Десять тысяч золотых [Дарий Спектр] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Десять тысяч золотых

Глава 1: Спасение утопающих...

Никогда не любил фразу «хуже уже быть не может». Во-первых, она сразу выдавала в человеке уныние и слабый характер, чего я категорически не одобрял, ведь на жизнь нужно было смотреть более конструктивно и с хоть какой-нибудь толикой веры в будущее. Во-вторых, эта заезженная фраза выдавала в человеке еще и глупца, поскольку, представьте себе, хуже быть могло всегда. Вот один из матросов моего небольшого транспортного судна был не согласен с этой идеей, а теперь, скорее всего, либо кормил рыб среди огромных штормовых волн, либо оказался насажен на меч одного из наемников или пиратов, которые пришли по наши души. Впрочем, по сравнению с сегодняшней чередой наших неудач, это были еще цветочки.

Но обо всем по порядку. Начиналось наше путешествие крайне неплохо: мы, как уважающие себя контрабандисты, выплыли из гавани на непримечательном торговом судне с небольшой командой, чтобы доставить крайне важный груз в Антарент — живописный прибрежный городок эльфийского королевства Элринн. Вскоре все стало хуже, ведь мы попали в сильнейший шторм и сбились с курса. Затем, в результате глупости некоторых матросов (не надо было набирать команду в местном порту по дешевке) еще и лишились паруса. Конечно же, после этого какой-то пройдоха не смог держать рот на замке и заявил, что «хуже уже быть не может»… В результате нас тотчас нашли корабли сразу трех разбойничьих гильдий, чьи псы хотели моей смерти больше всего на свете, и взяли нас на абордаж.

С палубы доносились яростные возгласы, вопли и лязг железного оружия, я же оставался в полумрачном трюме, в окружении нескольких напуганных матросов и сырой древесины. Компас и карта в моих руках не давали никакой новой информации, а озаряющие комнатушку свечи уже почти догорели, но я отказывался сдаваться. Еще пара минут, и я точно бы высчитал лучший путь для отступления, который спас бы всю мою скромную команду, но стоящий рядом солнечный эльф нагло прервал мои раздумья:

— Ты же понимаешь, что картинки на карте не поменяются, если ты покрутишь ее в руках еще десять минут? — Его продолговатое лицо с густыми бровями было полно надменности.

— Черт подери, Аллар, я почти придумал как…

— «Как вызволить нас из этой западни, ведь я же несравненный Билл Гилтен!» — Он процитировал меня с явным снобизмом, — не напрягайся, ты уже говорил именно эту фразу вначале шторма, потом когда мы потеряли парус, потом когда к нам на палубу стали запрыгивать пираты, наемники и орки… Может быть уже перестанешь петь хвалебные оды самому себе и займешься делом?

— Аллар, вот почему ты вечно настолько негативный? — Я сморщил нос, отчитывая своего товарища, — ни прошло ни минуты путешествия, чтобы ты на что-то не жаловался. Подумаешь, нас взяли на абордаж несколько десятков вражеских наемников и мы можем пойти ко дну в любую секунду… Так говоришь, словно это самое худшее, что с нами было!

Белоснежные, под цвет волос, брови Аллара нахмурились, пока он слушал мою речь.

— Вообще, ты же этот, как его там… Солярий! — Продолжал я.

— Может солярист? — Возразил он с брезгливым тоном.

— Именно! — Я звонко щелкнул пальцами, — маг солнца. Ты же можешь использовать свет как оружие, мог бы пойти на палубу и помочь нашим бойцам, в конце-то концов.

— Билл, ты меня поражаешь, — сказал волшебник, правда я еле расслышал его из-за раскатов грома и шума боя с палубы, — вот именно, что я маг солнца. Солнца, которое сейчас днем с огнем не сыщешь, потому что все небо в грозовых тучах! Откуда мне по-твоему брать силу?!

— Ох уж эти маги, всегда найдут сто причин, чтобы не идти в бой. Ладно, покажу-ка я тебе, как это делается, — с усмешкой я вытащил свой верный меч из ножен, его блеск разнесся по трюму в огнях оставшихся свечек, — в одном ты прав: нечего нам сидеть тут, когда рядом творится такая заварушка!

Не успел я договорить, как тут в дверь постучали. Причем судя по грохоту, стучали ногой в увесистом ботинке.

— Открывай, каналья! Время поделиться золотишком! — Заявил рычащий голос с той стороны.

Рабочие матросы затряслись от страха словно малые дети, я же просто молча сунул руку в свой пояс с алхимическими зельями и достал скромного размера склянку с ярко-зеленой жижей внутри. Маг посмотрел на меня со скептицизмом, но я лишь шикнул на него и двинулся ко входу в трюму. Пират с той стороны даже не думал сбавлять напор, а деревянная дверь после каждого его удара держалась все хуже и хуже. Драться с ним напрямую было бы неэффективно, да и неинтересно, посему я приготовил склянку и притаился в неосвещенном углу за дверью. С оглушительным треском дверь завалилась на пол, а перед нами предстал смуглый детина с густой бородой и повязкой на глазу. Шрамы на его лице говорили о боевом опыте, а пиратский костюм точно был куплен не на ближайшем рынке. С такого хоть картину пиши.

— Я Гард, гроза девяти морей! — Зарычал он, — участвовал в десяти рейдах на замки Вирайлона, грабил королевские фрегаты, топил торговые корабли по всей алой протоке, в одиночку одолел кракена и выколол глаз высшему опустошителю! Кто смеет скрываться от меня в этом дряхлом трюме?! — Он окинул наше пристанище стальным взглядом и достал внушительную саблю.

— Здарова, а я Билл, — выслушав всю эту бредятину, я подал голос и резко выскочил из своего укрытия.

Пират в секунду обернулся, но не успел среагировать, и незатейливый стеклянный пузырек с треском разбился об его видавшую виды голову. Мириады стеклянных осколков впились в его лицо, а кожу здорово оросило едким ядом, разъедающим кожу. Бородач схватился за глаза и взвыл от невыносимой боли, но стремительный взмах моего меча быстро окончил его страдания. Через пару секунд, гроза девяти морей уже безжизненно валялся на ступеньках, а кровь из его глотки ручьем стекала на пол трюма.

— Вот так это и делается! — С ухмылкой я смахнул алую жидкость с клинка и подозвал Аллара к себе жестом, — пошли, подсобим команде!

Эльф был явно впечатлен моей небольшой победой, но старался не подавать виду и лишь неоднозначно хмыкнул. Как только мы вышли из уютного трюма, мои ботинки сразу промокли, а в нос ударил стойкий запах морской соли. Затяжной ливень звонко барабанил по палубе, из-за борта нас то и дело накрывали огромные волны, а битва моей команды с этими наемниками разыгралась не на шутку. Сразу стало ясно, что против такого числа нападавших наша команда и пара работающих за идею рыцарей были бессильны. Несколько нерадивых наемников сразу переключились на меня: очевидно приняли за сильного воителя из-за элегантной брони в светлых тонах, длинного плаща и мастерски сделанного шлема с позолотой. Издалека могло показаться, что на мне был полноценный доспех, но на самом деле это была лишь тонкая броня из кожи василиска. Я всегда предпочитал скорость сильной защите, и сейчас бегущий на меня краснокожий орк под два метра ростом испытает это на себе.

Детина оскалился и замахнулся топором, видимо готовясь разрубить меня пополам. Краем глаза я заметил, как с другой стороны палубы один из наемников в кольчужных доспехах резво перезаряжал арбалет, который он на какой-то черт решил использовать во время абордажа. Не долго думая, я ушел из-под удара и громадная секира резким порывом просвистела над моей головой. Решительным режущим ударом повредил дураку колено, о защите которого он даже не позаботился. Типичная гильдия крови: живет только по принципу «сила есть — ума не надо». Громила рыкнул и врезал мне по шлему с кулака, уши аж заложило от жуткого звона. Чую, если бы не шлем, меня бы тотчас вырубило. Тем не менее, я нашел в себе силы уйти от следующего взмаха и тут же разрезал ему правую руку, вызвав настоящий поток бурой жидкости. Верзила снова сделал выпад, но я ловко пихнул его ногой в бок и развернул навстречу арбалетчику. Еще секунда, и вот болт наемника уже торчит в глазу его краснокожего товарища. Стрелок запаниковал и тут же взял новый, чтобы пальнуть уже в меня, но бешеным рывком я оказался в метре от него за пару секунд. Острие моего меча оказалось быстрее арбалета, холодная сталь прошла через плоть будто сквозь масло. Что сказать, парню не повезло, но он сам виноват. Кто вообще выбирает своим оружием арбалет в таких условиях?

— Золото ждет! — Услышал я неодобрительный возглас за спиной и развернулся, как вдруг мой меч столкнулся сразу с двумя клинками наемников из гильдии металла.

— Аллар! — Позвал я приятеля, отпихивая одного из врагов ногой и отчаянно парируя атаки второго, — сделай хоть что-нибудь!

Промокший до нитки маг в длинной робе явно не хотел прислушиваться к моим советам.

— Ты рехнулся? Я же говорил, что я не могу что-либо сделать без солнца, я не настолько силен в соляризме. Ай! — Он с ужасом увернулся от пролетевшего в сантиметре от его лица топора, — и вообще я по специальности ритуалист, а тут для ритуалов места маловато!

— Тогда иди и найди наш груз! — мой уверенный выпад попал прямо в цель и оставил на теле противника внушительную рану, — мы не можем его потерять!

— Груз?! — Его мокрые волосы сползли на лоб и закрыли полные раздражения глаза, — да нам бы самим ноги унести, а про груз…

— А про груз мы должны не забывать, потому что он на вес золота. А конкретнее, десяти тысяч монет из золота! Поторапливайся! — Солнечный эльф не стал спорить и быстро скрылся в поисках сундука с нашей особой доставкой, ради которой все это путешествие и затевалось.

Я же продолжил отбиваться от наемников металла, которые и не думали отступать. Мужик в латах рядом со мной сделал очередной выпад, но нас вовремя качнуло на волнах. Он потерял равновесие и не успел среагировать когда острие моего клинка пронзило его корпус прямо меж металлических пластин. От удара он осел на край палубы, а удар локтем живо отправил его тушу за борт. Пусть хотя бы у плотоядных рыб сегодня будет праздник.

— Неужели это тот самый Билл? Жалкое зрелище! — Услышал я на удивление приятный женский голос.

Обернувшись, я увидел солнечную эльфийку, которая неслась на меня на всех парах с двумя мечами. Ее броня, если ее можно так назвать, была крайне забавной: она состояла только из лифчика и трусов, а кроме этого бронебикини, пояса и сапог, на девушке не было ни нитки. Надо сказать, тело у нее было весьма привлекательное, возможно расчет был как раз на отвлечение внимания. Как только бестия приблизилась, на меня был обрушен град звонких металлических ударов. Я еле успевал отбивать атаки, ведь она сражалась двумя руками, а броня уж точно не сковывала ее действий.

— А на меня не пялиться надо, от меня надо бежать! - Ухмыльнулся я в ответ ее оскалу.

В своей ярости она сделала ошибку и позволила мне пырнуть ее в обнаженный бок. Блондинка вскрикнула от боли, а я уверенным перекатом оказался позади и крайне не по-джентльменски приложил ее лицом о борт, выбив пару зубов. Еще секунда и эльфийка с громким всплеском полетела в объятия ненасытных морских волн. Пусть всем будет известно: будь ты хоть полуголая девица с отличными сиськами, приходить на мой корабль без спроса все равно не стоит.

Палубу качало все сильнее, а волны за бортом становились все свирепее, видимо бог морей сегодня встал не с того плавника. Повернувшись к берегу я сквозь пелену дождя смог разглядеть, что нас несет как раз на ближайшие скалы. Нужно было действовать быстро, и как раз в этом Билл Гилтен был лучше всех. Уже через мгновенье я взобрался на мачту вопреки ливню и молниям. Одежда уже промокла насквозь, от холодных порывов ветра бросало в дрожь, но зато отсюда вся палуба была как на ладони. Мои сотоварищи, как и ожидалось, времени не теряли: наш шаман, четырехметровый циклоп Магарх, стоял прямо в центре бойни в своей красной накидке и размахивал гигантским посохом из ствола дерева, отгоняя окружающих головорезов. На квадратном, грубом лице читалась неподдельная ярость, огромная пасть была распахнута, а единственный глаз улавливал каждое движение противника. Бледно-оранжевое туловище великана было почти не защищено, так как мы так и не смогли найти комплекта брони по размеру, но никто не решался начать бой с этим чудовищем в открытую. Ближе к краю, прямо на носу корабля браво сражался мой верный приятель Варнир — человек средних лет с хмурым взглядом и загрубевшим лицом, которое украшала густая, темная борода. Его деревянный щит еле выдерживал натиск сразу нескольких пиратов из гильдии хмеля, а топор был покрыт кровью невезучих рейдеров от лезвия до рукояти.

— Билл! — Басисто вскричал он, только завидев меня на горизонте, — мы в полном дерьмище!

— Согласен с тобой на все сто! — Помахал я в ответ.

Мой бородатый приятель покачнулся и захрипел под ударами вражеских сабель, казалось у него почти не осталось сил отбиваться. Не желая оставлять его на произвол судьбы, я ловко запрыгнул на раскачивающиеся от шторма ванты. Связанные крепкими узлами выбленки еле выдержали мой вес, но все же удержались на месте. Нужно было только рассчитать правильный момент, благо будучи мокрым от дождя я чувствовал порывы ветра всем свои телом. Шаг вперед, решительный взмах меча, и вот я уже со свистом летел вниз на частично обрубленных мной вантах.

— Поберегись! — Прокричал я Магарху, который вовремя пригнулся и избежал судьбы быть поваленным на землю моими ногами.

Пираты отреагировали медленнее, в результате чего лица по крайней мере троих из них встретились с моими тяжелыми ботинками. Не дожидаясь, пока они встанут, я совершил круговой удар мечом, задев нескольких рейдеров.

— Покромсаем их! — Варнир спрыгнул с носа корабля и воткнул острие топора в голову одного из пиратов. Другой же, видя такую картину, сам предпочел запрыгнуть обратно в море.

— Да уж, попали, — бородач сплюнул на залитую дождевой водой палубу, — че делать-то будем?!

— Полагаю… — Мы встали спина к спине, — лучше всего нам будет покинуть корабль. Аллар сейчас вернется из кают с грузом, тогда попытаемся спрыгнуть с корабля и достичь берега. Если этого не сделаем, то нас встретят прибрежные скалы!

— А что насчет шлюпок?

— А шлюпками мы пожертвовали для экономии золота! — Логично ответил я.

— Ха-ха, да, точно. Ну и правильно! Хотя стоп… — Варнир на секунду задумался, — мы же из-за этого помрем!

— Не факт, я бы сказал что шансы на это где-то семьдесят на тридцать, — помахал я рукой, парируя удары очередного наемника.

— В принципе, бывало и хуже, — усмехнулся мой приятель, огрев подбежавшего к нам орка топором по голове, — а что делать с теми кораблями?

Я резко обернулся и заметил, что рядом с нами все еще плыла парочка кораблей окруживших нас гильдий. Все же, мы и правда «попали», поскольку покидать корабль рядом с этими будет крайне опасно. Отогнать их вряд ли выйдет, а в такой ливень даже не удастся использовать мои любимые метательные склянки с горючей смесью. Оставалось лишь надеяться, что они поступят разумно и сконцентрируют все свои силы на то, чтобы уйти из шторма целыми и не сесть на мель, при этом забыв о нас.

— Не тушуйся, прорвемся. Уверен, штормовые ветра скроют нас от их преследования. Ты же недавно рыбу поймал и отпустил обратно в море, так?

— Ну да... Мелкая слишком была, да и воняло от нее чем-то странным, — с недоумением ответил бородач.

— Ну вот, отпустил же! Значит морской бог на нашей стороне, мы заслужили его одобрение. Этот план точно сработает! — Уверил я товарища.

— Эх, Билл-Билл, ты же сам знаешь, что у нас нет никаких гарантий выжить. Но черт подери, как же уверенно ты стелешь, я аж поверил! — Посмеялся он в ответ. За что я всегда уважал Варнира, так это за чувство юмора, которое не покидало его даже перед лицом смерти, — только мне бы это… Зелье здоровья, хотя бы небольшое.

Я живо достал из пояса бутылек со светло-зеленой жижей и вручил приятелю.

— Последнее отдаю!

— Благодарствую. Надеюсь, ты не попутал лечебное зелье с ядом из-за цвета, — он открыл пузырек и залпом выпил все содержимое.

— Не-не, это в прошлом. Теперь я всегда держу яд в четвертом отделения пояса, а зелья в пятом… Или стоп, может быть яд в пятом, в зелья в шестом? — Пока я размышлял, Вернер за моей спиной неловко кашлянул.

За диалогом мы едва не пропустили очередного наемника с парой кинжалов, но на него вовремя обратил внимание наш шаман. Мы увидели врага лишь тогда, когда он уже упал на палубу с хрустом ломаемых костей.

— Магарх не хотеть бить, не хотеть убивать… Но Магарх должен! — Циклоп взмахнул своим огромным "посохом" и добил нерадивого любителя кинжалов оглушительным ударом.

Вообще, шаман был добряком в душе… Понимаю, те кто видели его сейчас впервые вряд ли бы в это поверили, но он правда прибегал к насилию только в крайних случаях. Просто всяческие наглецы вроде рейдеров, воров и наемных убийц вызывали у него сильную ярость.

— Эй, гигант! — С улыбкой окликнул я приятеля, — прибереги свой посох на потом. Он нам еще понадобится для того, чтобы остаться на плаву.

— Магарх продолжать бить людей? — Задумчиво спросил громила, при этом развернувшись и случайно выкинув одного из наемников за борт своим посохом.

— Да, и готовься к тому, чтобы прыгать в воду по команде, — я пробежал мимо и отправился прямо к трюму, откуда уже несколько минут назад должен был выйти Аллар.

— Ну что ты там копаешься?! — Воскликнул я, не понимая, сколько можно искать крупный черный сундук с серебром в паре кают.

Вскоре, вспотевший и сквернословящий маг солнца появился в проеме с нашим грузом, который он еле мог удержать в обеих руках. За ним из трюма сразу же высыпали оставшиеся матросы. От них я узнал, что в корабле пробоина и мы идем ко дну. Как раз кстати.

— Сколько вообще этот чертов артефакт весит?! — Выругался Аллар.

— Не больше и не меньше десяти тысяч монет, — я с усмешкой схватил сундук одной рукой и взял его под мышку. Наш артефакт и правда был куда тяжелее, чем я рассчитывал, но не показывать же слабость перед этим самонадеянным волшебником.

— А теперь… — Не успел скомандовать я, как услышал за спиной оглушительный грохот: на нашу палубу только что прыгнули трое. Пара облаченных в кольчугу вояк и руководящий ими верзила под два метра ростом. То ли человек, то ли орк, по комплекции не понять, ведь он был крайне здоровым, а его угольный доспех с чудным руническим узором закрывала все, включая лицо.

— Вот ты и в западне, Билли! — Весело сказал он, доставая из-за спины двуручник, — я уже слышу звон золота, которое получу за твою изувеченную тушу. Надеюсь они сумеют опознать тебя после того, как я с тобой закончу!

— Мы вообще знакомы? — Я удивленно поднял бровь, — а то обращаешься как мне так, будто мы с тобой старые-добрые друзья, ей богу.

— Ты знаком с лидером гильдии металла, который послал лично меня за твоей мерзкой душенкой, но не суть. Сейчас важно только то, что у меня в руках огромный меч, которым я вот-вот отсеку твою тупорылую голову, — он окинул взглядом нашу залитую морской водой палубу и мою команду, члены которой редели на глазах, — что же предприимчивый и находчивый контрабандист Билл Гилтен предпримет сейчас?

— Свой сверхсекретный прием, конечно же, — я по театральному поднял острие своего меча и указал им вверх так, словно к нам на мачту только что снизошел ангел.

Только завидев, что мечники на секунду отвлеклись, я применил свой настоящий прием, истошно завопив на всю палубу:

— Бежим!!! Покинуть корабль!

С воплем я схватил Аллара за плащ и потащил к корме, другие мои соратники устремились туда же. Наш черный рыцарь собирался ринуться за нами, но тут заметил вид на прибрежные скалы, которые грозились с минуты на минуту раскрошить судно и всех его пассажиров. Наши матросы, наемники и даже вражеские пираты стали с завидной смелостью прыгать прочь с корабля прямо в воду.

— Это полное безумие! — Панически закричал Аллар из-под своего белого капюшона, когда мы вчетвером уже стояли на самом краю кормы, любуясь морской стихией во всем ее ужасном обличии.

Хищные волны смыкались прямо под нами, корабль то и дело метало из стороны в сторону, но глубина пока еще была достаточной, чтобы дать нам шанс выжить.

— О нет, это еще не полное… Я бы сказал, что это безумие процентов на семьдесят! — В приливе адреналина я сбежал с кормы и потянул волшебника за собой на встречу пучине.

Сразу за мной ринулись и Варнир с циклопом-шаманом, и несколько оглушительных всплесков ознаменовали наш уход под воду. Пелена морской воды застелила мне взор, от соли безумно жгло в горле, но я таки смог нащупать посох Магарха и прицепился к нему так, словно от этого зависела моя жизнь… Впрочем да, так оно и было.

— Сюда! Сюда! — Варнир жестом указал, где заканчивались скалы… Узнаю нашего проныру, видимо успел заметить хорошее место для побега еще во время заварушки.

Мы все стали заядло грести навстречу берегу. Особенно старался наш друг-циклоп: четырехметровый рост и как минимум триста килограмм веса делали свое дело, и

— А говорят еще, что капитан должен уходить под воду вместе со своим судном, — услышал я едкий тон волшебника.

— А это и не мой корабль, мы ведь его временно одолжили. Вот пусть тот, кто его нам дал, и уходит, — посмеялся я сквозь дрожь от холода, — кстати говоря, думаю что с тем портом наши отношения теперь испорчены.

Аллар хотел что-то возразить, но тут огромная волна накрыла нас всех с головой, в результате чего маг явно потерял мысль. Сказать по правде, мои силы тоже были на исходе: веки стали будто железными, а голоса напарников, дождь и шум прибоя стали смешиваться в одну отдаленную какофонию. Я понял, что сознание начало покидать мое тело, но все же вцепился в наш сундук мертвой хваткой, ведь эту вещицу надо было защищать до последнего издыхания. В конце концов, она была нужна для одного крайне доброго, хоть и очень клишированного дела: спасения дочери одного знатного эльфа из королевства Элринн от ужасного проклятья. Да, именно такой трактовкой мы и заманили нескольких благородных рыцарей в порту на борт нашего корабля, чтобы они защищали нас в путешествии. Конечно о том, что наша вещица источает жуткую темную магию, запрещенную во всем королевстве, и о вознаграждении в размере десяти тысяч золотых (исключительно ради которого я на это и пошел) мы умолчали. Что поделать, наш мир нечестен и хитер, и единственный способ выжить в нем — быть еще хитрее. Но увы, даже хитрость не могла спасти от всех препятствий... В этот момент, рукой бога морей меня вдруг столкнуло с ближайшим прибрежным камнем и я отключился.

Глава 2: Полуостроветяне

Меня наполняло чувство всепоглощающего спокойствия и удовлетворения. Казалось, будто бы все мои неудачи и невзгоды давно позади, а впереди на моем пути будут встречаться лишь успехи. Единственными моими препятствиями были огромные мешки набитые деньгами, артефактами и драгоценностями. Единственными противниками: прекрасные девушки в одеждах, едва ли скрывающих их женственные формы. Это было абсолютное блаженство… Которое вскоре грубо прервалось, ведь Варнир выплеснул мне в лицо целое ведро ледяной воды. Глотку стало неистово жечь, тело заныло из-за недавних подвигов, а дыхательные пути сдавил жесткий спазм, заставив меня закашляться.

— О, живой! — Донеслось от моих компаньонов.

— Еще бы! — Проговорил я сквозь бессознательное состояние, — а вы как думали, я помру и вы себе мою долю награды заберете? Ну уж нет, так не пойдет!

Варнир, погоготав над моей шуткой, помог мне встать, а затем разъяснил ситуацию: оказалось, нам весьма повезло, ведь мы смогли выплыть на приветливый песчаный берег, избежав прибрежных скал, которые бы в секунду превратили нашу плоть в отборный шашлык. Увы, наш корабль спасти не удалось, и теперь его изувеченный каркас красовался в паре сотен метров от места нашей высадки. Помимо нашей великолепной четверки, спасти удалось еще пятерым матросам, которые теперь безучастно сидели на крупных камнях у береговой линии и жаловались на свое положение. Как только я окончательно пришел в себя, тут же осмотрелся: местечко было неплохим, всего в нескольких десятках метров от нашего пляжа песок сменялся на густую траву, а из земли вырастали огромными столбами многочисленные сосны. Далеко за деревьями я приметил еще и широкую дорогу, стало быть за этой изумрудной чащей располагался один из торговых путей эльфийского королевства. То есть мы таки приблизились к нашей цели, хоть и не совсем обычным способом, мягко говоря. В глаза ударили яркие лучи полуденного солнца, а на море вместо шторма теперь царил полный штиль. Да уж, вовремя. Радовало в основном то, что мои напарники не теряли времени зря: наш циклоп-шаман успел найти в воде какой-то ящик из нашего трюма и уже тащил его сюда, держа на плече так, словно он весил пару грамм. Пока я был в отключке, к нам на берег прибило бочку с пресной водой, которая чудом уцелела: значит с жажды пока не помрем. Аллар же наконец смог воспользоваться своей солнечной магией чтобы развести костер и помочь команде обсохнуть после ливня. Правда у меня все же оставалось ощущение, что что-то было не на месте… Будто бы мы упустили нечто очень важное. Через минуту, воспоминание будто бы ударило меня по голове и я вскрикнул на весь берег:

— Сундук!

— Тихо ты, за нами могу наблюдать, — отозвался Варнир, — вон твоя посылка, за кучей ветвей и листьев лежит, чтобы кто лишний не заметил.

И правда, наш сундук мирно валялся под ближайшим скоплением древесины, оставаясь почти невидимым для окружающих.

— Отлично сработано. Хвалю!

— А то, — сказал мне Варнир в ответ, — ты тоже, смотрю, решил довести дело до конца: вцепился за эту громадину мертвой хваткой, пока мы качались на волнах, наверное даже если бы сдох то ее не выпустил! Довольно неплохо, хотя нам все равно пришлось потом тащить сундук на пляж и приводить тебя в чувства, так что маневр примерно на троечку.

— Ладно-ладно, не надо оваций! — я саркастично махнул рукой, — и так ясно, что наше отступление было на высоте.

— На высоте?! — Знакомый язвительный голос пронзил мои уши словно жало, — да мы еле выжили, потеряли почти все сбережения, вещи и даже не знаем точно, где мы. Не говоря уже о том, что где-то рядом все еще могут ошиваться наемники из гильдий. Это ты называешь на высоте?!

— О, Аллар, я то думал ты утонул, — я спокойно вытряхнул из ушей морскую воду. Через секунду из моей правой ушной раковины выполз рачок. Пожалуй, морской стихии с меня пока хватит.

— Вот ничему жизнь тебя не учит. Говорил же: не надо быть таким негативным. Посмотри на ситуацию с положительной стороны: во-первых, ты жив.

— А во-вторых?

— А тебе еще и во-вторых надо? Хорошего понемножку, знаешь ли, — охладил я пыл беловолосого эльфа, — а теперь погоди. Сейчас осмотрю доставку, а потом мы хорошенько осмотримся, найдем чего пожевать и насобираем всяких корешков для лечебных зелий. Будем все как новенькие.

Сундук с артефактом на вид был цел и невредим, это уже пол дела. Магарх, к радости всей команды, без проблем дотащил к нам ящик с инструментами и несколькими палатками, которые мы заблаговременно взяли с собой в плаванье. Разумеется, все его содержимое промокло, посему мы приказали нашим рабочим матросам высушить все, поставить палатки и набрать побольше древесины для нашего импровизированного лагеря. Сначала парни отмахивались и все толковали, мол ввиду крушения они больше не обязаны нам помогать, но благой мат Варнира вкупе с угрожающим видом нашего холодного оружия быстро поменяли их мнение. Кто-то сказал бы что это рабство, но я предпочел бы называть это умелым распределением человекочасов. В конце концов, нам всем нужно было выбраться отсюда целыми, и разбредаться по лесной чаще было бы не лучшим решением.

В общем, пока в лагере кипела работа, я вытряхнул песок из ботинок и позвал Варнира на разведку. Нужно было попробовать набрать провизии, еще не мешало бы определить где мы. Я мог бы пойти и один, но Варнир как-то придавал безопасности: этот широкоплечий бородач, в прошлом служивый королевской армии, был далеко не самым гениальным из моих знакомых, но вояка из него был хоть куда. В бою на Варнира всегда можно было положиться и, хоть он был на полтора десятка лет старше меня, на его мастерстве и силенках это никак не сказалось, чего только стоил его перформанс на палубе корабля. С его выдержкой мы без проблем прочесали бы весь лес, если бы понадобилось, жаль только моя карта с компасом теперь покоились на дне морском и среди ориентиров у нас был лишь мох.

— Ну так что, картограф, есть идеи о нашем местоположении? — Спросил меня Варнир, умелым движением разрубая преграждающие нам путь кустарники.

— Учитывая, что нас до крушения несло на юг от белого залива и мы не успели выплывать в открытое море, то… Да, точно! Смотри, тут даже растет корнехлыст! — Я указал на неприглядные растения с шипами, растущие вокруг корней деревьев.

Мой друг, не обремененный знаниями о травничестве, только недоумевающе моргнул.

— Мы на Кароданском полуострове, уверен на все сто. Отсюда до нашей цели фактически рукой подать, правда не вплавь, а пешком.

-И что? Это плохо? — Поинтересовался он.

Как бы ему так ответить… Это просто ужасно. Полуостров был приветливой местностью с несколькими деревнями, живописными хвойными лесами и полями, но он находился под контролем Элринна. Того самого королевства, в котором за наш небольшой артефакт могли вполне закрыть в казематы пожизненно, а то и лишить голов. Я и плаванье затеял лишь для того, чтобы обогнуть всю территорию этого государства вплоть до порта города, который был нашей конечной целью. Там нас бы встретили приятели эльфийского лорда и проводили бы прямо к нему за наградой, но теперь, похоже, от этого плана придется избавиться.

— Скажем так: увидишь законников, солдат или ополчение — беги так, чтоб пятки сверкали, и не забудь прихватить посылку.

— Понял-принял, капитан, — здоровяк с усмешкой отдал честь.

— А теперь обожди, я наберу нам полезной травы, — я принялся мастерски срезать интересующие меня растения лезвием своего кинжала, который до этого был надежно спрятан за поясом.

— Не понимаю, что ты нашел во всей этой алхимии. По-моему это все какая-то нудная хрень.

— Хороший контрабандист это хороший путешественник, — ответил я без раздумий, — а хороший путешественник всегда должен ориентироваться в окружающей среде. А еще лучше использовать ее по назначению. Кто тебе плечо на палубе помог подлатать, а?

— Ну про пользу твоего варева я и не спорю, — бородач размял упомянутое мной плечо, которое теперь покрывал толстый слой бинтов — просто не представляю, как ты запомнил всю эту нудятину про рецепты и травы. Варить еще это все… Бабское дело какое-то. Ну это я без упрека, если че.

— Цель оправдывает средства, — уверенно сказал я, — а мужскими делами будем заниматься попозже. Кстати, надеюсь ты прихватил для них топор. Как-никак наемники могут быть рядом.

Здоровяк довольно кивнул и подкинул свое обагренное кровью оружие. Спустя пол минуты у меня уже было достаточно корнехлыста, чтобы использовать его в зельеварении. Эту траву было довольно сложно заметить, но она была крайне полезна для создания моего едкого яда. Хорошо бы еще было найти что-то вроде жизнецвета или зеленой крови, эти травы были незаменимы в приготовлении лечебных зелий. Впрочем, это должно было быть не сложно: земли солнечных эльфов всегда были богаты на живую природу.

Наша прогулка по изумрудной чаще длилась около часа. За это время мы не только успели надышаться ароматом хвои и насладиться живописным ландшафтом, но еще и определить позицию наших преследователей, которые никак не хотели отстать от моей бедной команды. Пираты из гильдии хмеля разбили палаточный лагерь на раскаленном песчаном берегу в километре от нас, аккуратно привязав свои шлюпки к ближайшим деревьям и уступам. Из их хилого поселения доносился запах алкоголя, звон монет и басистая ругань: морские волки явно не умели скрываться. Ближе к лесной чаще, среди ветвей и кустарников, затаилась группа последователей гильдии крови. Хорошо хоть их было легко заметить из-за красной кожи орков, которые составляли большую часть отряда. Мы успели разглядеть по крайней мере шестерых до того, как пришлось уйти, чтобы нас не заметили, причем в той группе было как минимум два мага. Дело дрянь, этим только волю дай, сразу начнут свои кровавые жертвоприношения. Мало того, что это мерзко, так они еще из этих своих практик силу черпают. Жуть одним словом. На юге располагалась небольшая деревня, в которую мы уже подумали податься, но потом я заприметил парочку странных типов в темных рыцарских латах, которые тыкали моей розыскной листовкой в лица местных аборигенов, на что те лишь рассеяно пожимали плечами. Видимо гильдия металла предпочла «окопаться» в комфортных условиях жилищ ближайших крестьян, это было очень в их заносчивом и ленивом стиле.

— Да уж, — сказал я, оглядев в уцелевшую подзорную трубу окружающие позиции гильдий, — хреново. Мы временно оторвались от них в шторме, но похоже они успели высадить своих головорезов сюда.

— Так что, нашинкуем их в капусту? — Варнир усмехнулся и замахнулся своим крупным топором, но мой задумчивый взгляд резко охладил его пыл.

— Нет, сейчас мы точно не в той позиции, чтобы с кем-то из них драться. В первую очередь, надо найти пожевать. Ты видел здесь какую-нибудь дичь?

— Пару оленей замечал, да дикого кабана на опушке, — приятель вдумчиво почесал бороду, — поймать бы, но у нас же средств для охоты примерно… Эм, ну… Ноль.

— Тоже верно. В таком случае, — я умело щелкнул пальцами, — нам понадобятся ловушки!

— Ловушки?

— Ты что, плохо слышишь? — Усмехнулся я, — именно это я и сказал. Расставим парочку, кто-нибудь попадется, и будет нам пожевать хотя бы на день. А там уж разберемся!

— Тоже верно, — здоровяк кивнул, — а какие именно ловушки нужны? Думаю можно поставить пару капканов, веревку сплести…

— Нет-нет, это все мелочи, — я замахал руками, пытаясь отогнать от себя неактуальные идеи моего друга, — чтобы поймать оленя, кабана или чего получше, нужно играть по-крупному. Посему ловушку сделаем с хитростью и стилем! Нам всего лишь нужна яма глубиной пару метров, немного древесины и побольше лиственных ветвей.

— Я уже в ужасе, — спокойным тоном ответил Варнир.

Ребятам в лагере мой план не очень понравился. В особенности Аллару, что не удивительно, ведь он никогда не славился развитыми умственными способностями.

— Яма с кольями?! Ты представляешь, сколько на это уйдет усилий? Ради чего нам так заморачиваться, если под боком деревня? — Голос эльфа напоминал скрежет по стеклу.

— Ради акта возбуждения вкусовых ощущений путем приема полезных для организма питательных веществ, конечно же, — глаза моих приятелей стали похожи на блюдца. Впрочем, что с них взять, — к тому же, свободных монет у нас раз-два и обчелся. Короче, вперед за дело!

— Опять работа?! — Воскликнул один из моряков, который только закончил таскать хворост для костра.

— Именно, — Варнир на всякий случай снова показал ему топор.

Наши работники повздыхали и вскоре с недовольным бубнежом смирились со своей участью. Мы отошли в чащу, достали оставшиеся инструменты и принялись собирать древесину с ветвями. Яму решили расположить рядом с опушкой, а кольями должны были выступить заточенные куски дерева. У мужиков урчало в животах, некоторые еле передвигали ноги от бессилия, но мои рассказы про сочного мясистого кабана, который обязательно попадется в нашу яму, подобно магии контроля над разумом заставляли их двигаться дальше.

— А с самой ямой-то как быть? — Почесал затылок Варнир, — копать будем?

— Не совсем. На этот случай у нас есть особый козырь. Магарх!

Я глянул в сторону и увидел нашего циклопа, мирно наблюдающего за цветастыми стрекозами. Все внимание его гигантского глаза было сосредоточено на насекомых, а пасть была разинута в искренней улыбке.

— У нас к тебе дело, приятель, — я подступил ближе и случайно спугнул всех маленьких друзей нашего шамана, из-за чего его улыбка слетела прочь с лица.

— Куда лететь?! Магарх дружить с вами! — От досады он подпрыгнул на месте, из-за чего меня чуть не свалило с ног, а с ближайших деревьев улетели прочь все птицы.

— Прости, великан, но нам нужна услуга. Ты ведь шаман, так? Повелеваешь элементами, все такое.

— Магарх повелевать только землей, мы быть хорошие друзья, — с улыбкой произнес циклоп, а затем слегка погрустнел, — вода слишком сложно для Магарха, воздух иметь странный юмор и Магарху не нравится.

— …А огонь? — Из чистого любопытства спросил я.

— А огонь обжечь Магарху палец, когда Магарх быть пять лет! С тех пор Магарх и огонь не разговаривать.

— Ладно-ладно, не будем ворошить былое. Нам нужно как раз твое владение землей. Небольшое изменение ландшафта сделать сможешь?

— Магарх не говорить на таком языке, человек.

— Яма нам нужна.

— А, это Магарх мигом, — циклоп расправил плечи и подошел к расчерченной палкой области.

Заклинание началось с мощного удара его посохом по земляной тверди, после чего Магарх принялся бормотать что-то на древнем языке, который понимали духи, а вокруг него начало вздыматься облако пыли. На всю опушку разнесся громкий рык одноглазого, а затем оглушительный грохот: земля забурлила и высыпала из области вверх подобно струе воды из гейзера. Мы еле успели отойти, чтобы нас не накрыло земляной лавиной, а грязь вместе с камнями посыпалась на окружающую траву. Вскоре, на очерченном месте красовалась дыра диаметром и глубиной в пару метров, как и задумывалось.

— Молодец, великан! Первый кусок кабана тебе. Остальные — не зевать, нужно расположить колья и закрыть эту яму как можно скорее, чтобы наш ужин ничего не заподозрил.

— Магарх рад, что помочь! — Загордился собой здоровяк.

Работали не покладая рук, и за пару часов успели поставить пару-тройку таких ям, каждая из которых теперь являла собой миниатюрную машину для убийства. От наших наточенных донельзя кольев любое животное провалившееся вниз умерло бы быстрее, чем успело бы запаниковать, что обеспечило бы отличный вкус мяса. Оставалось лишь ждать, но вот урчание в животах становилось все сильнее. Посему мы с Алларом, который все равно был никакой в физическом труде, отправились на поиски дополнительного продовольствия. Эльф был крайне рад, что ему больше не придется затачивать куски деревьев, и даже на некоторое время прекратил свое нытье. Наши поиски вскоре вывели нас из лесной чащи на песчаный берег недалеко от скал, об которые разбилось наше судно. Может быть, нам удалось бы найти что-то из наших запасов. Когда мы вышли из приятной тени деревьев и оказались под палящими лучами солнца, Аллар схватил меня за плащ и с не присущим ему энтузиазмом указал куда-то на горизонт:

— Смотри, вон там! Не наш ли груз?

Я поставил руки козырьком и вгляделся в голубую даль: действительно, к берегу между скал прибило деревянный ящик, похоже с провизией. Только вот он был в окружении двоих странных существ красного цвета, которые с интересом изучали его содержимое своими примитивными трезубцами. Сначала мы приняли их за орков, но подойдя ближе поняли, что это были какие-то странные раки или лобстеры… Странные в основном тем, что были размером с крупного человека, имели длиннющие ноги, которыми ходили по суше, а в узких клешнях могли без труда держать предметы.

— Это кто? — с ноткой интереса спросил волшебник.

— Спрашиваешь еще. Это ведь раколюды!

— Стоп, ты знаешь этих существ?

— Нет, я их впервые вижу. Но название им я уже придумал, так что пол дела сделано, — посмеялся я.

— Не понял юмора.

— Не важно, главное… Э, смотри что творят!

Я с ужасом окинул взглядом побережье и увидел, как эти мародеры начали вскрывать, ломать и всячески крушить наш ящик своими лапищами.

— Видно их привлек запах пищи изнутри, — рассудил маг.

— Еще бы, там ведь не самое дешевое мясо! — Я сжал кулаки, чувствуя, как вместе с содержимым ящика от меня утекают потраченные на еду золотые.

Нужно было как-то отвлечь тварей, и я, высунув меч словно настоящий рыцарь, бросился прочь из уютных кустов. Аллар хотел что-то возразить, но все его аргументы были благополучно мной проигнорированы.

