно, нужна еще большая сила. Подчинение преступного мира был самым быстрым способом эту силу найти. Я хочу построить империю, которая выстоит в надвигающейся буре. Которая поможет людям приспособиться к новым правилам. Я думаю, что по этой же причине Квирин так активно вербует новобранцев.

— И сколько времени у нас есть прежде чем все начнется?

— Вот тут я не могу дать тебе однозначный ответ. Где-то от пяти до семи лет. Плюс, скорее всего мир начнет рушиться еще раньше.

“В лучшем случае семь лет… — Артур задумчиво приложил руку к подбородку — Не так уж и много. Но подготовиться время есть. Собрать вокруг себя свою собственную армию… Может сработать, но разве нет варианта получше?”.

— А почему бы не сообщить эту информацию властям?

— Да, это можно сделать… Но, если честно, не думаю, что из этого выйдет что-то дельное. Современное вооружение, которым располагают страны будет бесполезно против сильнейших магов и различных магических тварей, которые полезут, когда Эхо вернется. Поэтому, свою задумку я не брошу.

Ну, в этом есть смысл. Да и с современной бюрократией далеко не уедешь. Непонятно еще как скоро власти вообще поверят их словам.

— Ну, что думаешь? Хочешь уйти? Или останешься со мной?

— А у меня есть выбор? — Артур повернул голову в сторону реки — Ты поможешь мне найти сестру?

— Да, я думал создать под своим началом специальный отряд. Набрать таких же многообещающих магов и учить их вместе с тобой. В свободное время — они твои. Можешь посылать их на поиски куда угодно.

— Хорошо, тогда еще один вопрос. Что ты собираешься делать с не магами? Ты ведь не собираешься воссоздать нечто вроде Империи Великого Солнца, так ведь?

Ответом ему было молчание.

— Альвин?

— Я не уверен… Еще не решил что с ними делать. Наверное, слуги не помешают…

— Ты издеваешься?! Я понимаю что с возвращением магии вернуться и некоторые старые порядки, но ведь и достижения цивилизации никто не отменял. Ты не можешь просто так выкинуть их.

— Когда вернется магия, они станут бесполезны.

— Не станут, если мы их защитим. Ты должен считаться с навыками простых людей. Многие из них куда полезнее чем ты думаешь.

— Артур. Не тебе решать что я должен, — Альвин впервые с их знакомства повысил голос, — Если честно, я удивлён с чего это ты так печешься о других. В будущем, такой заботе нет места. Но я тебя услышал. Ничего не обещаю, но я подумаю об этом. Возможно ты в чем-то прав.

— Хорошо. Спасибо. Тогда, я пожалуй пойду… — несколько напуганный такой реакцией парень решил удалиться.

Артур действительно не хотел бросать людей на произвол судьбы. Его родители, ставили безопасность и благополучие своих граждан, на первое место. На тренировках, отец часто говорил, что сила нужна, для того чтобы защищать слабых. Родственников, друзей, и тех кому просто можешь помочь. Только осознав это, человечество смогло достичь нынешних высот. Только когда люди перестали думать только о себе…

***
Тысячи свечей изо всех сил старались осветить огромный, пропахший благовониями зал. Каменные колонны, покрытые батальными барельефами, уходили высоко вверх, теряясь в тенях. Испещрявшие пол ложбины причудливой паутиной тянулись к находившемуся в центре алтарю. Там, на коленях, пронзенная семью причудливыми мечами стояла золотая статуя. Одетый в багровые одеяния человек склонился подле ее ног. От него доносился тихий, едва слышный шепот. Временами, его пересохшие губы замирали, словно он вел разговор с лишь ему зримым собеседником.

Шоркающие шаги, эхом разносившиеся по громадному помещению, прервали его покой. В свете расставленных по кругу свечей вырисовывался силуэт в серой мантии.

— Мой господин, — тихо произнес он, — Простите что прерываю ваши молитвы. Печальные вести пришли из Эрлаха. Пастор Ваймли убит.

— Да, я уже знаю, Он сказал мне, — хриплым голосом ответила фигура у статуи.

— Послушник что наблюдал за боем, сообщил что убийцей, был подросток в лисьей маске.

— Угу. Артур Хейнэр.

— Вы, как всегда, проницательны. Иногда я сомневаюсь, что вообще нужен вам.

— Ну, ну, не огорчайся. Ты мой дражайший помощник, и я ценю твою работу.

— В любом случае, Хейнэр? Сын Ванды и Оливера?

— Угу. Интересно, не правда ли? Пока ищейки UMS сбиваются с ног обыскивая весь Исперталь, он уже во всю развлекается в Эрлахе.

— Учитывая, что он одолел Ваймли, похоже у мальчика очень большой потенциал.

— Не удивительно, учитывая его родословную.

— Не понял? Разве род Хейнэр такой древний?

— Нет, но… Не забивай этим голову…

— Что ж… Установить за ним слежку? Или лучше сразу завербовать его?

— Нет, не стоит, Он уже приглядывает за ним. К тому же, рядом с белым принцем мальчик наберется сил гораздо быстрее.

— Белый принц?

— Один древний титул. Когда-нибудь, ты узнаешь…

— Иногда я совсем не понимаю вас, мой господин…

— Поймешь, когда займешь мое место.

Глава 5 Аномалия

Гонимый непрерывными звоном проклятого будильника, Артур сползал с кровати; отвратительная мелодия, которую он все забывал поменять. Но стоит отдать ее должное, будит она на славу. Когда-то ему приходилось ставить с десяток будильников с пятиминутными промежутками. Сейчас ему хватает одного. Попав с третьего раза на кнопку выключения, он наконец оказался в тишине. Хотелось бы вновь вернуться в теплую постельку, спрятаться от осточертевшей суеты, понежиться еще хотя бы пару часиков… Но годами выработанная дисциплина заставила его подняться.

“Новый день приносит новые трудности”, — думал Артур, с трудом выдавливая остатки зубной пасты. Чистя зубы, он рассматривал свое отражение в висящем над раковиной зеркале. Растрепанные черные волосы, ниспадали на его широкие плечи. Густые брови, высокие скулы… Он уже не был тем беспомощным мальчиком, что мог лишь сквозь слезы наблюдать за тем как похищают его сестру. Только глаза почти не изменились. Все такие же пронзительно голубые. Всего несколько новых светлых трещин появилось у него за прошедшие четыре года.

Чего только не произошло за эти четыре года. Чтобы построить подпольную империю, такую, какой Альвин её хотел видеть, пришлось опуститься на самое дно. Артуру пришлось с головой погрузиться во внутренние тонкости преступного мира, чтобы изменить правила игры. Мелкие секты, бордели и наркокартели портили их репутацию, поэтому Альвин решил от них избавиться. Вместе, они навещали самые мерзкие притоны, чтобы вычистить жившую там погань.

Кроме того, не обошлось и без войн с другими группировками. Битвы с эрлахскими бандами показались парню детскими забавами, когда в дело вступили по-настоящему большие игроки. Чего только стоила та бессонная неделя, когда Эрлах попыталась подмять под себя мафия из Воргелии. Бои были столь интенсивными, что пришлось вмешаться даже эстерским военным силам, чтобы вновь восстановить порядок.

А ещё были тренировки. Много тренировок. Куда там его отцу с пятью занятиями в неделю… Альвин заставлял его упражняться ежедневно. Медитация, кулачный бой, отрабатывание стихийных техник и так по кругу. Первые два года, Артуру пришлось заниматься этим ежедневно. И только потом, когда первые трудности сопровождавшие рождение подпольной империи были позади, Альвин поутих. Терновый Король, как его стали называть, погрузился в море бюрократической возни и оставил Артура в покое. Парень конечно продолжал тренироваться и сам, однако уже скоро он заметил почти полное отсутствие роста.

За четыре года он продвинулся только лишь до адепт-минус. Столь неутешительный рост, сильно задевал его самооценку. Но с этим поделать он ничего не мог. Его учитель как-то предположил, что это может быть результатом травмирующего опыта потери родителей и сестры. Он объяснял, что сильные переживания могли нанести душе серьезное повреждение, которое и замедляет ее развитие. “Такое не длится долго. Души тоже восстанавливаются и через пару месяцев все пройдет!”, — говорил ему учитель… два года назад.

Умывшись, Артур как обычно сел на серый коврик лежащий в углу комнаты. Скрестив ноги, он стал медленно уплывать в темноту, отбрасывая лишние мысли, в поисках незримого огонька. Спустя пару минут, его сознание полностью погрузилось в непроглядную пучину. Там, плавал одинокий светящийся шарик с едва заметной трещиной посередине. Артур подозревал что это и была причина его проблем. Он не раз пытался срастить его, экспериментировал, в попытках привести его в норму. Ведь раньше, он таким не был. Но все было безрезультатно. Сколько бы времени он не тратил на это, трещина не ставала меньше ни на йоту. Вместе с тем не давали плодов и его тренировки. Около часу он тихо сидел, пытаясь разжечь огонек, но никаких изменений он не заметил. Быть может рост и был, но прискорбно мал.

Вздохнув парень отправился на кухню. Печально конечно, что его рост остановился, но он не отчаивался. Как и рассказывал Альвин, не только количество Эха определяет силу мага. Зная это, он стал создать свой собственный стиль боя. Его приоритетом было получение как можно большей пользы, при минимальны затратах Эха. Из-за этого, пришлось почти полностью забыть про дальний бой. Слишком много Эха терялось при его наружном использовании. В принципе, как показывала практика, ему более чем удалось нивелировать свою слабость.

Вскипятив себе чай, он закинул в микроволновку наскоро сделанные бутерброды. Хоть последние годы ему и пришлось жить самому, готовить он так и не научился. Старый добрый особняк с прислугой, остался позади. Дела заставили Артура переехать в город. Сейчас он арендовал двухкомнатную квартиру в элитном жилом районе Эрлаха. Красивый вид, тихий район. Но, что самое главное — просторная крыша самого высокого в округе здания привлекли парня сюда. Уединенное место для тренировок было основным критерием поиска и это место подходило отлично. Несколько сотен эстерских долларов переданные в нужные руки и вот, никто кроме Артура не имеет доступа к его новой тренировочной площадке.

Собираясь уходить Артур взглянул на покрытый золотым ковром опавших листьев двор. Поздняя осень заставляла играть по своим правилам. Накинув поверх футболки легкую черную куртку и захватив по привычке с собой полупустой рюкзак, он направился к подземной парковке. Все те же дела, часто заставляли его мотаться по городу так что в конце концов, пару лет назад, он решил обзавестись личным транспортом. Среди множества элитных автомобилей, стоял одинокий спортивный мотоцикл. По законам, водить такой разрешалось с восемнадцати, в то время как Артуру на момент его покупки едва исполнилось семнадцать. Однако деньги опять-таки творят чудеса. Прямо сейчас, по документам, мотоцикл принадлежал двадцатилетнему Артуру Грейсу. Сменить еще и имя парень не решился.

Время было раннее и Артур с ветерком мчался по пустым дорогам Эрлаха. Встал бы он на пол часа позже и пришлось бы протискиваться сквозь бесконечные утренние пробки. Мотор новенькой Омахи взревел, когда Артур выжал максимум на прямом участке Олтрингского моста, соединяющего жилые районы с центром города.

В деловом районе, парню пришлось сбавить скорость. Светофоры тут уже работали, не позволяя летать таким буйным головам. Вокруг, в небо взмывали высокие стеклянные здания офисных центров. На горизонте виднелись скелеты еще строящихся небоскребов. Работать там кипела днем и ночью. В последнее время Эрлах привлекал к себе много новых инвестиций.

Артур припарковался у весьма старого, по нынешним меркам здания. Его стены были плотно облеплены старыми билбордами. Где-то среди пестрых вывесок, притаилась неброская вывеска гласящая, что здание, принадлежит клубу по интересам “Черное солнце”. Именно здесь находилась штаб-квартира боевого крыла построенной Альвином подпольной империи. “Терновая Империя” — как ее именовали в эстерских СМИ, была конгломератом, состоящим из таких-вот филиалов. Формально, все они были полностью легальны. Поставленные Альвином руководители старательно избегали любой незаконной деятельности. Ну, или занимались этим максимально скрытно. В итоге правоохранительные органы Эстеры так и не нашли повода придраться. Тем не менее в глазах многих Терновая Империя оставалась громадной преступной группировкой, несущей лишь угрозу.

Под нужды Черного Солнца, арендовался весь шестидесятиэтажный небоскреб. За прошедшие годы, Альвин ближе познакомился с технологическими достижениями человечества и признал их полезность. В результате помимо магов, в здании находилось множество обычных людей, занимающихся организацией, финансами, уборкой в конце концов. Отдел, в который направлялся Артур, находился на подвальном уровне.

На выходе из лифта, Артура встретила, черноволосая девушка с насыщенными карими глазами. Из-за своего роста и телосложения Сато Минори выглядела моложе своего реального возраста. Стрижка под каре, любовь к разного рода заколкам и высокий, звонкий голос лишь усугубляли это ощущение. Тем не менее ей было девятнадцать, и она уже служила заместителем “отряда тринадцать”. Отряда, лидером которого был Артур.

— Утречка, капитан! — как всегда, Минори встречала его широкой улыбкой. Веселая и жизнерадостная, она была сердцем отряда.

— Доброе утро, Минори. Как жизнь?

— Отлично! А у вас?

— Не выспался немного, — скрывая зевоту ответил Артур.

— Вам стоит больше времени уделять отдыху. Вы слишком много тренируетесь.

— Если я буду тренироваться меньше, то ты тут же меня обгонишь. Капитан отряда не может быть слабее своего заместителя.

— И все же…

— Хватит. Давай лучше к сегодняшним планам.

— Да, капитан! — несмотря на их дружеские отношения, Минори никогда не забывала про субординацию. Как бы Артур не пытался избавиться от этих формальностей, железная дисциплина, навязанная традиционным воспитанием Циндао, давала о себе знать, — Сегодня у нас запланирована зачистка аномалии в центральном городском парке.

— Понятно, надеюсь все уже собрались?

— Да, они ждут в конференц-зале.

— Хорошо. Что-то еще?

— Эмм… Сегодня вечером состоится Совет. Я напоминала вам всю неделю. За вами пришлют машину.

— Ах да… Совет… — Артур показательно схватился за голову, делая вид, что забыл. Он очень надеялся его пропустить. Однако ответственность Минори вставляла ему палки в колеса. Он натянул на лицо вежливую улыбку, — Спасибо, что напомнила.

Каждый год Альвин собирал Совет, проходивший в загородном особняке. Приглашались лишь значимые члены Терновой Империи. Лидеры филиалов и подразделений по всей Эстере. Они докладывали о своих успехах, и получали новые приказы. Затем шла ключевая часть всего собрания; обсуждались по-настоящему важные новости, определялась стратегия Империи на год вперед. Быть может, звучит все весьма интересно, но на деле — скука смертная. Артура мутило от всех этих разговоров о политике. Плюс, это тратило очень много времени. В последний раз, он вернулся домой уже под утро. Но что больше всего бесило парня, так это то, что ему постоянно приходилось терпеть завистливые взгляды и недовольные перешептывания других приглашенных. Девятнадцатилетнему парню явно было не место среди всех взрослых и стариков, приглашаемых на это событие.

Конференц-зал отряда номер тринадцать некогда представлял собой подпольное казино. Большую часть стен снесли, оставив лишь несколько колонн. Теперь, просторное помещение служило им тренировочной базой и местом для отдыха. Еще подходя к залу, Артур услышал доносившийся изнутри шум.

— А они все не уймутся, да? — задал он риторический вопрос, заходя в помещение.

Посреди зала на специальном ринге сражались двое парней. Вернее, битва уже подошла к концу.

— Ха, ха! Я вновь победил! — рыжеволосый парень лет пятнадцати, одной ногой прижимал к земле другого мальчика.

— Блез. Я же говорил, что вас невозможно сравнивать. Ты сражаешься в ближнем бою, а Ирвин в дальнем. К тому же, на таком маленьком поле, у тебя есть преимущество.

— Да, конечно, капитан! — мальчик энергично выпрямился и отдал “честь”.

— Ирвин ты в порядке? — Минори склонилась над лежавшим.

— Да, просто немного устал, — сказал он дрожащим голосом.

— В следующий раз, не стоит принимать его вызов. Ты же знаешь Блеза. Ему лишь бы с кем-то подраться.

— Нет, все в порядке. Я сам хочу научиться сражаться как он, — вытерев слезу, он поднялся на ноги.

— Ну смотри…

Ирвин Фейр был одной из жертв Клерми. Тихий и спокойный мальчик, который никогда не создавал лишних проблем. Блез Кирстан, напротив был сущей катастрофой. Со своим взрывным характером, он вечно лез на рожон, заставляя Артура и Минори вытаскивать его из передряг. Несмотря на столь разительные отличия, им пришлось стать друзьями. Хотя бы потому, что других сверстников в отряде они не имели. Само собой, это вылилось в их извечное соперничество, что сильно радовало Артура. Соревнуясь друг с другом, они росли гораздо быстрее остальных в отряде.

— Сегодня будет задание? — со щенячьими глазами, Блез подошел к Артуру.

— Да, зачистка аномалии в парке. Отправляемся через два часа. Пока отдохните и подготовьтесь.

— Есс! — Блез восторженно выкинул руку и тут же умчался в соседнюю комнату. Ему не нужно было повторять дважды.

— Ирвин, тебе не стоит гнаться за Блезом. Просто делай то, что умеешь лучше всего, — Артур подошел ко второму мальчику.

— Я не хочу вечно быть позади! — сжав кулаки он вскинул голову.

— Кто-то должен прикрывать отряд. И твои навыки подходят для этого лучше всего.

— Я… не об этом.

Похоже, он имел в виду придуманный Блезом рейтинг. Как только его взяли в отряд, мальчик сразу стал выяснять кто же был сильнее всех. Артур оказался на первом месте. Минори третьей, а ее брат Кайши — вторым. Между собой же парни решали кто будет четвертым. Пока, это место безоговорочно занимал сам Блез.

— Эхх… Ирвин, у тебя есть рвение, но не хватает уверенности. Я прекрасно видел это в ваших спаррингах. Ты постоянно защищаешься, даже когда есть шанс на атаку. Проявляй больше инициативы, — но вспомнив выходки Блеза, Артур решил немного поправиться, — Но не стоит переусердствовать.

— Я попробую, — опустив голову, он тихо поплелся собираться к операции.

Немного подождав, Артур тоже отправился готовиться. В его личном кабинете, на столе лежал клинок в черных ножнах. Альвин подарил его год назад. Сказал, что ему следует обзавестись более смертоносным оружием. Меч не был магическим, но зато отлично проводил Эхо. Легкий и прочный он прекрасно подходил его стилю боя, поэтому он стал использовать его. Однако за год мастером клинка не станешь, поэтому Артур встав в стойку перед воображаемым противником. У него было еще немного времени, так почему бы не потратить его на тренировку…

Несколько часов спустя, маленький отряд Артура уже стоял перед высокими парковыми воротами. Центральный сквер был обнесен металлическим забором. После появления аномалии, к нему добавились полицейские ограждения. По периметру лениво патрулировали офицеры. Несколько зевак стояли в стороне, пытаясь издалека разглядеть пролетающие между деревьями силуэты.

С появлением одетых в черные, с оголенным правым предплечьем костюмы бойцов Черного Солнца все резко оживились. Таинственные бойцы в безликих черных масках уже давно стал весьма популярными. Достав телефоны, прохожие стали делать снимки.

Полицейские без лишних слов пропустили отряд. Сами они ничего не могли сделать с заполонившими парк существами, так что помощь Черного Солнца приняли с радостью. Под воодушевляющие выкрики отряд прошел сквозь оплетенную дикими лозами арку.

Как капитан и основной боец ближнего боя, Артур шел впереди. Тоже сражающийся вблизи Ирвин шел за ним. Следом была позиция Минори. Мастер кровавых уз не любила сближаться с противниками. Замыкал строй Ирвин. Используя своих огненных фамильяров, он атаковал противников издалека.

Выйдя из поля зрения оставшейся позади толпы, Артур снял неудобную маску. Остальные последовали примеру капитана. Эти маски были необходимостью. Из соображений безопасности, члены отряда тринадцать, скрывали свои личности от внешнего мира. Вместо нее, Артур достал из-за пазухи другу, белую маску подаренную Каэнохарой. Уже год как она была для него бесполезной. Он уже давно освоил все, чем она обладала. Но несмотря на это, он продолжал надевать ее в бою. В маске, он ощущал себя свободней.

— Все готовы? — оборачиваясь последний раз спросил Артур. В ответ все дружно кивнули. Но легкую тень страха промелькнувшую на лице Ирвина, он все же заметил. Как бы он не пытался равняться на энергичного Блеза, бесстрашным сорвиголовой он, так и не стал.

— Хорошо. Ирвин, поосторожнее с огнем, не спали здесь все.

— Да, капитан.

— Тогда вперед. Пустить кровь.

По команде капитана, все достали маленькие запоясные ножи. Отработанный взмах и на правой руке каждого бойца появился маленький поперечный порез. Не дожидаясь дальнейших команд, Минори открутила крышку висевшего на поясе цилиндра. В нем находилась кровь с небольшим количеством антикоагулянтов, заранее подготовленная девушкой. Ее стиль боя требовал большого запаса Эха, так что в перерывах между миссиями она регулярно брала немного крови на будущее.

Медленно и осторожно отряд углублялся в лесные дебри. Аномалия превратила парк в настоящую лесную чащу. Покрывавшая центральную аллею плитка скрылась в зарослях густой травы. Редкие лучи света проникали сквозь густые кроны. В окутавшей отряд тишине сложно было представить, что они находились посреди оживленного мегаполиса. Лишь редкий треск ломаемых ими веток нарушал здешний покой.

Свободное, дикое Эхо буквально витало в воздухе. После нескончаемых тренировок Артур научился видеть его потоки даже без помощи маски. Сейчас видные лишь ему частички света медленно стекались к незваным гостям, окружая их тусклым ореолом. Долго находиться вместе с такой сильной концентрацией дикого Эха было опасно. Души людей были крайне уязвимы к его воздействию. Искажаясь они могли обратиться в ужасных монстров, или потерять рассудок. Истории про одержимость и различные проклятия появились в людском фольклоре тысячи лет назад именно из-за такого воздействия. Души магов, защищаемые собственным Эхом, были крепче, но даже им не следовало задерживаться в этом гиблом месте.

Заметив впереди странные колебания Эха, Артур поднял правую руку. Идущие следом мгновенно остановились осматриваясь вокруг.

— Похоже, что в стволах вон тех деревьев, течет поток Эха. Думаю, стоит обойти их стороной.

— Что это вон там? — подошедшая сзади Минори указала на белые предметы, окутанные корнями странных деревьев.

— Кости…, — присмотревшись Артур разглядел фрагменты нескольких черепов.

— Дзюбокко… — прошептала девушка.

— Что?

— А? Это старая легенд восточных островов Этеваха. Якобы деревья, корни которых пропитались пролитой кровью, становились одержимы духами. Они превращались в деревья-вампиры опутывая ветками проходящих мимо путников.

— Понятно. Думаю, не стоит проверять её правдивость на себе. Обойдём.

Взяв широкую дугу, отряд обошел опасный участок. Еще несколько таких деревьев Артур заметил сбоку от их пути. Благо, они были достаточно далеко.

Прошло пол часа, как отряд вошел в парк, но им так и не пришлось вступить в бой. Очевидцы сообщали что, видели, как меж деревьями резвились полуобнаженные девушки. Кто-то даже смог записать звук свирели раздававшееся из лесной чащи. Но Артур и его компания так и не обнаружили их на своем пути. То ли они испугались вторженцев. То ли готовили засаду… Размышляя об этом, Артур обнаружил впереди покрытую мхом и лишайником статую. Поднимающий вверх знамя революции солдат проиграл бой беспощадной природе. Однако у Артура не было времени рассматривать монумент. Они почти достигли центра парка, а значит их цель уже близка.

Он был прав. Стоило им обогнуть постамент, как они увидели ослепительной красоты женщину. Локоны ее серебристых волос спадали на нагую грудь. Ее бледная кожа, будто никогда не видела лучей солнца. Два больших янтарных глаза без страха смотрели на незваных гостей. За ее спиной рос исполинских размеров дуб. Этому дереву было больше трех тысяч лет, и не удивительно что в нем поселился дух природы. Именно присутствие этого духа стало причиной появления аномалии. Даже на расстоянии, Артур чувствовал исходящую от нее силу.

— Зачем вы пришли сюда? — ее холодный как сталь голос, явно не внушал ничего хорошего.

— Разобраться с аномалией. И похоже ее источником являешься ты. Поэтому есть всего два варианта. Либо ты идёшь по хорошему, либо мы тебя убьем, — Артур всегда старался давать своим противникам выбор. Ему казалось что это честно. По крайней мере, так он чувствовал себя легче убивая их.

— Убить меня? Абсурд. Я воплощение силы природы. Сопротивляться мне бесполезно.

— И всё же, это место принадлежит людям, поэтому мы собираемся его вернуть.

— Что?! Это место принадлежит мне! Всегда принадлежало! — она сорвалась на крик, — Это вы без спросу забрали его!

Листья вокруг затрепетали от резкого порыва ветра. Ветви деревьев пришли в движение пытаясь ухватить вредителей.

— И почему они никогда не соглашаются уйти…, — вздохнув произнес Артур, выхватывая из ножен клинок, — Вперёд!

Он тут же рванул к противнику, надеясь покончить с духом одним быстрым ударом. Разряды молнии пронеслись по его телу и в мгновение ока он оказался за спиной среброволосой женщины. Созданная им техника позволяла придать текущему в его крови Эху форму молнии, разгоняя его скорость до запредельных величин.

Обернувшись назад, на месте духа, он увидел лишь сотни мотыльков, целенаправленно двигавшихся в его сторону. Спустя мгновение они уже вновь приняли форму нимфы, направившей руки на него.

Корни стоявшего позади дуба пришли в движения, норовя опутать его ноги. Однако на их месте оказался лишь воздух. Окутанный молнией Артур уже стоял рядом с духом, по диагонали разрезая ее оголенный торс. Но опять его клинок разрезал лишь несколько нерадивых насекомых. Туча мотыльков вновь отлетела в сторону.

Артур сделал еще один скачок, намереваясь словить духа во время превращения, но она то ли успела отреагировать, то ли сам парень просчитался. Опять его меч прошелся по воздуху.

Словно издеваясь, мотыльки порхали вокруг Артура. Дух не спешила вновь перевоплощаться. Парень тоже ждал. Медленно двигаясь по кругу, он пытался придумать способ борьбы с такой неприятной способностью.

Резкий свист заставил его присесть. Как раз вовремя, ведь в тот же момент, стрела пронзила облако насекомых. Обернувшись Артур увидел прядь белых волос, исчезающих за стоявшим в стороне буком. Влив больше Эха в глаза, он увидел за стволом принявший человеческую форму сгусток света. Еще несколько таких сгустков прятались за деревьями по всему периметру поляны.

— Лучники за деревьями! — прокричал он, предупреждая остальных.

Параллельно с этим он кинул взгляд на кипящую позади битву. Там Блез и Минори отбивались от взбесившихся ветвей и корней. Волнами они накатывались на оборонявшихся, стараясь выцепить их из строя. Блез сильнее всех страдал от царапающих кожу и рвущих одежду веток. Он специализировался на ближнем бою. Подражая Артуру, он использовал молнию, для достижения высокой мобильности на поле боя. Врагов же он выводил из строя пропитанными электричеством ударами или пронзал кровавыми копьями. Деревьям такие атаки было по барабану. Лишь несколько обугленных пятен появились на тянувшихся к мальчику ветвях. По большей части от только лишь укорачивался.

Минори справлялась гораздо лучше. Ее окружали кровавые нити, связывая подбиравшиеся вплотную корни. Оставшиеся ветки она рубила на расстоянии, управляя десятком созданных из крови лезвий. При этом она успевала прикрывать стоящего позади Ирвина. Артур всегда поражался ее феноменальным навыкам контроля.

Сквозь летавшие повсюду листья, вперемешку с вздымаемыми корнями комьями грязи Артур увидел, как Минори коротко кивнула, услышав его предостережение. Она отдала короткий приказ Ирвину и из его рук тут же вылетела стая огненных птиц. Виляя между деревьями, они прочесывали территорию в поисках тех самых лучников.

— Там, — закричал мальчик, когда одна из птиц засекла притаившегося врага.

Минори обернулась. Пылающий воробей завис у одного из деревьев, подсказывая нужно место. Несколько капель крови тут же отделились от ее руки выстреливая в сторону цели. Смертоносная дробь насквозь пробила толстое дерево, не оставляя шансов на выживание, укрывавшемуся за ним противнику.

Еще несколько раз девушка повторила это действие, пронзая помеченные Ирвином деревья. Свои зрением Артур видел, как оставшиеся дриады в панике убегали в лес, от пропитанной смертью поляны.

В это время мотыльки подняли вверх, и лесной дух материализовалась на толстой ветке старого дуба. Артур заметил слезы, стекающие по ее искаженному яростью лицу.

— Как ты смеешь трогать моих детей!

Но прежде чем она успела закончить фразу, клинок Артура уже блестел перед ее глазами. Оттолкнувшись воздушным ударом, он с легкостью оказался на семиметровой высоте.

— Идиот, — услышал Артур шепот духа, когда ее тело вновь превратилось в рой насекомых.

В ответ, на лице Артура появилась дерзкая улыбка. Направив эхо в клинок, он создал вокруг того мощный электрический разряд. Громкий треск ударил по ушам и тысячи пораженных током мотыльков стали опадать на землю. Еще в воздухе они стали собираться вместе и у корней дерева жестко приземлилась нагая красавица.

— Сволочь, — тихо сказала она пошатываясь ставая на ноги, — Ты…

Еще раз Артур не дал ей договорить, рассекая мечом тучу насекомых. Те, видимо несколько оклемались благодаря обращению, так как вновь стали кружить вокруг. А парень только этого и ждал.

Языки пламени покрыли его клинок обжигая крылья порхающим вокруг насекомым. Они пытались отлететь, но парень преследовал их, сжигая все больше и больше мотыльков. Стараясь спастись, насекомые полетела в единственное безопасное направление — вверх. Но стоило им подняться на несколько метров как огромная пылающая птица, влетела в самый центр их роя. Расправив крылья, она стала источать ощутимый даже на расстоянии жар. Ирвин отлично подгадал момент.

Душераздирающий крик заполонил поляну и из огненной ловушки выпало черное тело. Белоснежная кожа духа, обуглилась. Артуру было сложно представить себе боль, которую она переносила в тот момент. Сделав скачок к ней, он собирался покончить с аномалией, как вдруг земля под его ногами пришла в движение. Из-под слоев дерна, прорывались толстые корни тысячелетнего дуба. Поднявшись в воздух, они словно в приступе судороги стали биться о землю, пытаясь раздавить мелких людишек.

В этот же момент, из-за дерева выбежали две маленьких беловолосых дриады. Они схватили тело матери, оттаскивая ее в сторону от поляны. Не замечая творившийся вокруг хаоса, Артур побежал за ними. С его разогнанной Эхом нервной системой, он четко видел метавшиеся в агонии корни. Он без труда уклонялся от их медлительных атак. Проскользнув под очередным отростком, он покинул зону поражения древа, оказавшись в нескольких метрах от тащивших духа дриад.

Несмотря на то, что противник уже был у него на блюде, парень обернулся, услышав позади крик. Покрытый кровью и грязью Блез, пытался подняться с земли. Оперевшись на правую руку, он скривился, падая обратно. Тень накрыла мальчика, когда громадный корень вновь замахнулся на него. Ноги Артура, пришли в движение раньше, чем он осознал, но тут же остановились, когда он пересекся взглядом с Минори.

— Покончи с духом! — закричала девушка, сразу же бросившись к беспомощному Блезу.

Артур медлил еще секунду, наблюдая как ее руки взмывают вверх. Повинуясь ее воле, все оставшееся в ее крови Эхо устремилось к приближающемуся корню. За секунду, до удара, Минори развела руки в сторону и воздух над ней наполнился щепками. Многовековая древесина разлетелась на части, разорванная изнутри неведомой силой.

Словив еще один сердитый взгляд своего заместителя, Артур заставил себя отвернуться. Какой бы легкомысленной она не казалась, когда дело принимало серьезный оборот, на девушку всегда можно было положиться.

За секунды его бездействия дриады оттащили духа еще дальше. Они почти достигли края поляны, надеясь затеряться в лесу. При этом, едва живая женщина смогла создать за собой терновый барьер. Глядя на них сквозь прорези в колючей растительности Артур чувствовал, как утекает время. Не известно, как долго Минори сможет отражать череду атак взбесившегося растения. Каждая секунда была на счету.

Вложив меч в ножны, Артур освободил руки. Сделав шаг назад, он прикинул высоту терновых зарослей. Несмотря на свое состояние дух смогла создать десятиметровую зеленую стену. Потянув оставшееся в теле Эхо, он собрал его в ладонях. Два мощных воздушных потока ударили в землю, оставляя в мягкой почве небольшую воронку. Артур взмыл в воздух. Оказавшись выше стены, он расправил руки в стороны, выпуская два противоположных вихря. Развернувшись спиной к удаляющимся дриадам, он направил воздушный удар перед собой, запуская себя в их сторону. Стена оказалась позади. Еще раз он повернулся в воздухе. Приземление. Перекат. И вот он уже стоит в шаге позади убегающей тройки.

Его правая рука легла на рукоять. Молниеносный взмах, прервал жизнь молодой дриады до того, как она успела что-то понять. Ее тельце упало в траву рассыпаясь опавшими листьями. Вторая стала в панике пятиться назад, спотыкаясь об торчащие из-под земли корни. Ее глаза расширились от страха, а тонкие губы задрожали.

— П-пожалуйста, не надо…

Артур навсегда запомнит тот перепуганный голосок. Как дрогнули ее веки, когда голова слетела с плеч. Запомнит крик убитой горем матери что пронесся тогда по лесу.

— Ты изверг! Все вы должны умереть! — заливаясь слезами, дух исторгала последние проклятия.

— Нет, это вы должны умереть. Вы все считаете людей чем-то несущественным. Для вас, мы лишь насекомые которые можно давить когда вам вздумается. Так что давай-ка ты молча понесешь справедливое наказание.

— Вы отняли наши дома, убиваете наших детей! И при этом еще смеете говорить о справедливости?!

— Это мои слова…

Артур перехватил меч и не глядя пронзил хранителя. С отвратительным хрустом клинок прошел сквозь ее грудную клетку. Струйка темной жидкости собралась в уголках ее обгоревшего рта.

— Вам все равно не победить. Мы… вас… уничтожим, — голова духа упала на землю, а янтарные глаза начали стекленеть.

Несколько секунд Артур молча смотрел на обугленное тело. “Вам всё равно не победить”, — Артур не раз слышал эти слова в аномалии. Многие хранители говорили это перед смертью. Магия еще не полностью вернулась в мир, но война за него уже началась. И это и вправду была война на уничтожение. Человечество против мерзких монстров. Магия против цивилизации. Эхо прошлого против настоящего.

“Я поступил правильно…, — думал Артур гладя лежащие рядом кучки увядающей листвы, — Они не заслуживают милосердия. Они лишь паразиты которых нужно уничтожить. Монстры которым суждено утонуть в своей же крови…”.

Артур резким движением снял с себя маску. Ударив себя пару раз по щекам, он отогнал эти мысли.

— Уфф… Опять меня занесло, — прошептал он себе под нос, устало опускаясь на землю.

Иногда такое происходило. Темная сторона захлестывала его, пыталась внушить ему что-то. Однако, он уже понял, что магия, она как алкоголь — главное не переборщить. Артур научился контролировать себя. Или, по крайней мере он так думал.

”Нет. Всё-таки, я перегнул палку…”, — думал Артур трезво глядя на ситуацию. Дриады не представляли для него угрозы. Спустя пару дней, они бы сами исчезли.

Не в первый раз он зачищал аномалию и не в первый раз он был свидетелем подобной картины. Наполненные яркостью крики, обвинения, слезы. Каждый раз все заканчивалось одним и тем же. Когда Альвин говорил ему о грядущей войне, он не знал, что его противники окажутся такими… человечными.

Артур помассировал рукою глаза. Когда он снимал маску, на него всегда накатывали подобные мысли. Почему-то в маске всё было проще. Когда он надевал маску, все моральные терзания оставались позади, слова отца казались такими далекими. Но стоило её снять, как всё это навалилось вдвойне. Иногда ему казалось, что лучше и вовсе её никогда не снимать…

Несколько минут он молча сидел, слушая голос леса. Шелест опадающих листьев. Редкие шорохи проходивших мимо животных. Пение птиц. И не подумаешь, что это место находилось в центре большого мегаполиса.

— Капитан вы в порядке? — из зарослей позади раздался голос Минори.

Шатаясь, потрепанная девушка пробиралась сквозь кусты. Ее тело покрывали грязь и ссадины, но яркая улыбка вся так же светилась на ее лице.

— Да, я убил духа. Как остальные? — подходя к Минори парень сматривал ее травмы.

— В порядке. Обошлись одной сломанной рукой.

— А ты?

— Я цела и невредима! Готова продолжать бой! — девушка выпрямилась, вставая по стойке смирно, но тут же зашаталась и упала на руки Артура.

— Ты потеряла много крови, успокойся и отдохни.

— Не стоит, — бормотала девушка, пытаясь, выбраться из объятий капитана, — Я сама способна стоять на ногах.

— Отставить. Я помогу тебе.

Девушка тихо ахнула, когда Артур резким движением оторвали ее от земли. Оказавшись на его руках, девушка замолчала, отвернувшись в сторону. Легкий румянец заиграл на ее бледном, изможденном лице. Не обращая на это внимания, Артур побрел к оставшимся на поляне парням.

Вокруг древнего дуба царила разруха. Деревья были повалены, а земля разрыта. Массивные корни старого дерева застыли над землей. На одном из таких корней сидели Ирвин и Блез. Еще до того, как увидеть их, Артур услышал исходившие от поляны крики. Как обычно, Блез был недоволен Ирвином, даже несмотря на то, что именно ему сегодня досталось. Тот же молчал, выслушивая упреки друга. Услышав оклик капитана, парни прекратили ссору, проследовав за ним. В этот раз, путь к выходу занял уже не так много времени. Прежде чем покинуть аномалию, отряд снова надел скрывающие личности маски. Лишь ступив на твердый асфальт, Артур наконец, почувствовал себя в безопасности.

За парковыми воротами толпа встретила их бурными аплодисментами. На бойцов посыпались слова благодарности за отбитый у “мерзких чудовищ” парк. Через пару дней, наполнявшее это место Эхо развеется, и парк станет безопасным для посетителей.

К Артуру подбежала журналистка, но ее тут же отвел в сторону работник пресс-службы Черного Солнца. Вместо нее, отряд окружила группа медиков. Посадив Минори, Блеза и Ирвина в просторный минивэн, Артур отдал их на попечение медперсоналу организации. Минори протестовала, но после строгого взгляда, покорно села на место. Сам Артур от помощи отказался. Сев в другую машину, он отправился обратно в офис.

Сидя на заднем сиденье, Артур дал волю мыслям. С легкой тревогой, он вспоминал последние слова почившего духа. “Вам все равно не победить…”. Впервые, он услышал эти слова еще в самой первой своей аномалии. Тогда, он не предал этому значения. Но со временем, чем больше он боролся, тем больше он убеждался в том, что это правда. Магия возвращается и это факт. Словно с природным катаклизмом, с нею невозможно бороться. Можно только научиться жить с ней бок о бок. К сожалению, пока по всему миру лишь единицы пришли к такому выводу. Человечество не могло смириться с такими переменами.

Оказавшись в своем кабинете, Артур с облегчением вздохнул. Очередная аномалия была зачищена. Образы убитых дриад остались позади. Бой прошел, оставив после себя лишь легкую усталость и головную боль. Он умылся и принял душ. Переодевшись, он решил вернуться домой. Не хотелось бы тратить весь вечер на скучном Совете. Но караулившая у двери девушка тут же обломала его планы.

— Мистер Грейс, вам пора на Совет. У входа вас уже ожидает машина, — Марта Стюарт даже не пыталась скрыть свое недовольство.

После смерти Демона, она стала личной секретаршей Альвина. Хотя сама она предпочитала, чтобы ее называли адъютанткой. Обладая множеством связей в преступном мире, она фактически построила нынешнюю Империю Терней. Сейчас Альвин стал больше времени уделять руководству, но в руках этой женщины все еще оставалась львиная доля власти. Конечно, ей очень не понравилось, когда ее босс сказал ей лично проследить за тем, что бы Артур прибыл на Совет вовремя. В её глазах он всё ещё оставался ни на что негодным мальчишкой.

— Если честно…

— Господин Альвин ясно выразился, что вы обязаны присутствовать, — Марта не давала парню ни шанса съюлить, — Поэтому, пожалуйста, проследуйте за мной.

Артуру ничего не оставалось кроме как сдаться. Одно дело пропустить встречу без ведома, а совсем другое нарочно сбежать. Тут уже не получиться скинуть все на пробки или срочные дела.

Глава 6 "Совет"

Как и в прошлые года, совет проходил в поместье у реки. Альвин решил что это будет символично, ведь там, с убийством Демона и родилась Терновая Империя. У ворот особняка уже стояли десятки элитных автомобилей. Приехавшие чуть раньше начала гости прогуливались по огромному саду, приветствуя старых друзей и знакомясь сновыми лицами. Куда ни глянь, всюду можно было заметить, одетых в черные костюмы боевиков Черного Солнца. Безопасность у данного мероприятия тоже была на высшем уровне.

Стараясь избежать лишних контактов Артур сразу направился в здание. Он не знал здесь практически никого. Зато все хорошо знали его. Трудно не обратить внимание на малолетнего паренька, с мнением которого считался сам господин Альвин. В большинстве своём они относились к нему скептически, некоторые с подозрением и уж точно все завидовали его положению. В прошлый раз его долго осаждали, намереваясь узнать причину такого доверия со стороны босса. Сегодня, Артур хотел бы этого избежать.

Добравшись до дома, он прошмыгнул на кухню, а оттуда, в комнату для прислуги. В преддверии мероприятия, вся прислуга работала не покладая рук, прибираясь и готовя закуски. У них не было ни минуты для отдыха, поэтому где-то час, Артур наслаждался тишиной и одиночеством.

За пять минут до начала Совета, парень тихо проскользнул в главный зал. К тому моменту тот уже был заполнен гомонящими людьми. В этом году, большой овальный стол был рассчитан на двадцать два гостя. Все, за исключением четверых, были главами отделений в крупных городах. Конечно, это не мешало привести с собой пару, но их спутникам пришлось остаться на веранде в компании редких сортов вин.

Пробираясь к своему месту Артур словил несколько неоднозначных взглядов. Неудивительно, учитывая, что его место находилось справа от “трона” Альвина. К счастью, взглядами они и остались. Времени оставалось не так много поэтому разговор с ним никто так и не завёл. В этом году Артуру повезло.

Ровно в шесть вечера, наполнявшие зал разговоры, затихли. Почти все здесь посещали Совет не первый раз и знали о его церемониале. Со стороны входа, раздался громкий стук каблуков по паркету. Марта Стюарт, адъютант Тернового Короля вошла в зал. Артур отметил что она успела переодеться и сменить прическу. Сейчас ее каштановые волосы волнами спадали на обнаженные плечи. Зеленое вечернее платье контрастировало с ее карими глазами.

— Его величество Альвин Эландер, — коротко представила она вошедшего следом человека.

Несмотря на свой новый пышный титул, сам Альвин за четыре года ничуть не изменился. Те же взъерошенные волосы. Тот же самоуверенный взгляд. Легкая щетина так же оставалась на месте. Изменилась разве что его одежда. Сейчас он был одет в черную с золотыми узорами рубашку и темные джинсы. И да, еще он обзавелся фамилией. Артур так и не разобрался, была ли это его настоящая фамилия или он просто выбрал понравившуюся.

Без лишних слов, Терновый Король последовал к своему месту во главе стола. Старое мягкое кресло, служившее троном Демону давно выкинули. Сейчас его место занял, крупных размеров стул из красного дерева. С высокой спинкой и выполненным в форме львиных голов подлокотниками он куда больше напоминал настоящий королевский трон. Марта села слева от него, и третий Совет начался.

Первая часть этого мероприятия была наиболее скучной. Главы разбросанных по стране отделений Терновой Империи, торжественно отчитывались о достигнутых успехах. Сколько они заработали денег, сколько зачистили аномалий, сколько завербовали новых бойцов. Многие хвастались тем, что им удалось наладить связи в правительственном аппарате своего города. И конечно, в конце, все как один просили увеличить им финансирование.

Артур едва не заснул, выслушивая монотонные доклады. Альвин тоже выглядел крайне скучающим. Изначально, Совет задумывался именно как собрание доверенных Терновому Королю лиц, на котором должны были обсуждаться по-настоящему важные вещи. Однако, когда были разосланы приглашения на первый Совет, поднялся ропот. Не всем главам филиалов, Альвин доверял в равной степени, поэтому многие оказались в пролете. Само собой, им это не понравилось. В результате пришлось приглашать всех и менять формат Совета.

Часть с докладами продлилась практически до десяти вечера. Все это время Артур просидел на одном месте, размышляя сколько бы полезных дел он мог сделать за это время. К счастью, все имеет свой конец. Покончив с отчетами, Альвин поблагодарил всех за присутствие и попросил проследовать на веранду, где их уже ждали закуски и дорогой алкоголь. Большинство, медленно, толпясь у выхода покинуло зал. За столом осталась примерно треть всех гостей, включая Артура.

— Наконец-то это закончилось — устало произнес Альвин, потягиваясь на троне, — Спасибо всем, что вытерпели эти бесконечные четыре часа. Думаю, пора начинать то, ради чего мы собственно, собрались.

Да, настоящий Совет, только начинался. Покинувшие зал, прекрасно это знали, но почти всех это устраивало. Формально, Альвин почтил их приглашением на Совет, в равной степени с остальными. Он впустил из в свой дом, приготовил для них шикарное угощение, в особенности, эксклюзивный алкоголь. Больше требовать они не могли себе позволить. К тому же, многие не сильно то и хотели знать, о чем остались вести разговор за закрытыми дверями. Как известно, меньше знаешь — крепче спишь, а учитывая род их деятельности — дольше живешь.

— Думаю, нужно уже что-то придумать со всем этим цирком. Вы не должны им так потакать мой господин, — заговорил статный мужчина с пышными усами сидевший справа от Артура.

Это был Карл Пради — глава филиала в Блэрси, второго по размерам после Эрлахского. Бывший военный офицер, от которого страна отказалась, после того как он стал магом. Альвин с трудом уговорил его примкнуть к его организации. Тот до самого конца отказывался присоединиться к незаконной группировке. Но после инцидента в Клерми, он решил что не может оставаться в стороне.

— Возможно ты прав, но сейчас не об этом. Кэмфри, — Альвин повернулся к сидевшему напротив бывшего вояки старику, — Марта сказала, что у тебя есть какие-то новости.

— Да, господин Эландер. Свежие новости, прямиком из Исперталя, — Кэмфри Слайрок, как и Марта был личным помощником Тернового Короля. Обладая обширным багажом опыта и многочисленными знакомствами, он занимался сбором информации, — Сегодня вечером канцлер подписал перечень законов касаемо, правового статуса магов.

— Мм… И всего-то четыре года понадобилось… — хмыкнул Смит Райдер, широкоплечий верзила с татуировками на руках. Артур не видел его на Советах раньше.

— Думаю, вы можете знать, — продолжил Кэмфри, — что в последнее время правительство было подвержено сильному давлению. Квирин, продвигавшие права магов внутри страны, и практически весь отвергающий магию мир снаружи.

— Да, Марта что-то мне докладывала…

— Воргелия и Циндао выслали ультиматум. Они обещают напасть, если Эстера прогнется под магов. К тому же, Склавия чуть ли не в открытую заявила, что собирается вернуть себе южные территории. Они очень обижены за итоги последней войны. Хоть прошла уже почти сотня лет, они все еще не могут забыть о том позоре, — напомнила ему адъютанта.

— Ах да… И какой же стул выбрало наше правительство?

— То, что канцлер подписал сегодня, оказалось несколько доделанной компиляцией обоих законопроектов.

— Ха! Похоже они выбрали оба, — рассмеялся Райдер.

— Тц… Что же за идиоты! — простонал Альвин потирая лицо руками, — Пытаются играть на обе стороны. Неужели они не понимают, что в итоге недовольными окажутся все…

— Да, сэр. Вы абсолютно правы. По факту, они не выполнили в полной мере требований ни одной из сторон.

— И что же мы теперь из себя представляем? — наклонился поближе Пради.

— Ну, если вкратце, то маги будут обязаны встать на специальный учет. Тем, кто это сделает, выдадут специальные документы и помогут с переездом в “безопасную область”.

— Это еще что такое? — Альвин недоуменно поднял одну бровь.

— По идее, район в котором маги будут защищены от недоброжелателей. По сути — гетто.

— Вот, как… Что-то еще?

— Маги должны носить на правой руке красную перевязь, в качестве опознавательного знака. Не покидать “безопасную область” после заката без особого разрешения и еще пару пунктов поменьше. Те, кто будут безукоризненно следовать этим правилам, будут иметь все тоже права, что и остальные граждане Эстеры.

— Прям настолько? И в Циндао это проглотили… — начал Альвин, но тут же остановился, когда Кэмфри поднял указательный палец.

— Для тех же кто эти законы соблюдать не будет, наказание одно — казнь. В этом плане, псам из AMS полностью развязали руки.

За столом повисла напряженная тишина. Все молча переваривали услышанное. Фактически, нечто подобное уже было четыре года назад. После убийства Хейнэров, некому было защищать магов. Их вообще перестали считать за людей. Где-то шесть месяцев, в Эстере происходило то же, что и в большинстве стран. Люди устраивали самосуд над всеми, кто был заподозрен в использовании магии, а силовые структуры начали полноценную “охоту на ведьм”. UMS, к слову, тогда успели расформировать, но где-то через год, на его основе создали антимагический отряд — AMS.

В общем, никто не хотел, чтобы то ужасное время вернулось. Особенно учитывая, что теперь то они были частью громадной организации, имеющей весьма внушительный военный потенциал. Все это могло перетечь в полномасштабную войну, из которой никто не выйдет победителем.

— Что будем делать? — первой вернула самообладание Марта.

— А что мы здесь можем сделать? Придется играть по их правилам, — Альвин выглядел чрезвычайно уставшим.

— Вот так просто им сдадимся? — с громким криком, Райдер вскочил со стула, — Они же нас с короткого поводка не спустят. Плакали все наши планы!

— А ты предлагаешь устроить революцию? — вздохнул Альвин, — Сместить правительство и занять власть? Сейчас наша репутация медленно поднимается. Мы перестаем быть язвой в глазах общества. Но как только мы сделаем что-то подобное, все наши добрые дела, тут же забудутся. Это не учитывая того, что Циндао и Склавия явно не будут спокойно смотреть на то, как маги подминают под себя целую страну. Возможно мы сделаем это, но потом.

— Но Райдер в чем-то прав, — слово взял Кэмфри, — Если мы пойдем им на поводу, то все чего мы добились, будет потеряно в любом случае.

— Не обязательно, — прозвучал голос, последнего, молчавшего до этого участника совета, — На самом деле, мы не так-то много теряем. В городах вроде Эрлаха где мы имеем неплохую поддержку, или Блэрси, где благодаря деятельности Квирин маги живут на равных правах с простыми людьми, нас не смогут сильно ограничивать. А в тех местах где нас все еще не любят, мы и сейчас мало что можем сделать.

Малик Ривьер был лидером Испертальского отделения. Он был весьма загадочной личностью, окутанной множеством слухов. Не меньше чем сам Альвин. По некоторым из них, его душа была на уровне мастера. Прилично учитывая, что почти все офицеры Черного Солнца были лишь экспертами.

— Я согласна с Маликом. Думаю, что нам пока не стоит выступать против государства.

— Вот как. Четверо "за" и двое "против". А что ты думаешь Артур?

"А разве мой голос что-то решает…", — подумал Артур с неохотой.

— Я тоже согласен с мистером Маликом, — коротко ответил он, не желая начинать новую дискуссию.

— Угу… — сложив руки в замок, Альвин положил на них голову, — Тогда поступим вот как. Номинально, мы поддержим решение властей и выйдем из тени. Получим документы и будем следовать правилам. Однако, оставим некоторые группы в подполье. Им придется скрываться, но зато у них будут развязаны руки.

Все без лишних споров согласились со своим лидером. Однако у Кэмфри возник вопрос.

— А как насчет Круга, мой господин? Им вряд ли понравится такое наше решение.

— Я уже говорил тебе Кэмфри, что нынешний круг — это не то с чем стоит считаться. Это просто группа магов, пытающаяся получить власть благодаря громкому имени и былой славе настоящего Круга.

Легендарный Круг. Сейчас он был очень популярной темой для интернет-дискуссий. Великий союз магов, который выступил против гегемонии Империи Великого Солнца и что самое невероятное — почти победил. По сохранившимся до наших дней документам, к концу Великой Войны, Круг контролировал больше половины земель Империи, включая столицу. Итог был очевиден, и победа Круга была неизбежна, но исчезновение Эха спутало им все карты. В итоге, как и Империя, Круг канул в Лету. От него осталось лишь имя, которым сейчас и пользовались неизвестные.

— И все-таки, сейчас они на подъеме. Образ Круга, как организации, которая перевернула установленный порядок с ног на голову, крайне силен в столь неспокойное время. Многие считают, что новый Круг добьется того же что и старый. В низах их поддерживают даже больше чем нас или Квирин. И это при том, что они почти ничего и не делают. Они опасны сэр, и мы не должны закрывать на них глаза.

— Круг. Нам. Не противник, — Альвин поставил жирную точку в этой дискуссии, — Когда придет время, мы обязательно растопчем их. А пока не стоит обращать на них внимание.

— Да, мой господин.

— Что у нас дальше? — Альвин повернулся к своей адъютантке.

— Подождите, мне вот интересно, сколько у нас есть времени, чтобы оформить соответствующие документы? — остановил ее Малик.

— Ах, да. Совсем забыл об этом сказать. Старость… Сейчас, власти планируют дать магам три месяца. Но думаю, что они могут увеличить этот срок еще немного.

— Скорее всего, не больше полугода… Понятно.

Ожидая следующей темы, Альвин взглянул в глаза Марте. Помощница правильно истолковала немой приказ босса, переворачивая несколько страниц своего блокнота.

— Далее, стоит решить вопрос основания нового филиала в Оспоре. Если будем медлить сейчас, то после ужесточения контроля над магами, пересечь границу и тем более, осесть там без документов, будет сложнее.

— Оспор примет такие же законы?

— Ну, следует ожидать, марионеточное государство как-никак, — бросил Пради. Старый вояка был родом именно из Оспора и был сильно недоволен положением своей старой родины.

Оспор — был маленькой страной к юго-востоку от Эстеры. Двенадцать миллионов человек, жили на небольшом клочке побережья, отделенного от своего единственного соседа горной грядой. При этом, именно на этих неплодородных землях, пару десятилетий назад были найдены несколько источников полезных ископаемых. Оспор издавна имел тесные отношения с Эстерой, а после находки, стал лакомым кусочком в глазах старшей сестры. Не прошло и двадцати лет, как почти вся власть маленького государства, оказалась в руках Эстерских марионеток. Политологи предрекали Оспору, не более десяти лет независимости, прежде чем его окончательно поглотит ненасытный сосед.

— В таком случае, стоит поторопиться. Райдер, я ожидаю, что к зиме вы уже обоснуетесь в столице, — с улыбкой произнес Альвин, — Давай к следующему вопросу…

Обсуждение, оставшихся проблем заняло еще три часа. Артур едва не заснул, когда Марта коснулась вопроса основания новой логистической цепочки для нужд будущего Оспорского отделения. Пытаясь хоть провести это время хоть с какой-то пользой, Артур стал гонять Эхо по своему телу. Он старался как можно быстрее собрать его в одной точке. Обычно, в бою он равномерно распределял Эхо по телу, лишь изредка усиливая определенную конечность для удара. Вместо этого, он уже давно хотел начать использовать технику селективной защиты. Фокусируя Эхо в точке удара, он мог добиться даже лучшей защиты. Но это было рискованно, ведь если не успеть, то результат может быть фатальным. Однако, в перспективе, это могло сэкономить ему значительное количество Эха. Ради этого, Артур готов был рискнуть.

Пока шел скучный совет, Артур с головой погрузился в эту импровизированную тренировку. Прогресс был медленный, но он был. Артур продолжал до тех пор, пока острая боль в левой руке не вернула его к реальности. Артур дернулся, чем заслужил несколько озадаченных взглядов. Кинув взгляд на руку, он обнаружил большого красного муравья. Тот тут же перестал кусать парня. Раскрыв полупрозрачные крылья, он поднялся в воздух и быстро скрылся под рукавом Альвина.

В зале в это время как раз закончился разговор про потенциальную угрозу со стороны Квирин. Именно они смогли остановить разраставшуюся в Клерми аномалию. Они смогли уничтожить духа-хранителя, остановив объявшее город безумие. С тех пор, они обрели еще больше последователей. Особенно много в их ряды вступило выживших жителей самого Клерми. Церковь Квирин ставала все большей и большей силой, с которой нельзя было не считаться. Однако, на совете похоже, думали иначе. Артур уловил последние заверения Пради, о том, что те не являются такой уж большой угрозой.

— Хорошо. Надеюсь ты прав, — устало произнес Альвин, — А теперь давайте же перейдем к последнему на сегодня вопросу. Марта, вперед.

— Не давно, с нами связался наш крот из AMS. По его словам, те собираются в скором времени начать проводить открытые наборы новых рекрутов. Думаю, мы можем воспользоваться этим, чтобы пропихнуть туда еще нескольких наших людей.

— С чего бы им вообще делать это? Разве им не хватает людей? — скрывая зевок Райдер поднес руку ко рту.

— Это хороший вопрос. Крот сообщил что в AMS готовится некая крупномасштабная операция. Для этого они хотят увеличить численность личного состава в два раза. К сожалению, подробностями он не располагает.

— А вот это неплохо было бы разузнать. Если они собираются атаковать нас, то лучше подготовиться заранее. Лично я предлагаю послать отряд Артура, — Альвин бросил взгляд на парня.

— Вы уверены? Доверить такую работу этому мальцу? — Райдер начинал действовать на нервы, — Думаю я лучше подойду для этой операции.

— Нет. Подающие надежду подростки, с большей вероятностью привлекут внимание AMS. В отличие от подозрительного типа вроде тебя, — резонно заметил Малик.

— Это я еще подозрительный? И это говоришь мне ты, непонятно из какой дыры вылезший и как сюда попавший.

— Успокойся, — властный голос Альвина тут же остановил дальнейшие пререкания, — Малик прав. За тобой числиться несколько… проступков. Тебя точно схватят, как только увидят. К тому же, ты будешь заниматься филиалом в Оспоре.

— Они собираются подарить амнистию, прошедшим вступительные экзамены. Видимо они понимают, что сильные маги, обычно имеют пару скелетов в шкафу, и готовы их простить, — перелистнув страницу, сообщила Марта.

— А как насчет тех, кто не прошел экзамен? — с ехидной улыбкой спросил Райдер.

— Такой информацией, я не обладаю.

— Вот оно как. Хотят убить сразу двух зайцев. Завербовать новых агентов и задержать остальных неугодных, — сказал Пради потирая свою бородку, — Удобно.

— Получается, придется идти на риск. Но я все же думаю, что у Артура будет больше шансов.

За столом повисла тишина. Все прикидывали шансы Артура. Его прошлое для них не было секретом. И хотя в убийстве Хейнэров все же был обнаружен другой виновник, но вот еще три трупа с его счетов никто не списывал.

— Ладно… Думаю с ним все будет в порядке, — наконец, произнес Пради.

— Поддерживаю, — Кэмфри был лаконичен.

За отсутствием ярых противников кандидатуры Артура, вопрос был решен.

— Ну что ж, нам уже пора расходиться, — встав из-за стола, Альвин потянулся, разрабатывая затекшие конечности.

Артур с радостью ухватился за эти слова, но тут Альвин тут же остудил его пыл.

— Артур пойдем, поговорим. У меня есть к тебе пара вопросов.

Остальным, не пришлось повторять дважды. Бросая еще одну порцию неоднозначных взглядов в сторону парня они, не теряя времени, покинул помещение. Все только и ждали возможности наконец-то отправиться спать. Артур не был исключением, но сегодня удача была не на его стороне. Вслед за Альвином он вышел на балкон. Днем, с него открывался восхитительный вид на реку. Сейчас же, Артур мог разве что, вглядываться во тьму. Другие гости уже давно покинули особняк, и наверняка нежились в уютной постели. Снаружи было очень тихо. Лишь изредка доносились звуки проезжающих по трассе машин. Артур ощутил прикосновение освежающего холода, что ненадолго развеял его сонливость.

— Ну, у тебя есть какое-то личное поручение? — сонно спросил парень. За последние годы он сильно удалился от Альвина. С тех пор как тот стал Терновым Королем, он почти все время уделял строительству империи.

— Эх, Артур, Артур. Совсем ты меня не жалеешь. Я ведь просто хотел поговорить со своим учеником.

— И сколько раз за последний год ты меня чему-то учил?

— Ну, да. За это прости. Просто у меня не так много свободного времени. Дела, понимаешь… — вздохнув он достал из кармана сигарету.

— Ладно, проехали. Я ведь тоже не смог оправдать твои надежды. Вряд ли я смогу стать хотя бы экспертом.

— Не бери в голову. Ты в этом не виноват. Я и сам не знаю, что происходит с твоей душой. Кстати, одна из причин почему я хочу, чтобы ты вступил в AMS, это их исследовательский центр. Возможно они смогут тебе помочь.

— Как-то в это не сильно верится. Скорее, выглядит, будто ты пытаешься меня подбодрить.

— И как, получается?

— Брось, я ведь уже не ребёнок. Я понимаю что нельзя прыгнуть выше головы. Придётся искать другие способы убить Каэнохару.

— Мда… Как дела с отрядом? Все нормально?

— Да и уже давно. Ирвин и Блез присоединились почти год назад.

— Ах, да? Я совсем потерял счет времени.

Минуту он молча стоял, докуривая сигарету. С виду, казалось, что Альвин совсем не изменился со дня их встречи, но Артур ощущал, что изменения были не снаружи. Он стал куда более серьёзным, чем был раньше.

— Будь осторожен Артур. Скоро мир достигнет переломной точки. Эха станет настолько много, что существующие сейчас аномалии покажутся детской шалостью, — он опять сделал паузу, — Знаешь, я уже давно ищу подходящий для тебя артефакт. Но пока бес толку.

— Артефакт?

— Ну да. Альтернативный источник силы. Вещь, в которой заключено Эхо умершего мага, магического существа или даже, осколок божества.

— Ах, да. Ты говорил об этом когда-то. А у тебя, к слову, какой?