— Лучше не отставай и поддерживай меня магией, салага, — усмехнулся я, спускаясь к береговой линии, — будем сражаться как настоящие искатели приключений.

Итак, через минуту я уже стоял лицом к лицу с существом, точнее лицом к его вытянутой, выглядывающей из-за панциря морде с черными глазами-бусинками и усами длиной пол метра, которая недоброжелательно уставилась на меня.

— Приветствую, я Билл Гилтен. А вас как величать? — Я подал руку для рукопожатия.

Ну а что? Попробовать-то стоило, вдруг передо мной представитель неизвестной мне, разумной расы, который помог бы нам отсюда выбраться. Однако вместо этого, бескультурный рачила издал гортанный вопль и набросился на меня со своим трезубцем, который я молниеносно отбил мечом.

— Так значит будем? Ну ладно!

Я мастерски увернулся от новой атаки и набрал в руку пригоршню песка, которая через секунду оказалась у вандала в глазах. Видимого эффекта это не оказало, зато на меня тотчас обратил внимание и его собрат. Быстрый прыжок позволил мне отдалиться от врагов, после чего я ногой выбил трезубец из клешней ракообразного.

— Ха-ха, вот и пришел твой конец! — Я уверенно вдарил мечом по твари, но он лишь со звоном отскочил, не оставив ни царапины. Видимо их панцири тоже были прочнее, чем у обычных раков.

— Билл мать твою, скорее! — Волшебник стоял за мной и напряженно бормотал заклинание, а в его руках формировались ярко-белые сгустки, покрытые отблесками солнечных лучей.

Видимо решил таки применить магию солнца, и как раз вовремя.

— Спокойно, у меня есть теория, что эти штуки не умеют взбираться по крутым поверхностям из-за строения ног!

Огромная клешня пронеслась в воздухе прямо подо мной, а я вовремя запрыгнул на скалистый уступ и стал резво взбираться вверх. Увы, раколюды не замешкали и тут же полезли следом, причем карабкались они чуть ли не лучше меня.

— Что ты там говорил?!

— Теория оказалась ошибочной. Учись, вот так и надо проводить изучение новых видов! — Я двинул одному сапогом по усам, что его явно обидело, заставив увеличить скорость.

Забравшись обратно к кустам, я чуть было не попал под сияющую волну света Аллара. Слава богу, вовремя пригнулся, и созданная заклинанием дуга угодила прямо в раколюдов, полностью ослепив их невероятной яркостью. Существа взвыли от боли и потеряли нас из виду, схватившись своими клешнями за морды.

— Хорошо, сейчас самое время сбежать. Билл, вперед! Билл?! —Волшебник с удивлением глядел в мою сторону, когда я, вместо того, чтобы скрыться вместе с ним в лесу, побежал обратно в сторону раколюдов.

— Эй ты, у меня твой трезубец! Поймаешь?! — Я взмахнул только что вырванным из клешней твари оружием прямо у нее перед носом, после чего ей обуяла слепая (в прямом смысле) ярость. Пытаясь достать меня, она врезала лапой по голове своему собрату, который в итоге разозлился не меньше. Вскоре оба протерли глаза и защелкали своими клешнями, видимо предвкушая как будут рвать нас на части.

— Какого черта ты делаешь?! — Солнечный эльф спросил уже на бегу, когда мы со скоростью света неслись через чащу с двумя гигантскими раками на хвосте.

Возможно, кто-то бы на моем месте повернулся бы и дал существам честный бой, но у меня возникла идея куда лучше такой банальщины.

— Просто сбежать было бы невыгодно! Нельзя упускать возможность!

— Возможность чего?!

— Сейчас увидишь!

Через сотню метров, все исцарапанные ветвями и кустарниками, мы добрались до знакомого места. Я дал Аллару быстрый сигнал и мы резво перепрыгнули одну из наших ям-ловушек из последних сил, после чего за спиной разнесся грохот падения и шум листвы, а за ним полный паники рев.

— Твою… Же… — Эльф все пытался отдышаться и тер поцарапанное лицо.

— Поблагодаришь потом, — я спокойно встал, оттряхнул свой прекрасный плащ от земли с листьями, а затем посмотрел вниз.

Наши два рачилы, как и ожидалось, были нанизаны на колья словно мясо на шампур. Видимо панцири защищали их только сверху, а снизу они оставались уязвимыми для атак. Из многочисленных ран тварей хлестала темно-синяя жидкость, одному пробило голову, из-за чего вся его морда оказалась распластана по дереву. Второй еще дергался, но освободиться от нашей ловушки не мог.

— Что, уже не такие крутые? А могли бы решить все мирно, — я обхватил свой меч обеими руками и подошел к яме, — пускай это будет таким как вы уроком: без нашего согласия никто не будет есть за наш счет на халяву!

Один резкий рывок, и острие клинка пронзило лицо рака с концами. Аллар подошел со спины и удивленно окинул взглядом эту картину:

— Неплохо. Признаться честно, не ожидал, что выйдет.

— Все было спланировано заранее! Так, теперь нужно попросить Варнира пригнать наших рабочих, чтобы вытащили туши из ямы. Сегодня на ужин у нас морепродукты! — От моей последней фразы эльф изрядно скривился.

Однако, уже спустя пару часов он вместе с остальной командой уминал мясо раколюдов, приготовленное на костре. Пища пришлась команде по вкусу; моряки даже перестали вздыхать, а лишь уплетали за обе щеки, не забывая нахваливать мои охотничьи умения. Еще бы, раки были довольно вкусным деликатесом, а мы заимели больше десятка килограмм чистого пищевого наслаждения почти без изъянов. Правда от мяса сильно несло водорослями, но никто ведь не идеален. Тем более, альтернативы у нас не было, ведь сегодня в наши ямы больше никто не угодил, дикие кабаны даже не клюнули на приманку в виде орех и желудей, а мясо в выброшенном на берег ящике оказалось протухшим. Видимо провело многовато времени на солнцепеке. Посему я оставил ящик там, где взял, а спустя пару часов кто-то уже разломал его и сожрал все содержимое. Следы многочисленных, худых ножек вокруг места преступления вели в морскую пучину. Не трудно было догадаться, кто стоял за этим. Что же, хотя бы кому-то эта тухлятина пришлась по вкусу.

Палящее солнце почти скрылось за горизонтом, освещая наш скромный лагерь и весь огромный берег полуострова яркими, оранжевыми лучами. Несколько палаток, костер и пара деревянных навесов для того, чтобы держать еду и инструменты в сухости — вот и все, что у нас сейчас было. Тем не менее, после еды команда уже не так унывала и была готова бороться за наше золото дальше.

— Эх, вот бы избавиться уже от этого артефакта и получить золотишко, — мечтательно произнес Варнир после сытного ужина.

— Да уж, — отрешенно подтвердил я, любуясь закатом, — и что планируешь делать со своими двумя тысячами?

— Ясное дело, долги свои раздать, чтобы быть честным перед богами. Потом новой экипировки закупить, чтоб качественная и прочная была, как у гильдии металла. Может даже с зачарованиями. А то эта броня на соплях держится, да и щит мой скоро развалится к чертям. А там передохну от разбойничьей жизни… И снова в строй! Заказы там, рейды, облавы. А с крутой экипировкой мне и платить больше станут, вид-то покруче будет!

— Да, тут не поспоришь. Аллар, а ты что думаешь?

— Я уже говорил, чего я хочу, — вздохнул солнечный эльф, — пойду в магическую академию Элринна, заплачу за обучение и наконец-то получу нормальную квалификацию мага. Оттуда уже смогу пойти либо на работу в академию, либо на государственную службу. Буду в кои-то веки заниматься тем, чем хочу. Потому что вот это все — это не жизнь, — он брезгливо окинул рукой нашу стоянку.

— Да неужели? Ну не знаю, мы-то живем, — пожал плечами я.

— А Магарх… — Циклоп сам начал свой рассказ, хотя до этого вслушивался в шум прибоя и, казалось, не обращал внимания на наш разговор, — купит себе небольшой домик в глуши.

— Домик?

— Угу. Свою маленькую ферму, чтоб огород и животные быть у Магарха. Тогда сможет Магарх жить спокойно и с землей общаться как друзья. Вставать каждый день, за животные ухаживать, потом ложиться рано-рано и про проблемы мира не думать. Это счастье быть для Магарха.

— А ты сам-то чего хочешь, Билл? — Поинтересовался вдруг Варнир, — как потратишь свои аж четыре тысячи?

— На хорошую жизнь, разумеется. Буду жить-не тужить парочку месяцев, ни о чем особо не думая. Чтобы главными проблемами были то, сколько эля выпить за ужином, чем закусить, и с какой красавицей потом провести ночь! — Я закинул руки за спину, представляя свое беззаботное будущее.

— То есть просто пропьешь все деньги? — Покосился на меня Аллар, — а дальше что?

— А дальше новую миссию найду, чтобы заработать новые четыре тысячи! — Сказал я и мы с Варниром расхохотались.

— А я вот со своей долей… — Начал матрос, но закончить ему не дали.

— Какая тебе доля, пацан? — Насмешливо спросил Варнир, — тебе зарплата в пару монет и довольно! Иди лучше связку хвороста поближе к костру перетащи, чтобы огонь поддержать в случае чего.

Моряк с оханьем согласился и поплелся к лесной чаще. Мы продолжили беседовать, как вдруг наш диалог прервал выкрик этого самого парня, а за ним последовал грохот падения. Я молниеносно вскочил на ноги и увидел, что в него запустили стрелу с веревкой: эта подлая ловушка мгновенно обмоталась вокруг его ног и заставила завалиться на землю. Я вытащил меч из ножен и приготовился к бою. В ушах раздался свист, в сантиметре от моего лица пролетела стрела, которая затем впилась в мою палатку. Очевидно, промахнулись специально: такой выстрел мог означать лишь предупреждение. Вся команда вскочила на ноги, а листва ближайших деревьев зашелестела. Разбросанные нами вокруг лагеря сухие ветки громко затрещали, выдавая приближение противника.

— Бросьте оружие, вы окружены, — раздался уверенный женский голос.

Мы с командой переглянулись, чувствуя что дела были плохи. Неясно было, кто именно напал на наш след, но одно было очевидно для каждого: враги нашли нас, и их было немало.

Глава 3: Эльфийские луки

Я сунул меч обратно в ножны и осторожно сделал шаг вперед, жестом указав команде не рыпаться. Нужно было действовать осторожно.Потихоньку мои ноги стали передвигаться вперед, а глаза сощурились, стараясь найти противника среди зарослей.

— Приветствую! — Представился я ближайшим кустам и поднял руки вверх для видимости, — мы с друзьями путешественники, и слегка потерялись после того, как наш корабль выкинуло на берег. Может быть, вы могли бы нам помочь? Предупреждаю сразу, денег у нас нет, сами в них нуждаемся!

— Стой на месте, — женский голос раздался снова, — следующая стрела уже не пролетит мимо.

— Не стоит горячиться, — я немного попятился и осмотрел ближайшие деревья: за одним из них отчетливо была видна высокая фигура в плаще, держащая перед собой заряженный лук.

— Назови имя и цель прибывания тут, — заговорила неизвестная.

— Свое?

— Нет, мое, — отсекла она, — не медли.

— Мое имя Билл Гилтен, и я…

Поняв, что другого шанса у меня не будет, я молниеносным движением достал меч и сократил дистанцию между нами резким перекатом. Фигура выстрелила, но я схватил ее за руку и сбил траекторию: стрела полетела вверх и скрылась за облаками. Быстрым пинком я выбил лук из хватки стрелка, оставив ее безоружной. Мой меч просвистел в воздухе, девушка оказалась быстрее и увернулась, а острие клинка угодило по ветвям деревьев. Я был в секунде от следующего удара, но она ловко сбила мое равновесие подсечкой, а затем полоснула мою руку умело спрятанным кинжалом. Тут же еще один удар ногой выбил меня из колеи и я упал на землю, а с головы предательски слетел шлем. Неизвестная тотчас поднялась на ноги и вновь схватила свой лук, направив стрелу на меня сверху вниз.

— Ты быстрый, — проговорила она похвальным тоном, — но я оказалась быстрее. Вот тебе совет: не пытайся победить рейнджера Элринна на ее же территории.

Девушка сделала шаг ближе, и я наконец смог рассмотреть, с кем сражался. На ней был длинный плащ с капюшоном, чей изумрудный цвет смешивался с окружающей листвой, а тело лучницы частично кожаная одежка. Была она крайне легкой: не считая сапогов и пояса, состояла лишь из шорт до колен и тонкой брони без рукавов, сразу было видно, что под ближний бой наряд не заточен. Кое-что в виде неизвестной меня смутило. Нет, с внешностью у нее все было в полном порядке: отличные формы, атлетичное телосложение с широкими, но не слишком, плечами, утонченное круглое лицо, которое дополнял боевой, отчасти грозный, взгляд. Однако, ее длинные волосы имели темный цвет, а уши были слишком мелкими для чистокровных солнечных эльфов. Значит полукровка как и я, занятно.

— Э, мочи ее! — За спиной раздался грозный рык Варнира, однако девушка лишь свистнула и ветви вокруг зашелестели снова.

Через секунду, на моих друзей были нацелены луки шести эльфийских лучниц, окруживших нашу стоянку со всех сторон.

— Ну… Или не мочи, — Варнир неловко почесал затылок и сложил оружие, это же пришлось сделать и остальным.

— Эй-эй, извиняюсь, но вы что-то напутали. Я же сам эльф из Элринна, что, не видно?

Я понадеялся, что мои в меру острые уши, блондинистые волосы и смазливое личико помогут мне сойти за чистокровного эльфа, но кажется не прокатило.

— Напутали или нет, это мы еще посмотрим, — сказала лучница, — я Катрана, а это мой отряд, с которым мы патрулируем окрестности полуострова. До этого все здесь было спокойно, однако сегодня мы успели повстречать два отряда пиратов и разбойников, которых пришлось убить на месте. Первые ограбили местный постоял двор и надругались над женой владельца, вторые же убили двоих выходцев из ближайшей деревни ради неизвестной цели. Моя интуиция подсказывает, что вы как-то с ними связаны. Это так?

— Нет, совсем не так, — ответил я, а Катрана только натянула тетиву сильнее, — я серьезно. Я немало врал в своей жизни, знаешь ли, но в этот раз я говорю чистую правду! Посмотри на наш лагерь: нас тут меньше десятка, у нас пара сырых палаток и навес из сосновых веток, неужели мы похожи на преступный синдикат?!

— Допустим, — она сосредоточенно пялилась на меня своими ярко-зелеными глазами, — но я ни за что не поверю, что ваше прибытие и этот сброд вокруг это лишь совпадение.

— Я этого и не утверждал, — я поднялся на ноги и потер раненную конечность, — я лишь сказал, что мы с ними не заодно. Наоборот: это наемники, посланные для того чтобы убить нас. Слышала про триумвират гильдий? Гильдия крови, хмеля и металла, синдикаты у которых есть влияние на весь разбойничий мир в этой части континента.

От такого вопроса она подняла брови в удивлении.

— Те самые гильдии, которые терроризируют своим беззаконием Элринн и другие королевства?

Я лишь кивнул.

— И ты хочешь сказать, что все три огромных гильдии отправили наемников за твоей горсткой людей и циклопом? — Ее пробило на смешок.

— Что сказать, у меня есть определенного рода… Слава, — произнес я, умолчав подробности, — которая не дает лидерам этих гильдий отпустить меня. Я не какое-нибудь там чудовище, которого боятся даже разбойники, не подумай. Просто у каждого из боссов на меня есть свои обиды, а они довольно злопамятные. Видно стресса на работе много, вот и нервничают постоянно.

— Интересно… — Задумалась она, — но ты обошел главное: какова цель вашего прибывания здесь?

— Я бы все вам рассказал, но под прицелом лука мой словарный запас немного скудеет, да и поток крови из раны отвлекает. Может быть, лучше обговорим все за ужином? Мы как раз успели наловить морепродуктов, хватит на всех, — я с намеком осмотрел разведчиц и указал на кучу крабового мяса под навесом.

О да, это определенно сработало. На строгих лицах лучниц появились проблески желания и мольбы, одна даже облизнулась. Очевидно, поддержание себя в форме требовало от них соблюдения строгого рациона, но голод-то никуда не девался.

— Ты что, правда думаешь, что сможешь подкупить эльфийских рейнджеров простецкой пищей? — Проговорила она, еле скрыв урчание в животе.

— Ни о каком подкупе не идет и речи. Я просто хотел предложить военнослужащим немного сочного, солененького мяса с остринкой, которое так и тает во рту и наполняет все сознание своим отменным, многогранным вкусом…

— Ладно, замолкни уже, — ответила Катрана и убрала свой длинный лук за спину, — но учти, что мы будем все время начеку. Лучше не пробуй снова чудить как возле деревьев, иначе уже не встанешь.

Она мило улыбнулась, пытаясь вселить в мою душу страх, и зашагала к костру. Часть цели была достигнута. За последующими посиделками я рассказал эльфийкам о нас и нашей миссии, что мол эльфийский лорд крайне нуждается в нашей помощи, ведь его дочь впала в неизвестную кому магического происхождения, а мы должны как герои прийти ей на помощь, и все такое. Разумеется, извинился за свое нападение и пояснил, что принял эльфиек за служащих гильдий, которые хотели нашинковать нас в морскую капусту еще до крушения, поэтому попытался нанести предупреждающий удар. Катрана внимательно вслушивалась в мой рассказ, а глазами то и дело осматривала разные части лагеря, видимо стараясь выявить несоответствия. Накормленные лучницы оказались весьма приветливыми, даже поделились со мной бинтами и мазью для раны. Я же рассказал им больше про наши с парнями прошлые приключения, о которых рейнджеры были рады послушать. Между делом, солнце медленно но верно садилось за горизонт.

— Ну а потом мы, собственно, продали ягодный сок кровавому магу под видом драконьей крови. Посолили конечно, ну, для вкуса, и откланялись. Вы бы видели его лицо, когда он это понял. Вместо крыльев и огненного дыхания получил зеленые волосы и весь пропах клубникой.

Договорил я, наслаждаясь смехом присутствующих.

— То есть ты контрабандист и наемник, так ведь? — Подытожила Катрана, — занимаешься незаконными перевозками в обход королевства ради обогащения, — и это твое одухотворенное лицо красуется на разбросанных вокруг ближайшей деревни листовках?

— Выходит что так.

— Поражаюсь твоей честности.

— Что поделать, если другого выхода нет, — ухмыльнулся я, — тем более, вы еще не самая худшая компания на этом полуострове.

— Вот только я не до конца поняла, что именно вы везете, — эльфийка решительно встала с места и отправилась к нашему сундуку. Заметила таки, ничего от ее глаз не скроешь.

— Э, вот это уже наше дело! — Варнир живо закрыл ей проход.

— Отойди, — она нахмурилась и скинула капюшон, — иначе заговорят мои кинжалы.

— Варнир, пропусти ее. В построении взаимоотношений важна честность, — я спокойно окликнул друга.

В конце концов, если уже попались, то нужно танцевать в такт и не рыпаться. Так шансов будет больше.

— А сам говорил бежать при виде солдат Элринна!

— Ну да, это если бы было куда бежать. А сейчас у нас план «б».

Мой приятель отстранился, Катрана поблагодарила его и нагнулась над посылкой, отвлекая наше внимание видом своих привлекательных округлостей. Я попытался уговорить ее не трогать сундук, но рейнджер оказалась крайне принципиальной. Замок звонко щелкнул и сундук отварился: внутри, в окружении бархата, лежал темно-красный кристалл размером с кисть, который тут же стал испускать тусклое свечение. Будто почувствовал направленные на него взгляды.

— Стойте, неужели это… — Она осторожно осмотрела артефакт и провела по нему пальцами.

Через секунду, девушка отстранилась с напуганным вскриком, а ее соратницы снова направили на нас свои луки. Эх, а ведь все так хорошо начиналось.

— Я же предупреждал, — попытался оправдаться я под прицелом.

— Вы хоть знаете что это за вещь, контрабандисты? — Произнесла она с нажимом.

— Артефакт Касталя, бога ужасов, сводящий с ума смертных при контакте, — спокойно ответил я, — кстати, лучше закрой сундук, пока мы все не начали видеть наши худшие кошмары, которые в секунду пустят наш разум на солонину.

Катрана отстранилась и захлопнула сундук с ноги от греха подальше, затем повернулась ко мне. Вид у нее был куда более серьезный, чем до этого.

— Значит вы еще и балуетесь запрещенной магией, которая может уничтожить разум любого при одном только касании. Раз ты так хорош в переговорах, Билл, дай мне хоть одну причину, из-за которой мы не должны арестовать вас здесь и сейчас, а вашу игрушку отнять и передать в магическую академию как положено, — ее нахмуренные брови будто бы вбивали меня в землю.

— Ну… Если этот артефакт не доставить магу эльфийского лорда в порт, его дочурка продолжит мучаться от комы, в ходе которой ей постоянно снятся кошмары. Серьезно, я видел, как она спит: постоянно ворочается и вскрикивает, но проснуться не может. Она там может переживать настоящий ад, а ее отец уже все перепробовал, чтобы ее спасти, и кроме артефакта этого бога у него идей не осталось. Неужели ты и правда пожертвуешь жизнью и, может быть, душой невинной девушки и обречешь ее на такие мучения ради какого-то закона?

— Конечно же нет, — начала она с добротой в голосе, но тут же сменила тон, — но неужели ты думаешь, что сможешь так просто надавить на жалость? Элринн слезам не верит, особенно слезам наемников и контрабандистов.

— Раньше пару раз прокатывало, но ладно. В таком случае, у меня есть к вам деловое предложение: эльфы ведь страдают из-за этих трех гильдий, так? И правители хотели бы с ними разобраться.

— Хотели бы, да из-за давления королевства Вирайлон не могут… Впрочем, продолжай, — в ее изумрудных глазах сверкнула заинтересованность, пол дела было сделано.

— Уверен, Эллринцы были бы не рады узнать, что на их полуострове спокойно разгуливают аж три гильдии. И поимка каких-то контрабандистов с парой матросов точно не сгладила бы ощущения от этой опасности. С другой стороны, если бы какой-нибудь капитан рейнджеров нейтрализовал угрозу от всех гильдий…

— Всего лишь младший лейтенант, — поправила она меня.

— Это пока что. А после такой операции, еще и осуществленной без потерь, может стать и капитан, — я подкрепил пассаж уверенной улыбкой, — не говоря уже о том, что богатства тех наемников куда превышают наши и точно не помешают отряду вроде вашего.

— Тогда полагаю, у тебя есть идеальный план, как разобраться со всеми наемниками без потерь для моего отряда?

— Разумеется есть, ведь я…

— О нет, — прохрипел в стороне Аллар.

— Несравненный Билл Гилтен! К вашим услугам.

— Звучит неплохо, — Катрана отреагировала на мою фирменную фразу куда лучше, — и что конкретно несравненный Билл может предложить?

— У нас есть знания о том, что это за гильдии и в чем их слабые места. Лично я действую им на нервы уже годы, так что знаю как свои пять пальцев. У вас же есть луки и знание этой местности. Вместе мы сможем без проблем одолеть их, мне нужна лишь гарантия того, что мы сможем покинуть это место в целости и без преследования Элринна. Ну и половину добычи неплохо было бы захватить, а то мы на мели, во всех смыслах.

— Четверть, — нахально ответила мне девица, — пошлина на артефакты кошмарного бога нынче высокая.

— Треть и мы больше вас не побеспокоим, — я подал Катране руку.

— Так уж и быть, — полуэльфийка твердо пожала ее, а затем обратилась к своему отряду:

— Это шаткий союз, но если он нам поможет, то я готова рискнуть. Надеюсь все вы готовы дать бой тем тварям, которых мы видели ранее?! Жена трактирщика, валяющаяся на полу в слезах, зарубленные как скот крестьяне, разбой и грабежи… Мы видели, на что способны головорезы из гильдий. Они разгуливают по нашей земле прямо сейчас, продолжают творить беззаконие и чувствуют безнаказанность. Покажем им, как сильно они ошибаются!

— Да! Защитим наши земли! — Лучницы заликовали и подняли вверх свои оружия. Все шло как по маслу.

— Думаю, сможем начать завтра утром, — Катрана кивнула мне, я ответил тем же.

— Да? Отлично, ночью найдем чем заняться! — Варнир со смешком схватил одну из лучниц за задницу, из-за чего та резко отстранилась с недовольным видом.

— Нахал! — Ответила она, взмахнув заплетенными в хвост волосами.

— Что ты творишь?! — Отпихнул его Аллар, — перестань сейчас же, дуралей! У нас так не делается.

Сложно было это признавать, но тут волшебник был прав: у солнечных эльфов все обходились куда вежливее и галантнее, так что таким выпадом мой боевой товарищ мог схлопотать нам проблем. Но попробуй объясни это закостенелому вояке из крестьянской семьи, который даже читать умел с трудом, потому что его отродясь никто этому не учил.

— Не хочу огорчать, но сейчас нам предстоит вернуться в командный пункт и доложить о результатах разведки. Встретимся завтра с утра. Если ты, Билл Гилтен, и твои напарники действительно стоите своих слов, то вы выживете до этого времени, — пояснила Катрана, — но думаю, можем вам немного и подсобить.

Она махнула рукой и из-за кустов появилась еще одна лучница, в руках у которой вместо лука была небольшая птичья клетка. За решеткой томился небольшой голубь с белоснежными перьями и полными желания выбраться глазами, который все скребся о стенки своей темницы. Девушка кивнула нам и молча поставила клетку на пенек недалеко от костра.

— Почтовый голубь? — Варнир изогнул бровь.

— Именно. Прилетит обратно к нам, как только его выпустить. Если на вас нападут, подайте сигнал: так мы хотя бы будем знать, что с вами случилось.

— Заметано, — я ответил лейтенанту одобрительным жестом, — кстати, если сможете, прикупите кое-что для нашей миссии. Для начала, мне понадобится бочка эля, небольшая повозка с ишаком, костюм целомудренной крестьянки и семь-восемь килограмм ядовитых ягод-красневиц, собранных с любовью.

В следующий же момент на меня уже пялилась дюжина пар шокированных глаз. Точнее дюжина с половиной, Магарха я своей фразой тоже изрядно озадачил. Владельцы этих глаз же не обронили ни слова, видимо пребывали в ступоре от предвкушения моего гениального плана.

-…Ладно, как скажешь. Я лишь надеюсь, что все это не закончится массовой попойкой, — ответила командирша рейнджеров.

— Не боись. Если и закончится, то не для нас, — загадочно ответил я, — ну что стоим? Завтра мой план и узнаете, а теперь расходимся, спать пора!

Эльфийки стали резво собираться и вскоре зашагали прочь с нашей стоянки. Некоторым уходить явно не хотелось, видимо понравились наши морепродукты. В темноте ночного леса я даже успел немного проследить за ними и услышал небольшой диалог Катраны с одной из ее подчиненных через стену деревьев:

— Я бы все равно не доверяла им. Это могут быть культисты бога кошмаров или какие-нибудь черные маги, которые просто маскируются. Упустить их — значит упустить зло куда страшнее, чем какие-то гильдии, — излагала одна из рядовых лучниц.

— Это еще предстоит выяснить, Юнона. Мы не можем делать такие поспешные выводы сразу, они ведь могут говорить правду. Сначала позаботимся об этих головорезах из гильдий. Потом, если придется, об этих странных контрабандистах тоже.

Какое совпадение. Признаться честно, у нас с командой был абсолютно такой же план действий насчет этих рейнджеров. По крайней мере, эта полуэльфийка не собиралась сразу же после боя отправить нас на казнь, что обнадеживало. Оставался шанс на то, что нам не придется бегать еще и от властей Элринна, это-то точно не входило в мои планы. Парни в лагере позадавали мне вопросы насчет нашего шаткого союза, на что я успокоил их и сказал, что в случае чего ударим в спину первыми. Увы, именно таковы правила выживания в нашей среде. Больше всего волновался, как обычно, наш маг Аллар. Это было особенно странно учитывая то, что из нас он был единственным чистокровным солнечным эльфом, так что к нему отношение было бы самым мягким. У меня-то конечно тоже были эльфийские черты лица и прическа в подарок от матери, но далеко не все Элриннцы жаловали полукровок.

Причина этому, как всегда, крылась в истории: лет десять назад, когда я еще бил уличных голубей из рогатки, соседнее королевство людей Вирайлон развернуло масштабную войну против солнечных эльфов для захвата их территории. У эльфов были огромные познания в магии, плодородные земли и развитая культура, а вот их войскам и военной тактике была грош цена, противостоять одной из лучших армий мира они были совсем не в состоянии. Живописными картинами, музыкой и стихами врага не одолеешь, поэтому Вирайлон победил эльфов без проблем. Теперь одной шестой жителей «эльфийского» королевства являлись люди, а Вирайлонцы фактически правили Элринном снаружи, поставив своих марионеток или лояльных эльфов на ключевые правительственные посты. Как можно легко догадаться, отношения между представителями этих двух государств были так себе… Хотя конечно, сказать этого вслух большинство эльфов не могли, ведь по своей натуре были вежливыми и миролюбивыми созданиями. В любом случае, мы понадеялись что раз мы плавали без Вирайлонских флагов и по сути никак не относились к их армии, то у эльфов не будет явных причин ударить нас в спину. После разговоров согласились, что будем решать проблемы по мере их поступления и наконец улеглись спать. Конечности все еще ныли от недавнего плаванья и тяжелой работы, а палатку на голой земле нельзя было назвать комфортным ложе, но смертельная усталость дала о себе знать и я быстро отключился.

Следующий день начался с готовки зелий здоровья для команды и наших новых подруг. Ради этих целей мы даже слямзили у гильдии хмеля котел, пока они не видели. Я делал свое дело как полагается: вскипятил пресную воду, добавил туда охапку мелко порезанного жизнецвета, раскрошенные в порошок листья зеленой крови, пару хвостов мелких ящериц, ну и другие необходимые ингредиенты, знакомые каждому уважающему себя алхимику. Не менее важная задача была у Аллара: он своим ритуалом должен был вселить в мой напиток силу магии жизни, которая бы увеличила целительный эффект.

Стоило отдать волшебнику должное, он подошел к задаче со всей серьезностью. Полчаса он чертил сложный рунический круг вокруг котла, грубые старинные символы, причудливые стрелочки и хаотичные фигуры появлялись на горячем песке один за другой. Издалека это смахивало на детские каракули, хотя Аллар утверждал, что тут каждый узор имел свое значение. Я когда-то читал про эти символы, поговаривали что они были языком некой древней расы, которая первой познала магию. Правда что значили сами символы никто толком не знал: это могли быть как сильные заклинания, так и сальные шутки в адрес чьей-то мамаши. Вообще, если представители той расы правда использовали для общения только такие загогулины, то я не удивлен что все они повымирали. В принципе никогда не понимал, как можно было всерьез изучать ритуалистику: даже для самого простого ее применения нужно было перечитать кучу томов теории, не считая еще нужных знаний в других науках. Хотя по-моему для Аллара такая нудятина была только в радость.

— Так, теперь самое главное! — Солярист смахнул со лба мокрую от пота прядь волос и отошел от круга, — пора вдохнуть в свое детище жизнь.

Аллар раскинул плечи в классическом движении соляристов, вобрал в себя энергию солнца и направил магические силы в круг одним мощным, сверкающим зарядом. Мана разлилась по кругу сияющим потоком и заклинание заработало. Линии зажигались и погасали, круг будто живой стал вибрировать, и вот моя стряпня в котле уже забурлила, впитывая в себя магические свойства. Получившееся зелье разливали куда приходилось. Склянок было немного, так что залили еще и во фляги. Счастью мужиков не было предела. Еще бы, хоть я и знал меньше десяти рецептов зелий, но каждый был полезен и имеющихся нам обычно хватало на все жизненные ситуации. Поделились мы и с лучницами, которые пришли ближе к полудню, чтобы разузнать о моем плане.

— Мы насобирали ягод, как ты и просил, — Катрана и ее компаньонки пробрались сквозь шелестящие ветви в наш лагерь, — бочку эля мы тоже приволокли. Я правда до сих пор не понимаю, зачем тебе все это.

— О, скоро увидишь! — Я жадно потер руки, увидев ингредиенты, — господа и дамы, у нас в руках сейчас все необходимое для того, чтобы разобраться по крайней мере с двумя гильдями. Но начнем мы, думаю, с гильдии крови. Для начала, нужно растолочь эти ягоды в кашу так, чтобы не было ясно что это вообще такое. Потом можно смешать с морской водой для консистенции и соленого привкуса, и у нас получится…

— Кровь, — добавила за меня Катрана, — точнее, ее подобие.

— Знаешь, прерывать чужие планы невежливо. Могла бы хоть сделать вид, что не ожидала такого поворота, — с наигранной обидой отозвался я.

— Ну прости. Правда как ненастоящая кровь поможет нам победить кучу здоровых орков?

— А это ты скоро узнаешь. Эй, парни! — Я свистнул недовольным матросам, которые только-только понадеялись, что от них наконец отстанут, — за работу!

— Эх… Готов вкалывать! — Саркастично сказал один, вставая с песка.

— Уже скоро мы начнем действовать. Эти разгильдяи из гильдий думает, что если их больше нас, то они обязательно победят. Конечно они не догадываются, что мы будем умнее, — тут я неожиданно для всех понизил тон, — и перебьем их всех по одиночке, не оставив ни единого шанса на спасение.

Глава 4: Заварушка у рунного камня (1/2)

— А что ты знаешь про эти гильдии? — Спросила меня Катрана, когда мы вдвоем прятались в густых зарослях хвойного леса, выслеживая бугаев из гильдии крови.

— Как я и говорил, знаю немало. А ты, я так понимаю, в подробности не вдавалась?

— Если честно, я знаю лишь то, что они творят беззаконие, мешают нашим правителям и обычным людям, и их нужно как-нибудь усмирить. Конечно совет постоянно толкует, что это надо сделать, но никогда не предпринимает реальных действий для того чтобы… Впрочем, неважно.

Да уж, недовольство властью у этой полуэльфийки было на высоте. Не знаю даже, как она умудрилась затесаться в армию с таким мировоззрением.

— Ну, вкратце… Гильдия крови это фанатики, — я начал свой рассказ полушепотом, — они ценят только силу и насилие, считают что самый сильный всегда прав на все сто и без базара. Если кому живот вспороли например, то это чисто его вина, потому что не смог защититься… Ну и все в таком духе. Состоят в основном из алых орков, хотя люди и эльфы тоже встречаются. Занимаются грабежами, рейдами на мирные поселения, убийствами и налетами по контрактам и таким прочим. Обычно во время миссий сжигают все дотла и режут всех, кого могут, чисто смеха ради. Иногда еще телохранителями подрабатывают, но это редко. Их главная фишка это насилие и мочилово, а не защита или дисциплина. Короче, ребята на всю голову поехавшие, с такими даже диалог не построишь.

— Да уж, не удивлена, что такое местечко принимает в основном орков, — покачала головой лучница.

— Не просто орков, а кровавых орков! Мало того, что красные как помидоры, так они еще и сильные и злые как черти. Короче, возьми каждый стереотип про орков, умножь на два, и будет тебе типичный кровавый орк.

— А с магией что? Дружат? — Заинтересованно прошептала напарница.

— Магию крови практикуют, думаю ты бы ни за что в жизни об этом не догадалась, — подшутил я, — для разных магических штук ее используют, но чаще всего… Делают с ее помощью элементалей.

— Элементалей? Они правда располагают такой магией?

— Ага. Кровавые элементали: их колдуны балуются с эмоциями людей, которых члены гильдий пытают, калечат, а потом убивают, а затем эти эмоции реализуют в виде энергии для элементаля через кровь погибшего. Или что-то такое… Вообще я в магии не особо силен. Но суть в том, что вояки из этих тварей получаются такие, что мама не горюй. Один такой в легкую наубивает еще на десяток элементалей.

— Так вот зачем они с такой жестокостью убили тех крестьян… Вот же скоты, — Катрана сжала кулак.

— Ага, наверное, — я отвлекся на проходящего недалеко орка, — надо будет пожелать крестьянам здоровья и долгих лет жизни, все такое.

Тут я почувствовал, как шатенка больно ущипнула меня за руку.

— Ай! У меня же там рана еще не зажила! — я схватился за перебинтованную конечность, — просто диалог поддержать хотел.

Еле сдержался, чтобы не ответить этой заносчивой лучнице. Вообще я не видел особого смысла в том, чтоб горевать по паре расквашенных местных, еще и мне не знакомых. Спасение утопающих, как известно, дело рук самих утопающих.

— Короче говоря, мой план рассчитан как раз на то, чтобы…

— План? Ага, расскажи нам свой план, — за мной раздался грубый бас, заставив тут же вытащить из ножен меч.

Перед нами с клинками наперевес стояли трое: с боков окружили два угрюмых мужика в темных кожанках и с красными банданами на лицах, чьи взгляды выражали то ли сосредоточение, то ли опасение и точно выдавали в них неуверенных новичков. По центру же расположился громадный орк, напяливший на себя кольчугу, которая то и дело грозилась порваться от гигантского масштаба его плечей и грудной клетки. Клыкастая пасть, из которой несло тухлятиной на несколько метров, застыла в надменном оскале. Видимо решил, что мы с Катраной тут одни-одинешеньки и на нас можно напасть сзади. Хе-хе, наивный.

— Расскажи план гварю, — прорычал краснокожий с мерзкой ухмылочкой, — вместо послушаем, поржем.

— Я бы и рад, смотрю вы даже по последнему писку моды оделись ради такого события. Но вот проблема… Боюсь, что мертвые ржать не могут.

Я резко поднял руку вверх и тем самым подал сигнал. Орк тотчас ринулся вперед, но не успел прежде чем стрелы из-за деревьев градом накрыли всю их троицу. Они пытались уклоняться, но в итоге оба спутника краснокожего оказались изрешечены острыми как иглы эльфийскими стрелами и медленно попадали наземь. В самого орка угодило где-то пять зарядов, но все попали прямо в броню и не задели тело.

— Ха-ха, думал все так просто? Мне специально зачаровали этот доспех, чтобы стрелы не могли его пробить! Более того, он эти стрелы еще и притягивает, так что игрушки твоих остроухих мне нипочем! Приготовься встретить свой конец, Би…

Орк закончил свою фразу громким гортанным вскриком, а затем медленно осел, пока у него из головы ручьем хлестала кровь. Скорее всего, причина была в топоре, торчащем у него из затылка.

— Ну а что? Так орал, что стрелы нипочем, а на топоры походу эти его зачарования не распространяются! — Погоготал довольный собой Варнир, выходя из ближайших кустов.

— Вот же горячие головы, мы ведь могли допросить его и узнать больше про противника, — рейнджер неодобрительно сложила руки на груди.

— Да че там узнавать? Лагерь их в паре минут ходьбы от нас, там около пары десятков орков, сегодня с утра один перетащил туда пару новых трупов, видимо для ритуалов.

— Новых трупов? — Спросили мы хором, — значит нужно поторапливаться. Если они создадут элементаля, нам не поздоровится.

В нашем пляжном лагере уже вовсю готовилось соленое ягодное месиво. Матросы умело растолкли ягоды-красневицы в кашу, а затем разлили получившийся «сок» вместе с морской водой в пару деревянных ведер. Я осмотрел жидкость, пряча глаза от палящего летнего солнца: по консистенции она была что надо.

— Надеюсь с любовью собирали? — Спросил я ту самую Юнону: крепко сложенную лучницу с собранными в конский хвост белыми волосами и острыми, словно шпаги, ушами.

— Можешь не сомневаться. Все хорошие эмоции вложили в эти красневицы специально для тебя, — усмехнулась она, а затем вдруг стала серьезнее и кинула пронзительный взгляд прямо мне в душу, — только я очень надеюсь, что про ингридиенты ты не просто так ляпнул, чтобы Катрану заговорить. Может капитан и поверила вам, но я слежу за каждым вашим шагом. Особенно если эти шаги касаются того жуткого, крайне незаконного кристалла, который вы везете черт знает зачем. Думаешь ваша история про лорда с больной дочерью была правдоподобной? Нет, ни капли.

Я еле сдержался, чтобы не усмехнуться. Все таки иронично, когда тебе не верят именно в тот момент, в который ты говоришь чистую правду.

— Пожалуйста, следи. Мы тут вроде от вас и не прячемся, — я снисходительно махнул на нее рукой, — только смени эту серьезную гримасу на что-то более положительное… Улыбнись хоть разок, что ли. А то напоминаешь мне Аллара.

Она указала на свои глаза, затем на мои, и отошла куда-то в сторону. Странная какая-то, постоянно в напряжении, не нравятся мне такие личности.

— Эй, Варнир, как у вас там дела? — Крикнул я в сторону своего приятеля, который как раз мыл от крови свой щит на берегу.

— Все чудесно. Матросы готовили смесь тоже с любовью, я об этом позаботился! — вояка стукнул кулаком об ладонь.

— Это один из них там плавает головой вниз? — Я указал в сторону морских волн, на которых без каких-либо движений качалось тело матроса.