— Ну… — Альвин тянул с ответом, раздумывая стоит ли ему раскрывать карты, — Во мне течет часть силы Бога Жизни.

— Да ну? Бога Жизни? Это насколько же ты силён? — такая информация застала Артура врасплох.

— Не так как ты думаешь. То, что я могу использовать это лишь мизерная доля истинной силы богов. Я только лишь и могу, что ускорять рост растений, призывать и управлять животными и насекомыми и исцелять небольшие повреждения. Настоящий же бог, создавал жизнь из ничего.

“Исцелять небольшие повреждения” — Артур вспомнил свое состояние после битвы с Херстом.

— И тем не менее, ты сильнейший из всех, кого я встречал.

— Может и так. Хотя, если честно, среди подарков всех богов, силы Бога Жизни так-то являются самыми бесполезными для боя.

— И что же тогда лучше?

— Тяжело сказать. Наверное, либо слуги Бога Войны, либо Апостолы Разрушения. И те и те только и умеют что сражаться.

— А как насчет Каэнохары?

— Судя по всему, у него осколок Бога Разрушения. Стихии молнии.

— Пфф, еще один Бог. Тяжело будет найти что-то, что сможет сравняться с ним по силе.

— Да, такая находка будет сродни чуду. А простой артефакт тебе здесь не поможет.

— Тогда…

— Нужна сила магического зверя. Легендарного как минимум. Это уменьшит разрыв между вами. Но тебе не стоит волноваться по этому поводу. Есть люди, которые уже давно ищут его. Как только будут результаты, я сообщу тебе. Ты же — продолжай тренироваться.

— Ну да. Уж это я умею, — потягиваясь промычал Артур, — Четыре года только этим и занимаюсь. Уж если мы с Каэнохарой будем соревноваться в приседаниях, то там я его враз уделаю. Но поможет ли это вернуть Арицию…

— Да, я понимаю, что ты очень скучаешь по сестре. Я сам брат и тоже не видел свою сестренку несколько лет. Но главное, ты не отчаивайся. Я уверен, что ты сможешь достичь желаемого. За четыре года я так и не встречал более талантливого мага чем ты. Главное не опускай руки. Пока желание горит у тебя внутри, ты будешь продолжать двигаться вперед.

— Альвин, хватит строить из себя мудрого наставника. Я уже не ребёнок и сам всё прекрасно понимаю. Я благодарен тебе за помощь, но вот подобных напутствий мне уже хватит.

Само собой, Артур не собирался отступать. С опытом, он понял, что победить можно и куда более сильного противника. И мало-помалу, он оттачивал свои техники именно для такого боя.

Наконец, Альвин попрощался и отпустил парня. Стараясь не заснуть на ходу, он спустился и вышел на улицу. Холодный ноябрьский ветер предвещал скорую зиму. Застегнув куртку, он в одиночестве направился к ожидавшему у входа автомобилю.

Дорога к дому была долгая и Артур с трудом сдерживался что бы не задремать на мягком сиденье. Оказавшись у своего подъезда, он практически на автомате открыл дверь и на лифте поднялся на нужный этаж. Замочная скважина долго не поддавалась его атакам. Лишь раз в своей жизни, он ощущал себя подобным образом. После празднования своего шестнадцатилетние. Вот только тогда причиной была вовсе не сонливость. Открыв наконец, входную дверь, Артур стянул с себя одежду и рухнул в постель, тут же проваливаясь в бездонные пучины снов.

***
Артур стоял посреди усеянного трупами поля. Порывы ветра подхватывали разорванные стяги с эмблемой в виде черного солнца. Среди погибших, Артур узнавал знакомые лица. Блез, пронзенный вычурным мечом. Минори лежала посреди кровавого пятна. Остекленевшими глазами Ирвин смотрел на чистое небо. Изодранное кровавыми терниями тело Альвина лежало в стороне. Эта жуткая картина, не вызывала в сердце Артура ни единой эмоции. Он уже видел её не раз. Даже синеватое лицо Ариции не заставило его сердце дрогнуть.

— Игнорируя, ты не сможешь уйти от проблемы, — раздался знакомый голос за его спиной, — Закрыв глаза на это глаза, ты не сможешь предотвратить грядущие трагедии. Бездействие никогда не было лучшим вариантом.

Артур не оборачивался, зная кого он увидит за спиной. Там, в серой форме Черного Солнца стоял он сам. Единственным отличием была лишь подаренная Каэнохарой маска, что красовалась на лице самозванца.

— Все так же думаешь, что я тебе враг? Что я и есть та сила, что пытается тебя соблазнить? Ты не прав, Артур. Я и есть ты. Твое желание. Твоя воля.

Артур все так же стоял, глядя в даль.

— Придумай уже что-нибудь другое. Эта пластинка давно устарела.

— Устарела? А ты я вижу всё так же застрял между прошлым и буду. Пытаешься убежать от того ребенка, которым ты был, но при этом, боишься принять себя нового. И в результате… Ты лишь прячешь свою слабость за стеною сарказма и безразличия. Это ни к чему не приведёт. Рано или ты поздно ты сломаешься, придешь ко мне. Ведь без меня, ты не сможешь идти вперед…

— Обязательно приду. Ведь встречи с тобой будут похлеще сеанса у психотерапевта.

— Хм, — самозванец за спиной Артура ухмыльнулся, — Продолжай шутить. Мне и самому интересно, как надолго тебя хватит…

Спустя мгновение, горизонт заволокла плотная дымка и скоро, все утонуло в беспросветной тьме.

***
На следующее утро, Артур с трудом вспоминал как он оказался в кровати. Раскиданные на полу вещи пришлось кинуть в стирку, а все оставшееся утро, Артур провел за поиском мобильного телефона. Тот нашелся за тумбочкой, к счастью, целый. Зевая и потягиваясь, Артур отправился на кухню, заварить себе кофе. Пока чайник закипал, он полез в телефон. Спросонья, он не сразу заметил иконку нового сообщения в мессенджере. Несколько минут он лениво листал новостную ленту, прежде чем наконец проверить входящие.

Сато Кайши: В Эрлахе.

Сон будто рукой сняло. Этого короткого сообщения хватило что бы Артура охватил легкий трепет. Он долго ждал возвращения Кайши и наконец, мог получить заветные ответы.

Артур Грейс: Офис ЧС в 11.00.

Уже отправив сообщение Артур подумал, что брат Минори и так скорее всего был в офисе. Каким бы он ни был лентяем, восточная дисциплинированность была присуща даже ему.

Закинув в себя кофе с печеньем, Артур переоделся и тут же направился к парковке. Время никуда не торопило, но парню не терпелось наконец поговорит с Кайши. В поисках информации о Каэнохаре, судьба завела его аж в Циндао, где он и провел последние три месяца. За это время он просто не мог не найти чего-нибудь стоящего. Возможно он даже узнал где находилась Ариция. С этими мыслями он прибыл на стоянку только для того, чтобы обнаружить пустое парковочное место.

— Тц, вот же идиот, — тихо выругал он сам себя. Конечно же мотоцикла здесь быть не могло, ведь вчера он вернулся домой на машине.

Пришлось потратить время для вызова такси. Водителем оказался полный мужчина лет сорока. Увидев в зеркале заднего вида глаза Артура, он несколько опешил, но услышав куда надо отвезти клиента, быстро все понял. Путь на автомобиле оказался значительно дольше, чем Артур рассчитывал. Сидя в пробке, он жалел, что не отвез мотоцикл домой перед Советом. К зданию офиса, он прибыл на пол часа позже назначенного времени.

Сато Кайши он нашел в конференц-зале отряда. Щуплый на вид парень с короткими черными волосами пил чай вместе с Минори. Она также не видела брата три месяца и сейчас они живо о чем-то беседовали. Ирвин тоже был в зале. Хоть сегодня и был выходной, он решил прийти потренироваться. Блез пока отлеживался в больнице.

Минори первой обратила внимание на вошедшего в комнату капитана. Она вскочила, вставая по стойке смирно.

— Утречка, капитан!

— Доброе утро Минори, Кайши.

— Доброе… — промычал Кайши, пожимая протянутую ему руку.

— Давайте поговорим у меня в кабинете, — предложил Артур, посматривая на занимавшегося в противоположном углу комнаты мальчика.

Артуру нечего было скрывать от Минори. Он был хорошо знаком с близнецами Сато и те уже давно помогали ему с поисками Ариции. А вот Блез и Ирвин, присоединились к отряду позже, и Артур не хотел привлекать еще и их. Ему хватило случая, когда Кайши чуть было не погиб, во время своего расследования.

— Ну, как прошло твое возвращение на родину? — с вежливой улыбкой спросил Артур, усаживаясь в мягкое кресло.

— Никак. У меня не было времени предаваться ностальгии, — как обычно, Кайши не был склонен к дружеской беседе.

— А как ты сам? Серьезных проблем не возникало?

— А есть разница? Не думаю, что именно это ты сейчас хочешь узнать.

Артур на секунду закрыл глаза. Как же тяжело было с ним общаться. Полная противоположность своей жизнерадостной сестры — Сато Кайши был вечно угрюм и недоволен жизнью. А ещё, чрезвычайно прямолинеен. Он никогда не стеснялся в своих выражениях. Артур удивлялся, как Минори терпела его столько лет. Несмотря на это, если дело касалось работы, то он выполнял ее безукоризненно. Циндаосская выучка давала о себе знать.

— Ладно, опустим формальности. Что ты узнал?

— Не так уж много, если честно. В Циндао принято не доверять незнакомцам так что люди нехотя делились со мной информацией. В целом, я узнал, что Каэнохаре уже больше шестидесяти лет. Он происходит из бедной крестьянской семьи. В шестнадцать лет он перебрался в столицу, где работал слугой у какой-то именитой семьи. После одного приема, им заинтересовалась семья Акутагава, — на секунду, гнев промелькнул на лице Кайши, и что более удивительно, Минори, — С этого момента, он теряется почти на двадцать лет. Не знаю, что он делал эти годы, но вновь засветился он уже будучи членом Перстов. По крайней мере в то время появился новый убийца в маске лисицы.

Чем он занимается сейчас, где живет и на кого работает я не смог узнать. По Ариции я тоже ничего не нашел.

Артур молча прослушал доклад Кайши. Он узнал немного больше о прошлом своего врага, вот только это не сильно помогло ему продвинуться в поисках сестры.

— Ты разузнал что-нибудь по семье Акутагава?

В ответ, Кайши не проронил ни слова. Вместо этого он переглянулся с сестрой.

— Думаю, нет смысла это скрывать, — с улыбкой сказала Минори.

— Ты уверенна?

— Конечно. Капитан доверяет нам, и мы должны доверять ему в ответ.

— Как хочешь…

Закончив этот подозрительный, с точки зрения Артура диалог. Минори повернулась к нему.

— Капитан, я хочу рассказать вам одну историю. Это истинная причину, по которой мы покинули Циндао пять лет назад. Дело в том, что семья Сато имеет довольно длинную историю. Родословная нашей семьи тянется еще со времен Великой Войны. Мы были довольно сильным и уважаемым родом, но последние несколько веков, удача нам не благоволила. Мы потеряли почти все состояние. У нас осталось лишь родовое поместье и наша честь. Однако, пять лет назад, наш отец перешел дорогу главе клана Акутагава. Мы не знаем деталей, но итог для семьи Сато был печальным. Мы с Кайши, остались последними представителями нашего рода. Нам удалось сбежать из лап клана и покинуть страну. Поэтому, теперь мы собираемся однажды вернуться и свести с кланом Акутагава счеты.

На протяжении всего рассказа, улыбка не сходила с лица Минори. Но в этот раз, Артуру показалось что за ней девушка пытается скрыть что-то другое. Ее глаза были наполнены тоской и печалью.

— Вам нужна помощь?

— Нет, это месть семьи Сато, и мы не хотим никого в это впутывать. Я решила поделиться этим с вами по двум причинам. Я вам доверяю и не хочу это от вас скрывать, это раз. Если Каэнохара действительно связан с кланом Акутагава, то для нас Кайши это лишь еще один повод помочь вам, это два.

— Но если…

— Нет. Простите, но это наш с Кайши бой. Только наш.

Ее бескомпромиссный взгляд заставил Артура сдаться. Тем временем, девушка продолжила.

— Касательно вашего вопроса я могу сказать следующее. Клан Акутагава считается древнейшим кланом Циндао. Говорят, что они занимали высокое положение в обществе еще во времена Империи Вечного Солнца. Сейчас они обладают огромным влиянием на всю страну. Сейчас именно эта семья держит корону поднебесного императора. Кроме того, они обладают огромной сокровищницей древних артефактов. Думаю, что среди них точно найдутся магические вещи.

— И именно от одного из этих артефактов Каэнохара и мог получить свою силу…

— Может и так, но мне кажется странным, что они решили усыновить безродного мальчика и подарить ему такую силу.

— Когда Каэнохара забрал Арицию он сказал, что у его нанимателя есть некая сила, которой он уже давно не может найти хозяина. Возможно с ним было так же. Его силам тоже не могли найти обладателя. Поэтому, как только появился кто-то подходящий, его тут же завербовали и приняли в клан.

— Э-это, звучит правдоподобно…

— В таком случае, Ариция тоже может находиться в руках клана Акутагава, — Артур почесал подбородок, — Это уже что-то.

— Эй! Ты ведь не собираешься идти против них? — увидев это спросил Кайши, — Это самоубийство.

— А ваша месть не кажется самоубийством?

— Мы не собираемся делать это сейчас, — с нажимом произнесла Минори.

— К тому же не обязательно что твоя сестра у них. У меня тоже была такая теория и я решил проверить связь остальных Перстов с кланом. Не нашел ничего. Они получили свои силы из другого источника. Скорее всего, не только Акутагава владеют подобными реликвиями. Так что, возможно, что Арицией заинтересовался сами Персты.

— Это не важно. Только что я нашел первую за четыре года стоящую зацепку. Я не могу оставить это без внимания.

— Вряд ли ты сможешь что-то узнать. Акутагава живут в огромном поместье в центре собственного района. Куча охраны и камеры наблюдения. Я пытался туда проникнуть, но не смог. Хотя это моя специальность…

— Не важно. Если придется, прорвусь туда силой.

— Ну, ну. Удачи. Я просто скажу, что за тебя в первом же городе возьмутся полицейские.

— Не понял?

— Да так… — Кайши демонстративно отвернулся, доставая телефон.

— Кхм-кхм, братик, — Минори ненавязчиво напомнила о своем присутствии.

— Я это о том, — начал Кайши, с опаской поглядывая на сестру, — что в Циндао без документов тебе не прожить. Там очень строго к этому относятся. Могут потребовать удостоверение личности прямо на улице. Я-то сам родом оттуда, так что на меня внимание не обращали, а вот за таких иностранцев как ты, сразу возьмутся.

И это я не упоминал что без документов ты не сможешь даже билет на поезд купить. Удачи тебе ловить попутку. В Циндао культура автостопа мягко говоря не распространена.

Артур молча слушал Кайши, с сожалением понимая, что тот прав. Циндао всегда была известна как очень строгая к правилам страна. Особенно для иммигрантов. Нужны документы и это факт. Можно поискать производителей фальшивых паспортов, но для этого нужны связи. У тому же, у Артура были подозрения что, учитывая присущую циндаоссцам придирчивость, документы нужны высшего качества.

Хотя… Вспомнив вчерашний Совет, Артур подумал о еще одном варианте. Агенты AMS имели одно большое преимущество над остальными магами. Они получали так называемый красный мандат. Этот документ предоставлял владельцу статус полноценного резидента, по сути приравнивая его к простым гражданам Эстеры. Красный мандат был символом доверия к человеку со стороны государства. Он как бы говорил, что этот человек не такой, как остальные маги. Что ему можно доверять. Что он не сорвется. И что самое главное, Артур слышал, что некоторые соседи Эстеры даже признали его. Потратив пару минут на поиски в интернете, он убедился, что в Циндао он работает. Забавно, учитывая, как рьяно эта страна кричит о непринятии магов.

— Кайши, Минори, — обратился он к молчавшим все это время близнецам, — Думаю, вам стоит узнать некоторые вещи со вчерашнего Совета.

Около получаса у Артура ушло на пересказ основных моментов Совета. Это была сугубо общедоступная информация, которую они бы и так узнали спустя несколько дней. Конечно, больше всего их поразила новость о новом законе. Как и члены Совета, близнецы сошлись во мнении, что этот законопроект создает одни лишь проблемы.

— А теперь к тому, ради чего я тут распинался. Скоро, AMS хотят провести открытый набор. Несколько экзаменов по результатам которых можно стать кадетом AMS. Нашему отряду поручили принять в этом участие и попытаться проникнуть в AMS. Ну а лично меня интересует возможность получить красный мандат. Думаю, с ним попасть в Циндао будет гораздо проще.

— Да… — тон Минори становился жестче, она явно была недовольно упрямство начальника, — с ним вы сможете легально пересечь границу. Но как я и говорила раньше, вам лучше бросить эту затею.

— Для себя я уже всё решил. Больше я не собираюсь терять время. И без того непонятно, как долго придётся служить в AMS для получения этого мандата.

— Послушайте, вы не представляете, что вас ожидает если вы, перейдете дорогу Акутагава. Вы должны отнестись к этому серьёзно.

— Успокойся, Минори. Его уже не переубедить. В любом случае все это займет некоторое время. Быть может он и передумает.

— Сомневаюсь, — скептически произнес Артур.

— Ну и ладно! — с криком Минори вскочила с кресла, — Поезжайте в это чертово Циндао. Если вам не терпеться умереть…

Громко хлопнув дверью, она покинула комнату. Артур ошарашенно смотрел ей в след. Впервые он видел свою помощницу в таком состоянии.

— Ты уж извини ее, — Кайши вздохнул — Она сильно о тебе беспокоится. Но все же она права. Артур, тебе правда не стоит ехать в Циндао. И уж точно не лучшая идея связываться с Акутагава. Они крайне однозначны в своей политике по отношению к магии. И ты точно недооцениваешь их влияние на всю страну.

— А как бы ты поступил если бы Акутагава схватили Минори? Стоял бы в сторонке ожидая чуда? Смотрел бы как она томиться в плену? Сомневаюсь. Ты бы пошел туда и освободил бы ее любой ценой.

Кайши молчал зная, что Артур прав. Он тоже любил свою сестру и не оставил бы ее в беде.

— Так что плевать мне на их силу и влияние. Если Ариция у них, то я лично сотру их клан в порошок. Что бы вы мне не говорили.

Глава 7 Экзамен

Одинокая машина неслась по заснеженной дороге. За окном проносились притрушенные белым порошком ели. Место проведения экзамена находилось достаточно далеко от города, что было отличным решением, учитывая недавние протесты. После принятия законов об ограничении свободы магов вспыхнула очередная волна недовольства по всей стране. Квирин тоже осудило правительство, чем подлило масло в огонь. Их многочисленные последователи ринулись в столицу. Эстеру порядком лихорадило и в это время, лучшим решением было спрятаться подальше от крупных городов.

Вдоль дороги высились огромные кучи свежеубранного снега. Артур отметил что местные коммунальные службы работают весьма оперативно, учитывая, что снегопад был лишь вчера. Он то думал что сама дорога к месту проведения экзамена превратиться в сплошное испытание, однако и об этом позаботились.

Помимо него, на заднем сиденье находилась лишь Минори. Так уж вышло, что в экзамене смогли принять участие только они вдвоем. Блез и Ирвин не прошли по возрастному ограничению. Когда AMS объявили о грядущем наборе, оказалось, что нужно быть старше шестнадцати. Блез был особенно огорчен. Ему до порогового возраста не хватало одной недели. В итоге посовещавшись отряд тринадцать решил, что Кайши останется приглядывать за мальчишками. Вернее, Минори твердо настояла на том, что поедет с капитаном. Извинившись за свою эмоциональную вспышку, она стала вести себя как раньше. Похоже она изменила свое мнение о поездке в Циндао, или уже придумала как Артура остановить. В любом случае после Нового Года, они вдвоем отправились в Исперталь.

Машина подъехала к высокому бетонному забору. На парковке уже стояло несколько автомобилей. Тренировочный комплекс AMS занимал несколько квадратных километров, прямо посреди густого леса. Скорее всего это было обусловлено как соображениями секретности, так и всеобщим недоверием к магам. Их просто запихнули куда подальше от города. А еще, Артур подумал, что непроходимый лес простиравшийся на десятки километров вокруг отбивал любое желание бежать с этого комплекса.

Пока водитель парковался, к воротам комплекса подъехал длинный автобус. Длинная вереница людей выходила из него, тут же направляясь прямиком ко входу. Похоже, AMS даже организовал перевозку для желающих принять участие в экзамене.

Выходя из машины, Артур захватил с собой спрятанный в элегантных черных ножнах клинок и лисью маску. Личное холодное оружие было разрешено на экзамене, а маска… Просто он уже привык сражаться в ней. Подождав Минори, он кивнул водителю. Тот работал на испертальское отделение ЧС и должен был ожидать их до конца экзамена. Приехавший на дорогой машине с личным водителем парень тут же привлек внимание стоявшей перед входомочереди. Хотя, в большей степени взгляды были обращены на идущую рядом с ним красотку. Минори была одета в ярко желтое, до колен пальто, черные джинсы и кофту. На ее шее, висел такой же черный шарф. Они остановились в стороне от очереди, терпеливо ожидая пока та закончится.

— Ну как? — спросила Минори, засунув замерзшие руки в карманы.

— Тяжело сказать. Пока их Эхо внутри, я не могу с точностью определить их уровень. Но уже это говорит, что его не так уж и много. Скорее всего, никто из них не сильнее адепта.

— Господин Эландер говорил, что агенты AMS как раз на этом уровне.

— Это было пару лет назад, сейчас почти все они выросли. Скорее всего адептам вроде меня, придется показать что-то из ряда вон выходящее, чтобы нас приняли.

— Ну, думаю, для вас это не составит труда, — улыбнувшись подмигнула Минори.

Очередь тянулась медленно и к центру подъехало еще несколько машин. Новоприбывшие проходили мимо стоящей в стороне пары, ставая в конец очереди. В это время Артур старался как можно точнее оценить силу их соперников. Никого особо выдающегося он так и не приметил. Впрочем, они могли быть среди тех, кто прибыл на экзамен раньше.

Очередь подошла к концу, и Артур прошел к пропускному пункту. Внутри, за толстым стеклом сидела немолодая женщина. За ее спиной стояли двое вооруженных охранников. Не магов, как отметил Артур. Он положил свои документы в отсек под окном, но та, даже не взглянув на них попросила его приложить пальцы к лежавшему снаружи планшету.

— Артур-Джеймс Хейнэр, — прочитала она появившееся на экране имя. Затем, взяла его документы, — Вы сменили фамилию?

— Да, пришлось, — Артур понимал, что ему не было смысла скрывать свою личность.

— Хотите, чтобы вас представляли, как Артур Грейс?

— Да, пожалуй.

Далее, последовали несколько минут ожидания. Женщина заполняла какие-то формы, компилируя его личное дело. Закончив, она протянула ему пластиковую карточку. Все это заняло менее пяти минут. Дольше чем у некоторых стоявших в очереди, но терпимо.

А вот прием документов Минори, занял куда больше времени. Она не совершала никаких противозаконных действий, или хотя бы не оставляла отпечатков, так что ей в базе не было. Не было ее и в базе граждан Эстеры. Она не была зарегистрирована при пересечении через границу. В итоге кроме сделанных людьми из Черного Солнца документов, у нее ничего не было. Минори пришлось отвечать на многочисленные вопросы. Откуда она? Что делает в Эстере? Как пересекла границу? Артур ожидал свою спутницу почти пятнадцать минут, прежде чем она наконец, получила свой пропуск.

Главное здание найти было несложно. Прежде всего потому, что оно было единственным в их поле зрения. Это была высокая бетонная постройка с прямыми углами, которая не имела окон на первых этажах. В глаза бросалось множество камер, которые были заметны еще снаружи.

Внутри, Артуру и Минори указали дорогу в просторную аудиторию с высоким потолком. Белым взглядом Артур насчитал около сотни человек. Некоторые общались, но большинство сидело поодиночке. Вместе с Минори он прошел в самый конец помещения.

Пока экзамен еще не начался, Артур вновь решил осмотреть участников. В этот раз, он заметил несколько более выдающихся персон.

В первую очередь в глаза бросался мужчина с покрытой шрамами лысой головой. Артуру даже не нужно было использовать свой Взгляд, чтобы почувствовать исходящую от него угрозу. Навскидку, он был где-то на уровне эксперта, но Артур предполагал, что у него был еще и весьма богатый опыт. В совокупности, он мог бы стать серьезным противником.

Второй примечательной личностью был одетый в серый плащ старик. Пожалуй, больше всех в этом зале он выделялся именно своей одеждой. Он словно пришел с косплей фестиваля, забыв снять костюм монаха аскета. Однако Артур прекрасно видел скрытую в нем силу.

Но больше всего парня заинтересовала сидевшая в первом ряду рыжеволосая девушка. Внутри нее билось поистине огромное количество Эха. Трудно было даже предположить на каком она уровне.

Артур продолжал рассматривать участников, пока его не прервали вошедшие в аудиторию люди. Четверо человек были одеты в темно серую униформу AMS. Шевроны на их плечах говорили об офицерском звании. Следом за ними вошла женщина с короткими каштановыми волосами в белом лабораторном халате. На руках она несла большую стопку бумаг.

Дождавшись, пока аудитория притихнет, вошедшие представились. Все пятеро оказались экзаменаторами. Женщина, Вероника Кьеза была главой исследовательского отдела при AMS. Взяв слово, она начала объяснять формат экзамена. В первую очередь шли несколько тестов. Среди них были как психологические опросники, так и анкета с вопросами о личном опыте применения магии. Артуру не составило труда их заполнить. На заполнение всех бумаг ушел час.

Затем было еще больше бумаг. Математика, история, язык и обществознание. Это были полноценные тесты сродни тем, что сдавали в школах после выпуска. На этом этапе у Артура возникла загвоздка. Он так и не окончил школу, поэтому большую часть охваченного в тесте материала была ему малознакома. Особенно это касалось алгебры. Пришлось как-то выкручиваться. К счастью, в своё время Артур все-таки был весьма прилежным учеником, и кое-что да помнил. Язык не был проблемой. Историю он немного знал. Отвечая на вопросы по естествознанию, он полагался на логику. Но по итогу, двух часов ему хватило с трудом. Закончив, он вздохнул, переводя взгляд на сидящую рядом Минори. В ее глазах читались те же эмоции.

Пока участники разбирались с бумагами, в зал принесли какой-то аппарат. В оболочке из белого пластика, с плавными, обтекаемыми линиями он выглядел весьма футуристично. Собрав ответы, Вероника начала по очереди вызывать к нему экзаменующихся.

Оказалось, что аппарат был создан для определения концентрации Эха в крови. Небольшой капли хватало что бы дать однозначный результат. Это был основной и самый точный способ определения силы души мага. При этом, шкала оценок AMS несколько отличалась от привычного Артура. Помимо семи основных уровней, в каждом из них добавлялись еще по два обозначавшиеся знаками минус или плюс. Так, уровень Артура определили как адепт. Конечно, это не позволило ему выделиться из толпы. Примерно таким же был результат большинства экзаменующихся. Лишь несколько человек были оценены как эксперт-минус.

Отличиться смогла Минори. Ее результатом был чистый эксперт, что сразу же вызвало бурю эмоций в зале. Кроме нее, такой же результат получил и лысый мужчина. Однако по-настоящему исключительной стала рыжая незнакомка. Ее попросили сдать анализ еще дважды, прежде чем сообщить результат. Мастер-минус. Хоть Артур и оценивал ее примерно так же, он не мог не удивиться ее силе. Особенно учитывая, что на вид она была вряд ли старше его самого. Больше всего сей факт удручал Минори. Девушке оставалось лишь смириться с тем, что рыжеволосая красавица обошла ее.

Закончив измерения, доктор Кьеза попрощалась с экзаменующимися и передала их в руки мужчинам в форме. Один из них вышел вперед. Накачанный и коротко подстриженный он выглядел типичным воякой. Его громкий, местами даже пугающий голос лишь дополнял этот образ.

— А теперь, когда дама нас покинула, мы с вами поговорим серьезно. Мое имя Дэвид Карст, и я буду заместителем капитана особого отряда. Возможно вы читали о нем на сайте, но я расскажу еще раз. Помимо обычных отрядов, мы собираем еще один, который будет укомплектован исключительными кадрами. Он станет элитным подразделением, под личным командованием Розы Слэйтер. Думаю, ее-то здесь все знают.

Он был прав. Не так давно Роза Слэйтер стала сенсацией в мире магов. Женщина, что потеряла своего сына и мужа в Клерми. Ходили даже слухи, что она убила их своими руками. Но несмотря на все, она не сдалась. Через полгода она стала новобранцем AMS, и еще спустя год, достигла уровня мастера. Ее навыки позволили ей стремительно взлететь вверх по карьерной лестнице, пробив стеклянный потолок. Она считалась вторым по силе магом Эстеры. Но, конечно, в это списке не было Альвина…

— Так вот, — Карст продолжал, — Далее, вас ждет практическое испытание. Прошедшие его, получат возможность принять участие в еще одном, по результатам которого мы и будем отбирать новобранцев в элитный отряд. Думаю, все предельно ясно. Если нет вопросов, то следуйте за мной.

Практические тесты проходили в большом зале с высокими потолками. У одной из стен стояла длинная трибуна, на которой и пришлось ждать своей очереди. По смыслу, этот этап был весьма прост. Участников вызывали к инструктору и просили показать свои возможности. По большей части оценивался контроль Эха. Также, поощрялось применение различных стихий. Как оказалось, далеко не все могли их использовать. Многие лишь управляли своей кровью, усиливали тело и изредка, применяли Эхо для телекинеза. Даже лысый, только и мог, что показывать “фокусы” с десятком кинжалов. Да, управлял он ими мастерски, но, с точки зрения Артура, в это не было чем-то экстраординарным для мага его уровня. Тем не менее этого хватило, чтобы получить удовлетворительную оценку.

У Минори не возникло трудностей на данном этапе. По сути, она могла повторить все, что показал лысый, используя вместо кинжалов, кровавые лезвия. А к этому, она могла добавить контроль над сотней “живых” нитей. Кроме того, она могла применять стихию земли, но почти не тренировала ее, так как считала менее полезной чем остальные свои навыки.

Рыжая тоже быстро справилась с заданием. Она создала вокруг себя огромный шар пламени, который, похоже, совсем не причинял ей вреда. Инструктор, же, опасаясь того, что он сам был куда менее жаростойким сразу попросил ее прекратить.

Но настоящей звездой стал Артур. Молния, огонь, ветер и лед. Четыре стихии, не мог использовать никто в этом зале. И хотя его прогресс в исследовании каждой из них был довольно мал, сам факт, что он мог с легкостью использовать их все, говорил за себя. За этот этап он получил максимальный балл.

После завершения этой части, следовало почти два часа ожидания. Пока обрабатывались результаты тестов, их попросили никуда не расходиться. Сидеть два часа на одном месте было весьма утомительно, но деваться было некуда. По истечению времени, в зал вернулся Карст. В его руке был небольшой планшет. Он стал методично зачитывать сумму балов, набранных во время базового экзамена. Пройти должны были первые тридцать шесть. Пять обычных отрядов и один особый. Минори оказалась второй, а Артур из-за низкого уровня Эха, одиннадцатым. Оба набрали весьма удручающие оценки по тестам. Зато на практике они были лидерами, вместе с рыжеволосой Евой Сангри, занявшей первую строчку.

— Поздравляю всех, кто прошел, остальным же желаю удачи и прошу покинуть зал, подождав пока провалившие экзамен люди ушли, он продолжил, — Теперь что касается особого отряда. Для него, нам нужны только самые лучшие! Плевать на ваши знания теории. Нам нужны люди, которые умеют сражаться и смогут это доказать. Поэтому, для вступления в особый отряд, вам придется показать на что вы способны в спарринге. В теории, вы все можете принять участие. В реальности же, я крайне не рекомендую даже пробовать тем, кто слабее эксперт-минус. Вряд ли вы сможете показать достойный уровень и что важнее, вы рискуете получить серьезные травмы. Вам придется сражать между собой. Подумайте, хотите ли встретиться в бою с нашей огненной бестией, имеющей уровень мастер-минус. Прошу, не создавайте проблем себе и нам.

Тем не менее, несмотря на его речь, никто особо не спешил покинуть помещение. Похоже все хотели хотя бы попробовать.

— Ну что ж. Если вы все-таки решили остаться, то прошу вас подписать некоторые документы, — он щелкнул пальцами. Трое других инструкторов стали разносить по рядам стопки бумаг.

Это было соглашение, согласно которому AMS не несла ответственность за жизнь и здоровье подписавшего. Следом шел еще один файл на лицевой стороне которого крупным шрифтом было написано предупреждение: “Содержимое не рекомендуется к просмотру, лицам, не достигшим шестнадцати лет, беременным, а также людям со слабой психикой”. Внутри, оказались подписанные фотографии сделанные после стычек магов разного уровня. “Эксперт против адепт-минус” — был подписан снимок, на котором Артур смог различить лишь несколько отрубленных конечностей. Похоже AMS правда не хотело подвергать риску жизни не подходящих по уровню магов. По мере просмотра содержимого, в аудитории поднимался шум. Негодующие крики смешались с воплями ужаса нескольких девушек. Пара человек с трудом сдержали рвотные позывы. При этом, некоторые с подозрением косились на Артура и Минори, безмятежно разглядывающими душераздирающие снимки.

В этот раз, эффект на аудиторию был. Содержимое папки сыграло свою роль. Тринадцать человек решили не рисковать. Но Карсту видимо этого было мало. Он стал по очереди подходить к оставшимся лично убеждая их уйти. Это подействовало еще на пятерых. При этом, рыжеволосую он обошел стороной. Видимо в ней он не сомневался.

— Ну, и чего ты сидишь парень? — Карст поднялся в конец аудитории, останавливаясь перед сидящей на последнем ряду парой — Остался поддержать свою подружку? Лучше подожди ее на улице.

К Минори у него тоже вопросов не возникло, но вот к Артуру он решил докопаться.

— Я хочу вступить в особый отряд, — Артур был спокоен, хотя знал, что так просто от него не отвяжутся.

— И на что же ты рассчитываешь? Думаешь, что простой адепт сможет противостоять эксперту? Лучше послушай взрослых и проваливай отсюда.

— Я прекрасно осознаю свои возможности, мистер Карст, — с легкой улыбкой произнес парень.

— Ты издеваешься? Я могу поверить, что адепт-плюс может еще что-то нам показать, но тебе, — он ткнул пальцем в грудь парня, — здесь не место. Ты не дотягиваешь до стандартов элитного отряда.

— Вы не можете меня выгнать. Я подписал все документы — Артур протянул ему папку с бумагами, — и понимаю на что иду. Можете обо мне не беспокоиться.

— Куда уж там… Если тебе самому наплевать на свою жизнь… — процедил агент, забирая подписанные документы.

— В чем-то он прав. Учитывая, что кое-кто собрался воевать с Акутагава, на свою жизнь тебе реально плевать, — отвернувшись, словно сама себе сказала Минори.

Итого, осталось восемнадцать человек. Спарринги проходили в этом же зале, на больших бетонных помостах. Одновременно проходило четыре боя, по одному на каждого инструктора. Каждый бой был дуэлью, которая продолжалась пока один из участников не сдавался, или до команды судьи. Ни Артур ни Минори не оказались в первой восьмерке. Зато вызвали лысого. Дариус Тренч, как его представили, был среднего роста и комплекции. Он носил длинное пальто, которое подозрительно позвякивало при ходьбе. Его противником оказался мужчина с покрытыми шрамами руками. Бой обещал быть интересным, но на деле, он кончился быстрее всех. Управляя кинжалами, Дариус с легкостью подавил оппонента. Ножи летали вокруг него как словно комары, тоже желая отведать его крови. За считанные секунды он свалился на землю, покрытый десятками порезов. Рефери тут же остановил бой, присудив победу Дариусу. К шраму тут же устремились дежурившие неподалеку медики. В итоге его унесли на носилках. Дариус же, после недолгого общения с инструктором, отправился к дальней двери. Туда же вскоре отправились и участники остальных дуэлей. Видимо, победа не была важна, главное было показать себя, так что даже проигравший мог претендовать на место в особом отряде. Хотя, в последствии выяснилось, что в проигравшим сразу же давали отказ. Первый круг занял менее десяти минут. Почти все бои были достаточно однозначны. AMS не собиралась давать никому поблажки, ставя оставшихся адептов с экспертами.

На второй круг боев вызвали Минори. Оставив пальто Артуру, она направилась к рингу. Ее противником стал молодой, лет двадцати парень, который тут же начал к ней клеиться. Безрезультатно. Затем, когда судья начал бой, парень попросил Минори сдаться, объяснив это тем, что не хочет бить девушку. Но получив отказ, он тут же забыл о своем джентльменском поведении.

Пустив себе кровь, он тупо атаковал разогнанными до большой скорости каплями. Минори с легкостью ушла от этой атаки тут же сближаясь с противником. Месяцы спаррингов с предпочитающим ближний бой Артуром, научили ее биться в рукопашную. Усиливая тело Эхом, она осыпала джентльмена атаками. Используя инерцию вращения и поворотов, она наносила убойные удары ногами, которые с легкостью пробивали его защиту. Ему оставалось стоять на месте, прикрывая пах и голову, пока Минори словно дикая кошка крутилась вокруг. По итогу, судья прервал бой, решив, что победа здесь решена. Парню это не понравилось, и он стал кричать на весь зал о том, что просто не хотел бить хрупкую девушку в ответ. Но на инструктора это не подействовало.

Параллельно, проходил бой Евы. “Огненная бестия”, как ее уже прозвали другие участники, попалась против немолодого мужчины, который сдался еще до начала боя. Инструктор, даже не стал менять ей противника, присудив ей победу. Как Артур и думал, по ней уже было принято решение. Она бы попала в отряд в любом случае.

Пока еще продолжались бои второго круга, Артур стал готовиться к своей очереди. Сняв куртку, он собрал свои волосы в хвост. Разминаясь, он стал осматриваться в поисках своего противника. Кроме него, на трибуне сидел только один человек. Завернутый в серый балахон старик. И это было странно. Артур не помнил, что бы тот проходил тест крови или участвовал в практическом этапе. Тем не менее он оказался здесь. Еще раз осмотрев его Взглядом, парень засомневался в своих силах. Старик казался на уровне эксперта, и он не был похож на заурядного бойца. Возможно, он был опаснейшим противником на этом экзамене. “Хотя”, — думал Артур надевая маску, — “это не имеет значение”. Его цель — Каэнохара, однозначно был значительно сильнее.

Второй круг кончился и пришла очередь Артура. Встав посреди бетонного возвышения, он стал ждать своего оппонента. Тот не спешил подниматься по ступеням. Пользуясь свободной минуткой, Артур сделал порез на руке. Никто не запрещал готовиться к бою заранее. Также, никто не обращал внимание на его маску. Похоже, не запрещалось использовать и другие сторонние предметы.

— Артур Грейс. Израэль Мерди, — коротко представил противников инструктор.

Израэль кивнул, пристально, словно змея глядя в глаза Артура. Из-под складок обвислого плаща он достал завернутый в рваное тряпье продолговатый предмет. Израэль медленно снимал обмотки, открывая взору Артура искусно отделанные ножны. Кожу покрывали позолоченные узоры, украшенные драгоценными камнями. Рукоять клинка также была инкрустирована гранатовой россыпью. Невероятно дорогой с виду клинок находился в руках одетого в обноски старика. В сердце парня закрадывалось легкое опасение.

— Бой, — прозвучал выкрик судьи и Артур тут же сорвался с места. Скорость была его основным козырем, и он был готов показать его с самого начала.

Артур не собирался убивать старика. Горизонтальный порез должен был рассечь его голень, ограничивая его подвижность. Но в последнюю секунду, Артур заметил, как на лице мужчины пронеслась еле заметная улыбка. Отставив левую ногу назад, он положил ладонь на рукоять своего меча. Складки балахона скрывали его движения, но по потокам Эха движущимся к его правой руке, Артур успел отреагировать на неожиданную контратаку. Вытянув левую руку в бок, он создал поток воздуха, отталкивающий его в сторону от призрачного полумесяца оставшегося после взмаха противника.

— Хорошо… — едва слышно прошептал старик.

— Тц… — спустя четыре года Артур вновь столкнулся с неприятным мечником.

Простая скорость не работала. Артур стал искать другие способы обойти оборону противника. Старик же в это время опустил лезвие вниз, словно подставляясь для атаки. “Ну что ж”, — собрав в левой руке кровавую сферу, Артур стал черпать из нее Эхо. Плотное облако тумана медленно распространялось по арене. Пользуясь его прикрытием, Артур побежал в обход, отправляя к старику другую сферу. Медленно летящий сгусток Эха сделал свое дело. Стоило ему приблизиться к противнику, как его рассек вертикальный взмах. Видимо, противник Артура тоже мог видеть Эхо. Сделав на это ставку, Артуру получилось обмануть его, скрыв свое Эхо и отправив приманку. Оказавшись за спиной старика, Артур сделал рывок к нему, но вновь не завершил удар. Порыв ветра исходящий из центра арены порвал в клочья скрывавший парня туман.

— Умно… — снова прокомментировал его действия старик.

Артур прикусил губу. “Как же он бесит. Он себя что, учителем возомнил?”. Едва заметный огонек загорелся в его глазах. Больше он не собирался сдерживаться. Старик же подписал документы? Он знал, что его может ждать на этом экзамене.

Полностью игнорируя защиту, Артур направил все имеющееся у него Эхо в свою технику молниеносного шага. При этом, маленький шар крови, собрался в его левой руке. Своим Взглядом, парень видел, что его противник вообще не парился о щите. По-видимому, он тоже возлагал надежды на свою скорость реакции. Ну-ну…

Резким выпадом, Артур отвел левую руку в сторону. Раскрыв кулак, он выпустил на волю Белый Шум. Яркий выжигающий глаза свет заполнил весь зал, а пронзительный шум распространился на несколько сотен метров вокруг. Эта техника блокировала все органы чувств. Даже подготовившись к ней заранее, Артур не мог полностью избежать ее воздействия. Державшая клинок рука качнулась назад. Шаг. Еще до того, как свет рассеялся, он уже оказался в нескольких метрах за спиной старика. Удар по горизонтали пришелся точно по шее противника. Несколько бусин алой крови стекающих по лезвию были тому доказательством.

— Отлично… — было первым, что услышал Артур, когда шум стих.

Следом, прозвучали крики попавших под воздействие инструкторов. Они что-то разгневанно кричали ему, но парень лишь ошарашенно смотрел себе за спину. Там, безмятежно стоял старик. Никаких следов смертоносного удара на его шее не было.

— Совсем не жалеешь старика… — прокряхтел он, потирая глаза.

Артур не хотел думать о том, как его противник избежал атаки. Сделав рывок, он двумя руками занес меч над головой врага.

— Плохо… — прошептал старик, разворачиваясь на месте.

Его клинок взмыл вверх, срубая лезвие меча Артура словно тонкую тростинку. Артур отшатнулся. Посмотрев на оставшийся обрубок, он отбросил его в сторону.

"Как там я его оценил? Эксперт? Смешно." За четыре года Артур не раз сражался с различными магами уровня эксперт, так что он прекрасно понимал границы из возможностей. Этот явно тянул на более высокое звание. Он был одним из сильнейших, с кем Артуру приходилось сражаться за последние годы. Но Артур не придавал этому большого значения. Старик всё равно был далек от уровня Каэнохары, поэтому Артур обязан был его победить.

Бой продолжался и Артур уже готовился нанести очередную атаку. У него было еще несколько секунд, пока его разогнанная до предела молниеносная форма не сожжет все Эхо. Этого должно было хватить. Артур был готов поставить на кон все. Хаотичный вихрь, так называлась техника, которую Минори использовала в конце битвы с лесным духом. Артур тоже мог использовать ее, но в связи с маленьким объемом доступного Эха старался оставлять на экстренный случай. Фактически, он мог использовать ее лишь дважды. А учитывая, что он уже потратил изрядно сил, шанс оставался всего один. Но Артур был уверен в том, что все выгорит. Теперь он собирался атаковать не старика, а его меч.

Еще во время своей светошумовой атаки Артур заметил странность в движении Эха по телу старика. Затем он атаковал в лоб, что бы подтвердить свое предположение. Сейчас Артур был уверен, что это не старик вливает Эхо в клинок, а совсем наоборот. Меч является источником его сил. Теперь дело оставалось за малым — уничтожить клинок.

На его лице заиграла улыбка. Артур уже предвкушал скорую победу, но судья был другого мнения.

— Стоп. Бой окончен. Артур Грейс не может продолжать бой ввиду сломанного оружия.

Артур отчетливо слышал его слова, но не собирался мириться с таким результатом. Ему нужна была всего одна атака. Рывок и он оказался прямо перед стариком. На его лице промелькнула легкое удивление, но его меч тут же устремился навстречу руке Артура. Со стороны могло показаться что парень свихнулся от отчаянья. Что он бросился в безрассудную атаку и вскоре потеряет правую руку. Так все видел судья. И так все видел его противник. Особенность техники заключалась в том, что хаотично движущееся вокруг его кулака Эхо кажется совсем безобидным. Вплоть до самого последнего момента. К сожалению, судья этого не знал. Кровавая сфера устремилась к сражающимся, перекрывая линию удара. И тут же взорвалась от соприкосновения с разрушительным ударом Артура. Увидев это, старик тут же отвел клинок в сторону, пропуская мимо не потерявшую ни капли мощи волну.

— Все! Бой окончен. Израэль Мерди победил, — судья выбежал на арену, вставая между сражающимися.

— Победил? Ему сильно повезло что вы вмешались. Эта атака должна была принести мне победу, — Артур говорил спокойно, хоть внутри него пылал гнев.

— Ну конечно, парень, ты бы забил его до смерти кулаками, — к рингу уже подходил Дэвид Карст. Он наблюдал за сражением со стороны, — Я сразу тебе сказал, что ты не подходишь. Пусть ты и прошел по базовому экзамену, в особом отряде такие не нужны. Подумать только, не смог даже одолеть дряхлого старика. Смирись уже с поражением мальчик. В жизни не все происходит так как ты хочешь.

— Вы… — Артур хотел много ему сказать, вот только понимал, что дельного то сказать и нечего. Какими бы словами он не кидался, все это будет напоминать простую истерику проигравшего. При этом, он исчерпал почти все Эхо, так что о реванше не могло быть и речи. Ему оставалось лишь с честью принять их решение.

— … правы.

Сняв маску, Артур устало вздохнул. Ситуация конечно печальная, но уж точно не стоит того чтобы по ней убиваться. В AMS то он в любом случае прошел. Забрав свои оставленные на трибуне вещи, он направился к выходу. Еще перед началом боев им сообщили что остальная информация придет им на почту. Парню оставалось ждать и надеяться, что Минори прошла. Он уже подходил к выходу, когда услышал позади властный приказ.

— Подожди.

С противоположного конца зала, оттуда, куда уходили победившие, шла статная женщина в темно серой одежде AMS. Но в отличие от остальных, ее костюм был щедро украшен багровыми узорами. Огромная паутина трещин в ее глазах источала заметный свет. Учитывая ее пышные, багровые волосы, несложно было догадаться, кем же она была. Роза Слэйтер.

Артур остановился, размышляя что же ему может сказать эта женщина.

— Сержант Карст, — ее холодный подразумевал мгновенное послушание. Инструктор тут же подбежал к ней, — Хочешь сказать, что ты не заметил последней атаки этого парня?

— Не понимаю, о чем вы. Если бы бой не был остановлен, он бы получил серьезные повреждения.

— М-да. Не зря тебя так сильно понизили в должности. Удивляюсь что-то вообще еще подходишь на должность агента с таким зрением. Его атака с легкостью бы уничтожила меч противника.

— Вы не можете быть уверены в этом.

— Могу, сержант. И ты тоже можешь, вот только непонятно почему, не хочешь.

— Прошу прощения, капитан, — от его слов разило нескрываемой злостью. Будто он готов был убить женщину на месте. Его же лицо при этом, оставалось холодным и безэмоциональным, — Этого больше не повторится. Но я все еще думаю, что брать этого парня в особый отряд будет ошибкой. На его счету уже числится несколько убийств сделанных во вспышке гнева. Боюсь, он нестабилен и легко может попасть под влияние “обратной стороны”.

— А уж это, позволь решать мне. Он стал магом четыре года назад и за это время остался в здравом уме. Я понимаю твое отношение к нему, но, пожалуйста, не веди себя как обиженное дитя. На этом все. Свободен! Теперь к тебе, — капитан развернулась к Артуру. Карст же бросил на нее испепеляющий взгляд, и развернувшись, ушел восвояси, — Я наблюдала за спаррингами и видела твой бой. Хорошая работа. Победа твоя. Направляйся в ту дверь для финального собеседования.

— Эмм, спасибо.

Артур не совсем понимал, о чем говорила капитан. Почему Карст, которого он впервые видит так его не взлюбил? Но эта мысль быстро улетучилась. Парень улыбнулся. В душе, он не мог поверить, что все оказалось так просто. Так-то, он уже смирился со своим провалом, но справедливость таки восторжествовала. Следом, проскочила вторая мысль. “Собеседование?”. За дверью оказался короткий коридор со стульями у стены. На них сидело несколько человек из прошлого круга. Вернувшись в свой кабинет капитан Слэйтер стал по очереди вызывать их себе. Артур был последним, так что ему пришлось изрядно подождать. В это время, он успел заметить, что все заходят в кабинет капитана, но никто не выходит. Мистика? Или там просто была еще один выход. Как оказалось, второй вариант был верен. Когда наступила его очередь, он вошел в комнату. Одна из ее стен была полностью стеклянной открывая отличный обзор на стоящие посреди зала ринги.

— Прошу, — женщина указала на стоящее перед столом кресло, — Итак, ты последний из кандидатов на сегодня. Сейчас тебя ждет небольшое собеседование, по итогу которого я решу, стоит ли принимать тебя в AMS. Сразу скажу, что это вполне себе самостоятельный этап экзамена. Из одиннадцати прошедших до тебя, шестеро не подошли.

— Я готов, — Артур смело посмотрел в некогда карие глаза капитана. Этот цвет был еле заметен среди плотного слоя трещин.

— Хорошо. Начнем с простого. Зачем ты хочешь вступить к AMS?

— Я устал скрываться от властей. Хочу снова жить нормальной жизнью.

— Сомневаюсь, что, будучи агентом AMS твоя жизнь будет нормальной.

— По крайней мере я смогу ходить по улицам без опаски, не оглядываясь вокруг в поисках полиции.

— Угу, — капитан скрестила руки на пышной груди, — Смотри, ты вот говоришь, что скрывался, но сам приехал на дорогом авто с личным водителем, в не дешевой одежде и, хоть он и сломался, весьма качественным мечом. Откуда у тебя столько денег?

— Мне повезло познакомиться с Сато Минори полтора года назад. Я помог ей, и мы стали друзьями. Семья Сато была довольно богата и Минори смогла захватить некоторые средства во время переезда.

— Друзьями? — капитан ехидно улыбнулась, пропуская мимо ушей все что было сказано после.

— Да, — Артур был невозмутим.

Роза Слэйтер еще раз улыбнулась, и стала просматривать бланки с написанными ранее тестами.

— Ты написал, что прибыл из Эрлаха. Не расскажешь мне, что ты знаешь о Черном Солнце?

— О них? Не больше и не меньше чем другие жители Эрлаха. Эта организация там весьма популярна, и про нее ходит множество слухов. Вам рассказать все?

— Нет, давай я спрошу прямо. Ты имеешь связи с Черным Солнцем?

— Нет.

Несколько секунд, Слэйтер сверлила его взглядом. Но Артур был уверен в своей мимике. Он тренировался заранее, и даже готовился проходить детектор лжи. Однако, сегодня это не понадобилось.

— Ладно, верю. Тогда не объяснишь ли ты мне, откуда у тебя такие навыки? Хоть уровнем Эха ты и не можешь похвастаться, но вот твоя техника лучше, чем у многих ветеранов AMS. Вряд ли это получилось случайно.

— В Эрлахе было много воюющих банд, когда я туда переехал. А учитывая, что я старался не высовываться, иногда приходилось прятаться на их территориях. И соответственно, учиться выживать. А потом, когда пришло Черное Солнце, я просто продолжил тренироваться, по привычке.

— И все же, эти навыки нельзя получить впоследствии простых тренировок. Тут нужно глубокое понимание принципа работы Эха. Откуда у тебя такие знания?

— Вы об этом? Я просто стал тренироваться так же, как делал это с отцом, когда обучался боевым искусствам. Дыхание, очищения разума, и тому подобное. Думаю, что это и помогло мне так далеко продвинуться.

Капитан вновь замолчала. Трудно было понять поверила ли она ему. В такие тренировки и вправду могли дать схожий результат, но смог ли он добиться всего без советов Альвина? Артур сомневался.

— Ладно. Перейдем к последнему вопросу. Я советую тебе хорошенько подумать прежде чем на него отвечать. Для меня, это ключевой вопрос, по которому я оцениваю кандидатов. Смотри, не оплошай.

Артур сглотнул, готовясь к сложному испытанию. Что же является определяющим фактором для капитана? Может она специально сказала подумать побольше, хотя на самом деле хочет, чтобы ответ был искренним и быстрым? Он замер в ожидании вопроса.

— Скажи мне Артур. Что ты думаешь о магии. Сейчас существуют различные мнения касательно этого вопроса. Одни считают ее божественным благословением, другие же — проклятием. А что думаешь ты?

— Хм, это просто. Магия — это неотвратимость. Что бы не делало человечество, она уже здесь и нам нужно с этим смириться. Нельзя просто закрыть глаза в надежде что проблема исчезнет сама по себе.

— Ты думаешь, что мы должны бороться с ней, как предлагают большинство стран мира?

— Нет. Это также бессмысленно как пытаться вычерпать океан.

— Тогда что же?

Артур увидел, как глаза Розы загорелись. Похоже, он был на верном пути и оставалось сделать лишь один шаг.

— То же, что и всегда. Человечество должно приспособиться. Как раньше мы смогли запрячь ветер, построив мельницы, или укротить реки возводя плотины. Так же мы должны подчинить магию, сделав ее своим инструментом.

— Но ведь она может стать и оружием. Не нужно ли нам быть с ней более осторожными?

— Оружие появится в любом случае. Прямо сейчас, вы и я являемся живым оружием, способным уничтожить десятки простых солдат. Этого не избежать. Можно лишь направить его в правильную сторону.

— И куда же?

Тут Артур на секунду запнулся, но быстро нашел нужные слова.

— На тех, кто угрожает человечеству.

— Что ж, неплохо. Надеюсь, вы действительно так думаете, — она встала, протягивая ему руку, — Поздравляю! Вы приняты в AMS.

Артур пожал ее в ответ. Под ее мягкой и нежной кожей, он ощутил пугающую силу. Перед уходом, он решил мельком посмотреть на нее своим Взглядом. Никогда раньше он не видел столь ослепляющего света. Эта женщина действительно могла быть на уровне с Альвином или Каэнохарой. Не хотелось бы становиться ее противником.

Уладив некоторые формальности, Артур покинул тренировочный комплекс. На КПП, он отдал пропуск, и взамен тут же получил новый. Глянцевая карточка с его фотографией и подписью “Агент AMS первого класса Артур Грейс”. Разглядывая карточку, он направился в сторону стоянки. Минори наверняка ждала его в машине. Отвлекшись он не заметил, как ему навстречу двинулась тень.

— Прошу прощения, могу ли я сказать вам пару слов?

Артур поднял голову. Перед ним стоял тот старик, с которым он сегодня сражался. Израэль Мерди, вроде бы. Парень отреагировал моментально. Сделав шаг, назад, он встал в стойку, готовясь обороняться. Наверняка, он хотел поквитаться за поражение.

— Я не желаю биться, — тут же опроверг его теорию старик, — Вы честно победили. У меня нет к вам никаких претензий.

— Тогда, что вам нужно?

— Я хочу поблагодарить вас. Не думал, что смогу найти человека, который способен так искусно управляться мечом. Боюсь, сегодня это не самое популярное оружие.

— Спасибо, но я не так уж хорош.

— О, поверьте мне, достаточно. Техника немного хромает, но вы с лихвой компенсируете это скоростью. А скорость для нас — важнейшая характеристика, уж поверьте моему опыту.

— Возможно… Это все? — Артур все еще ожидал подвоха с его стороны.

— Еще, я хотел бы извиниться за то, что сломал ваше… оружие. Уж простите, но мечом я-то назвать никак не могу.

— Ну извините, какое нашел.

— Да, да. Ни в коем случае я не обвиняю вас в этом. Понимаю, что сейчас тяжело найти подходящий меч. И поэтому, я хотел бы загладить свою вину. У меня как раз завалялся один бесхозный клинок, — порывшись в складках балахона он достал меч в черных ножнах, — Прошу, возьмите его.

— Не стоит. Я сам виноват, что допустил это.

— Я настаиваю. Негоже такому воину как вы расхаживать с заточенной палкой вроде, той что вы принесли сегодня.

— И все-таки…

— Прошу, уважьте волю старика. Мне он не нужен.

Подумав, Артур все-таки взял протянутый ему меч. Клинок был исполнен в восточном стиле. Заточенное с одной стороны лезвие изгибалось ближе к концу. Он имел простую круглую гарду и элегантную черную рукоять. Меч удобно лежал в руке, он имел идеальный баланс. Артур многое готов был отдать что бы иметь такое оружие. Но сейчас, он все еще сомневался. Уж слишком подозрительной казалась эта ситуация.

— Да! Как я и думал. Он прекрасно вам подходит. Вы даже не представляете, как трудно найти подходящего владельца для такого клинка.

— Откуда у вас такое оружие? Этот и тот меч, которым пользовались вы, боюсь представить сколько они стоят.

— Ну, я же их не покупал. Моя семья много веков хранила эти мечи. Но в отличие от этого, мой меч более неприхотлив в выборе владельца.

— Неприхотлив? Вы говорите так, будто он имеет сознание.

— Почти. Мастера вложили свои души, при создании этих шедевров. В мире всего семь подобных мечей. Имя этого Мурамаса. Надеюсь вы направите его в нужную сторону, — старик лукаво улыбнулся.

— Хорошо. Я принимаю ваш подарок. Спасибо, — словно зачарованный Артур любовался клинком. Его плавные линии, приковывали его взгляд к себе.

— Прощай, Артур Хейнэр. Достойный сын достойного отца, — тихо произнес Израэль, когда Артур отошел в сторону, — Не подведи его.

Артур не заметил, как дошел до машины. Минори ждала его внутри. Стоило сесть в салон, как она полезла к нему с вопросами.

— Ну как, вы прошли?

— Да.

— Я тоже. Если честно, я сильно волновалась, когда узнала, что придется говорить с Розой Слэйтер. Ее сила просто невероятна.

— Это точно.

— А еще та рыжая девушка, Ева Сангри. На вид, она не сильно старше нас, а уже мастер. Невероятно! Хотела бы я сразиться с ней. А ты?

Артур с трудом оторвал взгляд от меча. Он был прекрасен, но глядя на него внутри парня просыпалась легкая тревога. Почему— то, ему в голову лезли странные мысли. Картины давно минувших битв, которые он никак не мог видеть.

Отложив от себя клинок, Артур поднял глаза на Минори. Девушка с любопытством смотрела на него, ожидая ответа.

— Да, я тоже.

***
Одинокая девушка апатично смотрела на огни проезжающих под окнами многоэтажки машин. Ева Сангри привыкла к одиночеству. Она была одна с тех пор, как покинула свою родину два года назад. С тех пор как ее обвинили в ведьмовстве, за ярко-рыжие волосы. Ее семью убили, а саму девушку хотели сжечь на костре. Идиоты. Они не знали, что огонь с детства был ее любимой стихией. Сами того не зная, они пробудили ее, обрекая себя на мучительную смерть. Ева никогда не забудет их крики. Словно испуганные курицы они объятые пламенем бегали по деревне. После этого, ей пришлось уйти. Она стала скитаться по миру в поисках нового дома. Места, где она сможет жить, не скрывая свою суть. После того как она попробовала эту силу, она уже не могла забыть про нее.

Однако, все оказалось не так просто. За полтора года странствий, девушка поняла, что все ее старания тщетны. Что в этом мире не было места, таким как она. Тогда она поняла еще одну простую истину. Магии, нет места в этом мире. В мире, построенном людьми, забывшими об этой силе. Людьми, которые полагались лишь на свое тело и ум, двигающим цивилизацию вперед, к звездам. Магия стала анахронизмом. Ненужным винтиком в этом отлаженном механизме под названием человечество.

Горечь осознания накрыла девушку с головой. Она не хотела этого. Она наслаждалась своей жизнью в деревушке на севере далекой Воргелии. Все это было несправедливо. И когда она уже почти сдалась, у нее открылись глаза. Если этот мир отвергает ее, то и ей не нужен такой мир. И тогда, она вспомнила старую сказку, которую рассказывала ей мама. Про Кариона Алого — героя, растопившего вечные льды покрывавшие земли Воргелии ставшей домом для ее народа. У нее появилась мечта. Изменить этот мир, создать новый дом для всех, кто потерял свой. Сломать заржавевшие устои человечества, которое отказывается двигаться в будущее.

И сегодня, она стала на шаг ближе к своей мечте.

Она нашла место, где сможет спокойно набраться сил и опыта. И что самое главное, найти союзников. Ева довольно улыбнулась. Кандидаты были отменные. С самого начала ей понравилась та девушка с восточной внешностью. Ей сила была лишь немногим меньше чем у самой Евы. Скорее всего у нее тоже были причины ненавидеть этот мир. Ева знала, что только люди с сильной мотивацией могут достичь вершины. К тому же, за милой улыбкой Минори, она разглядела таящуюся внутри жестокость. Интересно, что за скелеты скрываются в ее шкафу?

А еще был один интересный парень. Артур Грейс, который сильно ее удивил. Простой адепт, навыки которого в разы превосходят ее. Ева с восхищением наблюдала за его боем. Скорость и грация, у него было то, чего не хватало ей. Девушка привыкла полагаться на нескончаемые запасы Эха, так что ее магия была несколько грубовата. Если его техники были словно горный ручей, точащий скалы, то она обрушивала на врагов цунами. И что самое главное, среди всех принимавших участие в боях, он был единственным кто действительно был готов убить своего противника. Похоже, жизнь его неслабо помотала, но даже со столь скудным запасом Эха, он смог достичь таких высот. Он мог стать хорошим союзником, или стоящим соперником.