— Ага, видимо решил отдохнуть или освежиться, — почесал затылок мой приятель, — ну я решил не мешать. Работу-то закончили, пусть хоть немного покайфуют на пляже.

— И сколько он уже так освежается?

— Э-э… Ну час, может больше. Что ты на меня так уставился? Не буду же я их постоянно одергивать!

Да уж. Когда я говорил, что Варнир не самый гениальный из моих знакомых, я еще преуменьшил. Впрочем ладно, смесь была готова и это главное: теперь можно приступать ко второй части задумки. До стоянки гильдии крови было рукой подать, и довольно скоро мы с Катраной оказались недалеко от их лагеря вместе с двумя заветными ведрами. Место было жутковатое: эти бугаи успели распотрошить кучу деревьев вокруг, чтобы расчистить себе место, их палатки украшала снятая с животных и, возможно, с местных жителей кожа, на огромном костре жарился целый кабан, а от земли за километр несло темной магией и проклятьями… Хотя может это просто кто-то из орков насрал в ближайших кустах. Вдали от нас мы заприметили огромный валун, исписанный какими-то рунами и письменами алого цвета. Земля под ним тоже была вся в багровой жидкости, а какой-то странный тип в балахоне все продолжал расписывать ее с помощью туши убитого олененка. Рядом с камнем располагалась деревянная, наспех сделанная клетка, в которую будто мешки были запиханы обезвоженные эльфийские трупы. На них еще были видны кучи порезов, рубцов и других ран… Похоже кровавые изрядно позабавились, прежде чем лишить этих невезучих жизни. Всего по лагерю бродило около двадцати, как и сказал Варнир, причем стильные бордовые балахоны были только у троих. Остальные же были одеты попроще: кто в кожаную броню, кто в куски кольчуги… В общем, слабых мест у них было предостаточно, но и угрозу эта мелкая орда представляла недюжинную.

— Да уж, мне тут придется несладко, — сказал я, прикидывая как проскочить через всю эту заставку, чтобы добраться до алтаря и подменить там ведра с кровью на нашу стрепню.

— Я пойду с тобой, — заявила Катрана.

Если честно, скажи она что-нибудь другое, я бы конкретно забеспокоился. Конечно, пытался выглядеть как герой, мол я на все сто уверен, что могу избить всех этих орков до единого… Но по факту идти к толпе этих разъяренных боровов в одиночку мне вообще не хотелось.

— А незаметной быть умеешь? — Поинтересовался я.

— А ты как думаешь? — Она самоуверенно подняла бровь, видимо припоминая нашу первую встречу. Да уж, не самый умный вопрос я задал. Уж в чем, а в этом она должна была быть профи.

Итак, мы начали нашу операцию немедля, до того как орки начнут баловаться своими ритуалами. Двигались чуть ли не ползком, медленно переставляя за собой ведра и останавливаясь каждый раз, когда пронзительный взгляд кого-нибудь из дуболомов замечал в чаще шевеление. В лагере было подозрительно тихо, порой было слышно лишь шелест листьев от порывов летнего ветерка и пение птиц. Зеленая стена из растений отделяла нас от лагеря, но у противников хватило ума выставить караул (а жаль) и вскоре я увидел парочку двухметровых орков, двигающихся в нашу сторону. Нужно было отвлечь их, благо Катрана ловко среагировала и запустила в другую часть лагеря камень, что привлекло их внимание.

— Хм? Гнарр что-то слышал! — Один из них резко обернулся и схватился за топор, — там, за палаткой!

— А? Не-не-не, там ни черта, продолжим караул! — Ответил его соратник.

Мы притихли словно мыши, ожидая к чему приведет их диалог.

— Гнарр точно что-то слышал! Гнарр проверит! — Краснокожий мужлан устремился к месту, куда был брошен камень.

— Гнарру нужно прочистить уши и перестать воображение, — ладонь второго звонко встретилась с его лбом.

Гнарр дошел до палатки в паре десятков метров от нас и принялся осторожно ее осматривать. Пришла пора отвлечь их внимание по крупному, для этого я достал из-за пояса склянку с ядом из корнехлыста, который заблаговременно приготовил в лагере. Бросок! И вот уже бутылек с ядом влетел прямо в голову осмотрительного орка, в результате чего его тут же стала мучать жуткая, пекучая боль.

— А-а-а! На Гнарра напали! Болит! — Заорал он, пока его товарищ подбегал, чтобы все проверить. Разведчик неосмотрительно схватился за волосы и оступился.

С грохотом и треском он влетел прямо в палатку, разломав к чертям неустойчивые крепления. Тут же изнутри бурным потоком полилась матерщина: видимо до этого в ней кто-то спал. Разбуженный наемник яростно вскочил с места с обшивкой палатки на голове и свалил собой уже друга Гнарра, который тоже не удержался и упал прямо лицом в землю. Лагерь заполонила ругань, крики боли и треск ломающегося дерева. Даже один из балахонщиков подошел разнять это действо, при этом приговаривая, что его окружают одни идиоты и что он устал от всей этой возни. Цель была достигнута.

Яд? Вижу, мы играем грязно, — подмигнула мне Катрана.

— Без этого никак. Такова жизнь, — прошептал я, продолжая движение.

Вскоре из-за кустов стали доноситься разъяренные вопли и громкий стук. Я осторожно выглянул и увидел, как Гнарр с его другом избивали ближайшую сосну топорами с неприкрытой яростью. Бедное дерево вскоре повалилось на землю с оглушительным треском, но им было все мало и они продолжали мутузить его без остановки.

— Сосна напала на Гнарра! Смерть сосне! — Доносилось от этих гениев мысли.

М-да, теперь я понял, почему вокруг их лагеря было столько расхреначенных деревьев. Как бы там ни было, а мы почти добрались до места ритуала, правда чтобы заменить их ведра с кровью на наши, надо было буквально пробраться в сам лагерь. Первой пошла Катрана: ловкая полуэльфийка кувырком метнулась за одну из палаток и шикнула на меня, когда рядом прошел орочий вояка. Я последовал за ней и затаил дыхание, теперь нас с кровавыми головорезами разделял лишь тонкий слой чьей-то кожи. Еще один перекат, и мы оказались уже за следующей палаткой недалеко от клетки, правда нас чуть не заметил один из головорезов. Я еле успел переставить ведра до того, как он подошел к нам. Потом вояка резко заглянул за палатку, но моя напарница подползла ближе и молниеносно скрыла нас своим огромным плащом. Невероятно, но этот придурок правда ничего не заметил, видимо принял нас за очередной куст. Тут я понял, что пришла пора для нашей небольшой диверсии и подал лучнице стрелу, которую до этого умело прятал у себя под плащом. Она же достала лук и с осторожностью выпустила стрелу в сторону чащи. Уже через минуту, на холме появился знакомый силуэт Варнира, который стал громко оскорблять местных гильдийцев, размахивая своим огромным топором.

— Что, думаете вы тут хозяева леса? Да вы просто прыщи на теле этого места! Вон, даже покраснели также! Или это вы на солнце перегорели, а?! Мазь от ожогов стоило захватить, кретины!

Все больше орков стали поворачивать головы в сторону моего приятеля и жутко скалиться. Через пару секунд, самый мелкий и пухлый из них устал терпеть и заорал:

— А ну за дело, парни! Орки!

Другие стали вторить:

— Орки-орки-орки-орки! — И побежали всей аравой за Варниром, который бросился прочь так, что пятки засверкали.

Один из балахонщиков вновь выругался на нерадивых друзей и стал усиленно готовиться к ритуалу. Мы же воспользовались замешательством и двинулись прямо к алтарю. Прямо рядом с клеткой стоял крупный пустой ящик, куда я тактически решил ввалиться вместе с ведрами, чтобы скрыться от глаз магов. Катрана последовала за мной, ей пришлось согнуться и плотно прижаться ко мне, чтобы ящик смог закрыться обратно. Я чувствовал ее шелковистую кожу своей напарницы всем своим телом, а ее прерывистое дыхание обдавало приятным теплом. К тому же, из-за позы притягательная грудь лучницы оказалась прижата вплотную к моему лицу. В этот момент я пожалел, что надел на вылазку шлем.

— Готова поспорить, что ты этот момент спланировал, — тихонько прошептала она прямо мне в ухо.

— Как же я мог? Я даже не знал, где у них тут все расположено.

— Пхе, а сам называл себя несравненным и гениальным, — ухмыльнулась девушка в ответ.

На всю чащу разнеслись звуки боя, кашель и шум рассыпающейся земли. Видимо Магарх пустил в действие свое пылевое облако, чтобы дезориентировать врагов. Медлить было нельзя: кое-как выбравшись из вынужденных объятий моей напарницы, я вылез из ящика и дотянулся до нескольких ведер, который стояли прямо подле клетки. Проблема: ведер у них было четыре, а у нас только два. Пришлось два из них опрокинуть и свалить на спящего рядом батрака. Аккуратно, чтобы не расплескать, я поставил емкости с нашей жидкостью заместо крови, а потом ретировался обратно в ящик. Оставалось только дождаться финала.

— Чертовы местные! — Прохрипел один из немногочисленных людей гильдии крови, возвращающийся в лагерь, — кто-то из них такую песчаную бурю вызвал, что ни разглядеть ни черта, ни отдышаться нормально.

— На кой черт вы за ними погнались?! — Комично высоким голосом сказал один из колдунов, — давайте уже совершим ритуал, а затем найдем всех остальных и покончим с этим. Сначала контрабандисты, потом другие гильдии. Голова Билла будет нашей, и кристалл тоже!

Самодовольный маг крови подошел к нашим ведрам и, не заподозрив подмены, обмакнул руку внутрь, чтобы начать призыв элементаля.

— Да! Чего это мы размениваемся на эту шваль?! — Огрызнулся другой вояка, — ща крови хлебнем, да и разнесем все деревушки вокруг в пух и прах, гы-га! Эй, а чего это ведер так мало? Это ты сделал, паскуда?!

В следующие секунды снаружи доносились удары и душераздирающие крики батрака. Я его про себя помянул. Наконец, орки стали хлебать «кровь» прямо из ведра, чтобы вобрать в себя силу убитых. Это у них было нечто вроде важной традиции, всегда перед боями так делали. Так себе метод, скажу я вам.

— Тьфу! Кровь остроухих на вкус такая мерзкая, будто горькой морской воды заглотил! Хуже ссасины!

— А ты что, пробовал?! — Ответил кто-то со смехом.

— О-о-о, нормально жжет! Чую ненависть своих врагов, их страх и ужас! Их страдания наполняют меня!

— Как будто на сборище юродивых попали, — неодобрительно прошептала Катрана.

— Ага, как я и говорил. Гильдия крови те еще ненормальные.

Красневица, к слову, обладала крайне ядовитыми свойствами и при употреблении вызывала сильное удушье. Хоть на орков этот яд распространялся хуже, чем на эльфов или людей, но им тоже от него не поздоровилось бы. Впрочем, рассказывать об этом не было смысла, ведь вскоре вся эта информация подтвердилась наяву.

— Черт, что-то ненависть врагов сильно чувствуется… Аж душит, — закашлялся один из гильдийцев.

Затем такие же возгласы пошли от второго, от третьего, от четвертого… Лагерь стало постепенно заполнять кашлем и болезненным воем. Судя по звукам, кого-то даже вырвало.

— Во имя кровавого бога, что вы творите?! — Заорал на своих подопечных главный из колдунов, — вот же… Ладно, призывайте уже элементаля. Я попробую дать этим кретинам зелье антимагии, похоже эти остроухие были не так просты. Так, где же оно лежало?

Мы с Катраной переглянулись, оба поняли к чему все вело. Тут ящик с протяжным скрипом отворился, я инстинктивно моргнул от яркости внезапно проникших к нам солнечных лучей. Когда снова открыл глаза, на нас уже пялился какой-то дед в бордовых одеждах, а в его руке формировался странный сгусток маны: видимо собирался ударить по нам магией.

— Здрасьте, я Билл! — После этих слов, мой кинжал резко пронзил его глотку, забрызгав кровью весь балахон.

Старик что-то прохрипел и завалился на землю, а на нас теперь шокировано пялились все присутствующие.

— Это Билл Гилтен с какой-то эльфийкой! Вперед, орки-орки-орки-орки! — Громогласный мелкий орк энергично подпрыгивал на месте, тряся своим здоровым пузом.

— Эй, давайте не будем делить всех по расовому признаку, — заявил один из людей, который явно был с этими бугаями заодно, — это крайне оскорбительно для меньшинств гильдии вроде меня.

— Ладно… Тогда… Люди-орки-люди-орки-люди-орки! — Исправился пухляш.

— Что же, в бой так в бой! — Я достал из ножен меч, а внезапный свист командирши рейнджеров разнесся по всему лагерю и привлек внимание наших союзников.

Деревья вокруг зашелестели, будто бы сам лес ожил, чтобы придти к нам на помощь. Из-за сосен один за другим повыбегали лучницы Катраны вместе с моими напарниками, вооруженные до зубов и готовые к любому исходу битвы.

— Что же, свободный клинок, подходите! — С усмешкой проговорил я, глядя на дюжину искаженных яростью физиономий.

Я сжал меч покрепче и приготовился отражать атаки, также сделала и полуэльфийка, правда ее оружием служили два изогнутых кинжала. Гильдийцы были отравлены нашей поддельной кровью, но, похоже, все равно планировали держаться до последнего. Даже тот факт, что они были окружены, не приубавил их пыла. Мы встали в боевую стойку, а союзники приготовились атаковать: наконец со всей этой маскировкой было покончено, теперь должно было начаться самое интересное.

Глава 5: Заварушка у рунного камня (2/2)

Итак, страдающие от удушья кровавые бросились прямо на нас. Часть из них еще держалась, а вот некоторые уже были совсем не в состоянии сражаться: то и дело они останавливались, падали на землю или роняли оружие от приступов жуткого кашля. Наши клинки резво встречали каждого такого вояку режущими ударами, пока мы прыжками и ловкими перекатами перемещались дальше от алтаря.

— А теперь сыграем в ящик! — Я указал Катране на стоящую уже перед нами огромную деревянную коробку, после чего мы синхронно подбросили ее вверх и пнули прямо в прущего на нас громилу.

Его громадный топор с хрустом застрял в древесине, а сам он пошатнулся, дав мне возможность полоснуть клинком его незащищенные ноги. Орк взвыл от боли, а мой особый яд быстро стал разъедать его плоть до костей. Не зря смазал лезвие перед миссией. Следующей целью была грудная клетка, которую я резанул вдоль и поперек; от отравы кожа врага аж зашипела. Мой проникающий удар закончил его мучения, а тушу я резко пнул в сторону его кашляющих собратьев, от чего те попадали на землю будто чучела.

— Командир, держите! — Вовремя подбежавшая Юнона кинула лейтенанту ее законный колчан.

— Благодарствую! — Катрана отдала честь и буквально в воздухе схватила стрелу для очередного выстрела.

На нас побежал какой-то ошалевший мечник с покрасневшим от кашля лицом, но от отравления даже не успел поднять щит, из-за чего полуэльфийка ловким выстрелом угодила прямо ему в горло.

— Знаешь, мне кажется используй ты что-то вроде яда, твои стрелы могли бы стать еще эффективней, — заявил я ей в пылу сражения, — с ним противник точно обратно не встанет!

— Спасибо конечно, но если мой выстрел должен убить кого-то, то он сделает это без каких-то ядовитых штучек, — гордо сказала Катрана. Да уж, она явно знала свое дело.

С другой стороны лагеря донеслись возгласы и звонкие удары, бой разыгрался ни на шутку. Пока Варнир отбивался от какого-то особенно бронированного орка, на ближайший холм выступил Магарх. Тень громадной фигуры лишила солнечных лучей половину лагеря, а взмах огромного бревна в руках циклопа послал в нашу сторону порыв ветра. Это не остановило троих гордых людишек из гильдии, облаченных в кожанки и кольчуги: безумцы тут же решили забраться на холм, видимо уповая на медлительность нашего гиганта.

— Магарх не хочет калечить и убивать, но кровавые слишком много зла и боли приносят. Магарху это не нравится! — С яростным выкриком шаман стукнул своим «посохом» об землю так, что она аж затряслась.

Гильдийцы все наступали, но тут перед циклопом с гулом поднялась настоящая волна из камней и грунта, чей размер мог посоревноваться с его собственным. Будто воплощая всю ярость земли, она тотчас понеслась в нерадивых разбойников. Трио в смятении изменило направление и бросилось отступать, но увы, волна была быстрее и смела их с ног за считанные секунды, от такого удара шаманской магии нерадивые разбойники разлетелись в стороны будто щепки от удара топором. Кровавые все пытались сгруппироваться, Катрана же свистнула еще раз и мы с ней резво запрыгнули в ближайшие кусты как в укрытие. Через секунду, весь лагерь накрыло градом из острых эльфийских стрел, будто небесная кара они вонзались в плоть каждого громилы и дуболома на своем пути. За быстрой чередой выстрелов последовали вскрики и грохот падений: по крайней мере половина кровавых уже валялась замертво.

— Так, не зевайте! — Командовал остальными Аллар, стараясь казаться важным.

Солнце светило ярко, и это позволило эльфу наконец стать полезным: собрав магическую силу в кулак, он произнес заклинание и выпустил мощь солнечного всплеска на противников. Разрушительный луч сияющей энергии угодил по одной из кожаных палаток и тотчас поджег ее вместе со стоящими рядом припасами. Оттуда с жуткими криками выбежал огромный бугай и ринулся к морю, в панике пытаясь потушить себя. Эффектно, но на этот удар Аллар потратил почти всю силу и ему пришлось быстро скрыться с поля боя. Что поделать, магия в нашем мире ничуть не бесплатна. А что же кровавые маги в балахонах? Они все суетились возле исписанного рунами валуна, видимо стараясь завершить призыв. Когда мы с напарницей вышли из укрытия, я тотчас ринулся к ним. В их ритуале не было никакой опасности: напротив, мне было интересно что может получится, когда они проведут свое жуткое колдунство с соленым ягодным вареньем. Но сами их способности все еще представляли угрозу, ведь опытный маг крови мог прикончить человека за пару движений всего лишь нарушив кровообращение в его теле. На подходе к алтарю за мной с руганью увязалась еще пара запыхавшихся бугаев с топорами для рубки дерева, стараясь остановить.

— Да сколько вас тут, вашу ж кровавую мать! — Не выдержал я.

Балахонщики же попытались применить магию и уже даже раскорячили свои алые, покрытые кровью пальцы, но я быстро пригнулся и перекатом ушел из виду. Еще один прыжок, и вот мои покрытые пылью ботинки уже приземлились на алые символы в шаге от ритуального камня. В пылу сражения, я решил отвлечь одного из магов крови и резко сдернул с него балахон, закрывающий все тело вместе с головой. Признаться, в этих бордово-черных робах они выглядели крайне жутко и мне интересно было понять, кто скрывается за ними. Тут же я должен был нанести смертельный удар, но вдруг остановился на месте и охнул: меня крайне удивили в этом маге две вещи. Во-первых, я не ожидал, что это окажется крепко сложенная, широкоплечая орчиха с бритой головой (хотя это объясняло высокий голос). Во-вторых, я уж точно не думал, что под балахоном она будет совсем голой. Серьезно, не было ни исподнего, ни даже обуви, все крепкое тело орчихи было полностью на виду. Невзирая на типичные для орков накаченные конечности и чуть ли не кубики на прессе, в ней было немало привлекательного: пышные груди так и норовили приковать к себе взгляд, широкие бедра добавляли шарма притягательной фигуре, а ее… Так, о чем это я? Признаюсь честно, в этот момент я слегка отвлекся от боя. Также как и пара преследующих меня орков: эти, увидев свою соратницу нагишом, вдруг забористо загоготали.

— Как же вас, мужиков, легко отвлечь, — снисходительно произнесла Катрана за моей спиной, после чего ее стрела пронзила голову одного из преследователей.

От воплей и лязга металла вокруг я опомнился и едва избежал размашистого удара топором. Задыхающий громила наклонился вперед и потерял равновесие, а мой клинок тотчас пронзил его плоть решительным ударом. Избавившись от преследования, я ради интереса рванул ко второму магу и разрубил его балахон своим мечом, после чего ловко сорвал ткань с плечей. Подозрение оправдалось: это тоже была почти голая орчиха, только этой хватило логического мышления надеть под балахон хотя бы трусы. Хорошо что я этот трюк не додумался провернуть с тем дедом, который тоже был магом крови. Думаю сделай я это, помимо обычных травм получил бы еще и душевные.

— Тварь! Да как ты посмел?! — Процедила сквозь злобное шипение бритоголовая, а затем магией крови буквально заставила мое тело рвануться назад.

Тут же она сунула руки в нашу ягодную смесь и нанесла последний символ для призыва элементаля, пока ее округлые груди забавно подскакивали в такт каждому ее движению. Я же попытался подняться, но тут ощутил резкое давление внутри: вторая орчиха прикрывала правой руки свои внушительные сиськи как настоящая скромняшка, а левой воротила некое кровавое заклинание, видимо стараясь прикончить меня магией изнутри. Да уж, манипуляция кровью внутри тел противников это не хихоньки. Меня словно прибило к земле тяжелыми гвоздями с острыми наконечниками, а все тело пронзила такая пекучая боль, будто бы внутри началось настоящее извержение вулкана. Казалось что каждым движением чернокнижница завязывала внутри тугой узел из моих внутренностей, которые от нечеловеческого давления уже грозились лопнуть прямо в моем теле. От боли у меня перехватило дыхание а в глазах, которые жгло так словно их заживо прижигал пиромант, все потускнело. Я все валялся на земле, дьявольски мучаясь от силы накаченной пышногрудой девки, которая стояла рядом в одних труселях… Уверен, сейчас я переживал чью-то эротическую фантазию.

— Умри!!! — С безумным хохотом закричала она, когда давление почти достигло апогея.

— Ну ма, дай пожить еще пять минуточек! — Из вредности процедил я, дабы испортить ей эпический момент.

Орчиха точно хотела бы отказать мне, но не смогла, ведь очередная стрела командира рейнджеров грубо прервала ее речь прямым попаданием в глазное яблоко. Мегера с жутким воплем завалилась на землю, а внутри все сразу отпустило. Мои страдания в секунду закончились, словно хорошо опохмелился после знатной попойки. Не знаю, с чего это чернокнижницы крови стали щеголять почти без одежды, но одно могу сказать точно: переносить их заклинания от этого легче не стало.

— Я твой должник! — Проговорил я, жадно хватая ртом пыльный воздух.

— Еще бы, — улыбнулась мне рейнджер.

Только я встал и отряхнул свой элегантный плащ от грязи, как тут на меня навалился очередной орк-громила. Я инстинктивно отскочил, но он был быстрее. Каким-то образом орк не потерял своей скорости и явился передо мной будто тень, а через мгновенье голова загудела от грозного удара его огромной дубины. Шлем чуть было не раскололся, многовато в последнее время у меня было столкновений с орками. Из носа ручьем потекла кровь, я отпрыгнул и еле устоял на ногах, но выронил свой меч. Детина не медлил и подскочил снова, тут у меня даже не было времени, чтобы выхватить кинжал или поднять оружие с земли, посему я без раздумий завопил что есть мочи и врезал ему двумя пальцами в грудную клетку.

— Хе, че это ты сделал? — Заржал он, замахиваясь оружием снова.

— Очень просто, — с уверенной усмешкой ответил я, откашливаясь, — применил на тебе удар яростного огневестника. Только что магическая энергия внутри тебя сконцентрировалась в одной точке и уже через секунду начнет разрывать твое сердце… О, кажется уже началось.

— Чего?! — Спросил орк с ошарашенным видом.

В этот же момент он закашлялся и схватился за сердце, а затем вдруг упал на колени. Его полные мольбы глаза отражали весь ужас в его душе, пока он бил себя кулаком в грудную клетку, стараясь спастись. Будто бы скованный цепями, дуболом упал и стал биться в жутких конвульсиях, задыхаясь и держась руками за сердце. Признаться, я был удивлен. Особенно учитывая тот факт, что «удар яростного огневестника» был полнейшим бредом, который я придумал наспех, стараясь отвлечь внимание. Внушение все-таки было огромной силой. Может после этого приключения податься в маги разума?

Тут рядом пронесся тот самый орк-пухляш с напуганными глазами, а сразу за ним бежал Варнир, размахивающий своим верным топором.

— А-а-а, нет! Я только глашатай, всего лишь глашатай! Пощади! Не орки, не орки! — Орал писклявым голосом запыхавшийся орк.

— А ну стоять! Я тебя на кровянку пущу! — Заорал в ответ мой приятель.

Я оглядел поле боя: вокруг валялись кучи израненных гильдийцев, а земля вокруг приобрела багровый оттенок из-за крови, которая фонтаном хлестала из их тяжелых ран. Большая часть из них не двигалась, видимо уже отошли в мир иной. Другие еще стонали и кашляли, парочка даже пыталась встать, но никакой угрозы они уже не представляли. Я вальяжно поднял свой меч и отряхнул его от грязи, а затем развернулся в сторону алтаря, где орчиха продолжала колдовать. Она как раз бормотала что-то себе под нос, а рунические символы на земле и огромном камне стали ярко светиться, точно как круг Аллара на пляже. Вскоре мы сгруппировались прямо у алтаря, готовясь принять бой. Колдунья развернулась и окинула нас взглядом, ее безумная ухмылка сразу дала понять, что сдаваться она не собиралась.

— Все ваши усилия были тщетны. Сейчас сюда явится то, что до этого вы могли вообразить лишь в худших ночных кошмарах! Ваши мечи будут ему нипочем, он пожнет вашу кровь, вашу плоть и ваши души, никто не сможет остановить его кошмарную жажду! — Голозадая орчиха аж подпрыгивала на месте в ожидании своего ручного чудища.

Члены моей команды лишь что-то мямлили в ответ, а их взгляды (как и взгляды пары эльфийских лучниц) сосредоточенно прыгали вверх-вниз вслед за грудями чернокнижницы. Заметив это, маг крови вдруг опомнилась и с крайне стыдливым видом прикрыла причинные места.

— Так ты культистка бога крови или богини природы? Потому что твое «одеяние» сейчас очень смахивает на вторую, — издевательски подшутил я.

— Между прочим, свободная одежда позволяет лучше контролировать магические потоки внутри тела! — Огрызнулась она, при этом мне показалось, что она стала еще краснее прежнего, — к тому, здесь было крайне жарко! А срывать с противника балахон это просто верх бесчестия, и ты за это скоро заплатишь!

Во время этого цирка, позади орчихи медленно формировалось нечто булькающее и слизистое, окрашивающее весь алтарь и землю вокруг него в красно-розовые тона невнятной жижей. Словно столб оно вырастало в ширину и высоту, все выше и выше, сначала метр, затем два, затем три… Походу роста стали появляться жуткого вида конечности и отверстия для глаз, затем впадина в слизистой массе стала приобретать вид огромной пасти, а на продолговатых отростках по бокам спешно образовывались все новые пальцы.

— Смотри, это оно! — Катрана с испугом натянула тетеву.

— Я уж заметил, — я приготовил свой меч на всякий случай, но все же во мне не угасала надежда, что расчеты оправдаются и существо будет вовсе не таким, каким хотела бы его видеть чернокнижница.

Элементаль ростом в несколько метров выпрямился и расправил конечности, а его огромная тень легла на всю нашу компанию: даже Магарх рядом с этой громадиной выглядел будто карлик. Казалось, это существо сможет без труда разорвать нас в клочья словно бумагу, но вместо этого оно вдруг уставилось на нас своими огромными, но крайне милыми глазами, улыбнулось своей гигантской пастью и писклявым голосом протараторило:

— Я всех вас люблю! Давайте обниматься!

— Да… Ты их… — Что?! — Орчиха с ошарашенным видом глянула наверх, а ее питомец выдал в ответ лучезарную улыбку, которая аж светилась искренностью и добротой.

— Ха! Сработало! — Злобный рык голой чернокнижницы оказался прерван звонким щелчком моих пальцев, — суть элементалей зависит не только от материалов, а еще и от вложенных в них эмоций. Все верно, ведь смертные через свои действия и чувства способны влиять на Манаверс — нематериальный, спиритический мир магии. А элементали, созданные с помощью таких вот ритуалов, воплощают все это обратно в наш физический мир.

— Я вообще нихрена не понял, — почесал бороду Варнир, — объясните: это значит, мы победили?

— Именно. Все же моя теория оказалась верной: собирать ягоды с любовью было важным элементом.

— Так говоришь, будто бы не знал, что именно произойдет, — с подозрением сказала Катрана.

— Обижаешь, я вообще понятия не имел! — С гордостью проговорил я, — но на то я и несравненный Билл Гилтен, чтобы раз за разом обыгрывать противника на его же поле.

— Но только если противник не капитан рейнджеров, — эльфийка поправила меня с самодовольным видом.

— Это все полный бред! — Маг крови робко указала в нашу сторону, не отрывая руку от пышных грудей, — уничтожь их, элементаль! Давай же!

— Уничто… жить? — Гигант с интересом глянул на нас, его полностью черные глаза показывали крайнее любопытство, — нет, не буду! Я вас люблю, давайте обниматься! Обнимашки!

Уже через секунду это крайне умилительное чудище схватило чернокнижницу всеми своими конечностями и плотно прижало к себе, пока она чертыхалась и старалась произнести хоть какое-то связное заклинание.

— Нет, нет, ты должен быть злым и коварным! Сметать всех без разбора, пожинать их души!

— Обнимашки, м-м-м-м, — лицо желейного монстра расплылось в добродушной улыбке, а на щеках выступил огромный румянец.

— О-о-о, какой милашка! — Юнона сложила руки в замочек, переминаясь с ноги на ногу, — так и хочется потискать!

— Магарху нравится элементаль, — улыбнулся циклоп.

Остальные тоже оказались сражены наповал этим обаятельным чудовищем. Между тем, элементаль все крепче прижимал к себе мага крови, буквально вдавливая ее в свою желейную массу. Буйная орчиха стала все больше застревать в вязком элементале, он затягивал ее части тела одну за другой словно зыбучие пески, и вот через пол минуты из розового-красного месива торчала только бритая голова и болтающиеся туда-сюда кулаки.

— Забери тебя бог кошмаров, Билл! — Проговорила она, грозя кулаком, — я когда-нибудь вернусь и отомщу, клянусь, и ты навсегда запомнишь моемппфппфф…

Ну или как-то так, остальную часть я не расслышал, ведь ее уже окончательно затянуло в желейного монстра. Тот будто этого и не понял, просто сказал еще что-то про обнимашки и собирался переключить внимание на нас, но тут отвлекся на порхающих рядом стрекоз и с умиляющим оханьем поплелся прочь из лагеря, прихватив пару увязших в его жидкой плоти ящиков и палаток.

— Ну, можно считать, что мы тут закончили, — подытожил я с уверенным видом.

— А что насчет огромного монстра из ягодного месива, который теперь бродит поблизости? — Поинтересовался наш волшебник.

— Он сам скоро растает и превратится в ничто. Магия которая его поддерживала уже не действует, да и подпитываться убийствами такая милаха не способна.

Конечно, оставался открытым вопрос о том, что случилось с той чернокнижницей, но скажу честно: тут мое любопытство заканчивалось.

— Интересно, то есть ты ничего не понимаешь в ритуалистике, но каким-то образом узнал про то, как работают элементали, — ответил мне Аллар с искренним удивлением.

— Потому что ритуалистика это долго и нудно, а элементали… Смотри, какие отличные штуки можно создавать! — Посмеялся я.

Мы принялись обшаривать палатки наших сраженных противников в поисках трофеев, которые могли бы быть полезны в будущем. Нашли немало оружия, инструментов и грубой мясной пищи, только вот золотишка у рубак почти не было: оно и не странно, эти привыкли все отбирать силой. Когда мы с рейнджерами завершили дележ имущества (многое пришлось уступить, все-таки здесь они были рукой закона), я припахал наших матросов перетащить нужные вещи в лагерь, а затем вдруг поймал на себе презрительный взгляд Юноны.

— Что такое, тебе внимания что ли не хватило? Могла бы тоже раздеться для отвлекающего маневра, — я подшутил над ее рассерженной физиономией.

— Ответь мне на один вопрос: ты правда не знал, что могло произойти? — лучница покосилась на меня, очевидно не поняв юмора, — это ведь было крайне опасно. Что если бы их ритуал сработал и нас бы перебили?!

— Но не сработал ведь и не перебили, — я развел руками, не обращая внимания на нахмуренные брови рейнджера.

— Вы говорили, что у вас есть план, который точно сработает. Мы не соглашались на случайный шанс победы, только на стопроцентную победу, — она дерзко фыркнула и сложила руки на груди.

— И план стопроцентно сработал. Или ты бы хотела, чтобы вам пришлось штурмовать эту точку самостоятельно?

Юнона только открыла рот, но я тотчас сделал шаг ей навстречу и с активной жестикуляцией продолжил:

— Ты знаешь, какими бы эти орки были, если бы мы их не отравили нашим вареньем? Весь ваш отряд бы развалился от одного кинутого в вашу сторону топора. Напоминаю, обычный человек или даже орк от этой смеси просто валялся бы на земле, изнывая от жжения в легких и горле, а эти еще и умудрились сражаться. Не зря их боятся все остальные гильдии.

— Это не меняет того, что вам следует четко излагать свои идеи! Кто знает, вдруг вы только прикидываетесь контрабандистами, а сами только ждете момента, чтобы нас убить и…

— Так, давайте успокоимся, — Катрана твердо ступила между нами и расставила руки в стороны, — Юнона, ты помнишь как мы договаривались. Если сотрудничаем, значит будем сотрудничать сколько нужно. Сейчас сосредоточимся на главном: головорезы гильдии крови в прах разбиты и больше никого тут не потревожат. Тем более, мы никого не потеряли, что просто отлично. Дальше гильдия хмеля, так Билл?

Я кивнул командирше рейнджеров, а та уверенно кивнула в ответ.

— Как скажете, командир, только когда будем бороться со следующей гильдией, не забудьте прикрыть спину, а не то там может оказаться чей-нибудь нож, — Юнона недоброжелательно зыркнула на меня и без слов прошла мимо моей команды.

— Надо же так испортить празднование победы! Тьху! — Варнир обильно харкнул на обагренный кровью песок.

— Не обращайте внимания, Юнона просто самая осторожная из нас. Не доверяет незнакомцам. К слову, нельзя сказать, что в этом случае это неоправданно, — загадочно произнесла Катрана, явно намекая на наш груз, — но я вот уверена, что даже незнакомцам нужно сначала дать шанс.

— И ты об этом не пожалеешь! — Заверил я ее, после чего мы принялись собираться обратно в путь, щурясь от лучей уже садящегося за морскими волнами солнца.

Дорога обратно к лагерю была недолгой. Насчет трупов решили не волноваться: если их найдут остальные гильдии, то решат, что кровавых уничтожили местные рейнджеры из-за торчащих отовсюду эльфийских стрел. Пусть это станет для них условным предупреждением. После боя на душе стало как-то спокойнее, хотя мне все еще предстояло перебинтовать пару ранений и залечить несколько крупных ссадин. Увидев, как нелепо я пользовался бинтами, Катрана сама вызвалась мне помочь, в ее умелых руках медицинские принадлежности творили чудеса. Пока напарница перебинтовывала мне руку, я наконец смог отдышаться от поднятого нами в лагере облака пыли и полной грудью вдохнул прохладный воздух с запахом хвои.

— А этот остров вполне неплох, когда тебя не бьют по голове озверевшие орки, — с усмешкой произнес я.

— Да, атмосфера здесь приятная. Тихо и спокойно… Большую часть времени, многим это нравится. А теперь не дергайся, сейчас отрежу бинт, — сказала она, доставая ножик, с которым у меня еще были связаны неприятные воспоминания.

— Удивлен, что ты так заботишься о каком-то контрабандисте.

— Твой статус контрабандиста аннулируется тем, что ты мой союзник. К тому же, заморский гражданин на подконтрольной мне территории. Два аргумента помогать тебе против одного, — отшутилась лучница с добродушной улыбкой.

Пока наша группа решала дела в лагере и аккуратно разведывала, нет ли рядом наемников, мы с Катраной получили шанс потолковать. Во время перевязки лучница под шум прибоя рассказала мне больше о полуострове и его жителях. Как оказалось, это место было довольно важным для многих эльфов: несмотря на непосредственную близость к Вирайлону через протоку, оно оказалось почти незатронуто войной. В этих лесных дебрях, полных диковинных трав, деревьев и животных, немало жителей королевства находили умиротворение. Меня мало интересовали всякие исторические факты про Элринн, но вот то, с какими глазами рейнджер рассказывала о них, выдавали в ней настоящую патриотку. Увы, я не мог похвастаться теми же качествами: те места, где прошли мои детство и юность, я бы предпочел забыть.

Успели поговорить немного и о нашей победе над гильдией. Конечно, никто из нас не страдал кровожадностью и мы не собирались упиваться смертями врагов, но оба признали это необходимостью. Такова уж судьба: либо ты, либо тебя.

— Вот так, посиди пока без шлема, полезно будет, — Катрана помазала лечебным снадобьем мои ссадины на голове, пока шлем безучастно валялся рядом, — ты же солнечный эльф, как и я. Контакт кожи с солнцем для нас полезен, можно напитаться от лучей силой и энергией.

— Это и есть причина, по которой вы не носите полной брони? — С иронией спросил я.

— Одна из, — серьезно ответила лучница, — хотя белые одежды, как у твоего соляриста, тоже могут с этим подсобить.

— Ну это все только для чистокровных, — ляпнул я и ненароком заметил, как выражение лица Катраны внезапно потускнело. Да уж, неосторожная реплика.

— Э-э… Прости. Знаешь, мне же по голове сегодня вмазали, вот и не понимаю, что несу. Надеюсь, хоть следующий план к такому не приведет.

— Ну да, это заметно, — полуэльфийка положила руку мне на плечо, — но на самом деле, план оказался неплохой. Может Юнона и права насчет риска, но результат того стоил.

— Ты тоже отлично сработала, — похвалил я ее в ответ, — настоящая сорвиголова, не ожидал такого от простого рейнджера.

— Это еще что. Ты просто наших профессиональных соляристов не видел, вот от них у тебя бы точно дух перехватило!

— Не знаю насчет соляриев ваших, но такие как ты у нас в команде бы понадобились, — вбросил я в диалог, — как раз лучника не хватает для полного набора.

Командирша резко отстранилась и задумчиво глянула вдаль.

— Нет уж, — наконец выдала она после неловкой паузы, — прости конечно, но я не могу присоединиться к каким-то бандитам, которых едва знаю. Хоть вы и произвели хорошее впечатление, но все равно…

— Ладно-ладно, расслабься, пошутил я. Правда нам бы не помешали твои географические знания и способности, но это я так, к слову.

— Коварный ты. Только начали общаться, уже хочешь склонить младшего лейтенанта рейнджеров к незаконной деятельности, — с ухмылкой проговорила она, — правда что ли рассчитываешь, что я брошу свой отряд и сразу побегу за тобой, как собачонка?

— Нет конечно. Если бы все в этой жизни было так просто, мне не пришлось бы рисковать жизнью по три раза в день ради какой-то сомнительной контрабанды.

В ответ, Катрана лишь рассмеялась. Это все были шутки, но как известно, в каждой шутке была доля правды. Это к тому, что будь такая как она в нашей команде, наши шансы достичь портового города бы резко возросли. К тому же, путешествовать с такой красоткой было бы куда веселее. Но как я понял из нашего разговора, эта лучница была гордой служительницей своего народа и все такое… В общем, после зачистки гильдий с ней пришлось бы расстаться, дабы не нажить проблем. В итоге наш диалог прервал Варнир, который на всех парах прибежал на берег, грузно топая своими увесистыми ботинками.

— Одна из ям… — Сказал он, запыхавшись, — кабан попался! Здоровенный!

Наемник попытался показать размеры животного руками, раскинув их по сторонам.

— Во-о-о-от такой!

— Отлично! — Я поднялся и неосторожно сжал в кулак раненную руку; еле сдержался, чтобы не застонать от боли, — срочно достать животное: освежуем, разделаем и приготовим.

— О-о-о, вот это дело. Мало того, что солонину у кровавых нашли, так еще и целый кабан на ужин! — у вояки от предвкушения аж потекли слюни.

— Нет, себе возьмем где-то четверть или максимум треть… Остальное оставим на солнцепеке на целый день, чтобы мясо полностью протухло! С его помощью будем бороться с гильдией хмеля.

На меня вновь уставились две пары ошарашенных моими идеями глаз. Что тут скажешь, мой следующий план должен был повергнуть в шок не только их, но еще и засевших в нескольких сотнях метров от нас пиратов. Повозка и бочка эля, к слову, нужны были как раз для него, им предстояло сыграть свою роль уже совсем скоро.

Глава 6: Море эля

— Тихо ты! — Варнир заткнул пасть нашему рабочему ишаку, который внезапно решил заорать на всю чащу.

В ответ, животное разозлилось и атаковало моего приятеля, больно укусив его за руку передними зубами. Тут они поменялись ролями, и уже Варнир сдерживался, чтобы не вскрикнуть.

— Ах ты ж… — Воскликнул он, замахиваясь на осла.

— Немедленно прекратите это, — остановила его Юнона, — еще одно животное мы для вас покупать не будем!

— Ха, да этого надо бы обратно конюху сдать. Дефектный он какой-то.

— Это ты дефектный, а к животному, как и к человеку, просто нужен особый подход, — парировала лучница.

В словах Варнира был смысл: ишак только и делал что брыкался и отказывался идти по проселочной дороге ровно, что было крайне неприятно, ведь могло сорвать нам всю миссию. Крупная повозка казалась ему слишком тяжелой и несправедливой ношей, хотя жаловаться животному было не на что: повозка была загружена лишь одной бочкой эля и одной командиршей рейнджеров, замаскированной под бедную крестьянку с помощью простецкого платьица и платка на голове. Катрана сама согласилась на эту миссию, когда я заверил, что план точно должен сработать. Ее роль была простой: прикинуться местной девочкой на посылках, проехать мимо пиратского лагеря, а затем быстро сбежать в кусты до того, как морские волки поймают ее и ограбят повозку. Если все сработает как надо, то в этот раз нам даже не придется драться с гильдийцами вручную. Что было бы просто отлично, ведь я хотя бы на день перестану получать по голове.

— Да черт, сами с этой животиной разбирайтесь, — выругался мастер топора, — не в моих это силах. Не спал почти, кошмары мучали.

— Да, у меня похожая история, — закивал я.

И вправду, начиная с отплытия плохие и даже ужасные сны мне стали сниться гораздо чаще… Точнее, с самого момента получения камня. В любом случае, сейчас у нас было о чем беспокоиться кроме плохих снов.

— Так что там с гильдией хмеля? Нам стоит их опасаться? — Осторожно спросила у меня стоящая рядом Юнона.

— Точно меньше чем гильдии крови, — с умным видом пояснил я, — эти куда менее воинственные, по крайней мере на суше. Гильдия хмеля это типичные пираты: вся их сила в море, где они на своих массивных кораблях с черными флагами грабят Вирайлонские и Элриннские суда, топят конкурентов и забирают большинство матросов в рабство. В грабежах и набегах им нет равных, посему им почти всегда удается забрать все до последнего медяка и уйти незамеченными. Да и насколько я помню, у их лидера договор с одним из влиятельных Вирайлонских лордов: тот дает им протекцию в обмен на часть награбленного, посему особая опасность от флота им не грозит.

— Да уж… Куда не глянь, всюду видишь какие-нибудь схемы, которые помогают лордам наживаться на простых людях, — Катрана сощурила глаза, — как типично для Вирайлона.

— Такова жизнь, — пожал плечами я, — в любом случае, моя мысль не в политических комментариях, а в другом: нам стоило бы дрожать от страха, если бы мы были в море, но здесь у нас куда больше шансов. Тем более, как и каждый уважающий себя пират, хмельные питают особую страсть к двум вещам: деньгам и хорошей выпивке. Хотя кого я обманываю, к любой выпивке. Как только увидят крестьянку, везущую пятьдесят литров эля, то точно попытаются забрать его себе. Вместе с крестьянкой, кстати, так что здесь ловкость Катраны сыграет нам на руку. После того как они напьются, нам будет оставаться лишь ждать вечера.

— Я не понимаю, — искренне заявил Варнир, — разве ты не хотел им еще и гнилое мясо подсунуть для закусона? Я думал ради этого та кабанья туша лежит на жаре уже второй день.

— Нет-нет, травить тухлятиной мы их не будем. Они сразу определят подвох. Туша нужна для второй части плана, о которой вы скоро узнаете.

Эльфийки с моими товарищами переглянулись и закивали.

— Ладно, давайте уже приступать. Не терпится покончить с ними и выбраться отсюда, — безразлично проговорил Аллар.

— Уже не жалуешься на мои идеи? Как занятно!

— Просто делай свое дело, а я буду делать свое. Думаю, так каждый из нас выиграет, — махнул рукой солнечный эльф.

Наконец он это понял. Решив не медлить, мы отпустили Катрану на нашу миссию; полуэльфийка начала с того, что резво спрыгнула с повозки, ласково погладила ишака и, по-моему, что-то прошептала ему на ухо. После этого животное в миг стало как шелковое. На заметку: недооценивать связь рейнджеров с природой не стоило. Затем наша импровизированная крестьянка убедила транспорт двигаться дальше, дабы проехать в считанных шагах от лагеря хмеля. Я с помощью подзорной трубы оценил обстановку на самой стоянке пиратов, кажется они ничего не заподозрили. Более того, казалось, что они вообще не собирались нас ловить, а просто хорошо проводили время: из лагеря доносился шум и гам, пираты в кафтанах цвета морских волн выпивали, резались в карты, устраивали спарринги по фехтованию своими пестрыми, изогнутыми саблями и пели вульгарные морские частушки под неумелое брынчание лютни. Дилетанты, даже я бы сыграл куда лучше, хоть и ни разу не пробовал. Один крупный бородач в центре задрал голову высоко наверх, стараясь выдавить последние капли рома из своей опустевшей фляги. Потерпев поражение, он с замахом кинул ее в песок и оросил щедрым плевком. Думаю, идея с элем была как раз кстати.

Мы с командой скрылись за ближайшей стеной из зеленых ветвей и буйных кустарников, а Катрана с невинным видом приближалась к лагерю. Я был уверен, что командир сделает все как надо, но перестраховаться все же стоило. Я пригнулся и отодвинул маячущую перед глазами листву. Через минуту, рядом донесся агрессивный голос Юноны:

— Держись подальше, боров!

Лучница сбоку от меня прилегла на землю, а Варнир, похоже, решил приблизиться к ней вплотную и чуть ли не обнял. В результате рейнджер отпихнула его локтем и отодвинулась в сторону, а зелень вокруг громко зашуршала.

— Тихо вы там, — шикнул я, — если услышат, плану конец.

С осторожностью я окинул взглядом нашу позицию: эльфийки притаились за ближайшими деревьями и кустами, их зеленые плащи были почти невидимы на фоне природы, а Магарх… Ну, ему тоже удалось скрыться, ведь он прилег к земле вплотную и приложил ухо к ближайшей куче грунта. Великан протяжно мычал и все кивал раз за разом, будто бы слушал чью-то речь.

— Прости, а можно спросить: что ты вообще делаешь? — Прошептал я.

— Магарх слушать землю, земля говорить с Магарх, — отозвался циклоп, — мы быть хорошие друзья.

— Да? И что рассказывает?

— Ну… Обычно Магарх спросит «как прошел день», а потом долго-долго слушать, — серьезно ответил он, — сейчас говорить о личном, тебе Магарх рассказать не может, прости.

— Э-э, не в обиду твоей собеседнице, но я хотел бы услышать что-то более конкретное насчет нашей ситуации.

— Ждать, сейчас Магарх спросит, — Циклоп вдруг шикнул на меня и постучал вниз кулаком, будто бы собирался ввалиться к кому-то в дом, — говорит, что пираты идти к дороге. Шум повозки услышать, повозка громкая, еще и скрипит.

— Отлично, — я и сам не заметил, как по-злодейски усмехнулся.

Между тем, ухо Катраны забавно дернулось, видимо услышав врагов. Девушка спрыгнула с повозки и ловким ударом ноги зарядила по одному из задних колес. Донесся протяжный крик ишака, а затем хруст древесины и звук падения: теперь транспорт был без колеса. Полуэльфийка стала изображать бурные попыткиприделать колесо обратно, но тут ее окликнули трое крепких мужиков в дешевых кафтанах, вышедшие на дорогу будто к себе домой.

— Эй, красавица, проблемы? — Ухмыльнулся рыжий усач, стоящий по центру.

— Да… — Проблеяла Катрана, — я эль везу в ближайшую деревню на праздник, но вот…

— Хе-хе, многовато эля для деревенских будет, не думаешь? — Заявил рыжий, а его сотоварищи закивали с широкими ухмылками.

— Это… Для наемников, они у нас в деревне пережидают. Контрабандиста ищут.

— Ха! Да куда им столько, эти тюфяки и от одного литра кони двинут! Давай-ка лучше свой эль сюда, красотка!

Один из мужиков подошел и треснул Катрану по ее упругим ягодицам, а затем попытался схватить. Девица вырвалась с резкостью буйного ветряного порыва и тут же зарядила нерадивому любовнику между ног. На всю чащу раздался протяжный вой, переходящий в писк, а остальные пираты выхватили кинжалы и рванули к эльфийке.

— Э, лови эту сучку! Возьмем ее на ночь вместе с элем! — Захрипел рыжий.

Его кинжал просвистел в воздухе и вонзился в дерево, поскольку эльфийка резко ушла в сторону. Ловким кувырком она оказалась позади повозки и тотчас, сбросив неудобную обувь, босиком рванула через лесную чащу. Один из пиратов с руганью погнался за ней, но вскоре вернулся: догнать эту прыткую лань у него не было никаких шансов.

— Да хрен с ней! — Махнул рукой рыжий здоровяк, — давайте бочку в лагерь принесем, хоть выпить что будет. Надеюсь там нормальный эль, а не какая-нибудь ссанина, а то я точно эту ушастую суку найду и…

— Плевать, пошли мужиков порадуем! — Согласился с ним второй. Похоже что на наживку эти дуралеи клюнули без проблем.

Вскоре бочка плавно перекочевала с дороги прямо в центр лагеря хмельных, вся чаща вокруг наполнилась улюлюканьем и радостным гулом. Ишака же гильдейцы тоже увели за собой, видимо решили потом продать. Удобно уместившись за деревьями, я следил за тем, как топор главного пирата с размаху вошел в дубовую бочку, после чего эль хлынул из нее словно мощный водопад. Мужики подставляли кружки, толкались и ругались друг с другом, стараясь урвать себе как можно больше выпивки. Я все думал о том, как отлично все выходит, как вдруг рядом со мной буквально из ниоткуда возникла Катрана. Я слегка дернулся.

— Аккуратно, хоть предупреждай. А то могу и кинжал схватить чисто из рефлекса.

— Прости. Неплохо я справилась, да? — Поинтересовалась она.

— Не спорю, ты была на высоте. Хотя это было весьма опасно, от твоей ловкости они могли что-то заподозрить.

— Прости, не могла сдержаться, — развела руками довольная собой командирша, — ладно, пойду переоденусь обратно в рейнджера. Этот маскарад мне уже изрядно надоел, в таком платье ни побегать нормально, ни избить кого-нибудь.

— И не вздумайте подглядывать! — Обратилась к мне и моим соратникам Юнона.

— Пхе, не очень-то и хотелось, — ответил Варнир.

Под звуки бьющихся друг от друга кружек, пьяную брань, драки и неумелые песни время шло незаметно, и вот уже небо вокруг приобрело нежно-алый оттенок, а окружающий лес становился все темнее и темнее. Пираты же к этому моменту еле передвигали не то что ногами, а и языками. Часть уже валялась на земле, некоторые продолжали мычать какие-то невнятные мотивы или жаловались на жизнь, другие танцевали и всячески веселились. Некоторые даже дрались друг с другом, видимо не поделили очередную кружку эля или сгоряча сказали что-то про мамаш друг друга. Такова была человеческая натура: сколько ни получи, все мало. Вот и пожалуйста, упились пираты еще довольно давно, но им будто из принципа надо было выжрать несчастную бочку до самого дна. Когда солнце начало садиться окончательно, я подозвал к себе Катрану и попросил собрать эльфийский отряд.

Последние были крайне удивлены тем, что я попросил их насадить на стрелы куски тухлой кабанины, но долго спорить не стали. Только Юнона с Алларом покрутили пальцами у виска и стали о чем-то шептаться друг с другом. Так и знал, что эти двое найдут общий язык. В любом случае, вскоре все лучницы отряда натянули свои тетивы и стали метко запускать в палаточный лагерь пиратов стрелы, на которые, словно на шампуры, была нанизана кабанина. Эльфийки жаловались на запах, воротили носы и тщательно очищали луки после каждого их контакта с тухлым мясом.

— Да уж, сразу видно элриннское честолюбие, — я отреагировал на это действо с усмешкой.

— Ага, полное чистолюбие. Вон как луки чистят, — добавил в своей манере Варнир.

Быстро выпущенные стрелы молниеносно вонзались в палатки, в ящики с вещами, в шлюпки и в наворованное пиратами добро, несколько даже попали в самих хмельных. Из освещаемого огнем факелов лагеря стали доноситься вскрики и ругань.

— Фу, что за вонь?!

— Э, нас обстреливают!

— Тысяча чертей, что за хрень тут творится?!

Лагерь загудел недовольными возгласами, но когда пираты одумались и повскакивали со своих мест вместе с оружием, мы с лучницами уже испарились за изумрудными зарослями. Помахав немного саблями в воздухе и вдоволь начертыхавшись, хмельные вернулись в свой лагерь, а воздух вокруг уже насквозь провонял тухлой кабаниной. Теперь должно было начаться самое интересное. Я по-пластунски подполз к лагерю вместе со своей верной подзорной трубой, доставшейся мне в подарок с арендой корабля, и направил ее в сторону противника. Картина на лагерь открывалась отличная.

— А знаете… — Изъявил один пьяный в стельку моряк в треуголке, сидящий на старом сундуке у берега, — а может ну его?

— Что ты там мелешь?! — Не согласился его приятель, валяющийся лицом в песке.

— Ну грабежи все эти. Нахрена нам это надо?! Давайте просто возьмем наш корабль, начнем честно торговать, да забросим весь этот бандитизм. Неправильно это!

— А это идея! Мне мама говорила, что надо все зарабатывать честным трудом!

— Истину базаришь, — подтвердил еще один.

— Решено! — Заявил бородач в головном уборе и встал на сундук, качаясь при каждом дуновении ветерка будто парус, — значит завтра же заявим, что больше не охотимся на Билла Гилтена, а затем…

Его спокойная речь была прервана душераздирающим криком боли. Через секунду мужик в треуголке захрипел и с гухом завалился на берег, а песок под ним стал обретать алый цвет. Вначале пираты не могли понять, что произошло, но тут заметили торчащий из спины их капитана трезубец. Вода у берега запузырилась, спокойное прежде море пошло крупными волнами. Спустя пару секунд угрожающей тишины, из пучины один за другим с громкими всплесками начали выростать крупные силуэты, не похожие ни на рыб, ни на людей: это были огромные твари с панцирями, полностью черными глазами-бусинками и трезубцами в руках, похожие на гигантских раков. Наконец-то явились, я уж их заждался.

— А-а-а, что это за чудища?! — Воскликнул один, указывая на раколюдов своей саблей.

— Видимо эль был паленый! — Заорал второй.

— Защищайтесь!

Началась настоящая баталия: полтора десятка морских волков двинулись прямо на раков со своими саблями и кастетами, некоторые использовали арбалеты или пращи, но еле попадали в цель. Первый пират рванул прямо на существ и рубанул одного четко по голове, но оружие лишь зазвенело и погнулось в руках. Рак тотчас раскрыл свою клешню, а затем также быстро сомкнул ее, поймав конечность врага. Хмельной гортанно взвыл, наблюдая как из плеча потоком хлестнула кровь: за секунду он лишился правой руки. С неразборчивой руганью пираты принялись защищаться, но быстро поняли, что их статус гроз морей был преувеличен. Сабли с лязгом отскакивали от прочных панцирей, а огромные клешни разрывали плоть людей и кромсали их на части будто мокрую бумагу.

— Это раколюды! Бейте меж панцирей или по нижней части тела! Так не пробьете! — Заорал один, однако его крик затерялся среди паники пьяной толпы.

Твари продолжали напирать, их клешни врезались в плоть бандитов с громким хрустом ломаемых костей и вызывали нечеловеческие крики. С криками ужаса покалеченные пираты скрывались один за другим в морской пучине, оставляя на багровом песке лишь следы ногтей и слезы. У раколюдов была поистине мертвая хватка: никто из пиратов не смог выбраться после того, как оказался зажат в этом смертельном захвате. Ряды пиратов все уменьшались, на берегу и в воде продолжалась отчаянная схватка за выживание, а цвет волн постепенно окрашивался в алый. Я повернулся к эльфийкам, которые тоже оставались рядом. Некоторые отвернулись, другие шокировано смотрели на происходящее. Видимо таким образом раколюдов здесь еще никто не использовал.

— Да уж, Билл, вот это ты выдал, — безэмоционально сказал Варнир.

— Еще бы.

Я повернулся к своему другу и краем глаза заметил что-то за деревьями. Это что-то заставило меня дернуться и тотчас притихнуть: высокий, худой силуэт полностью черного цвета, будто бы отлипшая от владельца тень, мельтишил между соснами, а его ярко-алые глаза будто бы пялились прямо мне в душу.

— Что это там?! — Запричитал я, указывая вглубь ночной чащи.

— А? Где? — Варнир повернулся и оглядел ближайшие деревья, — ничего там нет. Может дикое животное?

— Да нет же, та… — Сказал я и вдруг понял, что никого за деревьями уже не было. Видимо, показалось. Или же кто-то из гильдий решил использовать против нас черную магию. Стоило быть начеку.

Ужасающие вопли стали медленно затихать под шумом прибоя. Вода у берега еще некоторое время была неспокойной: барахтающиеся пираты все пытались выбраться из западни, но призванные нами твари затаскивали их все глубже и глубже. Вскоре, все затихло и на море вернулся то ли успокаивающий, то ли пугающий штиль. Я вышел из своего укрытия и рывком оказался в лагере, откуда теперь доносились только плач и жалобные стоны. Почти все раколюды уже скрылись под соленой водой вместе со своими жертвами и кусками тухлой кабанины, оставив на берегу лишь разгромленные палатки и изувеченные куски трупов. Один раколюд остался у берега и, увидев меня, злобно зашипел, но я заблаговременно бросил ему в рожу кусок кабана, который до этого припрятал. Существо переключило внимание на тухлятину и оставило меня в покое.

— Ты… Как т-ты мог! — Вдруг услышал я мужской голос, перемешанный со всхлипываньями.

Это был один из пиратов, парень примерно моего возраста, лежащий у своей разрушенной палатки в окружении крови и частей тел его мертвых друзей. У него не было кисти, а ноги были изувечены до неузнаваемости.

— А как вы могли так поступить с женой того владельца постоялого двора, а? — Ответил ему я без раздумий, — это травма на всю жизнь, знаешь ли. Мало того, ее еще могут заклеймить позором окружающие. Знавал я пару случаев… Некоторые после такого вешались. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Ч-че?! Да она же… — Пробубнил он что-то в ответ.

— Вот видишь, весь вопрос в перспективе, — я присел на корточки рядом с ним и глянул в его полные слез и ужаса глаза, — и моя перспектива в том, что я только что уничтожил около двадцати врагов без потерь. Неплохо, правда? Или ты думал, что я просто позволю вам отсечь себе голову и принести ее вашему боссу за пять тысяч золотых?

— За шесть…

— Тем более.

— П-прости… Я-я… Не хотел! — Взмолился он, — прошу, оставь меня в живых. Я уйду и больше никогда тебя не потревожу!

— Так что там с женой трактирщика?

Тут в разговоре возникла пауза, израненный пират крайне осторожно подбирал слова для ответа.

— Ну… Мы… Мы не думали о ней! Признаю, мы думали только о себе, нам плевать было на эту чернь, они для нас были никем! Прошу, я раскаиваюсь, только отпусти меня!

— Ну вот, ты сам это сказал. Раз ты так отлично осознаешь, что значит думать только о себе, то ты меня поймешь.

Уши пронзил короткий вскрик и звук клинка, пронзающего плоть. Плачущий парнишка теперь замолк навеки, а его пиратскую компашку можно было считать полностью разбитой. Теперь во всем лагере остался лишь ишак, смотрящий на меня с осуждением. Вот неблагодарный. Я, между прочим, его шкуру спас: так бы его прожорливые пираты точно бы пустили на закуску.

— Да уж, жестко ты, — Варнир почесал затылок, осматривая разгромленную стоянку, — боялся, что он все расскажет металлическим?

— Думаю, так он бы и сделал. Хмельные по своей натуре те еще прохиндеи, — я встал и отряхнул плащ от песка, — в любом случае, оставлять их в живых было опасно. А так смог еще и крутую речь толкнуть напоследок, хе-хе.

— Ладно, давай тогда позову наших морячков, чтобы собрали все нужные вещи, да и умотаем с этого побережья. Меня от одной мысли об этих ракочертях жутко коробит.

— Согласен.

В одном Варнир был прав: не стоило забывать про гильдию металла. За последние сутки нам уже пришлось несколько раз скрываться от их вооруженных до зубов патрулей, которые прочесывали окрестности в поисках меня и моей банды. Правда выкурить толпу наемников из деревни точно будет сложнее, чем разобраться с кучкой варваров и пиратов. Металлические наемники были не такими безумцами, как кровавые, и не такими разгильдяями, как хмельные, так что для противостояния им нужна была особая тактика. Для начала стоило бы разведать обстановку и докупить материалов для горючей смеси, без нее никак. После этого, нам предстояло бы действовать по ситуации. Тем не менее, у меня уже созрел первый этап плана, который помог бы нам избавиться по крайней мере от назойливого патруля. Правда план этот был слегка… Деликатным, и роль эльфиек в его исполнении была бы особенно требовательной. Посему я решил с его озвучиванием повременить, а вместо этого выпросил у Катраны письменные принадлежности, чтобы быстро набросать необходимые мне вещества.

— Масло? Сера? Смола?! Зачем тебе все это? — Юнона выпучила на меня свои небесно-голубые глаза, когда я вручил ей список.

— Увидите, — загадочно подмигнул я, — одно могу сказать точно: против огня железные доспехи не помогают, и наши друзья из гильдии скоро в этом убедятся.

Глава 7: Закаленная сталь (1/3)

— Так, давай-ка потрещим о том, как у вас там в деревне все устроено, — сказал Варнир израненному латнику, привязанному к сосновому дереву подле нашего лагеря.

— Жалкие мелкие воришки, я ничего вам не расскажу! — Заявил гордый солдат гильдии металла.

В воздухе разнесся громкий удар по лицу, а на раскрашенном ссадинами и кровоподтеками лице наемника появилась очередная вмятина. В ответ, он лишь сплюнул кровь на испачканный грязью доспех.

— Так что, надумал говорить? Или может нам поговорить с помощья оружия потяжелее?!

Да уж, расколоть его было труднее, чем мы думали. Видимо лидер местных наемников прекрасно знал, кого именно отправлять в патруль по чаще. Вообще нам повезло, что сегодня на рассвете мы смогли вовремя заметить очередных разведчиков металла, иначе они бы подняли на уши всю деревню и уже через час к нам бы прибыл, как минимум, десяток полностью вооруженных солдат с целью сравнять наш маленький лагерь с землей. Сейчас же труп напарника этого храброго латника уже уносили прочь морские волны, а сам он оказался в той еще западне: Варнир не любил тратить времени на разговоры.

— Вот же дерзкий, давайте ему язык отрежем! — Предложил бородач.

— Ну и как ты после этого планируешь выпытывать у него информацию? - Сморщился Аллар.

— А… ну да.

— Так ладно, давайте сменим тему, — я понял, что пора вмешаться, — мне кажется, что допрос с пытками нужно начинать с чего-то нейтрального. Ну… С разговора о погоде, например. Эй, солдат, как тебе солнышко, бодрит, правда?

— Чего? — Он выпучил на меня глаза.

— Ясно, диалог у нас не клеится. Может быть мы не с того начали? Почему ты вообще настолько уверен в своей способности хранить молчание?

— Потому что я верен черному воителю Кирадару и его отряду! Твоя ручная горилла не сможет меня сломить.

— Ах ты ж, — Варнир замахал кулаками, но мы с Алларом смогли его оттащить.

— Наемник из гильдии металла говорит, что он кому-то верен? Занятно, — я почесал подбородок в раздумьях, — а верен ли твой Кирадар тебе?

— Что это ты несешь? - С недоверием покосился на меня он.

— Ну… Вся эта миссия строится на том, чтобы меня поймать. За мою голову лидер твоей гильдии назначил награду в шесть тысяч золотых. И вот вопрос: какую частицу ты из этого получишь? Сотню монет? Пятьдесят?

— Ха, думаешь я предам отряд ради каких-то деньжат? Ты не на того напал! — Его глаза аж светились от гордыни.

— Ни за что не поверю, что ты бы отказался заработать целых шесть тысяч, будь твоя воля. А что если я скажу, что, будь ты на моей стороне, ты бы мог заработать даже больше, а?

— Пытаешься подкупить меня? — Он засмеялся, а затем вдруг остановился и выплюнул один из передних зубов, — деньги это далеко не самое главное. Тебе бы это понять, мальчишка.

— Отличное мышление, — похвалил его я, а затем шепотом добавил:

— Особенно для того, кого используют в качестве пешки.

— Что это ты там сказал? — Нахмурился он.

— Да так, ничего… Просто ты, смотрю, считаешь свой отряд чуть ли не семьей. А тебя вот в глухую чащу отправляют и даже не ищут после твоей пропажи. Мне кажется, такие достойные солдаты должны становиться лидерами в первую очередь, а не ждать своего часа, пока ими командуют какие-то прохиндеи.

— Ха! — Надменно произнес он, — что ты можешь знать о нас? Для каждого члена гильдии металла честь быть частью настолько уважаемого формирования! У нас нет притязаний на лидерство, каждый из нас делает свою часть работы как положено, ведь того требует достоинство!

— Ну и ну, — почесал затылок Варнир.

— Он больше напоминает фанатика из гильдии крови, чем наемника, — прошептал мне Аллар.

— Да, не повезло нам. Тяжелый случай попался. Ни деньги, ни власть его не интересует, ну ничего… Сейчас найдем на него управу, — тихо ответил я, а затем вновь обратился к нашему пленнику, изобразив искреннее замешательство:

— Интересный у вас, однако, отряд, раз оттуда выходят такие преданные бойцы. Что же там у вас такое происходит? Неужели лидер ваш настолько хорош? Скажу честно: вижу такое впервые. Я даже захотел познакомиться с ним лично, потому что сейчас ты меня полностью обезоружил.

— О, можешь поверить на слово. Кирадар — огромный муж два метра ростом, носящий черные латные доспехи с зачарованиями. Его двуручный меч способен рассечь любую броню, а силе позавидовали бы даже самые крупные из народа циклопов. Он жесткий, но справедливый командир, для каждого из членов отряда было бы неимоверной радостью стать хотя бы чуточку похожим на него!

— Не могу поверить, что он так уж хорошо управляется, — покачал я головой, — байки это все. Видел я твоего Кирадара на корабле, он даже поймать меня не смог. Что же такого он сделал, чтобы заслужить твое уважение?

— Может тебя он сразу и не поймал, зато… — Продолжил пленник, — после крушения он, не медля ни минуты, собрал всех выживших вместе и повел к ближайшей деревне. Ни стража, ни староста не смогли помешать нам взять оттуда все, что мы хотели, и пока другие гильдии выживают на берегу или в лесах, у нас есть вдоволь пищи, вина и женщин, а ночуем мы не на земле, а на пуховых перинах.

— Ха, да не ври мне, — продолжал подначивать его я, — чтобы так склонить деревню к сотрудничеству, твоему лидеру понадобилось бы человек пятдесят, не меньше. А количеством любой может брать!

— Ты просто не знаешь наш отряд. Нас там всего лишь полторы дюжины, но никто не может сказать нам и слова поперек!

— Готов поспорить, вы каждый день по деревне мечетесь, чтобы кто-то из несогласных жителей не начал против вас диверсию.

— Нет-нет, — запротестовал горделивый латник, — большая часть дежурит на выходах из деревни или прочесывает ближайшие леса, а в самом поселке остается лишь Кирадар с парой мечников и копейщиков, но их достаточно, чтобы держать все под нашим контролем.

— И что, хочешь чтобы я поверил, что вам и правда выделили все условия? Остальные ваши небойсь в хлеву спят.

— Нет же, нам предоставлены лучшие дома поселения в самом его центре, где по вечерам наши воины пируют после тяжелого дня. А наш лидер спит в самом доме старосты на самой удобной кровати, а каждый день ходит в местную баню, где его ублажают лучшие красавицы! Но это не влияет на стойкость и трезвость его ума.

— То есть, если я правильно понял: вас в деревне полтора десятка, при этом около десяти из вас находится либо в лесах, либо на окраинах поселения, а по вечерам все возвращаются в центр для банкета. При этом сам лидер, рыцарь в черных доспехах и с двуручным мечом, в окружении четырех-пяти вояк ждет результатов разведки, большую часть проводя у дома старосты или в бане, так?

— Да! Таков наш отряд, я горд быть его частью, поэтому ничего тебе не расскажу, хоть пытай!

— Спасибо за информацию, это все, что я хотел знать.

— Что?! — Лицо солдата перекосило от внезапного осознания.

Через секунду, раздался громкий удар и топор Варнира вновь обагрился кровью. Если честно, то я уже испугался, что ничего разузнать не удастся: недооценил его тщеславие.

Наемники металла действительно были самыми организованными из триумвирата гильдий. Как правило, они редко занимались простым разбоем и грабежами, вся их деятельность строилась на контрактах с очень известными, но не очень чистыми личностями: защита важных стратегических точек, помощь в военных походах, убийства слишком умных или слишком языкатых противников… Гильдия металла исполняла все грязные дела всяких властолюбивых лордов, к которым они не желали прикладывать собственную руку. По какой-то причине, эта роль собачек на побегушках у знати вызывала у гильдейцев металла неподдельную гордость. Возможно, это была профессиональная болезнь. После обильного завтрака из найденных в чаще ягод и пойманного нами недавно мяса, мы принялись обдумывать нашу тактику для сражения с этими наемниками. Недооценивать их не стоило: пусть даже эти ведроголовые и были туповатыми, но слабыми или неумелыми в бою их назвать было нельзя. В одиночку думать над планом не пришлось, ведь совсем скоро нас окликнули знакомые женские голоса, а на горизонте показалось несколько светлых, длинноухих силуэтов.

— Как ваши успехи? — Сразу же спросила Катрана, на этот раз несущая на плечах увесистый рюкзак с нужными мне ингредиентами.

— Мы, э-э… Решили устроить с послами гильдии металла переговоры, — коротко сказал я.

— Те самые послы, которые теперь валяются у скал? — Подняла бровь Юнона.

— Ага, загорают там, нежатся на солнышке, — с иронией ответил я, — насчет того, что их заметят, не боись: скоро их наши ракообразные друзья к себе домой потащат.

Я пересказал все, что узнал от языкатого наемника, после чего принялся за горючую смесь. На курсах алхимии, которые я посещал в прошлой жизни, это зелье было одним из первых изучаемых, и причина для этого была довольно проста: в его приготовлении не задействована магия. Для подобных склянок это было редкостью. К примеру, то же зелье здоровья для исцеления ран сильно уповало на взаимодействие с маной, которая, подобно крови, протекала внутри каждого человека. Использование магической энергии или, как ее еще называли, энергии души человека, было краеугольным камнем в воздействии большинства зелий, а их эффекты настраивались с помощью магических ритуалов, которые позволяли алхимику задать своей стряпне нужные параметры. Конечно и горючую смесь можно было усилить таким способом, но в корне ее пламя разгоралось исключительно от взаимодействия природных горючих веществ. Наш преподаватель всегда говорил, что нужно было сначала познать обычную алхимию, прежде чем двигаться к магической, и в этом он был прав на все сто: когда в рецепте сложные химические формулы смешиваются еще и с ритуалистическими, то вполне можно двинуть кони. Причем никакое магическое зелье для этого действия не понадобится, оно произойдет само.

Смешивание и доведение до кондиции горючих веществ заняло у меня немало времени, но оно того стоило: против латных доспехов гильдии металла, которые порой еще и были зачарованы на прочность с помощью той же ритуалистики, огонь был отличным противодействием и справлялся с ними куда лучше, ежели стрелы или мечи. Благо, котелков и склянок у нас теперь было достаточно, мертвым гильдейцам они все равно бы уже не понадобились. Мои соратники крайне удивились, когда я сказал, что следующим пунктом будет закопать все наши склянки на ближайшей поляне в окружении дубов и сосен, перед этим соединив их с помощью веревок. Увы, другого выбора у нас не было: даже с горючей смесью воевать с металлическими в открытую было бы безумием, но вот поставить им ловушку… В общем, я смог уверить своих соратников в правильности своего решения, не смотря на сомнения с их стороны. С помощью шаманизма Магарха (состоящем в немалой части из его уговоров земли, расспросов как дела и как прошел ее день) мы проделали немало дыр в земле и принялись располагать там склянки так, чтоб их нельзя было заметить невооруженным глазом.

— Вечно секретничаешь, — сказал мне с ноткой недовольства Варнир, смахивая пот с разгоряченного лба, — везет тебе, что твои планы так хороши, иначе многие уже в тебе бы засомневались!

— Это все ловкость извилин, и никакого мошенничества! — Заверил друга я, — тем более, раз все мои планы работают, то тебе и вам всем не стоит ни о чем волноваться.

— Это пока что, — ухмыльнулся мастер топора.

— Только не надо нагнетать! А то становишься похож на одного моего приятеля.

Аллар в нескольких метрах от нас недовольно фыркнул.

— Впрочем ладно, раз так просишь, то расскажу вам следующую часть задумки. Первым делом нам нужно будет попасть во вражеский тыл. Для этого убьем один из патрулей и заберем их доспехи себе, чтобы замаскироваться. Так я и пара наших верных соратников смогут подобраться к их лидеру и навешать ему лапши на уши. Предыдущие латники, увы, были без шлемов: видимо пожалели на новобранцев. Тем не менее, нам может это помочь. Кирадар явно вышлет поисковую группу за двумя пропавшими вояками.

— И каким же образом мы победим их экипированный патруль так, чтобы они не успели доложить остальным и не победили вас самих? — Задала вопрос Катрана.

— Для этого нам понадобится хороший отвлекающий маневр. Такой, который напрочь отвлечет их внимание и заставит их переключить мысли с сражения на что-то другое… При этом не затратный ни по времени, ни по ресурсам, потому что в них мы ограничены.

— И что, я полагаю у тебя есть идеи? — Оценивающе спросила Юнона.

— Ну… Да, одна имеется, — начал я и прокашлялся, готовясь преподнести свой план.

Мы с двумя лучницами отошли от места «раскопок» и принялись чуть ли не перешептываться, будто бы обсуждаем сверхсекретное правительственное задание. Уже через пять минут Юнона с собранными в хвост волосами смотрела на меня, как на полного безумца, а ее голос чуть не срывался от недовольных криков.

— Ты совсем что ли сдурел?! Не будем мы ходить перед ними голыми!

После этой фразы, остальные наши соратники повернули головы в наши стороны. Варнир издал протяжный свист.

— Стой-стой, я не договорил… Дослушай меня! — Переубеждал я ее.

— Да что тебя слушать, извращенец! — Огрызнулась Юнона в ответ, сделав резкий шаг назад, — знала я, что вы все тут такие, вам бы лишь нас использовать!

— Тот латник с большим вкусом рассказывал, как их ублажают крестьянские женщины, значит к женскому полу они крайне неравнодушны, — продолжил я, игнорируя выпады блондинки, — к тому же, эти стальные ведра крайне тщеславны: если к ним подойдет обнаженная красавица и сделает вид, что хочет их, то до них вряд ли сразу дойдет, что это ловушка.

— Но почему именно голая? — Абсолютно спокойно спросила Катрана.

Не так, будто она была против, а наоборот, будто просто хотела лучше узнать детали плана. Ее рациональность нравилась мне все больше и больше.

— Ну… Помнишь ту чернокнижницу, с которой я тактично сдернул балахон? Ты тогда еще сказала, что мужиков легко отвлечь. Так вот, это отчасти правда: вон кровавые орки даже во время боя успели отвлечься, только завидев пару сисек, представь что будет, если те самые мужики не будут ничего подозревать… Можно конечно и в одежде к ним подкатить, но тогда… Эм, эмоциональный эффект, если можно его так назвать, будет куда меньше.

— Идиотский план, — процедила сквозь зубы Юнона.

— К тому же, — я схватил подругу лейтенанта за плащ, после чего она резко дернулась и отстранилась, — на вас крайне узнаваемые рейнджерские формы. Увидев представителей Элринна, металлические явно будут держаться осторожно и точно что-то заподозрят. А вот если они встретят по пути просто нагую эльфийку… Этакую лесную нимфу без комплексов и предрассудков, единую с природой, то их мысли явно будут сконцентрированы не на том. Там уже мы с ребятами повыскакиваем из ближайшей рощи и прикончим их до того, как они успеют опомниться.

— Ты вообще представляешь, через что предлагаешь нам пройти?! — Не унималась блондинка, — это же так унизительно!

Я продолжил свою спокойную тираду, уже будучи уверенным, что убедить их мне не удастся и нам придется готовить очередной план «б». Однако, пока Юнона пререкалась со мной что есть силы, Катрана просто задумчиво смотрела на наш диалог, явно взвешивая все за и против.

— Командир, скажите ему! — Сказала лучница стальным голосом, гордо скрестив руки на груди.

— Командир? — После неловкой паузы, на лице Юноны стала резко исчезать уверенность.

— А что… Это может сработать, — внезапно выдала моя новая подруга.

— Вы шутите? — Юнона так поникла, что даже забыла повысить тон, но ее неморгающий взгляд был куда красноречивее ее прежних слов.

— Подумай сама: Билл прав, такой «маневр» не будет стоить нам ничего, но позволит взять их эффектом неожиданности.

— Мне иногда кажется, что все вокруг разом посходили с ума, — блондинка напряженно потерла переносицу, — делайте что хотите, в конце концов, не я здесь командир. Но я в этом участвовать не буду! И точка!!!

— Тебя никто и не заставляет, у нас тут целый эльфийский отряд, — развел руками я, дабы наконец успокоить эту бестию.

— Да, к тому же для такого маневра достаточно будет одной раскованной нимфы, — вторила мне командирша.

— Хм… И кто же из твоего отряда будет исполнять эту важную роль? Есть кто на примете? — Я еле сдержал ухмылку.

В воздухе повисла напряженная пауза, а на щеках Катраны появился легкий румянец.

— Есть: я, — с волнением в голосе произнесла она, от чего у меня на пару секунд перехватило дыхание. Признаться, в глубине души я надеялся, что она именно так и ответит.

— Командир, простите конечно, но он очевидно вами манипулирует.

— Все в порядке, — лейтенантша уверенно положила руку на плечо своей коллеги, дабы наконец унять царящий в ее разуме шторм, — этот план весьма неплох, но заставлять какую-то из моих подданных участвовать в нем против ее воли было бы неправильно. К тому же, дело весьма опасное: для него придется выкинуть еще и все оружие. Нужен кто-то достаточно ловкий и быстрый, чтобы в случае чего оторваться от наемников. А в себе я уверена.

Юнона лишь обреченно вздохнула и нацепила на себя то самое надменно-угрюмое лицо, которое я видел уже столько раз.

— Ты что, Алларом притворяешься? — Шутки ради спросил я.

— Чего?! — Шутка явно не нашла своего зрителя.

— Неважно.

Юнона еще немного побуравила меня взглядом и вместе с Катраной пошла в сторону деревьев, агрессивно с ней перешептываясь. Я же подошел к мужикам, которые вовсю обсуждали эту идею и отпускали сальные шуточки, в ответ на которые остальные лучницы недовольно отворачивались и фыркали.

— Серьезно? Нашим отвлекающим маневром будет голая баба? Жду не дождусь нашей атаки! — Усмехнулся Варнир.

— Ты только в момент маневра не забудь, зачем мы вообще его исполняем, — строго предупредил я его, — а то боюсь, что он может сработать в две стороны.

Следующий патруль долго ждать не пришлось: уже спустя час я услышал стук тяжелых сапогов, лязг металлических доспехов и шуршание придорожных кустов неподалеку. Пришло время действовать.

Глава 8: Закаленная сталь (2/3)

Глава 8: Закаленная сталь (2/3)

Размашистые сосны легко покачивались на ветру, скрывая своими ветвями командира рейнджеров. Словно под зеленым куполом, в окружении изумрудного цвета окружающей природы, Катрана готовилась к своей ответственной миссии. Мы с Юноной стояли у опушки: я чуть поодаль, чтобы не смущать нашу нимфу раньше времени, а она — прямо у чащи, дабы позаботиться о вещах лейтенанта.

— Не смей даже глянуть в ее сторону, — предупредила она меня, а наконечники ее стрел опасно блеснули в лучах солнца.

— И думать не смел. Это все лишь ради тактики и нашей победы над противником.

— Ага, конечно.

На самом деле, Юнона была права лишь наполовину: хоть увидеть Катрану «без брони» и было приятным бонусом, но главной целью все же было отвлечение внимания этих ведроголовых. В конце концов, поймай они нас, и о женщинах мы точно думать забудем. Из-за зарослей показались ботинки: Катрана сняла их и отдала Юноне. Затем лук с колчаном, наличие которого при ней было бы слишком подозрительно во время миссии. После этого последовал увешанный лечебными микстурами пояс, затем ярко-зеленый плащ, за ним ее тонкая броня без рукавов, штаны…

— Хочу похвалить тебя за смелость, — проговорил я куда-то в заросли, откуда еле-еле были заметны проблески шелковой кожи лейтенанта, — Ты определенно веришь в мою идею, раз так охотно идешь на задание.