Теперь, когда подходящие люди были найдены, дело оставалось за малым. Всего-то надо привлечь их на свою сторону. Зажечь в них тот же огонь, что пылает и в ее сердце. При этой мысли, улыбка сошла с ее лица. “И как мне это сделать?”, — девушка повалилась на кровать. Еще в детстве, коммуникабельность не была ее сильной стороной. А проведя несколько лет наедине с собой, она и вовсе разучилась общаться с людьми. Она все время откладывала эту проблему в дальний ящик. Пока она не встала перед ней, она не казалась такой уж существенной. Но сейчас, она была самой сложной в ее жизни.

“Ну почему же мир так несправедлив?”.

***
Посреди затянутого туманом ничего, Артур рубил мечем направо и налево. Удар за ударом, Мурамаса высекал брызги крови. Смутные силуэты падали, а на их место вставали новые. И парень продолжал танцевать между ними, оставляя за собой кровавое море.

Наконец, ордам противников пришел конец. Срубив голову последнему, Артур тяжело дыша оперся на колени. С ног до головы, парень был покрыт чужой кровью. Вдруг,до него донеслись тихие хлопки. Обернувшись, он увидел черноволосого парня в маске, сидящего на горке трупов.

— Отличное представление, Артур, — закинув ногу на ногу он продолжал аплодировать.

— Опять ты… — Артур окинул взглядом поле брани, — Я вижу ты наконец стал придумывать что-то новое. Похвально. Но это не сработает. Что происходит во снах, там же и останется. Я не собираюсь устраивать резню в настоящем.

— Ну да, ну, да. К слову, сегодня я не причём. Спонсор этого представления — меч в твоих руках. Я бы на твоём месте был бы с ним поосторожней.

— Ну конечно. А ты сам белый и пушистый.

— А ты всё так же язвишь. И это при том, что сам ты ничего без меня не стоишь.

— О чём ты?

— Ну… Взять к примеру твой стариком. Это было прекрасно. Он был на уровень сильнее тебя, но ты смог сражаться на равных. Твои скорость и техника, они были феноменальны. Впрочем, как и всегда.

— К чему это ты клонишь?

— Думаешь это твоя сила? Что простой адепт на самом деле может одолеть эксперта. Видимо ты недооцениваешь разницу между ними.

— Ах, ты об этом! А я-то начал переживать, что упустил что-то по-настоящему важное.

— Тебе всё равно откуда берется твоя сила?

— А воину есть разница до того, кто кует его меч, друг или враг? Мне плевать что это за сила. Важно лишь то, как я буду её использовать, и как видишь, пока всё под контролем. Так что я буду брать, пока дают, и использовать её по максимуму, так, как я этого захочу.

— Какие слова… Думаешь что всё будет так просто? Знаешь, думаю мне стоит показать тебе каков ты на самом деле. В тени своей силы, легко можно спрятать свои слабые стороны, — Маска встал и его тело начало растворяться в туман, — Но хватит ли тебе только твоей силы?

Глава 8 Тень революции

Плотный слой тумана окутывал жилой квартал в пригороде Деламера, столицы Оспора. Внутри, под куполом тумана покоились безлюдные улицы. Брошенные машины ждали возвращения своих хозяев. Район выглядел умиротворенно и спокойно. Единственное, что могло показаться странным — множество каменных статуй, брошенных прямо под открытым небом. Ни одна из них не была похожа на другую. Каждая статуя и изображала уникального человека, застывшего в своей собственной позе. Каждая статуя была проработана до мельчайших деталей. Если приглядеться, то можно рассмотреть каждую морщинку на лицах старушек, мельчайших детали узоров кружевного белья под юбками не обремененных строгими нравами девушек. Все они были до жути правдоподобны.

— Вон там! За машиной! — громкий крик нарушил тишину этого места.

За ним последовала вспышка пламени и прогремел взрыв. Осколки очередного разбитого монумента осыпали троицу, стоящую посреди перекрестка.

— Почему так долго! Он чуть не достал меня!

— Заткнись и следи по сторонам. Ты слишком поздно о нем сообщил.

— Заткнитесь вы оба! Я пытаюсь придумать что нам теперь делать.

Сато Кайши стоял спиной к спине к двум подросткам, обдумывая сложившуюся ситуацию.

Всего час назад, они вошли в эту чертову аномалию в составе отряда из десяти человек. Не встретив сопротивления, они проследовали к центру аномалии, где было замечено наибольшее скопление подозрительных каменных статуй. Стоило им приблизиться к изваяниям как некоторые из них начали приходить в движение. И что самое страшное. Как только они дотрагивались до живого человека, как тот практически мгновенно сам окаменевал. В поднявшейся суматохи они потеряли пятерых. Затем, создав оборонительный круг, они потеряли еще двоих, когда те не успели уничтожить атакующую их статую. В итоге их осталось трое. Лишь члены отряда тринадцать оказались достаточно сильны и обучены, чтобы успевать реагировать на неожиданные атаки.

После того как статуи пришли в движение, они отошли в центр перекрестка где каменных изваяний было меньше всего. Зато были машины, которые перекрывали им обзор. Но пока, они держались.

— Может нам, стоит вернуться? Если все статуи начнут двигаться, мы вряд ли выдержим? — в голосе Ирвина ощущались не скрываемые нотки паники.

— Нет. Нужно завершить миссию. Если мы отступим, аномалия продолжит расширяться, — Кайши пытался вразумить парня, — К тому же, я заметил, что они перемещаются лишь по одной. Похоже две и больше статуй не могут двигаться одновременно.

— Тогда получается, что дух может перемещаться между статуями? — теперь уже кричал Блез, — Это нам что, все нужно разломать?

— Не уверен… — Кайши и сам пока не до конца понял природу сил духа-хранителя.

— Осторожно, Ирвин! Еще один с твоей стороны, — закричал Блез, указывая за куда-то за спину.

Кайши даже не смотрел в ту сторону, доверяя парням, но, когда он услышал шаги в нескольких метрах от себя, ему пришлось отреагировать.

— Ирвин! Какого черта? — выпрыгнув из-за спины истукана Кайши снес ему голову своим кинжалом.

— Н-но… Это же был Родерик.

— Его уже не спасти, — “наверное", — подумал Кайши, — Лучше волнуйся за свою шкуру.

Теперь и их товарищи, с которыми они пришли в эту аномалию стали врагами. Статуй действительно было не меряно. Если так пойдет и дальше, то у них просто закончиться Эхо. Если они раньше не истекут кровью. Конечно, Кайши не говорил это парням. Им не следует знать о его ошибке. "Будь тут Минори или Артур, они бы этого не допустили. Говорил же, что я не подхожу на позицию лидера…".

Сзади, Блез разбил еще одну статую разрядом молнии. Кайши же, всматривался в те, что так и не пришли в движение. Сейчас, их атаковали истуканы, стоявшие достаточно далеко. По какой-то причине, дух решил не трогать несколько статуй в радиусе двадцати метров от бойцов. Возможно, он оставлял их на случай, если они решат отступить. Но что вероятнее, он сам был среди них.

Кайши уже давно заподозрил что дух не перемещается между статуями, а скорее управляет ими. Иначе, парень должен был увидеть сгусток Эха, летающий между каменными телами. Оставалось лишь понять какая из семи статуй была настоящим телом хранителя. Кайши не хотел рисковать. Если он атакует не то тело, то дух может понять их намерение и отступить. А играть в прятки в целом городском районе им бы не хотелось. Уничтожить все разом тоже не было возможности. Подходящей ударной мощью обладал лишь Ирвин, но парень уже был изрядно истощен.

"Ну, кто же из вас кукловод?". Кайши шел по часовой стрелке. Старушка с сумкой идущая из магазина. Два ребенка бегущие куда-то. Мать с коляской. Два непримечательных мужика и еще один. Странный мужчина с оголенным торсом и непонятными предметами в руках. Один из них похож на маленький молоток, а второй… долото?

"А вот и наш скульптор", — Кайши ухмыльнулся, перехватывая поудобнее кинжал в руках. Шаг в тень, и он уже находиться за спиной подозрительной статуи, с занесенным над её головою клинком. Каменное тело тут же пришло в движение, отскакивая с пути холодного лезвия.

— Нашли-таки, — ломаным голом прошипело существо, — Но вряд ли вам это поможет.

Подняв руки над головой, он ударил молотком по навершию долота, словно забивая его в невидимый монолит. Асфальт под ногами Кайши стал покрывать я трещинами и в небо взмыли десятки каменных столбов. Далее, словно ветви, из них полезли другие перпендикулярные структуры. Вокруг парня медленно разрасталась каменная клетка, ограничивая ему подвижность. И что важнее, видимость. Статуя старушки напала из-за спины, почти дотянувшись до плеча Кайши. Только вовремя посланная огненная сова Ирвина, разбившая ее на кусочки спасла горе-капитана.

— Кайши! Они все двигаются! — истошно закричал Блез хватая за рукав стоявшего рядом товарища.

Потянув за собой Ирвина он, не дожидаясь команды Кайши стал забираться на каменный обелиск. Капитан же сделал очередной теневой шаг, выбираясь из каменных джунглей. Блез не соврал. Десятки, если не сотни каменных изваяний двигались по всему району в их сторону. "Что за черт? Почему же он раньше не использовал всех?"

Взглянув на окружающее их Эхо, он тут же понял ответ. Если раньше, он не замечал тончайших нитей, тянущихся к статуям-марионеткам, то теперь, когда их стало больше, проявились золотистый полоски света тянущихся из одного места. Скульптор скрылся за поднимающимися из-под земли пилонами, но теперь Кайши прекрасно знал где он находиться. Все нити Эха сходились в одну точку и теперь, дух-хранитель был как на ладони. Видимо, он решил рискнуть, атаковав всеми силами, раз уже его истинное тело все равно нашли.

— За мной, — крикнул Кайши спрыгивая в образованный колоннами лабиринт, — Мы должны убить его до того, как к нам доберется эта орда.

Блез тут же последовал за капитаном. Ирвин немного помедлил, но все же спрыгнул вниз.

Внутри монолит образовались что похожее на паркур-парк. Десятки каменных столбов пересекались под разными углами словно архитектурный шедевр поехавшего крышей авангардиста. Скульптор, зная, что его все равно выследят не пытался убежать. Он просто тянул время, играясь с охотившимися на него магами в салочки.

— Черт. Он водит нас за нос, — раздосадовано вздохнул Блез, когда вновь упустил его из виду.

— Это место часть его аномалии. Наверняка, он с закрытыми глазами знает расположение всех перекрытий. У него здесь преимущество.

— Ирвин, сделай же хоть что-то полезное!

— Я-я не знаю, что делать!

— Создай стаю птиц и отрежь ему пути отступления. Постарайся заманить его к краю этого клубка, — Кайши пытался придумать хоть какой план.

— Хорошо, я попытаюсь…

Мальчик поднял руки и в воздухе стали образовываться стайки маленьких пылающих птичек. Ирвин плохо управлял я с огнем, если только он не был в виде какого-то животного. Огненные воробьи разлетелись в поисках скульптора. Сначала тот не придал значение маленьким огонька, поэтому сильно удивился, когда один из них взорвался прямо у его ног.

— Отличная работа! — крикнул Кайши тут же срываясь с места. Ноги у духа остались на месте, но покрылись паутиной глубоких трещин, — Теперь он не убежит.

И действительно, хоть он и мог двигаться, делал он это уже без былой прыткости. Кайши потребовалась пара секунд, чтобы сблизиться с каменным изваянием. Прыгнув тому за спину, он вынырнул из его тени, целясь кинжалом в шею. Конечно же, этого было мало. Дух— хранитель даже без ног оставался бы грозным противником. Обернувшись он встретил клинок убийцы ударом своего молотка. Послышался звон и лезвие кинжала разлетелись вдребезги.

— Ты поплатишься за свою дерзость, — проскрипел скульптор, замахиваясь в сторону обидчика молотом.

— Умри! — раздался над его головой крик и Блез спрыгнул с горизонтального перекрытия.

Его правая рука источала фиолетовый свет, а в воздухе раздавалось потрескивание электрических разрядов.

"Зачем ты кричишь?!" — Кайши захотелось сделать фейспалм. В свой удар Блез вложил огромное количество Эха. Наверное, он хотел словно герой комиксов убить врага с одного эпичного удара. Вот только свои криком он все испортил. Хранитель в последний момент успел отпрыгнуть в сторону. Мальчик вонзил кулак в асфальт, создавая на месте удара воронку диаметром в пару метров. Само собой, отдача от такого удара была серьезной. Блез тут же схватился за руку, крича от боли.

Кайши взглянул в каменные глаза статуи и увидел там тот же немой вопрос: "Ну не идиот ли?". Как обычно, Блез хотел всех спасти, но делал только хуже. Кайши вновь придется брать все в свои руки.

Сделав еще один порез на своей руке, он стал тянуть Эхо из своего тела. Капли кровь взлетали в воздух, пока он высасывал из них силу. Увидев это, скульптор пошел в атаку, намереваясь прервать подготовку противника. Каменный молот пришелся Кайши прямо по виску, но на месте парня уже стояла Тень. Мощный удар не нанес ей никаких повреждений. Еще больше Теней стали подниматься вокруг. Они окружили скульптора. Пути отступления были перекрыты.

Кайши оставалось лишь наблюдать со стороны за тщетными попытками статуи пробиться сквозь толпу бесплотных иллюзий. Хотя, бесплотными были только их тела. А вот оружие, которым они крошили каменное тело духа, было весьма осязаемым.

Несмотря на близившуюся победу, лицо Кайши помрачнело. Статуи-марионетки уже добрались до клубка и стали пробираться по его переходам. Они подходили все ближе, и парень понимал, что время было не на их стороне. Нужно было что-то предпринять, но призыв Теней забрал у него все оставшиеся силы. Судя по раздававшимся позади взрывов, Ирвин уже отбивался от марионеток. На него тоже можно было не рассчитывать. Его взгляд упал на лежащего неподалеку Блеза. Парень все еще корчился от боли, сжимая правую руку.

"Ну что ж. Похоже у меня нет другого выбора", — на его лице заиграла нахальная улыбка, — "Там, где магия не может, там нам револьвер поможет". Массивный огнестрел который ранее висел у него на поясе тут же оказался в руке. Кайши сразу ощутил прилив эндорфинов. Он обожал большие пушки. К несчастью, большинство современного оружия быстро доказал свою неэффективность как против существ из аномалий, так и против простых магов. Первые часть обладали врожденное физической защитой, бестелесностью, или умели возрождаться. Маги же быстро научились использовать кинетические барьеры, полностью поглощающие урон. Однако, человеческая мысль справилась и с этим. Великий уравнитель снова был в деле. Этот двенадцати миллиметровый шедевр был сделан умельцами из Терновой Империи на основе легендарного Кольта “Миротворец”. Добавив в него несколько магических рун, они значительно увеличили его убойную силу. Кроме того, помимо обычных патронов можно было использовать специальные пули, пропитанные стихийной магией. Кайши, сразу же попросил себе такой. Его атакам как раз не хватало пробивной мощности. К несчастью, пока это оружие находилось на ранних этапах тестирования. Несколько прототипов уже взрывались при первом же выстреле. Кайши попросили использовать его только в экстренных случаях. Но что это, если не экстремальная ситуация?

Прокрутив барабан до разрывной пули, парень навел его на пляшущего в окружении Теней скульптора. Затаив дыхание, он выжидал подходящего момента. В это время, он с трудом сдерживал дрожь. Все его тело трепетало от предвкушения. Наконец, он спустил курок.

Оглушительный выстрел заставил его пожалеть о том, что он не позаботился о защите ушей. Пылающая пуля вылетела из дула. Отдача дернул руку назад, но Кайши был готов к этому и смог удержать пистолет. Скульптор даже не успел заметить свою смерть. Пуля попала в затылок и последовавший за ней взрыв поделило его каменную голову на ноль. Обезглавленное тело упало на колени и застыло.

Кайши не мог сдержать своего восторга. Он никогда не использовал столь разрушительное оружие. По его оценкам, пробивная Мощь этого Кольта была не меньше чем у способностей Минори. Опомнившись, Кайши быстро взял себя в руки. Он все еще находился посреди аномалии. Оглядевшись он увидел десятки статуй, остановившихся в причудливый позах, при попытках перелезть через мешающие им столбы. Похоже, больше они не собирались двигаться. Тем не менее Кайши все же подошел к останкам скульптора и выпустив в его тело еще три пули. Совсем не потому что хотел больше пострелять из револьвера. Просто, чтобы убедиться.

Когда он закончил, к нему как раз подходили парни. Ирвин вел под руку Блеза который находился в полубессознательном состоянии. Ничего нового. Как-то так заканчивалась каждая зачистка аномалии еще с Минори и Артуром. Блез вечно лез на рожон за что и огребал.

После смерти духа-хранителя, на окутанный туманом район вновь опустилась тишина. Остатки отряда по зачистке в тишине возвращались к блокпосту у входа в аномалию. Они с сожалением смотрели на застывших в камне людей. На тех, кому не повезло сбежать. Мир снаружи еще не знает о масштабах произошедшей здесь катастрофы. Хотя, в последнее время, аномалии с таким количеством жертв появляются все чаще. Еще год назад, это была бы самая масштабная после инцидента в Клерми. Сейчас же, она даже не была в десятке.

От них страдает не только Эстера, но и весь мир. Правительство уже не могло скрывать страшную правду. Все больше и больше поднималась волна недовольства и протестов. И в глазах недовольных, вся вина легла на плечи магов. Вновь зажглись костры.

Отряд подошел к краю туманного купола. Выйдя за его пределы, они тут же почувствовали резкую смену температур. На дворе был февраль, и хотя в Оспоре редко выпадал снег, температура все таки сильно падала. Посильнее закутавшись в куртку, Кайши стал жалеть, что вышел из аномалии. Там температура была на десяток градусов выше.

Дальнейшую дорогу отряду преграждал наспех сделанный забор. Завидев группу, дежуривший у ворот, паренек побежал звать начальника блокпоста. Кайши был несколько удивлен таким приемом. Они пробыли в аномалии меньше трех часов, а ожидавшая их группа медиков уже успела куда-то слинять. Но когда он встретился с начальником, его удивлению не было предела.

— Говоришь нас не было четыре дня? — стакан с водой завис на полпути к его губам.

— Да. Сегодня пятница, пятнадцатое февраля.

Осматривавшая руку Блеза женщина кивнула, подтверждая его слова.

— Ясно. А внутри прошло всего три часа. Аномалии становятся все сильнее…

— Мы думали, что вы все погибли. Райдер уже послал сообщение в Эрлах. Запросил помощь у центра.

— Зашибись. Не хватало что бы Минори об этом узнала…

Достав из кармана смартфон, Кайши проверил входящие. От сестры сообщений не было. Новость то ли не дошла до нее, то ли она в нее не поверила. Зато была куча сообщений от лидера Лэрденской группировки Райдера. И похоже, проблемы были не только с их пропажей.

— Райдер писал что-то о Капле Крови. Не знаешь, что за фигня?

— О-о… Об этом тебе лучше с ним самому поговорить. Пока тебя не было произошло много всякого.

— Ну а если вкратце?

— Скоро в Оспоре начнется пиздец.

Кайши поднял бровь, вопросительно посмотрев на собеседника. Он хотел бы услышать более внятный ответ.

— Больше ничего сказать не могу. Лучше сейчас же поезжай к Райдеру. Машина сейчас подъедет.

Глава блокпоста демонстративно отвернулся и стал заниматься своими делами. Кайши оставалось лишь дожидаться встречи с боссом.

Машина не заставила себя долго ждать. Пустые дороги тоже благоволили так что уже через пол часа Кайши находился в приемной кабинета Смита Райдера — бывшего криминального авторитета, завербованного господином Эландером. Парней он оставил под присмотром медиков, сбросив с плеч груз ответственности. За ним нужен был глаз да глаз.

Приемная была прокурена запахом дешевых сигарет. Выполненная в виде черепа пепельница была переполненная окурками. Кайши не замечал за Райдером склонности к курению. Видимо, за последние пару дней у него было много посетителей. И многие из них изрядно нервничали…

— Войдите, — мелодичный голос секретарши оторвал его от размышлений.

Внутри кабинет был обставлен на весьма скромно. Данный филиал был основан меньше месяца назад, и у Райдера все не доходили руки организовать себе приличный ремонт. За простым рабочим столом, сидел коренастый мужчина лет сорока. У шеи, из-под его белой рубашки, выглядывали разнообразные татуировки. Следы веселой молодости.

— Кайши, вот же проныра! Я думал, ты уже загнулся в той аномалии, — несколько охрипшим голосом, поприветствовал он парня.

— Временное искажение. В следующий раз мы будем к этому готовы.

— Ладно. Я рад, что ты жив. Возможно скоро пригодятся твои навыки. Пока тебя не было, столько всего произошло, даже не знаю с чего начинать.

— Давай по порядку.

— Лады. Все началось спустя пару часов после того как вы зашли в аномалию. В одной пятиэтажке на окраине города произошло возгорание. Дом был уже ветхий, так что сгорел в труху еще до приезда пожарных. Погибло несколько человек. И жители того дома не нашли ничего лучше, как обвинить во всем одиннадцатилетнюю девочку, которая пробудилась несколько недель назад. Родителей ребенка избили, а саму девочку… распяли. Изверги, — Райдер сделал глоток из стоящего рядом стакана с янтарной жидкостью.

— Ясно. Самосуд. Такое уже бывало.

— Это стало только началом. Когда новость запостили в “Летэрере”, под ней тут же разгорелся спор. Одни говорили, что так всем магам и надо, другие же писали, что все должно быть сделано по закону. Такие вещи должно решать следствие и суд. Опять-таки, ничего нового. Срач и срач, чего бухтеть-то. Но вот додумался же один идиот из парламента, вставить свои пять копеек. “Магам суд не нужен. С ними и так все понятно. Всех к стенке нужно поставить”.

— Это он зря, — Кайши покачал головой.

— Ты прав. В ответ на такой комментарий от одного из ведущих политиков Опора, Капля Крови начала собирать митинг перед зданием парламента. И если раньше, никто не обращал на их призывы внимание, то позавчера, собралась толпа. Ну и Капля сразу же заделалась лидером всего этого кипиша. Там же, на коленке набросали манифест о полном равноправие магов в обществе и выставили властям ультиматум. Ну и после такого, понеслось. Ряды организации сразу начали расти, а вместе с тем, выросли и амбиции. Если раньше они и думать не могли о том, чтобы лаять в нашу сторону, то теперь они и сами посильнее нас будут. Собрали кучу новобранцев начали петь песни и маршировать по улицам. Короче, полный атас. Пока еще все не закрутилось, но фундамент положен. И тут, ситуация вышла двоякая. Если власти не примут ультиматум, то Капля Крови вряд ли спустит это на тормозах. Сейчас все маги Оспора дали им карт-бланш. Начнется революция. Но даже если власти примут предложение, они столкнуться с недовольством уже среди не магов. И хер его знает, во что это выльется. Вот такая вот история, Кайши.

Райдер вновь потянулся к стакану. Кайши молча сидел, переваривая услышанное. Он не мог поверить, что этим фрикам из Капли Крови действительно удалось собрать столько силы. Они появились уже больше года назад и все это время их старания оставались незамеченными. Они были простой группкой идеалистов, которая грезила о всеобщем равенстве, даже не разбираясь в том, как же его достичь. Никто не воспринимал их всерьез. А теперь…

— Понятно. Учитывая текущее состояние магов в обществе и выход нового законопроекта, этого следовало ожидать. А история с девочкой просто стала последней каплей… — Кайши задумчиво посмотрел в окно, — Они уже связывались с нами?

— Ага. Буквально сегодня утром они прислали нам сообщение. Приглашают нас на переговоры. Вообще страх потеряли. ОНИ, приглашают НАС! Где это видано…

— Нужно соглашаться. Не верю, что они провернули все сами. Эти идиоты за год не смогли разобраться в своей позиции, а тут, за несколько дней организовали полноценное восстание. Да и эта история с девочкой… Райдер, это все дурно пахнет.

Лицо босса расплылось в улыбке.

— Кайши, мой мальчик, как же я рад, что ты тоже это понимаешь. Поедешь со мной. Узнаем, что они задумали и кто стоит у них за спиной.

***
Переговоры состоялись через три дня. Местом встречи стал небольшой захудалый бар в предместье Деламера. Стены в этом районе были обильно покрыты граффити, среди которых особо выделялись большие алые капли. Это была территория КК так что Кайши держался с опаской. В воздухе витало ощутимое напряжение. Улицы были пусты, а окна забиты досками. Многие жители этого района были магами и сами состояли в КК, но вот оставшимся здесь простым людям оставалось лишь молиться. Сквозь щелки, за группой Кайши следили их испуганные глаза.

Кроме Кайши, Райдер взял на переговоры только двоих телохранителей. Больше приводить не было смысла. В любом случае, если их захотят здесь похоронить, то количество им не поможет. Однако, за ними, на некотором расстоянии так же плелись Ирвин и Блез. На их участии настоял сам Райдер. Хотя, их задача несколько отличалась. От них требовалось лишь шататься по округе и собирать информацию. Кто знает, что они смогут найти. А еще они должны будут поднять шум и отвлечь на себя силы противника, если переговоры таки сорвутся.

Не доходя до назначенного места, парни, увидев сигнал Кайши, юркнули в проулок. Кайши вздохнул, посмотрев им вслед. Лучше бы им никуда не встревать. Минори его убьет если с ними что-то случится.

У дверей бара стояли трое молодцев с вышитой красной каплей на груди. Когда подошла делегация Чёрного Солнца, они вежливо отошли, приглашая их внутрь. Старое помещение выглядело весьма опрятно. Видно, что его недавно убирали. Посреди зала стоял длинный стол. За одной из длинных сторон сидел всего один человек. Маркор Деванс был лидером и основателем Капли. Он простым парнем, работягой из пригорода который создал вокруг себя группу друзей недовольных жизнью. А теперь, он был лидером крупнейшей революционной организации в стране. Наверняка он и сам не мог поверить, что его затея так выстрелит.

— Мистер Райдер, мистер Сато, прошу, устраивайтесь поудобней, — вежливо пригласил он гостей за стол, — Прошу простить за столь скромный прием. Боюсь, мы сейчас не можем позволить себе разбрасываться нашими скудными средствами.

На его округлом лице играла дружелюбная улыбка. Это сильно разнилось с докладами, которые Кайши получил от босса. По их словам, Деванс был напыщенным придурком с раздутым от ошеломительного успеха самомнением. Видимо, он действительно хотел наладить отношения с ЧС, раз уж опустился до такого лицемерия.

— Да, да. Мы понимаем. У вас есть дела по важнее. Собираетесь свергнуть правительство, — проворчал в ответ Райдер.

— Только если они решат отказать нам. Так-то мы не хотим проливать кровь невинных.

— Ну, ну… — промычал Райдер, — мне припомнить пару инцидентов, что произошли на днях? Скольких невинных вы положили при захвате радиостанции?

— Те идиоты решили сопротивляться.

— И раз так, то невинными они уже не являются?

— Хватит, Райдер. Мы сюда не за этим пришли, — резким тоном Кайши закончил начинающуюся перепалку. Зная нравы Райдера, уже через пару реплик в ход могла бы пойти магия.

— Да, да, — поворчав, босс согласился, — Ну так зачем вы нас позвали?

— Все просто. Мы хотим, чтобы ваша организация присоединилась к нам. Ну, или хотя бы оказала помощь. Людей нам хватает, но вот опытных магов для спецопераций, маловато.

— С чего бы это нам оказывать вам поддержку? — Райдер скрестил руки на груди, — Мы конечно тоже не довольны текущим порядком вещей, но ваша самодеятельность приведет к еще худшим последствиям.

— Вы так думаете?

— Да. Возможно вы еще мыслите на уровне города и страны. Думаете, что свергнете правительство и все упадет к вам в руки. Но боюсь, вы забываете, что мир не так мал. И он, не такой бесхребетный как власти Оспора. Уверен, Циндао или Склавия уже готовят ответные меры в случае вашего успеха. Как думаете, потянете полноценную войну с кем-то из них? Я вот сомневаюсь.

— Возможно вы правы, но не стоит нас недооценивать, — улыбка сошла с лица Деванса, — В отличие от вас, мы не просто шайка бывших преступников с непонятными мотивами. Мы — борцы за свободу. Скоро мы освободим магов Оспора и это станет знаком для всех страждущих по всему миру. Мы покажем, что вместе, маги могут за себя постоять. Пойти против современных укладов и построить новые. Посмотрим, как запоют в Циндао, когда огонь революции запылает в их доме.

— Вы слишком торопитесь, — в разговор вступил Кайши, — Переоцениваете свои силы и настрой магов в других странах. Никто не поднимется в Циндао. Я там был недавно. На улицах кучи полицейских. Магов ищут и преследуют. Они есть, но их немного и все крайне забиты. Циндао — это отлаженная машина, которую лучше всего не трогать.

— Всегда найдутся те, кто готов рискнуть. А даже одной соринки может хватить, чтобы остановить этот механизм.

— И все-таки Кайши прав. Ты торопишься, Деванс. У нас все не так плохо. Вы можете позволить себе еще подготовиться. Не отрицаю, что в будущем Терновая Империя и сама задумает нечто подобное. Но не сейчас.

— У нас все не так плохо? Все не так плохо? Ну да, ты— то конечно не заметил никаких изменений. Как был преступником так им и остался. А знаешь кем был я, до того, как стал магом? Полицейским, Райдер. Я сам находился по ту сторону баррикад. Но стоило мне пробудиться, как меня тут же выперли, несмотря на все мои заслуги. И где я теперь? Я на мели. На самом дне общества! Не смей мне говорить, что не все так плохо! Зайди как-нибудь в трущобы, посмотри, как живет большинство магов. Это не может так продолжаться. У нас появился шанс, и мы за него ухватимся. И доведем дело до конца. Чего бы нам этого не стоило!

— Ты псих… В этот раз вам повезло. Вы поднялись на волне, но скоро она пойдет на спад. Сколькие из тех людей что вышли к парламенту неделю назад, готовы подставить свою шею? Когда начнется стрельба, они тут же забудут обо всем этом. Жизнь одна, и она не так плоха чтобы ею рисковать, — Райдер продолжал стоять на своем.

— Может ты и прав, но мы хотя бы попробуем. Мы зашли слишком далеко и уже не можем повернуть назад. Мы продолжим придерживаться плану, с вами или без вас.

— Плану? А пожар тоже был в вашем плане?

— А-а, понимаю к чему ты клонишь. Да, это мы все организовали. Жаль девочку, но это была необходимая жертва.

— Необходимая? Необходимая!? — Райдер таки взорвался — Она была ребенком! Ей было плевать на твою революцию. Кто дал тебе право распоряжаться ее жизнью? И сколько еще таких необходимых жертв ты принесешь?

— Сколько потребуется, — напротив, Маркор тоже вскочил из-за стола, — Бездействием нельзя ничего добиться. Поэтому приходится прибегать даже к такому. Я сам не в восторге от этого, но ради общего блага, это приемлемая цена.

— Цена?! — лицо Райдера покраснело, и он потянулся к висящему на поясе ножику.

Понимая ситуацию, Кайши уже хотел приготовиться к бою, но внезапно на плече Райдера легла чья-то рука.

— Мы просим прощения за слова нашего лидера. Пожалуйста, успокойтесь и не доводите до кровопролития.

За спиной Смита, рядом с Кайши возник человек в плаще. На вид ему было лет— тридцать. Короткая стрижка и легкая щетина, обычный работяга, если не смотреть ему в глаза. Насколько Кайши мог судить, незнакомец был сильнее его.

Райдер развернулся, сбрасывая с плеча руку.

— Ты еще кто?

— Это не важно. Но раз уж вы подняли этот вопрос, я могу сказать вам откуда я. Я наблюдатель Круга. Вместе с небольшим отрядом, мы оказываем поддержку Капле Крови. Как и они, мы заинтересованы в восстановлении прав магов.

— Круг? Вы серьезно?

— Я похож на шутника? — его голосом можно было резать сталь.

— Круг — пустышка. Вы прикрываетесь громким именем, но на деле ничего из себя не представляете.

— Не стоит так нелестно о нас отзываться. Вам не известны истинные масштабы нашей деятельности.

— Ну, да. А на деле вы уже давно правите миром? — Райдер был остер на язык.

— А вы только и можете что отшучиваться? — он повернулся к Кайши, — Как такого клоуна сделали лидером отделения?

Парень промолчал, а вот Райдер снова разозлился.

— Возьми свои слова назад!

— Конечно, — с легкой улыбкой незнакомец наигранно поклонился, — Прошу прощения, за неуместное сравнение. Клоуны иногда хотя бы шутят смешно.

Райдер словил строгий взгляд Кайши и скрипя зубами проглотил очередную обиду.

— Похоже, мы не договоримся, — сухо произнес он, вставая из-за стола, — Мы сообщим нашему боссу, но вряд ли он согласится.

Не прощаясь он вышел из комнаты. Вздохнув, Кайши вежливо кивнул и проследовал за ним. Иногда его босс был сущим кошмаром.

— Ну, что ты об этом думаешь, — спросил Райдер, когда они покинули бар.

Кайши оглянулся, проверил не подслушивает ли кто. Кроме двух телохранителей босса, никто за ними не следовал.

— Если бы ты не закатил это представление, мы могли бы узнать больше. Возможно, они бы поделились некоторыми планами.

Райдер промолчал, но судя по его лицу, он все-таки несколько сожалел о своем поведении.

— Как по-твоему, вместе мы сможем что-то сделать? Если все-таки поддержим их? — спросил он спустя несколько минут.

— Не сработает. Даже если мы включимся. Циндао нас перемелет.

— Не веришь в силы Круга?

— Они все сделаны из одного теста. Представляют себя освободителями и героями, но в жизни все не так просто.

— Ну, да. Ты то за свои девятнадцать, много повидал.

Кайши смерил босса недовольным взглядом.

— Иногда достаточно просто иметь мозги, чтобы понять очевидное.

— Ну, нашему терновому королю, мы все равно должны сообщить. А уж что он там решит…

— Да. По крайней мере мы знаем, что это они все провернули.

— Угу. Как же у меня чешутся кулаки. Может, стоит его убрать?

— Сам думай. Ты же босс. Но на меня не рассчитывай. Не лезь в грязь, иначе сам испачкаешься. К тому же, сейчас важнее навести справки об этом человеке из Круга. Может и на сам Круг выйдем.

— Да, ты прав. Как всегда, прав…

***
Возле старой, покрытой ржавчиной двери стоял одинокий паренек соломенными волосами и красной каплей вышитой на груди дешевой демисезонной куртки. Ирвин вместе с Блезом прятались за углом, изредка посматривая на него.

— Ну и какой смысл к нему подходить? Вряд ли он знает что-то важное, — прошептал Ирвин.

— А важное нам никто и не расскажет. Зато он может разболтать кучу всяких мелочей, сложив которые воедино, мы получим что-то важное, — Блез стоял на своем.

Ирвин вздохнул, понимая, что его уже не отговорить. Уж если он что-то задумал, то остановить его может только Артур. Или Минори. Ну, или еще Кайши. Но точно не он.

— Пойдем… — Блез вышел из-за угла, с улыбкой подходя к новому другу, — Привет, меня зовут Блез, а вот этот трус — Ирвин.

— Что вам от меня нужно. Я нахожусь на важном посту. Сейчас в этом здании идут важные переговоры, и я охраняю черный ход.

— Вау, тебе правда доверили такое важное задание?

— Ну так, — он выпятил вперед тощую грудь, — я вступил в Каплю еще полгода назад. Можно сказать, я стою и самых ее истоков. Конечно мне доверяют. И да, так уж и быть, я представлюсь. Зовите меня Гарет.

Глядя на проржавевшие петли, Ирвин вообще сомневался, что эта дверь открывается. Однако не стоило разочаровывать мальчика. Тем временем, Блез продолжил показывать чудеса актерского мастерства.

— Ого, а ты крут. А раз ты так давно в Капле, то, наверное, и знаешь много всякого? Мы вот с другом тоже хотим вступить в нее, но пока не уверены.

— Конечно вступайте, — глаза Гарета тут же засветились, — Скоро мы вернем права всем магам в стране, а потом и во всем мире. Мы вернем справедливость на эту планету.

— А ты уверен, что мы сможем победить?

— Конечно. Ни капли не сомневаюсь. У нас много бойцов и скоро будет еще больше. Уверен в других странах найдутся те, кто захочет к нам присоединиться. К тому же, нам помогает сам Круг, — его голос наполнился благоговейным трепетом.

— Круг? — Ирвин включился в разговор.

— Ага, представляете? Месяц назад пришел один мужик, сказал, что они из Круга и хочет нам помочь. Наш босс сначала не поверил, но потом они поговорили, и он его признал. Потом тот мужик привел еще четверых. Сказал, что они элитные бойцы Круга и обучат наших. Вы бы видели, как они круты! Никогда не видел таких сильных магов!

— Ты знаешь какого на какой они стадии? — Ирвин взял инициативу на себя. Когда нужно было думать головой, Блез всегда оставался позади.

— Что? Не понимаю, о чем ты.

— Давай по-другому. Как много светящихся трещин было у них в глазах? Можешь сравнить с нами.

— Ну… Думаю примерно столько же. А это на что-то влияет? А то у меня их почти нет.

— Да не бери в голову. Это не важно. Главное иметь сильный дух! — Блез снова взялся за дело.

— Это да. Мой дед всегда так говорил.

— Может ты еще что-то интересное знаешь? Замечал что-нибудь в последнее время?

— Да, нет. Я сейчас очень занят. Постоянно в работе. У Капли сейчас много дел, так что нет времени смотреть по сторонам.

— Ясно, — Иривин ткнул локтем Блеза в бок, — Пойдем?

— Подожди, — отмахнулся тот, — Я вот хотел спросить, а почему ты присоединился к Капле?

“Это еще зачем?”. Блеза, как обычно, унесло куда-то в сторону. Однако, Ирвин ничего не мог с ним поделать.

— Это… Ну, если честно, когда я впервые пришел к ним, мне просто не было куда идти. Это долгая история. Я не хочу об этом вспоминать.

— Я тебя понимаю. Два года назад, я тоже остался почти один. Я жил в Воргелии, это холодная страна на северо-востоке от Эстеры. Несколько лет назад, там произошел переворот и к власти пришли военные. Они ввели жестокие правила, и обложили народ неподъемными налогами. Но у них было оружие и никто не мог им перечить. Мои родители были инженерами. Они проектировали линию метро в столице и однажды с ними связалась группа сопротивления. Они попросили дать им планы метрополитена. Хотели остановить его, чтобы хоть как-то ударить по власти. Но… Их раскрыли. Заговорщиков казнили, а моих родителей отправили в трудовой лагерь. Моя тетя, сестра мамы забрала меня, и вместе с ней я переехал в Эстеру. Если честно, с тех пор я не сильно люблю такие идеи. Не верю я в революцию… Но однажды, я стану сильнее, и вернусь на родину. Освобожу родителей и своими руками уничтожу диктаторов.

В глазах Гарета слушающего этот рассказ выступили слезы.

— Ого, а ты крут! Я вот так не могу. Когда я остался один, я совсем раскис. Только и мог что ныть и жаловаться на судьбу.

— Знаешь, у нас в Воргелии, была одна сказка, про Кариона Алого, — Блез положил руку на его плечо, — Однажды, в деревне, спрятанной в глубоких снегах жил мальчик. Его родители ежедневно ходили на охоту в соседний лес, чтобы добыть еды для семьи. Однажды, они не вернулись с охоты. Мальчик долго ждал их. День, два. В конце концов, он оделся потеплее и отправился их искать. Он нашел их в лесу. Их окоченевшие тела. Мороз их настиг. Мальчик не знал, что делать. Он остался совсем один. Он сел и зарыдал. И слезы его тут же превращались в лед. И пока он плакал, вокруг собирались волки. Они хотели отведать его теплого мяса. Но мальчик не хотел умирать. Он взял нож отца и стал сражаться с волками. Те подрали его, но отступили. Израненный мальчик остался лежать в снегу, засыпая в объятьях мороза.

— Он умер?

— Нет. Его спас лесной дух. Он видел битву, и был тронут его отвагой. Когда мальчик проснулся в его хижине, у него опустились руки: “Я выжил, но что с того? Что мне теперь делать? Как жить? Ради чего жить?” “А зачем же ты сражался с волками? — ответил ему вопросом на вопрос лесной дух, — Почему не сдался и не дал себя растерзать?” “Потому что я не хотел умирать”, — ответил мальчик. “Ну вот, ты и нашел ответ. Пока что тебе этого хватит. Живи, чтобы жить, и быть может, со временем, ты найдешь и другую причину.”

— И что же? Он нашел ее?

— Да. Потом было еще много историй про него. Если вкратце, то много лет спустя, после долгих странствий и приключений, он нашел для себя новый смысл. Он стал сильнее, нашел хороших друзей и вернулся в свой дом, чтобы растопить вечные льды и победить мороз, забравший жизни его родителей. В небе над Воргелией, он зажег второе солнце. Он стал героем, основавшим страну которая еще веками процветала под управлением его наследников. Легендой, на которую равняются все дети. Так что, неважно каким ты был тогда. Важно, какой ты сейчас! Никто не рождается героем. Им нужно стать. И я собираюсь им стать!

Пока Блез рассказывал эту историю, он будто блистал. Его голос был наполнен едва уловимой силой. Ему хотелось верить. В него хотелось верить. Для Ирвина, Карион Алый не значил ничего. Для него примером был сам Блез. Он был ярким и уверенным. Таким, каким когда-то был его отец. Таким, каким ему никогда не суждено стать. Даже потеряв семью и бежав в другую страну, он не потерял веры в себя. А что же сам Ирвин? Он до сих пор не может спать, раз за разом вспоминая пережитые в Клерми ужасы. Просыпается в холодном поту, вновь ощущая на своих руках кровь матери. Вспоминает дни, которые он провел в холодной квартире в ожидании отца, который так и не пришел. Он не смог отпустить Клерми. А Клерми будто не хотело отпускать его.

— Ладно, нам пора. Бывай Гарет! Надеюсь у тебя все получиться, — Блез помахал рукой.

— Стойте, так вы вступите к нам?

— Еще не знаю, может позже, нам сейчас пора идти.

— Хорошо. Надеюсь еще встретимся!

Глава 9 В поисках себя


Посреди широкого плаца, перед тренировочным комплексом AMS, стояли ровные шеренги новобранцев. Как члены элитного отряда, Артур и Минори стояли в первом ряду. Они были одеты в тёмно-серые костюмы: брюки, куртка, ботинки. Но в отличие от остальных, их одежда имела несколько бордовых элементов, выделяющихся на общем фоне. Это тоже было прерогативой особого отряда. Перед ними, стояли шестеро капитанов и их заместителей — ветераны AMS что должны были научить молодняк уму-разуму. Те стояли перед деревянным помостом, на который неторопливо поднимался Кристиан Глэйв — главнокомандующий силами AMS, или как его величали коллеги — командор. Он был широкоплечим, с высокими скулами и густыми бровями. Его коротко стриженые волосы гармонично вписывались в общую картину. Он был одет в длинную шинель. Покрытую багровыми узорами. Поднявшись на помост, он решительно направился к небольшой кафедре. В его твердой осанке чувствовалась уверенность, гордость, власть. Став за трибуной, он с высока взглянул на собравшиеся перед ним лица. Никто не мог выдержать взгляда его тяжелого взгляда. Когда он посмотрел в глаза Артура, парень почувствовал, что у него перехватило дыхание. Словно что-то давило на него, приказывая подчинится. Непроизвольно, парень отвел взгляд.

— Приветствую вас, новобранцы! — раскатистый голос Глэйва, разнесся по всему плацу, — Мое имя — Кристиан Глэйв, и я являюсь верхушкой всего командного звена AMS. Если вас решат повысить, вам придется пройти через меня. Если вы отступитесь, вам придется пройти через меня. И если вы отвернетесь от возможности, что дала вам Эстера, вам тоже придется иметь дело со мной.

Его последние слова пробирали новобранцев до костей.

— Надеюсь, этого никогда не случится. С сегодняшнего дня, вы все станете агентами AMS. Это честь, которой многие из вас, не заслужили. О которой вы могли только мечтать. Тем не менее вы нужны своей родине. Поэтому, докажите, что вас выбрали не зря. Грядут тяжелые времена. Магия все больше и больше пропитывает наш мир. В грядущей буре, вы должны будете стать опорой, что позволит нашей стране выстоять. Стать ее карающим мечом и несокрушимым щитом! Вам придется вступить в неравную схватку, и вы обязаны будете выйти из нее победителями. Вместе, мы будем творить историю, решать судьбу этого мира.Божественной дланью, мы падем на головы наших врагов. Выжжем опутавшие нашу страну тернии! Зажжем свет, что укажет нам путь к вечности! Только так, нам удастся выстоять! Только так, мы победим! Я хочу, чтобы все вы стали гордостью нашей страны! Славными сынами Эстеры! Славными воинами Гесара! — он вскинул вверх массивный кулак — Слава Эстере! Виват Гесар!

В ответ, все присутствующие на плацу вскинули правый кулак:

— Слава Эстере! Виват Гесар! — эти слова Эхом разлетались по лесу, теряясь в непроглядной чаще.

— Хорошо. Надеюсь, вы меня не разочаруете. Запомните, сколь бы не был тернист ваш путь, в конец всегда будет ждать воздаяние. А теперь, начать приведение к военной присяге!

По одному, новобранцы стали выходить вперед, зачитывая перед строем присягу. Ранее, им на электронную почту пришло соответствующее уведомление. За ночь они вынуждены были заучить ее наизусть. Когда пришла очередь Артура, он тоже вышел вперед.

— Я, Артур Грейс вступая в ряды AMS и присягаю на верность Эстере, ее народу и ей славному покровителю, Гесару. Клянусь соблюдать Конституцию и законы Эстеры, выполнять требования воинских уставов, приказы командиров и начальников, возложенные на меня законным образом обязанности. Клянусь, находясь на службе, быть честным, добросовестным, достойно переносить связанные с ней трудности. Мужественно, не щадя своей жизни, защищать народ и государственные интересы Эстеры. Исполнять волю Гесара. Клянусь не применять оружие и не использовать магию против народа. Держать себя в руках и не поддаваться никаким соблазнам.

Вернувшись в строй, он стал терпеливо ждать. Изредка кидая взгляд на командора, он пытался прикинуть его силу. Кристиан Глэйв, считался сильнейшим магом Эстеры, если не всего мира. Уровень его души был неизвестен широкой общественности, но глядя в его глаза, Артур отметил что не видит ни одного темного участка. Его зрачки источали равномерный свет. Также Артуру казалось, что и оттенок света был несколько другим. Более золотистым… Был ли он сильнее Альвина, или Каэнохары? Это ему еще предстояло узнать…

Время текло и все новобранцы наконец, были приведены к присяге. Заслушав речь нескольких гражданских чиновников, они получили алую нашивку. Еще одну отличительную черту AMS. После этого, они были свободны и вслед за капитанами, отряды направились в здание. По серым коридорам, освещенным длинными гудящими лампами они прошли мимо тренировочного зала. В какой-то момент, пять отрядов вошли в просторную аудиторию. Капитан Слэйтер же, продолжила вести их вглубь здания.

Их путь лежал в комнату, с мягкими креслами и зеленоватой учебной доской. Два больших окна выходили на заснеженный лес.

— Присаживайтесь. Теперь с вами поговорю я.

Минори села рядом с Артуром. Остальные расползлись по комнате.

— Итак, вы меня уже знаете. С лейтенантом Карстом, — она кивнула в сторону стоявшего в углу человека, — вы тоже имели честь познакомится. Мы будем вашими непосредственными начальниками, а также, будем вас тренировать. Мы постараемся как можно быстрее сделать из вас первоклассных агентов. Запомните, что место в особом отряде — это не только статус и больший оклад, но и ответственность. Работы у вас может быть и меньше, чем у простых патрульных, но она уж точно не будет проще. А теперь, давайте познакомимся.

Она тепло улыбнулась, но никто, похоже не стремился проявить инициативу. По итогу, капитан сама выбрала, кто должен был начать. Ее взгляд упал на Еву. Рыжеволосая девушка с привлекательной внешностью, и холодным взглядом, встала.

— Эмм, хорошо. Я — Ева Сангри. Уровень мастер-минус, управляю стихией огня. Приятно познакомиться! — ровным голосом продекламировала она.

— Ева, почему же так коротко? Не хочешь рассказать откуда ты, твои увлечения? Вам всем придется работать в команде, так что, лучше сразу стать если не друзьями, то хотя бы товарищами.

— Я из Воргелии. Сбежала оттуда два года назад, после того как пробудилась. Потом путешествовала по миру, пока три месяца назад не остановилась в Эстере. Увлекаюсь… Не уверена, что могу выделить что-то.

— Ну ладно… Кто следующий? — взгляд Розы снова стал блуждать по комнате выискивая новую жертву, — Может, Дариус?

Лысый фрик по имени Дариус Тренч, сидел закинув ногу на ногу, поигрывая кинжалом в руке. Его взгляд блуждал где-то за окном и он, похоже не особо вникал в происходящее.

— А? Миледи что-то хочет от меня?

— Не расскажешь нам о себе? Мы все сгораем от любопытства.

— Конечно, раз уж вы интересуетесь, — Он встал, вышел в центр комнаты и театрально поклонился, — Имя мне — Дариус Тренч. Мне тридцать два и жизнь меня изрядно помотала. В прошлом, я был известным археологом. Работал по всему миру, пока не потерял всю группу в одной древней ловушке. Мда… Затем я свернул на кривую дорожку. Это тёмные страницы моей биографии. Но не стоит бояться, ведь я на вашей стороне. Не попадайтесь мне под нож, и будете в порядке. Интересов у меня множество. Я человек творческий и у меня много талантов.

— И чем же ты занимаешься. Как человек искусства?

— О, миледи. Мне приятно что кому-то это интересно. Чем же я занимаюсь? Это не так легко описать. Проще показать.

Он поднял футболку и под ней оказалось мускулистое тело, исполосованное множеством шрамов.

— Человеческое тело — мой холст, а кинжалы — мои кисти. Я понял это не сразу, но взгляните, на прекрасное лицо моей любимой. К сожалению, это единственное напоминание, которое мне о ней осталось, — его голос наполнился грустью. Среди сотен хаотично разбросанных линий не было ничего похожего на женское лицо. Однако, сам Дариус похоже, так не считал.

— Спасибо, Дариус. Надеюсь я не ошиблась выбрав тебя…

— Не беспокойтесь, я вас не подведу. Если надо будет кого-то убить — я к вашим услугам.

Он широко улыбнулся и вернулся на свое место. Никто не двигался, но казалось, что после его речи все переместились подальше, с опаской поглядывая на “художника” со стороны.

Далее представились и остальные члены отряда. Артур, кратко рассказал свою историю. Конечно, вновь умолчав о связях с Черным Солнцем. Минори тоже была не многословна. Обычно общительная девушка тоже была ограничена невозможностью раскрыть свою настоящую историю. Оставшимися двумя членами отряда были два брата, чудом пережившими Клерми. Большего они о себе не стремились поведать.

— Тоже из Клерми. А как вы относитесь к Квирин? Вы являетесь их последователями, — спросила Роза после того как они закончили.

Братья отрицательно помахали головами.

— Понятно. И раз уж спросила, как насчет остальных? — ответом ей была тишина, — Хорошо, тогда я должна вас предупредить, чтобы вы были крайне осторожны в своих высказываниях относительно этой церкви. На самом деле очень многие в AMS так или иначе с ней связаны. Почти половина из агентов AMS — жертвы Клерми. Даже командор Глэйв, пережил этот ад. Потому, в его словах вы часто будете слышать риторику проповедников Квирин, как например сегодня… Собственно, это он переписал статуты AMS, включая присягу, добавив клятву верности Гесару. Просто… не обращайте на это внимание. Они конечно странные, но Квирин наш союзник.

Артур внимательно слушал капитана. Это многое проясняло.

— Извините, а что произошло в Клерми? Я приехала в Эстеру не так давно и не слышала об этом, — задала вопрос Ева.

— Клерми… — Роза вздохнула, нехотя вспоминая ту трагедию, — Клерми был небольшим провинциальным городом на юге страны. Ничего необычного. Около сотни тысяч жителей. Два года назад, там появилась аномалия… Она странным образом воздействовала на попавших в нее людей. Они… становились агрессивными, нападая на окружающих без разбору. Если у них была возможность, они использовали оружие. Если нет — били, душили и терзали. Под ее воздействие попал весь город. В этом плане, аномалия была уникальна. Даже сейчас нет аномалий с таким большим покрытием. В городе начался хаос. Бросив все, жители стали убивать друг друга. Своих соседей, друзей, родных… — Ее голос надорвался, но она быстро взяла себя в руки, — Это продолжалось семь часов. Потом, в город вошли монахи— войны Квирин. Не знаю, что они там делали, но это спасло город. Они убили духа хранителя, и аномалия спала. Тогда… погибло почти шестьдесят тысяч человек.

Артур помнил тот день. Когда аномалия пропала и связь была восстановлена, мир ужаснулся. Никогда раньше и никогда после не было столь масштабных катастроф. Началось расследование. Все пытались узнать, как же так вышло. В результате не было найдено ничего необычного. Почему именно эта аномалия была настолько огромна — никто так и не узнал. Одни лишь теории… Людей это не устроило. Они не могли спать спокойно, зная, что в любой момент Клерми может повториться в их городе. Начались протесты, и власть в Эстере сменилась. Новая власть стала активно сотрудничать с Квирин, которые стали героями в глазах всей страны. После Клерми, церковь выросла в разы. Если раньше, ее считали пережитком прошлого, то теперь, две трети населения страны вновь вступили в ее лавы.

Также Клерми оказало воздействие и на UMS. В то время, он был почти полностью расформирован, из-за предыдущих неудач. Но после катастрофы его реформировали и создали современный AMS. Квирин сильно помогло в этом, убедив общественность в необходимости подобного подразделения. Они же предоставили и несколько сотен новых агентов.

Мир тоже пошатнулся после вестей о катастрофе. Сегодня, это произошло в Эстере, но как будет завтра? Многие страны стали пересматривать свое отношение к магии. Больше ее нельзя было игнорировать. Они начали изучать магию в открытую. Пытались выделить Эхо и связать его с технологиями. Пока безуспешно. Хотя… Вряд ли кто-то будет кричать об этом.

— Как-то так…

В комнате повисло молчание. Никто не хотел давить на старую рану.

— Кхм, кхм, — прокашлялся Дэвид Карст, — Капитан, я напомню, что мы еще должны разбиться на две группы.

— Да, точно. Спасибо, что напомнил. На заданиях нам иногда придется разделяться. Отряд из восьми человек, включая капитана и его заместителя, делится на две группы по четыре. Это обычная практика для AMS. Одну группу возглавлю я, а вторую лейтенант. Касаемо того как вы будете делиться, решать вам. Думаю, имеет смысл оставить Артура и Минори вместе, раз уж они знакомы. Также, братьев тоже не стоит разлучать. В результате остаетесь вы, — она окинула взглядом Еву и Дариуса. Кто к кому хочет присоединиться?

Артур очень не хотел бы работать с Дариусом. Мало того, что он был психом, так Артур был уверен, что и ответственностью тут и не пахло. Хватит ему опыта с Блезом… Но прежде чем он успел сказать слово, его опередила Ева.

— Думаю, нам мне лучше будет работать с Артуром и Минори. Мы почти одногодки, так что нам будет легче найти общий язык.

— Резонное замечание. Дариус, ты, не против?

“Художник” никак не отреагировал. Он все так же пялился в окно.

— Будем считать, что нет… В таком случае я, пожалуй, возьму под свое крыло молодой отряд. Дэвид, присмотри за вторым.

— Да, конечно, — Артур уловил в его голосе нотки сарказма.

— Хорошо. Тогда, пока вы можете быть свободны, но через три часа я хочу видеть вас в зале. Будем отрабатывать командное взаимодействие по группам.

Три часа пролетели незаметно. В это время Артур искал по базе кабинет Доктора Кьезы. Как и говорил Альвин возможно, там ему могли помочь новейшие исследования AMS. Кабинет он нашел, вот только доктор его выставила за дверь. Конечно, она извинилась и объяснила, что сейчас занимается важной работой. Оставшееся время Артур провел в своей комнате.

В два часа дня. Он вместе с Минори уже стоял посреди тренировочной площадки. Свой новый меч, как и маску, он оставил в комнате. После последнего сна, он не решался браться за них. Когда все собрались, капитан отвела свою группу в один конец зала, в то время как Дэвид остался со “стариками” в другом углу.

— Итак, на заданиях вам по большей части придется работать именно вчетвером. Хотя, иногда ситуация заставляет разделиться. Но сейчас не об этом. Насколько я понимаю, вы все имеете какой-никакой опыт сражений?

Все утвердительно кивнули, хотя Ева и сделал это не слишком уверенно.

— Хорошо. Вы трое уже смотритесь весьма сбалансированной командой. Артур на кромке атаки, Минори в центре и Ева прикрывает сзади. Давайте как-то так и попробуем. Посмотрим на что вы способны. Вы втроем, будете сражаться против меня.

Скинув кофту, она отошла в сторону.

— Вы уверены? Нам сражаться в полную силу? — растерянно спросил Артур. Она конечно сильна, но… Трое на одного?

— Не беспокойтесь, я постараюсь сдерживаться, — похоже Роза совсем не воспринимала его беспокойство.

— Окей, — он развернулся, подходя к Минори, — Тогда работаем как она и говорила. Я возьму ее на себя и буду отвлекать сколько смогу. Минори, постарайся сковать ее движения и по возможности полностью обездвижить. Ева…

Оглянувшись Артур увидел, что девушка стоит в нескольких метров.

— Ева! Ты собираешься работать в команде?

— Моя помощь нужна? Мне казалось у вас всё схвачено.

— Нам придётся научится работать втроём, так что нужна, — когда она подошла, он продолжил, — Ева, я видел, что твой огонь не наносит тебе повреждений, ты можешь провернуть такое же со мной?

— Нет. Я не представляю, как это сделать.

— А как же ты не обжигаешься о свое же пламя? Я думал это благодаря хорошему контролю.

— Нет, как раз таки контроль у меня хуже всего. Я делаю всё чисто на инстинктах, особо не разбираясь что к чему.

— Понятно… С этим нужно будет что-то сделать.

— Вы готовы? — прокричала капитан с той стороны бетонной площадки.

— Да! — ответил Артур поворачиваясь к ней, — Ева… даже не знаю. Постарайся меня не обжечь.

Учитывая мощь ее атак и низкий, по ее словам, уровень контроля, Артур оставалось полагаться лишь на свою реакцию. Благо, она была его козырем. Вынув из ножен на груди маленький ножик, Артур пустил себе кровь. Встав в стойку, он стал медленно подходить к капитану. Без меча он ощущал себя как-то беспомощно. Он уже привык сражаться этим оружием. Отсутствие маску тоже немного напрягало. С ней ему всегда было спокойнее. Впрочем, жаловаться было бессмысленно.

Капитан стояла неподвижно, пока Артур шаг за шагом сокращал дистанцию. Минори была позади слева, а Ева справа. Все это время Артур пытался вспомнить все что слышал о Розе Слэйтер. Слухов было много, но полезного… Как она сражается, какие использует стихии… Все это ему предстояло выяснить на собственной шкуре.

Артур продолжал сближаться, а капитан продолжала стоять. В ее улыбке читалась скрытая угроза. Она казалась открытой, но Артур не собирался попадаться на такую дешевую уловку. Остановились в пяти метрах, Артур стал медленно обходить ее вокруг. Девушки остались стоять на месте, что подвергало их риску. Артур отошел вбок и уже не был щитом между ними и капитаном. Роза могла напасть, но на это и был расчет. Сейчас Артур сильнее всего не хотел атаковать первым. Даже когда он оказался за спиной Розы, капитан не шелохнулась. Артур отлично понимал почему. Взглядом, он видел плотный слой эха, окружающий ее шаром, радиусом в три метра. Уже это было свидетельством ее заоблачного уровня. Артур представлял насколько тяжело было не давать такому количеству эха рассеяться. Но сейчас проблема была не в этом. Стоило ему войти в область, как она тут же об этом узнает. А в том, что она успеет уклониться, он не сомневался, иначе бы она не вела себя так высокомерно.

В конце концов, Артуру надоело ждать.

— Ева, атакуй! — крикнул он, отступив с ее линии атаки.

— Я?! — от неожиданности Ева замешкалась.

Секундной задержки хватило, что бы Роза сделала свой ход раньше. Но вместо того, чтобы атаковать бойцов дальнего боя, она повернулась и сделала выпад в его сторону. Она находилась на расстоянии пяти метров и ее кулак мало что мог сделать парню, в отличие от шара конденсированного эха, вылетевшего из ее руки при ударе. Вспышка молнии, и Артур уже стоял с другой стороны. Вот только и Роза уже пришла в движение. Пока он уклонялся от удара, она уже была перед Евой. Ее кулак остановился в сантиметре от тела девушки. С него сорвался воздушный поток, который отправил Еву в полет.

Артур почувствовал лёгкое недовольство. Что-то было не так. Артур почувствовал лёгкое недовольство. Что-то было не так. Его скорость — козырь на который он полагался, не работала. Капитан все равно опережала парня. Но не потому, что она сама была столь быстра. Скорее, Артур был значительно медленнее обычного.

Тем временем Минори, краем глаза увидев происходящее, вскинула руку, накидывая в ту сторону кровавые силки. Параллельно с этим, она стала плести сферу из кровавых нитей вокруг себя, готовясь к Атаке противника. Но Роза была быстрее. Взмахнув рукой, она послала в сторону второй девушки хаотичный вихрь, легко разрезающий ее крепчайшие путы. Минори закрыла лицо руками, на которых тут же появились ее глубокие порезы. И это, несмотря на покрывавший ее тело барьер…

Опустив руки, что обнаружила капитана стоящую прямо перед ней с занесенной для удара рукой. Минори приготовилась повторить полет Евы, но вмешался Артур. Окутанный молнией, он появился за спиной капитана, нанося удар ногой с разворота. Слишком медленно. Женщина резко пригнулась, пропуская его атаку над головой, хотя и прервала свою. Этого хватило чтобы Минори отскочил назад, выпуская в сторону женщины десятки кровавых игл. Но те лишь отскочил и от ее кожи.

Приземлившись на землю, Артур все еще находился за спиной Розы. Поднявшись, он не мешкая ударил ей в спину и что удивительно, попал. Это был легкий удар, в разы слабее его обычных, но в отличие от них, он имел одну маленькую особенность. Эхо резонанс. Альвин научил его использовать, но парню пока не приходилось делать это в бою. Взглядом он видел волны Эха, распространяющиеся от места удара. И вместе с ними… волны чужого Эха, гасящие его. Капитан даже не пыталась увернуться. Она просто нивелировала его атаку.

— В сторону! — раздался крик сбоку от Артура.

Инстинктивно, он сделал скачок в сторону, еле успевая уйти из-под безумной атаки Евы. Огромная волна пламени окутала капитана. Артуру тут же пришлось отступать еще дальше, чтобы избежать испепеляющего жара. С другой стороны огненной стены, Минори делала то же самое. Попав своей атакой по капитану, Ева не переставал поддерживать разрушительное пламя. Вглядываясь в огонь, Артур пытался различить силуэт Розы: "Все ли хорошо? Не переборщили ли они?".