— Я отдаю вещи Юноне скорее потому, что я не хочу, чтобы кто-то из вас их стащил, — хихикнула в ответ Катрана, — к тому же, если одежда будет у кого-то другого, то я не смогу струсить и повернуть назад.

— Дружеское напоминание, что мы все еще можем арестовать этого контрабандиста и всех его напарников, — прошипела лучница.

-…А исподнее обязательно снимать? — С некой неуверенностью спросила Катрана, проигнорировав фразу напарницы.

— Увы да, раз уже решились на это, то нужно делать полностью и наповал, — пояснил я. Самое забавное, что на этот раз никакого вранья в моих словах не было.

Подкаченная рука лейтенанта медленно протянула Юноне лифчик. Затем наступила пауза, я уже забоялся, что придется вновь ее уговаривать. Но немного погодя, с шелестом из ветвей показалась еще и нижняя часть ее «доспехов».

— Интересно, а у вас в отряде все носят такое открытое белье?

— Билл! — Сказали мне хором обе лучницы.

— Ладно, простите-простите. Обещаю отныне концентрироваться лишь на деле.

Я успел разглядеть лишь метнувшийся назад проблеск тела Катраны за зеленой стеной, но его хватило для того, чтобы я начал предвкушать наш следующий бой.

— Что же… Тогда на позиции! — Я выпрямился и достал свой меч, на этот раз без едкой смеси, дабы не подпортить чужие доспехи.

— Только учти одно, Билл, — заговорила со мной Катрана через зеленую пелену, — если этот план не сработает, то мы точно отправим вас в Элриннскую тюрьму.

— Ну, спасибо за дополнительную мотивацию! — Ответил я с задором.

Трио вооруженных до зубов наемников же шагало через чащу с завидным темпом, нам удалось без проблем вычислить их по характерному лязгу доспехов. Они на время остановились у разрушенного в хлам палаточного лагеря хмельных, видимо пытались понять, что за ужас там произошел. Затем наткнулись и на начавшие разлагаться трупы кровавых орков, после чего их походка стала куда осторожнее. Как и ожидалось, трое были покрыты латными доспехами с головы до ног: даже их лица невозможно было разглядеть за толстым слоем темно-серой стали. Мы с Варниром и Алларом засели за густыми придорожными зарослями и принялись наблюдать. Магарха, увы, пришлось оставить позади, ведь его не скрыл бы даже вековой дуб. Трое латников почти прошли мимо нас, но вдруг остановились и приготовили мечи, ведь услышали за деревьями впереди себя странные звуки. Ветви ближайших сосен зашелестели и из-за изумрудной листвы показался цвет бархатной кожи Катраны. Шоу началось.

— Кто там? — Спросил грубым голосом стоящий посреди пыльной дороги мечник.

— Всего лишь одинокая, безоружная эльфийка, — кокетливо ответила лейтенант.

Командирша сделала шаг вперед и выступила из изумрудной чащи во всей красе, даже не прикрываясь своими изящными, спортивными руками. Ее бархатная кожа приобретала кремовый оттенок в лучах полуденного солнца, а сама полуэльфийка будто перестала стесняться своей наготы. Мой взгляд скользил сверху вниз, а разум крепко решил вдоволь налюбоваться этой красотой, раз представился такой шанс. Ее длинные волосы цвета дубовой коры развевались на ветру, а в глазах играл дьявольский огонек. Оказавшись перед ошарашенными латниками, Катрана выпрямилась, томно вздохнула и с уверенной улыбкой положила руки на бедра, позволяя им разглядеть каждую частичку ее прекрасного тела в лучах яркого солнца: ее в меру широкие плечи и пышные груди, от которых сложно было оторвать глаз, плоский атлетичный живот, показывающий результат многочисленных физических тренировок, привлекательные бедра… На всем теле полуэльфийки не было ни волоска, а ее фигуре могла бы позавидовать даже богиня. Да уж, в каком-нибудь другом королевстве за одно такое выступление ей бы как минимум дали плетей за бесстыдство, а в худшем случае признали бы чернокнижницей за такую внешность. Не успели ведроголовые обронить и слова, как она поправила свои развевающиеся на ветру волосы уверенным движением, повернулась в профиль и облокотилась руками о дерево, будто скребущая мебель кошка. Затем, словно невзначай, эротично выгнула спину, подставляя солнечным лучам свою упругую попку.

— Вы не представляете, как я рада вас видеть, — произнесла она мурлыкающим тоном в сторону латников.

— Вот это да… — Варнир раскрыл рот от удивления, не в силах оторвать взгляд от нашей новой подруги.

— Слюнями только все тут не заляпай, и вообще будь потише, — ответил я ему.

— Пхе, как это убого, — нахмурился Аллар, — плотские наслаждения это самый низкий уровень удовлетворения.

— Давайте устроим эту дискуссию как-нибудь потом, — я уже схватился за клинок и приготовился командовать атаку, но вдруг заметил, что наши цели оказались не особо впечатлены. Наоборот, они взяли мечи и ничуть не растеряли концентрации.

В этот момент я заметил крайне важную деталь: пряди длинных волос, свисающие из-под шлемов у обоих мечников, стоящих за их командиром. Или, точнее, у обеих. Вот этого я как раз не учел.

— Дамочка, ты что делаешь? — С искренним удивлением проговорила одна из них, — я конечно слышала, что эльфы с Кароданского полуострова любят леса, но чтобы до такой степени…

Она и ее рыжеволосая подруга захихикали. Их капитан со щитом в руке же молчал, наступила неловкая пауза.

— Ну… Э-э… — Катрана расправила руки в стороны и изо всех сил попыталась выглядеть естественно, — конечно же, все дело в связи с природой. Понимаете ли, быть без одежды значит отдаться полностью своей истинной сущности без предрассудков, достичь гармонии со своим изначальным «я», и… — Она стала еле заметно поглядывать в стороны, в ее больших зеленых глазах читалась мольба о спасении из этой идиотской ситуации.

— Что же, признаю: тебя природа не очень обделила, но не думаю, что это повод всем хвастаться, — язвительно сказала ей рыжеволосая, будто изо всех сил пытаясь унизить, — к тому же, сиськи могли быть и лучше.

От смущения лицо Катраны по цвету стало напоминать помидор, а трио вновь рассмеялось. Они опустили клинки и перестали смотреть по сторонам, увлеченные собственным плоским юмором.

— Вперед, — прошептал я, почуяв шанс.

Громким рывком мы рванули по грунтовой дороге и в мгновенье оказались за спинами противников. Грубым подкатом по грязи я поднял вверх пыль, отвлекая врагов на себя. Острие моего меча просвистело в воздухе, но с лязгом впечаталось в клинок черноволосой мечницы. Еще удар: она резко ушла в сторону и тотчас развернулась, дабы резануть мне руку. Меч прошел по моей конечности режущим ударом, всю кисть пронзила пекучая боль. Ловким перекатом я избежал следующего удара, а затем охладил ее пыл броском горсти пыли в глаза.

— Ай! Бесчестная тварь! — Возмутилась девушка и атаковала снова, взмахнув черными прядями.

Меч не нашел свою цель, ведь я пригнулся и тотчас нанес ей удар по ногам, заставив отскочить назад со всей дури. Чуть не потеряв равновесие, девушка еле выкрутилась и ответила на мой выпад своим клинком, правда в быстром порыве у нее с головы слетел плохо надетый шлем. Я ушел в бок, сократив дистанцию, и зарядил по ее прекрасному, нежному лицу своей увесистой латной перчаткой. С вскриком брюнетка попятилась назад, выплюнув пару зубов. Ее горло сдавил кашель, что дало мне шанс: мой верный меч тотчас обошел латные пластины и вонзился в ее плоть сверху вниз. Кровь дождем полилась из-под стали, а изо рта противницы вырвался гортанный вой: эта была готова.

— Жалкая, трусливая крыса! Кирадар вдоволь повеселится, измельчая твое бренное тело на мелкие кусочки! — Донесся за моей спиной голос рыжей.

— Хватит уже поэзии, давай просто поубиваем друг друга. Все для этого тут и собрались! — Вынув меч из предыдущей наемницы, я встретился клинками с этой.

Варнир же тоже времени не терял: быстро обошел медлительного щитоносца и врезал ему по плечу топором. Но последний лишь отскочил от лат, почти не повредив их.

— Че? Так бывает что ли?! — Возмутился вояка, после чего получил по корпусу огромным металлическим щитом и кувырком отпрянул назад.

— Какого хрена ты вообще не отвлекся на голую бабу? Смотри, какая красавица! — Донесся голос друга за моей спиной.

— Ха! — Щитоносец расправил плечи и с гордостью выпрямился, — я мужеложец! Мне наплевать на ваши жалкие трюки!

— Вот же… Все предусмотрели! — В отчаняии Варнир выставил вперед деревянный щит, но с хрустом древесины меч пронзил его насквозь, каждую секунду приближаясь к лицу моего приятеля.

Здоровяк резво отпихнул мечника ногой, но тот все не отставал, тогда пришлось вскрыть козырь:

— Аллар, давай! — закричал Варнир, но тут все пошло не по плану и ведроголовый переключил свое внимание на волшебника.

— Сейчас, я… Эй! Варнир, какого черта?! — В глазах Аллара отразился животный ужас, от бегущего на него латника эльф, похоже, совсем растерялся.

— Аллар, давай! Тактичное отступление! — Проговорил я ему, с трудом парируя атаки рыжеволосой.

— Твою же мать! — Солярист побежал через траву со всей мочи, пока агрессивный мужеложец позади него размахивал своим мечом.

Варнир быстро поднялся на ноги и, схватив свой топор, стал бежать за ними, стараясь задеть противника первым.

— Да стойте вы! Аллар, стоять, мать твою! Эй! Дай попасть по нему!

— Ты с умасошел?! Он мне сейчас голову снесет! Сделай что-нибудь! — Эльф бегал вокруг дороги по кругу с металлическим на хвосте, все стараясь оторваться.

— Да я пытаюсь, да погодите вы! Вот же сука! — Бывший солдат пыхтел как паровоз, все махая оружием в разные стороны.

Наконец, Варниру удалось полоснуть врага по ноге и тот завалился головой вниз в траву, повалив вслед за собой и соляриста. Солнечный эльф в ужасе пробормотал что-то на древнем языке, после чего его руки засияли и прямо на мечника двинула уже так знакомая мне волна солнечного света. Лишь завидев ее на секунду, я рефлекторно прослезился. Говорят, только чистокровные эльфы или соляристы могли смотреть на этот свет без вреда для глаз. Латник же гениальным образом попытался отбить магическую дугу света щитом, но уже через секунду с шипением закрыл руками глаза и потерял равновесие. Лучи будто обожгли его лицо, заставив свет в его глазах временно угаснуть.

— А-а-а, как жжет! Я ни черта не вижу, помогите!

— Сейчас поможем! — С этими словами, Варнир с хрустом вогнал острие топора прямо в бок несчастному.

На меня же обрушился шквал громких ударов: рыжеволосая дралась так, будто бы впала в режим берсерка и готова была пожертвовать всем чтобы лишить меня головы. Можно было сравнить ее стиль с той блондинкой на корабле, только эта, увы, была одета в нормальную броню и ранить ее было куда сложнее. Громкий лязг заполнил чащу, пока я парировал ее удары один за другим и отступал шаг за шагом. Варнир с Алларом были слишком заняты тем щитоносцем, чтобы помочь, а сам я боялся использовать спецсредства дабы оставить доспехи более-менее целыми. Поймав момент, я двинул девице тяжелым сапогом в ребра, но она резкой контратакой выбила у меня из рук меч и занесла надо мной свой клинок. Я приготовился к очередному рывку, молясь, что это спасет мою жизнь от летального удара, но тут на шее мечницы появилась знакомая рука, а позади нее на ветру покачнулись каштановые пряди.

— Что ты… — Не успела договорить она, ведь Катрана всадила ей свой охотничий нож прямо в глаз.

Кровь разлетелась в стороны алыми брызгами, рыжая истошно задергалась в конвульсиях, будто пойманная дичь, но лейтенант и не думала ее отпускать.

— Это тебе за шуточки! — Голая бестия прокрутила оружие в ране, а мечница, хрипя, обмякла у нее в руках и осела на дорогу.

— Решила оставить ножик неподалеку. Нутром чуяла, что понадобится! — Усмехнулась Катрана а затем, увидев что мой взгляд был направлен чуть ниже ее шеи, со смущением прикрылась руками.

— Да ладно тебе, чего мы там не видели, — не сдержал усмешки я. Слава богу, ее не было видно под шлемом.

— Хорошего понемножку, — язвительно ответила мне лейтенант и по-детски показала язык.

Забавно, кажется вся эта роль и правда сделала ее более непосредственной, по крайней мере на время.

— Скажи спасибо еще, что я после всего этого тебя не арестовываю. Говорила же, что план должен сработать на все сто! — Добавила она, пока неизвестно откуда взявшаяся Юнона накидывала на нее плащ.

— Так сработал ведь. Противники померли, их латы у нас, и никаких потерь мы не понесли. Ну, кроме штанов Аллара, но это поправимо.

— Какая прекрасная шутка, ха-ха, - саркастично произнес солярист.

Полуэльфийка замоталась в свою зеленую накидку будто в полотенце после купания и стала буравить меня стальным взглядом. Под ним, однако, хорошо различалась довольная усмешка, которую ей так и не удалось полностью скрыть.

— Да ладно тебе. Сработали мы отлично, эта роль пошла тебе к лицу, — сказал я и без задней мысли хлопнул ее по заднице, сокрытой за зеленым плащом.

К удивлению остальных, Катрана лишь ухмыльнулась и со всей силы шлепнула меня в ответ. Надо сказать, по силе она могла дать фору немалому количеству мужиков; от неожиданности я даже немного охнул, чем вызвал ее смех. Подруга лейтенанта лишь покачала головой и посмотрела на меня так, будто бы я лично изнасиловал и убил всех членов ее семьи до седьмого колена, сжег все ее посевы и лично завоевал Элринн для короля Вирайлонского, после чего помог ему установить в королевстве эльфов диктатуру. Впрочем, за последние два дня я уже привык к такому отношению.

— Сумасшедшие, — пробубнила она, когда мы начали снимать с латников их драгоценные доспехи.

— Ладно, теперь можешь одеваться, — бросил я Катране, когда она уже стала скрываться за чащей, — ваша роль здесь сыграна, теперь можете отдохнуть. А вот мы с мужика… — Тут я запнулся, поскольку вовремя сообразил, насколько нелепо могла прозвучать моя идея.

Лица то эти ведроголовые не увидят, а вот голос… У двоих девиц были довольно выразительные тона, и ни Аллар, ни Варнир точно не могли бы сойти за них даже с натяжкой. Пришлось набирать добровольцев из команды Катраны, которые подходили по нашим данным больше всего. После небольшого вокального конкурса на пляже (что на словах звучит в разы интереснее, чем было на самом деле), у нас уже было две эльфийки в доспехах, которые могли сойти за тех двух мечниц. Одна была жизнерадостной худышкой с черными волосами (видимо, тоже полукровка) по имени Диана, вторая же, по имени Петра, была более крепкой и, вместе с тем, обладала серьезным характером. Ее короткие, светлые локоны не были видны из-за шлема, что давало нам дополнительные шансы.

— …Но сиськи твои могли быть и получше! — Произнесла Петра с язвительным смешком, имитируя говор рыжей наемницы.

— А можно тренироваться на каких-нибудь других фразах? — Фыркнула уже одетая Катрана и посмотрела на свою подданую так, что та живо замолчала.

— Полагаю, нет смысла медлить. Мы пойдем на место и попробуем выкурить металлических из деревни. Варнир, а ты будь готов к следующей части плана: когда заманим наших друзей в ловушку, поджигаешь одну из веревок и бежишь оттуда так…

— …Чтоб пятки сверкали, угадал? — Самодовольно спросил он.

— В точку! Ну что отряд, готовы?

— Так точно! — Одна из эльфиек отдала честь.

— Да, командир! — Повторила вторая.

Эти двое были полны энтузиазма, видимо хотели выслужиться перед начальницей. Слава богам, Юноне еще не удалось настроить против меня весь отряд. С такими девицами время шло незаметно, и вскоре мы уже стояли на подходе к эльфийской деревушке. Небольшая и компактная, она была почти невидима за зелеными красками окружающих лесов, а невычурный стиль сельских зданий вместе с растительностью в самом поселке будто бы вторил окружающему пейзажу. Светлые стены небольших, угловатых домиков тесно переплетались с длинными ветвями многовековых деревьев. Густая листва ярусами покрывала соломенные крыши, на некоторых были отчетливо видны гнезда различных птиц. Густые зеленые лианы закрывали окна на вторых этажах изящных эльфийских построек, будто бы произрастая неотделимо от них. Местные явно любили природу.

Весь этот мирный пейзаж, заполненный шелестом ветвей и пением птиц, крайне контрастировал с господствующими в деревне наемниками. Мы заметили парочку из них издалека: их грозные темно-серые латы сильно выделялись на фоне простых, но качественных кафтанов и платий деревенских жителей. Один из латников сразу же завидел нас и стал сокращать дистанцию. Судя по черной броне, а также по обрамленному золотом шлему и наплечникам, было ясно, что этот был не простым солдафоном, а имел звание повыше. Я спокойно кивнул своим напарницам: наконец мы приблизились к заключительной части нашего плана.

Глава 9: Закаленная сталь (3/3)

— Ведите себя обыденно, — прошептал я своим временным соратницам, когда капитан в черно-золотистой броне приближался к нам.

— Так! Чего стоим, рядовые?! — Гаркнул на нас он, только подбежав, — с вами говорит сержант Лоб Отряс! Доложите о результате разведки немедленно!

— Так точно, командир лоботряс! — Я выпрямился и отдал честь, — гильдия хмеля, похоже, покинула Кароданский полуостров. Гильдия крови была уничтожена, видимо Элриннскими рейнджерами, самого Билла Гилтена мы не обнаружили!

— Черт подери, и на эту чепуху вы потратили больше часа?! Вы опоздали, вернулись на две минуты позже! Посему вас ждет наказание!

— Но командир… — Попыталась возразить ему моя соратница, — нам пришлось задержаться, дабы все осмотреть, и…

— Молчать! Настоящий солдат вернулся бы раньше положенного срока, а в идеале вообще до того, как вышел бы на задание! Вас еще дрессировать и дрессировать, сопляки! Упали отжались пятьдесят раз!

Мы с ужасом переглянулись и поняли, что для сохранения маскировки стоило вести себя так, как повели бы эти ведроголовые. Пришлось упасть в ноги самодовольному кретину-сержанту и исполнять его приказ. Раз-два, раз-два! В этой тяжелой броне руки начали отвалиться уже после тридцатого раза, но с горем пополам я все же дожал нужное количество раз и вновь выпрямился перед прожигающим насквозь взглядом сержанта. Две эльфийки же на удивление справились с заданием без особых проблем. Видимо, я недооценил Элриннскую подготовку.

— Так, раз как разведка вы бесполезны, то заступаете на караул! Марш к бане, будете стоять снаружи и защищать великого Кирадара!

— То есть, Кирадар сейчас находится там? — С интересом спросила Диана.

— Я вижу ты не шибко умная, солдат, — сержант треснул ее по лбу своими костяшками, — выполнять приказ!

— Такточнкмандир! — Вскрикнули мы втроем и машинально стали маршировать к бане идеальным шагом. Признаться, в этот момент я даже забыл, что не являюсь рядовым среди этих наемников.

Угловатое здание бани с крупным дымоходом находилось чуть поодаль основной улицы, окруженное непроглядной зеленью практически полностью. Из трубы вырывались клубы дыма, а из-за стенок были слышны веселые возгласы и гогот. У массивной двери мы встретились с пройдохой, защищающем главный вход. Вид у него был подавленный и скучающий, прямо как у настоящего королевского солдата.

— Здарова, служивый. Как там, Кирадар отдыхает? — Первым делом поинтересовался я.

— Ага, еще бы. С деревенскими бабами там развлекается, а мы на солнцепеке стой! Я вообще, может быть, рыцарем хотел быть! Принцесс спасать там, с драконами драться, а вместо этого занимаюсь пес знает чем! Ради мужика, которого я даже в глаза не видел!

— Ты о чем? — Вдруг спросила Петра, — мы же с ним видимся постоянно.

— Да я о том, что он вечно в доспехах. Думаешь кто-то из нас здесь видел его лицо хоть раз? То-то и оно.

— И что, сейчас он парится тоже в них? — Ухмыльнулся я.

— Не, сегодня они у местного кузнеца. Он их приводит в порядок после недавней взбучки на корабле. Билл Гилтен, сучара эта подзаборная, своим крушением сильно потрепал Кирадару броню, вот и восстановление нужно. Эх, так бы и задушил этого Билла… Мразь эту тупорылую, которая нам проблемы создает. Говорят, что у него мать шлюхой была, вот это чмо таким уродом и выросло!

-…Ладно-ладно, не стоит тратить ярость попусту, — я попытался остановить этот поток комплиментов в мою сторону, — мы тебя тут подменим, а ты пока иди пивка попей.

— Ох, спасибо, братаны. Так и сделаю… Вот же Билл сволочь, ярости не хватает!

Диана звонко захихикала, когда пехотинец скрылся за поворотом, но остановилась после моего «цыц». Петра же подошла к делу более серьезно, сразу предложила осмотреть предбанник. Внутри было весьма не убрано: полупустые бутылки от различных вин и объедки от мясных яств застилали огромный стол, а на стульях беспорядочно валялись детали женской одежды. Какой-то паренек сидел на лавочке и вздыхал, вслушиваясь своими острыми ушами в возгласы за ближайшей деревянной дверью.

— Вы тоже защищаете Кирадара? — Вежливо спросила веселая Диана.

— А? — Ответил он, — да нет, я просто помогал затопить баньку, еду с напитками приносил, мы с женой тут работаем. Она вон, пошла Кирадару водички принести, вот-вот вернется!

За дверью раздался смех и веселый говор.

— Ну… Видимо решила ему анекдот рассказать из вежливости, сейчас выйдет, в любую секунду…

— Ты в этом уверен? — Петра оценивающе подняла бровь.

За дверью послышались стоны.

— Ох… — Эльф нервно сглотнул, — надеюсь с ней там все хорошо.

— По-моему это звучало как довольно жуткий крик боли, — подшутил я над его нерасторопностью, но увидев его встревоженные глаза решил пойти дальше:

— Слушай… Давай-ка ты быстренько проверишь, как там твоя жена, а мы тут поможем тебе прибраться, а?

— О, правда? — Возрадовался он, — конечно же, я мигом! О, к слову… Вы же Гаррин, так? Щитоносец?

— Что есть, то есть, — заявил я, стараясь сделать тон как можно ниже.

— Вас тоже сегодня ждут. Только в другой парилке, вон там, — он указал на дальнюю деревянную дверь, — мы специально подобрали вам кое-кого для приятного времяпрепровождения… Если вы понимаете о чем я.

— Приятного времяпрепровождения, говоришь? — Рациональные мысли вдруг уступили инстинктам и в голове зароились мысли, совсем не связанные с планом.

Эльф скрылся за массивной деревянной дверью, а я тотчас запер ее на щеколду и подпер стулом.

— Отлично сработано, — похлопала меня по плечу Петра, — теперь они не скоро отсюда выйдут.

— Это уж точно, — щелкнул пальцами я, — а сейчас я ненадолго отлучусь!

— Что? — Я почувствовал, как лицо эльфийки скривилось под шлемом, — но у нас ведь план, нам слишком опасно…

— Да-да, не волнуйся, — я глядел на дальнюю дверь взглядом, полным желания, — за план не беспокойся. Просто иногда полезно немного притормозить, знаешь… Мы же на Кароданском полуострове, это отличное место чтобы немного глубже изучить местную культуру, обычаи, и все такое. Короче, постойте на стреме!

Я, полный ожиданий перед потенциально пикантным эпизодом, распахнул дверь и зашел в парник. Шлем слегка покосился, из-за чего я с трудом видел окружение, но тут мои фантазии внезапно прервала сказанная рядом фраза:

— Ну привет, малыш, — произнес басистый голос.

Поправив шлем я понял, что прямо на меня с другого конца парилки смотрел огромный, накаченный мужик в одном полотенце. В приступе животного ужаса я закрыл глаза, развернулся на все сто восемьдесят и рванул прочь из комнаты. Преградой стала стена, в которую я впечатался со всей дури так, что свалил все висящие там банные принадлежности. Стальной шлем больно врезался в лоб и я чуть не завалился на пол, но устоял и таки смог в панике нащупать ручку двери, в итоге чуть не снес дверь с петель своим резким хватом.

— Ну куда же ты, зайка? — Разочаровано протянул «кое-кто», когда я выбежал обратно в предбанник и захлопнул дверь плечом.

— Ну как тебе, насытился обычаями? — Донесся смеющийся голос эльфиек.

— Так! Хватит с меня местной культуры! — Не мог отдышаться я, — давайте уже на это… На дело! План ждет, все дела.

— Как скажете, командир, — довольно добавила Петра.

Предусмотрительно вылезя в окно дабы не нарваться на сержанта, мы окольными путями добрались до местной кузни, где плечистый, бородатый кузнец как раз начинал работать над комплектом доспехов угольного цвета. В нос ударил запах железа, а на теле выступил пот от царящей в маленьком помещении жарищи. Под пекущими лучами Элриннского солнца и так было нелегко, особенно в металлических латах, а эта духота будто увеличивала сложность сразу вдвое. Радовало хотя бы то, что дойти сюда оказалось нетрудно благодаря подсказкам местных: каждый второй давал нам всю нужную информацию, а порой еще и хотел провести. Они то ли были рады прибытию отряда Кирадара в их деревню, то ли были слишком запуганы, чтоб возразить. Самого кузнеца мы довольно быстро заговорили, после чего я в профилактических целях стукнул его по голове. Мужик с глухим звуком грохнулся на пол, после чего мы, дабы скрыть следы присутствия, нарядили его в один из наборов доспехов, которые лежали в кузне. Пусть немного отдохнет, пока мы занимаемся делом.

— Что мы вообще планируем делать? Простите если глупый вопрос, но я немного не понимаю, — почесала макушку Диана.

— Ну… Сейчас мы похитим у Кирадара его доспехи, а затем воспользуемся ими, чтобы заманить его последователей в ловушку. По-моему, все просто.

— Так мы что, собираемся… Красть? — Глаза темноволосой эльфийки стали похожи на блюдца, — но ведь это плохо!

Мы с Петрой переглянулись в немом удивлении. Да уж, эльфийскую правильность нельзя было недооценивать. Интересно только, как она до этого не возражала всем нашим планам, в ходе которых мы делали вещи куда хуже.

— Так, давайте не будем сейчас о морали: Петра, осмотри доспехи, попытаемся их незаметно вынести.

— Так точно, — твердо ответила она и тут же подняла целый нагрудник без особых усилий.

— Ничего себе силища у тебя, это вас так в рейнджерской школе натренировали?!

— Да нет же… — С удивлением проговорила Петра, — доспехи какие-то… Слишком легкие, странно это.

Сказав это, девица вдруг схватилась за поножи и подняла их в воздух одной рукой.

— Видимо заклинание потери массы… Ритуалистика, чтобы носить было легче. Занятно, я-то думал Кирадар у нас великий воин, а он банальный жулик!

Даже жалко стало этого вояку. Похоже, у нас с ним было много общего.

— Это еще не все. Гляньте! — Петра с ювелирной осторожностью достала из поножей по деревянной палке, которые вместе очень походили на ходули.

— Так он не только слабак, но еще и карлик, — хихикнула Диана.

— Да уж, видимо его подданные многого не знают о своем командире.

Тут за распахнутой дверью послышались тяжелые шаги. Кто-то из латников приближался. Я аккуратно выглянул за порог и с ужасом обнаружил того же сержанта, который полчаса назад заставлял нас отжиматься. Увы, в этот момент он также заметил меня.

— Вы что это тут делаете, прохиндеи?! — Его бодрый бас вогнал меня в смятение, — я же приказал вам охранять баню!

— Простите, сержант Лоботряс, мы…

— Не Лоботряс, а Лоб Отряс! Ты должен ставить видимую паузу между этими двумя словами, чтобы никто не воспринял твое обращение неверно! Где ты учил фонетику Элриннского языка?!

Пока сержант брызгал слюной в собственный шлем, я украдкой помахал напарницам, мол отвлекаю врага, а они пусть поторапливаются. Краем глаза заметил, что Петра c Дианой уже стали выносить доспехи через окно, умные девочки.

— Что-то ты подозрительный какой-то сегодня. Отвечай, что сегодня делал, солдат?! Не пил ли ты часом?

— Никак нет, командир Лоботряс… Точнее, командир Отряс, сэр! — Я вновь отдал честь словно игрушечный солдатик, стараясь задержать его всеми силами, — как и было приказано, мы осматривали южную часть побережья, а потом…

— Но я же приказал вам осматривать западную часть побережья!

— Ошибся, командир, виноват! И вот мы, оставив в деревне гарнизон из пяти человек…

— Но в деревне был гарнизон из семи человек не считая Кирадара, о чем вы прекрасно знали! — Его взгляд хищно въедался в мою плоть.

— Да, командир, виноват! В общем, мы выполняли задание, которое вы дали нам на рассвете.

— Но я ведь дал вам его еще на закате! — Он явно что-то подозревал, — какой-то ты забывчивый, в каком-то отряде хоть служишь, не забыл?

-…Наш десятый отряд един и силен, командир! — Выпалил я наугад, уже прощаясь с жизнью.

— Вообще-то двенадцатый отряд, рядовой! Знать надо! — Хмыкнул он, — что, деревенские девки тебе совсем голову закружили?

— Нет командир, я ведь это… Мужеложец, как-никак, поэтому они на меня не повлияли, — Ответил я с ноткой неуверенности в голосе.

— Ну что же, иди тогда, — хмыкнул сержант, а затем, когда его грозный лик уже исчез из моего поля зрения, вдруг развернулся и указал на меня пальцем:

— Аг-а-а-а! Вот ты и попался! — Заорал он так, что у меня чуть не заложило уши.

— В каком это смысле, командир?! — Продолжал играть роль я, но видимо безрезультатно.

— Ты нормально так держался, отвечая на мои вопросы. Я даже ничего не заподозрил. Но в конце ты таки совершил ошибку: Гаррин никогда не говорил об этой теме настолько неуверенно, пересмешник! Когда он объявлял о своем мужеложстве, он делал это открыто и искренне, подбоченившись или широко расправив руки в стороны! Так этот бравый щитоносец выражал гордость за свои нестандартные предпочтения, за что пользовался уважением среди соратников. Ты точно не он! Взять его!

— Вот же… — Я быстро дал девочкам знак, чтобы они мотали отсюда вместе с черными доспехами, затем схватился за меч и ринулся вперед, но за этим Лоб Отрясом будто из земли выросли трое вооруженных до зубов латников, которые в секунду обступили меня.

Уже через секунду я завалился на пол от меткого удара вражеского молотоборца, а мои ребра пронзила внезапная, жгучая боль. Сержант поставил мне на грудь свой латный ботинок и надавил со всей силы, приказав двум другим снять с меня шлем. Вместе с моим прекрасным лицом им открылась правда нашего маскарада, вызвав у черношлемого широкую улыбку.

— Ха! Так и знал, чуйка подсказала! Билл Гилтен это, тот самый, которого мы ищем! Как я понял, ни у уродов из гильдии крови, ни у алкашей из хмельной не получилось тебя поймать. Что, думал с нами также пройдет? Кишка тонка!

— Э-э-э… Мужики, может… Устроим переговоры? — Пролепетал я с дурацкой улыбкой.

Идея была принята не совсем так, как планировалось, ведь вместо переговорного стола меня грубо швырнули в какой-то неосвещенный подвальчик и закрыли там будто в каземате, отобрав доспехи гильдии и все оружие.

— Кирадар будет рад, хе-хе-хе! — Услышал я глумливый голос одного из солдафонов за крупной деревянной дверью.

Разумеется, я сразу попытался выбить ее, но у меня ничего не получалось: видимо вход чем-то подперли. К тому же, после каждой попытки на меня с той стороны орал матом какой-то пехотинец. Тем не менее, меня было не сломить: я с разгону врезался плечом в эту проклятую опору первый раз, второй раз, затем третий… Тут дверь вдруг отварилась, и, не успел я отскочить сторону, как мне прямо в лицо вмазал кулак в железной перчатке. В ушах зазвенело, нос будто онемел от жуткой боли, а сам я кубарем покатился вниз по лестнице; обратно к прогнившим от времени доскам и кучам мешков с припасами на зиму. Неужели все и правда закончится так? Несравненный Билл Гилтен, сражен парой мечников, закрыт в каком-то погребе и передан на растерзание одной из воровских гильдий? А ведь наша миссия так хорошо начиналась… Хотя нет, это бы надо вычеркнуть, потому что начиналась она ужасно, но все равно! Я все пытался что-нибудь придумать, но мысли никак не лезли в голову. Так, в смеси угасающей надежды и тревожного самокопания, я и просидел в погребе следующий час или даже два. Но затем, к моему удивлению, дверь наконец отварилась и в проеме появился огромный силуэт. Эти черные доспехи с руническими символами можно было узнать где угодно: передо мной, будто бы насмехаясь своим самодовольным взглядом, стоял сам Кирадар. Видимо, таки поймал моих подружек вместе со своими головорезами. Страшно было представить, что они с ними сделали.

— Взять его! — Скомандовал его грозный голос.

— Куда меня брать? Я и так уже в заточении! — Возразил я, но солдаты не вняли моим аргументам и грубо повели меня прочь из погреба.

— Мы же казним эту мразь, так?! — Спросил сержант Лоб Отряс у своего главаря.

— Сначала он покажет нам, где его прохиндеи вместе с кристаллом Бога Кошмаров! После этого, показательно повесим всех и каждого прямо в деревне, дабы неповадно было!

Его голос казался не таким, как тогда на корабле. Это же заметили и его солдаты, один из которых поспешил задать насчет этого вопрос.

— В бане простудился! — Ответил он и приказал тащить меня быстрее.

Жители деревни собрались словно мухи на мед у дверей дома, вызывая столпотворение. Солдатам металла пришлось разгонять деревенских, расталкивая их в стороны; один паренек даже схлопотал латной перчаткой по роже. Каждый из деревенских так и норовил выкрикнуть в мою сторону оскорбление, влепить пощечину или банально плюнуть мне в рожу: видимо, их подчинение Кирадару было куда глубже, чем я мог представить. Со связанными веревкой руками меня повели в сторону побережья, а Кирадар все приговаривал, как будет пытать и унижать меня, как только доберется до моих соратников. При этом, для этой облавы он собрал почти весь свой личный состав, даже тех мучеников, которые только пришли с бесконечных лесных разведок. В итоге, к моему лагерю мы шли в составе почти двух десятков бронированных лбов. Что странно, вокруг не было ни одной лучницы и ни одного из членов моей команды: вот так, спасай их, как же! А потом они оставят тебя на съедение толпе жадных до крови и денег мечников… Так я думал, пока не осознал, что Кирадар по моим указаниям шагал прямо через ту самую поляну, на которой мы заложили наши «подарки». Уже начало вечереть, поэтому в руках у командира рыцарей был увесистый, горящий алым пламенем факел. Тоже самое и с его соратниками. Это был мой шанс избавиться от всех оставшихся гильдийцев разом и покончить с этой глупой осадой, что я и собирался сделать. Шаг за шагом мы приближались к заветной поляне… Но нужно было еще понять, как мне выбраться из окружения, чтобы не взлететь на воздух вместе с противниками. Тут ответ пришел сам собой, ведь Кирадар грубо выцепил меня из толпы и подтащил к ближайшему дереву.

— Итак, Билл, показывай, в какой стороне ваш лагерь!

— Э-э… Ну, где-то там? — Я робко указал во тьму вечерней чащи, — нужно подойти поближе, чтобы сказать точнее.

— Не думаешь ли ты сбежать?! — Услышал я громогласный рык сержанта за спиной.

— Нет-нет, что вы, и в мыслях не было. Куда такому жалкому ворюге как я бежать от профессиональных воинов вроде вас!

— Не бойтесь, сержант Лоботряс! Я, Курадар, уверен, что этот робкий контрабандист не посмеет от нас убежать.

— Э-э… Вы имеете ввиду Кирадар? — Поинтересовался уже не такой уверенный сержант.

— Именно! А я как сказал? — Он почесал заднюю часть шлема, а затем с удивлением уставился на свою ладонь.

Кажется я понял, в чем тут дело. Сержант, судя по его бегающим глазам, тоже начал что-то смекать. Нужно было действовать быстро. Решив подыграть этому Лжекирадару, я сделал несколько шагов вперед и принялся тыкать пальцами туда-сюда, будто бы сдаю местоположение друзей с потрохами.

— Итак, говоришь в той стороне ваша стоянка? Прямо на побережье? Отвечай, червяк! — Гаркнул на меня рыцарь в черном, из-за чего его шлем чуть не свалился с головы.

— Да-да, во-о-он там. Охраны будет мало, потому что все спят, у вас будет шанс застать их врасплох. Я вам помогу, только пожалуйста, отпустите меня! Ведь такой жалкий воришка как я недостоин даже оставить кровавые пятна на ваших клинках.

— Ну это мы еще посмотрим, Биллисий! — Разразился хохотом псевдо-Кирадар, а латники-недотепы подхватили.

Под ногами захрустели сухие ветви, в голову пришло осознание того, что мы уже покидали поляну. Я решил, что тянуть было некуда: мы с рыцарем переглянулись и я во все горло завопил.

— Давай! Поджигаем! — Мой вопль разнесся по всему лесу, распугав окружающих животных.

Человек в черном отреагировал на мою фразу молниеносно и тотчас швырнул свой огромный факел наземь, через секунду вся поляна оказалась объята алыми языками пламени. Запылала сухая трава, ветви и кустарники, а вместе с ними и наши бутыльки с зажигательной смесью. Не успел я ойкнуть, как сильная рука рыцаря хватанула меня за шиворот и с размаху вышвырнула из этого пекла. Да уж, если бы я ошибся и Кирадар оказался бы настоящим, этот момент был бы крайне неловким.

— Предатель! Предатель! — Заорали латники и бросились на нас, но в эту же секунду раздался взрыв.

Взрывной волной меня откинуло еще на пару метров за деревья, уши заложило от оглушительного грохота и вопля наемников, а всю одежду покрыл слой пыли с грязью. Сквозь пыльную пелену я разглядел, как на поляне разверзлась настоящая огненная геенна: пламя вздымалось исполинскими столбами, снося все на своем пути словно легион опустошителей, доспехи металлических в секунды разрывались и плавились под напором огненной стихии, а сами наемники беспорядочно метались туда-сюда в попытках спастись. Покрытые безжалостным огнем фигуры падали одна за другой, не в силах загасить пламя. От громких взрывов голова неистово гудела, а бутыльки все продолжали разрываться один за другим словно бомбы, погребая за собой все больше и больше неудачливых латников. Несколько почти добежали до дороги, но путь им преградила упавшая сосна, уничтожившая своим горящим стволом их последнюю надежду на спасение.

Крики стихли, и на поляне остался лишь громкий треск огня, который медленно но верно стал потухать, не найдя больше сухой травы или мертвых веток для распространения. Я закрыл нос из-за вони горящей плоти и отвел взгляд от поляны, которую теперь застилали оторванные конечности и обожженные тела.

— Вот это мы дали конечно! Теперь нас будут не то что «не любить», нас начнут ненавидеть! — Произнес рядом со мной «Кирадар» и снял шлем.

Я глянул в глаза знакомому бородачу Варниру и рассмеялся:

— Надеюсь, что после такого нас наоборот начнут бояться и перестанут с нами связываться. Потому что ей богу, как же мне надоело убивать людей. Скажу честно: у меня уже появились сомнения, что план сработает. Как вы умудрились это провернуть?

— Ну… Петра с Дианой сбежали вместе с доспехами того рыцаря, сказали что тебя повязали, ну я и решил ими воспользоваться.

-…Ты замаскировался, чтобы меня спасти. Умно, я так и планировал! — Щелкнул пальцами я.

— Не-не-не, — замахал руками мой приятель, — сначала я хотел просто нарядиться в эти доспехи, пойти и навалять там всем. Но потом местные стражники вдруг приняли меня за Курицара, или как его там… Ну и вот, решил воспользоваться!

— Ого, да ты схватываешь все на лету, — усмехнулся я, — ладно, нужно бы позвать Магарха, чтобы забросать все очаги пламени землей. Не хотелось бы, чтобы весь этот лес оказался уничтожен пожаром.

Да уж, сегодня мы задали им жару, буквально. Оттряхивая одежку от грязи и окидывая взглядом последствия наших деяний, я с трудом осознавал, что наконец-то нашей безопасности ничто не угрожает и мы можем свободно покинуть полуостров, дабы продвинуться к цели.

— А как быть с настоящим Каракатирацом? — Варнир внимательно всматривался в черный шлем.

— Доспехи-то его у нас, так что это ты сейчас настоящий Кирадар. Уверен, большая часть тех, кто его знает, даже не видели его в лицо. Сам Кирадар сейчас либо валяется с перегревом в парнике, либо все еще пытается разобраться, что произошло в деревне и куда делись его вояки. Поотыгрывай свою роль еще немного. Посмотрим, как это скажется на нашем путешествии!

Я вызвался вернуться к лагерю и доложить об успехе: пусть друзья порадуются, увидев меня живым и невредимым (также неплохо было бы покичиться этим перед Юноной, чисто чтобы ее нервировать). Но этой прогулке не суждено было стать мирной и спокойной, как я надеялся: только попрощавшись с Варниром и сделав пару шагов в сторону берега, я невольно кинул взглядом вглубь леса и окаменел от увиденного. Там, в объятиях кустарников и смутных теней деревьев, стоял высокий черный силуэт. Будто бы выжидая меня, тощая фигура не двигалась и словно довольствовалась немым наблюдением. Все было будто бы день назад… Только вот теперь я мог рассмотреть его алые, будто бы налитые кровью глаза куда четче. Я сделал шаг назад и мне показалось, что фигура вибрирует и дергается среди покачивающихся ветвей. Что ему было от меня нужно? Для чего оно наблюдало за мной посреди ночи? Возможно, это был один из злых духов этого места, или же та чернокнижница таки смогла выпустить на меня какое-то из своих жутких творений, или… Виной всему был кристалл.

— Билл, что там такое?! — Позади раздался голос Варнира-Кирадара.

Я лишь отмахнулся и сказал, что уже иду, затем отвел взгляд и прибавил ходу. Будем разбираться со всем этим завтра, а сегодня и так было слишком безумным даже по моим стандартам. Через пару минут, из черноты ночного неба показались знакомые огни нашей стоянки: на душе тотчас стало поспокойнее. Все таки утро вечера мудреннее. Нужно было выспаться, ведь завтрашний день обещал стать не менее длинным и трудоемким: завтра мы наконец покинем эту дыру и вернемся к нашей миссии.

Глава 10: Кошмар за листвой

Следующее утро начали с окончательного дележа имущества и подготовке в путь. Мои напарники вместе с совершенно добровольно работающими на нас моряками скопились на берегу, пакуя вещи и разбираясь с тем, как мы будем добираться до портового города. Я же почивал на лаврах: теперь, благодаря мне, практически вся угроза от гильдий была уничтожена и я мог себе позволить небольшой отдых. Начал я с осмотра окружающих территорий через подзорную трубу, так как всегда был наблюдательным. Вначале я концентрировался на ландшафте, водной глади, и проходящих где-то вдалеке торговых судах Вирайлона, но теперь мой взор был занят двумя подтянутыми, молодыми и, что особенно важно, полностью голыми телами Петры и Дианы, которые резвились на мелководье вдали от нашего лагеря. Девицы бегали туда-сюда по пенистой глади, толкали друг друга навстречу крупным волнам и со звонким хохотом брызгались прохладной водой. На их смеющихся лицах не было ни капли стыда: видимо они считали, что за лесной чащей и высокими зарослями камыша их не увидит никто из наших. Наивные. Насколько я понял, девушки пережили немало стресса и сильно вспотели, пока бегали туда-сюда в доспехах, посему Катрана дала им небольшой отгул. Так и хотелось подойти и познакомиться с ними поближе, но увы, в текущем состоянии на это не было времени: нужно было убраться с этого побережья как можно быстрее, чтобы гильдии не успели вызвать подкрепление. Но так как у меня между делами выдалась свободная минутка, я продолжал предаваться эстетическому удовольствию, наблюдая за девицами. В голову закралось сомнение о том, не являлись ли эти двое магами разума, ведь их упругие ягодицы и покачивающиеся при движении груди оказывали на меня поистине гипнотический эффект. Внезапно, на меня вероломно напали: горсть мокрого песка впечаталась прямо в стекло моей подзорной трубы, закрыв мне весь угол обзора.

— Подглядывать нехорошо, знаешь ли! — Услышал я самодовольный голос Катраны рядом с левым плечом. Видимо из-за открывающей мне картины не заметил, как она подкралась ко мне вплотную. Ох уж эти отвлекающие маневры, всегда работают.

— Уж простите, но вы эльфийки сами горазды скидывать с себя все портки при любом удобном случае, — съязвил я.

— Ах ты ж… — Она надула губы и, казалось, собиралась меня чем-то огреть, но тут же выдохнула, — это все дело в культуре, знаешь ли. Просто ты из Вирайлона, а наши народы многие вещи видят по-разному.

— Верю на слово. И что, для вас подобное купание в порядке вещей? — Признаться, хоть я и был наполовину солнечным эльфом, но о своей исторической родине знал не больше Элриннского школьника, у которого только-только стали преподавать историю.

— Можно сказать и так, просто мы, как правило, не воспринимаем обнаженные тела как нечто порочное. Эльфы Элринна всегда были более открытыми и общительными чем угрюмые люди из того же Вирайлона. Может поэтому мы войну и проиграли. Теперь, например, Элриннцев, а в особенности Элринианок, часто критикуют за слишком открытую одежду или ее отсутствие. А мы же солнечный народ, все-таки! Контакт с небесным светилом происходит куда лучше без кучи слоев ткани на кожи.

— А, помню-помню, это же ты мне говорила насчет вашей «брони». Правда, если честно, сам я до сих пор никакой силы солнца не ощутил. Даже наоборот, вчера на вылазке чуть не слег с солнечным ударом, — честно ответил я.

— Правильный контакт с солнцем требует концентрации и самоконтроля, — усмехнулась она, — но, в любом случае, все это приходит с практикой. Просто нужно чувствовать единство с окружающим миром чем-то внутри себя… Своей душой, если хочешь, тогда и получится.

— Верю на слово, — вздохнул я, — а ты, я вижу, в соляризме смыслишь довольно много.

— Тебе это только кажется, — она самокритично махнула рукой, — я просто люблю практиковать подобные спиритические практики вроде старых эльфийских ритуалов или даже обычных солнечных ванн. Не ради магических сил, потому что с моей родословной они все равно вряд ли появятся, а ради… Какого-то внутреннего обогащения, что ли.

— Солнечных ванн, говоришь? То-то тебе мой план с отвлекающим маневром понравился, — рассмеялся я и тут же получил легкий толчок в бок.

— Иди ты! Сам же его придумал. Между прочим, это было совсем нелегко… Одно дело раздеваться в одиночестве, где-нибудь среди диких лесов и степей, где ты один на один с великой природой и вокруг ни души, а другое — на глазах у каких-то латников и кучки извращенцев, — она глянула на меня с ухмылкой, — хотя признаюсь, опыт был интересный. Будет тебе что вспомнить, когда начнешь бежать от очередных законников вместе со своим кошмарным камнем.

Она устремила взор изумрудных глаз вдаль, вслушиваясь в шум прибоя и будто бы ожидая моей следующей реплики. До этого момента я и не осознавал, что значило наше отбытие: почти настала пора расставаться с Катраной и ее отрядом.

— Сдается мне, что такой свободной душе как ты не сидится в строгой армейской системе, и ты чувствовала бы себя куда лучше в какой-нибудь команде наемников… Вроде великолепного отряда некого мечника, чье имя начинается на «Б».

— Неужели ты про пиратов Брабосса жуткого?

— Кого?! — Мои глаза стали похожи на блюдца, а девица лишь рассмеялась.

— Да ладно, шучу я, — сказала она, после чего улыбка махом слетела с ее прекрасного лица, — но мы ведь это уже проходили: весь этот ваш мир гильдий выглядит многообещающе, но я не могу бросить Элринн. Пусть даже армия имеет для меня немало недостатков, но я должна нести эту службу для себя и своей семьи… Какой бы семья не была.

— Да уж, нам с тобой никогда друг друга не понять, — вдумчиво хмыкнул я, наконец отчистив трубу от песка, — остается лишь пойти разными дорогами.

— Это точно. Считай свободу от преследования моим подарком перед расставанием.

— Ага, а ты можешь считать подарком ту кучу золота, экипировки и все почести, которые получишь за победу над отрядами гильдий с моей помощью, — сказал с уверенностью я, вставая на ноги.

— Думаешь, я сама бы не справилась? — Спросила она мне вслед с ноткой иронии в голосе.

— Справилась бы, также как и я без тебя, — парировал я, оставляя девицу у себя за спиной.

Я собирался дойти до лагеря и переговорить с мужиками и обсудить всяческие деловые вопросы (например, что из награбленного заберем себе, а что оставим), но по пути мое внимание отвлекла назойливая, но крайне жуткая деталь. Та самая тощая, теневая фигура вновь нашла себе место за деревьями на границе моего поля зрения. Она стояла столбом и будто слегка покачивалась от легкого ветерка, а пронзительный взгляд ее кровавых глаз был направлен прямо мне в душу. Я проморгался и протер глаза, чтобы проверить, не кажется ли мне, но на этот раз силуэт остался на месте. Тогда пришлось окинуть взглядом сундук с камнем, но и тот был в порядке: вряд ли эта вещица и вправду обладала такой силой, при этом не имея непосредственного контакта с жертвой. Насколько мне было известно из моих познаний в магии, эта теневая тварь могла быть фамильяром: неким магическим спутником, которого опытный маг мог призвать на свою сторону для помощи в бою или других задачах. Таких еще можно было купить у членов союза волшебников Вирайлона в специальных камнях, где магическая энергия фамильяров томилась в ожидании своих будущих владельцев: дорогое удовольствие, но стоило того. В академии однажды рассказывали, что чем фамильяр ярче и четче, тем выше сила его магической сущности. Большую часть той лекции я проспал, но что-то да осталось. Следуя логике, эта тень была крайне слабым фамильяром, которым нас просто решили запугать. Кто или что было в ответе за это я пока не знал, но внутри меня уже загорелся огонек интереса, подталкивающий это проверить. Не тратя ни минуты, я собрал в охапку все свое снаряжение и ринулся в чащу прямо навстречу этой теневой швали, знай наших! Может быть, по дороге еще и успею насобирать полезных трав для зелий в дорогу.

— Эй, ты куда собрался?! — Крикнула мне вслед Юнона, неизвестно откуда взявшаяся на берегу.

— Не бойся. Вернусь, что и соскучиться не успеешь! — Ответил я на бегу.

Язвительная лучница еще что-то промямлила мне в спину, но ее быстро заглушил шелест листьев и шорох ветвей. Изменчивая фигура все отдалялись и металась между деревьями, будто бы стараясь увести меня подальше от лагеря. Умный, однако, попался фамильяр. Я не желал сдаваться и преследовал этого любителя поиграть в гляделки на всех парах, мимо мелькали сосны и ели, а голоса моих товарищей вдалеке становились все тише. Наконец, добрался до отдаленной, усыпанной цветами и кустарниками поляны, куда еле-еле достигали солнечные лучи из-за густых крон деревьев. Тень куда-то исчезла, и мне оставалось лишь начать ее провоцировать:

— Эй, черненький, сюда! Не волнуйся, я не угнетаю сущностей по цвету магической эссенции, можешь выходить!

Кусты рядом зашуршали, я ринулся к ним и тотчас срубил верхнюю часть листвы своим верным клинком… Но за зеленью никого не оказалось. Видимо, жуткий демон решил поиграть со мной в прятки. Но нет уж, я был не намерен кормить его вниманием: если жуткое чудище само на тебя не нападает, значит слишком высокого о себе мнения и считает, что его должны добиваться, а таких я никогда не любил. Я уже было развернулся обратно в лагерь, но тут заметил, что между срубленными листьями кустарника пестрила яркой обложкой толстая книга. Ей оказался учебник по магическим искусствам… Точь-в-точь такой, какой мне когда-то выдали в Вирайлонской академии. Я пролистал несколько страниц: и ведь точно, это была моя книженция, подписанная моим именем и изрисованная всякой непотребщиной, которую я создавал во время скучных лекций (а к таковым относились почти все). Учебник был старым, с пожелтевшими от времени страницами и разваливающимся переплетом, но все же я был уверен, что держал в руках точную копию. Вот это было и вправду странно… Фамильяр явно решил играть по-грязному, но откуда он знал мою биографию?

— Билл… Опять ты не занимаешься учебой? — Услышал я недовольный женский голос, — ну сколько можно шляться по кабакам да борделям, все деньги просадишь!

Я замер, а руки затряслись сами собой: этот голос я не слышал уже несколько лет, но здесь его точно быть не могло. Мамы не было в этом мире уже давно, и какой-то озлобленный дух точно не мог вернуть ее лишь для того, чтоб надо мной поиздеваться. Я решил действовать наперекор этому умнику и, взяв в себя руки, гаркнул:

— Дамочка, я вообще не знаю, кто вы и откуда тут взялись! И вообще, в лесу опасно. Идите-ка лучше в деревню, не мешайтеопытным борцам с демонами работать! — Еще и громко захлопнул книгу, чтоб заносчивый фамильяр не забывался.

— Билл… Сделай уроки и приберись дома… — Голос все приближался, и вот я уже почувствовал чью-то костлявую, холодную руку у себя на плече.

Вот же назойливый, видимо владелец этого магического чудища смог каким-то образом заглянуть мне в воспоминания. Уж не нарвался ли я на мага разума?

— Дамочка, вы явно меня с кем-то путаете. Я совсем не тот, за кого вы…

— Биллисий Гилтен, а ну перестань хамить! — Повысила голос фигура, тут я будто ощутил на шее ее ледяное дыхание.

— Знаете ли, а вот это уже грубо. Посягательство на личное пространство, вот это уже повод для ответа!

Резким движением мой клинок вырвался из ножен и тотчас нанес рассекающий удар по противнику, блестящее лезвие моментально прошло сквозь плоть, но завершив выпад я чуть не выронил оружие из рук: это и правда была моя мать. Точнее, кто-то похожий на нее… Светлые, длинные волосы, худое телосложение, ее любимое розовое платье, все это говорило о том, что этот образ был именно ее. Только вот ее кожа была слишком бледной для живого человека, всюду проглядывали кости, на одежде было немеряно грязи и повреждений… Она походила больше на разлагающегося мертвеца, чем на живую женщину. Я поднял взгляд и сделал шаг назад в животном испуге: ее глаза были абсолютно черными, будто бы кто-то просто вырвал их, оставив лишь пустые глазницы, а из челюсти на несколько метров несло трупным смрадом. Через все ее тело проглядывался размашистый след от моего меча, который будто бы не доставлял ей дискомфорта. Тут ее гнилая, полуразваленная челюсть раскрылась и она наконец заговорила:

— Билл… Кто же бьет… Свою маму… Мечом? Ты такой плохой сын!

— Ну уж нет! Одно дело это пытаться убить меня, но вот лезть в личную жизнь это совсем другое! — Я яростно отпихнул от себя эту мертвячину быстрым ударом ноги, но она даже бровью не повела. Не странно, ведь бровей-то у нее как раз и не было.

Кувырок, и вот я уже оказался в паре шагов от твари, но она лишь неустанно приближалась, мямля что-то про неблагодарных детей. Чертов притворщик, решил надавить на самое больное, но Билл Гилтен ему так просто не дастся!

— А вот это ты видел, пересмешник?! — Я сорвался с места и воткнул свой меч прямо твари в грудь, насадив ее на холодную сталь будто кусок мяса.

Тут ее глаза вдруг засияли ярко-алым цветом, будто бы две масляных лампы, и она впилась мне в шлем своими ногтями. Даже не ногтями, а когтями, когтищами, ведь они были поистине огромных размеров. За секунду полусгнившие пальцы разорвали мой шлем пополам и полезли прямо в глаза. Я почувствовал, как ее хватка сжимается вокруг моего лица, стараясь пробиться сквозь хрупкую плоть.

— Твою мать! …Или лучше сказать, «мою мать»? В любом случае, пошел ты нахрен, чем бы ты ни было! — Я пытался отбиваться, но этот костлявый каркас пересилил меня на раз-два и вот я уже падал на колени, едва сдерживая натиск уродливых пальцев.

— Отвратный сын! Лучше бы ты не рождался!!! — Прохрипело чудище, брызгая на меня странной зеленой жидкостью… Которая разъедала мне кожу с громким шипением, точно как мой яд.

Существо коршуном впилось мне в лицо, и я резко ощутил новую волну боли, растекающуюся по моим глазам, щекам и скулам бурным потоком. Еще миг, и мои глаза сдавило до такой степени, что было невозможно разглядеть ничего перед собой. Острое жжение пронзило глазницы и все вокруг окрасилось в ярко-алый, я позвал на помощь, но был слишком далеко от лагеря, чтобы кто-либо мог меня услышать. Из последних сил я брыкался и вырывался, но острая боль в глазах все нарастала, словно их медленно пронзали острыми шпагами. Зрительные образы менялись и путались, и вот мне уже показалось, что я снова начал видеть всю окружающую поляну, все деревья вокруг и, самое главное, своего обидчика. Только теперь все здесь было по иному: небо захватили черно-красные тона, словно оно утопало в растекшейся по небосводу крови. Вся растительность лишилась своей листвы и теперь представляла собой лишь сухие, безжизненные трупы деревьев и кустарников, тоже самое произошло и с травой. Вокруг меня была выжженная пустыня, меркнущая в окружающей ее непроглядной темноте. Тварь в виде моей матери возвышалась над всем этим ужасом, ее огромная голова будто затмевала собой все небеса, а дьявольские глаза сверкали точно как две кровавые луны. Не в силах справиться с эмоциями, я закричал, вопя о помощи что есть мочи. Кто-то бы явно осудил меня, назвав трусом, но уверен, что в такой ситуации любой поступил бы также. Гигантская пасть твари распахнулась в ужасающей гримасе, с неба прямо на землю повалились ее гнилые, дырявые зубы. Сбежать не удавалось, ведь от каждого движения все мое тело пронзала адская боль, я просто валялся на земле и в жутких конвульсиях наблюдал, как мир вокруг меня поглощает мрак.

Очнулся я плавно и вместе с тем крайне внезапно, когда меня уже изо всех сил тряс за плечи Варнир, стараясь разбудить. Ясность ума пришла не сразу, и вначале я лишь беспорядочно оглядывался по сторонам и бубнил что-то нечленораздельное.

— Неверно ты трясти Билла… — Осудил бородача плечистый Магарх, — сейчас Магарх покажет, как надо.

Через секунду, я почувствовал себя маленькой тряпичной куклой, ведь гигантские ручищи циклопа подняли меня над землей и принялись трясти так, что я едва понимал, с какой стороны земля, а с какой небо.

— М-м-м-а-а-г-г-а-р-х, х-в-а-т-и-и-и-и-т! — Пролепетал я, пока мой желудок упорно просил вывалить наружу сегодняшний завтрак.

— Вот так надо, — спокойно сказал шаман и поставил меня на место.

Я тотчас завалился в грязь от чрезмерного вращения и усилием воли сдержал тошноту.

— Это, извиняй если мы жестко, просто мы за тебя разволновались! — Засетовал Варнир в черных доспехах, — ты куда-то свалил еще во время полудня и с тех пор от тебя ни гу-гу. Мы думали, тебя Кирадар выследил и того… Кокнул.

— Ладно-ладно, хватит сентиментов. Все с ним хорошо. Только вот скажи, Билл: на кой черт ты полез в эти дебри, еще и с этим странным камнем?! — Осудительно глянул на меня Аллар.

— Я? С камнем? — Я посмотрел на приятеля словно на дурачка, но тут с удивлением обнаружил рядом с собой наш магический груз, мирно валяющийся между ближайших сорняков. Затем, окинул глазами поляну и небо над ней: был уже поздний закат. Сколько же я так провалялся?

— Именно с ним, — ответил мне солярист, — прижимал его будто мать грудного ребенка, все никак не давал нам его забрать! Сам же говорил, что с этой вещицей надо быть поосторожнее, дескать мы не знаем, какую магию она в себе таит. И что теперь?

— Я… Я не помню, честно, — пробубнил я с искренним удивлением, — я не знаю, зачем взял кристалл. Я просто увидел что-то за деревьями, подумал что это фамильяр и…

— Мог хотя бы позвать кого-то опытного в этой теме, — с ноткой гордыни ответил мне Аллар.

— Да, жаль среди нас таких нет, — я подшутил чисто машинально, но на самом деле ни мне, ни друзьям смеяться не хотелось.

Они еще немного поспрашивали меня о моем небольшом загуле, после чего я, как на духу, рассказал им все как было. Как кристалл оказался у меня в руке, или что за странная хрень мне привиделась в чаще, не мог объяснить никто из нас.

— …Магарх не нравится этот камень. Плохое предчувствие у Магарх, — заявил циклоп, пока остальные мои напарники тревожно переглядывались между собой.

— Тут трудно не согласиться, — кивнул я, оттряхивая свой абсолютно целый шлем от земли, — однако, не стоит забывать, что на кону: наши десять тысяч сами себя не заработают, парни! Какими бы проклятыми силами не обладал этот кусок горной породы, нам нужно доставить его к эльфийскому лорду в целости и сохранности! Аккуратно возьмите его и отнесите обратно в лагерь, — в моем голосе звенела уверенность, но вот глаза выдавали явное непонимание с нотками страха, — ну а там… Эм, забьем крышку сундука гвоздями, повесим на него замок и наложим защитное зачарование Аллара, которое не позволит открыть его никому, кроме опытных магов. Идет?

— Да, понадеемся, что этого хватит, — Аллар нервно сглотнул слюну, а Варнир лишь закивал.

— Ну так чего мы ждем? — Бодро поднялся я, дабы не показывать слабость характера, — вперед в деревню, нам еще коней покупать! Помните, мы должны покинуть это место до глубокой ночи. Покинем эту чащу до рассвета и гильдийцы не смогут напасть на наш след.

— Ну наконец-то, меня от всего этого выживания в дикой природе уже тошнит, — фыркнул Аллар, отмахиваясь от огромной осы.

— Тогда приготовься от него избавиться, ведь нашим следующим назначением будет Селайтиэн: довольно крупный город и вообще отличное место, которое любят называть «столицей солнца». Пакуй сумки!

Интерлюдия: Побег с полуострова

Во второй раз эльфийская деревенька встретила мой отряд куда добрее и радушнее, никто даже не попытался плюнуть мне в глаз или пошутить про мою мать. Скорее всего из-за того, что рядом со мной по неказистой улочке маршировал сам Кирадар (или его пародия) в полном обмундировании, который сообщил всем и каждому, что я теперь их союзник и нужно относиться ко мне не хуже, чем к самому лидеру отряда металлических. Часть жителей смотрела на нас косыми взглядами, некоторые тайком крутили пальцем у виска, явно что-то подозревали. Тем не менее, им явно не было никакого толка и пользы копаться в делах местных разбойничьих шаек, посему нашему спектаклю никто не препятствовал.

С Катраной и ее отрядом попрощались сразу после моего возвращения из леса. Лейтенантша была крайне немногословной и общалась очень формально. Видимо, пыталась скрыть грусть. Зато Юнона успела вставить с десяток едких комментариев о том, что мы наконец-то расстаемся и она перестанет видеть наши мерзкие рожи. На самом деле, я тоже был рад: слушание ее ядовитого голоска можно было спокойно использовать в качестве пытки. Признаюсь честно, насчет Катраны я все же был слегка удручен, но в таких миссиях нельзя было к кому-то сильно привязываться; проблем от этого потом было куда больше, чем пользы. Матросам мы предложили идти с нами, но те, по какой-то неведомой причине, отказались и обвинили нас в рабовладении. В итоге, Варнир лично отпустил каждого из них в противоположную часть деревни мощным пинком, чтобы уважить их просьбы о свободе. Оставшись вчетвером, мы дошли до местного кабака и собрались за покосившимся столом у окна. Легкая беседа и игра в карты скрашивали наше ожидание фирменного элриннского эля, которое должен был принести живой двухметровый древень, выполняющий тут роль официанта. По-видимому, хозяин был друидом.

Пока Аллар проигрывал последние полагающиеся ему монеты Варниру, я раскрыл на своей части стола карту и принялся делать на ней отметки.

— Так… Отсюда можем попасть в болота тоски, затем оттуда, через манаштормы, пройдем к городу солнца. После этого…

— Болота тоски? Манаштормы? Ты там совсем что ли? — Раздраженно спросил Аллар, которому все не шла карта, — это слишком опасно. Почему мы не можем пойти по нормальной дороге?

— Потому что чем ближе мы к нормальной дороге, тем больше шанс того, что нас схватят и приведут к лидерам гильдий, или к Элриннской власти, — пояснил я, — да и к тому же, из нас всех ты как раз не должен бояться манаштормов. Они же усиливают магию, вот ты и сможешь без проблем нас защитить.

— Да брось ты, он же у нас ритуалист, — усмехнулся Варнир, — представляю уже, как начнется сильная буря, а этот начнет стрелочки да квадратики на песке рисовать, чтобы потом как-нибудь ими воспользоваться, хе-хе.

— Я об этом и говорю, что пользы с них нам не будет, — продолжал солнечный, — вы что, не слушаете?!

— Аллар может прав быть, — подытожил спокойный циклоп-шаман, — манаштормы опасно. Остаток магии выходить в наш мир в первородный вид, что угодно может происходить. Можем попасться.

Тут я услышал над ухом размеренное, громкое урчание: древень наконец принес нам эль с закусками.

— Да уж, не зря столько у гильдий наворовали, — Варнир полной грудью вдохнул аромат жареной рыбы с картофелем, ставя тарелку перед собой на стол, — теперь хоть поедим как люди… И эльфы. А то целых три дня только мясо краболюдов да корешки!

— Пять монет, — пробубнил древень.

— Эй, бревно! — Возмутился солярист, — у меня тут червяк в кружке, небойсь из тебя вылез!

— Извиняюсь, — выпрямился деревянный, — шесть монет. Червяк в цену эля не входит!

— Не жалуйся, Аллар. Жуки полезны, мускулы позволяют качать, тебе не помешает, — усмехнулся наш лжекирадар, уплетая картошку за обе щеки.

— Да уж, поскорее бы в город.

— Слушайте… — Вставил я свои пять копеек, — я не хочу подвергать нас опасности, но лучшей дороги кроме как пройти через болота и шторм я не знаю. Доверьтесь мне, мои планы всегда срабатывают!

— Только редко так, как надо, — рассудил Аллар.

— Факт остается фактом! Да и вообще, худшее уже позади. Не о чем вам волноваться. Я же не виноват, что у нас нет кого-то, знающего географию Элринна получше. Вот если бы Катрана…

Тут я замолчал, а организм словно сам по себе издал вздох.

— Билл скучать, это нам понятно, — Магарх положил мне на плечо свою увесистую лапу, — бывает, не переживать. Пройдет.

— Ну да, я и сам ее сижу, вспоминаю, — сказал Варнир, — такие дыньки, такая задница, как ее забудешь…

— Варнир! — Остановил его солярист, — ну не на всю же таверну!

— Да-да, усек.

— А вот это ты усек? — Аллар с хитрой улыбкой выдал ему следующую карту, которую бородачу было совсем нечем бить.

— Мда… Не догоняю я вас солнечных, головатые вы шибко.

— Какие есть, — ответил я, посмеиваясь с проигрыша бородатого воина, — но вообще, Варнир, ты не зришь в корень. Я не только про ее «дыньки» думаю, просто лучница ее уровня могла бы быть очень полезна…

— Не тушуйся. Не она первая, не она последняя, — махнул рукой мужик в доспехах, нехотя отсыпая соляристу часть своих монет. Винить его было нельзя, ведь именно такой образ мышления в этой ситуации был самым эффективным.

— Ладно. Давайте отбросим наши невзгоды и выпьем! — Предложил я, решив дать команде морально отдохнуть, — все же сегодня мы еще на шаг продвинулись к нашей заветной цели и заработку, который обеспечит нам безбедное существование!

— Вот такой подход мне по нраву! — Улыбнулся Варнир и резким движением поднял свою кружку.

— Магарх согласиться, — спокойный циклоп поднес стакан к огромной пасти.

Мы звонко сомкнули кружки и осушили их содержимое, а затем я попросил официанта принести нам еще выпивки. Эх, хорошо все-таки было иметь достаточно денег. Со всех гильдий наша доля составила почти триста монет, а с учетом всего проданного нами в деревне хлама, который мы забрали у наемников без прямой надобности, у нас в кармане было около полутысячи. Этого должно было хватить надолго. Кроме этого, мы прикарманили из последних битв и другие вещи. К примеру, Варнир полностью заменил свой гардероб на внушающие черные доспехи с зачарованиями, а на поясе бородача с каждой стороны было по огромному топору, которые он был готов пустить в бой по первой же команде. Я разоделся поскромнее, лишь заменив некоторые части доспеха на улучшенные аналоги гильдийцев металла. Больше эти зазнайки ничего не могли мне предложить, ведь моя броня и плащ, выполненные в бело-золотистой гамме, были куда привлекательнее их скучных лат. Аллар тоже не остался ни с чем: нахватал себе пару свитков и талисманов кровавых магов, дабы попробовать поизучать их на досуге. Возможно мы даже сможем поиметь с этого пользу. Магарх… Магарху не было нужды что-либо себе брать, тем более, он предпочитал более аскетичное отношение к жизни. Однако, провизией гильдий циклоп воспользовался больше всей остальной команды вместе взятой.

После вдумчивых, душевных посиделок наша команда отправилась к местному конюху. Я хорошо запомнил его пожилое, обезображенное кожной болезнью лицо. Именно он поносил меня больше всех, пока я в кандалах шагал за металлическими через деревню. Старый козел даже успел отвесить мне увесистый пинок на повороте, из-за которого у меня до сих пор ныл бок. Разумеется, за такое хотелось отплатить.

— Что?! Сто монет за четверых коней? Да вы с ума сошли! Каждая из моих кобылок стоит как минимум по сто двадцать! — Возмутился он и сплюнул на пол, но резко замолчал, когда Варнир взял его за шиворот своей огромной перчаткой.

— Прости, мужик, но для металлических в этой деревне должны быть скидки, — пояснил я, а затем указал на свои новенькие латные перчатки, сапоги и шлем, которые успел позаимствовать у наемников.

— Ты не металлический. Они так себя не ведут! И как ты вообще выбрался из подвала?! Да я расскажу об этом…

— — Расскажи Кирадару, — я указал на Варнира, после чего тот с гоготом бросил наглого конюха наземь.

Старик плюхнулся в ближайшую лужу и потер свою видавшие виды репу: в его глазах отражалась безвыходность его ситуации.

— Да не боись ты, бить мы тебя не будем, — произнес я, уставившись в его полные злобы глаза, — даже коней бесплатно не забираем. Все знают, что такие как ты цену набивают аж до небесной тверди, а мы просто хотим расстаться с тобой по-честному.

— Ладно-ладно, забирайте ваших коней за сотню, согласен я! — Затараторила развалина, — только меня не трогайте!

— Так веди их, и поживее! — Гаркнул Варнир, — а не то сам окажешься в подвале.

— И каждого жителя заставим тебе пинок дать! — Добавил я.

Вскоре, четверо коней были уже в нашем владении. Жеребцы были неказисты, видимо старый скряга мало их кормил, но как средство передвижения вполне подходили.

— Вот, берите… Чтоб вам пусто было, — пробубнил он себе под нос и быстро привлек внимание Варнира.

— Чего ты там сказал? — Вояка подозвал старика и зарядил ему с кулака прямо по ребрам, — чтоб знал свое место!

— Ах ты ж… Да-да, я понял, — зашипел он, аж согнувшись от боли.

— Ты только с образом Кирадара не переусердствуй, — прошептал я потом бородачу, — конечно, ты должен быть злым и коварным, но мне не нужно, чтобы за нами начал охотиться весь полуостров.

— Не боись, мы меру знаем! — Похвастался бывший солдат, — кстати… А может этому конюху язык отрежем?

После моего немого ответа в виде хлопка рукой по лбу, Варнир понял, что это была не лучшая идея. Погрузка наших вещей не заняла много времени, когда солнце уже начало скрываться за горизонтом а в деревне зажглись первые огни, мы уже сидели на верных скакунах и перепроверяли маршрут в последний раз перед отправкой.

— Магарх, а ты-то что делаешь? — Спросил я, глядя на циклопа.

Стоило ожидать, что наш шаман не поместится на обыкновенной лошади. Чего я не ожидал, так это того, что вместо этого он взвалит целую груженную мешками кобылу себе на плечи и вместе с ней будет передвигаться по округе.

— Конь нужен как транспорт для мешки, а Магарх будет транспорт для конь, — пояснил мне одноглазый. Да уж, не докопаешься.

Когда наши скакуны уже заржали в преддверии путешествия, я услышал чей-то язвительный, визгливый голос позади. Как ни странно, на этот раз это был не Аллар и не Юнона, а какой-то низенький, сутулый мужичок с густой бородой.

— Билл Гилтен! — Вскрикнул он, еле удерживая в руках меч, — у нас с тобой осталось нерешенное дельце! А ну-ка иди сюда и сразись со мной, как мужчина, а не как крыса!

— Мужик, ты кто? — С удивлением спросил его Варнир.

— Я тот, чью личность ты так топорно украл. Я Кирадар ужасный, лидер десятого отряда лиги металла!

— Ошибаешься, это я Курицар ужасающий, лидер какого-то там отряда лиги металла! — Возразил ему наш бородач.

— Люди! — Заорал карлик на всю округу, — эти пересмешники украли мою личность и скоро уйдут! Лидер гильдии металла щедро заплатит тому, кто принесет ему голову этого жалкого наемника на блюдечке. Помогите мне одолеть его, и я щедро расплачусь с вами!

На главной улице после этих слов собралось немало деревенских, все они смотрели на разворачивающиеся события с явным непониманием.

— Ну не, эта малявка врет вам, люди! — Вмешался наш «Кирадар», — на самом деле, он пытается сойти за меня, чтобы запутать вас. Лидер гильдии металла такое не прощает, и щедро заплатил бы, если бы…

— Да нам плевать!!! — Вдруг закричал пожилой эльф, до этого наблюдающий за нами из-за двери трактира, — вы уже несколько дней устраиваете в нашей деревне черт знает что. Сначала пришли наемники и оккупировали нас, потом этот мудак в золотом шлеме начал воду мутить. Постоянно какие-то стычки, погони, взрывы, я так больше не могу, ко мне люди каждый час с жалобами приходят!

Он прошел через толпу и продемонстрировал нам обильные мешки под глазами, а затем продолжил.

— Мы просто хотим спокойно жить дальше, как и раньше. Решайте свои проблемы самостоятельно, а нас оставьте в покое!

— Понял тебя, дедуля, хоть про мудака немного обидно, — ответил я утвердительным жестом, — мы уже уходим, так что сможешь наконец успокоиться.

— Что? Да ты видно свое место попутал, чернь! — Закричал карлик, — да я таких как ты…

Тут его слова превратились в гортанный вопль, так как мой скакун очень кстати лягнул его задними копытами прямо в голову. С глухим грохотом Кирадар завалился прямо на сельскую дорогу, а из его рта обильно потекла кровь. На всю улицу разнесся жалобный стон лидера отряда наемников, но никто из деревенских не захотел подойти и проверить его состояние. В принципе, их можно было понять.

— Ладно, спасибо этому дому, пойдем к…

— Да-да, идите уже, — перебил меня староста, устало махнув рукой.

— Хозяин-барин, мы и так уже задержались. По коням! Кроме Магарха, ты оставайся в том же положении. Думаю, так будет лучше. Вперед!

Наши задорные скакуны сорвались с места сразу же после команды, покрыв ближайшие дома и жителей облаком пыли от массивных копыт. Видавший виды сундук с грузом, обтянутый цепями и забитый гвоздями, я взвалил на коня рядом с собой. Чтобы там в лесу не происходило, нельзя было дать страху взять над собой верх. Я был в приподнятом настроении, да и команда тоже не унывала; хоть нам всем и было немного жаль расставаться с союзницами, но таковы правила: оставалось лишь бросить прошлое позади и двигаться к будущему, сияющему отблесками золотых монет. Хорошо, что мы запаслись лампами и факелами, поскольку путь наш обещал быть долгим и совсем не светлым.

Глава 11: Побег из каземата

Катрана

Я привыкла видеть во всем хорошее и не пенять на остальных, когда у меня что-либо шло не так. Я не обижалась на отца за то, что все привилегии получала моя младшая сестра только из-за цвета волос, который больше подходил для чистокровной солнечной эльфийки. Не ругала армию за то, что другие командиры получали важные задания и новые звания за их исполнение, а меня всегда держали в запасных, отправляя только на обычные лесные патрули. Даже на проблемы в королевстве я старалась особо не оглядываться, вместо этого делая свое дело. В конце концов, я считала свою позицию в обществе и в войсках Элринна весьма достойной. По крайней мере, до сегодня. Ведь узнав о моих успехах и победе над отрядами трех воровских гильдий, высшие чины Кароданского полуострова решили не наградить меня за проделанные труды, и даже не похвалить за выслугу перед государством, а лишить всех полномочий и запереть в местной темницу за то, что они назвали «сообщничеством с культистами».

Кто-то рассказал им о необычной посылке Билла, и, похоже, эта информация дошла до Церкви Разбитого Неба — главному религиозному органу в Элринне, который строго запрещал любую подозрительную магию (а магию кошмаров вдвойне). В результате, военные решили выслужиться перед своими религиозными повелителями и просто обвинили меня в предательстве без возможности объясниться. Поняв, что дело нечисто, я выпустила из клетки того самого голубя, которого принесла в лагерь к Гилтену, передала с запиской ему информацию о произошедшем и наворковала ему лететь в ту сторону, куда должны были направиться Билл с компанией (профессиональный навык лесного рейнджера). Это была последняя, отчаянная мера найти помощь… Но не думаю, что она имела хоть какой-то эффект. Наша сделка была совершена, никто никому не был ничего должен, и им не было причин возвращаться за мной.

В общем, сидя на холодном полу в крохотной комнатушке, до которой еле-еле доходил тусклый свет от факела в конце коридора, я стала невольно ставить под сомнение свое мировоззрение. Кароданский каземат был угрюмым местом, ничуть не похожим на наземную архитектуру солнечных эльфов. Почти все здесь было сделано из камня, проходы были узкими и замкнутыми, а в камерах едва ли можно было разогнуть спину. Темница располагалась под землей, дабы лишить узников солнечных лучей и оставить им лишь толику света от факелов. Говорят, это место было построено лояльными Вирайлону эльфийскими вассалами, дабы содержать эльфийских повстанцев вскоре после войны. Дабы избавиться от горьких воспоминаний о тех временах и очистить голову, я занялась растяжкой: теснота камеры сильно мешала проводить полноценные упражнения, но зато она была чем-то вроде вызова для моей гибкости. Эта практика явно привлекла внимание стоящего напротив стражника, который ради наблюдения даже прекратил ковыряться в носу. Еще бы, ведь перед заключением у меня конфисковали все вещи кроме исподнего, а фигурой природа меня совсем не обделила.

— …Хочешь быть в форме перед сегодняшней встречей? — Неловко поинтересовался он, а я едва удержалась, стоя на руках.

— К встрече с кем?

— А, тебя не предупредили?

— Где она? Покажите мне эту бунтарку, — донесся из дальнего коридора повелительный женский голос, за которым последовали быстрые, уверенные шаги.

— О нет, — машинально прошептала я, — а я уж решила, что все это не могло стать еще хуже.

Она зашла в комнату своей типичной надменной походкой, постукивая позолоченным посохом с артефактными драгоценными камнями. Длинные локоны ее серебристых волос оседали на плечи, покрытые бирюзовой колдовской мантией с древними эльфийскими рунами. Девушка медленно обвела все помещение взглядом, полным презрения, после чего нахмурено уставилась на меня. Именно такой все привыкли видеть Измаилу — архимага местной магической школы, которая по совместительству была моей младшей сестрой и практически невыносимой стервой.

— Ну привет, сестричка, — саркастично сказала я, поднявшись с пола и оттряхнув ноги от пыли.

— Здравствуй, если в таких условиях это вообще возможно, — произнесла она с поднятым до небес подбородком, — впрочем, тебе такое местечко как раз к лицу. Отражает твою низкую, предательскую сущность.

— Предательскую? — Я удивленно подняла бровь, — ну прости, не все из нас живут с серебряной ложкой во рту с десятком слуг, которые выполняют любой каприз. Некоторым приходится самим зарабатывать себе деньги и статус.

— Статус? — Комнатушка заполнилась ее звонким, злым смехом, — ты и правда считаешь, что твое поведение принесло бы тебе хоть какую-то репутацию? Разве что репутацию позорища своего рода, которой ты и так обладаешь. Дочь одного из самых влиятельных баронов государства, а занимаешься черт возьми чем!

— Ты что, папину речь с листочка заучивала, также как все свои заклинания? — Я облокотилась о холодную решетку и посмотрела ей прямо в глаза.