Ответ последовал незамедлительно. В центре огненной гиены вспыхнул огонек и затем, огненную струю Евы словно сдуло. Артур видел, как это произошло. Поток Эха капитана закружившись устремилось в сторону девушки словно разрывая пламя изнутри. Добравшись до Евы, он не нанес ей повреждения, но полностью нарушил ее и без того не лучший контроль Эха. Артур впервые видел подобную технику, но тут же понял, что хочет ей научиться. Но сейчас, ему было не до этого. Парень снова устремился к капитану, проверяя ее скорость. Три атаки с разных направлений и все успешно блокированы. Радовало лишь то, что реагировала она несколько медленнее, чем парень рассчитывал. Но с ее невероятно прочным барьером и техникой поглощения Эхо резонанса, проку от этого было мало. Однако, он смог выиграть достаточно времени для Минори.

— Сдавайтесь, капитан! Вы проиграли! — девушка обессилено стояла на коленях, — В воздухе летают миллионы микроскопических капель моей крови, и вы точно вдохнули их. Я могу в любой момент собрать их внутри вашего тела, разорвав, например, сердце.

Это был сильнейший прием Минори, требовавший уйму сил, но дававший стопроцентный результат.

— Не получиться. Я их уже нейтрализовала, — но в ответ на угрозу, капитан только рассмеялась.

— Что?

— На моем уровне, не только контроль, но и базовое понимание самого Эха, кардинально разнится. Я могу вмешиваться в потоки Эха противников, как это сделала с Евой, или расщеплять его как это сделала с твоей атакой. Но попытка была не плохая, — она искренне похлопала в ладоши, отдавая Минори должное, — А ты Артур, тоже все?

Парень стоял в стороне, глядя в глаза капитану. Он хотел было продолжить, кинуться на неё. У него оставались силы, но… он не мог сделать шаг. Где-то глубоко проснулся его старый враг. Страх, который он когда-то смог побороть. Чувство беспомощности овладело его телом.

У Артура не было ни малейшей идеи, как одолеть этого монстра. Скорость, не уступающая его, непробиваемая защита и на уровень высшие навыки контроля Эха. И это вряд ли было ее полной силой. Не было ни малейшего проблеска надежды. Ему не победить.

— Да, я сдаюсь.

— Ну что ж… — капитан собиралась объявить завершение боя, как ее накрыла еще одна волна пламени. В этот раз, еще горячее чем прежде.

— Я так просто не отступлю! — Ева продолжала бороться, несмотря на подавляющую разницу в силе.

Она медленно сжимал струю пламени, превращая ее в луч чистого разрушения. Вокруг Евы витало огромное количество Эха. Казалось, будто оно бесконечно. Ее рыжие волосы колыхались словно на ветру в глазах горела ярость. Что касается капитана… Артур заметил, что та подняла две руки, создавая перед собой дополнительный барьер. "Неужели ее защита не выдерживает такой атаки?". Продолжая стоять под пламенем, Роза подняла вверх одну руку. В ней начало скапливаться Эхо, переплетаясь в причудливой форме. Один большой шар в центре, и несколько маленьких, соединенных с ним. Завершив странное заклинание, Роза… взмыла в воздух. Будто бы это было абсолютно естественно женщина грациозно поднялась на высоту пяти метров, отказываясь выше огня Евы. Ее рука наполнились светом, и причудливая структура исчезла. В этот же момент, в воздух поднялась уже Ева. Ее руки и ноги дернулись в стороны, словно ее растягивали невидимые цепи. Хотя, если посмотреть Взглядом, то цепи не были такими уж невидимыми. Вокруг Евы находилась та самая структура, которую создала капитан. Только, в десятки раз больше. Что это? Как она его создала? Как оно очутилось вокруг Евы? Почему ее Эхо не рассеялось? Это были далеко не все вопросы, что всплывали в голове Артура. Капитан была… запредельна.

— Ну, на сегодня хватит. Вы все неплохо поработали. Победить меня у вас не было шансов, так что не расстраивайтесь. Идите сюда, — она махнула рукой, подзывая отряд поближе, — Устроим небольшой разбор полетов. В первую очередь, скажу, что командной работой здесь и не пахло. Вы атаковали вразнобой, как только была такая возможность. Артур, похоже в начала пытался устроить какую-то ловушку, но и она не удалась. Но это дело наживное. Вам нужно просто больше тренироваться втроем.

Что касается самих вас. Ева, думаю, ты и сама понимаешь в чем твоя проблема. У тебя впечатляющие запасы Эха, но используешь ты их крайне неэффективно. Тебе стоит попробовать создать собственные техники, вроде той, что я применила на тебе в конце. Поверь мне, магия стихии пламени не ограничивается простой струей огня.

Артур, — она повернулась к нему. В ее глазах парень прочитал разочарование, — ты что-то совсем меня не радуешь. Я же сказала биться в полную силу. Если ты хочешь что-то скрыть, то забудь. Мы должны быть честны друг с другом, так что в следующий раз я жду что ты будешь выкладываться на полную.

Эти слова больно ударили по парню. Он то понимал что не сдерживался. Он пытался сражаться во всю силу, но не смог.

— Минори, молодец. К тебе меньше всего замечаний. Хоть ты и не используешь стихии, ты прекрасно управляешь Эхом. Много разнообразных атак… отлично. Но, как и Еве, тебе стоит подумать над более сложными и мощными заклинаниями. Думаю, то которое я показал тебе подойдет. Давай я покажу тебе еще раз. Остальные, — она повернулась к Еве и Артуру, — на сегодня свободны. Завтра встречаемся здесь в это же время.

Но Артур не спешил никуда уходить. Вместе этого он сел на трибуну, наблюдая за дополнительной тренировкой Минори. Пытаясь разобраться в своей проблеме, он параллельно наблюдал за тренировкой Евы. Роза медленно объясняла ей процесс создания заклинания. Оказалось, что сложные комбинированные техники применялись с использованием “сжатой формы” — уменьшенного заклинания, созданного концентрированным Эхом. Иногда, эта сжатая форма, принимала вид трехмерного магического круга. По сути, это была система заклинаний, состоящая из десятков, а то и сотен маленьких элементов, каждый из которых мог бы быть самостоятельной магией. После применения каждый из элементов начинает по— своему воздействовать на мир. Накладываясь друг на друга, их эффекты и создают уникальные заклинания, вроде “Цепей Пустоты”, как капитан назвала показанную технику.

Невольно, Артур услышал её слова. Он отвлекся от своих мыслей и стал даже раздумывая над возможностью их применения. Но к сожалению, такие техники требовали гораздо большего количества Эха, нежели простая магия. Судя по словам капитана, его бы запасов с трудом хватило бы на самые простые комбинированные заклинания. Это конечно, сильно расстроило парня. Но отчаиваться он не собирался. Стараясь вынести хоть какую-то пользу из сегодняшней тренировки, он задумался над более фундаментальными вещами. Как капитану удалось так легко контролировать Эхо вне ее тела? Сделав порез на ладони, Артур вытянул немного Эха и собрал его в маленький светящийся шар, парящий вокруг его руки. Оказалось куда сложнее чем он думал. Что бы он не распался, ему приходилось тратить всю концентрацию. Стоило ему расслабиться, как он тут же начал тускнеть, теряя Эхо. Вряд ли ему удастся, поддерживать такую технику в бою.

Вздохнув, он встал и отправился в комнату. По пути, он старался удерживать крохотного светлячка на своей ладони. Но Эхо постоянно утекало. И снова Артур ловил себя на мысли, что раньше он лучше управлялся с Эхом. И хотя он не мог понять в чем проблема, у него было стойкое ощущение, что чего-то не хватает. С этой мыслью он вошел в свою комнату.

AMS выделяло им места в тренировочном центре. Это были небольшие однокомнатные квартиры, с кухней и туалетом. Обставлены они были весьма аскетично. Один стол, один стул. Один набор столовых приборов. Не слишком гостеприимно.

Отдохнув немного, Артур принял душ и заварив себе чай. Ожидая пока ароматный напиток остынет, он стал расхаживать по комнате, раздумывая над текущим положением. Пока им не выдали красный мандат, он был привязан к этому месту. Нужно было использовать это максимально продуктивно. Тем более, что у капитана можно многому научиться. Огорчало то, что почти ничего из этого он не мог повторить. Ему нужно было создать свои техники, подходящие ему по расходу Эха. Но это было легче сказать, чем сделать…

В этот момент, раздался стук во входную дверь. “Наверно, Минори”, — образ подруги первым всплыл в его сознании. Однако, он ошибся. Открыв замок он обнаружил Еву Сангри. Ее руки были скрещены за спиной, а подбородок высоко поднят. На удивление, она всё ещё была одета тренировочный костюм.

— Я не отвлекаю? — спросила она, а её взгляд уже блуждал по его комнате.

— Нет, я отдыхал после тренировки. Чем могу помочь?

— Да, знаешь… Не хотелось бы признавать, но мне действительно нужна твоя помощь. Не мог бы ты научить меня лучше контролировать Эхо? Похоже, ты в этом спец.

— Контроль? Может тебе лучше обратиться к Минори? Все-таки ее дальнобойные техники ближе к твоим. А я что? Просто мечем махаю.

— Минори мне отказала…

— Странно. Обычно она весьма дружелюбна, — Артур почесал затылок, пытаясь, найти причины такому поведению своей подруги, — Ну, тогда, я конечно постараюсь тебе помочь. Но я не могу ничего гарантировать. Я сейчас и сам не в форме…

И вот, Артур вновь стоял посреди зала. В тишине, его слова эхом отдавались от высоких бетонных стен. Он стоял на том же месте, где пару часов назад сражался с капитаном. Квадратное поле пересекала длинная обожженная черта.

— Ну смотри, — Артур начал вспоминать все, чему его учил Альвин, — Эхо рождается в душе и течет в нашей крови. Это я думаю понятно. Как и любой другой частью нашего тела, им можно управлять. Когда я учился контролировать Эхо, я представлял его в виде потока, непрерывно струящемуся по моему телу. Закрой глаза и попытайся собрать его в ладони.

Ева подняла руку с небольшим порезом поперек вены. Спустя некоторое время, небольшой светящийся шарик стал формироваться между ее пальцами. Летая над её рукою, он всё не мог успокоиться. Шатался то влево, то вправо. Мигал и менял размеры.

— А теперь закрой глаза и попытайся почувствовать теплую энергию которая движется к шару.

Девушка последовала его указаниям. Несколько минут она молча стояла с закрытыми глазами. Артур не торопил её, зная как не просто почувствовать Эхо в первый раз. Он уже проходил это с Ирвином и Блезом. Первому потребовалось несколько часов. Ева справилась куда быстрее.

— Да! — тихо прошептала она не открывая глаз, — Я чувствую её!

И вместе с тем, шарик в её руке тут же начал успокаиваться. Уже спустя несколько минут он стабилизировался.

— Знаешь, у тебя действительно неплохо получается. Я даже не уверен что сам разобрался быстрее.

Ева открыла глаза и на секунду на её лице появилась торжествующая улыбка. Но девушка тут же взяла себя под контроль.

— Спасибо. Но думаю, это не всё, так ведь?

— Конечно. Контроль Эха не ограничивается созданием одних лишь шаров, — и чтобы продемонстрировать, Артур поднял свою руку. Из крошечного пореза полился свет, который стал по сложной траектории огибать его предплечье.

Однако, уже через несколько секунд свет дрогнул, а затем и вовсе рассеялся. Артур нервно сглотнул, понимая что так не должно быть. Он делал это упражнение пару лет назад, когда сам учился управлять Эхом, и тогда у него выходило значительно лучше.

— Э-эм. Я немного устал после тренировки с капитаном, но думаю смысл ты поняла. Для начала попытайся управлять шаром, потом попробуешь что-то посложнее.

К счастью, Ева не придала особого значения его провалу.

С того дня, Артур стал ежедневно тренироваться с Евой. Пока она выполняла его задания, он сам пытался найти причину своих последних неудач. И чем больше он упражнялся, пытаясь найти то самое недостающее звено в самом себе, тем больше он приходил к пугающему выводу. Раньше он не придавал особого значения происходящему во снах, однако всё было похоже на то, что именно в них и кроется разгадка.

Это продолжалось где-то неделю. В какой-то момент, к ним присоединилась и Минори. Девушка поинтересовалась чем Артур вечно был занят по вечерам и узнав, что он проводит время наедине с Евой, стала рьяно напрашиваться к ним. Конечно, Артур не мог ей отказать.

Всего за семь дней Ева заметно выросла как маг. Её техники уже не были такими неуклюжими. Она перестала полагаться на грубую силу, пытаясь всё больше использовать завязанные на огне техники. Минори тоже не отставала. Она уже добавила “Цепи Пустоты”, которым её научила Роза Слэйтер в свой арсенал. Единственным кто продолжал топтаться на месте, был Артур.

Однако, он таки смог извлечь из тренировок какие-то плоды. Пока Ева продолжала постигать искусство полного контроля над Эхом, Артур открыл для себя одну интересную истину. Нарушить концентрацию человека и оборвать его контроль — легче легкого. Стоит немного вмешаться в поток силы, как она тут же таяла, ставала хаотичной. Подумав об этом, у Артура родилась одна идея: “Можно ли использовать это в бою? Прервать технику противника до того, как он ее использует?”. Эта мысль вскружила ему голову. Казалось, что это просто и элегантно. И хотя это не было решением его проблем, отказываться от этой идеи было глупо. Однако опробовать ее на тренировке он так и не успел.

Спустя две недели после вступления в AMS, начались рабочие будни. Артур впервые вышел на дежурство. Это не было основным родом деятельности особого отряда, но в качестве практики, им пришлось этим заниматься. Больше всего парня печалило то, что работа отнимала весь день. В Черном Солнце, у него был куда более гибкий график. А так, возвращаясь с дежурства он едва успевал поесть, прежде чем лечь спать. Что уж там говорить о тренировках.

***
Артур стоял посреди кромешной темноты. Вокруг не было видно ни зги. Только семь неизвестных ему трупов валялись у его ног. “Снова сон”, — сразу догадался Артур.

— Ты прав, — раздался приглушенный голос из темноты, — Но это не имеет значения. Сны и реальность уже давно связаны друг с другом. Магия, медленно разрушает все границы.

Из темноты появился силуэт в восточной маске. В этот раз ее плавные изгибы были покрыты пятнами свежей кровь.

— Может хватит? Мне уже порядком надоели эти встречи!

— Теперь ты так говоришь? А что, шутки кончились? Похоже ты чем-то не доволен.

— Заткнись, — сквозь зубы процедил Артур. Ему не нравилось что самозванец с ним играл.

— Как грубо. А куда же делась твоя отстраненность, цинизм? Что, не так-то просто быть уверенным в себе, когда понимаешь что сам ты ни на что не способен. Как думаешь, сможешь в таком состоянии спасти Арицию?

— Это не важно. Мне просто нужно еще немного времени…, — Артур говорил это не столько Маске, сколько пытался убедить себя.

— Кого ты пытаешься обмануть? Очнись! Неужели ты не понимаешь, что без меня ты никто и будешь никем. Если ты трезво взглянешь на себя, то поймёшь, что за четыре года ты не сильно-то изменился. Но я — твой шанс. Я — твоё будущее. Каждый раз надевая маску ты растешь, идёшь в правильном направлении. Но затем, ты всегда делаешь шаг назад, опять возвращаешься к прошлому.

— Заткнись, — прошептал Артур глядя себе под ноги.

— Правда ранит, не так ли? Ты ведь понимаешь, что я прав? И хотя ты и говоришь о новом мире, о том как человечество должно приспособиться, измениться. Сам ты не хочешь ничего менять. Ты лишь хочешь вернуться в ту квартиру в “SkySpear”. Снова видеть сестру и родителей.

— Заткнись! Я не собираюсь слушать этот бред. Я знаю что ты пытаешься выбить меня из колеи. Хочешь завладеть моим разумом. Альвин говорил об этом, так что ничего не выйдет.

— Ты идиот, — самозванец вздохнул, — Я уже в твоём разуме. Я — это ты. Всё что я говорю ты и сам уже понял, просто отказываешься в это поверить.

— Хватит! — Артур взмахнул рукой и Маска едва увернулся от изящного меча норовившего отрубить ему голову.

— Хей! Поаккуратней с этим клинком. Я же предупреждал что он…

Самозванец так и не договорил. Мурамаса пронзил его грудь и тот растворился в тумане. Тяжело дыша, Артур поднял руку, рассматривая непонятно откуда взявшийся там меч. “Ну, думаю это нормально. Это же сон”, — думал он, крепче сжимая рукоять.

***
— Артур. Артур! — сильный толчок под ребра, заставил его дернуться.

— Кхм… — сердитым взглядом на него смотрела капитан Слэйтер.

Артур вспомнил, что он был в машине, и ехал на очередное дежурство. Видимо, немного задремал.

— Сегодня у нас будет необычное задание, — начала инструктаж Роза, убедившись, что все ее слушают, — На днях, был обнаружен странный притон в черте города. В одно место сходились концы с нескольких крупных расследований. Похоже, что там образовалось общество магов, что поддались влиянию “обратной стороны”. Не знаю, как они смогли ужиться вместе, но одну группу они уже положили. Из восьми агентом не вернулся никто. В этот раз попробуем мы. Вот, я переслала вам планы здания. Ознакомитесь.

На экране планшета Артура появилось изображение. Общество скрывалось на старом складе, расположенном в частном секторе. Два этажа и развитая система подземных коммуникаций. Неприятное место. Артур уже сражался в подобных местах, во времена становления Терновой Империи. Запутанные коридоры и переходы — отличное место для засад. Кроме того, их можно использовать для побега. Конечно, неизвестно будут ли маги, окутанные “обратной стороной” строить такие планы. Скорее, они просто в тупую нападут в лоб. Это бы многое упростило…

— План следующий, — продолжила Роза, после пятиминутной паузы, — Атаку возьмем на себя, я и Дэвид. Вы же, по одному перекроете все выходы. Вроде, их там пять, так что думаю, братья будут работать вдвоем. Не знаю, будут ли они пытаться сбежать, но если да, то счастливчик, которому повезет оказаться на их пути, должен сразу сообщить в канал связи и попытаться задержать их отступление. Мы с Дэвидом сразу же направимся к нему. Если вам покажется что вы не справитесь, не стоит геройствовать. Сообщите нам и отступайте. Нам не нужны жертвы среди наших подающих надежды новичков. Если из будет не много, то действуйте по своему усмотрению, но оставьте двоих-троих в живых. У нас есть к ним пара вопросов. Всем все понятно?

Последовало шесть одновременных кивков. Оставшийся путь они проделали молча. Братья напряженно о чем-то перешептывались. На лице Дариуса играла безумная улыбка. Он предвкушал скорую забаву. Ева старалась вести себя спокойно, но судя по бегающим глазам, нервничала. Минори же напевая какую-то мелодию, проверяла снаряжение. Сам Артур крепче сжимал рукоять Мурамасы. Слова самозванца, услышанные им во сне, беспокоили парня. Конечно, всё это были лишь выдумки обратной стороны, но… Что-то в тех словах было. Достав из рюкзака маску, он стал всматриваться в прорези для глаз. “Стоит ли ее надевать?” — задавался вопросом Артур, вспоминая сон…

Машина остановилась в километре от склада. Дальше отряд пришлось идти пешком. У высокого металлического забора, они разделились. Роза и Карст направились к центральному входу. Еве и братьям достались два боковых выхода на поверхности. Минори, Дариус и Артур полезли под землю. Уже скоро им пришлось разделиться и Артур в одиночестве стал пробираться по узким коридорам. Кирпичные стены были покрыты мхом и плесенью. Потолок выглядел не очень надежно. Освещая путь фонариком, он добрался до длинной комнаты. При десяти метрах в ширину, в длину она уходила далеко вперед, теряясь во мраке. Когда-то это помещение служило убежище для рабочих на случай бомбардировки. Сейчас же она была завалена различным хламом. Пройдя до конца зала, Артур уперся в проржавевшую дверь. Здесь он остановился, доложив о своей готовности капитану. Теперь ему оставалось ждать, пока остальные не займут свои позиции. Спустя пару минут, Дариус отчитался последним. Операция началась. Какое-то время все было тихо, но уже скоро здание сотрясла серия взрывов. С потолка посыпались остатки штукатурки. Затем последовало еще несколько взрывов, поменьше. Похоже, что одержимые смогли оказать какое-то сопротивление даже капитану Слэйтер. На протяжении десяти минут, из разных частей здания доносились звуки боя. Затем все затихло, а по рации капитан доложила, что несколько противников дернули в подвал. "Один к трем, что они пойдут на меня" — думал Артур, поигрывая рукоятью меча. Проверив закреплены на поясе ножны, он стал вслушиваться. Когда из коридора стали доноситься звуки приближающихся шагов, Артур вздохнул. Скрепя сердце, он решил все-таки надеть злополучную маску. Он уже делал это не раз, так почему же боялся сегодня? Так же, он сообщил об беглецах капитану. Отложив рацию в сторону, парень приготовился встречать гостей. Спустя пару секунд он услышал отголоски криков. Бегущие о чем-то ссорились.

— … виноват! Не надо было их покрывать. Жили бы себе нормально, и никто бы нас не трогал!

— Нас бы все равно нашли, рано или поздно!

— Но не стали бы убивать за мелкое воровство!

— Идиот, нас убьют те фанатики, как только узнают, что мы провалились.

— Значит нужно валить из Эстеры.

— Куда? Вокруг все еще хуже. Разве что, Оспор…

Артур особо не вникал в их разговоры. Положив руку на рукоять Муромасы, он встал в стойку. И вот, дверь со стуком распахнулась. В комнату влетели семеро покрытых пылью и кровью людей. Увидев стоящую во мраке фигуру, они остановились.

— Ты еще кто? Уйди с дороги или пожалеешь? — первый сразу же выхватил нож.

— Стой, он тоже из AMS. Не торопись! — второй, или судя по голосу, вторая попыталась образумить своего дружка, но тот оттолкнул ее в сторону.

— Заткнись! Хватит тут командовать, шлюха! Как же вы мне надоели. Шайка трусов и кретинов! — взяв нож обратным хватом он рванул на Артура.

Весьма опрометчиво. Похоже, он надеялся застать парня врасплох спрятанными за спиной кровавым шарами, но Артур так и не узнал, что же он собирался с ними сделать. Не сходя с места, он вытащил свой клинок из ножен, сразу же направляя его в шею противника. Одним движением он срубил его голову. Сделав шаг в сторону, он пропустил мимо двигающееся по инерции тело. Упав в мусор, оно подняло небольшое облако пыли.

— П-подожди! Мы не хотим атаковать! — женщина подняла руки, но окружавшие ее подонки не собирались сдаваться.

— Ах ты гад! Давайте, ребята. Все вместе!

Закричав трое из них ринулись в сторону загадочного воина в маске. Двое остались позади, подняв в сторону Артура обе руки. Они атаковали синхронно с бойцами ближнего боя. На Артура обрушился шквал ударов вперемешку с кровавыми пулями. Но все их попытки были до невозможности наивны. Парню ничего не стоило уйти от столь простых атак. Петляя между троицей, он стал орудовать мечом. Словно в танце, он пронесся между ними и с каждым его ударом, меч все больше покрывался кровью. Еще одна отчаянная попытка ударить в спину, и атакующий лишился руки. Шаг за спину, и того пронзает выпущенная его же союзником пуля. Вспышка молнии и Артур уже стоял между двумя стоящими позади магами. Он взмахнул мечем, и один упал на колени с перерезанными сухожилиями. Горизонтальный взмах с разворота и голова второго катится куда-то в темноту. Удар ногой и первый окончательно падает на пол со свернутой шеей.

Двадцать секунд Артуру понадобилось что бы положить шестерых противников. Он не видел смысла сдерживаться. Такая погань понимает только язык силы.

Он взглянул на женщину. Та дрожала, прижавшись к стене. Похоже, что сражаться она не собиралась. Но есть ли разница? Ее глаза расширились, когда она увидела, как он замахнулся на нее. Однако голос из рации заставил его прерваться. Он отвернулся, подбирая лежавший на одной старой полке аппарат. Туда же еще до начала боя он положил и фонарик.

— Артур ты в порядке? Мы уже подходим! — капитан волновалась за своего подопечного.

— Все под контролем, — лаконично ответил он.

— Не переусердствуй! Нам еще нужны несколько живых языков. И вообще, будь осторожен.

Артура несколько раздражало такая опека с ее стороны, но он не мог рассказать, что является опытным бойцом и не раз сражался, рискуя жизнь. Он вздохнул, возвращая рацию на полку.

В это время, глаза женщины налились кровью. “Да кем он себявозомнил! Так безмятежно поворачиваться ко мне спиной! Он меня ни во что не ставит!”. Прикусив губу, она подняла две руки направляя из в спину чертовому агенту, что стоял у нее на пути. Проклиная его на чем свет стоит, она собрала все силы в единственную атаку, что могла стать удачной. В ее руках собрался маленький шар источающий голубоватый свет.

— Умри! — закричала она, выпуская свое страшнейшее оружие.

Артур обернулся, и тут же пожалел. Всполох молнии озарил мрачное убежище, ослепляя его глаза. Из ее рук устремился луч, испепеляющий все на своем пути. От него в стороны расходились разряды, блокирующие возможности для уклонения. Хотя, Артур этого и не собирался делать. Застигнутый врасплох сильной и неожиданной атакой, он поднял руку, направляя все доступное ему эхо для обороны. "Плохо".

В очередной раз за сегодня, здание стряслось. В этот раз с потолка посыпались большие, размером с теннисный мяч, камни. Открыв глаза, Артур увидел перед собой кровавую стену. По ней двигались причудливые светящиеся узоры. Не простояв и секунды, она упала. Артур шокировано смотрел на оставшуюся после не пустоту. Затем, он стал оглядываться по сторонам, пытаясь найти Минори. Это было похоже на одну из ее техник. Но не подруги, ни других членов AMS в зале не было. Только обессиленная женщина прижималась к стене, напротив него.

— Прости… Пощады! — дрожащим голосом взмолилась она.

Артур почувствовал жажду крови. Желание убить ее, вспыхнуло в его разуме. Широкий взмах оборвал ее жизнь, оставляя за собой тонкий шлейф кровавых капель. Тяжело дыша, Артур остался один посреди комнаты трупов. Клинок забрал жизни семерых, но Артуру казалось, что этого мало. Ему нужно больше… практики. Казалось, что он еще не до конца привык к новому оружию.

— Артур?! Какого черта здесь творится? — отвлекшись, он увидел Розу Слэйтер стоявшую в дверях. Она осмотрела комнату и ее пышные брови нахмурились — Ты убил их всех? Я же говорила, что нам нужно оставить нескольких в живых!

Но эти слова не дошли до разума парня. “Еще одна!” Перехватив клинок, он рванул в ее сторону. Покрытое молнией лезвие устремилось к ее сердцу. Артур чувствовал, как острие проходит сквозь окружавшие ее барьеры. Но прежде чем клинок смог отведать крови, капитан подняла руку и схватилась за лезвие. Сияющая от накопленного в ней Эха ладонь, остановила меч в миллиметрах от груди. А затем, мощный удар откинул его в противоположную стену. От столкновения, его кости затрещали. Поднимая облако пыли он мешком упал на полю

— Как это понимать? — словно издалека услышал он ее голос.

С трудом, Артур поднял голову. Над ним стоял смутный силуэт капитана Слэйтер.

— Я… — его зрение стало проясняться. Семь трупов валялись перед ним.

В горле Артура встал ком, когда он понял что произошло. Что могло произойти, не останови его капитан.

— Откуда у тебя этот меч? — властным тоном спросила женщина, пока парень приходил в себя.

— Это подарок, — тяжело дыша пробормотал Артур.

Капитан нагнулась, подбирая клинок.

— Он мне не нравится. Что-то с ним не так, — вынесла она вердикт, недолго покрутив его в руках, — Я забираю его на анализ. Это оружие может быть опасно для носителя. А о том, что здесь произошло, мы еще поговорим.

Артур молчал. Сегодня он чуть не переступил черту. Больше так не может продолжаться.

— А я? — голос Артура был необычайно тихим.

— А с тобой мы поговорим на допросе. Я бы не хотела лишаться столь многообещающего бойца, но если обследование покажет что ты сходишь с катушек, придётся с тобою распрощаться.

— Понятно, — Артур кивнул покорно, принимая свою судьбу.

— Иди за мной. Остальным займутся оперативники, — пропуская Артура вперед, она смотрела ему в спину. Затем, ее взгляд упал на свою правую ладонь. По ее бархатной коже, проходила едва заметная царапина, которая упрямо не хотела регенерировать…


Глава 10 Тучи сгущаются


Два человека сражались посреди огромного зала. Огненные шары казалось, заполонили всю тренировочную площадку. Между ними мелькал размытый силуэт. Враз, он оказался за спиной рыжеволосой девушки, готовясь ударить кулаком в незащищенную спину. Но она краем глаза успела заметить движение, и перед кулаком парня выросла огненная стена. Кулак остановился в миллиметре от огня, но пламя само стало наползать на нападавшего. Огненный круг стал зажигаться под его ногами. Парень тут же переместился в сторону, замахиваясь ногой с разворота. Отшатнувшись в бок девушка смогла уйти, однако ее противник уже был, с другой стороны. С победной улыбкой он направил кулак в ее сторону и сильно удивился, когда девушка смогла перехватить его руку. Из-под ее пальцев полилось пламя, и парень почувствовал растущее жжение в месте соприкосновения их рук. Вместе с тем девушка сама нанесла удар. Ее кулак пришелся парню прямо в солнечное сплетение. Однако он не согнулся в три погибели, как ожидала рыжеволосая. Он его словно не заметил. Также, не замечая и жжения, он сам взял держащую его руку и проскользнув под ней, собираясь кинуть через бедро. Но та неожиданно обняла его и ее саму окутало пламя. Секунды Артуру хватило, чтобы понять бессмысленность дальнейших попыток.

— Сдаюсь! — произнес он, хлопая ее по плечу.

— Ура! Я победила. Три-два в мою пользу! — Ева вскинула вверх победный кулак.

— Да, ты молодец, — огонь потух, и Артур отошел в сторону. Жар не успел навредить ему, но кожа немного покраснела.

Артур подошел к лавочке и потянулся к бутылке с водой. Ева же пыталась восстановить сбитое дыхание. Хоть в этот раз она и победила, ей все равно было тяжело успевать за темпом Артура.

Но сам Артур понимал, что это лишь вопрос времени, когда она полностью обгонит его. С каждым разом она становилась все сильнее. А он… что-то потерял. Он сражался изо всех сил, но опять чего-то не хватало. Его рост окончательно остановился. Иногда, даже казалось что он катиться назад. Всё чаще он замечал в отражении тот же взгляд, что и четыре года назад. Одинокий, напуганный, беспомощный.

— Слушай, а как ты выдержал ту атаку в живот? — спросила девушка, открывая бутылку воды.

— Селективная защита. Я сосредоточил почти все Эхо в том месте, — Артур уже давно овладел этим навыком и теперь не боялся применять его на практике.

— Ого, а научишь меня?

— Еще рано. Для этого надо иметь лучший контроль. Может через пару месяцев…

Закончив тренировку, Артур забрал вещи и побрел в свою комнату. Последние пару дней он тренировался на пару с Евой. После случая на старом складе, он прошел через серию допросов. Затем, несколько дней отсидел в изоляторе, ожидая предварительных результатов анализа доктора Кьезы. Но в итоге, ему дали второй шанс. Краем уха, он слышал что в этом сильно помогли Ева и Минори. Девушки смогли склонить на свою сторону капитана, и та уже поручилась за него.

Конечно, не всем это понравилось. Особенно сильно его отставки добивался Дэвид Карст. Артур так и не понял почему обычно не заинтересованный во всем лейтенант, вдруг так его возненавидел. Кроме того, меч, а потом еще и маску забрали для анализа в лаборатории. А самого Артура заставили пройти еще одно обширное исследование по поиску влияния на него “обратной стороны”. И пока результаты обрабатывались, его отстранили от работы. К счастью, хотя бы разрешили свободно перемещаться по территории базы.

Вскоре, Ева оказалась в таком же положении. Ее случай произошел четыре дня назад, на последнем задании. Артур тогда сидел в комнате, так что не был свидетелем произошедшего. Но Минори рассказал ему в чем было дело. Тогда, они опять устроили облаву на еще одну шайку преступников. В новом году, они стали лезть как грибы после дождя. В этот раз, они обнаружили несколько взрослых магов, которые пытали и истязали десяток детей, связанных и запертых в подвалах. Виновники уже были захвачены и обезврежены, когда они обнаружили пленников. От увиденных ужасов, Ева взбесилась. Невзирая на приказы капитана, она атаковала схваченных преступников. Меньше секунды ей понадобилось, чтобы превратить пятерых взрослых мужчин в пепел. Из-за этого, AMS вновь лишился возможности узнать причины их действий. Мертвых допросить было невозможно. В результате Еву постигла та же участь, что и Артура. Взыскание, психолог, обследование, домашний арест.

Однако, для Артура это подарок судьбы. До этого, он страдал в одиночестве. С Евой же, он мог проводить время за спаррингами, столь нужными ему для восстановления формы. Ну, или банально общаясь с новой подругой.

Оставив вещи в комнате Артур пошел в душ. Стоя под холодным потоком воды, снова вспоминал события того дня. То пьянящее ощущение силы, которое он почувствовал после первых убийств. Ему было тяжело признавать, что он поддался влиянию обратной стороны. Похоже, тот последний сон всё-таки пошатнул его силу воли. Больше нельзя было полагаться на эту силу. Он думал, что сможет контролировать её, но как показала практика, не всегда. В этот раз ему повезло, что капитан остановила его, но в следующий раз, её может не быть рядом. Но что еще сложнее было принять, так это мысль о том, что без неё он, похоже, действительно никто.

Ещё, он размышлял о природе той странной стены крови, которая прикрыла его от неожиданной атаки. Она была гораздо прочнее, чем Артур вообще мог создать. К тому же, он явно не использовал свою кровь. Иначе бы он свалился от истощения после такого. В таком случае, как же она появилась? Как раз в тот момент, когда его атаковали. Когда он, закрыв глаза выставил вперед руку, бездумно вытягивая все силы для защиты… Артур пытался повторить это в тренировочном комплексе, но потерпел неудачу. Даже истратив все свое Эхо враз, он не смог воссоздать и половины ее свойств. Это событие оставалось для него загадкой. Ни капитан, ни исследовательский центр, не смог ему помочь. Последние вообще решили, что ему померещилось.

Одевшись и высушив волосы, Артур собрал их в хвост и направился в исследовательское крыло. Сегодня должны были быть готовы результаты его обследования.

Эта часть здания выглядела куда более новой и чистой. Длинные белые коридоры освещали яркие лампы. Кабинет Кьезы находился в самом дальнем помещении. Парень постучал в дубовую дверь и услышав приглашение, вошел.

— Добрый вечер доктор.

Веронике было всего двадцать восемь, но выглядела она не десяток лет старше. Сказались годы, проведенные в пыльных архивах и библиотеках. Женщина не расставалась с круглыми очками и лабораторным халатом.

— О, Артур, это вы. Да, да я помню о вашей проблеме. Одну минутку, — она стала рыться в груде бумаг, лежавших на краю стола, — Вы пока проходите, присаживайтесь, насколько я помню, нам есть о чем поговорить.

Оглянувшись, Артур не наше ничего, что можно было бы счесть стулом. Кроме рабочего места Вероники, кабинет был заставлен заполненными папками шкафами.

— Я, пожалуй, постою. Полезно для ног.

— Ну, ну. Как скажете. Как работа? Больше проблем не возникало?

— Нет, все нормально.

— Как ваша команда? Нет конфликтов?

— Нет.

— А начальник? Никаких проблем с ним нет? А то я слышала, что у него был на вас зуб.

— Начальник, вы о Карсте?

— Да, я слышала он пытался вас потопить на экзамене. Да и учитывая прошлое…

— Вы это о чем?

— А вы разве не знаете? Четыре года назад Карст был главой всего магического отдела AMS. Именно он был ответственен за все имевшиеся в то время отряды. Но потом, он не мог решить одно дело. Не нашел одного паренька, Артура Хейнэра и его карьера пошла под откос, — подняв голову, она взглянула на реакцию парня поверх очков, — понимаю, что в этом нет вашей вины, но и вы поймите Дэвида. Когда его понизили, он совсем потерял желание что-либо делать. Похоже эта должность была для него очень важна. Он впал в глубокую депрессию, почти перестал работать. Его оставили только потому, что он был и остается одним из сильнейших магов в AMS. Даже не представляю, с чего он так сильно убивался…

— Вот как… — доктор перестала рыться в столе и перешла к кучам на полках. Пытаясь разбавить неловкую паузу, Артур решил вежливо поинтересоваться, — А как ваша работа?

— Замечательно! Наконец-то, долгие годы исследований дают свои плоды. Все уже сделано осталось дождаться результатов. Если все пройдет успешно, то мы сможем узнать много нового про Эхо. А возможно, даже определим место откуда оно вернулось.

— Серьёзно? — несмотря на то, что с момента возвращения магии прошло уже четыре с половиной лет, причина так и не была остановлена.

Доктор Кьеза, как слышал Артур занималась изучением это вопроса чуть ли не с самых первых дней. Тогда еще официально все исследования были запрещены, и когда на неё написали донос, ей пришлось несколько недель провести под домашним арестом. А затем, появился AMS, который и сам был не прочь заняться изучением магии. В результате Вероника стала работать здесь.

Эту историю как-то рассказала им капитан, размышляя о будущем магии. И по её словам, такое происходило не только в Эстере.

— О, а вот и ваши бланки! — Вытащив наконец из стопки нужные бумаги, доктор села в свое кресло, — Так, так, посмотрим… Психологический тест… Да, у вас явно что, то есть.

— И что же?

Артур решил ничего не скрывать и честно рассказал о своих снах.

— Тяжело сказать, — Вероника улыбнулась, — Это похоже на расстройство личности. Однако исходя у вас отсутствуют сигнатурные симптомы, с помощью которых можно было бы однозначно определить какое именно. Вполне возможно что в вашем случае, мы имеем дело с совершенно новым расстройством которое развилась вместе или благодаря влиянию обратной стороны. В целом, это похоже на биполярное расстройство. Однако, интерес вызывает скоротечность ваших циклов, а также крайне странное смешанное состояние, в котором вы и пребываете большую часть времени.

— А что по поводу самой обратной стороны?

— В анкете вы написали, что иногда испытывали внезапные порывы ярости. Это на пару с фактом обострения маниакальной фазы в определенных ситуациях, например, во время опасности или в бою, как раз может быть свидетельством ее влияния.

— То есть, если я дойду до крайней стадии этой маниакальной фазы, то сдам свое сознание этой силе?

— Эмм… Хороший вопрос. Я не могу ответить стопроцентно. Обычно это так, но ваш случай не совсем похож на обычные. В классическом варианте пациенты просто видят сны, в которых они реализуют свои мечты и стремления крайне извращенным способом. У вас же есть что-то что идет с вами на контакт. Говорит осознанные вещи и имеет доступ к вашей памяти. Я еще не встречала подобных прецедентов.

— Несколько лет назад я видел такой сон, как вы описывали. Это было лишь раз. Потом во снах появился я.

— Ну вот об этом я и говорю. То — было явным влиянием “обратной стороны”. Это — нечто неизвестное, что требует дальнейшего изучения. Думаю, от вас пока ничего не требуется, но я попрошу вас сразу сообщить мне если ещё раз увидите подобный сон или почувствуете вспышку гнева. Ах, да, и что касается вашего лечения, — она протянула ему листок с несколькими наименованиями, а также рецептом их приёма, — Здесь все расписано.

Взяв рецепт, Артур погрузился в раздумье. Все это было не совсем тем, чего он ожидал. По сути, одни лишь домыслы и теории. Он же искал ответы.

— А сейчас я в порядке?

— Судя по результатам обследования — да. Сейчас вы это вы. Ваше сознание чисто, так что не стоит беспокоиться.

Однако Артура эти слова не сильно утешили. В глубине души он надеялся что, как раз сейчас он был под воздействием обратной стороны. Что это из-за нее он растерял форму. Он надеялся что после лечения сможет стать таким же, каким был пол года назад. В одном, самозванец из снов был прав: тяжело поддерживать уверенность в себе, свою самооценку, когда у тебя ни черта не выходит.

— А что с мечом и маской?

— Мы не смогли найти ничего опасного. Маска обладает неким количеством Эха, что порождает пару интересных свойств, а меч вообще оказался простой железякой. Красивой, но неинтересной.

Вновь ничего. Артур решил пойти на крайние меры.

— Доктор Кьеза, могу ли я попросить вас чтобы следующие мои слова остались только между нами?

— Боюсь, я не могу этого гарантировать. Мы с вами работаем на правительство, так что есть вещи которые я не смогу умолчать.

— Хорошо, но я все же попробую. Это касательно того что вы говорили, про силу, идущую на контакт. У меня есть один знакомый, который знает очень много про магию. Он рассказывал, что влияние обратной стороны не ограничивается только лишь снами. Он говорил, что по мере роста мага, темная сила тоже растет и со временем, может вступить в прямой контакт с магом, соблазняя его еще большей силой. Но он говорил, что это происходит лишь с особо сильными магами. К сожалению, он не уточнял насколько, но сомневаюсь, что это касается адептов.

— Интересный у вас знакомый. Я об этом не слышала, так что не могу подтвердить. Думаю, мне стоит поговорить с Розой. Она сильнейший из известных мне магов, так что возможно она с этим сталкивалась. Пока я бы рекомендовала вам стараться не доводить до маниакальной стадии. Делайте тоже что и делали. Держите себя в руках, — она искренне улыбнулась, глядя Артуру в глаза.

— Спасибо.

Артур покинул кабинет Кьезы в подавленном состоянии. Он возлагал на этот визит большие надежды, но так и не узнал ничего нового. Почти все что рассказала ему Кьеза он и сам находил ранее в интернете.

Вернувшись в свою комнату, он обнаружил Минори, лежащую на его кровати.

— О, ты вернулся. Как прошел визит? Ты вернешься в строй?

После того как Артур стал больше общаться с Евой, перемены произошли и с Минори. Наконец, она откинула формальности и стала говорить с ним на равных. Однако в этот момент, парня беспокоило совсем другое.

— Минори, какого черта? Что ты тут делаешь? — Артур говорил спокойно, контролирую свои эмоции.

— Просто зашла поговорить.

— А дверь?

— Ой, да ладно тебе. С помощью магии открыть простой механический замок легче легкого.

Иногда Минори его просто поражала. Она упрямо продолжала общаться с ним на “вы”, хотя уже давно забыла про чувство такта или личное пространство.

— Ладно, проехали. Надеюсь, когда ты придешь в следующий раз то не забудешь постучать.

— Ладушки. Ну так что сказала доктор Кьеза?

— Ничего нового. Зря только время потратил.

— Печально, — она вздохнула, присаживаясь напротив него, — Я вообще зашла спросить о том, что ты планируешь делать, когда получишь мандат. Его же на этой неделе обещали выдать. Бросишь всех и отправишься в Циндао?

— Наверное. Все-таки ради этого я сюда и пришел.

— Вот как… — легкая грусть промелькнула на ее лице, — Ну ладно. Кстати, там Кайши пару дней назад таки объявился. С ребятами тоже все в порядке.

— А? Это хорошо. Впрочем, как мы и думали. Их не так-то просто убить. Тебе чай сделать? — спросил он, набирая воду.

— Да. Еще, там в Оспоре вроде какая-то заварушка намечается. Вроде маги пытаются революцию устроить.

— Да, это я слышал, — Артур включил чайник, — Ева говорила на тренировках.

— Ева… Вы с ней хорошо ладите…

— Ну, она вполне себе приятный человек. Думаю, если ты захочешь, то тоже найдешь с ней общий язык.

— Ну, да…

На следующее утро, в восемь утра они уже стояли на плацу. Хоть на двое и была зима в воздухе уже ощущалась весенняя сырость. Перед шеренгами новобранцев стояла как всегда великолепная Роза Слэйтер. На ее руках красовались белые кожаные перчатки. Хотя обычно, она их и не носила. В шаге позади нее стоял Дэвид Карст. В его взгляде полностью отсутствовал интерес к происходящему.

— Похоже, мистер Тренч не смог почтить нас своим присутствием сегодня, — начала капитан, проведя взглядом по своим подопечным, — Печально. Тогда передайте ему то что я вам сегодня скажу, — Итак, всем доброе утро! Надеюсь, вы усердно тренировались пока меня не было. Если нет, то у вас будет возможность наверстать упущенное. С сегодняшнего дня, мы передислоцируемся на юг, в учебный полигон Военных Сил Эстеры. Мы поступим в их расположение и отрабатывать взаимодействие с войсками. Сразу скажу, что нагрузки там будут адовые. Посмотрим, сможете ли вы продержаться, — ее красные губы изогнулись в обворожительной улыбке, — Есть вопросы?

— Это происходит очень внезапно, с чем это связано? — Минори вышла вперед.

— Не могу ответить, так как сама не знаю. Похоже, в штабе планируют нечто грандиозное и как следствие — секретное. Могу лишь предположить, что причина кроется в том, что сейчас происходит в Оспоре. Похоже, Эстера готова зубами уцепиться за этот клочок земли. Но может я и не права. Еще вопросы?

— Мы там получим наши красные мандаты? — теперь вперед вышел Артур.

— Боюсь, вручение придется перенести на неопределенный срок.

Уголок рта парня скривился. Опять встреча с Арицией откладывалась.

— Если вопросов больше нет, то отправляйтесь в комнаты и собирайте вещи. Через час жду вас здесь же. Вперед!

Отдав честь, Артур бойцы направились в свои комнаты. Девушки жили этажом ниже, так что Артур возвращался один. Проходя мимо двери Дариуса, он остановился. “Раз уж капитан попросила…”, — вздохнув, Артур постучал в дверь. Изнутри раздавался непонятный, монотонный стук. Постучав еще раз, Артур услышал подходящие к двери шаги. Даже не спросив, Дариус открыл дверь, уставившись на незваного гостя.

— Доброе утро, — в голосе Артура ощущалось нескрываемое отвращение.

— О, да это же ты! Артур Грейс! — радостно вскрикнул Дариус. Похоже, в отличие от парня, он был рад его видеть, — Сломанная игрушка!

— О чем это ты?

— Что? А разве нет? Я вижу, что ты не можешь найти себя. Ножичком ты орудуешь неплохо, но делаешь это без восторга, трепета, не вкладываешь в это душу. Ты должен наслаждаться этим, иначе, зачем ты это делаешь?

— Я делаю это потому что так нужно, — сбитый с толку парень продолжил эту бестолковую дискуссию, — Чтобы выжить. Чтобы прийти к своим целям.

— Нет, нет, нет. Так нельзя! В жизни нужно делать то, что приносит тебе удовольствие. А если это невозможно, то нужно научится получать удовольствие от того, что ты и так делаешь.

— Тц… — его советы действовали парню на нервы, — Хватит. Я пришел сообщить что бы ты собрал вещи и через час был на плацу.

— Ах, да. Сегодня ведь вернулся наша Валькирия. Совсем забыл, — отойдя от двери он взял со стола нож и бросил его в висевшую на стене деревяшку. Нож вонзился в полено, рядом с десятком остальных кинжалов. Видимо это и было источником странного звука, — Спасибо, что сказал! Хорошо знать, что о тебе кто-то помнит.

— Зачем ты вообще вступил в AMS, если тебе наплевать?

— Зачем? — он задумчиво поднес палец к губам, — А! Для того что бы резать врагов нашей великой Эстеры! Кромсать на части предателей и пытать несговорчивых пленников. Конечно, я мог бы делать это и в любом другом месте, но приятно хоть раз оказаться по другую сторону закона.

— Да ты же чокнутый маньяк! Как ты прошел собеседование с капитаном?

— Взял и прошел. Ничего сложного. Видимо она решила, что мои навыки могут пригодиться. Или, — он поднял голову вверх, словно его осенила замечательная мысль, — быть может я ей понравилось мое обворожительное личико. Как думаешь?

— Сумасшедший…

Не прощаясь, Артур спешно покинул его комнату. Ему не хотелось иметь ничего общего с этим психопатом. Какие бы планы не строила на его счет капитан, Артур сильно сомневался в том, что он сможет их оправдать. “Впрочем, это не мои проблемы. Он ведь даже не в моем отряде. Пора собираться, а мне еще нужно сделать один телефонный звонок…”.

***
Терновый король сидел в мягком кресле из белой кожи. Рядом, на стеклянном столике стояла заполненная пепельница. Лежавший в ней огарок дорогой сигары еще дымился. В руке он держал полупустой бокал дорогого вина. Он отдыхал, по крайней мере до тех пор, как его не отвлек телефонный звонок.

— Вот значит, как. Ты правильно поступил что не стал на них лезть Райдер. Это лишь усугубило бы ситуацию. Касаемо их предложения, мне нужно время подумать. Из этого можно извлечь выгоду. Нужно лишь понять, как и какую.

— Да, босс. Тогда мы будем ждать вашего решения.

Положив трубку Альвин ухмыльнулся. “Босс”. Ему нравились такие парни как Райдер. Парни с улиц, простые и прямолинейные. Сам он никогда не считал себя королем. Он уже давно потерял право им быть. Откинувшись в удобном кресле, он сделал еще один глоток. Крепкое вино ласкало его горло. Конечно, ему было далеко до тех вин, что ему приходилось пробовать до Великой Войны…

Альвин размышлял над ситуацией в Оспоре. Рано или поздно, это должно было произойти, но почему так рано? И почему именно там? Слишком уж близко к его старому “дому”. Неужели это Круг? Могут ли они что-то знать? Вряд ли. Это место хорошо скрыто. Не стоит волноваться. Сейчас, нужно выжать из этого максимум. Однако прежде чем он успел что-то решить, назойливый рингтон вновь его отвлек.

— Это еще кто? — простонал он, кидая взгляд на экран телефона. Альвину хотелось бы сбросить вызов, но увидев имя звонившего он тут же передумал.

— Доброе утро, Артур, — он старался контролировать голос чтобы не показывать легкую усталость, — давно же ты мне не звонил. Как жизнь в AMS?

— Просто замечательно, — нотки не скрываемого сарказма проскочили в его голосе, — У меня мало времени, так что я перейду сразу к делу. Нам только что сообщили что мы отправляемся на военный полигон на юге страны. Там готовиться масштабная операция. Я точно сказать не могу, но капитан предположила, что это может быть связано с событиями в Оспоре. Возможно стоит вывести оттуда наших ребят. Но это сам решай. Не мне тебя учить.

— Да нет уж Артур. Боюсь во всей Терновой Империи только ты можешь дать мне такой честный совет. И поэтому я так тебя ценю.

— В общем я сказал все что, хотел. Мне нужно собираться, так что, до встречи.

— Да. Спасибо за информацию. Не зря мы решили вас туда отправить. До скорого.

Отложив телефон, Альвин опер подбородок на руку. Снова события развивались слишком стремительно. Эстера начала готовить ответ слишком рано. Это значило лишь одно. Была еще одна сильная сторона, которую Альвин не заметил. Не учел. Круг? Квирин? Или быть может Циндао? Кто-то спутывал все его замыслы. Действовать было опасно. Сперва, нужно узнать, что же это за третья сила.

Теперь уже он сам взял телефон, набрав номер Райдера. После нескольких гудков на той стороне раздался его грубоватый голос.

— Да, босс. У вас появились еще какие-то вопросы?

— Нет. Я уже все решил. Подготовьтесь покинуть Деламер. Мы сворачиваем деятельность в Оспоре.

— Отступим? Как же так… Получается, мы сдаем назад?

— Нет, мы не сдаем назад. Мы лишь занимаем лучшие места на предстоящем шоу…

***
Ирвин открыл глаза. Его ноздри сразу же уловили аромат свежеиспеченного пирога. С яблоком и шоколадом! Потягиваясь, он встал с кровати, только со второго раза попав ногой в правильный тапок. Он подошел к двери, но в голове тут же вспыхнула мысль. “Если не застелю кровать, мама убьет”. Поправляя постельное, он с удивлением рассматривал свою комнату. Это точно была его комната, но она казалась такой… незнакомой. Рабочий стол с грудой учебников. Школьная форма, висевшая в приоткрытом шкафу. За окном виднелся давно несуществующий пейзаж. На полке стояли ряды вручную вырезанных из дерева животных. Отец, любил баловать своего сына.

Спустя пару минут, он с чистым сердцем прибежал в кухню. Одетая в чистый фартук мама, как раз доставала из духовки горячий противень. Безо всякой причины, Ирвин рванул к ней, крепко обнимая из-за спины.

— Ой, чего это ты? Смотри осторожно, не обожгись! — ее нежный голос ласкал его уши, — И позови отца. Он опять засел в кабинете.

— Хорошо мам, — оторвавшись от нее, мальчик побежал в соседнюю комнату.

Он вежливо постучал в дубовую дверь, и получив разрешение зашел внутрь. За большим лакированным столом сидел его отец — Адам Фейр. Этот человек был кумиром, юного Ирвина. Высокий и сильный, в свои тридцать с лишним лет, Адам был заместителем губернатора Клерми. Благодаря своим ораторским качествам, он быстро пробился в высшее общество.

— Да, сынок? — отложив книгу, он поверх очков для чтения взглянул на Ирвина.

— Мама звала к столу.

— Хорошо, передай ей что я сейчас подойду.

Встав из-за стола, он поставил книгу на полку. Кабинет вообще был заполнен всяческими книгами. Отец считал, что учится никогда не поздно. Особенно часто встречалось имя Натана Картли. Этот философ еще с детства приглянулся Адаму.

Вернувшись на кухню, Ирвин сел за стол, ожидая мамино фирменное лакомство. Спустя пару минут подошел отец. Он поцеловал жену и сел за стол рядом с сыном.

— Ирвин, милый, порежь, пожалуйста, пирог, а я пока налью чай, — мама передала ему нож, а сама стала суетиться вокруг свистящего чайника.

Ирвин стал аккуратно разрезать пирог на восемь частей. Один длинный порез… Где-то на периферии продолжал свистеть чайник. Второй… Свист незаметно нарастал. Третий… Не прекращаясь, свист продолжал заполнять собой всю комнату. Четвертый!

— Мама, я все! — Ирвин с улыбкой поднял взгляд.

Разлитый чайник лежал на полу… рядом с телом его матери. Пронзительный свист продолжал разрывать его сознание. Его взгляд упал на нож. На окровавленный нож в его руках.

Ирвин проснулся в холодном поту. В комнате было темно, а за окном высились небоскребы Эрлаха. Положив ладони на лицо, он стал массировать глаза. Это был сон. Опять…


Глава 11 Полигон


Несколько тысяч гектаров лесов и степей на юге Эстеры занимал военный полигон с кодовым названием “Север”. Посреди полей раскинулись сотни жилых бараков. Рядом, десятки огромных ангаров, выходивших на взлетно-посадочную полосу. С воздуха Артур наблюдал за колоннами техники, стягивающиеся к лагерю с севера. Словно муравьи, между домами сновали тысячи солдат. Артур был поражен размахом этих учений.

Покинув транспортный вертолет. Отряд окунулся в вакханалию голосов и шума различной техники. Кричали люди, ревели моторы, лязгали гусеницы танков. Где, то вдалеке гремели выстрелы; некоторые отряды уже приступили к подготовке. Пробираясь по лагерю, Артур не мог не заметить десятки озлобленных взглядов, направленных в их сторону. Хоть они и были на службе в AMS, в глазах многих солдат они оставались магами. Теми магами, что в порыве безумия забирали жизни их родных и друзей.

— Пожалуй не стоит гулять здесь в сумерках, — тихо шепнул он Минори.

— И по одному, — согласилась девушка.

Их бараки предусмотрительно находились на отшибе, в отдалении от зданий, где были размещены простые солдаты. Из окон приземистых двухэтажных домов доносились редкие голоса. Они были не единственными магами, что прибыли на учения.

Условия в выделенных им казармах были мягко говоря, удручающими. Прогнивший паркет, скрипел при каждом шаге. Два десятка двухэтажных кроватей стояли в каждой комнате. У их изголовья, находилась одна маленькая тумбочка на которой лежали отсыревшие пододеяльники. К счастью, они находились на самом юге страны. Здесь было куда теплее чем в округе Исперталя, где находился комплекс AMS.

Девушек поселили в отдельной комнате. Кроме того, им выделили отдельный душ и туалет. В остальном никаких привилегий ни для них, ни для элитного отряда AMS не было.

Как только они разложили свои вещи, их сразу же вызвали на плац. Все, находившиеся в казармах маги, выстроились в две шеренги перед небольшой каменной трибуной. Артур насчитал около сотни человек. При этом, по их форме, он не мог определить род их деятельности. Полсотни бойцов AMS были одеты в стандартные серые костюмы, но им еще предстояло сменить их на единую камуфлированную униформу. Единственным их отличием от простых солдат была красная повязка на предплечье.

На трибуну вышел красивый мужчина, одетый в серую шинель с золотым аксельбантом и узорами вышитыми красной вязью. Его светлые волосы, были аккуратно уложены под алым беретом. Кристиан Глэйв, тоже присутствовал на учениях.

— Для тех, кто не знает, мое имя Кристиан Глэйв, и я командор AMS, а теперь, еще и главнокомандующий новосозданного магического крыла Военных Сил Эстеры, — он говорил мелодичным баритоном, и его голос завораживал. Ему невольно, хотелось верить, подчиняться, — С этого дня, вы поступаете в мое непосредственное руководство. Следующий месяц мы проведем на этом полигоне. Вам выпала честь, стать частью самой масштабной операции современности. Впервые, в истории авиация, морские силы и сухопутные войска будут работать сообща с особыми магическими войсками. Сразу скажу, что здесь будет царить железная дисциплина. Вы должны выполнять всё что вам скажут инструктора. Если кто-то откажется подчиняться приказам, отправиться под трибунал. А если кто-то сорвётся и слетит с катушек — вы все обязаны немедленно его устранить. Надеюсь этого не произойдёт.

Итак! После подготовки, мы выдвинемся на запад, к границе нашего союзника — Оспора. Думаю, все вы слышали прискорбные новости, приходящие к нам из этой замечательной страны. Террористическая организация, именуемая Каплей Крови, собирается захватить, свергнуть тамошнюю власть, уничтожить сотни тысяч невинных людей и установить новую магическую диктатуру. Мы не можем этого допустить. Если они вправду вздумают сделать это, мы тут же нанесем по ним сокрушительный удар и вернем власть над Оспором истинному владельцу. Над Исперталем и Деламером поднимется правильный флаг. И это станет лишь первым шагом на нашем долгом пути. Мир уже давно точит когти, ожидая, когда же наша славная родина даст слабину. Чертова Склавия, наш “добрый сосед” даже не скрывает своих амбиций. Мы не будем ждать, когда же они нападут. Мы уничтожим их первыми! Сотрем нахальные улыбки с их наглых морд! Освободим страждущих и покараем виновных!

Командор выкинул вверх кулак:

— Слава Эстере! Виват Гесар!

И сотня голосов закричала в ответ:

— Слава Эстере! Виват Гесар! Слава Эстере! Виват Гесар!

Артур с удивлением смотрел в наполненные трепетом и восторгом глаза стоявших вокруг магов. Вокруг так же оглядывались его ошеломленные подруги. Дэвид Карст стоявший перед ними, так же поддался приступу всеобщего ликования. Похоже, кроме них никто не счел речь командора излишне радикальной. Все восторженно размахивали кулаками, выкрикивая заветные слова.

— Ну как тебе это представление, парень? И это меня ты называл сумасшедшим? — Артур не заметил, как к нему подошел Дариус, — Я лишь делаю то, что мне нравиться, то что я хочу, пусть даже это мешает другим. Но они — они лишь думают, что хотят этого. Они стараются, рвут жилы исполняя чужую волю. Они — фанатики, чье сознание затуманено лживыми проповедями. Вот кто по-настоящему безумен, Артур Грейс. Вот кого по-настоящему следует остерегаться.

Он ушел, оставив Артура наедине со скандирующей толпой.

“Слава Эстере! Виват Гесар!”, — всю ночь в голове Артура раздавалась эта речевая. Он так и не заснул, пытаясь понять, что за чертовщина произошла на плацу. Неужели всем наплевать что глава боевого подразделения всерьез говорит о мировом скором господстве. Или Эстера действительно намеревается пойти против всего мира? Эти Наполеоновские планы, не шутка? Артур хотел бы еще раз позвонить Альвину, но на сотни километров вокруг не было ни единой сотовой вышки. Стоило поговорить с Розой Слэйтер. Артур не видел ее вечером на плацу, но она уж точно не бредит такими идеями.

Он смог найти ее утром, на следующий день. Капитан стояла стороне от бараков, громко препираясь с кем-то в офицерском мундире. Артур решил подождать пока все не закончится. К сожалению, он так и не смог разобрать смысла их перепалки. В конце офицер отдал приказ, сильно жестикулируя руками и капитан молча отдала ему честь. Когда она возвращалась, Артур ее и подловил. Судя по ее виду, разговор с офицером закончился не лучшим образом. Тем не менее парня она выслушала. Вот только успокоить его она не смогла.

— Забудь все что ты видел и в дальнейшем не обращай на это внимание. Я только что говорила об этом с начальством. Вот только им плевать. Это риторика Квирин и Глэйв, как их последователь, вторит им. Но Квирин наши друзья и штаб не видит в этом проблемы, так что и тебе не следует об этом волноваться, — она покачала головой.

— Но ведь это прямой призыв к войне!

— Может ты не заметил, но Квирин уже давно движется в этом направлении. Пытается поднять народ на священную войну. Но тебе не стоит об этом волноваться. Твой долг — исполнять приказы. А это, оставь начальству, им виднее. На вот, забирай свой клинок и маску. Как и обещала. Свободен!

Капитан явно дала знать, что разговор окончен. Отдав честь, Артур отправился обратно в казармы. Артура ждали тридцать незабываемых дней.

На следующее утро, прибыли все подразделения и полномасштабные учения начались. Для них, специально возвели полноценный город из фанеры и досок. Для боя в чистом поле, танки и крупнокалиберное оружие были лучше большинства служивших в AMS магов. Однако в городских условиях, преимущество имели вторые. Телекинетический барьер, защищающий от пуль и многофункциональная магия, которую можно использовать как для разведки, так и для боя ставили их на порядок выше в глазах начальства. Согласно разработанной ими тактике, маги выполняли роль передовых сил, чья задача была установить месторасположения противника для дальнейшей работы бронетехники и авиации.