— Про папу даже не смей говорить, — фыркнула она, — он на тебя большие надежды возлагал: оплачивал тебе лучших учителей, потом отдал в школу рейнджеров и помог устроиться в войска. Все потому, что он о тебе заботится и хочет, чтобы ты получше устроилась в жизни. А ты… Вместо нормальной службы связываешься с какими-то ничтожными культистами, подвергаешь опасности свой отряд, еще и щеголяешь перед местными голышом! Как тебе не стыдно такое вытворять?

— Может мне просто не нужно напяливать на себя десяток мантий, чтобы хоть чего-то стоить, — ответила я, сразу же услышав скрип зубов сестренки.

— Ого, — подал голос стражник.

— Заткнись! — Указала на него посохом сестра, — а ты, Катрана… Посиди пока что здесь, может быть хоть немного поумнеешь и поймешь, насколько твои глупости бьют по нашей семье. Отца чуть удар не хватил, когда он узнал о том, что ты творила на этом полуострове, он даже видеть тебя не хочет. Молись еще, чтобы до ближайших лордов не дошел слух о том, что старшая дочь лорда Фрейлонда спуталась с бандитами.

— Сама молись, а меня это совершенно не волнует, — вздохнула я и отвернулась в сторону стены камеры. Все равно покрытые мхом камни были куда приятнее лица моей сестры, — я помогала людям. Стыдиться мне нечего.

— Как и обычно, ты найдешь сто формулировок, лишь бы только не признавать ошибки. Ладно… Кажется, я попусту трачу время. У меня еще встреча сегодня вечером, не хочу опаздывать.

Стальной взгляд Измаилы опустился на стражника, который тотчас выпрямился как по команде «смирно».

— Приглядывайте тут за ней. Но не переусердствуйте! Она, все-таки, не простолюдинка, какой бы дурой не была.

— Так точно, госпожа! — Отдал он честь, после чего Измаила быстрым шагом скрылась из помещения.

— Да уж, уделала она тебя, — донесся за моей спиной самодовольный голос стражника.

Именно в этот момент я поняла, что с меня хватит. Значит решили играть против меня грязно? Хорошо-хорошо, я совсем не против. Теперь буду отвечать вам тем же. С этими мыслями, я притихла в углу своей комнатушки и попыталась применить самое жуткое заклинание, доступное мне в этот момент: слезы. Стоящий рядом охранник изо всех сил старался быть важным и уверенным, но повадки выдавали его слабый характер. Стоило лишь этим воспользоваться.

— Эй… Ты там жива? — Пехотинец заботливо подошел к клетке.

— Д-да, но думаю н-ненадолго… — Пролепетала я жалобным тоном, а по моим щекам ринулись теплые ручейки, — за что вы так со мной? Я же н-ничего плохого не делала! Я не хотела помогать тем культистам, они просто обманули меня, подставили как дурочку! П-простите меня-я-я-я!

Для верности я незаметно сыпанула в глаза немного пыли с пола. Их стало ужасно щипать, но зато эффект был достойный. На что только не пойдешь ради достижения цели.

— Сама виновата, не надо было… — Неуверенно вставил он, но тут я заткнула его речь громкими рыданиями.

— Эй… Ну хватит тебе! Уверен, правители тебя помилуют, может даже восстановят твой чин в войсках, — От неловкости латник потер плечо и спрятал взгляд.

— Н-е-е-е-т, не восстановят! — Заскулила я будто раненная дворняга, — они казнят меня за это, казнят, и все из-за того, что я такая дура и поверила тем культистам!

— Неправда, у нас честные и справедливые господы, они ничего тебе не сделают за такой проступок, — растеряв всякую осторожность, он шагнул ближе и взялся рукой за решетку.

Вот и все, дорогой, теперь ты у меня в кармане. Стоило ему на секунду замешкать, как я тотчас рванула руку на себя, впечатав его сочувствующее лицо прямо в жесткие решетки так, что дверь камеры аж загудела.

— Ах ты сука! — Яростно выпалил солдат и попытался отскочить, но не тут-то было.

С металлическим лязгом его меч покинул ножны и вонзился прямо в глотку своего владельца, обагрив его кровью тюремные решетки. Солдат медленно осел на холодный пол, пока из его взгляда утекала жизнь. Поступила ли я коварно? Однозначно. Однако, у меня не было выбора: этот стражник, как и все остальные, слепо следовал той безумной системе, которая окутала всех жителей Элринна, словно цепи, еще со времен последней войны. Возможно, такое мышление было следствием общения с Биллом, но я не чувствовала никакого стыда за свои действия.

Сняв связку ключей с пояса бедолаги, я отварила проход и покинула тесную камеру, после чего нашептала крысам свою просьбу проверить ближайшие коридоры. Пока я имитировала этот животный писк, то чуть не прикусила язык: давно не приходилось общаться с грызунами. Однако, шерстяные друзья таки поняли мой говор не взирая на акцент, и быстро разбежались в разные стороны. Докладов от них ждать не стоило, но у каждого животного имелся свой способ передать ощущение страха, которым они предупреждали собратьев об опасности. По этим реакциям легко будет определить, где стоит ожидать стражников. Промелькнула мысль о том, чтобы одеться как часовая и прошмыгнуть мимо охраны незаметно, но размер брони был точно не мой.

Итак, побег начался: протерев глаза от пыли и спрятав труп охранника подальше, я принялась бродить по узким коридорам в надежде найти выход. Это было проще сказать, чем сделать, ведь это место оказалось настоящим лабиринтом. Стражи сновали на каждом шагу, но я скрывалась из виду словно отбрасываемая светом факелов тень; годы работы в разведке не ушли впустую. Зрение быстро привыкло к темноте, а острый слух улавливал каждый шаг, кашель и гогот из ближайших коридоров. Мои мелкие друзья тоже помогали, ведь на грызунов охрана реагировала достаточно бурно. Я никак не могла себе представить, как такие тюфяки в принципе должны были сдержать чей-либо побег. Мелкими перебежками и перекатами я перебиралась из угла в угол, жаль только было совсем неясно, куда именно я бреду. Спустя пару минут, я оказалась в крупном коридоре с несколькими тюремными камерами. Каждая из них была одинаково мелкой, неубранной и мерзкой на вид. В тесноте и мраке ютились люди, иногда по несколько на камеру. Они были разного возраста и внешности, а их помятые одежды отражали разный социальный статус, но все явно были запуганы и боялись издать лишний звук.

Надзирателями тут были двое хилых пехотинцев. Для того, чтобы проскользнуть мимо них, пришлось использовать крысу. С помощью своего понимания животного мира я убедила ее пробежать прямо под ногами у одного из стражников с диким писком, дабы привлечь внимание. Со злобной ругней тот пнул бедное животное прочь, а я получила шанс пройти дальше. Где-то на середине коридора я пригнулась и заметила, что на меня из-за решетки уставились несколько пар эльфийских глаз. Увидев палец у моих губ, они закивали и не проронили ни слова. Стоило немалых усилий не попасться, но все же я оказалась в другом конце коридора… Именно в этот момент я случайно споткнулась, обратив на себя внимание.

— Эй, там кто-то есть! — Один из солдат указал мечом в мою сторону.

— Может, еще одна крыса? — Почесал затылок второй.

— Да Родрик, непонятно только, в прямом или переносном смысле. Пошли проверим!

Нужно было действовать быстро, посему я резким движением скрылась за поворотом и прошмыгнула в ближайший дверной проем. Увы, за проемом оказалась просторная комната, которую охранники, похоже, переделали под себя: вместо бедных тюремных коек посреди комнаты стоял крупный стол с яствами, который окружали шкафы и удобные стойки для доспехов. Вся мебель точно была из многовековых белых дубов… Конечно, у этих надзирателей не было ничего святого. По тарелкам, игральным картам и пустым кружкам было ясно, что здесь охранники вовсе не отчеты вели. К слову о них: из соседнего помещения раздался кашель и приглушенные голоса, похоже хозяева готовились открыть бочку элриннского эля. Услышав звуки, я молниеносно оказалась под столом и скрылась за скатертью, а спустя секунду в комнатушку вошли четверо крупных латников. Мужчины явно были навеселе, этим весельем от них несло за добрый метр. Наполнив бокалы, стражи принялись резаться в карты, попутно отпуская сальные шуточки и бородатые анекдоты. Но самое худшее началось когда они сняли ботинки, а их босые ноги оказались в сантиметрах от меня. Судя по запаху, поклонники Вирайлона вообще не знали о таком занятии, как мытье ног. Не выдержав этого, я отодвинула вонючую конечность одного из мужиков, что ему явно не понравилось.

— Эй, кто это там меня пинает?! — Возмутился владелец ноги.

— Да никто тебя не пинает. Что, совсем уже крыша поехала? — Ответил ему гнусавый голос с противоположной стороны.

— Да нет же, тут кто-то точно есть! — С этими словами, охранник полез вниз и стал ощупывать пол рукой.

Я смекнула, что до обнаружения осталась какая-то секунда, поэтому действовать нужно было быстро. Оружия при себе не было, поэтому воспользовалась зубами: резко схватила руку вояки и прокусила кожу, а затем резво вырвала его даггер. Басистый ор разнесся по всей комнате, все живо встрепенулись, я же не стала терять время и выскользнула из-под стола, а затем всадила острый клинок владельцу даггера в колено.

— Стража! Стража! Стоп, ведь это мы стража… — раздосадовано воскликнул гнусавый парнишка с короткими волосами, после чего получил ранение в глотку.

Из его раны хлынула кровь, а я тотчас рванула тело к себе дабы избежать атаки. Следующий размашистый удар пришелся прямо по спине гнусавого, я же вырвала с его пояса второй даггер и полоснула лицо длинноволосого эльфа с вонючими ногами. Тот упал со стула, сжимая свое пробитое колено, но два оставшихся воина все не отступали. Один из них, явно человек, сразу же снес со стола все яства и запрыгнул на него сверху, дабы снести мне голову.

— Сучке сучья смерть! — Процедил он, а в сантиметре от моей головы пронеслось лезвие топора.

— Как скажешь! — Ответила я и подрезала ему сухожилия на ноге, после чего толкнула прямо на мечника.

Блестящее лезвие меча по ошибке пронзило грудь самодовольного Вирайлонца, из-за чего его боевой клич превратился в гортанный хрип. Я тотчас ушла в сторону и нанесла решающий удар владельцу клинка, кровь из его горла обагрила мои руки. Сама не ожидала от себя такого ведения боя; казалось, будто бы сейчас эти два даггера воплощали всю мою злость и ярость на Вирайлон за годы несправедливости. Сожаления не было, было лишь странное чувство куража, но отдаваться ему было рановато, ведь на крики точно сбежится вся стража на этаже.

— Не… Убивай… Прошу! — Взмолился раненный в колено эльф, — я просто… Выполнял… Приказы!

— Что же, хорошо, только вырубить тебя все равно придется, — я милосердно треснула его по шее ребром ладони, заставив потерять сознание.

Конфисковав ржавую связку ключей от ближайших камер, я бросилась прочь из комнаты и на выходе заперла дверь, чтобы дезориентировать будущих гостей. Следующей целью была та самая комната с тюремными камерами: пришла пора немного расшевелить это место. Я бесшумно прокралась за спину одному из двоих пехотинцев, после чего резко схватила за шею до того, как он успел что-либо понять.

— Спокойной ночи, — прошептала я, после чего перерезала ему горло присвоенным до этого даггером.

— Родрик!!! — Заорал его товарищ, — ах ты тварь, да я тебя сейчас порублю на кусочки!

— Ну попробуй, — я, будто выпущенная из лука стрела, понеслась ко второму пехотинцу.

Тот занес меч над головой и атаковал, но моя реакция оказалась быстрее: клинок стремительно пронесся мимо, оставив на моем голом плече только небольшой порез. Я извернулась и ответила ударом ноги в бок, заставив пехотинца покоситься. Его меч взмыл вверх, но не попал: бил он будто наугад, явно новичок. Прыжком я приблизилась к нему и, тяжело дыша, направила на него свое оружие: не успел противник отдышаться, как один из моих даггеров впился ему в руку, вызвав болезненный хрип. Еще секунда, и вот второй клинок уже несется ему прямо в глаз и пронзает его на всех парах с оглушительным свистом. Тело стражника тотчас обмякает и медленно оседает в багровую лужу на холодном, каменному полу.

Заключенные отреагировали на мою победу похвалой и даже аплодисментами. Еще я услышала пару комментариев насчет моей фигуры; не мудрено, в своем нескромном нижнем белье я больше смахивала на дикарку из лунных островов, чем на бесстрашную освободительницу, но зато ничего не сковывало движений.

— Тише! Сейчас я всех вас освобожу, — я указала на замки и подобрала с пола ржавую связку, — выходите по одному, покажем им, каково это пытаться сдержать нас кандалами! Только учтите: дальнейшего плана у меня нет. Будем действовать по ситуации, как меня научил один хороший друг.

Выяснять кто из этих узников был хорошим, а кто плохим, не было времени. Ровно как и искать точно подходящие ключи к каждому замку, посему я просто отпирала один за другим без разбора. Узники нетерпеливо дергали за решетки и стрелами вылетали в коридор, как только двери отпирались. Их радости не было предела.

— Спасибо, сестренка! — Воскликнул один из эльфов, тут же забирая у усопшего пехотинца его меч со щитом, — сейчас мы им покажем!

— Ха-ха-ха, как же долго я ждал, когда снова смогу начать поджигать! — Заявил некий хилый старик, после чего на кончиках его пальцев появились маленькие огоньки.

— Охранные ритуалистические символы внутри камер больше не могут сдержать нас, — высокий волшебник с серебристыми волосами пролил на пол стакан воды, после чего тот в секунды разросся до огромного элементаля трехметрового роста, — теперь они поплатятся.

На устроенный нами шум уже стала сбегаться стража. Я пожелала узникам удачи, а сама ринулась прочь из коридора, дабы достичь выхода как можно скорее. Изо всех сторон в сторону камер сбегались закованные в кольчугу солдаты. Через мгновенье оттуда стали доноситься вопли, лязг металла и оглушительный треск заклинаний, в воздухе запахло гарью, а спину то и дело обдавало жаром; битва там разыгралась нешуточная. Увы, отвлекаться было нельзя.

На столе в комнаты стражи я успела мельком увидеть карту помещения, похоже я бежала туда, куда было нужно. Вскоре угрюмый каменный коридор сменился на не менее угрюмые ступеньки. Наконец-то, теперь я могла попасть наверх. Выйдя на лестницу, я не смогла сдержать отвращения, ведь прямо у входа висело огромное знамя: королевская корона из чистого золота на синем фоне, без сомнений это был флаг Вирайлона. Видимо он висел здесь дабы отбить у политических узников какую-либо надежду на честное отношение. Я не смогла избежать соблазна и просто покромсала этот чертов флаг своими даггерами, теперь он больше напоминал причудливое произведение искусства, чем знамя какой-либо нации.

— Эй, ты что творишь?! — Огрызнулся на меня невысокий бородач с темно-синей гербовой накидкой.

Уже через пол минуты, его окровавленный труп медленно скатывался вниз по лестнице, пока я пробиралась на верхние этажи. Окольными путями я добралась массивных дверей с решетками, отделяющих мрачные катакомбы от внешнего мира. От выхода меня отделяло лишь крупный зал с кучей факелов, но пройти через него незамеченной было бы практически невозможно. Всюду сновали вооруженные стражники, а прямо у ворот наружу стоял криомант: магия льда была чуть ли не главной магической специализацией в Вирайлоне; не мудрено, что эти завоеватели решили притащить некоторых своих криомантов сюда для подавления недовольных элриннцев. Скрываться становилось все сложнее, за спиной раздавались шаги и грубые выкрики, похожемое время было на исходе. Я попыталась сконцентрироваться и понять, что лучше всего делать дальше; организм подсказывал, что самое время довериться инстинктам и позволить им взять верх. Конечно, я была почти в безвыходном положении, но даже если я здесь умру, то хотя бы заберу с собой как можно больше этих ублюдков-надзирателей. Сомнений не оставалось, пришло время действовать решительно. С такими мыслями я выбралась из укрытия и рванула вперед, бросаясь на криоманта словно дикий зверь: их всегда нужно было убирать первыми, дабы не оказаться погребенной под толщей льда. За мной последовали возгласы и удивленные крики, криомант обернулся в мою сторону и уже почти запустил в меня сгусток льда… Но резкий режущий удар по его грудной клетке остановил старика, а тут же последовавший второй пронзил его сердце и заставил скорчиться от невыносимой боли. Теперь этот маг больше никогда не сможет колдовать.

— Это беглянка! Поймать ее! — Заорал некий крупный мечник в шлеме, полностью закрывающем лицо, — вперед, вперед!

Еще секунда, и вот я уже стояла в окружении где-то десятка вооруженных солдат с синими накидками: ночной кошмар любого элриннского борца за свободу. Они обступили меня и принялись наступать, а я лишь издала глубокий вдох и выпрямила спину: пришло время заглянуть внутрь себя и найти там тот самый кураж, который я чувствовала при битве с охранниками у стола. Только теперь была пора отдаться ему полностью.

— Подходите, мальчики! — Скомандовала я с несвойственной мне жестокой усмешкой, после чего выставила вперед даггеры, — посмотрим, на сколько вас хватит!

Нападали не все сразу, а по два-три человека, видимо боясь перебить своих же в процессе. Меня сразу же окружили трое, но их мечи быстро столкнулись друг с другом из-за того, что я резко увернулась. В перекате я вонзила даггер прямо в ногу одному из мечников, после чего пихнула его в сторону, закрывшись от следующей атаки его товарища. Со спины меня полоснул кинжалом какой-то коротышка, но я тут же ответила ему тем же, только по лицу. Они все пытались сгруппироваться, но боевая подготовка у одного из лучших учителей Элринна давала мне огромное преимущество: то и дело солдаты били мечами друг друга и пропускали ловкие атаки моих клинков. Один почти достиг моего тела своим топором, но тут ему прямо на лицо забралась жирная крыса, заставив потерять равновесие. Затем, все дело завершил решительный удар; приятно было знать, что хоть животные меня не бросили. Комнату заполонил лязг стали и агрессивные вопли, тело даже не болело от получаемых ранений, а вражеские пехотинцы падали на пол один за другим. Мой взор будто затмила кровавая пелена; все сознание поглотила ярость, будто бы в этот момент всю мою личность вырвали из тела и залили взамен чистую жажду убивать. В беспамятстве я зарядила мечом очередному пехотинцу в голову, после чего он медленно завалился на своих погибших товарищей. Я упала на одно колено, еле стоя на ногах, и сплюнула кровавую слюну: вокруг меня не осталось никого кроме трупов, только капитан с парой своих подручных смотрели на меня с неприкрытым ужасом.

— Что, не ожидали? — Откашлявшись, я опустила взор на себя и поняла, что бой завершился совсем не идеально.

Все тело было в кроваво-красных ранах, многие из которых обильно кровоточили. От ранений кружилась голова, а картинка перед глазами так и норовила расплыться. Кажется, для меня все было кончено.

— Что же, я впечатлен! — Капитан совершил несколько медленных хлопков, которые для меня прозвучали словно выстрелы из мортир, — даже жаль, что теперь мне лично придется прикончить такую бестию. Ты могла бы хорошо послужить нашей армии.

Его голос звучал будто из-под воды, глухо сливаясь с треском ближайших факелов.

— Пыталась… Не вышло, — прошептала я, а руки бессильно разогнулись и выпустили клинки на пол.

— Что же, прощай, — высокий капитан медленно выпустил из ножен двуручный меч и занес его над головой, я закрыла глаза в ожидании своей кончины, но тут латник вдруг вскрикнул и опустился на колени, массивный же меч звонко ударился о каменные плиты пола.

— Что.? — Спросила я и с силой раскрыла глаза.

— Черт, люблю трюки с переодеванием. Они всегда срабатывают! — Донесся рядом знакомый голос, полный энтузиазма.

— Тебе повезло, что в качестве стражи местный воевода выбрал полнейших идиотов, — с придиркой ответил ему второй.

— Ладно… Неважно. Подруга, ты как? — Один из подручных подошел ко мне и поднял забрало шлема, за которым оказалось то самое лицо, которое я в глубине души так надеялась здесь увидеть.

— Я что… Брежу? — Бессильно пробормотала я, глядя в глаза Билла Гилтена.

— Может быть и бредишь, но мы тут не причем, — открестился он и тут же взял меня под руки, — Аллар, помоги же! Нужно увести ее до того, как эти дуболомы что-то заподозрят.

— А план-то у тебя есть?

— О-хо-хо, разумеется. Ведь я несравненный Бил… Короче, ты понял.

Вдруг смирение со своей судьбой сменилось на какое-то успокоение, я словно сразу ощутила себя в безопасности. Сильные руки Билла взяли меня на руки, и все мое волнение разом прошло, хоть конечности до сих пор неистово болели.

— О, не зря выпил зелье усиления. Конечно завтра все мускулы будут ныть как вне себя, но зато эффектно, — усмехнулся блондин, — кстати Катрана, ты тоже не промах. Никогда бы не подумал, что ты будешь так яростно сражаться, еще и в ближнем бою. Ты просто машина!

— С-спасибо, я такая, — пробубнила я в полусознании, а затем вновь закашлялась.

Аллар тотчас протянул мне бутылек с зельем здоровья, которое я через силу выпила целиком.

— Отлично, теперь не помрешь в ближайшее время. Не боись, прорвемся!

— Я знаю, — спокойно ответила я и наконец позволила себя потерять сознание.

Глава 12: Пятый элемент

— Воды… — Губы Катраны медленно зашевелились, издавая тихое бормотание.

В глубине души я надеялся, что первыми ее словами после пробуждения будет что-нибудь связанное со мной, но если смотреть правде в глаза, то ее жажда была более чем объяснима. Наша бесстрашная подруга лежала на печи уже целый день, с головы до пят обмотанная бинтами, намазанная целебными мазями и укрытая толстым покрывалом из оленьих шкур; организм почти не получал подпитки с того момента, когда мы с Алларом вынесли ее из каземата и под покровом ночи покинули военный лагерь Вирайлонских сил, свернув на неприметную лесную дорогу. В лучах фиолетовой луны наши скакуны смогли преодолеть расстояние в несколько миль и добраться до покосившейся, видавшей виды лачуги местного шамана-целителя, который жил как отшельник среди лесов и болот. Благо добрые местные эльфы подсказали нам, где мы сможем его найти, как только мы прикинулись вирайлонскими дуболомами. За пару десятков золотых этот сгорбленный орк согласился излечить сорвиголову от ранений и держать рот на замке, если кто-нибудь из властей захочет о ней разузнать. От такого предложения было грех отказываться, посему мы с Алларом временно решили переждать тут, чтобы помочь выходить Катрану и потом уже вернуться к нашим товарищам на болота тоски. Благо для этого не нужно было очень много времени, ведь старик-шаман вместе с моим остроухим напарником уже готовили целительный ритуал, который должен был разом поставить Катрану на ноги. Вон они суетились на другом конце комнаты: орк-старик, облаченные в черные шкуры местных зверей, тщательно отбирал травы, Аллар же усиленно рисовал на полу мелом ритуальный круг.

— Да уж, тратить мой гений на такие простые ритуалы… — Покосился солярист, когда я начал искать глазами воду, — я сейчас должен работать над продвижением высшей науки о символах, а не банальное исцеление проводить. Это же первый класс вторая четверть!

— Да-да, ты только там черточки с кружками местами не перепутай, — ответил в шутку я, — а то, глядишь, Катрана вместо исцеления превратится в огнедышащего утконоса-зомби с чешуйчатыми крыльями, и что мы потом будем с ней делать?

— Заломим за нее цену как за диковинное существо и продадим ближайшему цирку, — отстраненно сказал Аллар, вытирая со лба пот.

— О, ну хоть чему-то ты учишься. Так, а где бы мне раздобыть тут воды?

Я постепенно осмотрел тесную хижину шамана в попытках найти искомое, но это было весьма сложно: все стены и весь потолок в этой маленькой деревянной лачуге были увешаны всяческими талисманами, свитками, мешочками с травами, колдовскими фигурками и прочей всевозможной лабудой, которую только мог себе представить поклонник шаманизма. Магарху бы здесь понравилось.

— Глаза разуй, — пробурчал бледный орк и указал на угол, — там в бочке набери, да и подай вашей больной.

— В-воды… — Вновь сказала Катрана, — очень хочется… Пить.

— Сейчас-сейчас, в порядке общей очереди, — отшутился я и направился к огромной деревянной бочке с плавающим на поверхности ковшом.

По пути успел удариться головой об висящий возле двери колокольчик, но прохладная, освежающая вода с нотками сладости того стоила. Все же Элринн был занимательным местом: благодаря открытому местному населению, разнообразию ландшафтов и царящим в разных областях магическим аномалиям, здесь можно было наткнуться на что и кого угодно.

— Пей-пей, набирайся сил, нам еще от законников и наемников удирать, если вдруг найдут, — я медленно взял Катрану за руку и помог ей привстать, чтобы она смогла вдоволь напиться.

— С-спасибо, — сказала она, откашлявшись, — честное слово, я думала что мои дни уже сочтены.

— Еще бы, столько вооруженных стражей перебить в одиночку! Настоящая воительница из тебя вышла, продолжаешь меня удивлять.

— Что есть, то есть, — грустно улыбнулась она с болезненным стоном, — да уж, теперь в армию Элринна мне путь заказан. До сих пор не могу поверить, что все так вышло. Но все же, я рада нашей встрече: неужели до вас и правда дошло мое послание?

— Ага, — кивнул я, — еще как дошло. Голубь твой над нами минут двадцать крутился, Варнир уже хотел пташку на жаркое пустить. Только потом привязанную к ее ноге записку увидели, сразу все поняли. Ну и пришли мы за тобой вместе с Алларом, поскольку только мы двое смахиваем на чистокровных солнечных эльфов достаточно, чтобы никто ничего не заподозрил. Правда я заметил, что и людей там было предостаточно. Весьма странно.

— Да… Вирайлон в некоторых областях до сих пор держит свои вооруженные формирования, — прошептала в ответ Катрана с нотками злости в голосе, — дабы подавлять всех несогласных с их властью.

— Да уж, смотрю в этот раз у них не вышло! — Ответил я с задором, но Катрана лишь промолчала.

— Спасибо еще раз… Что пришли за мной, — она уставилась куда-то в угол комнаты, где мирно строил свою паутину огромный паук.

— Уверен, ты сейчас скажешь «я знала, что так и будет и вы меня не бросите», да?

— Честно? Нет. Я думала, что ты с командой просто убежите от проблем и оставите меня помирать, — вяло ответила она и улеглась обратно на плотную подушку.

— Ну, если проблемы стоят результата, то я не против и рискнуть. Ты меня знаешь, я же не просто так вожусь с тем камнем, в конце концов! А ты и воин, и компас для Элринна, и помощница в наших делах…

— И получеловек хороший, — усмехнулась полуэльфийка.

— Вижу, уже учишься у меня поднимать самооценку. И правильно, пусть все знают, какая ты самоуверенная! Ну короче, толку от тебя немало. Только вот воспользоваться мы им сможем лишь в одном случае, — в комнате повисла напряженная пауза, после чего я разорвал ее громким выдохом и продолжил, — если ты таки согласишься на мое предложение о том, чтобы стать нашей соратницей.

— Я знала, что ты вновь об этом спросишь… Думаю, ответ ты уже знаешь, — девушка отвернулась и засопела.

Вдруг я почувствовал себя паршиво, хоть и имел право задавать такие вопросы после того, как помог ей сбежать. Думаю, просто было неловко, что я морочил ей голову совсем неинтересным ей предложением. Обычно со мной такого не происходило: отказываешься, значит твоя вина; однако в этот раз, мной будто руководила невидимая сила, заставляющая продолжать попытки записать эту лучницу в соратники раз за разом. Вдруг, она подняла руку, и в следующую же секунду неожиданно сжала мою ладонь. Мышцы слегка заныли после вчерашней дозы зелья усиления, но я все равно был приятно удивлен.

— Конечно стану! Куда же я теперь денусь? — Катрана повернулась ко мне, в изумрудных глазах вновь засверкал тот самый игривый огонек, — в армию-то обратно теперь не возьмут. Еще и беглянка, меня как только найдут, так в лучшем случае посадят обратно. И вообще, раз в войске все думают, что я связалась с какими-то бандитами, культистами и прохиндеями, то пусть так оно и будет!

— Правда? — Мои глаза стали походить на блюдца от неверия в собственный успех.

— Конечно! Готова к вашим приказам, капитан Билл, — она комично отдала честь и улыбнулась, после чего вдруг зашипела: видимо тело снова пронзила боль от ран.

— Ну наконец-то, а то мне уже так надоело тебя уламывать! — На моих устах появилась ухмылка, — ты мне обошлась куда дороже всех моих компаньонов до этого. Аллара вон вообще раздавали на углу.

— Это неправда и ты это знаешь, — фыркнул солярист.

— Ну так за свои дела ты получил в одном лице и воина, и компас, и боевую товарку. Грех жаловаться! — парировала Катрана.

— Точно-точно, грех, — здесь мне возразить было нечего.

После нашего диалога, Катрана похлебала какое-то странное овощное месиво, приготовленное орком, и рассказала мне все о том, за что же ее упекли под землю. Если честно, такого идиотизма я уже давно не видал: лейтенантша без потерь победила отряды трех разбойничьих гильдий, а ее еще и за решетку после этого! И после такого некоторые жители этого прекрасного континента смеют называть аморальным меня. По настрою Катраны было ясно, что с властью Элринна она готова была разойтись, после чего сжечь все мосты в радиусе километра синим пламенем, лишь бы никогда не сходиться снова. Словно это событие было той последней каплей, которая сорвала крепления на уже копившейся в девушке нелюбви к ситуации в ее государстве.

— А как насчет помощи людям… Э-э, эльфам? — Поинтересовался я, решив разобраться с этим камнем преткновения как можно раньше.

— Я буду продолжать помогать и эльфам, и людям, — серьезно ответила лучница без секунды раздумий, — но раз Элринн не дает мне этого делать в рядах армии, я буду помогать по-своему. Мои методы, мои результаты.

— Роль своенравной наемницы будет тебе как раз, — кивнул я.

— Поживем — увидим, — спокойно рассудила полуэльфийка.

— Эй, что ты там шепчешься?! — Рыкнул на меня внезапно подошедший орк-шаман, — скоро ритуал уже готов будет. А ты бы лучше пошел да проверил, не видно ли чего через тотемы. А то если там уж стража с казематов поджидает, то сами будете с ней бой вести. Меня не впутывать.

— Да-да, это я помню, — отмахнулся я и, накинув свой золотистый плащ, поплелся наружу.

На улице было спокойно как никогда: только покачивающиеся белые дубы с листвой всех цветов радуги да бескрайняя степь чуть поодаль от них, простиралась аж до самого горизонта. Бордовая, почти пурпурная, трава соседствовала на ней с различными цветами и сорняками, из которых я знал от силы две трети. Вдали виднелись сожженые руины домов и башен, торчали из земли груды камней и одинокие куски укреплений. Когда-то, это место было обитаемым. Думаю, здесь была деревня, если не целый городок. Таких руин мы в Элринне навидались немало, они встречались то тут, то там. Иногда разрушенные башни или форты, иногда целые поселения. Немалую часть инфраструктуры так и не восстановили после войны с Вирайлоном. Особенно последствия конфликта были заметны в местах, где эльфы вели самое упорное сопротивление. Я уже успел вынести из этого исторический урок: короля людей не стоило злить. Но и кроме разрухи на этом поле было, на что посмотреть: из усыпанной травами земли выступали по всему периметру высокие палки с надетыми на них сверху черепами. Шаманские тотемы, которые позволяли использовать землю вокруг вместо разведки, точно передавая передвижение на многие мили вокруг дома.

— Интересно, чьи черепа, — пробубнил я.

— Тех, кто задает много лишних вопросов, — донесся голос владельца хижины.

Я поднял с уличного стола небольшой черепок и заглянул ему прямо в глаза, позволяя себе увидеть, что происходило вокруг дома. Крайне удобная вещица, впрочем как и большинство заряженных маной предметов. Самые сильные из них имели название «артефакт» и выполняли разнообразные функции, а магическая энергия внутри не исчерпывалась почти ни при каких обстоятельствах. С такими тотемами как здесь дело обстояло немного по иному: ману нужно было периодически пополнять с помощью ритуалов, как бы отдавая предмету часть собственной магической силы, которая затем восстанавливалась внутри тела сама. Иначе такой тотем очень скоро превратился бы в обыкновенную деревянную палку и толку от него было бы не больше. Вообще, стоило бы прикупить у шамана несколько таких, или, еще лучше, научить Магарха делать собственные: чую магические наблюдательные устройства нам бы очень понадобились.

Сжал черепок покрепче и сконцентрировался: ага, вот и смутная картина окружающих нас угодий стала формироваться перед глазами. Вокруг ни души, не считая животных. Хотя нет, все же несколько вооруженных прохиндеев пробиралось через метровую траву где-то в паре миль отсюда. Доспехи на них — страшные как сама смерть, явно не подходящие друг к другу, оружие еще хуже, будто бы урвали у старьевщика. Явно не армейцы, видимо просто решили поймать нас по собственной инициативе. На такие случаи у тотемов была вторая функция: изо всех сил сконцентрировался, представив себе взрывы, уничтожение и огонь, а затем будто направил эти мысли в череп одним потоком. Бац! С громким взрывом ближайший к нашим гостям тотем разорвало на куски, а над ним на секунду появился натуральный огненный шар. Проходимцев как ветром сдуло, так бежали что даже побросали свои железяки. Больше нашей безопасности ничто не угрожало.

Пошатался немного по улице, после чего мой взор пал на лежащую рядом с моей лошадью сумку, о содержимом которой я чуть не забыл. Решил на всякий случай проверить сохранность клади: будущее облачение и оружие Катраны, которое мы приобрели для нее совсем недавно, оказалось в идеальном состоянии. Значит, можно было вручить, как только Катрана окончательно придет в себя. Покопался немного в клади, после чего завидел в дверном проеме домика Аллара, который с безучастным видом направлялся ко мне.

— Что? Выгнали?

— Да этот орк слегка не в себе, — шепотом ответил мне солярист, — говорит что у него какой-то секретный рецепт есть, который никто не должен узреть. Целитель он обыкновенный, а пафоса не меньше, чем у архимага.

— Да уж, кого бы это мне напоминало, — хмыкнул я, — кстати, глянь-ка, что я успел урвать перед нашим отправлением. Катране презентую, когда на ноги встанет.

Беловолосый заглянул в сумку и проморгался, будто не веря своим глазам.

— Ты что, шутишь что ли? И на этом варианте вы решили остановиться, когда покупали броню? — Эльф сверлил меня хмурным взглядом.

— Да, а что? Нужно же внести в наши похождения немного стиля. Да и она вряд ли будет против. Свободная душа, как-никак, не латы же ей покупать.

— Катрана никогда такое не наденет, — махнул рукой он, — только опозоришься. Она тебя до конца жизни будет считать извращенцем.

— Спорим, что наденет! На десять монет!

— Ну спорим, — с усмешкой на лице Аллар пожал мне руку, — посмотрю, как ты провалишься.

Тут из деревянного домика хлынул зелено-фиолетовый свет, а все шаманские приблуды внутри затряслись и зазвенели. Мы оба повернули головы в сторону двери в немом шоке, а затем поспешили обратно на порог лачуги. Когда мы вбежали в комнату и окинули шаманское логово взглядом, Катрана уже стояла в центре ритуального круга, обмотавшись оленьими шкурами, и рассеяно хлопала глазами. На ней не было видно ни царапины, а бледность и болезненный вид как рукой сняло.

— Вот, получайте вашу лучницу. Деньги мне, — пробурчал шаман и молчаливо пошел набирать воду.

— Вот это скорость… — Задумчиво пробубнил Аллар.

— Ничего не болит? — Я подошел к Катране вплотную и приобнял ее за плечо, — тогда не будем тратить время? Наши друзья уже ждут!

— Да, разумеется… — Задумчиво сказала она, а затем указала на свое импровизированное платье из шкур, — а в чем я воевать-то буду? Армейской брони у меня больше нет.

— Не волнуйся, я все предусмотрел, — громкий щелчок моих пальцев пронзил слух всех присутствующих, — Аллар, заносим.

Кладь была не тяжелой, посему мы с солнечным эльфом справились с ней без проблем.

— Только это сюрприз! Не подглядывай. Увидишь и сразу примеришь, а мы тебя на улице подождем.

— Твоя улыбочка… — Катрана нахмуренно указала пальцем на мое лицо, — она и интригует, и пугает одновременно. Что же, терять мне уже нечего. Выходите, сейчас посмотрим, что вы там приволокли.

Мы с Алларом обменялись самодовольными взглядами и покинули лачугу, громко закрыв покосившуюся входную дверь. Ее владелец тоже в этот момент был где-то за домом, собирал очередные травы для своих зелий, так что эльфийке никто не должен был мешать. Из дома донеслась возня, но затем прекратилась и уступила мертвой тишине: я даже стал сомневаться в своем решении насчет облачения лучницы. Аллар же готовился ликовать. Так мы и простояли несколько минут в немом ожидании, солярист уже готовился сказать мне, что мол «я был прав, а ты идиот», но тут дверь резко распахнулась и все надежды беловолосого получить мои деньги разом рухнули: Катрана выпорхнула из домика в своем новом наряде, а Аллар тотчас потупил взгляд. Не мудрено, ведь теперь всей ее одеждой выступало изумрудное, почти что под цвет глаз, бронебикини с красивыми золотыми узорами.

Как и положено бикини, этот наряд закрывал почти что только причинные места и давал сполна насладиться видом прекрасной фигуры лучницы; уверен, никто и не ожидал от моего чувства вкуса чего-либо другого. Однако, про практичность я тоже не забывал: на талии Катраны был позолоченный пояс с отсеками для микстур и зелий, а по бокам — ножны для двух охотничьих кинжалов с изогнутыми лезвиями, сделанными из лучшей стали в Элринне. За спиной девицы развевался зеленый плащ с капюшоном из плотной, но легкой по весу ткани. Ноги же были облачены в высокие сандали как у древних народов, оптимальный вариант для такой быстрый воительницы. Ее новенький охотничий лук с колчаном она, видимо, решила пока что оставить в доме. Не долго думая, Катрана с улыбкой ступила на землю и медленно продефилировала из стороны в сторону, словно примеряя новую одежку в действии. Затем совершила быстрый пируэт, подпрыгнула и элегантно приземлилась на землю, встав прямо перед нами.

— Ну как тебе костюм? — С ухмылкой спросил я.

— Сносгшибательно! — Она совершила еще пару тестовых рывков и перекатов туда-сюда, видимо чтобы удостовериться в удобстве «доспеха», — легкий, элегантный, позволяет свободно двигаться. Красивый на вид, но не слишком вычурный. А этот плащ…

Катрана взяла низ плаща и медленно помяла его в руках, наслаждаясь мягкостью ткани.

— Еще бы, создатели сказали, что это лучший бронелифчик, которым им когда-либо доводилось видеть, — усмехнулся я, — только лучшие материалы. Плащ твой из шелка гигантских шелкопрядов, ткань приятная, но очень прочная. Ну а сам "доспех" вообще из шкуры василиска… Представляешь, этот зверь превращает людей в камень одним только взглядом, но они все равно умудрились его убить и освежевать ради того, чтобы использовать этот материал в одежде. Вот тебе и показатель ее ценности.

— И где же ты приобрел этот наряд? — Она недоверчиво нахмурилась, — или тоже снял с кого-то после боя? Учти, б/у я носить не собираюсь.

— Обижаешь. Просто на пути мы встретили торговый караван, полный различных мастеров. Когда твоя голубка донесла нам, что ты в беде, мы решили отправиться за тобой и заодно заказали у них такое вот облачение. На качество не скупились, скрупулезно выбирали детали, прямо как для самих себя.

— Вот это ты непоследовательный, Билли, — заговорил со мной вдруг солярист, — сам же смеялся над той блондинкой на палубе корабля.

— Смеялся потому, что она билась в ближнем бою и уповала на фехтование. А Катрана у нас имеет совсем иной стиль: она же лучница, а когда бьется кинжалами, то для нее главное скорость. К тому же, сама говорила, что ей необходимо больше контакта с солнцем для увеличения энергии, поэтому здесь нет никаких противоречий! Еще подобные наряды неплохо играют на образ и располагают к себе остальных, иначе они не были бы такими популярными. Короче, одни плюсы.

— А что? Звучит неплохо, — полуэльфийка потерла подбородок и задумчиво кивнула, — теперь-то на меня правила насчет армейской униформы не распространяются. Посему могу ходить в чем пожелаю!

— Приятно удивлен такой реакцией, — произнес я, — часть меня таки думала, что ты будешь считать себя униженной такой одежкой и придется тебя уговаривать.

Я тихонько пихнул Аллара в бок, после чего он недовольно передал мне десять золотых монет, что-то бурча себе под нос.