Однако, штаб предусмотрел и еще одну ситуацию. Противники ведь тоже могли использовать магов. Полевые тесты показали, что маг уровня адепт, может создать телекинетический щит, что может единожды поглотить выстрел танка. Обычные пули вообще не несли ему никакой угрозы. Тут то в дело и вступал особый отряд Артура. Они и еще три отряда, что явно отличались по силе среди остальных стали отрабатывать именно такой сценарий. В случае войны, они должны будут оставаться в тылу и выполнять роль спецназа, атакуя конкретные точки противника, укомплектованные магами.

Артура поразила такая дальновидность командования. Похоже, они не один месяц готовились к этим учениям. Против кого была направлена вся эта подготовка? Неужели против Оспорских террористов? Не многовато-ли? Учитывая количество войск, тут собрались чуть ли не все боеспособные подразделения Эстеры. Вряд ли это было необходимо, что бы одолеть неподготовленных магов Капли Крови.

Но уже скоро, Артуру было не до этих раздумий. Если сперва учения казались не напряжными, то на третий день начался ад.

Экстренный подъем в три часа ночи. По темноте их заставили добираться до построенного в пяти километрах искусственного города. Спотыкаясь о кочки и отмахиваясь от насекомых Артур, вместе с остальной сотней живших в казарме магов дополз до полигона где до утра таскали мешки с песком. Затем начались учения с применением боевого вооружения. Как и планировалось, маги стали пробираться по городу, выискивая укрепленные точки противников. После чего, сообщали координаты войскам, которые атаковали врага. Отряд Артура оставался в тылу и у парня было время рассмотреть действия войск Эстеры. Они действительно оправдывали звание “Самой боеспособной армии мира”. Подразделения отлично взаимодействовали друг с другом. Минимум лишних движений и минимум лишних слов. Экипажам танков требовалось меньше минуты, чтобы с расстояния в несколько километров навестись на нужные координаты и поразить их первым же выстрелом.

При этом, уж как-то слишком часто Артур замечал, как простые солдаты стреляют несколько криво. Снаряды по чистой случайности попадают очень близко к позициям передовых магических отрядов. Каждый раз инструктора поправляют их, но некоторые вновь и вновь уводили прицел вбок. В дальнейшем, Артур не раз сталкивался с подобными проявлениями ненависти. Далеко не все считали их своими союзниками. Скорее, они временно перестали быть врагами. Но кто знает, что будет завтра…

При этом, Артуру хватало и своих проблем. На учениях по преодолению труднопроходимых территорий, он оказался одним из последних. Еще один удар по его самообладанию. Он не мог использовать свою скорость, и когда пришлось ползти на ровне с другими, оказалось что его выносливости не хватает. Теперь, даже простые адепты показывали куда лучшие результаты чем он сам. Артура уже не интересовала причина его регресса. Всё что он хотел узнать: когда это закончиться? К чему это всё придёт?

Время шло, и разнообразные придирки инструкторов стали превращаться в прямые, нескрываемые оскорбления. До рукоприкладства не доходило, но Артуру казалось, что к концу учений они тоже начнутся. При этом, бойцы не могли ничего сказать взамен. Инструктора были выше по званию, да и доверия к ним со стороны штаба было больше. Иногда они говорили что специально давят на солдат. Что так, они пытаются воссоздать тот давящий настрой, что царит в окопах на поле боя. Но чаще, Артуру казалось что они наслаждаются своими издёвками.

Медленно, понемногу физические и моральные нагрузки, отсутствие нормального сна, холод и отвратительное питание подтачивало боевой дух. Скоро в казарме стало совсем тихо. Даже после учений, все молча переодевались, шли в душ и ложились спать. Минори это тоже подкосило. За две недели, Артур ни разу не увидел улыбку на её лице. Ева, на удивление, держалась куда более стойко. В ее взгляде появилась призрачная решимость, некий стержень. Стиснув зубы, она терпела все невзгоды и всегда показывала лучшие результаты.

Артур же, пытался не обращать на это внимание. Он уже был в подобной ситуации. Во время становления Терновой Империи, когда шли нескончаемые разборки с бандами. Эти учения были сильно похожи на тот кошмар. Но если те испытания заставили его вырасти, стать сильнее, то в этот раз всё было с точностью до наоборот. Артур вспоминал, что именно тогда, во снах впервые появился самозванец. Теперь он понимал что тогда и начал заимствовать силу обратной стороны. А вместе с силой, пришла и уверенность. Сейчас же, у него не оставалось ни того, ни другого.

А судьба, словно издеваясь над его оптимизмом подкидывала ему новые и новые проблемы. На восемнадцатый день пошел ливень. Наскоро построенные казармы, не были рассчитаны на такой потоп. Крыша стала протекать, а на первом этаже скапливалась вода. Маги, использующие стихию земли, полночи пытались создать нормальные навесы, чтобы можно было хоть как-то поспать. Они стали героями, что подарили подразделению хотя бы пару часов отдыха. А на утро, они стали мучениками. За несанкционированное использование магии, им знатноприлетело.

Прилетело и Артуру. За то, что он пытался оправдать товарищей. Но судя по словам инструкторов: “Солдаты должны терпеть, пока командир не прикажет иначе”. За свою благородную попытку, его и еще несколько человек заставили перенести две дюжины тяжелых ящиков амуниции в другой конец лагеря. На кой черт? “Это приказ, солдат. Выполнять!”.

Двадцать четыре ящика по двадцать килограмм каждый, на четверых. Дорога, что впоследствии ночного ливня превратилась в вязкое месиво. Почти километр пути туда и обратно. Парни начали таскать ящики после обеда, и продолжали до самой ночи. Артур опять отстал, поэтому последние два ему пришлось переносить уже в одиночку. После захода солнца, к скользкой дороге добавились комары. Они и раньше докучали солдатам, но в тот день Артур в полной мере почувствовал на себе их гнев. Он будто бы снова схлестнулся с духом-хранителем лесной аномалии.

Доставив последний ящик на склад, Артур облегченно вздохнул. Не только потому что работа наконец была завершена, но и от мысли что теперь то он мог нормально отмахиваться от кровожадных насекомых. Собственно, этим он и занимался, когда увидел силуэт у стены одного из складов. Он сидел на мокрой земле, обхватив колени руками и нервно покачивался из стороны в сторону.

Артуру не было дела до этого человека. В принципе, он не был обязан помогать кому-то, тем более, что после ящиков, ему самому бы не помешала помощь. Раньше, он бы просто прошел мимо, но сегодня, он почему-то. Где-то внутри проснулись его детские воспоминания. Люди должны помогать друг-другу.

— Вы в порядке? — устало спросил он подходя поближе.

— Нет, — еле слышно ответил мужчина.

— Я могу вам…

— Нет, — незнакомец прервал его на полуслове, — Нет, нет, нет.

Он повторял это и с каждым разом его голос всё больше срывался в плач. Артур сделал еще шаг, и в свете освещавшего дорогу фонаря увидел на руках мужчины многочисленные порезы. Это было похоже на очень плохую попытку суицида. Будто бы мужчина не до конца был уверен в своем желании умереть и решил доверить свою жизнь в руки судьбе. Прикинув расстояние до медпункта Артур решил что лучше попробовать помочь самому.

— Вам нужно перевязать раны, — Артур положил свою руку ему на плече, пытаясь успокоить человека, но тот дёрнулся и резко вскочил на ноги.

— Нет! Я так больше не могу! — срывая горло закричал он, — Это невозможно! Почему они так с нами обращаются? Мы же на полигоне, а не в концлагере!

“Ну, — думал Артур кидая взгляд на стоявшие недалеко казармы, — по крайней мере о помощи теперь можно не волноваться. Такие крики однозначно привлекут внимание”.

— Я вступил в этот чертов AMS, чтобы жить нормальной жизнью, чтобы получить этот треклятый мандат! Но они нам соврали, слышишь! Эти вояки соврали нам! — он кинулся на Артура и стал трясти того за плечи, — Ни хрена они нам не дадут. Мы для них лишь оружие, расходный материал. Только Квирин пытается помочь нам, но здесь у них нет власти.

Его красные глаза были полны безумия. Зрачки метались из стороны в сторону, а нижняя губа судорожно тряслась.

— Мы должны сбежать! Сбежать! — пробормотал он выхватывая из-за пояса покрытый кровь нож.

— Стой! Не нужно этого делать! — закричал Артур увидев как мужчина подносит его к руке, намереваясь закончить начатое.

— Да, — он остановился, — ты прав. Почему мы должны бежать? Сперва они должны нам за все заплатить. За эти две недели страданий!

Кровь струящаяся по его руке начала приходить в движение. Взгляд мужчины устремился куда-то в сторону офицерских казарм. Артур понимал к чему всё идет. Этот человек сломался. Уже не он контролировал это тело.

— Стой! Очнись! Приди в себя! Вспомни, как тебя зовут! — Артур схватил его за рукав, не давая сорваться с места. Он не был уверен что это поможет, но попробовать стоило.

Мужчина обернулся, посмотрел на оставившего его Артура. Смятение в его глазах быстро сменилось пониманием.

— Ты тоже их стороне?! Предатель!

Он отдернул рукав и капли крови за его спиной стали сливаться в направленные на Артура стрелы. Парень почувствовал угрозу, но вместо того чтобы отреагировать, на секунду заколебался. Зато его натренированное тело не сомневалось. Теплое Эхо полилось к его правой руке. Он сделал шаг вперёд, и мощный апперкот отправил незнакомца в нокаут.

Всё закончилось так быстро, что Артур даже не успел опомниться. Вот на него направлен десяток смертоносных стрел, а вот уже его противник лежит без сознания.

Спустя еще пару секунд, из на шум сбежались первые солдаты. Сначала прибежали часовые, затем из казарм начали выглядывать разбуженные криками.

— Разойтись! Что здесь происходит? — сначала услышал Артур громкие команды, а затем к нему подошел мужчина с погонами младшего лейтенанта.

Парень тут же отдал честь.

— Товарищ лейтенант, мы… — Артур не был уверен стоит ли сдавать этого незнакомца. Он точно был не в себе, и если следовать приказу отданному им в самый первый день, его следовало бы казнить на месте. Но прямо сейчас он мирно валялся без сознания. Артур вспомнил случай из операции на складе, где он сам был в похожем состоянии. После того как капитан огрела его о стену, он вернулся в норму. “Может… и с ним так получится?”, — Немного повздорили.

— Да? И почему тогда у него столько порезов на руке. И судя по всему, — лейтенант уже присел над телом солдата, — нанесены они были его же ножом.

— Он… Не выдержал нагрузок и захотел покончить с собой. Я решил его остановить, — в целом, версия не сильно отличалась от того что было на самом деле.

— Остановить? Вырубив его на месте? Интересные у вас методы. Ну допустим, послушаем еще что он нам расскажет. Перевяжите пока ему раны.

Отдав Артуру приказ, сам он послал одного из дежурных за медиком и стал разгонять зевак.

— Имя, звание, взвод? — опять обратился к парню лейтенант избавившись от лишних глаз.

— Агент AMS первого класса Артур Грейс.

— Маг?! — лейтенант сделал шаг назад. Видимо из-за плохого освещения он не разглядел его глаза, — А этот тоже?

— Да.

Глупо было скрывать то, что можно так легко проверить. Однако после его слов, рука лейтенанта потянулась к кобуре.

— Он нормально себя вёл, перед тем как ты его вырубил? Ничего странного не заметил?

Артур прикусил губу. Похоже у вояки появились некоторые догадки. Ему нужно было решить как отвечать. “Наверное стоит обезопасить себя, сказав что были небольшие странности”, — думал он. Однако внезапно очнувшийся маг, опередил его ответ.

Мужчина резко поднялся и едва его глаза сфокусировались на стоящих перед ним людей, он закричал.

— Предатель! Умри!

“Чёрт! Похоже мой удар не сильно ему помог”. Мужчина тут же кинулся на него, чем окончательно развеял все подозрения по поводу его состояния. Он был обречен. Лейтенант ни секунды не колебался. Звук пистолетного выстрела разлетелся по лагерю.

Артур почувствовал легкий укол вины. Он сожалел судьбе несчастного. Ему казалось, что мужчину еще можно спасти. Но он не смог. “Жаль”.

Артур перевел взгляд на лейтенанта. Беловатый дымок еще шёл из дула пистолета направленного в его сторону.

— Помочь ему хотел, значит?

“Ну вот. Я прокололся.”

***
Артур стоял посреди теплого и чистого кабинета. Вернее, он был чистым, пока там не начал стоят Артур. Грязь стекала с его ботинок на паркетный пол. Но хозяина кабинета это похоже, не особо смущало. Кристиан Глэйв сидел на простеньком стуле, за столом покрытым толстым слоем бумаг. Сидел, и сверлил солдата взглядом.

— И как же так вышло, агент Грейс? Мне кажется, что всем было предельно ясно сказано, что нужно делать с магом, если его охватит безумие. Не напомните мне, что я говорил в первый день?

— Слетевший с катушек маг должен быть казнен на месте, — ровным голос ответил Артур держа взгляд над головою командора.

— Отлично. С памятью у вас все в порядке. Так почему же он был жив, когда к месту прибыл офицер? Более того, вы еще и попытались его прикрыть. Может он был вашим знакомым, другом?

— Никак нет.

— Тогда ответьте мне, почему вы не выполнили приказ?

— Я думал что ему можно помочь.

Артур устал. Слишком устал, чтобы пытаться солгать еще раз.

— Думал… Может быть у вас есть обширный опыт работы с поддающимися обратной стороне магами? Вы сами лечили таких? Нет? Тогда с чего это вы решили что ему можно помочь? Знаете ли, мы не просто так отдаём такие приказы. За последние годы было проведено множество исследований по влиянию обратной стороны на мага. Было установлено, что это практически необратимый процесс. Фактически, разумом человека овладевает совершенно другая личность. Безумная, живущая по своим правилам и не считающаяся с никем и ничем. В редких случаях, человек может прийти в себя, но до сих пор не было установлено как. Один из десяти тысяч сейчас может прийти в норму. Шансы, что тот солдат был именно таким, крайне малы.

— Но мы не можем так просто его убивать. Если мы сможем понять как вернуть человека в норму, то его можно было бы вылечить.

— Вот из-за таких, как вы мир и находиться в дерьме! — резко повысил тон командор, — Вы мыслите старыми представлениями. Больных нужно лечить, слабым помогать. Это все верно, но мир слегка изменился. Вы задумывались, что с каждым днем магов становиться всё больше. Соответственно, больше становится и тех, кто поддался обратной стороне. И вы предлагаете каждого отлавливать, рискуя при этом лишними жизнями, содержать где-то. И это при том что мы до сих пор не нашли действенный способ подавления магических сил. Вы даже не представляете сколько это потратит ресурсов. И всё это пойдёт коту, по хвост, когда они сбегут.

Командор вздохнул, потирая мешки под глазами. Хотя он и был офицером, похоже и у него на полигоне условия были не райские.

— Мир изменился, — устало протянул Глэйв, — и нам всем пора это принять. К сожалению, не все пока к этому готовы. Давайте я расскажу вам одну историю.

Он встал и начал мерить ходить вдоль стола, скрестив руки за спиной.

— Может вы не знаете, но был в Клерми, когда все произошло. Я лично пережил этот ад. И после него, я понял что мир уже не тот что прежде. Когда все то безумие кончилось, множество людей по всей стране испугалось. Они вышли на улицы, требуя, чтобы государство их обезопасило. Чтобы Клерми больше не повторилось. Конечно же правительство не могло игнорировать просьбу общества. И во всей той суматохе, про судьбу жертв Клерми, почти все забыли. Многие даже не задумывались, что Клерми пережило почти тридцать тысяч человек. Тридцать тысяч человек, помнящих весь тот ужас, потерявших в том городе своих близких. Иногда, от своих же рук. Я… и сам потерял там жену и сына.

На мгновение его голос треснул, но затем он продолжил как ни в чем не бывало.

— И знаешь какую помощь оказало им правительство? Тысячам обездоленных людей многие из которых уже тогда подавали признаки нервного срыва? Они выплатили компенсацию, принесли свои глубочайшие извинения и… всё. Больше ничего. Они предложили людям вернуться в город. В их залитые кровью близких дома. В место, где все напоминало бы им о случившейся трагедии. Не удивительно что в первый же месяц почти пять тысяч покончили с собой. Остальные, почти все стали магами, из которых половина чуть ли не сразу слетела с катушек. И затем эти несчастные люди, забрали с собой на тот свет еще порядка двадцати тысяч человек. И что мы имеем по итогу? Почти сорок тысяч смертей. Смертей, многие из которых можно было бы предотвратить, если бы кто-то подумал своей головой. Но конечно, ни о какой реабилитации никто в правительстве не думал.

Глэйв подошел к окну. За ним, виднелись огни ночного лагеря.

— Многие тогда нашли утешение в вере. Квирин приняли нас с распростертыми объятиями. Они простили наши грехи, и дали нам шанс начать новую жизнь. Тогда я решил что сам заставлю мир адаптироваться. Большинство чиновников так и не поймёт правила нового мира, пока сами не переживут подобный ужас. Поэтому я поступил в AMS. А вы всё никак не поймёте…

С еще одним вздохом он сел за стол. Откинувшись на спинку стула, он стал крутить в руках ручку.

— Мир уже никогда не будет прежним, Артур Грейс. Натан Картли писал как-то, что тяжелые времена заставляют принимать сложные решения. Погибнут многие, но на кону стоит куда больше…

В наступившей тишине, Артур вспоминал, как нечто похожее ему говорил Альвин. Теперь, еще и Глэйв. И хотя и хоть их слова и казались Артуру логичными, где-то в глубине души, он не мог согласиться с ними до конца.

— Я надеюсь, что вы меня поняли, агент первого ранга Грейс. Вы свободны, ступайте в казармы.

— А-а… Наказание?

— В наказание, вам пришлось выслушать мою лекцию. Идите уже. Я слишком устал, чтобы заполнять еще больше бумаг.

Артур кивнул и отдав честь, покинул кабинет офицера.

Путь до барака занял пять минут, но Артуру казалось, что прошла целая вечность. Голова раскалывалась, а ноги… Страшно было думать во что они превратились после целого дня в промокших ботинках. Отвратительно.

Несмотря на позднее, или скорее уже раннее время, у стены здания сидел знакомый силуэт. Устроившись на стопке ящиков, Ева покуривала сигарету. Увидев парня, она легонько кивнула.

— Будешь? — спросила она, протягивая ему сигарету.

— Давай, — недолго думая он сел рядом с ней.

Неделю назад Еву подсадил на сигареты Дариус. Он рассказывал, что они помогают не слететь с катушек от перенапряжения. Забавно было слышать это из уст человека, чья крыша уже давно отправилась повидать мир. Тем не менее он оказался прав. Было что-то умиротворяющее в этом процессе.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Ева, прикрыв ему сигарету от огонька с ее пальца, — Остальные вернулись раньше.

— Да. Свихнулся кто-то. Вроде из наших, но я его не узнал.

— И как он?

— Мертв.

Артур затянулся. Последовала неловкая пауза.

— А ты почему не спишь?

— Не знаю. Проснулась и больше заснуть не могу.

Опять наступило неловкое молчание.

— Осталось еще одиннадцать дней, — чтоб хоть как-то развеять тишину констатировал Артур, — Одиннадцать дней в аду.

— Знаешь, — Ева поправила с падающий на лицо локон рыжих волос — если честно, то мне кажется, что все не так уж плохо. Конечно, я и сама хотела поначалу сжечь здесь все к чертям, но… Эти учения, они… закаляют характер, что ли.

— Ты так думаешь? — Артуру тяжело было согласиться с её словами.

— Да. Знаешь, очень часто люди начинают раскрывать свой потенциал в самых тяжелых условиях. Многие становятся сильнее после того как переживают что-то подобное.

— А другие ломаются и остаток жизни пытаются это забыть.

— Ну-у. Или так. Тут всё зависит от характера. Кто-то воспринимает такие испытания как вызов, а кто-то как наказание.

Она была права, однако Артур всё ещё не был согласен, что это правильный путь.

— Это не нормально. Нельзя так с людьми.

— Но так ведь именно так работает магия.

— Что?

— Подумай! Магия пробуждаться именно под давлением. В критической ситуации, когда жизнь человека находиться на грани. Когда он переживает сильный стресс. Я например, пробудилась после смерти родителей. И так у многих. Как там говориться? Всё что нас не убивает — делает нас сильней.

— Да, но… тебе не кажется, что это слишком? Я всё понимаю, но мы не должны забывать чего мы достигли без магии. Веками люди боролись за свои права. За свободу равенство и братство. А теперь мы так просто от них отказываемся. Мы должны больше ценить человеческую жизнь.

— Иногда приходиться идти на крайние меры.

— И ты туда же… — Артуру казалось что в последнее время он слышит эту идею слишком часто.

Ева вздохнула, делая очередную затяжку.

— Несколько лет назад, — элегантным движением она струсила пепел на землю, — после того как я пробудилась, у меня появилась мечта. Создать мир, где маги смогут жить нормально, как раньше. Я хотела доказать что мы не враги людям. Думаю, ты согласишься, что все мы хотим этого?

Артур кивнул.

— Однако со временем, я поняла что это практически невозможно. Знаешь, за что убили моих родителей и пытались убить меня? За то что у меня были рыжие волосы. Тогда только начали появляться магии и в захолустье, в котором я жила про них ходили всякие небылицы. И в один день, после пожара в хлеву, все решили что это моя вина. Удивительно, сколь малой причины им хватило, чтобы испортить жизнь трём ни в чем не повинным людям. Тогда я думал что это дикость. Что всё произошло только лишь из-за их невежества. Но знаешь даже здесь, в одной из самых развитых стран мира, я встречаю такие же озлобленные взгляды. Похоже, не важно где или когда, люди всегда будут презирать тех кто не похож на них.

Артур молчал. Судьба девушки была не легче его.

— Поэтому так просто нас не примут. Даже если мы найдем себе клочок земли, где будут жить только лишь маги. Думаю, и там нам не дадут спокойно существовать. И тогда, что же по твоему мы должны сделать? Артур, ты говоришь что мы не должны отказываться от свободы, равенства и братства, но разве люди уже от них не отказались. Мы можем либо молча сидеть и ждать что когда-нибудь нас перестанут презирать. Либо, бороться. Я лично выбираю второе.

— И ты готова пролить кровь невинных? Многие дети повторят твою судьбу.

— Готова? Пока нет. Но придётся. Иначе, это никогда не закончиться. Я уже не маленькая девочка, чтобы верить в сказки. Только там всё заканчивается хеппи-эндом. В жизни такого не бывает.

Девушка сделала последнюю затяжку и затушив о мокрую стену, бросила окурок в урну.

— Ладно, я пошла, полежу еще немного, — сказала она, спрыгивая с ящиков.

— Давай… — Артур остался один, смотреть на предрассветное небо.

“Все вокруг такие, блин, взрослые, у всех такие громкие слова, — с издевкой думал он, — Будто пытаются доказать что я один здесь ребёнок…”.


Глава 12 Последняя капля


В среду, 17 марта 1570 года десятки тысяч людей с символикой Капли Крови вышли на улицы Деламера. Скандируя лозунги и призывы принять ультиматум, сдаться перед лицом неотвратимого стекались к центральной городской площади. В этот день, правительство собиралось дать окончательный ответ. Почти месяц они тянули в ожидании чуда. Но помощь так и не пришла. Теперь, осажденные протестующими, они собрались в здании парламента. Здесь же присутствовали почти все силы правопорядка столицы. Могло сложиться ощущение, будто они с самого начала готовились защищаться от гнева разъяренной толпы.

В этот день, Гарет Гринвуд тоже присутствовал на площади. Как и все, он нетерпеливо ждал, когда же наконец все это разрешится. Чувства переполняли его. Он будто бы стал частью чего-то великого, грандиозного. Он знал, что этот день войдет в историю, как триумф Капли Крови. Триумф всех магов, был близок. Они победят. Нет, они уже победили. Оглядываясь с ветки растущего вблизи парламента дерева, он не мог охватить взглядом всех пришедших. Перед ним, словно раскинулось огромное море. Власти не могли проигнорировать такое количество людей. Они точно примут ультиматум. А если все-таки нет — то они сильно об этом пожалеют. Капля Крови не сидела без дела последний месяц. Они готовились, собирали и тренировали новобранцев, создавали планы. Если правительство “встанет в позу”, они сделают только хуже. Капля все равно возьмет свое, Гарет был в этом уверен. Каким бы не было решение властей, сегодня они будут торжествовать!

В этот день, сотни камер были направлены на Капитолий — здание парламента Оспора. На собравшихся перед ним людей. Взгляд всего мира был прикован к столице маленького государства. По их мнению, если Оспор примет ультиматум, это будет сродни подписанию капитуляции. Капитуляции перед магией. Порядок, устоявшийся за последние три с половиной года будет нарушен. Еще никогда маги не были так близки к полному возвращению всех прав и свобод. “Мир к этому не готов” — именно такими словами пестрели заголовки большинства телепередач.

“Мы не можем просто взять и закрыть глаза на исходящую от них угрозу. Магия — это оружие. И это оружие может получить кто угодно. Но мы ведь не раздаем огнестрел на улицах? Для его получения нужно получить соответствующий документ, пройти тест. С магией это провернуть невозможно. И это я не говорю про доказанные случаи негативного влияния магии на нервную систему человека. Магия буквально сводит с ума. Мы не можем допустить чтобы тысячи находящихся на гране срыва людей свободно гуляли по нашим улицам…”

“Маги стали совершенно иным слоем населения. Мы не можем применять к ним те же законы, что и к простым людям. Прежде чем полностью снять с них все ограничения, нужно полностью переработать фундаментальные правила и принципы. Если этого не сделать, последствия будут ужасающими…”

“Принятие этого ультиматума станет первым шагом на пути к полной доминации магов над всем нашим миром. Почитайте историю. Так уже было раньше. И в этом нет ничего удивительного. Маги имеют гораздо больше возможностей чем мы с вами. Они гораздо сильнее чем мы с вами. Если мы дадим им влиться в общество, закрыв глаза на эту разницу, скоро мы станем свидетелями взлета магов во всех сферах людской деятельности…”

Эти и еще многие репортажи транслировались в разных точках земного шара. Мир замер в ожидании начала действия.

Солнце медленно катилось за горизонт. Гарет, как и многие устали ждать. На ступенях перед зданием парламента уже давно подготовили трибуну для выступления премьер-министра. Узкая деревянная кафедра была увенчана короной из микрофонов разных новостных каналов. Перед ней стояло толстое пуленепробиваемое стекло. Не хватало только самого премьера.

Когда створчатые двери здания наконец открылись, толпа тут же затихла. Мартин Рудли — политик с тридцатилетним стажем, неторопливо двинулся к трибуне. Окружавшие здание полицейские сразу же задвигались. Оцепив премьера кордоном, они приготовились защищать его от любой угрозы. Встав перед микрофонами Рудли прочистил горло.

— Добрый вечер, уважаемые жители Оспора, и все, кто присутствует с нами по ту сторону экранов. Сегодня, нам выпала нелегкая работа, ведь на кону стояло будущее нашей страны. Обсуждение этого вопроса, заняло у нас целый день. Тем не менее я рад сообщить что мы таки пришли к единому мнению, — толпа затаила дыхание, — Но прежде чем объявить его, я хочу сказать пару слов.

Послышались неодобрительные выкрики. О стекло разбились несколько яиц. Не обращая внимание на недовольство толпы, премьер продолжил.

— Мы живем в нелегкое время. На наш век выпало эпохальное событие. Ужасающая сила под названием магия всколыхнула нашу жизнь. Эхо давно минувших дней, тянет нас назад. Однако, мы продолжаем уверенно вести наш корабль, под названием Оспор сквозь эту бурю. Мы смогли пережить первые годы. Все меньше и меньше магов поддаётся вспышкам необъяснимой агрессии. Понемногу, мы начали интегрировать законопослушных магов обратно в общество. Я уверен, что мы находимся на правильном пути. Но несмотря на это, нам все еще, как никогда нужна ваша поддержка. С болью в сердце я наблюдал за раскалывающим наше общество конфликтами. Все больше и больше наша страна делится на магов и не магов. Но это неправильно. Все мы, граждане Оспора. Мы должны составлять единую, монолитную силу. Только так мы сможем сохранить наше мир.

В толпе раздались редкие хлопки. Рудли сделал глоток воды.

— Теперь, настало время огласить наше решение. Думаю, все вы его долго ждали. Должен сказать, что многие пункты этого “манифеста” мы сочли более чем рациональными. Они крайне логичны, и мы обязательно внедрим их в наше законодательство. Однако, полностью принять их все, мы пока не готовы. Хочу попросить вас…

С горящими глазами, Гарет вслушивался в слова премьера. Он был достаточно далеко и слышал его только благодаря установленным вокруг площади колонкам. Гарету казалось, что во время его речи, время будто остановилось. Минуты, что потребовались Рудли, казались парню часами. И когда наконец, премьер огласил решение парламента, Гарет оцепенел. Рудли продолжил говорить и дальше, но его уже никто не слышал. Толпа взорвалась, и площадь утонула в нахлынувшем шуме.

Люди двинулись в сторону трибуны. Тонкая красная линия полицейских, не могла их остановить. Понимая, что кордон скоро будет прорван, глава службы безопасности взял премьера под руку. Прикрываясь полицейскими щитами, под градом камней и оскорблений, они спешно ретировались обратно в здание парламента.

Глупо было ожидать, что это остудит пыл собравшихся на площади людей. Сминая полицейских, они стали подниматься по ступеням. Бедные работники правопорядка ничего не могли противопоставить магам, пусть даже едва умеющим управлять Эхом. В ход пошли гранаты со слезоточивым газом. Их кидали с крыши, под ноги бегущим впереди заводилам. Следовавшие за ними действительно остановились, некоторые — кинулись в рассыпную. Но спустя пару секунд, силовики столкнулись с неприятной действительностью. Их противниками были не простые люди. Одни гранаты стали попросту проваливаться под землю. Другие, взлетев в воздух полетели обратно к бросавшим. Некоторые использовали ветер, закручивая его вокруг гранаты, направляя дым вертикально вверх. Слезоточивый газ выиграл силовикам полминуты.

Гарет стоял, наблюдая за начинающимся штурмом Капитолия. Внутри бурлило негодование. “Почему они его отклонили? Неужели они не понимают к чему это приведет? У них есть какой-то план?”. Звук взорвавшейся над толпой светошумовой гранаты, привел его в чувства. Вспомнив о своей миссии, он достал их кармана телефон. Ответчик не заставил себя долго ждать. На той стороне трубки раздался голос Маркора Деванса.

— Они не приняли ультиматум, — Гарет должен был держать его в курсе происходящих на площади событий.

— Да знаю я уже, по ТВ все показывают. Толку от тебя…

— Прости, я задумался…

— Гарет, ты ведь сам просил меня дать тебе ответственное задание. И вот, я дал тебе шанс, а ты… “задумался”.

— П-прости… — Гарет поник.

— Ладно, ты сделал что я просил? Нашел его?

— Да. Целую неделю там пролазил…

— Да, да понятно. Жди на запланированном месте. Скоро я пришлю ребят.

— Да, я больше… — в трубке послышались гудки, — … не подведу.

Сжав руку в кулак, Гарет попытался воодушевиться. У него все еще было важное задание. Ему больше нельзя ошибаться. Они заставят этих политиканов поплатиться за свою недальновидность.

У здания Капитолия стали раздаваться первые выстрелы. Силовики не могли сдержать натиск и решили прибегнуть к огнестрельному оружию. Первые выстрелы ушли в воздух, однако штурмующая здание толпа никак на это не отреагировала. Тогда, прогремел первый выстрел, направленный в сторону человека. Маг пытающийся выбить двери замер, а затем беззвучно упал на землю. Этот безымянный боец стал первой, но далеко не последней жертвой революции в Оспоре.

Пять минут спустя, он уже стоял у канализационного люка в нескольких улицах от Капитолия. Это был ближайший к зданию парламента не запаянный вход в канализацию. Отряд Деванса не заставил себя долго ждать. Гарет еще даже не успел отдышаться. К нему подошли пятеро магов в капюшонах. Посланники Круга, элитная боевая группа. Гарет был вне себя от радости. Несколько раз ему удавалось попасть к ним на тренировку. Тогда они казались ему всесильными. Никто из членов Капли не мог одолеть их в спаррингах. Даже пятеро на одного. Они были его кумирами, хотя с недавних пор их несколько подвинул Карион Алый. Вот только Карион был мифом, а они вживую стояли перед ним.

— Ты готов? Если да, то давай поторопимся. Мы должны успеть прежде чем они подтянут войска, — Рудольф Бланк был единственным кого Гарет здесь знал. Он был тем самым посредником, что и предложил Капле помощь. Подтянутый мужчина лет сорока с вечно сальными волосами и легкой щетиной. Гарет никогда не видел, как он сражается, но вряд ли он был слабее остальных.

— Да, пойдемте.

Рудольф вскинул руку, и тяжелый металлический люк отполз в сторону. Гарет заметил темный участок на его рукаве. Похоже, он заранее пустил себе кровь.

— А, подождите, — парень достал нож, примеряясь к вене, но рука Рудольфа остановила его, — Не стоит. Ты вряд ли нам поможешь. Стой сзади и наблюдай.

— А, хорошо, — слова мага несколько расстроили Гарета, но он был прав. Толку от парня будет мало, — Тогда, за мной!

Путь по канализации занял почти пол часа. Это были грязные, скользкие и запутанные тоннели. Нужно было идти аккуратно чтобы не свалиться в сточные воды. Гарет старался дышать ртом, чтобы не чувствовать стоящий там смрад. Наконец, они свернули в боковое ответвление, поднялись по ступеням и уперлись в тяжелую железную дверь. Капитолий, как и простиравшаяся под ним канализация были построены полтора века назад. Тогда, же создали и этот тайный ход. Время тогда было неспокойное, и заседавшие в парламенте депутаты хотели иметь запасной выход на случай экстренных ситуаций. Удивительно что никто не подумал, им можно воспользоваться и в обратную сторону. Чтобы попасть в Капитолий.

— Замочной скважины нет. Придется немного пошуметь, — Рудольф, отодвинул парня в сторону и выставил вперед руку, — Отойдите назад.

Отряд отошел, и стоящие спереди создали перед собой кровавые щиты. Такой же материализовался и перед Рудольфом.

— Раз, два, — он отвел правую руку назад, словно готовясь ударить воздух, — три!

Его рука подалась вперед, и вместе с нею воздух задрожал. Гарета ударила волна ветра, а дверь с грохотом слетела с петель.

— Вперед, — лаконично бросил лидер, разминая руку.

Отряд двинулся дальше. Они были внутри Капитолия. Пока силовики отбивались от волн протестующих, угроза уже была у них за спиной.

— Теперь, держись позади. А лучше вовсе проваливай, — Рудольф повернулся к Гарету, — Скоро тут начнется бойня. Тебе здесь не место.

— Нет, я хочу увидеть, как падут наши враги. Хочу стать свидетелем нашего триумфа! Мы так долго к этому шли! — в глазах мальчика пылала отвага. Он действительно так думал. Для него это был эпохальный момент, и он хотел стать его частью.

— Ладно, но мы за твою безопасность не отвечаем. Не отставай если хочешь жить.

По кивку Рудольфа, отряд двинулся внутрь. Выломав еще несколько дверей, они поднялись по очередной лестнице. Впереди, из-за последней двери, сильно отличающейся от прежних, доносились шум и крики. Кто-то активно отдавал приказы. Вдалеке, слышались приглушенные автоматные очереди. Со штурмующими уже никто не церемонился. Отряд Круга переглянулся, Рудольф кивнул и молча открыл дверь, чем сильно ошарашил находившихся за нею людей.

— Ты кто? — успел крикнуть мужчина с погонами лейтенанта прежде чем кровавая пуля пробила его лоб.

Оставшиеся пятеро полицейских не успели даже достать пистолеты. Кровавые шары хаотично разлетелись по коридору, нанося удары под разными углами. Хотя, это даже было лишним. Никакая защита силовиков не могла справиться с такого мага уровня эксперт. Пусть даже и такой простенькой. Ни говоря ни слова, Рудольф двинулся дальше, а укутанные в плащи маги последовали за ним.

Гарет же не мог сдвинуться с места. Его ноги дрожали, а по лицу стекал пот. Сдерживая рвотный позыв, он не мог понять, что с ним происходит. Только что союзники Капли уничтожили его врагов. Полицейские были на стороне правительства, так что не было смысла их жалеть. Однако, глядя на растекающиеся под их телами лужи крови, он не мог унять охвативший его ужас.

Рудольф и его маги ушли далеко вперед. Как и говорил, он не стал ждать Гарета. Однако, мальчик все еще хотел продолжать. Идти вперед. Увидеть знамя с красною каплей, поднимающееся над Капитолием. Стараясь не смотреть на остывающие трупы, он двинулся вслед за отрядом. Он шел на крики и на пути встречал все больше тел. Увидев женщину, лежавшую в углу, под столом он не мог удержаться. Его завтрак оказался на красном ковре Капитолия. “Но почему? Почему я так реагирую, — роились в его мозгу мысли, — Я не должен сожалеть о смерти наших врагов. Они бы не сожалели о нас. Так почему же…?” Он не мог найти ответ. “Неужели дело во мне? Может просто я настолько слаб? Бесполезный кусок дерьма, как меня и называл отчим”.

Впереди раздались очередные крики и сильный взрыв сотряс здание Капитолия. Шум беснующейся толпы стал громче и стремительно приближался к парню. Из-за угла, в конце коридора выбежали трое полицейских. Побросав шлемы, они пытались спастись от настигающих монстров. Первый упал пронзенный алой стрелою. Второй споткнулся, попытался подняться, но каменная бита опустившаяся на голову оборвала его жизнь. Последний почти добежал до следующего поворота. Это был парень, едва ли старше самого Гарета. Его длинные покрытые слезами и потом волосы, прилипали к лицу. В глазах читался безграничный ужас. Смерть гналась за ним по пятам, и он… проигрывал. Огненный шар попал в стену слева от него. Взрыв сбил парня с ног осыпая пылью и осколками. Обернувшись, полицейский в панике достал пистолет. Дрожащими руками он направил его к приближающемуся магу. Выстрел! Второй, третий… Перед магом выросла кровавая стена. Пули со звоном отскакивали от нее, не причиняя магу никакого вреда. … девятый, десятый. Парень продолжал нажимать на курок, но в ответ слышал лишь звук спускового механизма. Обойма была пуста. На лице мага появилась злорадная ухмылка и он направил руку на полицейского. Огонек сошел с его пальцев, разрастаясь в приличное пламя. Вспышка осветила коридор. Изо рта полицейского вылетел душераздирающий крик. Объятый пламенем, он стал кататься по земле, пытаясь сбить огонь. Бес толку. В течение минуты, он остановился и затих, оставляя в воздухе тошнотворный запах жженой кожи.

Гарет тихо сполз на пол. Ноги его совсем не слышались. Мальчик вздрогнул, когда десяток бежавших за полицейскими человек обратила на него внимание.

— Эй, а ты кто? — еще один камень стал образовываться в ладони говорившего.

— Уборщик, наверное, кончаем его и пойдем дальше, — парень в оборванной одежде с фингалом под глазом поднял руку. Ковер у ног Гарета стал темнеть.

— Подожди, — мускулистая ладонь легла на руку парня с фингалом, — у него, вон Капля на груди. Видимо он тот пацан, что провел, судя отряд Круга.

Качок подошел к Гарету, приседая перед ним на корточки.

— Ты, как? Тебя ранили?

Гарет открыл рот, но пересохший язык словно слизняк болтался внутри. Он не мог выдавить из себя ни единого слова.

— Тебе нужна помощь? — задал еще один вопрос здоровяк.

Гарет помахал головой. Он хотел, чтобы его не трогали. Оставили в покое и дали успокоиться.

— Ну, как знаешь. Пойдем, — мужчина махнул рукой, и революционеры отправились вглубь здания вслед за ним.

Гарет остался наедине с холодной стеной. Парень в полицейской форме, лежал возле него. Гарету казалось, что глаза мертвеца смотрят прямо на него. Осуждают, порицают его.

Он отвернулся. Парень упрямо отказывался принимать действительность. “Мы убиваем врагов. В этом нет ничего плохого. Они сами виноваты. Так надо. Мы долго к этому шли. Теперь, отступить уже невозможно. Дальше будет только хуже. Если мы хотим добиться окончательной победы, нам придется пролить кровь.” Повторяя про себя эту мантру, он смог немного взять себя в руки.

Встав он поплелся дальше. Туда, куда направились революционеры. Гарет не знал сколько времени он бродил по пустым коридорам. На пути он встречал не одного тело. Понемногу, он начал привыкать. Вид мертвеца уже не вызывал в нем таких эмоций. Изредка, он заглядывал в кабинеты. Роскошно обставленные комнаты были разгромлены в хлам. Дорогие картины разодраны на части. Окна выбиты и стулья сломаны. Такое чувство будто в один момент полицейские кончились и бунтующие стали вымещать свой гнев на невинных предметах мебели. Иногда он встречал мародеров. Те лазили по карманам покойников, доставая наличные, телефоны, драгоценности. Как и он они все имели на груди каплю крови. Гарет не мог поверить, что они были его собратьями.

Наконец он добрался к главному залу. В просторном помещении, похожем на театр обычно заседали депутаты оспорского парламента. Помещение было завалено трупами. Похоже, здесь они все и прятались, ожидая прихода войск. Несколько человек сгрудились в самом центре зала. Среди них, Гарет узнал и отряд Круга. Зачем-то они пытались подвесить веревку к огромной люстре на потолке. В это же время, в зале собирались и остальные бунтовщики. Под громкие выкрики они занимали галерки, скидывая трупы с балконов.

В один момент по залу прошелся восторженный крик и Гарет узнал в одном из вошедших своего босса. Маркор Деванс махал руками приветствуя собравшихся в зале магов. Он кивнул Рудольфу и поднялся на трибуну. На него опустился свет прожектора, и парень заметил большую камеру, снимавшую лидера движения с балкона.

— Друзья мои! Братья и сестры! Поздравляю вас! Мы взяли Капитолий! Сегодня мы сделали огромный шаг на пути к долгожданной свободе. Больше мы не позволим себя притеснять и унижать. Эти идиоты, — он обвел руками лежавшие перед ним трупы, — всерьез решили с нами потягаться. Что ж. Вот результат.

Он кивнул, и стоявшие в центре зала потянули за веревку. В воздух поднялось тело. В изуродованных останках, Гарет узнал черты лица премьер— министра, Мартина Рудли. Еще час назад он выступал перед ним, а теперь, болтался на люстре под всеобщие насмешки.

— Они проиграли потому что мы были сильнее. Потому что мы, были вместе. Конечно, в городе и за его пределами еще остались провластные силы. Военные и полиция. Однако, полное их уничтожение лишь вопрос времени. Мы уже остановили войска, не дав им продвинуться дальше пригорода. В ближайшие дни мы получим контроль над Деламером, а затем и над всем Оспором, — Деванс повернулся в камеру, — Если меня слышат простые граждане Оспора, я прошу вас не сопротивляться. Мы не хотим причинить вам вреда, но противодействие нам, будет караться. Закройтесь дома и ждите дальнейших вестей. Как только мы подавим сопротивление, я обещаю, что ваша жизнь вернется в привычное русло. Мы не желаем вам зла. Мы лишь хотим себе свободу. Мы хотим свободы, всем магам и будем за это бороться! Мы первые, но не последние!

Он поклонился и в зале поднялась волна аплодисментов. Уже скоро, запись была выложена в интернет. В течении получаса, она была заблокирована во всех странах. Та же участь постигла и многочисленные ее перезаливы. Однако, это был не могло остановить начинающуюся лавину. Первый камень уже был брошен.

***
Сато Кайши стоял на набережной Деламера. Солнце, медленно поднимающееся из-за гор, проливало свет на последствия городского террора. Разбитые окна и витрины. Выбитые двери и раскиданные по улицам вещи. И это, не говоря уже о сотнях трупах, лежащих прямо на тротуаре. На том берегу, в промышленной зоне поднимались столбы десятков пожаров. Издалека доносились отзвуки взрывов и выстрелов. В остальном, город затих. Мародеры отправились праздновать или были вызваны в точки где еще оставалось сопротивление. Простые же жители, боялись нос на улицу высунуть. Никто не спешил на работу, не опаздывал в школу. Кайши наедине наслаждался утренней прохладой.

Его привычный серый костюм был изрядно потрепан. В нескольких местах зияли пропаленные дыры. Несколько ссадин медленно затягивались на его лице. Это была та еще ночка.

В кармане завибрировал телефон. На экране высветилась надпись “причина моего недосыпа (Райдер)”. Кайши неохотно взял трубку.

— Да, Райдер, я как раз собирался тебе звонить. Не стоит напоминать мне каждые пол часа.

— Ладно, ладно. Как там в Оспоре?

— Полнейший беспорядок. Всю верхушку власти перебили. Смог сбежать только президент. Интересно что он покинул Оспор еще утром. Похоже, он понимал к чему все идет.

— Он теперь в Эстере?

— Ну а где же еще.

— Понятно. Как задание?

— Нормально. Даже проще чем я думал. Система безопасности у них никакая. На улицах было жарко, но я старался избегать особо больших стычек. Попал под небольшой перекрестный огонь у самого штаба Капли, но все обошлось.

— Хорошо. Я в тебе не сомневался. Нашел что-нибудь?

— Почти ничего. Похоже, штаб для них был просто местом сбора. Никаких планов или информации по Кругу я не нашел.

— Что, настолько все плохо?

— Да. Но все же была там одна странность, что привлекла мое внимание. Там было очень много подробных карт и спутниковых снимков местности к северу от города.

— Вот как. И на кой черт им они сдались?

— Не имею понятия. По картам там ничего нет. Лес и горы. Могу проверить, но это займет много времени. Местность труднопроходимая.

— Нет, не стоит. Пока лучше тебе залечь на дно. Я доложу обо всем боссу. Бывай.

— Да, до встречи.

Вздохнув, Кайши сел на лавочку и стал крутить в руках излюбленный револьвер. Неделю назад Деламерский филиал был свернут и вернулся в Эстеру. Но вот ему все равно пришлось остаться. Собирать информацию, работать из тени. В общем, делать то что он умел лучше всего. И конечно, все это его сильно не радовало. Особенно в свете произошедших прошлой ночью событий. Правительство пало и непонятно какой станет страна под властью Капли. Вряд ли такой какой ее рисует Маркор Деванс. И что важнее, как долго он вообще продержится у власти. Вряд ли Эстера закроет на это глаза.


Глава 13 В преддверии бури


Отрешенным взглядом, Артур смотрел как с его ложки сыпятся ссохшиеся комья перловой каши. Снова погрузил ложку в сероватое месиво и вновь ссыпал ее обратно. Как бы плоха не была здешняя пища, обычно Артур героически съедал ее. Но в последние дни, аппетит совсем его покинул.

После разговора с Глэйвом прошли семь дней. До конца полевых учений оставалось четыре и среди солдат стала зарождаться надежда. На лицах некоторых появились измученные улыбки, а по вечерам в казармах уже не было так тихо. За три недели, многие нашли новых друзей. Стойко преодолевавшая все невзгоды Ева, стала объектом восхищения многих. Их пребывание здесь уже не казалось столь плачевным. Но на Артура это никак не повлияло. После того дождливого дня, у него поднялась температура. Конечно, это не было достаточной причиной, чтобы не посещать полигон. С жаром, в грязной, невысохшей обуви он целый день ползал по лужам. Лучше от этого ему не стало. Однако и на следующий день его погнали на тренировки. Все кончилось тем, что он едва не потерял сознание посреди тренировочного боя. Только тогда ему разрешили отправиться к врачу. Там ему сделали единственный укол. Красноватая жидкость, по словам медика была новейшей разработкой эстерских исследователей. Якобы,разработанная специально для магов, она использовала их внутренней Эхо для усиления регенерации и борьбы с болезнями. Артур был настроен скептически, но на следующий день ему действительно стало лучше.

Сейчас он был полностью здоров, но аппетита так и не вернулся. Артур даже не стал размышлять почему. Ему было плевать. Его голова была абсолютно пуста. Последние несколько дней он просто плыл по течению.

— Артур… Артур, — сбоку Минори пихала его в плече. Артур отреагировал не с первого раза, — С тобой все в порядке? Почему ты не ешь?

— Что такое? — он посмотрел на нее пустыми глазами.

— С тобой все в порядке? — Минори смотрела не него с беспокойством.

— А? Да. Я в порядке, — Артур пришел в себя. Взглянув на содержимое своей тарелки, он отодвинул ее в сторону, — Просто не голоден.

— Ты уверен? В последнее время ты сам не свой. Улыбнись! Скоро все кончится!

— Да. Ты права, — все таким же апатичным тоном согласился Артур вставая из-за стола.

— Что случилось? Прости, мне следовало спросить раньше, но тогда я сама была никакой.

— Не стоит извиняться. Со мной все в порядке.

— Врешь! Ты никогда не вел себя так в Эрлахе. Даже когда мы проваливали операции с десятками жертв, ты не был настолько подавлен.

— Брось. Я просто устал от физических нагрузок.

— Да нет. Я заметила, что с тобой что-то произошло еще после экзамена. Как будто твои глаза потускнели. Ты потерял уверенность в себе после встречи с Евой? Тебя задело что она уже мастер?

— Нет. Я ведь побеждал ее…

— Вот именно, что побеждал. А сейчас? У тебя был с ней спарринг вчера. Сколько раз ты победил?

— Да какая вообще разница! — Артур резко вскочил из-за стола, — Чего ты добиваешься. Да я проиграл ей и что? Это повод так ко мне докапываться?

— Нет я… — Минори была удивлена его реакцией

— Вот и не надо ко мне с этим приставать.

Он сел за обратно за стол, вокруг которого повисла тишина. Все молча уставились в тарелки. Артур провёл по ним взглядом. В последнее время ему казалось, что все норовят его в чем-то упрекнуть. Однако вернувшись к еде, пару минут спустя он понял, что перегнул палку.

— Прости, — тихо произнёс он, всё так же сидевшей рядом Минори, — Я зря повысил тон.

— Ничего, — ответила она с вымученной улыбкой, — Думаю ты просто устал. Но ты действительно в последнее время сам на себя не похож. Тебе стоит быть осторожней. Я боюсь что ты можешь сорваться. Артур если тебе нужна помощь, то я всегда рядом.

Ладонь Артура оказалась в ее теплых, мягких руках. Ее лицо светилось добротой, а глаза были полны печали.

— Да, спасибо…

“Надоело, — думал Артур возвращаясь из столовой в казарму, — Как же мне всё это надоело”. Солнце садилось за горизонт и по лагерю стали зажигаться огни ночных ламп. Воздух пах сыростью. На дворе было шестнадцатое марта. Два дня назад, у Артура был день рожденья. Ему исполнилось двадцать, но никто об этом не знал. Да и сам он забыл. Его мысли вечно путались, а дни выпадали из памяти. Всё что он мог это считать. Считать дни до конца учений и надеяться что после них он вернётся в норму.

Добравшись до барака, он не теряя времени отправился в кровать, хотя и знал, что все равно не скоро заснет. В последнее время, он вечно хотел спать, но ложась, часами ворочался без сна. А когда наконец засыпал, его начинали мучить сны. Ужасные картины, от которых он не мог сбежать заполняли его сознание. Горы трупов и моря крови. Безжизненные глаза друзей и холодные руки его сестры. Эрлах, объятый пламенем. Все кошмары, что он видел за прошедшие года, перемешались и сменяясь друг другом, проносились в его голове.

Сегодняшний день не стал исключением. Спустя несколько часов бессонницы, он наконец провалился во тьму. А там, все те же картины. Ужасы, к которым он уже привык. После многократных повторений, они не казались такими страшными. Артур держал себя в руках. В одном он был уверен, сны — останутся снами, как не крути.

Но вот, после очередной порции ужасов, он оказался в новой локации. Он стоял на древнем, пыльном каменном полу. Вокруг, виднелись огромные колоны, уходившие вверх, во тьму. Они были покрыты странными узорами. И что самое удивительное, не было ни трупов, ни шепчущих ему что-то теней. Никого.

Зато, прямо из камня, в полу торчал одинокий клинок. Плавный изгиб лезвия притягивал взгляд. Чёрная рукоять манила взять её в руку. Но Артур помнил чем всё закончилось в прошлый раз. Больше он не собирался притрагиваться к этому “подарку”.

Парень стал бродить по темному залу. Казалось, что ему не было конца. Потолка он тоже не видел. Тогда, парень стал рассматривать вырезанные в колоннах картины. Конечно, ему не было до них дела, но пока ничего не происходило, он решил занять себя чем-нибудь. На барельефах были изображены сцены неизвестных ему битв. Одни человечки тыкали друг друга мечами и копьями, а другие кидались странными… Артур так и не понял, чем. Над головами некоторых были виднелись детально прорисованные магические круги. Очень сложные, насколько он мог судить. Похоже, что все рисунки складывались в некую историю, но среди сотен колонн Артур не мог найти с чего же она начиналась и чем заканчивалась.

Спустя некоторое время, Артур услышал звуки шагов, доносящиеся из тьмы. Он бесстрашно двинулся к ним, зная кого увидит. И правда, спустя мгновение перед ним показался он, с лисьей маской на лице.

— Опять? — монотонно спросил Артур.

— Опять, — с усмешкой в голосе ответила Маска.

— Ты ведь знаешь, что ничего не добьешься. Все это меня раздражает, не более.

— Очень жаль, ведь я пытаюсь тебе помочь. Тебе стоит наконец принять меня или, скоро уже будет поздно.

— Не верю…

— Ты же не хочешь, чтобы твои друзья погибли?

— С чего бы это? Они сильны, да и угрозы никакой нет.

— Будет. И тогда, они умрут, потому что ты — не сможешь их защитить.

— Иди к черту. У тебя не получиться меня подчинить, обмануть. Может, получилось бы раньше, но сейчас, после стольких лет, я уверен, что ты — враг. Хочешь помочь мне? С чего бы это? — Артур подошел к Маске, — Ты мне надоел. Мне не нужна твоя сила. Я сам разберусь со своими проблемами.

— Ого. Ты сегодня на взводе. Совсем на себя не похож… — удар Артура прервал его слова. Хук справа пришелся по маске, отчего его голова дернулась в сторону. Значительно слабее чем Артур рассчитывал.

Ответ прилетел мгновенно, Артур попытался поставить блок, но кулак Маски был быстрее. Идентичный удар заставил Артура отойти назад. Следом — удар коленом в живот и вот парень уже падает на четвереньки. Черный ботинок становится на его спину, прижимая к земле. А Артур? Артур ничего не может противопоставить своей тени… Ему осталось только ошарашено глотать пыль. Он не ожидал что Маска будет проявлять агрессию.

— Ну вот. Как я и говорил — ты слаб. Ты считаешь меня тенью? Но вот мне кажется, что это ты — тень. Ты — моя слабая сторона, что не дает мне расправить крылья. Ребёнок, который остался в прошлом, в залитой кровью квартире. Ты обещал что изменишься, но это лишь слова, которыми ты пытался убедить себя. Больше нет смысла с тобой спорить. Я пытался донести до тебя словами. Не получилось. Больше я не собираюсь ждать. Мне надоело твое упрямство.

Давление со спины пропало и через секунду Артур услышал скрежет меча вынимаемого из камня.

— Ты же говорил опасаться этого меча, — простонал он поднимаясь с пола.

— Да, было такое. Потому что ты не мог подчинить его себе. А я могу, — Маска сделал пару пробных взмахов, а затем перевёл взгляд на парня.

Пусть даже это сон, Артур не собирался так просто проигрывать. Ноги немного согнуть, левая вперед, левое плечо вместе с ней. Кулаки на уровень подбородка. Все как отец учил. Напротив, Маска медленно шел к нему. Мурамаса в его руках двигался словно змея. Его пируэты завораживали, гипнотизировали. Но Артур знал, что нужно смотреть в глаза. Они лучше всего выдают намерения противника. К несчастью, маска скрывала их. Тем не менее от первого взмаха, он смог уйти. Затем последовал горизонтальный удар, от которого он тоже отпрыгнул и тут же, пока враг был открыт, подался вперед, замахиваясь правой ногой. “Я идиот”, — промелькнуло у него в голове, когда Маска, сделав шаг назад, с легкостью уклонился от его атаки. А вот Артур уже не смог уйти от дернувшегося после этого клинка. Он не успел моргнуть, прежде чем Маска оказался прямо перед ним. Рукоять Мурамасы торчала из его груди, а по телу разливалась жгучая боль.

— Как жаль. Я ведь правда не хотел доводить до такого. Хм, — Маска грубо вытянул меч. Из груди парня полилась кровь, — может я тоже недостаточно решителен?

Артур упал на колени. Во рту появился металлический привкус. Картинка в глазах начинала рябить. Последние вздохи сопровождались невероятной болью. Он падал лицом на каменный пол, а в голове у него была одна мысль: “Это ведь сон?”.

***
Натужно дыша, Артур поднялся с кровати. Рука сразу потянулась к груди. Под намокшей от пота майкой энергично билось молодое сердце. Артур упал обратно на подушку, вдыхая спертый воздух. Вокруг мирно похрапывали пара его сослуживцев. Артур попытался поднят в своей память разные образы. Лицо Ариции, смерть родителей, залитый кровью подвал склада.

Ничего нового. Не возникало никаких необычных эмоций. Он хотел вернуть сестру, но отчётливо видел грани дозволенного. Он чувствовал себя так же, никаких изменений не произошло. Артур с облегчением выдохнул. На его лице появилась легкая улыбка. Как он и думал сны остаются снами. Плевать что он будет там видеть, сколько раз умрет. С ним всё будет нормально. Теперь, всё будет нормально.

Три дня спустя, учения подошли к концу. Однако они все еще оставались в тренировочном лагере. Правда, теперь уже не было изматывающих тренировок, да и еда как будто стала получше. Всем дали два дня отдыха, а затем, собрали на плацу. Как и в первый день, на трибуну перед ними вышел командор Кристиан Глэйв. На его мундире красовались несколько блестящих медалей. С веского поднятым подбородком, он неторопливо водил головой из стороны в сторону, осматривая ряды своих солдат.

— Ну что ж, если честно, я даже удивлен. Вы все смогли дожить до конца учебного лагеря. Хм, думаю вас можно с этим поздравить. Ваши муки подошли к концу. Надеюсь, что вы смогли что-то из этого извлечь. Стать сильнее, найти себя. Вы можете ненавидеть меня и это место, пусть так. Если вы стали лучше, как воины, как защитники Эстеры, я это переживу.

А теперь, — его торжественный тон сменился серьезностью, — мы перейдем к делу. Отдых окончен, господа. Пришло время показать, чему вы научились. Сегодня, в восемь ноль— ноль, вы все покинете лагерь. За этот месяц многое произошло. Три дня назад, в Деламере, столице Оспора произошло восстание. Капля Крови, показала свое истинное лицо. Прикрываясь словами о свободе для всех магов, они просто хотели скрыть желание дорваться до власти. И они дорвались. Перебили депутатов парламента, казнили премьер-министра. В городе начался погром. Армия Оспора не смогла остановить восставших. Президенту, удалось спастись. Секретным рейсом, он прибыл в Исперталь где и основал временное правительство. Там, он попросил помощи у Эстеры. И мы, как верный союзник, друг Оспора, не можем отказать. Мы выдвигаемся, на священную миссию, — его голос становился все громче, — Мы освободим Оспор он заполонивших его монстров. Мы принесем порядок на эту землю! Ведь мы несем волю господа! И никто не сможет противиться его карающему пламени! Слава Эстере! Виват Гесар!

— Слава Эстере! Виват Гесар! — толпа вскинула вверх кулак.

***
— Какого черта! Где он? — наполненные гневом крики раздавались в штабе Капли Крови.

Гарет сидел в углу, стараясь не попадаться на глаза взбешенному боссу. К сожалению, он был найден.

— Гарет! Ты знаешь, где Рудольф?

— Похоже, он ушел вместе со своим отрядом, — дрожащим голосом ответил парень.

— Куда они ушли? — Деванс подошел к нему вплотную.

— Несколько наших ребят видели, как они сели в машину и уехали. Судя по камерам, они направились на север, — он стойко отвечал, стараясь не смотреть Маркору в глаза.

— На север! Нахера?! Там же ничего нет! Одни горы да лес! — изо рта Деванса то и дела вылетали капли слюны.

— Думаю, — Гарет старался не обращать внимание на льющийся ему на лицо дождь, — это связано с теми снимками, которые они делали. Они что-то искали в тех горах.

— И что? Они должны были нам помочь! Если Эстера выдвинется на нас, то нам нужна будет их сила! Они не имеют права так нас бросить!

— Возможно, — Гарет знал, что босс не любит, когда ему что-то приказывают, — вам стоит прочитать это письмо. Его нашли в комнате Рудольфа.

Маркор выхватил конверт из рук парня и отошел в сторону. Разорвав серую бумагу, он достал исписанный листок. Водя глазами по строчкам, он шевелил губами. Спустя минуту, он кинул письмо на стол и опустился на кресло. Гарет и еще несколько человек, находившихся в комнате молча смотрели на босса. Никто не осмеливался напрямую спросить, что же было в письме. Наконец, Маркор заметив любопытные взгляды решил прояснить ситуацию. Все-таки, они были соратниками, что вместе строили организацию.

— Рудольф пишет, что у него есть важно дело, по заданию Круга. Ему нужно найти какую-то херню, которая нам сильно поможет. Это гад не вдается в детали…

— Так что нам делать с Эстерой. Если они нападут, до того, как маги Круга вернутся? — спросил мужчина с перебинтованным плечом.

— Короче, — Маркор облокотился локтями на ноги, — тут самая мутная часть. Он пишет, что Квирин на нашей стороне.

— Эмм, а с чего это вдруг?

— Да хер его знает, я не всезнающий. Этого он не написал. Просто говорит, что Квирин на нашей стороне и что мы должны ему довериться.

— Ну… Это все очень странно, — в разговор вступила единственная в комнате женщина, — Насколько я знаю, после инцидента в Клерми, Квирин очень сильно помогли Эстере. Только благодаря им, в стране не вспыхнули беспорядки. В итоге перевыборов была избрана власть, по большей части поддерживающая Квирин. У церкви и так огромное влияние внутри страны. Вряд ли они решат продать его взамен на поддержку террористов, с которыми у них нет никаких дел.

До того как пробудится Хэлен была политологом, так что прекрасно понимала ситуацию в Эстере.

— Тогда… Рудольф соврал? — Гарету было тяжело поверить в это, но оставался только такой вариант.

— Получается так.

Атмосфера в комнате повисла гнетущая атмосфера. Как бы Маркор не заводил толпу и не подбадривал союзников, все прекрасно понимали, что Эстера им не по зубам. Оставалось только надеяться, что Хэлен была не права.

— Есть еще кое-что, — тон Маркора стал еще более серьезным, — он говорит, что оставил в комнате некий артефакт. Покрытый рунами шар. Никто не находил?

Тишина.

— Он пишет, что эта штука очень опасна! — с нажимом проговорил Деванс.

— А! Точно, дурная моя голова! Совсем забыл. Вот, он босс — сфера оказалась в руках налысо бритого парня. Бывшего вора.

— Давай сюда, — Маркор выхватил шар, а воришка спешно покинул комнату, пока босс не вспомнил о наказании.

— И… что же это? — осмелился поинтересоваться Гарет.

— Хер его знает. Он писал, что в этой штуковине заключена душа какого-то там героя. Сарвел какой-то там. Апостол Разрушения… Громкое имя, надеюсь и способности соответствующие. Вот только как его оттуда вытащить, он не прояснил…

***
Альвин Эландер большими шагами мерил комнату. Поигрывая сигаретой в руке, он то и дело поглядывал на телефон. После того как ему доложили о снимках в штабе Капли, он не мог найти себе места. Он догадывался, что Капле доподлинно не известно, где это место. К тому же, весьма вероятно, что они толком не понимают, что вообще ищут. Но факт того, что они проявляют к этому интерес, выводил Альвина из себя. Больше всего ему было интересно, откуда они узнали, что там что-то есть. Кто еще мог знать об этом месте? Впрочем, сейчас это было не так важно.

“Я зашел слишком далеко. Теперь я не могу так просто его сломать. Если оно будет уничтожено, события начнут развиваться слишком быстро. Я пока не готов…”. Нужно было срочно позаботиться о его сохранности. И тут он мог довериться только одному человеку. Два дня он пытался дозвониться до Артура, но тот был вне зоны доступа. Теперь, получив донесение о том, что войска Эстеры выдвинулись он ждал, когда же парень увидит пропущенные. В такие моменты, он сильно жалел, что не обладает обычными магическими силами. С помощью простого Эха, можно было связаться с человеком на расстоянии. Но ему, получившему силы в дар от Бога Жизни, были недоступны обычные техники.

Пока Альвин предавался этим размышлениям, телефон зазвонил. Альвин нетерпеливо кинулся к нему. Прочитав имя звонившего, он облегченно выдохнул.

— Да, Артур?

— Судя по количеству пропущенных что-то произошло? — Артур сразу перешел к делу.

— Нет, но может произойти. Тебе сейчас удобно говорить?

— Да. Мы расположились на границе. До завтра у нас есть время на последний отдых, так что можешь говорить.

— Ты сейчас один?

— Да, можешь говорить.

— Хорошо. Тогда слушай. В горах к северу от Деламера находятся руины древнего храма. Там, собственно я и был запечатан. Так вот, недавно Кайши был в штабе Капли и нашел доказательства того что они тоже знают об этом месте. Возможно, что скоро они попытаются его найти.

— И что?

— Это место чрезвычайно важно. Вернее, внутри есть вещь, которая необычайно важна. Не только для меня, но и глобально, для всего мира.

— Серьезно? А почему же ты раньше не позаботился о его безопасности?

— Не было времени…

— Ладно. Что я должен сделать? Унести его?

— Не получиться. Чтобы извлечь его оттуда, придется проводить нехилые раскопки. Твоя задача попроще. Этот артефакт крайне хрупкий и если кто-то сломает его… Уфф. Тяжело даже представить что произойдёт. Этого ни в коем случае нельзя допустить. Думаю, Эстера нам с этим поможет. Артефакт точно их заинтересует и они захотят его изучить. А там уже они сами позаботятся о его безопасности.

— Получается, я должен донести до командования сведения об артефакте?

— Да. Придумай там что-то. Скажи что взял в плен вражеского солдата и тот проговорился. Или анонимно сообщи им.

— Эх-х. Ладно. Звучит не очень муторно.

— Ты не представляешь насколько это важно.

— Хорошо. Надеюсь это действительно так.

— Удачи тебе.

Положив трубку, Альвин сел в кресло. “Если у Артура всё получиться, то Эстера тут же направит туда оперативную группу. И когда они поймут с чем имеют дело, то из кожи вон вылезут, чтобы получить над ним контроль. Вот только вряд ли им удастся договориться с ней… — по его щеке потекла одинокая слеза, — Может она всё-таки покинула то место? Хотя вряд ли. Она с детства была до невозможности уперта”.

Он вздохнул, снимая слезу пальцем. “Что ж. Иногда приходиться идти на жертвы”.

***
На ковре, посреди просторного кабинета стояла Вероника Кьеза. Она была одета в непривычное строгое платье и неудобные черные туфли. А все потому, что сегодня нее была назначена встреча с одним из помощников канцлера.

За рабочим столом сидел престарелый мужчина с плешью на макушке. Он был одет в черный смокинг и носил очки с тонкой оправой. Конечно, Вероника хотела бы поговорить с самим канцлером, но понимала, что, учитывая ситуацию в Оспоре, вряд ли ей выпадет подобная возможность.

Чиновник не торопился давать ей слово. Он медленно добавлял сахар в только что заваренный чай. Одна ложка, две, три… Отложив сахарницу в бок, он стал медленно помешивать содержимое чашки серебряной ложечкой. Вероника терпеливо ждала.

Наконец, он отпустил ложку и взглянул на посетительницу.

— Нус-с, доктор Кьеза, надеюсь ваш доклад будет стоить потраченного времени.

— Конечно, эта информация чрезвычайно важна, и я надеюсь, что канцлер узнает о ней.

— Да, конечно. Если я сочту ее стоящей, то обязательно передам ему. Начинайте. И коротко, если можно, — добавил он, глядя на кипу бумаг в ее руках.

— Хорошо… — Вероника отложила большинство документов оставив только самые важные, — Итак. Последние несколько лет я проводила различные исследования Эха. В результате пару месяцев назад, мне удалось создать аппарат, способный измерять количество Эха в крови. Потом, я пошла дальше и смогла модифицировать его. Теперь он может измерять Эхо, находящееся в воздухе. Собственно, создав его я решила проверить одну гипотезу и провела серию замеров Эха.

— Угу, и что же? — чиновник терпеливо слушал доктора, попивая чай.

— В первую очередь я смогла подтвердить теорию о том, что Эхо продолжает возвращаться. Проведя несколько тестов с промежутком в месяц дали однозначный результат. Количество Эха в атмосфере увеличилось в среднем на 20 %.

— Это много?

— Да. За год Эхо вырастет в семь с половиной раз. Но это еще не все. Также я провела замеры в разных точках страны. Это было долго, но результат стоил того. Вот, посмотрите.

Она протянула ему листок с картой Эстеры, на которой были помечены множество точек с подписанным под ними цифрами.

— Это результаты замеров. Как вы можете видеть. На севере страны Эха меньше чем на юге и в особенности, на юго-западе.

— И это значит…?

— Количество Эха убывает по мере удаления от определенной точки. Я провела некоторые расчеты и нашла место, где Эха должно быть больше всего. Это оказался горный регион в Оспоре, к северу от Деламера.

— И? — чиновник скептически смотрел на Веронику.

— Я предполагаю, что это и есть источник Эха.

— Понятно. Это весьма интересная находка, — поправив очки старик стал рассматривать розданные ему бумаги, — В этом месте есть что-нибудь?

— Нет, точнее не знаю. По имеющимся у меня картам и источникам, это необитаемая и на удивление мало исследованная местность.

— Угу, понятно, — отложив документ в сторону, он посмотрел на доктора, — Что ж это правда очень полезная информация, спасибо за вашу роботу.

— Вы ведь доложите канцлеру? Здесь, — она протянула ему оставшуюся груду бумаг, — наведены все расчеты. Вы можете отправить их в университет для проверки. Все сойдется.

— Да, да. Канцлер обязательно узнает о них. Спасибо, за вашу, роботу.

— Я надеюсь вы понимаете, что это может иметь очень большое значение. Я не знаю, что именно является источником Эха, но оно может стать оружием. Нельзя дать ему попасть в руки повстанцев.

— Да, да. Я все понимаю. Вам не стоит беспокоиться, — он протянул руку указывая на дверь.

Вероника, кивнув на прощание, вышла. Она сделала все что, могла. Оставалось надеяться, что ее доклад не будет похоронен где-нибудь в ходе бюрократической волокиты.

За дверью, старик кинул взгляд на стопку бумаг оставленную доктором. Пока он раздумывал что же с ними делать, его рука потянулась к висящему на шее амулету. Достав его из-под рубашки, он взглянул на пронзенное семью мечами солнце, прошептал себе что-то под нос и… кинул доклад Кьезы в шредер.


Глава 14 И грянул гром

Двадцать второго марта четвертого года от возвращения магии, армия Эстеры собралась у границ Оспора, разрываемого восстанием Капли Крови. Главнокомандующий эстерской армией маршал Герман Паузер отправил в штаб повстанцев ультиматум. До утра, они должны были сложить оружие и капитулировать. В ответ, лидер повстанцев Маркор Деванс призвал всех своих соратников готовиться к войне. Двадцать третьего марта, в шесть часов утра, передовые механизированные части эстерской армии перешли границу. Не встретив сопротивления, они форсировали реку Стоктон и соединившись с остатками армии Оспора, к вечеру подошли к предместью Деламера. Именно там, в столице, силы повстанцев и решили держать оборону.

Осадив город, Маршал Паузер следуя, правилам Даневской Конвенции призвал Каплю позволить жителям эвакуироваться. Однако, те отказали. Желание хоть как-то связать руки врагу взяло верх над моральными убеждениями Деванса.

Линда Майер “Хроники Четвертой Эпохи”


Обняв колени руками Гарет сидел в углу комнаты. Парень с трудом сдерживал дрожь. Вокруг стояло множество компьютеров. На стенах висели какие-то плакаты. Некогда, это место было офисом одно рекламной конторы. Сейчас — оно было одним из последних оплотов обороны Капли Крови. За три дня, с момента начала наступления. Подразделения Эстеры заняли большую часть Деламера. Под контролем Капли оставалось несколько районов в центре города. Маркор с горсткой лучших воинов находился в разрушенном здании парламента. Сам же Гарет был в составе одного из семнадцать отрядов, остававшихся на линии фронта. А еще три дня назад, их было больше сотни…

Кроме него в комнате находились еще около двадцати человек. Парень почти никого из них не знал. За прошедшие три дня боев, он успел сменить пять отрядов. Пять раз судьба ему благоволила, и он оставался одним из немногих выживших. Остальные собранные здесь солдаты, были такими же везунчиками из других подразделений. Несколько человек были перевязаны окровавленными бинтами. Им не повезло, ведь их раны были недостаточно серьезны, чтобы их отправили в госпиталь. Кто-то плакал в соседней комнате. Кто-то молился. Кто-то пустыми глазами смотрел в стену. Боевым духом здесь и не пахло.

Все они понимали, что скоро умрут. Это был лишь вопрос времени. Армия Эстеры была больше. Она была лучше вооружена и обучена. К тому же, на ее стороне тоже сражались маги. Всего несколько небольших, по семь-восемь человек отрядов с легкостью справлялись с десятками бойцов Капли. Гарет встречался с ними трижды. В последнее время, когда бои перешли в плотно застроенный небоскребами центр Деламера, воска Эстеры перестали использовать тяжелую технику и авиацию. Они задействовали элитные отряды магов, что наносили точечные удары по позициям повстанцев. Исключительных успехов успела добиться однако группа. “G-7” — был ее официальный номер, но все называли их просто “семерка”. В этом отряде были просто безумно сильные маги. Гарету посчастливилось один раз видеть их бой с расстояния. Если раньше он считал отряд Круга сильнейшим, то теперь его гложило сомнение. “Тот парень в маске…”. Гарет не мог представить сколько нужно было тренироваться, чтобы достичь такого мастерства. За ним было невозможно уследить глазами, а его меч двигался еще быстрее, превращаясь в размытую серую полосу.

А Гарет… как бы он не старался, он, так и не смог стать сильным. В последний раз Рудольф сказал ему что тот почти дорос до ученика. Он даже не мог использовать чистое Эхо. Только управлял кровью… Он прекрасно понимал, что не был даже помехой для солдат Эстеры. Ему оставалось только надеяться, что удача продолжит ему сопутствовать.

— Эй, эй, эй, ребята! Почему вы такие унылые? — в комнату вошел Брэндон Райт, офицер отряда и один из сильнейших магов Капли, — Приободритесь, я слышал, что босс уже разобрался с тем артефактом и скоро на нашей стороне будет сражаться великий герой древности! Эстерским псам с ним не сравниться. Победа будет за нами!

Несмотря на его воодушевляющие слова, никто из присутствующих не разделял его позицию. Никто не верил, что какой-то там древний “герой” мог остановить сильнейшую военную машину в мире. Победа… все уже о ней забыли. Их головы были заполнены только одной мыслью: “Как бы мне пережить этот ад?”.

Гарет не был исключением. Некогда — самый рьяный поклонник Капли, свидетель её подъёма, теперь он был полностью подавлен. Даже если они и победят… какой от этого будет прок? После того как он стал свидетелем смерти нескольких друзей. После того как он на себе почувствовал пробирающий до костей взгляд проходящей мимо смерти, он не смог остаться прежним. Не смог уберечь свои мечты от безжалостной реальности. Сейчас, ему было абсолютно плевать на революцию. Он жалел, что примкнул к ней. За три дня, Гарет сильно повзрослел. Он осознавал, что был идиотом, ослепленным яркими идеалами. Он был ребенком. “Ну, и где же тот парень, что рассказывал о Карионе Алом? Главное верить, да? Не опускать руки? И как это поможет сейчас? Что я вообще могу сейчас сделать?”

Сжав кулаки, Гарет опустил голову на колени, пытаясь сдержать гнев. Он хотел оставить его для боя. Для последнего боя. Рудольф рассказывал, что эмоции могут сделать мага сильнее на короткий промежуток времени, поэтому парень копил их, чтобы выплеснуть, когда бежать будет некуда. Поможет ли это ему выжить? Вряд ли. Но по крайней мере, он заберет кого нибудь с собой.

— Все по местам! — с громким криком в помещение вбежал дежурный, — Идут!

— Давайте, бойцы подъем! Покажем им чего стоит оспорская кровь, — начал воодушевлять подчиненных Райт.

Все стали вяло подниматься со своих мест. Многие не спали несколько суток.

— Давайте быстрее, если они войдут в здание до того, как мы подготовим засаду, то нас просто перережут! — уже более строго закричал командир.

— А какая группа? — спросил кто-то из солдат.

— Не знаю, я видел только рыжую девушку, выбегая из комнаты прокричал дежурный.

— Ха! — в комнате раздался истерический смех, — Тогда можно не торопиться, нас и так перережут.

— Заткнись! — Райт выудил из группы людей подростка с большими синяками под глазами, — Не важно кто будет против нас, мы выстоим!

— Ни хрена мы не выстоим папаша, мы все умрем как свиньи под лезвием клинка Маски. Его не победить! Он воплощение бога войны! — его налитые кровью глаза, казалось сейчас вывалятся из орбит.

Презрительно посмотрев на смеющегося парня, Райт опустил его на землю. В ладони он стал формировать кровавый шар.

— Ты сошел с ума. Я облегчу твои страдания, — в тишине, кровавая пуля прошла сквозь голову парня. Она дернулась и тело медленно осело на землю. Райт повернулся к присутствующим солдатам, — Мне жаль, что так вышло, но он не выдержал напряжения. Но не позволяйте случившемуся спутать ваши мысли. По местам! Готовитесь к бою.

Отдав команды, он вышел в коридор, направляясь к лифту.

За ним тихо поплелись солдаты. Перед уходом, Гарет кинул взгляд на тело несчастного парня. Его открытые глаза смотрели в потолок, а лицо было искажено в безумной улыбке. “Быстрая смерть”, — думал Гарет, — “Надеюсь, я умру так же”.

***
Спустя пять минут, он уже сидел за перевернутым столом на втором этаже просторного атриума. Остальные бойцы так же находились на втором этаже, изредка поглядывая на разбитые стеклянные двери парадного входа. Идея была проста: когда противник войдет в здание он окажется посреди открытого пространства. Бойцы Капли будут атаковать дальнобойными заклинаниями с балкона второго этажа. Эскалатор — единственный путь к ним был заминирован.

В теории — они таким фокусом они могли бы убить одного или двоих и заставить остальных отступить. На большее, Гарет не рассчитывал. От себя, он приготовил еще один сюрприз. С трупа одного из полицейских он стащил пистолет. По факту, огнестрельное оружие считалось бесполезным против магов Эстеры. Все они были по крайней мере экспертами и уже привыкли постоянно поддерживать вокруг себя телекинетические барьеры. Однако, ходили слухи, что Маска совсем не пользовался защитой. Якобы, он пустил все Эхо для увеличения скорости в надежде, что по нему не попадут. Если это так, то он мог бы удивить Маску. “Если только получиться подловить момент…”.

Все затихли, ожидая атаки. “Идут!”, — тихо прошептал сидящий у внешних окон наблюдатель. Бойцы приготовились вступить в неравный бой. Про себя все молились на заложенный в эскалаторе заряд: “Если он не сработает… Если маска доберется до второго этажа…”. То предсмертные слова безумного паренька сбудутся. В ближнем бою сражаться с ним было нереально.

С тихим стуком, в дверь влетел небольшой цилиндр, приземляясь посреди атриума. Гарет нахмурился, вглядываясь в странный предмет, когда рядом кто-то закричал.

— Светошумов…

Мир потонул в яркой вспышке света и пронзительно-громком звуке. С тихим стоном, Гарет повалился на пол, прижимая руки к ослепленным глазам. Не понимая, что происходит, где враг, куда стрелять, он принял решение лежать на месте. Спустя пару секунд он почувствовал дыма, а затем отвратительный запах жженой плоти. Похоже, работала Ведьма. Несколько раз его пнула чья-то нога, пролилась какая-то жидкость. Парень мог только представлять, что происходит вокруг.

Спустя где-то полминуты, зрение начало проясняться. Сев он стал оглядываться. Впереди маячил чей-то силуэт. Гарет попытался встать и его ладонь коснулась чего-то теплого. Гарет несколько секунд всматривался, прежде чем понять, что пол был залит красной жидкостью. Еще раз протерев глаза, он наконец смог четко увидеть происходящее. Вокруг, лежали трупы его товарищей, а впереди, на балконе танцевал одетый в черное призрак. Он исчезал во вспышке молнии, чтоб затем появиться за спиной очередного бойца Капли. Его клинок не прекращал двигаться. Он плавно переходил из одного взмаха в другой. Это было… завораживающе. И только потом, Гарет понял, как сильно они провалились. Маска такм попал на балкон.

Его взгляд тут же кинулся к эскалатору. Тот стоял целый и невредимый. “Но как он попал сюда?”, — подумал парень у тут же нашел ответ. По ту сторону атриума, рыжеволосая ведьма поднималась на балкон по кровавым дискам, парящим в воздухе. Их поддерживала невысокая девушка с короткими черными волосами. Им не нужен был эскалатор.

Тем временем, Маска уже достиг точки, где стоял Райт. Элитный воин Капли, почти эксперт, приготовился показать на что он был способен. В душе, он надеялся, что слава о смертоносном мечнике была преувеличена. Перед ним, мечник разрубил еще одного повстанца. Взглянув на Райта, он не останавливаясь кинулся вперед. В глазах война Капли зажегся огонек.

— Давай, — закричал он, вскидывая вверх правую руку.

Перед ним, прямо под ногами Маски стали подниматься ледяные шипы. “Медленно”, — думал Гарет наблюдая со стороны. Мечник растворился во вспышке молнии. Позади Райта, возник силуэт уже заносящий клинок для смертельного удара.

— Конец, — прошептал Гарет.

Однако на лице Райта появилась зловещая ухмылка. Его левая рука дернулась и позади него стали расти ледяные копья. “Гораздо быстрее, чем раньше”, — отметил парень. Но недостаточно. Диагональный взмах рассек спину командира. Сам мечник тут же отскочил в сторону, опасаясь быть насаженным на ледяной кол.

Райт упал на колени, но в его глазах все еще горел огонь.

— Это все что ты можешь, — бросил он стереотипную фразочку из Золивудских фильмов, но тут же, из его груди выросло окровавленное лезвие.

— Могу и быстрее, — шепнул ему на ухо мечник.

Изо рта Райта донесся неприятный хлюпающий звук, и он глухо завалился на пол. Рука Гарет потянулась ко рту. Он знал, что так будет, но все равно тяжело было видеть, как умирает не самый плохой человек.

— Все? Возвращаемся! — впереди него, Маска стал кричать магам на другой стороне атриума.

— Ты чего раскомандовался? Старший по званию здесь я, — донеслось откуда-то снизу.

Оглянувшись, Гарет понял, что его не заметили. Он сидел за столом, а перед ним лежали тела убитых. Сам он был покрыт чужой кровью. Судьба снова давала ему второй шанс. Стараясь не дышать, парень стал ждать, пока маги спускались вниз. Но тут, его осенила идея. Отличная идея, которая приходит в голову если пару дней не поспать. В нескольких метрах от себя он увидел пульт дистанционного управления взрывчаткой. Как раз в этот момент, Маска, Ведьма и Лысый Хер, беспечно спускались по эскалатору.

“Это мой шанс!”, — подумал парень, подползая к пульту. Краем глаза, Маска заметил движение на балконе справа от себя. Он повернул голову к Гарету, сжимающему в руках взрыватель.

— Умрите! — закричал он, нажимая на кнопку.

Здание содрогнулось от взрыва. Атриум заволокло дымом, скрывающим происходящее на первом этаже. Гарет хотел кинуться бежать, но остановился, желая узнать удалось ли ему их достать.

Не удалось. Дым развеялся, и парень увидел кровавую сферу, висящую в воздухе. Она была покрыта мерцающими рунами, а внутри находились трое магов. Невысокая девушка, стоявшая посреди зала, согнулась, опираясь левой рукой на колени. Правая же была вытянута в сторону сферы.

“Она смогла заблокировать взрыв!”, — пронеслась мысль в голове парня. Ноги девушки подкосились, и она упала на колени. В эту же секунду, сфера распалась, и рыжеволосая ведьма кинулась к ней.

Гарет тут же достал из-за пояса пистолет. Похоже, что девушка использовала много сил на эту сферу. “Возможно, она не сможет отразить выстрел, — он закрыл левый глаз присматриваясь мушке, — Я достану ее. Хотя бы кого-то”. Прицелившись, Гарет нажал на курок. Вспыхнул пороховой заряд, выплевывая пулю из ствола. Слишком медленно. Перед девушкой возник парень в маске, и пуля с лязгом отлетела от кромки его меча.

Гарет с раскрытым ртом смотрел на мечника. “Прямо как в фильмах… Он… Монстр?”. Очнувшись, он вспомнил что в магазине еще есть патроны, но прежде ем он успел нажать на курок, в пистолет что-то ударило, и он вылетел из рук парня. Рядом, упал кинутый Лысым нож. Гарет кинулся к пистолету, но подул ветер, и Маска грациозно взлетел на балкон. Он медленно наступал на парня, поигрывая мечем в руке. Гарет отползал назад, пока не уткнулся в стену. “Больше бежать некуда. Тогда…”.

— Я убью тебя! — с яростным криком он бездумно бросился на мечника.

Парень выпустил все накопившиеся у него эмоции. Страх и ужас, ярость и гнев, печаль, обиду и грусть. Все он вложил в единственный удар. В его кулаке собралась вся воля погибших за свои идеи бойцов Капли. Вера выживших, все еще продолжающих борьбу. По крайней мере… Так ему казалось. Но реальность была куда более тривиальна. Маска спокойно поднял руку, останавливая его удар. Далее, ничего не последовало. Он не утонул во вспышке света, не был уничтожен следующим за кулаком взрывом, даже не отлетел на несколько десятков метров от невероятной силы атаки. Он лишь молча смотрел на теряющего надежду парня.

Гарет упал на колени. Слезы брызнули из его глаз. “Конец. Вот и все…”, — он опустил голову, принимая свою судьбу. Пять раз, удача его спасала. Но и у ангелов-хранителей бываю выходные.

***
На первом этаже атриума Ева Сангри закинула руку Минори себе на плече. Помогая ей встать, она посмотрела наверх. Пару секунд назад Артур взлетел на второй этаж и скрылся из виду.

— Артур, ты там заснул? — кричал стоящий рядом лейтенант Карст, — Кончай его. У нас нет времени разбираться с пленными.

— Я знаю, — ответил он ровным голосом и в тот же миг до Евы донесся звук рассекаемого клинком воздуха. Подходя к перилам балкона, он протирал лезвие клинка белым платком.

— Вот и все. Операция завершена, — спокойно произнес он, спрыгнув вниз, — Как Минори?

— Я в порядке, — тихо ответила девушка, — просто Сфера тратит очень много Эха.

— Хорошая робота, — лаконично похвалил он девушку, похлопывая ее по плечу, — Ладно нам пора идти.

Поддерживая Минори, Ева направилась вслед за ним. Остальные члены отряда последовали её примеру. Все, кроме лейтенанта Карста.

— Артур Грейс. Какого черта ты здесь командуешь? Мне это уже надоело!

— Мм? Да ну, разве вам не плевать на эту работу? — холодно изобразил удивление Артур.

— О чем ты?

— За последние месяцы, я могу пересчитать по пальцам моменты, когда вы действительно что-то делали. Большую часть времени вы совсем не проявляли интерес как работе, и к своему отряду. Ральф, — обратился он к одному из близнецов, — сколько раз он был с вами на тренировках?

— Эмм, — мужчина явно не хотел встревать в конфликт, — один.

— Ну вот, лейтенант.

— И? Сейчас это не важно. Есть четкая субординация. Мы на войне парень. Изволь соблюдать правила.

— Вот именно, лейтенант. Мы на войне. И здесь, такой командир как вы, которому все равно на своих подчиненных только усугубит ситуацию. Сегодня я опять не заметил, что бы вы участвовали в этой операции. Думаю, что в обязанности командира не входит стоять сзади и наблюдать как сражаются его подчиненные.

— Мне плевать что ты там думаешь!

— Может хватит? Давайте вы поговорите об этом в другом месте, — Ева решила вмешаться в ссору, — Мы как бы еще на вражеской территории.

— Ева права. Уходим, — Артур повернулся к выходу.

— Стоять, я не отдал приказ.

— Так отдайте, в чем проблема? — честно высказал свое мнение Дариус.

— Отходим, — смерив Артура сердитый взглядом, Карст таки сдался.

***
В воздухе над прямоугольным столом парила проекция Капитолия. Большое прямоугольное здание с проломленным куполом над залом совета, вращалось вокруг своей оси. Возле стола, опершись руками на поверхность стоял командор Глэйв. Рядом — Роза Слэйтер с измученными, заспанными глазами. Вокруг стояли лидеры отрядов и еще несколько приглашенных участников. Среди них была и Ева. Несмотря на всю браваду, Дэвид Карст опять забил на собрание, поэтому снова его место занял Артур. Парень стоял рядом, рассматривая детальный план здания.

— Вы все сегодня хорошо поработали, — доклад вел сам Маршал Паузер, единственный не маг в этой комнате, — Повстанцы отступили. В последний раз. Теперь под их контролем осталось только здание Капитолия. Больше им бежать некуда. Завтра в восемь ноль-ноль начнется штурм. Штаб решил доверить эту почетную роль вам. Пехота прикроет вас и поможет попасть внутрь. По оценкам разведки, в здании находится около трех сотен магов Капли. Известно, что среди них есть по меньшей мере двадцать адептов и четыре эксперта. В среднем, каждому из ваших бойцов придется разобраться с тремя противниками. Думаю, Глэйв, ваши люди с этим справятся?

В комнате прозвучали поодинокие смешки. Спустя три дня боевых действий, все понимали, что силой маги Капли не блещут. Три на одного? Вполне выполнимая задача.

— Конечно, маршал. Наши солдаты лучшие. Не чета оборванцам из Капли.

— Замечательно. Капитан Слэйтер тоже примет участие в штурме. Вы, как всегда, будете руководить из штаба.

— Пленные?

— Как обычно. Не стоит церемониться с повстанцами. После взятия Капитолия, в Оспоре в любом случае пройдет чистка и большинство магов будет казнено.

— Вам не кажется что это лишнее? Зачем идти на такие зверства? — на удивление Евы, командор оказался возмущен словами Паузера. А на полигоне казалось, что он сама жесткость.

— Затем, командор, что Оспор показал нам, к чему может привести излишне мягкое к ним отношение. Вскоре, в Эстере пройдет такая же операция. Вытравим всякую погань и подрежем корни Терновой Империи.

— Вот как. Хотите нанести превентивный удар? Сэр, думаю Квиринэто не одобрит.

— А с каких пор, командор, церковь стала нашей властью? После Клерми они стали слишком уж сильно влиять на нашу страну. Пора вернуть все на круги своя. Церковь будет заниматься делами духовными, не больше, не меньше.

— Думаю, многие могут не одобрить такое решение…

— Хватит. Мы отвлеклись. Из-за вас я забыл, что хотел сказать… — стоявший рядом с ним адъютант посмотрел в планшет и шепнул что-то на ухо маршалу, — Ах да. Маркор Деванс должен быть схвачен. Слышите! Он нужен нам живым. Над ним будет проведен показательный суд. Вроде все. Подробный план операции я вам выслал. Не хочу тратить время на его зачитывание. Вопросы?

— Канализацию перекрыли? — спросил кто-то из офицеров, — Будет неприятно, если Деванс сбежит.

— Все подземная инфраструктура контролируется нашими солдатами. Если они туда сунутся, мы узнаем.

— В здании есть заложники? — поинтересовался стоявший Артур.

— Не известно. Повстанцы не о чем не сообщали. Но учитывая плачевность их положения, некоторые могут сами прикинуться заложниками. Поэтому, рассчитывайте, что все в здании ваши противники. Понятно?

— Да, — спокойно согласился Артур.

Стоя с боку, Ева с интересом смотрела на стоящего рядом парня. Всего за неделю, он полностью вернулся в норму. От уставшего, хмурого Артура не осталось ни следа. И если на полигоне он пытался убедить её в ценности человеческой жизни, то тут он убивал без капли сомнения. Такая кардинальная перемена мировоззрения казалась ей неестественной. Хотя в остальном, он и вёл себя так же как при их первом знакомстве.

— Еще вопросы? Нет? Тогда прошу всех разойтись и начать готовиться к операции, — маршал Паузер вскинул вверх кулак, — Слава Эстере!

— Слава Эстере! — хором прозвучал ответ.

Толпа военных медленно потянулась к выходу. Ева погрязла в море одинаковых серых костюмов. Протискиваясь вслед за Артуром она с трудом смогла покинуть переговорную. Но стоило им отойти от двери, как их тут же окликнула идущая следом капитан Слэйтер.

— Нужно поговорить, давайте отойдем.

Схватив Еву за плечо, она потянула ее в сторону. По пожарной лестнице они выбрались на крышу небоскреба. Над ними раскинулось черное небо. Из-за света большого города, не было видно ни одной звезды. Капитан отвела их к краю смотровой площадки и облокотившись на перила протянула им по сигарете. Ей в тренировочном лагере пришлось не легче.

— Как прошла последняя операция? Я слышала, что Минори в госпитале?

— Все в порядке, просто ей пришлось использовать Сферу, — стряхивая пепел ответил Артур, — Она в норме, но до завтрашнего утра силы не успеет восстановить. Думаю, ей не стоит участвовать в штурме.

— Понятно. Я позабочусь об этом. Ей следует отдохнуть. А как вы? Попали в передрягу раз уж ей пришлось применить комбинированное заклинание?

— Есть немного. Повстанцы установили взрывчатку. И когда мы уже со всеми разобрались, оказалось, что один паренек выжил и подорвал ее. Минори нас прикрыла.

— Взрыв был достаточно сильный. Думаю, я бы его мог не пережить, — согласился Артур.

— Именно поэтому вы и работаете в командах. К слову, мне жаль, что я не могу участвовать в операциях.

— Это не ваша вина. Таков приказ свыше, — Артур стряхнул пепел и тот разлетелся от порыва ветра.

— И все же… Надеюсь Карст хорошо справляется со своими обязанностями.

— Это… — Ева пыталась подобрать слова, чтобы ответить по-корректней.

— Не справляется, — а вот Артур решил не церемониться, — Только и твердит о субординации, а всю работу по сути делаем мы.

— Опять… — беспомощно вздохнула капитан, — Я с ним поговорю.

— Не стоит. Пусть уж лучше не мешается под ногами. У нас все получается и без него. По сути, командую сейчас я, и пока выходит весьма сносно.

— И поэтому ты сам сегодня чуть не погиб, — съязвила Ева.

— Ладно, — докурив сигарету, Слэйтер кинула её вниз, — Я собственно зачем вас сюда позвала. Сверху поступил приказ. После штурма Капитолия мы чуть— ли не сразу же должны будем покинуть город. Цель — руины древнего храма в горах к северу. Разведка доложила, что там укрылась часть командного состава Капли. Мы должны уничтожить их и покончить с этой ОПГ раз и навсегда.

— Посылают только наш отряд? И к чему такая спешка?

— Да, Ева, этим будем заниматься только мы. А по поводу спешки — не могу сказать. Наверное, в штабе переживают что те могут покинуть храм и затеряться с концами.

— Ну вряд ли они будут сильнее оставшихся здесь сил повстанцев. Так что я думаю, что мы справимся.

— Не стоит ожидать легкого боя. Думаю у повстанцев еще есть чем нас удивить, — охладила самоуверенность Артура капитан.

— Да, конечно. Прошу прощения.

Ева косо взглянула на него. Артур казался слишком спокоен. Ей самой эта история не нравилась. Важное задание, а посылают только их. И это не говоря уже о подробностях. Тот факт, что в этом замешаны руины древнего храма, не внушает ничего хорошего.

— Ладно, думаю нам всем нужно хорошенько поспать, — поправляя сползающую от ветра на лицо челку, Слэйтер направилась к лифту, — Завтра нас ждет трудный день.

***
На следующее утро, магические подразделения армии Эстеры, окружили здание парламента. То, с забитыми окнами и замурованными дверьми, словно бастион возвышалась посреди просторной площади. Ощетинившись всем имеющимся под руками оружием, повстанцы вылезли на крышу, выглядывали из самодельных бойниц. Близился последний бой, и они это знали, поэтому собирались использовать все. Автоматы, крупнокалиберные пулеметы и тяжелые снайперские винтовки. Гранатометы и коктейли Молотова. Пусть даже шанс что оно сможет кого-то достать был близок к нулю, но… когда если не сейчас?

Однако, не одни они имели доступ к огнестрельному оружию. Хоть в штурме, пехотные подразделения Эстеры и не собирались участвовать, они тоже заняли позиции в домах по периметру площади. Взяв повстанцев на прицел, они готовились прикрыть магов и подавить огнем противников.

Ева сидела, прижавшись спиной к стене, на первом этаже небольшого кафе. Это здание было ближе всего к Капитолию. Именно их отряд должен был первым ворваться внутрь, расчистить дорогу остальным. В ожидании сигнала о начале операции, Ева ровно дышала, закрыв глаза. Она пыталась вспомнить все советы, которые, когда-либо слышала на полигоне, читала в книгах. Сражения, в которых она участвовала до этого того не стоили. Сегодня же, ее ждала масштабная битва. Учитывая структура Капитолия, скорее всего хаотичная и непредсказуемая. Сколь бы ни были сильны эстерские маги, скорее всего кто-то не доживет до заката. И Ева хотела сделать все, чтобы не стать одной из них. Рядом с ней сидел Артур. Его блеклый взгляд был направлен в одну ему известную точку пространства.

— Скучно… — тихо бубнил он себе под нос, — Мне кажется, что раньше войны были куда интереснее…

Напротив, Дариус со счастливой улыбкой жонглировал кинжалами. Близнецы выступали в роли его зрителей. Каждый как мог, старался отвлечься от грядущего боя. Из соседней комнаты доносились звуки разговора на повышенных тонах. Пару минут назад капитан Слэйтер отвела туда Карста. Она пыталась вбить в его голову важность и серьезность этого мероприятия.

— Артур ты боишься смерти? — тихо спросила Ева, не открывая глаза.

— Да.

— Правда? — почему-то, ей казалось, что ответ будет другим.

— Конечно. Я еще много чего не успел сделать. Или, даже лучше сказать, что я вообще ничего не успел сделать. Я не могу умереть сейчас. Не имею права.

— Да, я тоже…

С гулким звуком, один из ножей Дариуса вонзился в стену прямо у ее уха. Девушка вздрогнула и дернулась в сторону.

— Какого черта?!

Художник, перестал жонглировать и с чистой улыбкой приближался к ней.

— Детишки! Не стоит бояться смерти. Поверьте, мне, я видел ее множество раз, — он подошел вплотную и вытянул нож, глубоко вошедший в деревянную обшивку комнаты, — Умереть нестрашно. Страшно, когда умирают друзья, а ты беспомощно на это смотришь. Страшно, когда ты остаешься совсем один посреди усеянного трупами поля. Страшно держать на руках безжизненное тело своего ребенка. Вот чего следует бояться.

Еву пробрала дрожь. В этот момент глаза Дариуса казались невероятно пустыми. Не покидающая его лицо улыбка сменилась печальной маской. Похоже, они многое о нем не знали. Но уже спустя мгновение, он снова вернулся в свою безумную форму.

— Поэтому, если мы убьем всех повстанцев, то никто из них не будет грустить. Некому будет печалиться! Так что давайте все постараемся и сделаем этот мир чуточку лучше!

— Так! Собрались, — в комнату вошла капитан Слэйтер прерывая веселье Дариуса, — Минутная готовность. Проверьте свое снаряжение и пустите кровь.

Следом за ней вышел Карст. На его безэмоциональном лице не было ни намека на то, что он хоть сколько-нибудь изменил свою жизненную позицию. Зато его глаза были полны гнева. Он смотрел в спину Розе, словно пытаясь прожечь ее насквозь.

Проверять Еве было нечего. В отличие от Дариуса использовавшего ножи или Минори, обычно таскавшую с собой емкость с кровью, она полагалась только на имеющееся внутри нее Эхо. Вытащив из-за пояса маленький ножик, она сделала поперечный надрез на правой руке. На месте пореза сразу же выступили алые бусинки.

Заняв позиции у двери, отряд замолчал прислушиваясь к рации. Спустя минуту, прибор затрещал, голосом маршала Паузера.

— Всем подразделениям! Штурм начинается!

Вокруг тут же затарахтели автоматные очереди. Солдаты обстреливали повстанцев, чтобы загнать их внутрь. Со стороны Капитолия стали доноситься взрывы, к делу подключились танковые бригады. Каменная крошка, дым и пыль заполонили площадь. В поднявшейся какофонии, отряд с трудом разобрал донесшуюся из рации команду: “Первая волна — вперед!”.

Роза еще один раз окинула взглядом свою команду и открыла ведущую на улицу дверь.

— Вперед. Постарайтесь не умереть…

Вслед за ней, в дверь выскочил Артур, и Дариус. Дэвид карст с натяжным вздохом, вышел на улицу. Ева дернулась за ним, но пересеклась глазами с одним из близнецов. Лица обоих побелели, а колени дрожали.

— Вы чего? Вперед! Нам нужно идти.

— Это… Мы не за этим шли в AMS. Мы не собирались участвовать в войне!

— Думаю, что никто из нас не собирался. Я тоже не думала, что так все обернется. Но мы не вправе что-либо решать. Это дело командования. Нам лишь остается следовать приказам.

— И как долго? Пока тебя не умрешь?

— Да. Или пока не умрут враги. Именно так на войне все и происходит, — сказав это, девушка отвернулась и вышла в дверь. Она понимала, что харизмой ей с Глэйвом не сравниться. Не в ее силах как он, воодушевлять людей.

Снаружи, все потонуло в дыму. Выстрелы союзников затихли, так как была опасность попасть по своим, но и враги не могли разглядеть несколько десятков магов, пробирающихся сквозь завесу.

Оглянувшись, Ева не нашла никого из своей группы. “Черт. Из-за них я отстала!”. Скрипя зубами, она побежала в сторону Капитолия. Уткнувшись в стену, она прикинула где должна быть их точка входа и стала продвигаться вдоль стены. Скоро, впереди показались силуэты, собравшиеся вокруг арочного портала.

Услышав ее шаги один из них обернулся и узнав девушку кивнул. Ева прижалась к стене за его спиной и стала ждать. Все пять отрядов, участвующих в первой волне атаки должны, были войти одновременно, и капитан еще ожидала подтверждение двоих командиров.

Как только те сообщили о готовности, Роза дала команду на штурм:

— Заходим! — она сделала пару шагов от двери и направила на нее руку.

Мощный поток Эха снес дубовую конструкцию с петель. Куча мебели, сгруженная за ней, тоже отправилась в полет по коридору. Изнутри раздались ругательства повстанцев, словивших стол и сдавленные крики “счастливчиков”, угодивших под книжный шкаф.

В образовавшийся проем первым вскочил Артур. Активировав форму молнии, он стал носиться между противниками, орудуя смертоносным мечом. Судя по всему, повстанцы собрали всех элитных бойцов где-то в центре, ибо на входе отряд не встретил ощутимого сопротивления. Артур чуть ли не в одиночку перерезал охранявшие это направление силы.

— Идем дальше! Наша цель — Маркор. Зачисткой всех помещений займется вторая волна.

— Мне пойти вперед? — за две минуты боя Артур уже успел искупаться в крови. На темной одежде этого не было видно, но с белой маски стекали бордовые капли.

— Нет, держимся вместе!

Вслед за капитаном, отряд стал прорываться к залу заседаний. Именно там, по мнению маршала собирался принять последний бой Маркор Деванс. По пути на них то и дело наскакивали из боковых кабинетов. Им пришлось пробираться через баррикады ломать стены в поисках короткого пути. Все это, под суицидальными атаками повстанцев. За эти полчаса, Ева успела возненавидеть архитектора, создавшего планировку Капитолия. “Он проектировал здание парламента или чертов лабиринт?”.

В замкнутом пространстве, Ева была ограничена. Что бы не спалить всех, ей приходилось существенно сдерживать свои силы. Зато, ее долю работы с лихвой покрывал Артур. “Сегодня он словно с цепи сорвался”, — думала Ева посматривая в его сторону. Кидаясь впереди всех, он врубался в превосходящих числом врагов и неизменно выходил победителем. Девушке оставалось только с ужасом наблюдать за его смертельным танцем… Казалось, что он действительно достиг вершины искусства владения мечом. В гуще битвы, он не совершал ни одного лишнего движения. Его меч, словно был продолжением его руки, будто он имел собственное сознание… Но как бы восхитительна не была его техника, девушку больше всего поражало то, с каким спокойствием он рубил своих врагов. Будто это были манекены на тренировках. Его холодные, голубые глаза, методично перемещались от одной цели к другой. Словно это было для него… обыденностью.

Приближаясь к залу собраний, Ева постаралась отбросить от себя эти мысли. Там будет свободней, а значит наступит ее черед. И ей придется записать на свой счет несколько десятков убийств. Однако прежде, чем они добрались до зала, рация проснулась.

— G-7, вы далеко от точки назначения? Прием, — судя по голосу говорил Глэйв.

Капитан выхватила рацию:

— Через минут пять, доберемся до выхода на балкон. Прием.

— Отлично. Остальные отряды запаздывают, поэтому вы начнете одни. Будьте осторожны, в здании не были замечены элитные части повстанцев. Скорее всего они ждут вас там. Прием.

— Вас поняла. Конец связи.

Роза отключила рацию и обернулась к отряду.

— Всем быть предельно осторожными. Когда доберемся до зала действуем по шаблону. Артур и Дэвид — вы впереди. Я и Дариус будем вас поддерживать. Ева — постарайся нас не убить. Близнецы… — она стала осматриваться в поисках братьев.

— Похоже они остались снаружи. Я пыталась их убедить, но…

— Понятно. Дезертиры. С ними будем разбираться потом. Сейчас, за мной.

Преодолев еще одну баррикаду, они столкнулись с еще одной группой Капли. Десятка молодых парней сражалась изо всех сил. Несмотря на явное превосходство эстерского отряда, они бесстрашно ринулись вперед. Каждая их атака была преисполнена гневом, каждый раз они били, словно в последний. И вправду, нет ничего страшнее загнанного в угол волка. К их несчастью, мир был слишком несправедлив. Все их упорство разбилось о банальную силу.

Ева добивала последнего противника, когда ее проняло странное чувство. Словно по ее телу прокатилась волна холода. Она обернулась. Судя по озадаченным лицам все остальные тоже попали под эту волну. Особенно остро отреагировал Артур. Он прильнул к стене, а из его ушей потекла кровь.

— Артур, — девушка сразу кинулась к нему, но тот поднял руку, останавливая ее.

— Я в порядке, просто не ожидал этого… — поспешил он ее успокоить.

— Что это было? — поинтересовался Карст, и в ту же секунду аналогичный вопрос прозвучал из рации.

— Слэйтер, что это было?! Приборы зафиксировали аномально высокий всплеск уровня Эха. Что там происходит?

— Не знаю, командор. Мы попали под эту волну секунду назад. Прием.

— Судя по датчикам, ее эпицентр находится в зале совета. Давайте живее туда! Узнайте, что это было. Не хватало нам еще каких— то сюрпризов.

— Так точно. Конец связи, — она подошла к Артуру, — Ты в норме? Сможешь продолжать?

— Да, — лаконично ответил парень, вытирая струйку крови потекшую из-под маски.

Роза кивнула, и вслед за ней отряд поспешил дальше. Спустя несколько поворотов, отряд ввалился на верхнюю нишу балкона. С него открывался прекрасный вид на большой, округлый зал собраний. Десятки рядов, ступенями спускались вниз. Все они были завалены остатками стеклянного купола, высившегося над Капитолием, до начала революции.

— Какого черта? — тихо выругалась капитан, — Там все в трупах!

И правда. Приглядевшись, Ева увидела десятки тел лежащих поверх обломков. Многие из них были сильно повреждены. Некоторые их части попросту отсутствовали.

— А это еще что? — спросил Карст, подойдя к краю балкона.

Внизу, в самом центре зала возвышалась широкая каменная явно созданная не без помощи стихии земли. На ней, по кругу лежало несколько десятков трупов. Их кровь текла по вырезанным в камне желобам, образуя огромный узор. Линии сходились в центре, где уже образовалась приличная лужа.

— Это какой-то… ритуал? — предположила девушка, — Похоже на магический круг.

— Похоже… Давайте посмотрим поближе.

Вблизи, оказалось, что у тел на платформе были вспороты глотки. Те же, что лежали вокруг, были явно убиты каким-то заклинанием. И судя по всему, позже.

— Повстанцы явно что-то сотворили. Возможно призвали какого-то демона, или вроде того. И тот взбесившись стал убивать всех без разбору, — вслух раздумывал Артур.

— И куда же он пропал? Если бы одна из групп наткнулась на него, то мы бы узнали, — резонно заметила Слэйтер.

Артур пожал плечами.

— И что нам делать? Мы не можем позволить ему сбежать.

— Успокойся, Ева. Мы поступим так, как прикажет штаб, — ответила капитан, доставая рацию.

Доложив о ситуации в штаб, они стали ждать дальнейших указаний. В это время, остальные члены отряда пытались найти тело Маркора Деванса. Но лидера повстанцев среди убитых не оказалось.

— Капитан Слэйтер! — донеслось из рации после нескольких минут молчания, — Судя по всему, неизвестный ушел по канализации. Несколько минут назад мы потеряли связь с одной группой. Посланный туда отряд доложил, что все они мертвы. Дальнейшую охоту на него будут осуществлять другие подразделения. Ваша миссия в Капитолии завершена.

— Вы уверены, что наша помощь не требуется. Судя по той волне Эха, существо крайне опасно.

— Не требуется. Напомню, что у вас есть еще одно задание, капитан. Направляйтесь в горы и добейте Каплю. Возможно, Маркор успел сбежать туда.

— Хорошо…

Двери ведущие на лестницу распахнулись, и в зал вбежала толпа людей. Их одежда была покрыта кровью и бетонной крошкой, а на груди красовалась большая красная капля. Многие из них были ранены. Некоторых, тащили под руки. В их глазах была смесь испуга и отчаяния. Увидев посреди зала кучу трупов своих соратников и стоящих около них солдат Эстеры, они окончательно пали духом.

— Маска… Это конец… — испуганные возгласы пронеслись по их рядам и тут же стихли.

— М-мы сдаемся! — один за другим они стали падать на колени, поднимая руки вверх. Слезы выступили на их глазах. Они проиграли.

Ева с сожалением смотрела на этих людей. Она не могла им не сочувствовать. Все они, хотели того же что и она. Они хотели создать дом. Найти место, где они смогут жить как раньше. Будто не было никогда никакой магии. Именно таких людей, она и хотела спасти. Тех, кто находился на грани.

— Капитан? Что с ними делать? — холодно спросил Артур.

Стиснув зубы, она повернулась к Розе, уже зная, что она ответит.

— Маршал приказал: “Пленных не брать”.

— Война закончилась. Может… — Ева хотела им помочь им. Спасти хоть кого-то, но рука, опустившаяся на ее плече, заставила ее голос оборваться.

— Таков приказ, — из-под окровавленной маски доносился ровный голос Артура, — Я сам это не одобряю, но иногда приходиться идти на крайние меры.

***
Спустя пять часов, Ева уже была на заднем сиденье армейского джипа. В лобовом окне виднелись медленно ползущие в ее сторону горы. Спереди сидели капитан и Дэвид Карст, ведущий автомобиль. На заднем сиденье, кроме Евы находился Дариус и Артур. Первый монотонно храпел, второй же рассматривал пролетавший мимо пейзаж. Минори осталась в госпитале, а близнецов разыскивала военная полиция. Тем не менее отсутствие почти половины отряда, не помешало штабу всё равно отправить только их. Остальные отряды, были, нужны для запланированного на завтра парада. “Конечно, это куда важнее чем наше задание”.

Ева была раздражена, или скорее разочарована. Прежде всего собой. Нерешительностью которую она проявила в конце операции. И словно специально, Артур остановил её, использовав её же слова. На полигоне ей казалось что она выросла, превзошла его. Но как оказалось это он сам на время потерял форму. Это задевало её гордость. Но что больше всего волновало её, так это то, что она даже не могла и думать, чтобы соревноваться с ним. Видя с какой отстраненностью он убивает своих врагов. Она понимала что не может похвастаться таким же самообладанием. Если её она и была сильнее, то вот ментально ей было до него далеко.

Глава 15 Парад смерти

Теплый поцелуй в лоб, заставил Ирвина проснуться. Над ним склонилась кареглазая женщина, с длинными, собранными в хвост волосами.

— Вставай сынок. Завтрак уже на столе. Чисть зубки, ешь и собирайся в школу.

Потрепав его по голове, она вышла из комнаты. С трудом удерживая веки раскрытыми, Ирвин слез с кровати. “Какая еще школа?” — промелькнула мысль в его голове, но он был слишком сонный, чтобы развивать ее. Почистив зубы и умывшись, он немного приободрился. Из кухни доносился нежный аромат блинчиков с медом. Выходя из ванной, он встретил отца, собирающегося на роботу.

— Доброе утро, папа.

— Доброе Ирвин, — натянув на ногу неудобные туфли, он повернулся к сыну, — Смотри мне, учись хорошо. Как приду, покажешь мне оценки, хорошо?

— Ладно… — неохотно согласился мальчик.

— Ну все! До вечера! — поцеловав жену он помахал сыну, — И пусть фортуна вам сегодня улыбнется.

— Пока… — насупившись ответил Ирвин. Отец всегда любил на прощанье желать удачи. И почему— то всегда именно в такой, поэтической форме. Ирвина это порядком бесило. Ему казалось, что это как-то… по— детски.

Позавтракав, Ирвин оделся в школьную форму. Прямые черные брюки, белая рубашка, пиджак… Почему— то ему казалось, что вся одежда была ему мала. И вечно натирающие туфли, будто натирали сильнее обычного…

Закинув за спину тяжелый портфель, он попрощался с мамой и выбежал в подъезд. Дождавшись лифта, он вошел внутрь, нажимая кнопку первого этажа. Он жил всего лишь на пятом, но спускаться пешком ему было лень. Лампа накаливания, висевшая в лифте назойливо, мигала, обещая перегореть с минуты на минуту. Ирвин сжал кулачки, надеясь, что это произойдет после того как он приедет, но напрасно. Лампочка погасла, и оставшиеся два этажа он ехал в кромешной тьме. Тринадцатилетнему мальчику было не по себе находиться в темном лифте, но он держался храбро. Наконец, лифт приехал, зазвенел колокольчик и двери медленно разъехались.

Перед ним простиралась наполненная мертвыми телами площадь. Тепло в районе ладоней заставило его поднять руки. В них лежал кухонный нож, покрытый свежей кровью. “Это сон!”, — сразу подумал парень, но его тело отказывалось верить. Его ноги подкосились, и он упал на холодную брусчатку. Где-то сбоку доносились крик. Впереди, двое истекающих кровью мужчин дубасили друг друга кулаками.

— Это лишь сон! Это лишь сон… — закрыв лицо руками, он стал повторять заветную мантру.

Его тело трясло от страха. Он не мог не слышать окружающих его звуков. Яростные крики и хрипы бьющихся в предсмертной агонии. Плач и стенания умирающих. Мир сошел с ума.

Спустя некоторое время, звуки стали стихать. Ирвин и сам немного успокоился. Настолько, что даже смог открыть глаза. По площади ходили люди в багровых одеяниях последователей Квирин. Они разнимали и связывали буйных, оказывали помощь раненым. Словно муравьи, они двигались по площади, в одной лишь им известной последовательности. И посреди этого хаотичного движения, одиноко стоял старик в сером балахоне. Его рука лежала на рукояти меча, что торчал прямо из земли. Он властным взглядом осматривался вокруг, а не его лице играла самодовольная улыбка. Ирвин почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Старик медленно поворачивал голову в его сторону. Парню вдруг захотелось сбежать, но снова, его тело отказывалось подчиняться. Их взгляды пересеклись. По спине Ирвина прошла дрожь, и он стал тонуть в синеве его бездонных глаз…

***
Ирвин проснулся в холодном поту. “Опять”, — массируя глаза думал парень. В последние дни подобные сны приходили все чаще. Чуть ли не каждую ночь он видел картины из своей жизни. И каждый раз, события в них происходили все ближе и ближе к злосчастному дню. Сегодня, он стал свидетелем последнего утра. Именно тогда, он в последний раз видел своего отца. Спустя пол часа, после того как он ушел на работу, все и случилось.

Успокоившись, Ирвин лег обратно на кровать, в надежде поспать еще немного. Однако, как бы он не пытался, сон упрямо ускользал от него. Ему мешало странное чувство… необъяснимая тревога, появившаяся ни с того, ни с сего. В конце концов, когда первые лучи солнца, стали пробираться в комнату сквозь жалюзи, он встал. Умывшись, он сделал зарядку. Затем — ежедневная медитация. И наконец, спустя почти два часа, он добрался до кухни. Как и многие работники Черного Солнца, Ирвин жил в маленькой квартире, на верхних этажах купленного организацией здания. Позавтракав хлопьями с молоком, он накинул свою любимую желтую кофту и направился в комнату для отдыха. Последние несколько недель, он и Блез только и делали, что отдыхали. Артур и Минори работали в AMS, а Кайши остался собирать информацию в Оспоре. В итоге их так и не нашли куда пристроить, поэтому они были вольны делать что захотят.

На удивление, в комнате для отдыха, Блеза не оказалось. Зато на диване сидел старик Кэмфри. Потягивая из чашки горячую жидкость, он смотрел какую-то телепередачу.

— Здравствуйте, мистер Кэмфри, — вежливо поздоровался Ирвин. В отличие от Блеза, он никогда не забывал про манеры.

— Ох, это ты? — произнес старик, едва не поперхнувшись горячим чаем, — Напугал ты меня. Нельзя так подкрадываться к пожилым людям.

Ирвин ощущал в его голосе фальшь. Сколь бы пожилым он не был, Кэмфри все равно оставался первоклассным магом, мастером шпионажа и закулисных игр. Долгое время он был наставником Кайши, прежде чем тот не освоил магию теней и не переплюнул учителя. Но Кэмфри не сильно расстроился по этому поводу. “Дорогу молодым!”, — было его девизом.

— Бросьте, вы знали, что кто-то идет еще до того, как я вошел комнату.

— Ну да, да, ты прав. Я вот смотрю прямую трансляцию из Деламера. Не хочешь присоединиться?

— А что это? — поинтересовался Ирвин, усаживаясь рядом.

— Парад по случаю победы нашей славной Эстеры, — с капелькой иронии ответил старик, — Быть может и твой капитан с Минори там будет.

После этих слов, интерес Ирвина сразу же возрос. Он стал бдительно следить за мелькающими на экране картинками, выискивая знакомые лица.

Располагавшаяся на вертолете камера снимала ровные ряды эстерских военных, марширующих по главной улице Деламера. Все как один они были одеты в парадные мундиры. Офицеры — увешаны медалями и знаками почета. Перед каждым полком отбивал ритм барабанщик.

Все выглядело весьма презентабельно. Солдаты шли синхронно, словно готовились к этом всю свою жизнь. А ведь только вчера, силы Эстеры отбили у повстанцев Капитолий.

Первые колонны солдат стали прибывать на центральную площадь. Там уже собралась изрядная толпа жителей города. Все они собрались поприветствовать освободителей, что уничтожили проклятых террористов. По периметру площади, ровным кордоном выстроились бойцы AMS. Они дежурили, на случай, если вдруг не все посетители парада, были рады интервенции Эстерских войск.

Пошла перебивка и на экране появилась миловидная ведущая. Она стояла на крыше пятиэтажного здания, на фоне изрядно потрепанного здания парламента.

“Доброе утро, дорогие телезрители! С вами я — Саванна Гатри ведущая телеканала Nuntium и сегодня я нахожусь в Деламере. Совсем недавно столицу Оспора встряхнуло беспрецедентное восстание промагической организации, которая свергла власть и устроила в городе террор. Президент Оспора, эвакуировался в Эстеру, где и попросил помощи у братского народа. Двадцать второго мая, освободительные силы Эстеры пересекли границу и всего за пять дней освободили город. Вчера был произведен штурм Капитолия, в ходе которого были окончательно уничтожены основные силы террористов. Судьба лидера ОПГ Маркора Деванса окончательно не известна, но есть информация, что он укрылся в горах с горсткой сторонников. На его поиски уже был отправлен спец-отряд AMS.

Как видите — процессия уже полностью заполонила площадь, а значит уже скоро мы услышим речь маршала Германа Паузера и командора AMS Кристиана Глэйва.”

Камера сменила ракурс. Теперь она снимала большой балкон, некогда служивший верандой для шикарного ресторана, ныне оккупированный высшими чинами Армии Эстеры. Одетые в изысканные мундиры они приветствовали марширующих мимо солдат.

— Да… Армия сейчас у Эстеры что надо, — задумчиво комментировал происходящее Кэмфри, — Все как на подбор, знают, что делают. По ним и не скажешь, что последняя крупная война была двадцать лет назад…

— Эмм, мистер Кэмфри, а зачем Эстера привела в Оспор столько солдат. Мне кажется, что их многовато.

— Ну-у, мой мальчик, смотри. Во-первых, подавление повстанцев Капли это лишь повод, для того чтобы вступить на территорию Оспора. На самом же деле, по сути Эстера уже оккупировала эту страну. И сил так много, как раз, для того чтобы показать здешним властям, что сопротивляться бессмысленно. Кроме того, в двух днях пути от Деламера простирается граница со Склавией, и та могла бы попытаться помешать планам наших светлых умов. Поэтому снова-таки они заранее привели туда столько солдат, чтобы отбить у Склавии желание вмешаться. Ну и парад я думаю для этого же. Чтобы показать, как на много.

— А почему тогда в шествии не участвует военная техника? Где танки? Где БТР?

— А это… хороший вопрос.

— Причем смотрите, — Ирвин показал пальцем на экран, — это же танкисты, да?

Мимо балкона с генералами маршировал отряд танкистов в характерных шумоподавляющих головных уборах. Все они шли своими двумя.

— Да, это танкисты… — Кэмфри стал задумчиво почесывать подбородок, — Даже не знаю почему они решили так сделать. Ну, думаю есть вещи, которые нам не дано понять.

Вскоре последнее отделение отдало честь генералам и встало на свое место. Герман Паузер стареющий телом, но не духом маршал, подошел к микрофону.

— Я приветствую вас, бравые воины Эстеры. Сегодня, завершилась короткая, но невероятно важная для всех нас война. Мы смогли в зародыше потушить пожар, что мог перекинуться и на наше государство. Теперь, подобные террористические ячейки дважды подумают прежде чем высовывать свой нос. Им следует знать свое место.

Вы все прекрасно показали свое мастерство. Не словом, но делом доказали всему миру, что эстерская Армия не зря считается одной из лучших. Вы — гордость нации. Помните и с честью носите это славное знамя! Слава Эстере!

— Слава Эстере! — громогласное эхо разлетелись по площади.

Маршал отошел в сторону и его место занял Кристиан Глэйв. Сегодня он сиял еще больше чем обычно. Его парадную шинель дополнял подбитый красным велюром полуплащ. С богато украшенным мечом висевшем у него на поясе, он скорее напоминал средневековой короля, нежели офицера одной из самых передовых стран мира.

Взяв в руки микрофон он несколько секунд осматривал стройные ряды солдат, ожидавших его речи.

— Воины господа, что собрались сегодня на этой площади. Я благодарю вас за то, что вы позволили мне вести вас в бой. За эту неделю, вы показали свою силу. Смели неугодных государству. Уничтожили зазнавшихся ублюдков. Все вы уже достойны величайших почестей, хотя бы за то, что вы решились следовать воле небес. Но эта война — только начало. Сегодня мы сделаем лишь первый шаг на пути к Pax Divinati. Сегодня мы заявим о себе на весь мир. И хотим мы того или нет, нас не оставят в покое, — Глэйв говорил с серьезным лицом, а за его спиной генералы озадаченно переглядывались, — Все ополчатся против нас словно свора бешеных псов. Мир не поймет нас и сильно за это поплатиться! Ведь мы — кулак господа, несущий волю его! Мы меч, карающий его врагов! Мы презренные слуги, что не достойны следовать за ним, но которым дарована эта честь! Мы — кара что постигнет этот прогнивший мир!

Глэйв стукнул кулаком по мраморным перилам и по ним пошла трещина. Его голос стал громче, а вокруг стал подниматься ветер.

— Сегодня! Здесь, в центре Деламера. Я Кристиан Глэйв — пророк, избранный господом, провозглашают начало священной войны! Настал долгожданный час! Поднимите же свои мечи и обрушьте их на головы неверных! Слава Квирин! Виват Гесар!

Его кулак метнулся вверх. И пока большинство солдат непонимающе поглядывали на офицеров, агенты AMS по периметру площади молча вскинули руки. На брусчатку хлынула кровь, и на эстерские подразделения обрушился шквал разнообразных магических атак. На площади начался хаос. Крики людей сливались с симфонией взрывов и поодиноких выстрелов. Все это сопровождалось вспышками света, всполохами пламени и прочими спецэффектами. Сбитые с толку солдаты жались в кучу, что только упрощало работу магам. Никто не понимал, что происходит, ведущая что-то неразборчиво кричала в микрофон, пока трансляция не прервалась, оставив за собою статичную заставку: “Трансляция прервана из-за технических неполадок”.

Ирвин ошарашено посмотрел в глаза Кэмфри. Отвечая на немой вопрос парня, тот лишь пожал плечами…

***
За полчаса до начала выступления офицеров, Минори лежала на больничной койке. “Скука”, — думала она, глядя в окно на пролетающих над городом птиц. Минори была очень удручена своим положениям. Да, она еще не восстановилась полностью, но это ведь не повод оставлять ее в лазарете? Ну потратила она слишком много Эха. Чуть не потеряла сознание. Но ведь сейчас все было в норме. Недомогание прошло еще вчера. Но не смотря на все ее уговоры, отряд направился на новое задание без нее. Или, как это видела Минори: “Артур отправился на прогулку в горы с Евой. Без меня”.

Снаружи шумела стекающаяся к площади толпа. Вдалеке, уже были слышны удары барабанов, гудки походных рожков, и звуки прочих инструментов военного оркестра. И пока снаружи город праздновал победу, она оставалась в лазарете.

Вдруг, мигнул свет и в окне появился некий силуэт. Минори повернула голову и охнула от неожиданности. На карнизе сидел ей брат, Кайши. “Точно, он ведь остался в Деламере”. В последнее время события чередовались так часто, что это совсем вылетело у нее из головы. Тот со спокойным лицом постучал в окно, указывая на ручку. Минори тут же вскочила с кровати и впустила незваного гостя. Стоило парню войти в палату, как он тут же оказался в объятиях сестры.

— Ты где пропадал все это время? — с упреком спросила Минори.

— Да тут я был. Пару раз даже за вами наблюдал. Просто не хотел попадаться на глаза воякам.

— Ну, да. За тебя можно было не переживать.

— Угу. Ты сама как?

— Да блин, просто использовала слишком много Эха. Я уже в норме, но меня заставляют остаться до полного восстановления.

— Угу. Не хочешь сходить на парад?

— Мм, — Минори с интересом посмотрела на брата, — Хочу, но почему ты предлагаешь?

— О чем ты? Я давно тебя не видел, переживал и теперь хочу провести немного времени с сестрой. Что в этом такого странного?

— Ну, как-то я не ожидала от тебя такой заботы.

— Знаешь, это даже немного обидно. За кого ты меня принимаешь?

— Да, прости.

— Ладно, пойдем, — он схватил Минори за руку и потянул к окну, — Я покрою нас тенями, а ты помоги забраться на крышу.

Минор встала на подоконник и с опаской посмотрела вниз. У нее не было страха высоты, но она все равно немного опасалась. Пустив немного крови, она создала в воздухе ступени, ведущие наверх. Кайши же покрыл себя и сестру тенями, или скорее это было похоже на мимикрию хамелеона. Кто бы не посмотрел на них сейчас, он мог бы разглядеть только их смутные силуэты.

Забравшись на крышу, близнецы направились к главной площади.

— Слушай, а куда отправился Артур? — поинтересовался ее брат по пути.

— В горы, добить сбежавших офицеров Капли.

— На север? Насколько я знаю туда отправился отряд Круга.

— Мм? — Минори что-то слышала о Круге, но не знала о его роли в восстании. Повстанцы не сильно распространяли эту информацию, поэтому Армия Эстеры не была об этом осведомлена.

— Они достаточно сильны. Четверо на уровне эксперт-минус и один мастер-минус. Но думаю, ваш отряд их уделает.

— Угу. Артур в последнее время на высоте. Кажется, что он стал сильнее за последние полгода. Хотя, уровень его души не возрос.

Кайши уверенно вел сестру по крышам и уже скоро перед ними открылся вид на центральную площадь. Недолго думая, они решили тут же и остаться чтобы понаблюдать за парадом и послушать речи генералов. Кайши, похоже проняло витающей в воздухе атмосферой, и он был в приподнятое настроении.

— Минори, я сегодня слышал странные разговоры про монстра, которого призвали повстанцы. Ты что-то об этом слышала? — пока подтягивались последние отряды, Кайши решил скоротать время за разговором.

— Да, нагадили нам повстанцы перед поражением. Призвали какую-то фигню с помощью ритуала. Кучу своих же для этого прирезали. А оно им взяло и не подчинилось. Сбежало по канализации. Его теперь вроде ищут, но мне кажется, не найдут, если оно само не захочет. Ученые говорят, что оно должно быть по меньшей мере на уровне мастера. Не знаю, как мы это ликвидировать будем…

— Я приветствую вас, бравые войны Эстеры… — маршал Паузер подошел к микрофону и прервал Минори.

— Эй, а мы не слишком близко? — взглянув вниз, Минори обнаружила прямо под ними балкон с офицерами.

— Тс— с. Все нормально. Только резко не двигайся и не шуми.

Пара десятков человек расслабленно сидели в креслах на просторной веранде. Пока маршал вел речь, они тихо перебрасывались словами. Изредка, посмеивались над особо удачными шутками. Похоже, они неплохо ладили. И только один стоял в стороне. Командор Глэйв, казалось, был лишним в той компании. Положив руку на перила, он поглядывал куда-то в толпу. Густые брови то и дело смыкались на его мрачном лице. Когда Паузер закончил, он вежливо кивнул, приглашая Глэйва к микрофону.

— Так вот какой он, сильнейший маг Эстеры… — задумчиво протянул Кайши, рассматривая командора.

— Угу. Но если честно, я никогда не видела, чтобы он сражался. Даже не представляю на что он способен.

— Печально. Было бы поучительно посмотреть. Говорят, мастера совсем на ином уровне. Ваш капитан же тоже мастер?

— Да и она правда нечто. Мне тяжело представить, как достичь ее уровня…

— О чем он говори? — перебил ее Кайши.

— … Мы — кара что постигнет этот прогнивший мир! — жестикулируя правой рукой, Глэйв совсем не обращал внимание на поднимающийся за его спиной гвалт.

— Ну-у, он говорил о чем-то подобном в тренировочном лагере. Похоже ему совсем плевать, где и перед кем он распинается.

— Он идиот?

— Возможно.

Глэйв выкрикнул свой призыв и поднял кулак вверх. В этот же момент, площадь погрузилась в хаос.

— Какого…? — глаза Кайши широко распахнулись.

Сотня магов AMS начала поливать магией собравшихся на площади солдат. Люди за их спинами начали в панике разбегаться. В то же время, Глэйв повернулся к сидевшим за его спиной генералам.

— Командор Глэйв! Что происходит! Я требую объяснений! — с красным лицом подскочил к нему один из них.

— Что происходит? На ваших глазах, творится будущее господа. Жаль, вам не суждено его увидеть.

Ладонь Глэйва опустилась на рукоять меча. Мелькнул полумесяц серой стали, и первая отрубленная голова покатилась по мраморному полу.

— Предатель! Взять его! — стали в панике кричать генералы, осматриваясь в поиске караула. На балкон вбежали два молодых солдата, и выпустили в мага очереди из автоматов. Но те, лишь отскакивали от его барьера. Глэйв же, не обращая на них внимание, начал методично выкашивать командный состав эстерской армии. Один за другим, престарелые генералы падали у его ног. Белый мрамор стремительно покрывался красной жидкостью.

На площади же раздались первые организованные выстрелы. Несколько подразделений образовали круг и ощетинившись винтовками стали плеваться огнем вокруг. Вот только не в магов, а в других солдат. Это еще больше усилило неразбериху. Попавшие под огонь как магов, так и других таких же пехотинцев солдаты, были окончательно сбиты с толку. Многие из них начали палить куда попало, тем самым лишь облегчая работу сподвижникам Глэйва.

На крыше близнецы Сато молча наблюдали, а развернувшимся перед ними безумием. Минор хотела уйти, но подумала, что сейчас лучшим выходом было довериться Кайши и его способностям. Она не хотела представлять, что сделает с ними Глэйв, если заметит их движение.

А на балконе тем временем в живых осталось лишь двое. Кристиан Глэйв, поигрывая мечом, подходил к маршалу Паузеру. Тот, смело смотрел в глаза приближающейся смерти.

— Как это понимать, командор? — старик с трудом сдерживал гнев, понимая, что он не поможет.

— Это? Революция, маршал. Ваш крах и наш взлет. Пришло время старому порядку уступить место новому. Пора бы начать считаться с магией и магами, а не просто закрывать на них глаза, в надежде что они сами исчезнут. Если бы не Квирин, то сейчас Эстера не сильно отличалась бы от остальных стран.

— Так вы боретесь за магов? Заодно с Каплей? Поэтому Деванса так и не нашли?

— Я бы попросил, — Глэйв брезгливо скривился, — Мы не имеем ничего общего с этой шайкой. Мы идем по пути указанному Гесаром. А как известно, пути господни неисповедимы…

— Прикрываетесь богом… А если снять эту маску? Чего вы в действительности добиваетесь? Власти?

— Нет генерал. Как раз— такижеланием власти я все время и прикрывался. Пока продвигался по карьерной лестнице, пока продвигал нужных людей на нужные должности. Здесь только вы носите маску. Прикидываетесь будто ничего не понимаете. Будто вы сами не собирались сделать то же самое. Ограничить, сковать уничтожить. Таков был ваш план. Мы просто начали раньше, и более решительно.

— Вы… вы… Полоумные фанатики! Нет никакого Гесара! Боги мертвы уже много тысяч лет!

— Не все. И в этом то все и дело. Гесар жив. Разбит на семь осколков, но жив. Именно он даровал мне силы. И восстановить его — то чего желает каждый последователь Квирин.

— Бред… Несусветный бред… У вас ничего не выйдет. Что бы вы там себе не понапридумывали. Каких бы богов не создали у себя в голове… Вы сделали слишком громкое заявление, командор. Мир не оставит это без внимания. Вы все будете уничтожены. Как повстанцы в Оспоре…

— Не беспокойтесь, маршал. Скоро, миру будет не до нас. У Квирин будет время, чтобы перестроить Эстеру на правильный лад. И тогда, через пару лет, мы сами кого— хочешь уничтожим, — уголки его губ растянулись в широкой улыбке, — И вы, маршал можете нем в этом помочь.

— Что?

— Я оставил вас в живых, потому что вы можете славно послужить делу Гесара. Как бы я не был согласен с вашими идеями, звание верховного главнокомандующего абы— кому не дается. Я предлагаю вам присоединиться к нам.

— Еще чего! Не дождетесь, предатели!

— Я бы так не спешил. Если вы согласитесь, то я посвящу вас в подробности. Пролью еще немного света на грядущие события. И тогда, вы сами будете просить помочь нам.

— Нет, — холодно отрезал Паузер, — я не поддамся на ваше промывание мозгов.

— Нет никакого промывания, маршал. Только правда. Я ведь тоже не сразу стал слугою Гесара. Вначале, я его ненавидел. Ему я обязан своей силой, но он же отнял у меня семью. Однако, узнав истину, я забыл о своей ненависти. На кону нечто больше чем мои или ваши чувства, честь, долг…

— Я все сказал. Вы ничего не добьетесь.

— Хм… — Глэйв разочаровано взглянул на маршала, — Стоит отдать должное вашей стойкости. Нам будет не хватать вашего стратегического гения. Пусть фортуна вам улыбнется… на том свете.

В ту же секунду, его рука дернулась, и послышался свист меча. Герман Паузер упал на колени, а затем рухнул вперед. Из его рассеченной глотки фонтаном полилась кровь.

— Тц, тц, тц, — Глэйв подошел к перилам и стал осматривать итоги парада смерти.

На залитой кровью брусчатке, лежали десятки тысяч трупов. Элитные части эстерской армии… Надежда и гордость страны… Все они были мертвы. Маги из AMS и несколько лояльных Глэйву дивизий, шатались по площади, собирая тела в кучи. Сегодня ночью, улицы Деламера озарят костры…

— Командор! — по лестнице внутри здания торопливо поднимался солдат. Выбежав на балкон, он чуть не поскользнулся, после чего схватился за рот, сдерживая рвотный позыв, — Мы просканировали округу Деламера и нашли неопознанную сигнатуру по меньшей мере уровня мастер. Возможно это то самое существо, что было призвано в Капитолии.

— Куда оно направляется? — все так же глядя на площадь спросил Глэйв.

— На север.

— У-у… Тогда мне стоит поторопиться… — сказал сам себе командор и повернулся к солдату, — Отправляйся в наш штаб, пусть организуют мне вертолет.

— Так точно! — отдав честь, солдат убежал выполнять приказ.

К счастью Минори, Глэйв последовал за ним. Где-то спустя минуту, она облегченно выдохнула. Затем, еще несколько минут они молча сидели, глазея на заполненную трупами площадь. Минори не могла поверить, что это в действительности произошло. “Может это очередной кошмар? Влияние обратной стороны? — однако, как бы она не пыталась заставить себя проснуться, убежать от реальности не получилось, — Это произошло. Квирин и правда сделали это. Революция? И что теперь нам делать? На чьей мы стороне?”

Рядом у Кайши были примерно такие же мысли: “Будет ли Терновая империя сопротивляться, или продолжит бездействовать? Как теперь сложиться наша судьба?”

Менее часа понадобилось Квирин что бы сломать державшийся годами баланс. Дерзкий план Глэйва удался. Почти все боеспособные войска Эстеры были под его контролем, или лежали перед Деламерским Капитолием. Оспорская операция удалась на ура. Квирин праздновали первую победу…

***
Ирвин и Кэмфри уже несколько минут пялились в мигавшую на экране заставку. Похоже, трансляцию не спешили продолжать. Интернет тоже пока молчал. Парня гложила тревога. “Кайши, Минори, Артур… Они ведь в порядке?”. Он написал им пару минут назад, но те пока не ответили.

— Не переживай, — словно читая его мысли произнес старик Кэмфри, — Они слишком сильны чтобы так легко умереть. Если их попытаются взять, они смогут сбежать и залечь на дно.

— Наверное…

— Ладно, я пойду. Надо поговорить с Белым Королем о дальнейших планах.

Кэмфри встал и не спеша вышел из комнаты, оставляя Ирвина одного. Тот продолжал обновлять ленту, в ожидании свежих новостей. Ничего…

“Ладно, Кэмфри прав. Ничего с ними не случится”, — поставив в своем сознании жирную точку на это вопросе, он подошел к окну. На улице, светило весеннее солнышко. Люди безмятежно гуляли по городу. Дикий контраст с последними кадрами из Деламера. Но несмотря на эту спокойную атмосферу, Ирвин не мог унять тревогу. Что-то на задворках мозга не давало ему покоя. Будто укус комара, который невозможно почесать.

За окном заскрипели тормоза. Серый пикап подрезал желтую иномарку, и та вылетела на тротуар. Благо остановилась, врезавшись в пожарный гидрант, прежде чем добралась до прохожих. Струя воды под большим напором взмыла вверх, заливая улицу. Из машины вышла девушка, которая накинулась на другого, подрезавшего ее водителя.

Глаза Ирвина были прикованы к назревающему спору, но его мысли находились в совершенно другом месте. Он поминутно вспоминал сегодняшний день. Что-то сегодня привлекло его внимание, заставило задуматься, но мысль куда-то потерялась. “Отвратительное чувство, знать, что ты наверняка что-то забыл, но не помнить, что именно”. Парень стоял у окна. Пять минут, десять, пол часа… Но он таки не мог понять источник этого зудящего чувства. Его раздражение росло, а вместе с ним и тревога.

Тем временем под окнами, к месту ДТП подъехала патрульная машина. Два полицейских в синей форме стали оформлять протокол. Но ссора от этого ничуть не уменьшилась. Мужчина упрямо доказывал свою невиновность, в то время как женщина яростно жестикулируя пыталась объяснить обратное. В какой-то момент, видимо окончательно выйдя из себя, она бросилась на мужчину, избивая того сумочкой. Полицейские бросились к ней и стали ее оттаскивать. Естественно, ей это не понравилось. Даже сквозь закрытое окно, Ирвин слышал ее гневные вопли.

“Обычный день в большом городе”, — подумал Ирвин, в очередной раз проверяя новости. Оказалось, что за последний час, из Деламера вообще не было вестей. Похоже, там обрубили интернет.

На улице женщина продолжала выходить из себя. Брыкаясь, она пыталась выбраться из рук офицера, не забывая поливать того оскорблениями. В один момент, ей удалось попасть каблуком ему по ноге, и тот вынужденно выпустил ее из рук. Женщина тут же бросилась в сторону подрезавшего ее мужчину. Но, на пол пути ее остановила пуля. Без какого— либо предупреждения, второй офицер вынул пистолет и выстрели ей в спину. А затем… повернулся к стоявшим вокруг зевакам и направил еще дымящееся дуло в их сторону. Выстрел! Выстрел! Выстрел… один за другим он выпускал патроны в невинных людей.

Второй раз за день, у Ирвина перехватило дыхание. “Не с того ни с сего, офицер стал расстреливать прохожих? Какого черта?” Однако, окончательно он потерял нить происходящего, когда зеваки, вместо того чтобы бежать, с голыми руками кинулись на полицейского. Некоторые упали по пути, но пуль оказалось меньше чем их. Добравшись до офицера, они стали зверски того избивать. А затем… накинулись друг на друга. Второй же офицер тоже достал пистолет и начал стрелять по всем вокруг. Но никто не собирался бежать. Люди стали набрасываться друг на друга. Машины, резко сворачивали с проезжей части тараня группы дерущихся. Крики и вопли, кровь и кишки заполонили улицу.

Ирвину казалось, что он бредит. “Нет, правда, это же явно галлюцинация. Это же Клерми! Все в точности как в Клерми! Я просто немного устал и начал видеть сны наяву. Такое бывает. Да, надо просто пойти полежать…” Отвернувшись от окна, он с пустым взглядом вышел из комнаты. В здании тоже раздавались крики, однако Ирвин беспрепятственно добрался до своего этажа. Но стоило ему подойти к двери, как из соседней квартиры вывалился окровавленный маг. Увидев парня, он вскинул руки, оправляя в его сторону кровавую пулю.

“Ну вот, сейчас я проснусь…” — подумал Ирвин прежде чем пуля прошила его плечо. Острая боль привела его в сознание. Боль была слишком реальна, как для сна. Не давая ему времени на размышления, маг поднял руки и из них вырвалась, струя пламени. Ирвин инстинктивно поднял руку и потянул Эхо из пробитого плеча. Не долетая до него, пламя закрутилось, обращаясь в огромного льва. Огненный фамильяр оглянулся и определив обидчика прыгнул на бедного мага. Перед смертью, тот узнал, что призванные Ирвином существа, вполне материальны, хоть и сделаны из огня.

Тяжело дыша, парень опустился на пол. Все смешалось в его голове; одна сплошная каша. Сны о Клерми, бойня в Деламере, хаос окружавший его сейчас. В попытке понять их причины, Ирвин окончательно потерялся. И только одна мысль словно сигнальный маячок, мигала в его мозгу: “Только не опять…”.

Глава 16 Там, где все началось


Посреди густой чащи, которой повезло избежать внимания назойливых лесорубов раздался звонкий женский голос.

— Какого черта он такой густой? Это же не нормально. Леса не должны быть настолько густыми!

С трудом пробираясь сквозь сросшиеся коронами деревья, рыжеволосая девушка то и дело спотыкалась на крутом склоне.

— Есть теория, тут не обошлось без влияния дикого Эха. Его здесь гораздо больше чем в Деламере или где-либо еще.

Артуру путь давался полегче. Толстые, многолетние лианы не были проблемой для его клинка. Прорубая путь, он шел впереди, всматриваясь вглубь леса своим Взглядом. Иногда, ветки хлестали по лицу, но маска, которую последнюю неделю он носил чуть ли не круглосуточно, помогала.

— Может мне его сжечь?

— Ага, и нас вместе с ним, — Дэвид Карст плелся позади и выглядел еще более уставшим чем Ева. При этом, сам он не жаловался.

— Ева, держи себя в руках. Осталось еще немного, — капитан тоже выглядела несколько потрепано. Длинные ветви то и дело норовили уцепиться за ее одежду.

Отряд добрался до предгорья вчера вечером. Заночевав в заброшенном мотеле, наутро они углубились в лес. Сначала они шли наобум, но потом капитан Слэйтер почувствовала большое сосредоточение Эха в одной из сторон. Именно туда отряд и решил направиться. Казалось, что десять километров, разделяющие их и неизвестный источник Эха они преодолеют за пару часов. Но на деле, путь оказался куда сложнее чем они думали. Густые, непроходимые дебри, на пару с крутым склоном заставляли их двигаться черепашьим шагом. Кроме того, нужно было следить за змеями, насекомыми и опасными растениями, коих тут было в достатке. "Будто здесь Альвин со своей силой природы поработал…", — думал Артур видя в стороне очередной цветок с сонной пыльцой.

— Эй, смотрите, там впереди какие-то развалины, — с надеждой в голосе выдохнула Ева, перебираясь через очередной ствол поваленного дерева.

И действительно, уже скоро перед ними показались покрытые мхом и лишайником руины древнего сооружения. Темные каменные плиты были покрыты загадочным узорами. К сожалению, за века под открытым небом, ветер, дожди и время порядком их потрепали. Барельефы осыпались, стерлись оставляя только гадать что же было на них изображено.

— Невероятно! Этим монолитам уже не одна тысяча лет. Это сооружение, наверняка было построено еще во времена Старой Империи! — неожиданно обрадовался Дариус увидев развалины.

— И? Стоит так кричать? — пробурчал Карст, скидывая с плеч походный рюкзак.

— Вы не понимаете насколько ценной может быть эта находка. В таких руинах могут скрываться невероятные артефакты и сильнейшее оружие. До того как стать “художником”, я занимался охотой за подобными сокровищами. И если честно, даже не представлял, что подобные руины могут быть здесь, в дне пути от столицы.

"Похоже, тут поработало Эхо, — думал Артур, — Цивилизация уже давно освоила эти горы, но руины так и не нашли. По крайней мере, до недавних пор".

Отряд стал осматриваться вокруг. Вскоре, они нашли следы повстанцев. У разрушенного портала, ведущего вглубь скалы находился потушенный костер. Там же был раскидан мусор и лежали чьи-то вещи. Футболки, трусы, носки… Небольшой походный набор.

— Похоже они внутри, — предположила капитан, всматриваясь в темноту туннеля.

— Оттуда прямо-таки изливается дикое Эхо, — констатировал Артур посмотрев заглянув внутрь взглядом, — Похоже его там даже больше чем в некоторых аномалиях. Это может быть опасно, капитан. Нам не следует находиться там слишком долго.

— Интересно что же там…

— Дариус, не забывай, что мы на задании! И вообще, чтобы мы не нашли внутри, все будет передано исследовательскому отделу, — остудила его пыл капитан.

— Давайте немного передохнем? — предложил Карст, но встретился с непреклонным взглядом капитана.

— Нельзя. Повстанцы внутри, и мы не знаем, что они там забыли. Возможно они пришли за источником этого Эха. Что бы это ни было, мы не можем позволить им это. Хватит нам одного монстра, призванного в Капитолии, которого до сих пор найти не могут…

— Капитан, давайте не будем так торопиться. Спешка может только усугубить ситуацию, — Дэвид продолжал стоять на своем.

— Десять минут! У вас есть десять минут, чтобы размяться и подготовиться к бою.

Дэвид с Евой устало вздохнули, но пререкаться не посмели. Артур скинул рюкзак и входа, и стал разминать конечности. В то же время, его мысли витали вокруг этого загадочного храма. “Когда ты окажешься внутри, то сам все поймешь…”, — так говорил ему Альвин. В целом, он уже понимал, почему Терновый Король так переживал. В этом храме есть что-то невероятно мощное. Учитывая интенсивность потока Эха, вырывающегося из входа, тяжело представить сколько же его внутри.

Спустя десять минут, пять человек собрались перед высокой аркой. В руках каждого был мощный фонарик.

— Все быть начеку! Враг может устроить засаду. Из-за количества дикого Эха, засечь его до атаки будет практически невозможно. Кроме того, Эхо наверняка уже начало влиять на окружающее пространство. Внутри может быть что-то наподобие аномалии. Все тщательно осматривайтесь вокруг, и если увидите что-то подозрительное — сообщайте мне.

Отряд кивнул, и Роза не спеша двинулась вперед.

Внутри их встретил спертый воздух, возможно, им дышали еще жрецы Старой Империи. На пыльном полу было отчетливо заметны следы нескольких пар ног, огибающих расположенную по центру комнаты круглую плиту.

— Осторожно капитан. Нам не стоит вступать в этот круг, — тихо произнес Дариус садясь возле него на корточки.

— Он магический?

Дариус кивнул.

— В древности, еще во время Эпохи Богов, круг считался несчастливой фигурой. Поэтому их часто располагали в местах, куда не должны были попасть непосвященные. Если вступить в него, тебя ждет почти мгновенная смерть.

— А почему не квадрат? Чем круг им не приглянулся? — Карст пнул маленький камешек в сторону круг.

— Уже тогда существовал ковен магов именуемый Кругом. Они были весьма могущественны и пытались свергнуть богов. Богам это не понравилось и что бы отвадить людей вступать в Круг, они прокляли эту фигуру. Но им это не сильно помогло…

Обходя круг, маги двинулись дальше. Пробираясь сквозь завесы паутины, очень скоро, они оказались перед лестницей. Вырезанные в камне ступени резко уходили вниз, глубже в гору. Своды туннеля были обильно покрыты нескончаемой сеткой узоров. На ступенях и полу, они тоже были. Казалось, что создатели этого места, пытались изрезать каждый сантиметр свободной поверхности.

— Дариус ты встречал такие рисунки? — поинтересовался Артур у “эксперта”.

— Нет. Такие — впервые вижу. Обычно их не так много.

— Вам не кажется, что они похожи на магическую формулу? Вроде той, что была в Капитолии? — заметила Ева.

“Точно! — выстрелила мысль в голове Артура, — И вправду ведь похоже. Прямо как в моем сне или на полу в храме Квирин. Они точно здесь не для красоты…”

— Стоять! — Слэйтер резко подняла вверх кулак, — Там, впереди лежит труп.

Метрах в десяти перед ними, начинался прямой участок, и в самом его начале, действительно лежало тело.

Капитан в одиночку, двинулась к нему, осторожно проверяя каждую ступень. Ничего не произошло. Она махнула рукой, и отряд собрался вокруг нее.

Они все еще стояли на лестнице, боясь касаться пола на ровном участке. Прямой коридор был в длину десять— пятнадцать метров, и как оказалось, где-то на полпути лежало еще одно тело.

— А вот и ловушка, — присвистнул Карст, — Эй, лысый, можешь что-то сказать.

— Ну, думаю его убили вон те рыбы, — ответил Дариус указывая куда-то в пустоту.

— О чем ты? — просил лейтенант, но тут же понял, активировав Взгляд.

Артур последовал его примеру и стал всматриваться коридор, который уже не казался таким уж пустым. По воздуху, словно в воде плавали несколько десятков светящихся сущностей, действительно похожих на рыб. Небольшие, на вид, они не казались особо опасными, но два трупа заставляли быть на стороже.

— Они сделаны из Эха? Как такое возможно? — Ева с интересом разглядывала плавающую в нескольких шагах от нее рыбку.

— Возможно. Магические существа вроде драконов, единорогов и все остальные легендарные твари, по сути своей созданы из Эха, — пересказывал Артур некогда услышанные от Альвина слова, — Такое может произойти, когда какое-то существо слишком долго находится в среде с большим количеством Эха.

— Про этих рыб что-то знаешь? — повернулась к нему Слэйтер, но в ответ Артур пожал плечами, — Ну, похоже, на лестнице безопасно. Они не заплываю дальше этого коридора. Возможно, это связано с узорами на его стенах.

Линии на полу, потолке и стенах коридора, несколько отличались от увиденных раньше. Куда более острые и угловатые, они сильно контрастировали с плавными, изящными линиями в остальном тоннеле.

— Капитан, мы так и будем стоять или может попытаемся что-то сделать? — Карст нетерпеливо постукивал ногой по полу.

— Опасно делать что-то наобум. Повстанцы пожертвовали двумя, прежде чем поняли, как пройти. Мы не можем поступить так же.

— Давайте рассуждать логично. Те, кто создал эту ловушку, сделал ее для незваных гостей. Но при этом, он ведь и сам должен был как-то ее проходить. Вряд ли он хотел бы каждый раз тратить на это много времени поэтому скорее всего решение достаточно простое.

Артур попытался вспомнить все увиденные в детстве фильмы про искателя сокровищ Оклахома Джонса. “Что там было? Правильная комбинация плиток на полу? Не похоже.” Пол был сделан из каменных плит, но узор проходил по ним не останавливаясь. Не было явных повторяющихся символов. “Может стены?”, — тоже ничего. “Тогда…”.

— Возможно это как-то связано с Эхом. Уверен, что рыбки плавают здесь не просто так.

— Что ты предлагаешь?

— Сейчас посмотрим… — Артур протянул руку вперед.

Никакой реакции от магических существ не последовало. Рыбки спокойно плавали, не обращая внимание на Артура. Тогда, Артур аккуратно ступил ногой на первую попавшуюся плиту. Тоже ничего.

— Даже не знаю… — парень не мог понять, как же работает ловушка.

— Нужно узнать причину смерти этих ребят, — произнесла Ева, затягивая ближайшее тело на лестницу.

С виду, у одетого в плащ мужчины не было никаких повреждений, однако перевернув его, они обнаружили лишь две зияющие дыры на месте его глаз.

— Глаза отсутствуют, мозг поврежден, — лаконично констатировала капитан, — Похоже, дело рук рыб. Они как раз достаточно маленькие, чтобы пролезть в такое отверстие.

Слэйтер встала, с отвращением вытирая руку о чистый платок.

— Реагируют на глаза… Давайте проверим, — прошептал Артур и без предупреждения шагнул вперед.

— Ты что делаешь? — закричала Ева, хватая рукой его плечо.

Артур не собирался задерживаться в коридоре. Едва его голова оказалась в зоне досягаемости рыб, они тут же рванули в его сторону словно дикие пираньи. Парень тут же сделал шаг назад, снова оказываясь на лестнице. Рыбки еще некоторое время поплавали у воображаемой стены, и снова вернулись в спокойное состояние.

— Рядовой Грейс! Ты поступил крайне безответственно! — Слэйтер угрожающе нависла над ним.

— Вы же сами говорили, что нам стоит поторопиться. Повстанцы пробираются к артефакту, а мы застряли здесь.

— Я капитан отряда, и я несу ответственность за ваши жизни. Кроме того, я сильнейший маг здесь, поэтому если кто-то и будет рисковать, то это буду я. Вам понятно? — женщина была порядком рассержена.

— Ясно…

— Если они реагируют на глаза, то нужно просто закрыть их! — ворвался в разговор Дариус.

— Хм, забавно. Обычно недостаточно просто закрыть глаза чтобы проблема исчезла. Но в нашем случае звучит логично, — кивнул Карст.

— Думаешь? — Роза окинула взглядом рыбок, — Тогда я попробую. Если они начнут двигаться, скажите мне.

Она закрыла глаза и шагнула в коридор. Она замерла, готовясь отскочить назад, но ее отряд молчал.

— Все в порядке?

— Да. Они ведут себя спокойно. Идите вперед, у левой стенки, так вы обойдете второй труп.

Слэйтер медленно двинулась вперед, ведя рукой по стене. Неприятный шорох заставил Артура вздрогнуть. Не ногтем по стеклу, но тоже противно… Обогнув труп, Роза подошла к концу коридора и благополучно добралась до продолжавшей свой путь вниз лестницы. Открыв глаза, она обернулась. Рыбки мирно плавали в пустоте.

— Работает. Давайте, по одному сюда.

Повинуясь команде капитана, первым пошел Карст. За ним, Дариус тоже дошел без приключений. Постепенно, гнетущая атмосфера начала развеиваться. Ловушка оказалась не такой уж сложной. Когда до лестницы добралась и Ева, Артур прикрыв веки двинулся вперед. Ведя рукою по стене, он успел сделать несколько шагов, когда до него донеслись крики капитана Слэйтер.

— Назад! Они двигаются к тебе!

Парень непроизвольно открыл глаза, чтобы оценить опасность и едва не лишился глаза. Отведя голову в бок, он пропустил набравшую изрядную скорость рыбу под ухом. Остальная стая тоже приближалась, поэтому он поспешно отступил к лестнице.

— Что произошло? Я что-то сделал не так?

— Не знаю. Глаза были закрыты, но похоже что-то в тебе их взбесило.

— Отлично… — вздохнув, Артур сел на ступенях, пытаясь понять причину, — Может дело в том, что я всего лишь адепт?

— Не думаю, что это так сильно влияет.

— Тогда что? — Артур сложил руки в замок, пытаясь найти причину. Что-то что отличало его от остальных. Может дело в его психологическом состоянии? “Вряд ли рыбки могут чувствовать такое”.

Несколько минут он играл в вопросы и ответы с остальным отрядом, пытаясь найти что— же рознит Артура они стали перебирать различный варианты. Группа крови, знак зодиака, даже любимый цвет. Все казалось более чем приемлемым.

— И что будем делать? Оставим его, пусть прикрывает тылы?

— Пожалуй лейтенант прав. Артур, тебе стоит остаться. Пройти к нам ты в любом случае не сможешь.

“Так не пойдёт”. Артур никак не мог согласиться с этим решением. Он должен был выполнить задание Альвина. Проконтролировать, чтобы в пылу битвы артефакт не был поврежден. Да и к тому же, ему было просто интересно что же скрывалось в глубинах этого храма.

С твердым намерением, Артур пустил себе кровь. Разгоняя Эхо по телу, он стал покрываться разрядами молнии. Те хлестали о стенки коридора, не причиняя тому ущерба. Приняв позу бегуна на старте, Артур приготовился. Несколько секунд он выжидал и когда между рыбами образовался зазор, он рванул вперед. Закрывать глаза было бессмысленно, поэтому он отчетливо видел движения рыб словно в замедленной съемке. Он проскакивал между ними прежде, чем они успевали развернуться. Некоторые бросались на него, однако он понимал, что так будет, поэтому не вкладывал все силы в рывок. Он успевал сменить траекторию прежде чем они настигали его. Или точнее, висящий у него на поясе клинок. Находясь в окружении нескольких десятков рыб, Артур заметил, что почти все они движутся не в сторону его глаз, а к Муромасе. Выглядело, будто у них были какие-то претензии конкретно к этому мечу. Не понятно, могли ли они навредить металлу, но парень решил не проверять. Так, оставляя за собой ломаный призрачный след, он пересек коридор, едва ли не покатившись кубарем с лестницы в конце.

Уже успевший продвинуться вниз отряд развернулся, услышав позади шум. Несколько минут ему пришлось выслушивать причитания капитана. О том, что это было опасно. О том, что он не подчинился ее приказам. Но по итогу факт оставался фактом — коридор он таки пересек. По поводу причины такой реакции рыб на меч, он особо не заморачивался. Артур уже давно понял, что это было весьма необычное оружие.

Дальнейший спуск занял у них почти час. Тяжело было сказать насколько глубоко они опустились за все время, но явно достаточно. И чем больше они продвигались вперед, тем сильнее становился поток Эха, льющегося вокруг них. Настолько, что они стали замечать странные вещи. Призрачные фигуры, мерещились им на пути. Мерцающие огни плыли вокруг них. Иногда, казалось, что ровный коридор вдруг искривлялся. Или, что путь с одной ступени на другую занимал значительно больше времени чем должен был. И это, не говоря уже о звуках и голосах, что звучали у них в головах. У каждого свои. Артуру какая-то женщина долго рассказывала о том, как во время войны она потеряла свою семью. Затем, мужчина говорил с ним на неизвестном парню языке. Все их слова были осознаны, будто они и не были наваждением. Впрочем, Эхо и не такое может сделать…

В один момент, лестница подошла к концу и отряд стал двигаться вдоль длинного коридора. Со временем, в стенах начали появляться проемы, ведущие в боковые ответвления. Иногда это были какие же коридоры, уходящие во мрак. Иногда — им попадались комнаты, в которых по-видимому жили здешние жрецы. Каменные кровати, каменные шкафы… Строительный материал здесь был не слишком разнообразным. В одной из комнат они нашли древнюю корону, но от греха подальше решили не трогать. Другая, особенно привлекла внимание капитана. В отличие от остальных, казавшихся заброшенными уже долгие годы, она была на удивление чиста. Не было пыли. Ветхие робы из переплетенных растительных волокон были аккуратно сложены на полке. На столе лежала раскрытая книга. Казалось, что её хозяин вот-вот вернётся. “Еще один повод усилить бдительность”.

Лестница подошла к концу, и пройдя через резную арку отряд очутился в темном помещении с гнетущей атмосферой. Свет фонариком выхватывал из тьмы огромные колонны, уходящие высоко вверх. Ни потолка, ни края стен не было видно. Только бесконечные ряды колонн терявшиеся во тьме.

— Это поразительно, — прошептала Ева, — Из чего сделаны эти колонны?

Подойдя поближе Артур увидел, что, как и все вокруг они были покрыты непрекращающимися узорами. Сами же колонны были вырезаны из черного камня. Приложив к нему руку, Артур почувствовал исходящей от него тепло.

— Это же… Соларбейн! — закричал Дариус и громогласное эхо стало повторять его слова. Словив несколько недовольных взглядов, он продолжил, уже потише, — Это древний материал секрет создания, которого утрачен. По легендам, после Великой войны остались сотни таких пилонов, но все они с годами рассыпались. А эти вот сохранились…

— Они проводят Эхо. Или поглощают его… В любом случае этот материал тесно с ним связан. Думаю, поэтому они и рассыпались везде кроме этого древнего храма, наполненного диким Эхом, — Артур пытался проанализировать ситуацию.

Осмотрев колонны, капитан повела отряд вперед. Похоже, источник находился где-то в конце этого зала.

Постепенно Артуром овладевала тревога. Концентрация Эха продолжала расти. Он не мог придумать что же за артефакт мог источать столько энергии. Вместе с тем он не мог побороть навязчивой чувство дежавю. Словно где-то он уже это видел…

Остальные его спутники тоже ощущали, как помещение будто давит на них своими колоссальными размерами. Карст то и дело нервно оглядывался вокруг. Разве что Дариус казался абсолютно спокойным. Но учитывая его естественное состояние легкого безумия, это тоже нагоняло страху.

Они шли вперед, а конца все так же не было видно. А какой-то момент Артур даже подумал, что они попали в пространственную петлю, однако скоро он увидел впереди свет.

— Всем приготовиться! Выключить фонари.

По команде капитан маги пустили кровь. В кромешной тьме, они стали двигаться к источнику света. До них стали доноситься звуки разговоров. Несколько человек сидели в кругу. Они были одеты в плащи, а на головах у них светил налобные фонари.

Не спеша, отряд подбирал я все ближе, намереваясь окружить противников, но внезапно один из них встал и повернувшись в их сторону закричал:

— Эстерцы! Мы видели ваши фонари и знаем, что вы здесь. Мы не хотим сражаться с вами. Мы хотим поговорить.

Артур молчал, понимая, что сейчас решение было за капитаном. Та не отвечала повстанцу.

— У нас есть информация, которая будет полезна и вам! О том, как и почему вернулась магия и о том, что ждет наш мир дальше!

Тишина. Однако спустя секунду во тьме вспыхнул красноватый огонек. Пролетев мимо говорящего, он остановился за его спиной и раскрылся. Посреди зала образовалась трехмерная магическая формула. Источающие красный свет узоры покрывали поверхность громадной сферы. Внутри, Эхо стало двигаться к центру, формируя шар плотной энергии. Повстанцы стали оглядываться и кричать, но никаких действий не предпринимали.

— Если вы сделаете что-то подозрительное, Эхо в центре взорвется и все что находится внутри сферы, обратится в прах, — Роза вышла на свет, — Теперь, я готова вас выслушать.

— Капитан, вы уверены? Вести переговоры с повстанцами? Командование будет недовольно.

— Во-первых, оно будет недовольно только если узнает об этом. Я надеюсь, лейтенант, что этого не произойдет. Во-вторых, мы всегда успеем убить их после. А пока они готовы поделиться с нами информацией, нужно использовать эту возможность.

При словах “успеем убить после” лицо стоявшего напротив капитана мага поморщилось, но он промолчал.

— Мое имя Рудольф Бланк и я покорный слуга Круга. С моими подчиненными, — он кивнул в сторону двои магов, стоящих у него за спиной, — мы немного помогли повстанцам из Капли, однако прибыли мы в Оспор не за этим. Прежде всего, нас интересует объект, расположенный за этими вратами.

Он повернулся, и свет упал на огромные створки ворот. Они были покрыты трещинами, сквозь которые просачивалось Эхо. “А вот и артефакт. Осталось узнать, что это”, — Артур крепче сжал рукоять меча.

— И что там? — мысли капитана были идентичны.

— Это, моя дорогая, вещь которую мы все хотим защитить. Первопричина всех наших проблем и угроза нашему будущему.

— А поконкретнее?

— Интересно? — он ухмыльнулся, — Ну хорошо. Что вы знаете о Великой Войне?

— Мистер Бланк, у меня складывается ощущение, что вы тянете время, — Роза пошевелила пальцами и шар внутри угрожающе запульсировал.

— Ладно, понял. Я сам все расскажу. Полторы тысячи лет назад разгорелась война, которая захлестнула все три континента. Попытка дворцового переворота в Империи Вечного Солнца, агрессия Коалиции и действия нескольких отдельных лиц привели к концу Эпохи Тирании Магии. Собственно, Круг тоже был одним из действующих лиц в той запутанной игре. Наш нынешний лидер и основатель, нашел старые документы и узнал, как же все это кончилось.

— Не тяни. Мы здесь не лекцию по истории собрались послушать.

— Прошу прощения, уважаемая. В общем, спустя несколько десятилетий хаоса, кто-то из правящей Имперской Династии предал Империю. Здесь, изменники провели ритуал, который запечатал все существовавшее в то время Эхо в огромном кристалле. Магические формулы, покрывающие стены этого места, должны были сдерживать его, однако что-то пошло не так.

— Ложь… — казалось бы тихий голос заставил всех замолчать, — Все было не так…

В конце зала, у самой двери поднялась сидевшая до этого фигура. В темноте, Артур думал, что это чья-то сумка или отпавший с потолка камень. Однако, когда фигура подошла к свету, оказалось, что это была беловолосая девушка, с насыщенно зелеными глазами.

— О, вы наконец изволили заговорить? Надоело сидеть без дела?

— Я не могу молчать, когда кто-то так коверкает историю. Люди отдали свои жизни, чтобы покончить с той проклятой войной, а их теперь называют предателями… Я должна очистить их имя.

— Прежде всего, кто вы? — капитан подозрительно косилась на незнакомку.

И причины были. Ее глаза были чисты, однако внутри нее бурлило огромное количество Эха. “Еще один обладатель божественного артефакта. Что же она здесь делает? Альвин ничего о ней не говорил…”.

— Мое имя Стелла Эландер из побочной ветви императорской династии Ибрисов. Я была одной из тех, кто полторы тысячи лет назад запечатал здесь Эхо. Да, после этого Империя Великого Солнца распалась, а императору Ладрису пришел конец, но мы не были предателями. Мы были теми немногими кто понимал куда все идет. Кто видел то безумие, что охватило императорский дворец. Империя погрязла в хаосе, и намеревалась утянуть с собою весь мир. Этому нужно было положить конец и мы стали единственными, кто решился это сделать.

Это место — не храм, а темница. Она была построена в конце Эпохи Богов с одной единственной целью — сковать единственного того, кого Круг и их союзники не смог убить. Здесь был заточен Бельта — Бог Жизни. Он томился в этой клетке несколько тысяч лет, прежде чем к нему пришли мы. Что бы запустить формулу, что была способна собрать все Эхо в одном месте нужно было колоссальное количество энергии. Выслушав нас, Бог согласился помочь. Считается, что Бог Жизни был верховным в Шестерке. Он был самым мудрым и справедливым. Мы освободили его, и он не нарушил свое обещание. Он дал нам свою силу, мы активировали заклинание и тысячи черных обелисков встали по всему миру, собирая Эхо здесь в “Сердце”. Сотни наших соратников сгорели, поддерживая заклинание. Но их жертва была не напрасна. Мы закончили войну. Никто не победил, все проиграли…

Артур подошел к кромке сферы:

— Что произошло с богом?

— Он… погиб. После тысячелетий заточения, это оказалось превыше его сил. Он отдал остатки своего Эха нам. Мы приняли ответственность за Сердце и стали его стражами.

– “Мы”… Кто “мы”? — в голове Артура начинала складываться весьма занятная картинка.

— Со мной было еще трое моих братьев, — ее голос стал затухать, — К сожалению, один из них не выдержал столь продолжительного пребывания в этом месте. Мы были к нему привязаны, не могли покинуть эту темницу. Ему надоело… Он захотел уйти… Двое погибли, пытаясь его остановить. А я… Не смогла сражаться с ним в полную силу. Он повредил Сердце и ушел. А я осталась здесь, пытаясь забыть свою вину…

— Вот как, — Артур опустил взгляд.

Все встало на свои места. Ему уже не надо было спрашивать имя третьего брата. Он знал, что Стелла ему ответит. Несмотря на осознание, он оставался достаточно спокойным. Он давно понимал, что Терновый Король что-то не договаривает. Однако, было ли это так важно? Парень был многим ему обязан. Альвин старается преодолеть надвигающуюся катастрофу. Он не заслужил его ненависти. “Хотя… Он помог мне, вытащил из ситуации… в которой сам же и виноват. Он пытается защитить мир… который сам же обрек на гибель. Трус, предатель и братоубийца… — в его голове стал раздаваться стон затачиваемого перед казнью лезвия, — Пожалуй, стоит с ним поговорить…”.

— То есть, эта штука у тебя за спиной, продолжает испускать Эхо? — в глазах Розы появилось ощутимое беспокойство.

— Да. Трещину не починить. Лишь вопрос времени, когда Сердце полностью разобьется. Это станет судным днем для всего человечества.

— Ты уверена, думаю стоит показать его ученым Эстеры…

— Не поможет. Да и к тому же, я все равно не подпущу вас к нему. Один раз я допустила ошибку. Больше этого не повториться.

Слэйтер прикусила губу. Ее взгляд метался с Рудольфа на Стеллу. Ее миссия была проста — уничтожить повстанцев. Однако, все оказалось куда сложнее. Быть может, распад Сердца еще можно было остановить, но стоящая перед ней женщина явно не собиралась уступать. А сражаться с ней… Битва двух мастеров может лишь усугубить ситуацию. Это решение было вне ее компетенции.

— Что будем делать? — сбоку подошел Карст, — Если нападем все вместе, она вряд ли сможет защититься.

— Нет, пока ждем, — Она повернулась к магу из Круга, — Рудольф, правильно? Итак, вы говорите, что тоже хотите защитить Сердце, так?

— Да. Хоть вы и можете подумать, что мы врем, но на самом деле если Сердце окончательно разобьется — мы всем от этого сильно пострадаем. Это будет катастрофой. Пока, в мир не вернулась и четвертая часть всего Эха, что хранится в Сердце.

— А что касается Круга? Раз уж мне выпала возможность поговорить с одним из его членов, я хочу спросить. Вокруг вашей организации ходит множество слухов, но какие ваши настоящие цели?

— Боюсь, я не в состоянии ответить на этот вопрос. Я занимаю достаточно низкую позицию в иерархии Круга.

— Не можешь или не хочешь?

Рудольф Бланк промолчал, но уголки его губ едва заметно дернулись. Роза вскинула руку, и сфера запульсировала.

— Подумай хорошенько. От твоего ответа зависит твоя судьба, как и всех твоих подчинённых.

— Подождите! Не стоит принимать поспешных решений. Круг вам не враг.

— Вы уверены? Круг помогал повстанцам. Думаю, штабу будет этого достаточно, для приговора!

Ее раскрытая ладонь стала сжиматься в кулак. Ядро внутри сферы начало источать свет, но внезапно, капитан замерла. Ее бросило в дрожь, а по лбу стекла капелька пота. Артур обернулся, почувствовав за спиной колебание Эха. Там, в темноте находилось нечто ужасное. Щупальце Эха шло от неясного силуэта, обволакивая капитана. От невероятного давления, та не могла пошевелиться.

— Ева! — закричал Артур, но девушка поняла его и без слов.

Над их головами вспыхнула яркая огненная сфера, освещая все вокруг. Неизвестный закрыл лицо рукой, защищаясь от слепящего света. В тот же момент, в него полетел шар концентрированного пламени, — результат тренировок Евы. Но стоило ему подлететь к человеку, как тот махнул рукой в сторону и огненную сферу будто бы ветром сдуло. Он поднял голову, и Артур смог разглядеть его лицо. Тут же, рядом послышался громкий вздох.

— Маркор? Это ты? — Рудольф первым узнал лидера Крови, — Ты его контролируешь?

— Маркор? Что за отстойное имя! — тот улыбнулся, обнажая все тридцать два зуба, — Тот слабак мертв.

— Но…

— Он попытался подавить мою волю. Подумать только! Сковать меня таким примитивным заклинанием. Его самоуверенность порядочно меня рассмешила.

— Плохо… — Рудольф стал отступать назад.

— Это еще кто? Вы его знаете? Отвечайте, или умрете на месте! — Карсту надоели полумеры. Но ответ последовал не от Рудольфа.

— Имя мне — Сарвел Рид. Апостол Разрушения и бич Империи вернулся! — его лицо скривилось в злобной ухмылке, — Ну как, покажете на что способны нынешние маги? Пока, все кого я встретил сильно меня разочаровали. Хотелось бы немного размяться, а то века в заточении несколько подточили мою форму.

Артур сглотнул. “Апостол Разрушения во плоти. Монстр даже по меркам Эпохи Богов. Это проблема. Что мне с ним делать? — но сомнения тут же разбивались о непреодолимую преграду, — А впрочем, плевать. Он лишь очередная ступень на моем пути. Моя цель значительно выше. Теперь, когда я со всем разобрался, я не могу проиграть!”.


Глава 17 Второе Клерми


Ирвин не знал сколько времени он провел в прострации. Несколько часов он просто сидел, пытаясь спрятаться от происходящего вокруг. Он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, потерявшим маму в огромном зоопарке. Брошенный, одинокий, беспомощный… Он сидел посреди коридора, уткнувшись носом в колени. Иногда, его находили обезумевшие люди, но все они падали под натиском когтей и клыков огненного льва. Бесстрашный хранитель прогуливался перед своим хозяином, атакуя всех, кто появлялся в его поле зрения.

Все это время внутри парня происходила борьба. Он пытался найти в себе силы подняться, встать, но не мог противиться охватившему его страху. “Что я могу сделать? Чем может помочь пятнадцатилетний мальчик? Это работа для взрослых. Для Артура, Кайши или Минори. А я… не смогу”. Клерми засело глубоко у него в голове, крепко сжимая его в своих объятиях.

Однако, он не мог сидеть здесь вечно. Время шло, его никто не трогал, и он понемногу приходил в себя. Крики звучали где-то далеко. Вокруг же была тишина. В его голове всплыл образ Блеза. Он не знал, где его друг, но тот наверняка тоже стал безумным маньяком. Ирвину было тяжело об этом думать. Он не хотел, чтобы Блез, убивал. “Он не должен этого делать. Блез выше этого!”.

Ирвин собрал остатки своего рассудка в кулак. “Что бы сделал Блез на моем месте? Сидел бы в ожидании помощи? Нет! Он бы кинулся спасать меня и всех остальных. Он… стал бы героем. А я? Только и могу что ныть. Я… не заслуживаю такого друга. Я должен что-то сделать, — он стал напряженно думать, — Так. Это снова произошло. Все снова сошли с ума и начали убивать друг друга. Аномалия из Клерми появилась и здесь. Но я не поддался массовому психозу. Наверное, потому что я один раз уже пережил его. Тогда, я должен помочь всем, но… как. Я ведь всего лишь… Нет! Хватит! Забудь об этих мыслях!”.

Стиснув до боли зубы, он поднял голову. Коридор был усеян трупами. Многие тела были растерзаны огненным львом, их кровь пропитала ковер, а кишки источали отвратительный запах. Ирвину хватило одного взгляда, чтобы его завтрак в спешке покинул кишечник. На дрожащих ногах, закрывая глаза и нос он стал идти вдоль стены, пытаясь сбежать от этого ужаса. А ведь все они были членами Черного Солнца. Его товарищами, союзниками. Частично, поэтому Ирвин и не хотел смотреть на их тела. Он боялсянайти среди них лица своих друзей, знакомых…

Спустившись на этаж ниже, он прислонился к стенке. По руке прошла терпимая боль. Рана в плече стремительно затягивалась. Вытерев рот рукавом, он почувствовал, как из его глаз потекли слезы.

— Соберись тряпка! — крикнул он сам себе, сопровождая его ударами по щекам.

“Сейчас я возможно, единственный во всем городе кто не впал в бешенство. Квирин… не известно, когда подойдет. Я должен сам найти духа-хранителя и остановить его. Я смогу! Блез бы смог!”.

Произошедшее в Деламере вылетело из его головы. Сейчас, он был сосредоточен только на том, что происходило вокруг. Клерми повторяется, но теперь, он уже не беспомощный мальчик. Он был магом. Экспертом! Он должен был попробовать.

Выбравшись из здания, он стал аккуратно пробираться по переулкам. Он не хотел наткнуться на обезумевших людей, так как боялся им навредить. Создав несколько десятков огненных стрекоз, он начал методично прочесывать город в поисках хранителя. Ирвин не знал, как он выглядит, но надеялся, что поймет, когда увидит.

Прячась за разбитыми машинами он с ужасом наблюдал за кровавыми сценами. В этот раз, ему казалось, что все еще хуже, чем было в Клерми. Возможно, детские воспоминания утратили цвета, но Ирвин думал, что дело в количестве магов. В Клерми их почти не было. В Эрлахе, напротив проживала самая большая магическая диаспора. Все-таки, город был центром Терновой Империи. Многие ощущали себя здесь в безопасности. Но судьба оказалась весьма ироничной, ведь в итоге, эти же маги и устраивали сейчас самые разрушительные бои.

Многие окна и витрины были выбиты. Огромные аварии, исчислявшиеся сотнями участников, блокировали широкие улицы. Куда не глянь — лежало чье-то тело. Иногда, еще дышащее, молящее о помощи. Ирвин с болью в сердце отворачивался от них. Он понимал, что не может помочь всем. Он хотел спасти как можно больше и для этого он должен был остановить этот хаос.

Однако, спустя несколько часов, Ирвин понял плачевность своего положения. Эрлах был огромным городом, настоящим мегаполисом. Даже с сотнями призванных стрекоз, ему бы пришлось очень долго прочесывать город, что уж говорить о тридцати… И даже если он найдет хранителя, ему придется на своих двоих добираться до него. Время. Время играло против Ирвина.

В итоге поразмыслив он решил сосредоточиться пока на одном районе, на городском центре. Все же, во всех играх босс обычно находился на самом открытом месте. Может и в жизни так работает?

Стрекозы полетели вперед, а Ирвин поплелся за ними. Чем больше он приближался к центру, тем неизбежнее становились встречи с разъяренными жителями. Он мог бы счесть это за хороший знак: чем ближе к боссу, тем больше врагов его защищающих. Однако в те моменты, когда ему приходилось калечить и убивать простых, ни в чем не повинных жителей, он не мог думать о такой ерунде. Ирвин изо всех сил пытался им не навредить, однако, как и Блез, он плохо контролировал свою силу. Почти все его попытки обойтись с ними полегче, заканчивались тем, что он сам едва не получал ранение.

Часики продолжали тикать, а Ирвин продолжал искать, но спустя несколько часов, он стал опускать руки. Солнце начинало клониться к закату, а он до сих пор не сделал ничего полезного. Прочесав центр города, стрекозы полетели в следующий район, а сам Ирвин устало сел на асфальт в переулке, ведущему к главной площади Эрлаха. Оторвав от футболки кусок ткани, он стал перевязывать кровоточащий порез на руке. За день он успел потратить много крови. Запасы его Эха приближались к критической отметке, и парень понимал, что потеряет сознание, если будет продолжать в том же духе. Часы на башне старой ратуши начали обивать шесть вечера. Облокотившись головой на холодную каменную стену, Ирвин непроизвольно вытащил из кармана телефон. Действие было на автомате, сам он даже не думал о том, чтобы в такой ситуации залипать в соцсети. Однако стоило его взгляду упасть на экран смартфона, как он почувствовал себя полным идиотом. Несколько часов он бродил по охваченному истерией городу. Возможно, н был единственным человеком в сознании. И черт возьми, он не додумался сообщить об этом кому-то снаружи аномалии. “Идиот!”. Впрочем, самобичевания он решил оставить на потом.

Разблокировав экран, он убедился, что связь была в порядке. Редкость для аномалий. Обычно, они полностью глушили связь по разные стороны барьера. Просматривая список номеров, он думал кому бы позвонить. Вряд ли тут помогут обычные силы правопорядка. Судя по опыту из Клерми, только служители Квирин могли оставаться в здравом уме. Однако Ирвин не знал их номер, как и не был уверен есть ли он у них вообще. У него сложилось впечатление, что Квирин были весьма консервативны в отношении новых технологий.

В поиске нужного номера, Ирвин полез в интернет, однако отвлекся услышав чей-то голос, доносившийся со стороны площади. Казалось бы, голос и голос, что в этом такого, однако последние несколько часов, он слышал лишь яростные крики и жалобные стоны. Никто из попавших под воздействие аномалии людей не мог воспроизвести осмысленную речь.

Спрятав телефон в карман, Ирвин подошел к углу. Посреди площади стояли двое. Ирвин без труда узнал одного из них. Беловолосый Альвин Эландер был одет в черные джинсы и рубашку с подвернутыми до локтя рукавами. Напротив, стоял какой-то старик, замотанный в серый балахон. А между ними… Посреди площади из земли торчал изощренно украшенный клинок. Ирвин оцепенел, увидев его. Его накрыло чувство дежавю. “Старик и меч, они же были в Клерми. Он из Квирин? Пришел уничтожить духа-хранителя? Нет, здесь что-то не так. У меня плохое предчувствие…”.

Меж тем, двое продолжали говорить.

— Так значит это ваших рук дело? И когда же все началось? — Альвин стоял к Ирвину спиной, но судя по голосу он был сильно опечален.

— С того дня, как Эхо вернулось в мир. Все это время, вы были на шаг позади.

— Значит и Клерми тоже ваших рук дело. Красиво. Сами заварили всю кашу, и при этом вышли всеобщими героями. Должен отдать вам должное, грамотно разыграно.

— Спасибо.

Ирвин пытался уследить за нитью разговора. “Этот старик виноват в том, что произошло в Клерми? Да кто он такой?”.

— И теперь вы собираетесь взять под контроль не только Оспор, но и Эстеру, — Альвин не спрашивал, скорее рассуждал вслух, — Уничтожили командование вместе с основными боеспособными частями. Теперь вот решили разобраться с Черным Солнцем. Наверняка в это же время по всей стране происходят перевороты?

— Все так. Жаль, что вы не смогли увидеть этого раньше.

— М-да. Я недооценил вас… И ради чего же это все было? Хотите воскресить мертвого бога? Зачем?

— Чтобы решить проблему. Мир не готов к магии. Общество отказывается её принимать. Это не приведет ни к чему хорошему. Всё выльется в кровопролитную войну между магами и простыми людьми. Я же хочу этого избежать.

— Избежать войны, воскресив Бога Войны. Интересно получается.

— Гесар не только Бог Войны. Это старое заблуждение. Изначально он был богом силы. Именно он дал людям Эхо. Тогда его стали звать богом крови, или даже богом эмоций, ведь они питали его силу. И только когда маги стали поддаваться влиянию обратной стороны и устраивать кровавые побоища, он и получил титул Бога Войны.

— И вы всерьёз думаете что бог вдруг решит помочь людям. После того как люди же его и убили? Вы не знаете что у него на уме.

— А вы, тем более.

Между ними повисла тишина. Даже находясь в нескольких десятках метров Ирвин ощущал нависшее над ними напряжение.

— Вы можете думать, что хотите, ваше величество, — последние слова старик произнес будто бы с издевкой, — Но я уверен, что поступаю правильно. Это единственный путь.

— Так говорят все фанатики. Вы преисполнены уверенности в своей правоте, без единого тому доказательства.

— Вы можете присоединиться к нам, и тогда вы поймете почему я так уверен.

— Нет уж, вам не получится промыть мне мозги.

— Жаль. Я надеялся что этот разговор поможет нам уладить разногласия. Если вы и вправду хотите помочь миру, как и заявляете в интернете, то вам следовало бы прислушаться к моим словам.

— Уладить разногласия? Вырезав моих людей подчистую?

— Вы так сильно о них печетесь? Где же ваше достоинство. Вам стоит принять свое поражение, чтобы защитить то немногое что у вас осталось. Насколько я знаю, в истории Вечной Империи было множество случаев, когда враги становились союзниками. Неужели вас не учили, что следует уметь вовремя развернуть дипломатию?

Альвин промолчал, но Ирвин увидел, как сжались его кулаки.

— Мне надоело тебя слушать, я заберу этот меч, — Терновый король протянул к нему руку, но старик встал перед ним.

— Не стоит, иначе вы сильно пожалеете. Пока Гесару не нужна ваша жизнь, — он сунул руку под складки балахона и вытянул оттуда другой клинок.

— Ты хочешь сражаться? Со мной? Ты действительно думаешь, что сможешь победить выходца из императорской семьи?

— Даже не знаю. Не было возможности попробовать, — его лицо расплылось в самоуверенной улыбке.

— Ну что ж…

Без предупреждения, Альвин вскинул руки и асфальт под его ногами стал трескаться. Десятки толстых стеблей устремились к ногам старика, намереваясь опутать его лодыжки. Достав клинок из ножен тот стал мастерски орудовать им, срубая растения одно за другим. Но пока он был занят борьбой с сорняками, вокруг него уже собирался рой насекомых. Ирвин даже не понял откуда они взялись, но за считанные секунды, серый балахон старика почти полностью скрылся из виду. Лишь меч изредка выныривал из тучи крылышек.

Ирвин еще не до конца понимал сложившуюся ситуацию, но в том, что старик был врагом, он был уверен наверняка. Поэтому, он обрадовался думая, что тому пришел конец. Но внезапно яркий свет пронзил тучу насекомых. Горизонтальный полумесяц стал распространяться по площади после взмаха клинка. Все насекомые попадали, открывая взору парня несколько потрепанного, но более чем живого старика. На его лице было несколько десятков кровоточащих укусов, но помимо этого, он был цел.

— Они заснули? Меч Бога Войны усыпляет противников? — Альвин был тоже удивлен случившимся.

— Не стоит так реагировать. Многие битвы древности выигрывались весьма коварными способами. Отрава и снотворное тоже могут стать хорошим оружием для настоящего воина.

— Тц…

В руках Альвина появилась маленькая радужная сфера. Он бросил ее вперед, и на месте, где она коснулась земли стал прорастать огромный цветок. Вытянувшись на десяток метров вверх, он развернул свой бутон в сторону старика, но тот лишь ухмыльнулся, глядя на собирающееся в центре цветка Эхо.

— Слишком медленно, ваше величество. Вы ведь не думали, что я буду ждать пока вы, соизволите закончить заклинание?

С этими словами он рванул с места. Чрезвычайно резво как для его возраста. Бутон стал поворачиваться, но он явно не поспевал. Обогнув стебель, старик сделал рывок в сторону Альвина, занося меч над головою. Поток чистого Эха покрыл его лезвие, и на белую голову Тернового Короля обрушилась огненный вихрь.

На месте удара поднялось облако пыли, из которого ту же выпрыгнул окровавленный мужчина. Ирвин вздохнул, глядя на покрывшие тело Альвина раны, но тут же страх сменился удивлением, когда они стали стремительно затягиваться. Но старик не собирался его отпускать, не давая Альвину опомниться, он насел на него, добавляя все новые и новые раны. Тот пытался отбиваться как мог. Вокруг них вились терновые заросли, какие-то странные жуки вылетали из его рук, взрываясь у рук мечника. Однако всего этого не хватало. Ирвин понимал, что его босс потерял инициативу. И раз уж так вышло, он должен был ему помочь.

Все так же скрываясь за углом, он стал вкладывать остатки своего Эха в самого быстрого из своих фамильяров. Огненная птица взлетела с его руки и устремилась ввысь в ожидании подходящего момента. Найдя его, сапсан сложил крылья и камнем рухнул вниз, на голову старика. Сотню метров он преодолел за секунду, но даже несмотря на такую скорость, Ирвин увидел, как глаза старика дернулись. “Заметил… Но тебе это не поможет!”. Взрыв прогремел посреди центра Эрлаха. Огненный шар диаметром в несколько метров сформировался на месте атаки Ирвина.

“Попал!” Ирвин встал, намереваясь помочь раненому боссу, но остановился, почувствовав, как из центра огненного шторма поднимается волна Эха. Ужасающее количество Эха поднималось вверх, чтобы затем, обрушиться на площадь синхронно с взмахом меча. Дикая сила захлестнула Ирвина, отталкивая его назад. Попытки удержаться на месте не увенчались успехом. Он отлетел к дому и последовавший за этим удар по затылку опрокинул его сознание во тьму.

***
Его голова раскалывалась. Ирвин уже давно не чувствовал такой боли. Его тело, вечно защищенное Эхом, отвыкло от нее. “Сам виноват. Нужно было выкачать все резервы. Потом бы мне было еще хуже, но это было бы потом…”. Ирвин боялся открывать глаза. Учитывая сколь мощной была атака старика, вряд ли его смог бы убить огненный сапсан.

В центре площади, где стоял старик сейчас зиял средних размеров кратер. Старинные дома были попросту снесены, а сейсмоустойчивые небоскребы лишись части стен. Меж тем, судя по всему битва не закончилась после того взрыва. Уцелевшая брусчатка была покрыта глубокими порезами. Один из них, рассекающий площадь уходил глубокой бороздой дальше в город. Кроме того, видны были и следы атак Альвина. Горы тлеющих растений и мёртвых насекомых. Прожженная дыра виднелась на месте старинных часов в городской ратуше. Осматривая масштабы сражения Ирвин онемел. Центр города лежал в руинах. “И это все дело рук… всего лишь двоих человек? Так будет и дальше? Когда сильных магов станет больше… Это же катастрофа. Любой сильный маг станет сам себе королем, и никто не сможет ему воспротивиться…”.

Ирвин встал и шатаясь побрел по площади. Желание узнать кто же вышел победителем из этого ужасного сражения гнало его вперед. Где-то на другом краю, за терновыми зарослями раздавались странные звуки. Подойдя ближе, он услышал голос. Сухой голос старика. “Не может быть… Король проиграл?” Он ускорился, но едва сделав шаг остановился. “А что я ему сделаю? Если господин Эландер проиграл ему, то какие шансы есть у меня? Это конец…”. И в тот момент его осенило “Я могу достать меч. Босс хотел сделать это, а старик его защищал. Наверное, именно он и является источником безумия. Тех капель Эха что у меня остались, не хватит что бы победить, но может я хотя бы сломаю клинок?”

Меч все был все там же. Обогнув колючие заросли, он увидел его в паре десятков метрах впереди. Казалось, что прошедшая по площади битва не оставила на нем ни царапины. Но Ирвин совсем об этом не думал. “Вытащу меч, затем расплавлю его. А потом, будь что будет. Если у меня получиться, то я умру как герой, — Ирвин сжал кулаки, — Блезу бы понравилась такая смерть”. Окрыленный надеждой он бросился вперед, но когда до меча оставались считанные метры, ногу обожгла дикая боль.

Закричав, он рухнул на брусчатку. Штанина на его левой ноге была разорвана и из-под нее виднелась почерневшая плоть. Слезы застилали его взгляд, а страх сковал его тело. Сзади, медленно подходил нечеткий силуэт. В его руке левитировала сфера издававшая резкий треск. Он поднял руку и за фиолетовой вспышкой последовала очередная волна боли. Ирвин схватился за бок. Уже давно витавший в воздухе металлический запах крови, смешивался с вонью жженой плоти. Силуэт продолжал приближаться. Ирвин же пополз к мечу. Это не был старик, значит он был объят безумием. “Если я смогу вытащить меч, то он придет в себя”.

Метр разделявший его и торчащий из камня клинок показался ему бесконечно длинным. Очередная атака пришлась ему по спине, и он едва не потерял сознание от болевого шока. Оказавшись у меча, он встал, опираясь на его рукоять и развернувшись, выпустил в сторону незнакомца стаю огненных стрекоз. Потратив на это незначительное заклинание последнее Эхо, он и не надеялся ему навредить. Просто задержать. И пока человек отмахивался от насекомых, он, схватившись двумя руками вытащил чертов меч. Клинок с силой выскочил из камня, и Ирвин по инерции завалился на спину.

“Я смог…”, — даже в мыслях он стонал. С трудом оставаясь в сознании, он потянулся рукавом к глазам. Его силы были на нуле. Клинок ему уже не сломать, но возможно незнакомец придя в себя сможет ему помочь… Он протер глаза и увидел перед собой… Блеза. Рыжеволосый парень был ног до головы облит кровью. Когда Ирвин вытащил меч, он пришел в себя и упал на колени. В его глазах читалось смятение, страх, гнев. Ирвин знал, что он чувствует. Память никуда не уходила. Картины убийств, что он совершил под действием этого клинка, проносились перед глазами его друга.

Ирвин с трудом подполз к нему. Блез стоял на коленях и слезы лились из его пустых глаз.

— Блез, очнись! Ты должен сломать этот меч! — он схватил мальчика за плечо и начал яростно трясти, — Приди в себя сейчас нужно сломать его! Иначе все было напрасно!

Блез непонимающе переводил взгляд с меча на Ирвина. Казалось, будто он вовсе не слышал его слов.

— Вот же. Просто возьми и сломай его! — Ирвин протянул другу клинок, — Ударь по нему и перело…

У Ирвина перехватило дыхание. Все его инстинкты забили тревогу. Сзади к нему подходило что-то ужасное.

— Так, так, так. А что это вас, не учили что нельзя трогать чужие вещи?

Над парнями нависло обожженное лицо старика. Помимо этого, его балахон был порван, из рваной раны на плече текла кровь. Но похоже, что все это не сильно ему мешало. Его голос оставался таким же спокойным.

— О! Да это же ты оставил мне этот подарок, — его рука прикоснулась к лицу, и он ту же поморщился от боли, — Это было весьма неожиданно. Жаль, слабовато. А ты у нас…

Он повернулся к Блезу и схватил того за подбородок. Тот никак не отреагировал. Ирвину хотелось заехать старику по лицу, но он не мог пошевелиться.

— Ч-что произошло? — отрешенным голосом спросил Блез.

— Что произошло? Мы просто искали нового апостола, и похоже, им стал ты! Мои поздравления.

— Что это значит? При чем здесь Блез? — Ирвин с трудом выдавливал из себя слова.

— Блез? Вот как тебя зовут… То безумие, что охватило жителей Эрлаха было частью кровавого ритуала, целью которого был поиск достойного кандидата на роль нового апостола. Человек убивший больше всего за отведенные на ритуал семь часов, в конце появляется на площади. Меч зовет его и он, вынимая его становится апостолом!

— Н-но я не вытаскивал меч… — голова Блеза опустилась, и он протянул руку к клинку. Но поднеся палец к лезвию он резко отдернул его назад.

— Ай…

Глаза старика загорелись интересом.

— Меч не принимает тебя… Тогда его вытащил, — его взгляд переместился на Ирвина, — Ты?

Заглянув в его глаза, парня бросило в дрожь. Казалось, что там бушевало кровавое море…

— Как тебя зовут, — старик наклонился к Ирвину.

Он хотел было плюнуть ему в лицо, но слова вырвались сами по себе.

— Ирвин. Ирвин Фейр.

— Фейр, ты уверен? — старик, казалось, удивился его словам, — Ха! А судьба та еще шутница. Фейр, значит…

Он встал и приложив руку к подбородку стал мерить площадь шагами. Его иссохшиеся губы шевелились в беззвучном разговоре. Ирвин хотел было воспользоваться тем, что старик отвлекся, но его тело отказывалось ему подчиняться. Рядом сидящий Блез казался совершенно разбитым. Его взгляд потух, а плечи поникли. Десятки, если не сотни жизней, отнятых им сегодня, давили на них.

— Блез! Ты должен прийти в себя. У тебя еще есть силы. Сломай меч!

Но в ответ, Ирвин получил лишь растерянный взгляд.

— Я… я не могу… Я больше ничего не могу…

“Это конец. Если даже Блез сломался, то что уж говорить обо мне. Я… бесполезный…”. Меч выпал из его рук, со стальным звоном приземляясь на каменную плитку.

— Решено! — с новой энергией, старик подлетел к подростку, — Ты пойдешь со мной! Меч выбрал тебя, об этом не может быть и речи.

Схватив Ирвин за плечо, он с силой поднял того на ноги.

— Воспрянь, мальчик! Тебе уготовано стать великим! Войти в историю! Ты пойдешь по стопам своего отца, станешь апостолом и со временем превзойдешь меня!

— Нет! Вы монстры не ценящие жизни людей! Я ни за что не присоединюсь к вам!

— Не беспокойся об этом. Скоро ты узнаешь истину и поймешь на чьей стороне правда.

— Да ни в жизнь! Я лучше умру чем стану вашей марионеткой!

— Нет же, ты сам станешь кукловодом.

— Плевать! — Ирвин не собирался верить ни единому его слову. Будь что будет. Убьют — значит убьют. Блез всегда стоял на своем, и он собирался поступить так же.

— И чего ты так упрямишься… — старик проследил за взглядом Ирвина и его глаза остановились на сидящем позади Блезе, — Хочешь спасти своего друга? Тогда я вынужден тебя разочаровать.

Бросив Ирвина на пол, он подошел к безвольному Блезу.

— Да, я очень сомневаюсь что он когда-либо придет в себя. Посмотри на него, — схватив Блеза за волосы, он подтянул его к Ирвину, — Слабак. Сломался, стоило ему осознать что он натворил. После Клерми такие жили недолго. Милосердней всего будет помочь ему отойти в мир иной.

Он отпустил его и Блез рухнул на пол. Наступив ногой на его спину, Старик поднял над головой свой клинок.

— Нет, подожди… — Ирвин бросился к нему, но снова остановился, подчиняясь силе вражеского Эха.

— Тебе предстоит многому научиться, прежде чем ты сможешь стать достойным апостолом Гесара. И вот, твой первый урок: умереть от клинка Бога Войны — честь, которой удостаивается не каждый.

Холодная сталь блеснула в лучах закатного солнца. Со свистом, клинок опустился вниз, пронзая сердце несчастного мальчика. Человека, что был для Ирвина маяком, нравственным ориентиром… Он закричал, протягивая руку к умирающему другу и его крик эхом разлетелся по разрушенному городу.


Глава 18 Точка невозврата


В забытом храме, глубоко под землей, посреди огромного зала мелькали многочисленные вспышки. Восемь человек метались вокруг одного, осыпая того градом заклинаний. Вот, под его ногами раскрылся магический круг и вверх взмыл столб пламени, но он уже стоял в нескольких метрах сбоку. Призрачные цепи красноволосой женщины будто бы змеи поползли к его ногам, но мужчина прыгнул, уворачиваясь от них. Десятка ножей вылетела из рук лысого метя точно по траектории полета одиночки, но и тут он создал над собой камень, от которого и оттолкнулся. В одиночку он танцевал посреди шквала заклинаний и наслаждался этим. Его безумный смех звучал в ушах каждого, и все пытались не обращать на него внимание.

— Ха— ха! — он смеялся уворачиваясь от лезвий ветра, посланных главою отряда Круга, — А вы ребятки забавные. Вам есть чем меня развлечь ненадолго.

Он резко пригнулся и над его головою просвистел клинок одетого в маску парня.

“Тварь!”, — проскользив еще несколько метров по инерции, Артур развернулся. Сарвел Рид продолжал с ними играться. До сих пор, он не нанес ни единой атаки. Сначала, Артур подумал, что он идиот и если они накинутся все вместе, то легко накажут его за высокомерие. Однако, даже объединившись с магами из Круга, они не могли его достать, что уж там о победе. Вот если бы она к ним примкнула…

Его взгляд скользнул на стоящую в стороне беловолосую девушку. Стелла отказалась им помогать. Артура порядком раздражала ее упрямство. Он сомневался, что она сможет одолеть Апостола Разрушения в одиночку.

“Ладно уж. Придётся самим отдуваться”. Он улыбнулся и снова ринулся вперед. Оставляя за собой призрачный след, он преследовал Сарвела всюду, но ему вечно не хватало доли секунды… Раз за разом, его клинок проходил в миллиметрах от противника. Но Артур не сильно печалился по этому поводу. Медленно, его захватывал кураж. Адреналин толкал его идти вперед, не задумываясь о последствиях. Парень получал удовольствие от боя. И пока другие начинали выдыхаться, Артур продолжал напирать.

— Назад! — крик капитана заставил его на время опомниться.

Женщина стояла окруженная вихрем Эха, а в ее руках формировалась магическая формула. По ее лицу стекали капли пота, а по тяжелому дыханию, видно было что она уже на пределе. Артура это удивило, но взглянув на остальных союзников он обнаружил что все были истощены. Но несмотря на все это он, обладающий самым низким запасом Эха, все еще был на высоте. “Либо дают плоды мои тренировки по контролю Эха, либо…, — он взглянул на меч в своих руках, — … либо что-то еще”.

В руках Розы Слэйтер сформировалась сфера с причудливой фигурой внутри.

— Я его свяжу, а вы атакуйте все вместе! — закричала она, раскрывая формулу.

В мгновение ока, трехмерный магический круг разросся до огромных размеров и под ногами Сарвела стала трескаться земля. Он хотел прыгнуть, но прежде чем он это сделал, черные матовые цепи вырвались из-под земли, обвивая его лодыжки. За его спиной начал подниматься черный такой же черный обелиск. Продолжая обвивать Сарвела, цепи стали притягивать его к постаменту.

— Вперед! Пролейте его кровь на обелиск!

При этих словах, в глазах Апостола Разрушения на секунду загорелось легкое беспокойство, но затем, он словно вспомнил с кем сражается и снова залился хохотом. Шесть заклинаний полетели в него с шести сторон. Один лишь Артур остался в стороне, чтобы не попасть под союзный огонь. Огонь, ветер, лед и чистая кровь сливались воедино. Их Эхо смешивалось, переплеталось, образуя в центре пьедестала разрывающий всю материю шторм. Вот только, когда сопутствующие эффекты рассеялись, Сарвел Рид стоял на том же месте, целый и невредимый.

— Ха, ха… — его смех затих — Ну хватит. Похоже больше вам нечем меня удивить. По крайней мере в вашей нынешней форме. Но посмотрим, быть может вы откроете в себе новые силы, когда познаете глубины отчаяния?

Он игриво наклонил голову на бок и вкупе с улыбкой это окончательно сформировало его образ сумасшедшего маньяка. “Ну да, он точно Апостол бога Разрушения. Только напрочь отбитые могли привлечь внимание этого бога.”

Сарвел дернул рукой и сковывающие его цепи в миг распались. Вместе с тем Роза Слэйтер упала на колени.

— О… о… отступайте! — тяжело дыша приказала она.

— Вряд ли мы куда-то от него уйдем, капитан, — в бою, Дариус был на удивление собран, — Он не отпустит в живых никого, это я точно знаю. Сам бы не отпустил…

— И так, с кого бы мне начать… — облизав губы Сарвел стал один за другим осматривать стоявших вокруг магов. Внезапно, один из магов Круга сорвался.

Не говоря ни слова, он развернулся, и выставив назад руки выпустил сильнейший поток воздуха. Толкаемый ветром, он стал удаляться в сторону входа.

— Гарри… Чертов трус! — закричал ему вслед Рудольф.

— Не беспокойтесь, я тоже не люблю тех, кто уходит не попрощавшись.

Сарвел стал поднимать руку, и в ней начал материализоваться карминовый кнут. Казалось, что в длину он был небольшим, метров пять. Но когда сделав несколько взмахов, Сарвел направил его в сторону удаляющегося беглеца, тот за секунду достал того. Словно муху, он прихлопнул его об пол, оставляя на пути глубокую полуметровою борозду. Еще мгновение, и в руках безумца опять был простой хлыст, диаметром максимум сантиметров в пять.

“А вот видимо и сам Бич Империи…”. Сарвел снова начал выбирать жертву и беспечно развернулся к Артуру спиной. "Ни капли уважения противнику… Он совсем не видит во мне угрозу?". Закрыв глаза Артур отвел меч в сторону. Очищая сознание от всего лишнего, он медленно раздувал внутри гнев. Артур чувствовал, как все больше Эха течет по его телу. Он не собирался сдавать. Победа и только победа! Все что у него есть — меч. Все что ему нужно — скорость. Поэтому отбросив все лишнее, он сосредоточился на ней. "Главное достать его, там уже Мурамаса сделает свое дело". Левая нога Артура скользнула назад, и он пригнулся для выпада. Его союзники смотрели на парня с тревогой. В их глазах читалось опасение. Особенно заметно это было в глазах Евы. Артуру не требовалось слова, что прочитать в ее взгляде: "Не надо!". Все они неуклонно теряли надежду на победу. Но… бездействие никогда не приведет к победе. Беззвучно Артур устремился к противнику, описывая широкую дугу, его клинок метил точно в шею Сарвелу. Но неожиданно его хлыст извернулся под невозможным углом и с силой ударил Артура по боку. Апостол даже не шевелил рукой, кнут двигался словно живой. Артур отлетел в сторону, прокатившись еще несколько метров по земле пока не врезался в колонну.

— Артур! — закричала Ева, срываясь с места.

— Ага! — Сарвел будто хищник отреагировал на движение и хлыст тут же устремился в сторону Евы. Один единственный удар сбил ее с ног выбивая дух из ее легких. Лишь благодаря сильному барьеру ей удалось отделаться синяками. Вслед за Евой все пришло в движение. Карст и еще один маг Круга бросились наутек, а Рудольф, Дариус и Роза устремились в последнюю атаку. Но менее чем за пять секунд, все пятеро лежали на земле, пораженные хлыстом. Тот атаковал по самым непредсказуемый траекториям полностью лишая из шанса уклониться.

"Черт! Стоило ему начать сражаться всерьез, как он положил нас в считанные секунды. Древний псих… Тебе здесь не место". Сквозь боль в сломанных ребрах Артур пытался встать.

А Сарвел, разбросав противников стал прохаживаться между ними.

— Так… Думаю для вас не будет секретом, что эмоции воздействуют на душу мага, заставляя ее выделять больше Эха. Когда боги создавали людей, Гесар оставил это в качестве подарка человечеству. С тех пор, долгие годы точились споры о том, какая же эмоция самая сильная? Что же заставляет душу расти больше всего? Многие мои современники сошлись на том что это гнев и ярость. Две яркие эмоции, которые заставляли делать невозможные вещи даже людей, не обладающих Эхом. Однако, все они ошибались, — он подошел к Дариусу и наступил ботинком на его ладонь, — Сильнее всего меняет человека — отчаяние.

Он усилил давление и в зале раздался противный хруст.

— Отчаянье ломает человека, — он отвернулся и продолжил говорить, невзирая на крики Дариуса, — Оно кидает его на самый край пропасти. Человек чувствует, что его конец близко, что он попал в ситуацию, из которой ему не выбраться. Так думает большинство, опускает руки и безвольно падает в бездну. Но есть и те, кто, оказавшись на самом краю, находит в себе силы, чтобы взлететь. Человек переступает через свои страхи, принимает свои слабости и находит в себе новое начало. Такие люди по-настоящему взлетают. Некоторые, достигают высот, к которым невозможно добраться иным способом. А что насчет вас? Есть ли среди вас те, кто, встретившись со смертью плюнет ей в лицо?

— Зачем ты это делаешь? — капитан поднялась на колени, но стоило ей произнести звук, как по ее спине пришелся удар хлыста. Скрежета зубами, она покатилась по полу.

— Потому что я могу. Долгие годы я без устали тренировался только для того, чтобы став сильнейшим, наслаждаться жизнью. А если серьёзно, — мне нужны последователи. Скоро мир утонет в войне и я не собираюсь пропускать этот праздник. Так что если кто-то из вас продемонстрирует нечто интересное, я сделаю его своим слугой.

— Никто на это не согласиться! — позади него Ева подняла руку, выпуская в Сарвела свое мощнейшее комбинированное заклинание.

Огненная стрела из концентрированного Эха, что с легкостью пробивала барьеры капитана Слэйтер на тренировках. Со свистом рассекая воздух она устремилась в спину Сарвела, но за несколько метров до столкновения, тот развернулся и блокировал ее хлыстом. Последовала вспышка пламени, и разделившись надвое стрела попала в стоящие у него за спиной колонны. Пробив их насквозь они, словно не заметив препятствия устремились дальше во тьму. По древним колоннам пошли трещины и с них, поднимая облако пыли начали отпадать каменные глыбы.

— Да? Как будто бы я собираюсь спрашивать! — произнес Сравел, раскручивая над головой хлыст.

Первой под его удар попала Ева. Раздался громкий щелчок и девушка оказалась на коленях. Глядя на это Артур не мог стоять в стороне. Не сокращая дистанции, он отвел клинок назад, будто собирался пронзить врага насквозь. Красный свет окутал клинок и отсчитав семь секунд, он сделал выпад в сторону Сарвела. Этот прием он запомнил еще со времен встречи с агентом Херстом в грязном переулке. Артуру удалось не только повторить его, но и превзойти. Однако Сарвелу было наплевать. Еще один щелчок и хлыст резко поменял траекторию рассекая надвое атаку Артура, как сделал это раньше со стрелою Евы. Казалось, будто оружие Апостола Разрушения было невосприимчиво ни к каким повреждениям.

Вслед за Артуром последовали атаки и от остальных магов. Выдавливая из себя последние капли Эха, они пытались сделать хоть что-то. Они сражались будто завтра не наступит никогда. В один момент, силуэт Сарвела полностью скрылся за различными вспышками. Надежда… быстро их покинула. Удар хлыстом по кругу заставил всех вновь упасть на колени. А затем… он будто сорвался с цепи.

Апостол Разрушения стал размахивать плетью, и та словно в агонии начала беспорядочно бить все вокруг. Люди пытались уклоняться, но казалось, что в руках у психа была сотня кнутов. Удары сыпались один за другим, одновременно в нескольких местах. Артур отполз за колонну, но и там плеть настигала его. Защищая голову Артур упал на землю. Удары по рукам и ногам заставляли его кости трещать. Кожа в местах ударов лопалась и кровь растекалась по полу. Где-то фоне кричали какие-то люди. Женские и мужские голоса сплетались в симфонию боли.

Артур толком не понял, когда все закончилось. В один момент он просто перестал ощущать удары. Руки ноги и особенно спина горели, едва он пробовал пошевелиться. Его сознание плыло и периодически гасло. Тонкая трещина пошла по краю белой маски. “Почему? Почему я снова на коленях? Почему у меня ничего не выходит? Я ведь переступил через себя, оставил того бесхребетного слабака позади. Ему больше нет места в моем сознании. Так почему мне так страшно? Почему так дрожат мои руки? Опять…”.

Артур с трудом поднялся на ноги опираясь на колонну. Из-за нее доносились голоса.

— Пожалуйста, о великий! Я стану вашим верным слугой, расскажу все, что вам нужно знать об этом мире! Только, пожалуйста, не убивайте меня! — Дэвид Карст стоял на коленях перед Сарвелом. Тот поигрывал кнутом с улыбкой глядя на пресмыкающегося у его ног предателя.

— С чего ты взял, что мне нужны эти знания? Я поглотил сознание бывшего владельца этого тела. У меня есть все его воспоминания. Я и без тебя знаю все о вашем мире.

— Пожалуйста! Я офицер Эстеры и знаю много военных тайн!

— Тоже не интересует. Я уже понял что современные маги не стоят и моего мизинца. Этот Глэйв, которого владелец этого тела так боялся, падёт так же как ваш капитан.

Роза Слэйтер лежала позади Сарвела. Ее правая рука была вывернута под неестественным углом, а вокруг шеи виднелся пунцовый след.

— Тогда я… я…

— Давай я тебе помогу. Возможно я оставлю тебе жизнь если ты расскажешь мне две вещи, — он присел и поднял два пальца перед глазами Карста, — Про Круг и про Квирин.

— А-а, д-да, я могу. Круг — это кучка идиотов, привлеченная громким именем. Они строят из себя закулисных гениев, но на деле они ничего из себя не представляют. Те двое, — он указал на лежащие у разрушенной колонны тела, — были из Круга. Больше я ничего не знаю.

— Все? А что по поводу Квирин? — Сарвел загнул один палец.

— Квирин… — его глаза забегали, — Это просто церковь. Она существует уже много лет и имеет, но имеет множество последователей в Эстере…

— Это все? — спросил псих после продолжительной паузы, — Мало. Ты должен знать больше.

— Нет… Я всего лишь простой верующий…

— Да ну?! — рука Сарвела дернулась, и он достал из-под футболки Дэвида окровавленный медальон, — А если подумать? В древности такие амулеты выдавали только посвященным во внутренние дела церкви. Квирин существует гораздо дольше чем ты можешь себе представить и меня интересует что они мутят конкретно сейчас!

— Я ничего не знаю! Поверьте, мне!

Сарвел перекрутил цепочку медальона и потянул вверх. Та впилась в шею лейтенанта, и он повис на ней отчаянно пытаясь ослабить ее. Несколько секунд спустя, Сарвел опустил руку.

— Даю тебе еще одну попытку. Что ты знаешь о планах Квирин?

— Я… — уголки губ Карста дергались, а его глаза метались из стороны в сторону. Желание жить пыталось перебороть его преданность к Квирин. К его несчастью, вторая победила. Он опустил голову, — Я ничего не скажу.

— Вот как? Своих союзников ты предал легко, а церковь не хочешь?

— Я вступил в AMS только по приказу церкви. Они мне не союзники…

— Вот как… Ну, тогда ты умрешь! — с улыбкой он схватил Карста за шею и поднял в воздух. Тот стал брыкаться, но хватка Сарвела не ослабевала, — Даже не знаю, стоит ли твоя верность жизни? Я бы…

Он резко сделал шаг в сторону. Как раз вовремя, чтобы уйти от кровавого вихря, что снес стоявшую за ним колонну. Карст упал и схватившись за шею стал сдавленно кашлять. Сарвел повернулся в сторону откуда пришла атака.

Артур едва сдерживал свой гнев. Он медленно шел к Сарвелу и с каждым его шагом, по окровавленному полу шла рябь.

— Ах да, еще же один был… Знаешь, мальчик, если бы ты лежал и не рыпался, я бы может и забыл о тебе.

Сарвел сделал шаг в сторону и еще одна волна Хаотичного вихря пронесся мимо него оставляя глубокую рваную борозду на полу.

— Ты бы лучше следил куда атакуешь. Чуть свою подружку не задел, — он кивнул за спину, где в крови лежала рыжеволосая девушка.

Артур сжал кулаки. Костяшки пальцев правой, сжимающей Мурамасу руки, побелели. Кровь под его ногами пришла в движение. Она стала течь вверх по его ногам, обволакивая его тело и заживляя его раны.

— Это… — впервые на лице Сарвела появился страх, или скорее, любопытство, — Ого! А ты оказался куда интереснее чем я думал. Вот уж не ожидал встретить здесь…

— Заткнись! Заткнись! Заткнись! Умолкни раз и навсегда. Просто умри. Пожалуйста! Умри молча, без лишних слов!

Артур бездумно кинулся вперед. От его движений не осталось и следа былой элегантности, грации, мастерства. Осталась лишь чистая, незамутненная сила. Им двигали эмоции, полностью застилая разум.

Рывок! И вот он уже стоит возле Сарвела. Взмах меча, несколько кривой, но чрезвычайно быстрый едва не достал его плеча. А вот неожиданно последовавшая за ним кровавая волна захлестнула Апостола. Жидкость превращалась в кровавые шипы, вонзаясь в покрывавшие его тело барьеры. Он отскочил, но в его левой руке зияли три глубокие раны. В этот день Сарвел пролил много крови, но впервые, кровь пустили ему.

— Ого! Становится интересно! Но больше ты меня таким не возьмешь. Есть ли у тебя еще фокусы?

Артур стиснул зубы. Он сражался насмерть, изо всех сил. А противник все еще не воспринимал его всерьез. “Я заставлю тебя поплатиться за твою небрежность…”.

Парень продолжал преследовать Сарвела и волна крови следовала за ним, будто тень. Сарвел снова стал использовать кнут, отбивая атаки Артура и нанося удары в ответ. Однако, парню даже не приходилось о них думать. Окружавшая кровь самостоятельно прикрывала его. “Так же как во время операции на складе…”.

Однако, похоже Сарвел не врал. Больше ему не удавалось достать его этой атакой. Слишком сильно мешал кнут… Чертов псих мастерски им орудовал, изгибая под нереальными углами.

Несмотря на патовую ситуацию, Артур не собирался останавливаться. Он продолжал наседать. Теперь парень сам оказался в положении, при котором он просто не мог позволить противнику продохнуть и нанести свою атаку. Сарвел явно мог сделать гораздо больше, и Артур не собирался узнавать, что именно. Он продолжал брать Эхо из пролитой вокруг крови. Парня не интересовал вопрос: “Как?” Сейчас он думал лишь над тем: “Каким образом это можно использовать?” Чем больше затягивался такой однообразный бой, тебе сильнее проявлялся его разум. Он стал учиться на ходу, используя недоступные раньше заклинания. Артур пытался играть со светом, пытаясь то ослепить Сарвела, то обмануть иллюзией. Он пытался ограничить ему движение песком и вязкой грязью. Он пытался взять грубой силой, но Сарвел продолжал улыбаться.

“Тварь! А как тебе такое!” Он резко взмахнул рукой, принимая пафосную позу. Естественно, Сарвел отступил. Вначале он взглянул на пол, за тем наверх. Не найдя ни так, ни там признаков атаки, он уставился на парня. Это заняло у него меньше секунды, и этого едва хватило что бы Артур завершил комбинированное заклинание. Эхо потянулось к его руке, раскрывая сжатую формулу. Конусообразная волна холода направилась к Сарвелу, покрывая льдом все на своем пути. Но тот лишь поднял руку. Заклинание Артура столкнулось с нею попросту расступилось, оставляя позади Сарвела нетронутый участок.

— Вот это уже что-то, — от руки Сарвела шел пар, а сама она покрылась наледью. То же самое было и с ладонью Артура, — Но всё равно не получилось, да? Жаль, попытка была занятная. Пожалуй ты можешь мне пригодиться.

— Иди к черту, — Артур плюнул ему под ноги.

— Да, да, такое я уже слышал. Но поверь мне, ты запоешь по другому, когда переживешь эту атаку. Если переживешь.

Он поднял руку, и Эхо стало собираться у него в ладони. Уплотняясь все больше и больше, оно начинало притягивать к себе свободное Эхо. “Какого…?”. Артур мог только задаваться этим вопросом. “Дикое Эхо не может быть подвластно магу! Хотя, я ведь тоже каким-то образом управляю чужой кровью…”.

— Узри “Finis Existenti”, эта сила разрушает не только материю, но и сознание. Пережившие её уже не были прежними. Ты станешь верным слугой Бога Разрушения.

Эхо в его руке достигло колоссальных масштабов. В нескольких метрах от него, пол и колонны начинали покрываться трещинами. Артур не знал что оно там делает с сознанием, но закрадывалось подозрение что оно его и так сотрёт в порошок.

Артур прикусил губу. За его спиной лежала едва дышащая Ева и похоже Сарвел знал это. Он не мог увернуться, как и отразить заклинание он тоже не мог. Безвыходная ситуация. Или нет?

Руки начали действовать быстрее чем Артур успел осознать. Тонкая нить Эха устремилась к Сарвелу. Тот, удерживая под контролем сумасшедшее заклинание не мог ее заметить. И вот…

— Давай! Отправляйся в забвение! — Сарвел опустил руку, но внезапно, вихрь просто исчез, — Что?

Сарвел посмотрел наверх, и на него тут же посыпался дождь из… костей. Артур вздохнул. Ему удалось вмешаться в поток Эха и прервать заклинание Сарвела. Лишившись контроля, Эхо вырвалось на свободу принимая неожиданную форму…

— Ах ты… — прежде чем Сарвел закончил свой вопль, Артур оказалсяза его спиной, и правая рука Апостола упала наземь, — ТВАРЬ!

Из тела Сарвела выплеснулась волна неконтролируемого Эха. Он по-настоящему разозлился, но: “Поздно”. Артур уже вошел в следующий пируэт. В три взмаха, он прервал зарождающуюся контратаку, подсек противнику сухожилие на ногах и стоило тому упасть на колени… отсек ему голову.

— Победа…

Сарвел пал, но Артур не ощущал никакой радости. Сняв маску, он опустился на колени. Глубоко дыша, он старался утихомирить норовящее вырваться из груди сердце. Тело трещало по швам. Раны заросли, но фантомная боль осталась терзать его душу. Впрочем, он остался жить. Это не могло не радовать…

"Ева!”, — внезапно имя всплыло у него в мозгу. Он поднял голову и увидел женщину, сидящую у тела его подруги. Ах, да, еще ж ты…", — скрипя зубами, он в очередной раз поднялся на ноги. Перехватив меч, он направился к Стелле.

— Отойди от нее. — тихо произнес Артур. Сегодня у него уже не было сил кричать.

— Тебе не стоит меня гнать. Я хочу помочь ей. Я вам не враг, — даже не оборачиваясь, женщина продолжала возиться над раненой девушкой.

— Не верю. Пока мы сражались с тем монстром, ты лишь стояла в сторонке, ожидая пока нас перебьют.

— Я вам не враг, но и не союзник. Я не знаю кто вы и зачем пришли. Мой долг охранять Сердце, и это важнее жизней каких-то незнакомцев.

Артур вздохнул. Он был готов убить ее, но его состояние говорило об обратном. Вряд ли бы ему удалось совершить еще одно чудо.

— С ней все будет в порядке? — парень подошел к лежащей на спине Еве. Ее грудь методично поднималась и опускалась. Несмотря на потерю крови, ее лицо было налито румянцем.

— Да, с ней все будет в порядке. На самом деле она чрезвычайно живуча. Ей сильно повезло. Похоже, она носитель искры феникса. Таких, почти невозможно убить.

— Это еще что такое?

— Магия возвращается, а вместе с ней возрождаются и мифические существа. Не знаю где, но она успела повстречать феникса, и похоже тот избрал ее своей хозяйкой. Такое происходит крайне редко, не каждый может заслужить уважения этой гордой птицы…

— Но у неё жар, — произнёс Артур притронувшись к её лбу, — Нужно…

— Это нормально, оставь её. Внутри нее горит пламя которое исцелит её раны.

— Артур, — раздался позади хриплый голос. Дэвид Карст, потирая шею подходил к компании. На его теле виднелись несколько глубоких следов от хлыста, но по большей части, он легко отделался. Стелла, заметив вояку, сразу отошла в сторону врат, ведущих к Сердцу, — Похоже, ты спас мне жизнь. Хоть ты мне и не нравишься, я должен тебя поблагодарить.

Он протянул парню руку. Артур сразу же вспомнил его мольбы о пощаде и попытку переметнуться под крыло Сарвела. Этот поступок тянул на военный трибунал, но сейчас Артуру было не до этого. Он нехотя пожал протянутую руку.

— Что с остальными? — вспомнив о лейтенанте, Артур заметил, что больше никто так и не встал.

— Их путь окончен, — Карст положил руку ему на плече, — И если ты собираешься винить в этом себя, то забудь. Ты спас нас троих. Это большее, на что мы могли рассчитывать в схватке с Апостолом Разрушения.

— Да… вы правы. Что нам теперь делать? Вы сейчас старший по званию.

— Да. Уже совсем скоро сюда прибудет командор Глэйв. Он выдвинулся к нам лично, как только узнал что этот Сарвел двигался к горам.

— Уже скоро… Не думал, что тут ловит связь.

— Ах… Думаю нет смысла скрывать, — Карст достал амулет. Семь мечей пронзающих солнце блестели в свете разбросанных вокруг фонарей, — У слуг Гесара есть иной способ связаться друг с другом.

— Хм… Тогда почему командор не предупредил вас, что Сарвел идет за нами?

— Эмм… Не знаю. Сам у него спросишь, когда он придет…

В ожидании Глэйва, Артура мучало множество вопросов. Но его раз за разом его взгляд приковывало тело капитана Слэйтер. Пусть даже он поступил в этот отряд лишь, чтобы стать шпионом, он не смог не привязаться к ней. Она была хорошим лидером и учителем. Прямо как Альвин до того, как с головой погрузился дела Терновой Империи. Вопрос, что делать с Сердцем тоже встал перед Артуром. Он понимал, насколько оно было важно, но вместе с тем, надеялся, что ученые Эстеры действительно найдут способ остановить его разрушение. Но этого ли хотел Альвин? А если и нет, то должен ли он подчиняться человеку, который и был виновником всего произошедшего?

Сомнения поселились в сознании парня. Теперь, он даже не был уверен, что сможет одолеть Каэнохару. Чем больше он встречался с сильными магами, тем сильнее осознавал размер пропасти, что лежит перед ним. Пока Глэйв был в пути, Артур пытался повторить свой трюк с контролем чужой крови, но результаты были неутешительны. Во время битвы с Сарвелом, все происходило естественно. Но сейчас, как бы он не пытался, все было напрасно.

Он чувствовал себя паршиво. Не было облегчения от победы над сильным врагом. Он узнал причину возвращения магии, но она породила лишь больше вопросов. Казалось, что он открыл в себе новые силы, но они отказывались подчиняться. Артур был в смятении. “Что теперь?”, — самый главный вопрос, на который он безуспешно пытался найти ответ.

Долго ждать командора не пришлось. Уже спустя несколько часов, его гулкие шаги заставили Артура встрепенуться. Дэвид тут же приосанился и встал по стойке смирно. Глэйв был одет не в привычный мундир. На нем был весьма непримечательный костюм полевых агентов AMS. Серый цвет преобладал в его наряде. Лишь вычурный меч и цепкий взгляд остались прежними.

— Командор, — Артур поднес руку к виску.

— Вольно. Я вижу вы и без меня справились, — командор не спеша осматривал поле боя, — Но похоже, не обошлось без потерь.

— Выжили лишь мы и агент Ева Сангри, — бодро отрапортовал Карст.

— Понятно… Парень, — он положил руку на плече Артуру, — ты как?

— Я в порядке, сэр, — само собой он не собирался изливать душу Глэйву.

— А вот это плохо…

Артур прищурился, не понимая слова командора, а следом за ними, словно гром среди ясного неба прилетел мощный удар в живот. Артур согнулся в три погибели и вновь оказался на полу. “Какого…?”, — Артуру нужны были ответы, но усталый мозг отказывался соображать.

— Что вы делаете? Вы же союзники! — где-то позади раздался голос Стеллы.

— А ты еще кто? Хотя, неважно. Ты нам мешаешь, — Глэйв взялся за рукоять меча и размашисто вынул его из ножен.

— А ты весьма самоуверен…! — Стелла подняла руки, приготовившись к бою, но ураганная волна отбросила ее назад. Ударившись об врата, она оставила на их поверхности вмятину. Рядом, падали несколько колонн, снесенных ужасающей мощью шквала.

— Это ты не понимаешь кто перед тобою стоит!

Глэйв еще раз взмахнул мечом, но в этот раз перед Стеллой встали густые заросли, принимающие на себя удар. Увидев это, Глэйв лишь ухмыльнулся.

— К твоему сожалению Клинку бурь подвластны любые стихии…

Огненная струя последовала за очередным взмахом Глэйва. Растения быстро сгорали в алом огне.

— А теперь… — в последний раз командор занес свой меч.

Вихрь ветра, обретающий форму сферы над его головой втягивал в себя камни от разбитых колонн. Не прекращая расти, он устремился к огненной стене, сдувая ее прочь. С оглушающим грохотом, каменные глыбы посыпались со стен и потолка, а из дыры, образовавшейся во вратах полился золотой свет.

— А вот и то самое Сердце… — Глэйв поднялся на груду камней и заглянул внутрь.

— Командор, что вы делаете?

Этот голос Артур меньше всех хотел слышать. Ева пришла в себя и нетвердой походкой шла к Глэйву.

— Стой! Ева… — удар ногой в живот пришел со стороны Карста.

— Заткнись, малец и жди своей очереди.

Между тем, Глэйв с улыбкой повернулся к девушке. Ее взгляд был прикован к мечу в его руках, но едва очнувшись, она слишком медленно соображала.

— Что я делаю? Я исполняю волю Гесара, — он сделал шаг в сторону Евы, — Его желание превыше долга Эстере, — еще один шаг, — И тебе, моя дорогая, тоже выпала честь помочь нашему делу. Твоя смерть станет очередной ступенью, на пути становления бога.

Проблеск осознания вспыхнул в глазах Евы, но слишком поздно. Под сдавленный крик Артура, клинок насквозь пробил ее тело. Струйка крови потекла из уголка ее губ. Глэйв дернул рукоять назад, и Ева осела на колени.

В глазах Артура, все отошло на второй план. Осталась лишь Ева и кровь хлещущая из ее пробитой груди. Медленно, словно спиленное дерево, она накренилась вперед. Девушка тихо упала на пол и этот звук заставил умолкнуть всю вселенную.

Артуру оставалось лишь беспомощно лежать в стороне. Опять. Снова он терял дорогого человека и снова не мог ничего поделать. Время прошло, но ничего не изменилось. Он все так же оставался ни на что не годным слабаком…

— Почему? Почему со мной это происходит? Чем я насолил этому миру? — в тишине, его шепот разносился по всему залу, — Зачем?! Зачем вы это делаете?

Опустив меч, Глэйв медленно шел к нему. Капли крови, падая с острия оставляли за ним красный след.

— Потому что это единственный путь. Только так мы можем достичь своей цели. А ты станешь нашим ключом.

— Но почему я? Почему именно я? В мире, что так мало людей? Почему я опять вынужден страдать?

— Потому что ты привлек внимание. Гесар и церковь заметили тебя. Когда только магия пришла в этот мир, ты смог выделиться из серой массы. Так что это только твоя вина.

— Проклятье! — Артур бессильно ударил по каменном полу. Слезы катились из его глаз, — Это судьба, да? Наверное, мне просто суждено страдать?

— Судьба? Нет никакой судьбы. Есть лишь совокупность решений, поступков и их последствия. Именно они определяют твою жизнь.

— Но я не выбирал такую жизнь! С самого начала, не я решил стать магом!

— Да. Вот тут-то и кроется самое интересное, самое подлое. Причина, по которой ты лежишь на полу в этом богом забытом месте. Не только твои действия имеют значения. Огромное количество людей, ежедневно оказывают влияние на тебя. Своими поступками. Своими решениями. Ты можешь сделать все идеально. Тщательно продумать план, старательно исполнить. Но потом случайный прохожий оказывается не в то время, не в том месте и все портит. Зачастую, даже непреднамеренно. И вот после этого, такие как ты и начинают винить во всем судьбу. Обвинять несправедливый мир. Подумай сам, скольких ты убил за эту войну? Сколько жизней ты оборвал? Как много людей винили судьбу после встречи с тобой? Делает ли это тебя ее вершителем? Нет. Ты просто шел по своему пути, а твои жертвы случайно оказались на нем.

— О чем вы? Как это связано с тем, что я стал магом?

— Ты пробудился потому, что твою семью убили, а сестру украли. Это и есть влияние другого человека. Убийца лишь делал свое дело, а ты оказался на его пути.

— Мне не повезло. Что я мог сделать?

— А что, по-твоему, определяет кому сегодня повезло, а кому нет? Думаешь, это решает кто-то наверху? Боги не играют в кости, Артур. Гесару не дела до судьбы какого-то оборванца. Здесь нет никакой удачи или везения. Просто пересекаются пути двух людей. Встречаются их интересы. Происходит конфликт. И кто-то из них оказывается сильнее. А кто-то проигрывает. И тот, кто проигрывает почему— то всегда считает, что ему просто не повезло. “Я не виноват. Все это проделки несправедливой судьбы”. Но дело в том, что виноват во всем только он сам. Его погубила не судьба, а его же слабость.

— Но что я мог сделать тому убийце? Сильный всегда побеждает, а слабому остается только смириться.

— Ну да. До тех пор, пока слабый не становится сильнее и не отдает должок. Это естественный порядок вещей в природе. Может быть, неправильный, но другого у нас нет. Лучшее что ты можешь сделать, вместо того чтобы винить во всем судьбу — это стать сильнее. Быть менее зависимым от решений других. Полагаться только на себя и свою собственную силу. Так, ты станешь свободным от влияния других. Сам будешь определять свое будущее. Таким ты должен стать, если хочешь спасти сестру. Если не хочешь больше никого не терять.

— Но я уже стал сильнее! Я убил Пророка Разрушения, я отбросил свою слабость, оставил позади своё прошлое…

— А вот это ты зря. Глупо думать что забыв своё прошлое ты станешь сильнее. Без прошлого нет будущего. Только поняв это ты сможешь вырасти. Вырасти, учась на своих ошибках.

В древнем зале воцарилась тишина. Артур молчал, пытаясь понять слова Глэйва.

— Зачем вы мне это говорите? Как и тогда на полигоне, зачем вы читаете мне эти лекции?

Глэйв улыбнулся.

— Ты хочешь спасти сестру, убить Каэнохару. А мы хотим, чтобы ты стал ключом к исполнению нашей цели. И эти две цели не сильно мешают одна другой. Но для этого ты должен сильно измениться. И пока ты этого не сделаешь, тебе придется страдать.

Он отвернулся и направился к Карсту, оставив Артура наедине со своими мыслями.

— Итак, моя работа на этом завершена. Теперь дело за Израэлем…

— Вы просто великолепны сэр! А что будет с Сердцем?

— На поверхности ждет отряд клириков. Они аккуратно высвободят содержащееся в нем Эхо. И затем… нам останется только наблюдать за агонией старого мира.

— Не дождетесь…

Глэйв обернулся. На груде обломков перед дырою во вратах стояла Стелла. Ее белая тога была изрядно подерта, но на теле не было видно ни единой раны. Маленькая синяя бабочка летала вокруг ее правой руки.

— А ты живучая… Но ты все еще ничего не способна сделать со мной. Так почему же мы не дождемся? По— моему, тут ситуация весьма однозначна.

Стелла грустно улыбнулась.

— Ты абсолютно прав. Мне нечего тебе противопоставить. К сожалению, оружие живого бога оказалось куда сильнее дара давно почившего. Но не думай, что все пройдет так гладко. Раз уж мне все равно не суждено выполнить мой долг, то я хотя бы попытаюсь создать лишние проблемы для вас, — она подняла руку в сторону Сердца, — Как думаешь, что произойдет, если я его уничтожу? Если Эхо без всякого контроля вырвется наружу? Не знаешь? Я тоже! Так давай вместе посмотрим!

Хрупкая бабочка вспорхнула с ее пальцев. Ее покрытые едва заметным узорами крылья сделали один-единственный взмах. Едва ощутимый порыв ветра коснулся поверхности огромного кристалла и этого хватило, чтобы мир утонул в свете…


Эпилог


Пока Минори искала последние новости, Кайши нервно мерил шагами комнату. Телефон в его руке то и дело издавал методичные гудки. Последние пятнадцать минут близнецы пытались связаться с Черным Солнцем; пока — безуспешно.

С произошедшего на площади парада смерти прошло чуть больше четверти суток. Когда опасность миновала, они по крышам добрались до убежища, в котором последнюю неделю проживал Кайши. Это была небольшая однокомнатная квартира в старом жилом доме на берегу реки. Почти все жильцы покинули этот дом после восстания Капли, так что они могли не боятся, что их побеспокоят.

Минори в очередной раз обновила ленту новостей. Снова ничего. Новостные порталы либо полностью перестали вещать, либо публиковали несущественные обыденные статьи.

— Думаешь в Эстере тоже что-то произошло? — отложив телефон в сторону, Минори подошла к окну. Небо, ясное с утра, теперь заволокли тучи. Где-то вдалеке гремел гром, а в воздухе ощущался запах сырости.

— Да. Не могут все резко перестать отвечать просто так, — Кайши снова стал набирать чей-то номер.

Минори молчала. Ее взгляд устремился к горизонту. Там, за силуэтами домов возвышались покрытые густыми лесами горы. Где-то там сейчас был Артур. И туда же направлялся Глэйв.

— Мне кажется, мы все же должны были отправиться за Глэйвом, — она резко повернулась, вплотную приблизившись к брату, — Мы должны предупредить Артура. Может еще не поздно?

— Успокойся. Я тебе уже говорил, Глэйв летит на вертолете. Мы его не обгоним. А раз так, то идти туда нам нет смысла.

— Тц, — надув щеки, девушка отвернулась от вредного брата.

— Все будет в порядке, вот увидишь. Артур непременно найдет выход, — Кайши потрепал сестру по голове. Но несмотря на его слова, в душе парень понимал, что шансы у их капитана крайне плачевны. “Но нам остается лишь ждать…”.

— Да! Кайши ты в порядке? — неожиданно голос Смита Райдера полился из телефона.

Минори тут же подскочила к брату. Тот поставил на громкую связь.

— Я сейчас с Минори. Мы вроде в безопасности. Что там у вас произошло? Почему никто не отвечал на звонки?

— Ах— ха, ребятки, — вздохнул он с облегчением, — Я рад, что у вас все хорошо, потому что у нас… мне тяжело подобрать слова, чтобы передать вам размер той жопы, в которой мы оказались.

— А ты попробуй, — Кайши тут же перешел на привычную манеру речи.

— Короче, Квирин дали нам просраться. Везде. В каждом городе, где у нас было отделение. И это еще цветочки. Похоже, Квирин еще и на власть позарились. Тут могу соврать, сам ни черта конкретно не знаю. Но по последним докладам из Исперталя, их монахи— воины вошли в здание парламента.

— Пфф, вот так, — Кайши натужно вздохнул, — Пришла беда откуда не ждали.

— И параллельно с этим, — продолжал Райдер, — у нас, в Эрлахе появилась аномалия. Такая же, как в Клерми. Накрыла почти весь город. Мне повезло, я оказался на окраине, вне зоны ее действия. Но внутри почти семь часов творилась какая-то жесть. Теперь я понимаю почему многие пережившие тот ужас в Клерми покончили с собой.

— Ты серьезно? — Кайши закричал, — Такая же, как в Клерми аномалия появляется в такой момент?! Не верю, что могло произойти случайно. Ты видел хранителя?

— Нет, конечно. Я в город вошел только когда она спала. Но, наверное, наш босс больше знает. Я нашел его на главной площади без сознания. Похоже он сражался с кем-то, может как раз с духом.

— Терновый Король? Он в порядке?

— Да. Одежда, конечно все разодрана в клочья, но на теле ни царапинки.

— Ясно…

— Что нам теперь делать? — Минори вступила в разговор, — Каков приказ господина Эландера?

— Никакой. Он пока без сознания. Да и непонятно вообще, что нам теперь делать. Я сейчас в штабе. Тут горы трупов и никого живого. Есть подозрение, что Терновой Империи пришел конец…

Близнецы молча переглянулись. Это было весьма шокирующее признание. Последние два года они следовали за этой организацией, а теперь… Они оказались в свободном плавании. В маленькой лодочке посреди бушующего океана…

***
Тысячи свечей горели вдоль стен огромного зала. Мускатный аромат благовоний витал в воздухе, смешиваясь с запахом свежепролитой крови. Несколько сотен человек склонились в молитве вокруг огромной золотой статуи. Их руки были испещрены порезами, и багровая жидкость стекала на покрытый вырезбленными узорами пол.

Израэль Мерди стоял на балконе и с легкой улыбкой взирал на проходящую внизу церемонию. У верховного епископа Квирин было отличное настроение. И не мудрено, ведь всего за три дня Эстера, практически без боя подчинилась его власти. А учитывая поднимающийся после возвращения Эха хаос, как в мире, так и внутри страны, вряд ли кто-то захочет ему помешать. “Гесар непременно будет доволен”, — он облизал сухие губы, предвкушая возвращение своего покровителя.

— А вот и наш бравый генерал! — Израэль обернулся, услышав позади гулкие шаги, — Ну что же, как все прошло?

Кристиан Глэйв был одет в серый камзол, а под его глазами висели фиолетовые мешки.

— Мой господин, — он низко склонил голову, — Я допустил ошибку.

— Хм, вот как. И в чем же?

— Сердце было разрушено, но не так как мы планировали. В руинах оставалась стражница с силой бога жизни.

— Разве это проблема для тебя?

— Я был слишком беспечен. После короткой битвы я думал, что разобрался с ней, но потом оказалось что она выжила и сама уничтожила сердце.

— Да… Эти служители Виты чертовски живучи. Я тоже столкнулся с одним из в Эрлахе. Так и не смог убить… Ну, в целом это не сильно нам мешает. Эхо вернулось в мир и это главное!

— Я упустил парня.

Взгляд Израэля тут же похолодел.

— Что с ним?

— Он исчез. После уничтожения Сердца руины были заполнены диким Эхом. Я сам провел там почти целый день, защищая себя барьером. Что произошло с ним, я не знаю.

— Исчез… И на его месте ничего не осталось? — Глэйв отрицательно помотал головой, — Что ж, тогда я думаю все не так плохо. Скорее всего он перенесся куда-то. Иначе, остался бы Муромаса. Мечи Гесара не сломать Эхом.

— Вы уверены?

— Нет. Но стоит пока рассчитывать, что так все и было. Иначе… все пошло к чертям на самом начале… Ладно, пока забудь об этом. Если он жив, то мы сможем отследить его с помощью Муромасы, — он бодро хлопнул в ладоши, — Как остальная часть? Все его спутники мертвы?

— Да. Мне даже почти не пришлось ничего делать. В руинах объявился Апостол Разрушения.

— Который?

— Сарвел Рид. Он убил почти всю его группу и как итог — сам стал жертвой Артура Грейса.

— Он смог убить Апостола Разрушения?

— То была лишь его тень. Он был сильно ограничен возможностями тела, в которое стало его сосудом.

— Понятно… Но все равно, это поражает, парень растет…

— Это да, но меня больше волнует другое. Апостол Разрушения, слуга Виты… кто дальше? Кто еще встанет у нас на пути?

— Ну, тяжело сказать кто именно… Множество легендарных воинов прошлого достигли седьмой ступени. Их души стали бессмертны, смешались с Эхом. И теперь, когда Сердце разбито, любой может зацепиться за эту реальность.

— То есть, мы можем встретить даже Ладриса?

— Да, мой друг… Даже Ладриса… Хотя в этом случае нам придется несладко. Но к сожалению, на это мы не можем повлиять. Нам остается делать то, что мы и делали: молиться Гесару и готовиться к войне…

***
По длинному коридору шла черноволосая девушка в традиционном Циндаосийском наряде. Длинная красная юбка выглядывала из-под белой накидки, подпоясанной алым шнурком. Все это было покрыто золотыми узорами. За ее спиной прихрамывал одетый в пурпурное кимоно старик.

— Сегодня ты должна показать все, чему научилась за эти четыре года. Если проявишь к императору неуважение, то не только ты, но и весь клан Акутагава может пострадать.

Ариция молча кивнула. Ей не нужно было объяснять и без того очевидные вещи. Этикет был едва ли не первым, чему ее выдрессировали в этой стране. К тому же, вряд ли император действительно мог сделать что-то клану Акутогава.

Ариция свернула за поворот и впереди показались огромные позолоченные врата императорского павильона. Перед ними стояли несколько десятков охранников, как традиционных — одетых в доспехи и вооруженных копьями, так и вполне себе современных с футуристичными автоматами в руках. Ввиду высокой активности аномалий и магических зверей за последнюю неделю, весь мир был на взводе.

Перед воротами девушка остановилась. Ожидая приглашения войти, девушка вспоминала свой прошлый визит в это место. Четыре года назад ее, трясущуюся от страха привели на аудиенцию к странному старику. Тогда, она еще не отошла от смерти родителей, потери брата и своего похищения. Она не знала ни языка, ни культуры этой страны. А затем, в тот же день после визита во дворец, в нее поместили осколок Бога Стихий.

Ариция невольно поднесла руку к животу, ощущая фантомную боль. Тогда, ее одиннадцатилетнее тело словно разрывалось на части, а внутренние органы горели. Несколько дней она провела в агонии, прежде чем осколок окончательно прижился. И это, учитывая, что у нее был высочайший уровень совместимости.

Раздался удар в гонг и Кэтсу подтолкнул ее вперед. Девушка подняла голову, собрала руки в замок перед собой и уверенно вошла внутрь.

Седой император с длинной бородой в золотых одеяниях сидел на троне в дальнем конце зала. Высокие стены павильона были увешаны старинными знаменами. Круглые мраморные колонны подпирали своды украшенного резьбой потолка. В темных углах, куда не достигал взор императора прятались его охранники готовые в любую минуту спасти своего правителя.

Мягко ступая по паркетному полу, Ариция подошла к находившемуся на пьедестале трону. Вместе с Кэтсу она склонилась в почтительном поклоне.

— А ты сильно выросла с нашей последней встречи, — произнес вседержатель хриплым голосом, — Думаю и научилась ты многому?

— Да, мой господин, — от ее тона разило холодом.

— С тобой хорошо обращались?

— Да мой господин. Кэтсу— сан и семья Акутагава были очень добры ко мне.

— Хорошо, хорошо…

Подперев подбородок рукой, старик медленно осматривал юную девушку, стоящую перед ним. За четыре года она стала совершенно другим человеком. Ее гордая осанка, уверенность, льющаяся из голубых глаз… Трудно было представить, что в прошлый раз она едва не расплакалась перед ним. Тогда, он сильно сомневался насчет ее кандидатуры. Теперь же, он был уверен, что девушка выдержит. Скоро на ее хрупкие плечи ляжет судьба всего Циндао, но в ее голосе не было ни капли тревоги.

— Ты уже сражалась с магами, девочка?

— Только с учителями на тренировках.

— Понятно, — он улыбнулся, — тогда скоро у тебя появится такая возможность. Думаю, ты слышала о перевороте, что произошел в Эстере? Власть рухнула, и страна стремится к распаду. Склавия уже выдвинула свои войска. Мы не собираемся стоять в стороне. Наша Армия уже готова. Скоро мы начнем перебрасывать передовые части через океан, и ты пойдешь вместе с ними. Докажи что не зря наша страна приютила тебя.

— Да, — девушка ответила, но на секунду, ее голос дрогнул.

— Хорошо. Тогда, удачи! Покажи этим западным варварам всю мощь Поднебесной Империи. Кэтсу, — он перевел взгляд на стоящего позади старика, — Остальное я оставляю на тебя.

— Благодарю за честь, мой господин. Мы принесем очередную победу к вашим ногам.

— Тогда, можете… — он закашлялся, прикладывая руку ко рту, — …идти.

Ариция поклонилась и тем же путем покинула павильон. В душе она негодовала. Несколько часов подготовки, укладки волос, макияжа и все ради трех минут перед его величеством. Порой, здешние традиции казались ей совершенно неуместными в современном мире.

— Похоже ты была чем-то недовольна? — спросил Кэтсу, едва они вышли за пределы императорского дворца, — Ты заколебалась прежде чем ответить на последний вопрос его величества.

— Мы не должны сейчас атаковать Эстеру, — ее голос оставался все таким же холодным, — У нас и внутри страны много проблем. Чандэ, Гуньлинь, Чжоукоу аномалии в этих городах стали причиной тысяч жертв. И это только самые крупные. Кроме того, в интернете бродит множество видео о странных животных замеченных в лесах и пригородах. Магия все больше и больше проникает в наш мир. Сейчас мы должны сосредоточиться на безопасности Циндао, нежели грезить новыми завоеваниями.

— Ты, как всегда, умна и прозорлива, моя девочка. Но одного ты не знаешь. Ты не представляешь, что из себя представляет Квирин. Они собираются вернуть к жизни древнего бога и развязать нескончаемую войну. Это они стоят за всем. Мы должны покончить с ними как можно быстрее, пока они не успели встать на ноги. Сила Квирин заключается в магии, так что они, когда смогут стабилизировать ситуацию, получат от нее больше всего выгоды. Если мы сразу не атакуем, то потом может быть поздно.

— Похоже, вы многое о них знаете.

— Ну конечно. Своего врага нужно знать лучше, чем друга. К тому же, ты ведь уже должна была понять, что не спроста клан Акутагава стал столь силён. У нас тоже есть свои секреты.

Девушка кивнула. Она умела слушать и анализировать. Акутагава были очень осведомлены, а также хороши в предсказании действий оппонента. Слишком хороши.

— Тогда, у меня есть ещё один вопрос. Зачем Квирин всё это? Бесконечная война ведь принесёт лишь хаос и разрушение.

— А вот на этот вопрос ответа нет даже у меня. Но думаю, что нам не стоит искать смысла в действия фанатиков. Одному лишь богу известно, что ими движет.


Оглавление

  • Пролог 1 Семена
  • Пролог 2 День, когда вернулась магия
  • Глава 1 Разрушенная идиллия
  • Глава 2 Бегство
  • Глава 3 Неожиданное знакомство
  • Глава 4 Все ниже и ниже
  • Глава 5 Аномалия
  • Глава 6 "Совет"
  • Глава 7 Экзамен
  • Глава 8 Тень революции
  • Глава 9 В поисках себя
  • Глава 10 Тучи сгущаются
  • Глава 11 Полигон
  • Глава 12 Последняя капля
  • Глава 13 В преддверии бури
  • Глава 14 И грянул гром
  • Глава 15 Парад смерти
  • Глава 16 Там, где все началось
  • Глава 17 Второе Клерми
  • Глава 18 Точка невозврата
  • Эпилог