— Уж что-что, а удобная одежда меня не унижает, — ответила Катрана, — буду просто продолжать делать свое дело, как и раньше. Ну, а если кто-нибудь будет ко мне приставать из-за внешнего вида…

Тут она за секунду ушла в сторону и рывком переместилась ко мне за спину. По ушам ударил металлический лязг доставаемого из ножен кинжала. Не успел я ойкнуть, как лезвие уже было почти вплотную прижато к моему горлу.

— …То у меня есть все средства, чтобы заставить их забыть об этом навсегда. Намек помят? — Она одарила меня самоуверенным взглядом.

— Да-да, понят. Черт… Наберешь же соратников на свою голову, — драматично засетовал я, а Катрана лишь отстранилась со звонким смехом.

На эту вылазку мы потратили примерно сутки, так что пришло время возвращаться к нашему отряду. Меня немного мучала сонливость, хоть я и пытался заставить ее угомониться с помощи энергетических настоек, так что переговоры с шаманом в основном вел Аллар. В конце концов, мы рассчитались с орком за все услуги (еще и докупили у него несколько зелий, настоек и один тотем, чтоб показать Магарху) и устремились к коновязи, рядом с которой нас уже заждались энергичные жеребцы. Меня душила жаба за потраченные деньги, но торговаться сейчас совсем не было сил; тут лишь добраться до болот тоски живыми. Животные все били копытами о твердую землю и громко ржали, не давая к себе подобраться; то ли чувствовали тревогу, то ли просто к непогоде.

— Так… Секундочку, — Катрана аккуратно прокашлялась, пока мы с соляристом грузили наши клажи на непокорных скакунов.

— Иго-го! Прффф, прффф! Иго-го! — Вдруг заголосила она так, что у меня аж в ушах зазвенело.

Видимо, лошади ее поняли и стали что-то отвечать, а Катрана, поглаживая скакунов по гривам, все выкрикивала что-то на их языке. Я же не мог сдержать смеха, от чего в итоге поймал на себе ее осудительный взгляд.

— Что? Ну да, мой лошадиный еще не так хорош, акцент чувствуется, но я же учусь! — Надула губы полуэльфийка.

— Я и не спорю. Просто со стороны это выглядит… Ну, не знал бы я тебя, принял бы за юродивую, — заметил я и поспешил надеть шлем, дабы скрыть свою усмехающуюся рожу, — но если это помогает, то лучше не останавливайся. Я просто… Просто тут подожу, ха-ха.

Лучница закатила глаза в ответ на мои смешки и продолжила успокаивать животных. Вскоре, они смирились с участью живого транспорта и покорно дали надеть на себя седла. Оседлав наших двух жеребцов и усевшись поудобнее, мы попрощались с не очень гостеприимным орком и собрались в путь. Теперь приходилось делить свой транспорт с Катраной, но причин жаловаться на это у меня не было.

— Ну что, все готовы? — Спросил я, оглядев своих напарников, — следующая остановка: болота тоски!

— Секунду… Еще кое-что, — Катрана подняла мой шлем и внезапно поцеловала меня в щеку, а затем также аккуратно опустила его обратно, — вот теперь готовы!

Я немного удивился, но удивление это точно было приятным.

— Главное на патруль не нарваться. Помните легенду? Если спросят, мы странствующие торговцы, — безэмоционально заметил Аллар.

— Будем держать руку на пульсе. Уверен, Магарх с Варниром уже все извелись от ожидания. Вперед!

Глава 13: Ночь живых сорняков

Я осторожно проверял грунтовую дорогу перед собой с помощью палки, стараясь не угодить в вязкое, бурое месиво, из которого состояла большая часть болота. Мутная вода всех оттенков фиолетового угрожающе подступала из всех окружающих луж и оврагов, так и норовя утащить меня вниз к бесчисленным ордам утопленников. Сапоги то и дело сползали с верного курса и пытались угодить в мерзкую, склизкую жижу, но я резво переставлял ногами и держался на твердой земле; тоже самое делала и моя команда, шагающая позади.

— Да уж, на лошадях было куда удобнее, — засетовал Аллар, комично поднимая нижнюю часть своей белоснежной робы, чтобы не запачкаться. Выглядел он словно брезгливая барыня.

— Если такой умный, наколдовал бы нам тут мост с помощью своей ритуалистики и помог бы пройти дальше, — ответил я, тяжело дыша, — а без него лошадей тут использовать нет смысла. Увязли бы как пить дать, а мы вместе с ними.

— Я же говорил, что не умею еще создавать такие большие объекты, — раздраженный голос соляриста резанул мне уши.

— Да уж. Прости, что позволил себе предположить, будто твои ритуалы могут принести нам практическую пользу, — я закатил глаза, но потом вспомнил, где нахожусь и быстро вернул их на место.

— А нахрен мы вообще бредем по этой помойке? — Варнир шагал сквозь болота без какого-либо напряжения, то и дело проваливаясь в мутную жижу чуть ли не по пояс: его доспех был слишком прочным и закрытым, чтобы он хоть что-то ощутил, а зачарования и легкий вес помогали держаться на поверхности… Счастливчик.

— Ну я понимаю там, это, сквозь тернии к розгам… Или как там у классика, но это слишком, не?

— Увы, увы. Мы идем тут как раз потому, что это та еще помойка, — щелкнул пальцами я, — учитывая наши последние действия, господа и дама, практически каждый из таблицы мировоззрения, от законопослушного добряка до хаотичного злодея, хочет нашей смерти. Тем не менее, сюда не сунутся ни большинство добряков, ни большинство злодеев, намек ясен?

— Так точно, — ответила мне Катрана, которая еле-еле выдергивала свои сандали из вязкой болотной жижи.

— Да уж, таких испытаний я для твоей обуви не предусмотрел, — честно признался я, — виноват.

— Ничего, прорвемся, — махнула рукой полуэльфийка, — мой учитель по выживанию вообще в качестве проверки отправлял меня в дикий лес без каких-либо инструментов, еды и одежды. Ничего, выкарабкалась.

— Да уж, а я думал, что это в Вирайлонских войсках тренировки жесткие, — с удивлением сказал Варнир.

Катрана лишь самодовольно пожала плечами. Я же радостно вскрикнул, ведь наконец обнаружил нормальную, твердую поляну среди всего этого болотистого ада. Конечно, на ней росли мириады всяких сорняков, папоротников, грибов и прочей природной нечисти, но выбирать не приходилось. Посему разбить лагерь решили именно там: несколько палаток, которые Магарх нес на своем горбу, и костер поставили без промедления. Вскоре наша пятерка уже уютно сидела вокруг потрескивающего пламени, распивала элриннский эль и делилась различными байками. Катрана отлично вписалась в команду; словно она была с нами уже давно. Девица явно пыталась выстроить с нами хорошие взаимоотношения изо всех сил, ведь альтернатив у нее пока не было. Больше всего сценического времени у нашего костра досталось Варниру, который радовал окружающих историями о своем армейском прошлом. Полуэльфийка даже нашла с ним общий язык на воинскую тематику, ведь оба они были знакомы с тягостями и лишениями воинской службы. Правда, на моментах, где он описывал свои походы против элриннской армии, Катрана не сильно смеялась и в основном отмалчивалась.

— Ну и решил я, значит, этому элриннскому знаменосцу флаг его же страны запихнуть прямо в за… — Поймав на себе стальной взгляд полуэльфийки, он вдруг закашлялся и прекратил пить, — ну… Это, а потом передумал, да. Потому что плохо это, ага.

Образы слипались у меня перед глазами, а звуки то и дело сливались в один сплошной, монотонный гул. Недосып последних ночей давал о себе знать. Попрощавшись с сидящей у костра троицей, я направился к палатке и на пути наткнулся на Магарха: тот, как и обычно, прикладывал ухо к земле и что-то быстро бормотал. Только вид у него был крайне несчастный, будто только что проиграл дом в карты местному шулеру.

— Что, пилит тебя твоя подруга? Или поссорились? Если что, могу помочь цветы с конфетами выбрать, чтобы быстрее простила, — сказал я, после чего громко зевнул.

— Нет. Не отвечать земля. Магарх говорить, а она не говорить в ответ. Странно это.

— Что, игнорирует? Обидел ее чем?

— Нет же, что-то тут нечисто. Не должно так быть, — лаконично изъяснил циклоп и принялся тщательно простукивать грунт кулаком.

Сил разбираться с его историей не было от слова совсем. Скорее всего, болотная вода блокировала радиус связи или что-то такое. Довольный собой, я подошел к своей просторной палатке в предвкушении добротного отдыха.

— Кстати, Магарх, не забудь с тем тотемом разобраться, как закончишь со своими исследованием. А вы трое не расслабляйтесь! — Развернулся я к друзьям напоследок, — дежурного выставите, как будете расходиться. Потом меня разбудите, и так по очереди будем дежурить всю побывку. Знаете же, почему это место называется «болота тоски», а не «болота веселья» там, или «болота полного хохотача»? Люди здесь пропадают еженедельно, а по ним потом тоскуют. Вот так.

Варнир с Алларом явно напряглись, а вот Катрана лишь недоверчиво подняла бровь. На самом деле, я понятия не имел, почему это болото назвали именно так, а все басни про пропавших людей вполне могли оказаться простыми страшилками для нерадивых путников. Просто держать приятелей в тонусе было весьма полезно, и я не мог пропустить такую прекрасную возможность. В общем, палатка встретила меня радушными объятиями своих простыней, и вскоре я уже лежал в счастливом неведении. Сквозь сон услышал, как нашу полуэльфийку выставили дежурить на болоте первой. Мол, ее пол и наличие сногсшибательной внешности не освобождает ее от обязательств в команде; правильно сделали. Когда я валялся в полусне, то почувствовал какую-то щекотку под нижней частью одеяла, будто бы по мне путешествовали чьи-то мелкие ножки. С готовностью я приоткрыл одеяло и тут же вскочил с кровати: прямо по простыне рядом со мной ползла огромная сороконожка, размером с приличного домашнего кота, а может даже и побольше. Внутри ее полупрозрачного тела пульсировала какая-то жидкость, а светящие ярко-алым цветом усики указывали путь дальше. Я схватился за нож: не хватало еще слечь от ядовитого укуса какой-то болотной твари. Напряг запястье, сжал рукоять, замахнулся со всей дури… И тут меня вывел из сонного бреда голос нашей дежурной. Осознал, что нахожусь в сидячем положении и уже готовлюсь воткнуть нож прямо себе в ногу. Черт возьми, что же происходит с этими кошмарами.

— Билл, спишь? — Спросила она и вежливо постучалась в палатку.

— Уже нет, я как огурчик!

— Что, весь позеленел?

— Нет же… Неважно, — эти несколько часов сна и вправду дали мне немало сил. Думаю, этот ночной кошмар был лишь ложкой дегтя.

Со входа в палатку раздался протяжный шорох, эльфийка зашла внутрь и встала рядом со мной.

— Уютненько, — прокомментировала она мое убранство.

— Эй, не так быстро. А вдруг я здесь голый?

— О нет, как ужасно, — саркастично ответила она с хитрой усмешкой, — тебя сказали поставить на дежурство следующим, а мои три часа уже истекли.

— Ага, еще бы. Сами все спать завалились, а я работай. Как обычно! — Комично засетовал я, но все же принялся одеваться. Хочешь сделать что-то, сделай это сам.

Через минуту, мы с Катраной уже стояли возле палаточного лагеря, соседями нам были лишь трели сверчков и покачивающиеся от ветра камыши. Вдруг, мои уши пронзил чей-то жалобный стон. Сначала я подумал, что это кто-то из моих начал драматизировать, но вскоре понял, что звук исходил из ближайших зарослей. Я вооружился своим верным кинжалом для травы, разрубил несколько огромных сорняков и всмотрелся в темноту: там, за трухлявым прогнившим деревом, сидел человек. Человеческого, правда, в нем было немного, скорее он напоминал изувеченный труп, который, тем не менее, был еще в сознании. Кожа его была бледновато-бурой, словно кора прогнившего дерева, вокруг тела плотно обвивались лианы и колючие нити, прямо сквозь израненную кожу росли грибы и сорняки, а вместо одной из рук был огромный росток болотного цвета, острый, точно копье.

— П-помоги… Те… — Застонал он, а затем откашлялся с очередным стоном.

— Что это с ним? — От рейнджера посыпались вопросы.

— Понятия не имею. Ты же у нас разбираешься во флоре Элринна.

— Странно… Никогда еще такого не видела, — она с сочувствием в глазах подошла к несчастному ближе и осмотрела растения, — может быть, это древнерост, он крайне быстро развивается и может осваивать почти все поверхности… Включая человеческую плоть.

— П-помогите… — Вновь зашептал человек, уловив образ Катраны краем мутного глаза.

Полуэльфийка присела на корточки и принялась осматривать место происшествия дальше. У меня внутри аж все сжалось: чувствовал, что не к добру. Шестое чувство взмолилось, чтобы я заставил ее бросить этого мертвеца там, где взяла, но с ним неплохо конкурировало любопытство. В конце концов, таких хищных растений я еще никогда не видел.

— Похоже, это все идет от трухлявого дерева, — заключила она, — видимо, в нем завелся древнерост или нечто подобное, затем каким-то образом проник в беднягу. Или же это чья-то магия. Но не беда, думаю его еще можно спасти.

— Я бы на твоем месте ничего тут не трогал, — я начал буравить полуэльфийку взглядом, — я и сам любитель поэкспериментировать, но здесь безопаснее всего будет пройти мимо. Чтоб не злить местных лесных духов, призраков, демонов, или кто тут вообще обитает.

— Нет, так нельзя. Пусть я уже не рейнджер, но обязанности свои помню отлично, — отрезала она, — по крайней мере, освободить его должно быть не так сложно. Так, сейчас я потяну на себя, готовься…

Девица заговорила больного своими теплыми словами и взяла его за руку, после чего рванула к себе. Лианы оборвались с треском а затем вдруг оглушительно зашумели. Уже в следующий миг по болоту разнесся громкий вскрик Катраны: ее руку до плеча надежно обхватил острый сорняк болотного окраса, выросший прямо изо рта у нашего раненого. Под кожей живого трупа резко все закопошилось, будто бы его плоть была лишь маскарадным костюмом и владелец хотел выбраться наружу. С жутким, нечеловеческим воплем существо встало, а растения так и полезли из него наружу, проростая сквозь тело с мерзким звуком. Я среагировал мгновенно, с замахом резанув острые лианы своим кинжалом и частично освободив подругу. Она сама не медлила и всадила свой охотничий нож прямо в глотку неизвестному, однако вместо крови из него хлынула полупрозрачная жидкость… Точно как сок растений. Тварь рубанула своим острым отростком из руки, но Катрана сиганула в сторону и избежала удара. Человек-сорняк продолжал напирать с явно недобрыми намерениями, а его ловкости могли позавидовать многие живые: мне уже пришлось достать меч, дабы парировать атаки этих мерзких лиан.

— Да уж, вот тебе и плата за доброту и сочувствие! Мгновенная карма! — Выкинул я, отсекая куски сорняков один за другим.

— Невероятно. Я никогда такого не видела, — со страхом ответила мне воительница.

Тут, наша полянка вся зашуршала и заелозила, будто бы сама земля на ней ожила и пришла в движение. Я на секунду обернулся и увидел то, что заставило душу уйти в пятки: вокруг нас были вовсе не обычные заросли мха, грибов и огромных сорняков. На самом деле это все были дремлющие в земле твари, которые теперь жаждали нашей крови. Исхудавшие, изувеченные трупы, усыпанные растениями с головы до пят, с гортанным хрипом поднимались один за другим из вязкой грязи и шагали в нашу сторону, что-то бормоча. Их был по крайней мере десяток, а напирали они со всех сторон.

— Тревога! Тревога! Это не учение! Скорее!

Из палаток вывалили мои собратья и тут же кинулись в бой, не тратя времени на расспросы. Варнир сходу разрубил одного из сорняков пополам, после чего раздавил ему ногой огромный отросток, напоминающий жало. В нос ударил запах цветов и свежескошенной травы.

— Черный небосвод, — выругался Аллар, — тут настолько пасмурно, что я даже не могу использовать соляризм!

— Зато я могу использовать топоры! — Варнир с замахом рубанул одного из растительных и отсек ему голову. Изнутри вырвались листья и лианы, а тварь продолжала шагать.

— Какие-то это неправильные зомби, если зомби вообще, — заявил мне человек в доспехах, — даже голову отрубить не помогает!

— Земля тут больная. Теперь понятно, почему не отвечать: землю захватить кто-то еще, — сказал циклоп, размахивая своим бревном-посохом. Попадающих под него существ разрывало на куски будто жуков, на которых наступали тяжелым ботинком. Увы, меньше их не становилось.

Катрана отдалилась и палила по тварям из своего нового лука, острые наконечники ее стрел пронзали существам головы и грудные клетки. Из их ран под жуткий вой сочилась зеленая жидкость, но эти безумцы продолжали сражаться. Они пытались хлестать нас колючими лианами и колоть странными отростками, на концах которых были крупные жала. Не знаю, какой яд они могли впрыснуть своей жертве, но проверять это мне вовсе не хотелось.

— Так, сейчас прибавим огоньку! — Я достал из пояса свою зажигательную смесь и приготовился поджечь ее с помощью искр, но одно из существ рвануло своими ростками ко мне и обхватило все запястье, сжимая его до синяков. Вторую руку тотчас схватила другая тварь, заставив меня выронить свой верный кинжал.

— Нет, огонь нет! — Пробубнило вдруг существо, не давая мне пошевелить руками.

— Так вы разумные?! — С удивлением спросил я, все еще думая, что мне показалось.

— Билл! Все плохо! Они нападают сообща! Координируют, собаки! — напряженный голос Варнира пробился сквозь звуки боя.

Нашего «рыцаря» из-под земли пытались утащить размашистые, покрытые мхом пальцы. Тот упал на одно колено и изо всех сил пытался выбраться, а из его уст так и летела громкая брань. Хватка у существ была мертвой, но Варнир не сдавался и продолжал рубить всехтопорами направо и налево, словно берсерк.

— Тогда нужно координироваться самим! Магарх, помоги Аллару, пока его не сожрали! Варнир, оставайся на позиции и сдерживай их с левого фланга! Катрана, а ты разруби их чертовы когти, чтобы я смог бросить смесь!

Во мне будто открылось второе дыхание, от которого я внезапно стал за секунды анализировать ситуацию и раздавать всем команды. Разумеется, я и так славился мышлением в трудных ситуациях, но сейчас эти способности пришлось выкрутить на все сто. Чтобы меня, Билла Гилтена, вместе с командой победила какая-то кучка растительной швали? Да никогда! Думаю, именно мое тщеславие заставило меня выложиться на полную.

А бой продолжался: Аллара почти окружили и зажали у деревьев, но ему на помощь пришел Магарх: этот циклоп, словно гигантский таран, раскидал зелено-бурых тварей по всей поляне своим бревном, а оставшихся без труда раздавил, словно назойливых букашек.

— Спасибо. Хоть бы солнце выглянуло, что ли, — стал оправдываться Аллар, — а то ритуалистикой тут не поможешь!

Меня же спасла своей ловкостью Катрана: девица прыгнула прямо между мной и двумя существами, после чего за секунды нашинковала их зеленые конечности своими ножами. Кусочек за кусочком отсекались от тел существ с режущим звуком и падали на землю, вскоре они поняли свое положение и ринулись отступать. Наконец меня прикрыли от этой напасти и я смог вызвать искру, дабы познакомить существ со своей фирменной зажигательной смесью.

— Билл, давай! — Сказала мне лучница.

— Дважды просить меня не надо! — С криком я бросил свою смесь прямо в скопление тварей подле деревьев.

Раздался взрыв, существа вместе со всеми ближайшими деревьями вспыхнули словно спички, а болото стало утопать в оранжевом свете разрастающегося пламени. И правильно, пусть горит оно тут все огнем; все равно это проклятое место, которое ни один нормальный человек посещать не стал бы.

— Хватит! — Раздался вдруг басистый голос с ближайшего холма, — они владеют ритуалистикой! Они нужны нам!

Я повернул голову и ахнул: в тусклом свете сумрака на холм выступил трехметровый силуэт, похожий на человеческий. Но от человека там была лишь форма, ведь владельцем силуэта была неизвестная мне тварь, будто полностью сотканная из протрухших растений и грибных наростов. Она с трудом опиралась на трость, а ее горбатую спину украшала спинка гриба размером с пол ее туловища. Существо вдруг указало пальцем на Аллара, и тут к нам отовсюду устремился еще минимум десяток растительных тварей. Сорняки и листва торчали у них из разных мест, у кого-то виднелись кости, а у кого-то все раны были словно заткнуты грибами, но у каждого в глазах была лишь жажда нас прикончить. Предыдущую порцию тварей мы чудом покромсали на компост, но отдыха явно не предвиделось.

— Подходите! Щас из вас всех салат сделаю, да на стол подам! К шашлыку самое то будет! — Ругался на них Варнир, размахивая своими топорами. На его доспехе не было видно ни царапины: еще бы, Кирадар явно не скупился на защитные зачарования.

— Стойте! Хватит сражений! — Заговорило вдруг существо, медленно спускаясь с холма; остальные сорняки же вняли словам и остановились, — нам не нужны ваши тела. Вы славные воины, и доказали, что можете постоять за себя. Мое племя не будет посягать на вашу плоть. Однако, нам нужна ваша… Ритуалистика. От нее зависит наша судьба. Вы ведь ритуалисты, так?

Покрытый мхом палец указал на Аллара снова и тут я почувствовал, как у соляриста по коже побежали мурашки.

— Ритуалисты? — Удивленно пробормотал я, а затем, увидев грозное лицо грибного, резво закивал, — да-да, мы владеем ритуалистикой. Настоящие профессионалы, заритуалим так, что мать родная не узнает.

Под этот диалог нас окружили новые соратники этого грибного чудища. К ним присоединились и некоторые из уже порубленных, обугленных тварей, которые чудом продолжали ходить (или ползать). Внезапно, я услышал мимолетные разговорчики тварей друг с другом: они комментировали ситуацию, делились насмешками и просто говорили кто о чем, словно обычные солдаты во время привала. Значит, таки разумные, или же идеально имитируют разумных. Может быть, это все же были живые люди, просто их жизнь потрепала? Ну нет, двигались эти существа все равно как-то дергано и неестественно для людей, будто бы научились управлять собственными телами только недавно. Я приказал команде опустить оружие и быть начеку: сорняки перестали лезть в бой, но никто не знал, чего еще можно было от них ожидать. Друзья выпрямились и попытались отдышаться; бой был нелегким.

Их лидер приковылял к нашему отряду и задумчиво погладил свою густую бороду, целиком состоящую из ростков и корней. Он не выказывал агрессии, а в его неморгающих, светящихся глазах был виден скорее интерес. Видимо, превращать нас в удобрение эти ожившие папоротники не собирались. Тем не менее, нам ясно дали понять, что мы тут не добровольно и отпускать нас никто не будет.

— Наше племя выживет с вашей помощью, — из пасти лидера несло сыростью и грибами за километр, — пойдемте с нами.

— Стойте! Племя? Посягать на плоть? Что все это значит? — Требовательно спросила запыхавшаяся Катрана, — кто вы такие? Или… Что вы такое?

Захотелось треснуть ее чем-то, дабы поумерить ее пыл, но существо лишь вздохнуло и продолжило своим басом:

— Я и мое племя считаем себя наследниками великой богини природы, но история наша терниста и странна. Мы расскажем вас все по дороге к нашей роще. Там вы поймете, кем мы являемся и почему ваша помощь так важна для нас. Следуйте за мной.

— Ну так что, топориком под его корнистое ребро? — Прошептал мне Варнир и уже занес оружие для удара, но я остановил его решительным жестом.

— Погоди-ка. Нельзя. Мы и так потратили кучу сил, а это их территория, сбежать по этим болотам будет крайне проблематично. Давай лучше посмотрим, куда они нас приведут.

— А если они нас грохнуть решат?! — Не унимался вояка, — может приведут нас в свою рощу, накормят арбузными семечками, а те у нас внутри прорастут, прям как в детстве рассказывали, и…

— Варнир, успокойся. Уверен, возможность себя проявит. Особенно, если все будем действовать сообща и по моему плану!

Бородач кивнул и зашагал вперед с лязгом огромных доспехов. Растительные твари повели нас по узкой тропинке, которая вскоре к огромной пещере, окруженной оврагами и заливами с мутной водой. Все здесь словно было специально сокрыто от чужих глаз буйной растительностью, а кваканье снующих вокруг жаб заглушало наши шаги. Я посмотрел на Катрану с ноткой осуждения, она лишь виновато опустила взгляд.

— А вам и правда… Не обойтись без ритуалистов? — Осторожно спросил Аллар.

— Да, — коротко ответил грибной, — ведь с помощью ваших ритуалов мы наконец сможем совершить нашу главную миссию: воскресить свою королеву.

Отлично. Все становилось еще страннее. Никогда бы не подумал, что вместо тоски эти болота заставят нас чувствовать натуральный кошмар; а я еще надеялся, что удастся проскочить эту местность без проблем, наивный.

Глава 14: Гости грибного государя (1/2)

Медленным шагом и без особого желания мы дошли до обиталища местных растительных тварей. Все они ютились в гигантских размеров пещере, надежно сокрытой от внешних глаз буйной растительностью. Когда подошли прямо ко входу в подземелье, их грибной вождь без лишних раздумий приказал нам спускаться. Голову и плечи то и дело щекотали огромные лианы, свисающие с потолка, а земля под ногами была вся усыпана различными грибами и диковинными растениями. Каменные стены обиталища застилал толстый слой мха, а в воздухе витал запах грибов. Эх, вот бы сюда учебник по травничеству в трех томах, да свободного времени побольше… Чую, нашел бы тут ингредиентов на целый мешок алхимических зелий и настоек с разными свойствами. Но увы, в таком обществе на травничество как-то совсем не тянуло. К слову об обществе: местные вели себя почти как настоящие люди, сидели у скоплений светящихся грибов будто у костра, рассказывали друг другу разные истории и даже строили какие-то примитивные укрытия из дерева, травы и прочих подручных материалов. Я успел разглядеть и несколько целых палаток: видимо, в них жили предыдущие владельцы всех этих тел.

— Черт, никак не пойму, что со мной происходит! — Донесся голос одного из сорняков из-за угла.

Там, среди зарослей и сырости, небольшой, покрытый с ног до головы лозами, парниша старался изо всех сил приделать себе обратно отсеченную нами ранее руку. Его собеседники смотрели и непонимающими взглядами и никак не могли осознать, почему же конечность не приростает обратно сама собой. Да уж, хоть они и умели управлять телами, но анатомию явно понимали не лучше обычных растений.

— Невероятно, — вновь сказала Катрана, осмотрев антураж, — но все же, кем вы являетесь? Никогда не видела ничего подобного на ваше племя.

— Как я и сказал ранее, мы — потомки великой богини природы Арборы, — прохрипел их главарь, — берем свое начало от народа флорренитов, великих растительных духов, чьи тернистые лозы должны были отгонять врагов и защищать тех, кто был им дорог.

— Флоррениты? — Переспросила она, а мой котелок тотчас будто поставили на сильный огонек и я стал соображать.

— Это те самые живые растительные создания, которые входили в симбиоз с древними эльфийскими и не только племенами, дабы защититься от демонов? — Вспомнил я.

— Именно, человек. Флорренитам была дана задача защищать лояльных смертных и границы лесных владений Арборы от злых богов и их прислужников еще во время Войны Небосводов, когда боги уничтожали друг друга за право распоряжаться этим миром. После окончания войны, флоррениты решили продолжить нести службу уже без наличия прямых врагов. Под контролем дриад они оберегали природу и служили богине верой и правдой.

— Сейчас же последует какое-нибудь очень драматичное и печальное «однако», я прав? — Спросил я, когда мы подходили к некому каменному монументу, усеянному сорняками.

— Однако… — Произнес он, но тут же осекся и раздраженно глянул на меня, — да-да, человек. Надеюсь, ты также хорошо владеешь ритуалистикой, как и своим длинным языком. Так вот… Несколько лет назад я и мои сородичи попали под сильный манашторм, в результате чего мы проснулись уже… Совсем иными. Увы, наша королева — избранная Арборой солнечная эльфийка, которая приняла ее дар и обязалась охранять природу в этом регионе в виде дриады, трагически погибла именно в тот период. Мы же остались здесь, захватывая плоть чужаков и выжидая момента, когда кто-нибудь из них сможет помочь нам воскресить дриаду и вернуть все на круги своя. Королева всегда относилась к ритуалистике с уважением и утверждала, что для нее нет границ: значит, эта магия и будет тем, что вернет ее в мир живых!

Тут мои ноги почувствовали под собой твердый камень, я поднял взор и уставился на монумент: он был почти полностью разрушен, видимо от времени, но взор сразу же привлек огромный растительный кокон, будто бы возросший на куче каменных обломков. Я сделал шаг вперед, грибной кивнул мне и продолжил подойти к кокону вплотную. За листьями и тернистыми лозами я смог разглядеть чье-то лицо: это была девушка эльфийской внешности, при жизни явно считалась настоящей красавицей, только вот теперь от нее осталась лишь полусгнившая оболочка. Было в ней и немало необыкновенного: вместо кожи была протрухшая древесина, волосами служили длинные травы, а ярко-салатовые символы на лице и груди говорили о принадлежности к культу Арборы. Определенно дриада.

— Интересно вот только, а зачем вам ритуалисты? — Варнир осмотрел весь этот кошмар садовода вокруг и почесал затылок.

— Как я и сказал: ритуалы смертных могут помочь нам вернуть к жизни нашу дриаду, ведь после манашторма и изменения нашей природы нестабильной магией, мы потеряли контакт с великой Арборой. Теперь мы одни и должны найти выход.

— Но это… Ритуалистика ведь не может воскреша… — Не успел договорить вояка, ведь я живо закрыл ему рот рукой и резко увел в сторону.

— Простите, ваше шампиньонство, — поднял я голос, — мой друг просто что-то ляпнул, не подумав. А можно у вас кое-что уточнить? Я правильно понимаю, что вы оставляете в живых лишь тех, кто может воскресить вашу королеву, а тела остальных просто перерабатываете в своих носителей?

— Совершенно верно, — закивал их лидер, — или же пускаем на удобрения. Многие наши очень любят поживиться плотью, особенно те кто помоложе.

— Так вы едите человечину? Почему бы просто не питаться за счет других растений? — Вставил свои пять копеек Аллар, а лица местных тут же исказили гримасы отвращения.

— Вы что! Каннибализм это омерзительно, а мы народ высоких духовных качеств, и слышать о таком не желаю, — отсек идею грибной.

— А-а, ну да, простите.

У всей моей команды были крайне разные эмоции насчет услышанного. Не стану лгать, у меня тоже. Решив не медлить, я сослался на то, что нам нужно взять необходимые реагенты для ритуалистики и попросил отпустить нас обратно в лагерь. Разумеется, отпустили только с охраной из пары живых сорняков.

— И учтите, хоть мы и отпускаем вас, но вы на нашей территории, — сказал мне напоследок грибной, — здесь и вода, и земля, и воздух принадлежат нам. Не пытайтесь сбежать, ведь мы все равно найдем вас. А за попытку подло обмануть нас мы отправляем путников к нашим молодым отросткам, которые затем пожирают их тела изнутри на протяжении недель и…

— Все поняли, ваше мухоморство, — парировал я и вместе со своими друзьями поспешил покинуть пещеру.

— Что бы не молола эта поганка-переросток, она таки не шутит насчет удобрений, по глазам видно, — сказал по пути Варнир, — что делать-то будем?

— Решим по прибытии в лагерь. Главное не взболтни лишнего, как ты чуть не сделал внутри пещеры, — предостерег его я и приставил к своим устам указательный палец, дабы наш дуболом точно меня понял.

В двух словах, Варнир был прав: ритуалистика не могла воскрешать мертвых. Даже некромантия в девяти из десяти случаев была в этой практике бессильна. Можно было без проблем поднять тело, но вот вернуть душу из духовного мира в мир физический… С этим начинались очень серьезные проблемы. Если человек умер только что, то его можно было оживить сильной магией при правильном раскладе и владении нужными магическими вещичками, а вот если душа покинула тело уже давно, то тут без шансов. Ну, если только помощь богов или жнецов душ запросить, но такой возможности у нас (как и у почти всех смертных) не было. Вкратце, теперь мы имели племя кровожадных растительных тварей и фактически невыполнимую задачу, без которой эти самые твари готовы были разорвать нас в клочья за минуты. Да уж, дела. Когда мы вернулись в лагерь, то увидели, что все палатки уже были оплетены длинными лианами (клянусь, когда выберусь из этого болота, от вида лиан меня начнет тошнить) и кусками человеческой плоти. Это ужасное скопление из мяса и растений оплетало весь наш лагерь, будто надежная веревка. Владельцем всей этой вакханалии оказался некий темноволосый паренек по имени Денн: его голова торчала прямо над входом в мою палатку, будто бы отделенная от остального тела длинным ростком.

— Ну как переговоры? — Сразу спросил он, как только мы подошли, — надеюсь, не сильно на вас давил. Вы не боитесь, он совсем не злобный, просто прикидывается таким, дабы чужаков устрашить. С нами он сама доброта.

— Странно слышать это от того, кого растянули словно канат по всей поляне, — с нотками отвращения в голосе проговорила Катрана; видимо это было слишком даже для нее.

— А, да мне не трудно! Главное племени помочь, мы тут все так считаем! Все ведь живем в одной коммуне, один за всех и все за одного! Только поможете нам с дриадой, и там уж все нормализуется.

— Да-да, поможем, братан, не тушуйся, — похлопал я его по растительной массе, на месте которой должно было быть плечо, — а теперь закрой-ка уши, если есть чем. Ритуалистам надо хорошенько посовещаться насчет того, как мы будем для вас колдовать; данные засекречены, если что.

В общем, собрались мы на поляне и принялись шептаться так, чтобы никто из окружающих нас не слышал.

— Вы же все понимаете, что воскресить дриаду я не смогу? — Первым начал Аллар, — и не надо на меня так смотреть! Я ритуалист, а не божество жизни.

— Да-да, не волнуйся, у меня уже есть план, — сказал я и предложил всем членам команды пригнуться, — короче, по факту воскрешать их дриаду нам не обязательно. Нужно лишь сделать так, чтобы они поверили в наш успех и отпустили нас! А там уж как будет.

— И что ты предлагаешь?

— Фамильяра.

— Фамильяра? — Спросили мои соратники хором.

— Да-да, у вас с ушами проблемы что ли? — Возмутился я, — если будем тут орать, нас все сообщество этих папоротников услышит.

— Ладно-ладно, но что именно ты хочешь, чтобы мы сделали? — Заинтересованно спросила Катрана.

— Аллар может попробовать призвать фамильяра с помощью ритуалистики и тех свитков гильдии крови, которые он успел отхватить. Даже небольшого хватит на то, чтобы вселить его энергию в тело дриады и управлять ей, будто куклой. На время заставим этих овощей думать, что их «королева» и вправду ожила, а сами пока тихонько смотаемся. Когда магия Аллара рассеется и фамильяр распадется, мы уже будем очень далеко отсюда.

— Хороший план, только вот… — Аллар заикнулся, а в его взгляде проскользнула неуверенность.

— Чего? Сам же трубил, мол ты гений ритуалистики и все дела, — ответил ему Варнир, — по идее справишься же, так?

— Впрочем да, ты прав, — солнечный эльф вздохнул и кивнул в мою сторону, — такое простое заклинание не должно быть помехой моему гению. Давайте уже начнем, чтобы уйти отсюда поскорее. От вида этих болот уже тошно.

— Вот это настрой! — Похвалил я его.

— И вообще, не унываем! Выберемся отсюда живыми, новый вид овощей изучим и, может быть, даже поимеем с этого выгоду, — как мог поднял моральный настрой бойцов, те резво закивали. Не мудрено, все за последнюю неделю уже привыкли к подобному безумию. Мы дружно собрали все необходимое вроде мела и свитков, а затем поспешили обратно в пещеру.

Под пытливым взглядом огромного гриба и его соратников мы все изображали бурную деятельность, пока Аллар работал над ритуалом по призыву фамильяра в одиночку. Тело дриады лежало в самом центре нашего круга, спокойное и бездыханное. Главным было заставить этот гриб-переросток думать, что мы проводим некий до жути сложный и вычурный ритуал по возвращению мертвеца. Кто-то из наших аккуратно копировал символы Аллара и расставлял их в случайном порядке, я же просто чертил все подряд от фонаря, не особо задумываясь о значении символов. На моем каменном холсте появился и человечек, и куча кружков со стрелочками, и солянка из букв разных алфавитов. Судя по заинтересованному взгляду грибного на мое творчество, он понимал в ритуалистике не больше моего.

— А вы точно спасете нашу дриаду?! — Спросил чей-то язвительный голос слева от меня.

Я повернул голову и вздрогнул: в паре сантиметров находился огромный цветок с яркими лепестками, каждый из которых был размером с руку… Только вот вместо средины у этого «цветка» было бледное, мертвое лицо маленькой девочки. Так и пялилось на меня своими пустыми глазницами.

— Да-да, спасем, отвянь, — сказал я ей, стараясь не задумываться об обстоятельствах попадания лица внутрь этого растения.

— Магарх не нравится быть рядом с эти существа. Они искривлять силы земля, использовать не во благо, а во зло. Неправильно это, — бубнил циклоп себе под нос.

— Что поделаешь, здоровяк, — сочувствующе произнес я, — пока что у нас нет выбора.

— Простите еще раз, что втянула вас в это, — услышал я голос полуэльфийки, — я лишь хотела, как лучше.

— А получилось как всегда, — усмехнулся в ответ, но затем решил ее приободрить:

— Ладно тебе, не вини себя. По крайней мере, ты действовала решительно и без мыслей о последствиях: моя школа!

— Сконцентрируйтесь на вашей задаче и не отвлекайтесь, — грибной грозно сверлил меня своими горящими глазищами.

— Конечно, ваше лишайничество, — повиновался я.

Дело шло полным ходом, и вот наш солярист уже почти закончил чертить заветный круг. Вокруг его работы мы нарисовали еще кучу символов в случайном порядке; грибной аж диву давался, всматривался в исписанный пол будто слабовидящий старик в невнятный подчерк лекаря. Тем не менее, мой уверенный вид убедил его, что места сомнениям не было.

— Итак, ваше вешенкоство, мы закончили. Сейчас мой товарищ вдохнет в нашу работу жизнь и ваша дриада станет как огурчик! Не в том смысле, что позеленеет… А хотя нет-нет, в этом тоже. В общем, внемлите!

Я тряхнул вспотевшего Аллара за рукав, тот медленно обошел вокруг кокона и мощным движением рук запустил ману в ритуальный круг. Линии ярко заискрили и засияли, на секунду всю пещеру залило ослепительное белое сияние. Когда все наконец снова смогли видеть, мы узрели, как внезапно поднялась рука так любимой этими тварями дриады… Но затем, вокруг нее все будто обдало ярко-белым огнем, в ушах зазвенело от мерзкого шипения, а труп королевы сорняков снова упал наземь замертво и перестал подавать признаки жизни.

— В чем дело?! — Грибной осуждающе посмотрел на меня, нахмурив свои салатные брови.

Я же глянул на Аллара.

— Фамильяр… Рассыпался, — прошептал он мне, еле выдавливая из себя слова.

— То есть как?

— Слишком… Нестабильный.

— Но это ведь куда проще, чем призывать элементалей. Тебе нужно лишь базово рассчитать все компоненты, и…

— Ну ты и рассчитывай, раз такой умный! — Огрызнулся полуэльф с явным разочарованием в глазах, — просто не вышло и все, ясно? Прекрати на меня так пялиться!

— Ладно-ладно, не надо только истерику закатывать. Если ты не забыл, мы сейчас в плену у кучи зомби-сорняков-коммунистов; у нас есть дела поважнее, чем выяснять кто из нас прав. Кстати, прав я. Это так, на заметку.

Я буквально физически почувствовал на себе раздраженные взгляды окружающей нас растительной оравы, их терпение явно иссякало. Пришлось выкрутить красноречие на максимум и объяснить их главарю, что это была просто небольшая осечка с энергией, но сейчас мы немного переделаем символы и все поправим. Мол делаем долго, но на века, чтоб их дриада вышла крепкой и сильной. Тот поверил, интересно как ему не мешала слышать вся та лапша, которую я навешал ему на уши. Попробовали призвать фамильяра еще раз, но дали Аллару напиться воды из фляги и позволили слегка отдохнуть перед работой: мало ли, вдруг подустал. Увы, не помогло, и вместе с самоуничтожающимся фамильяром стали угасать и наши шансы на успешный побег.

— Братан, соберись! — Подбадривал нашего соляриста Варнир, в такой момент даже он начал немного волноваться, — а то мне вообще не хочется, чтобы меня захавали какие-то местные овощи. Я так-то привык чтобы все наоборот было!

— Варнир прав, давайте попробуем еще раз! — Заявил я, а затем почувствовал на своем плече тяжелую руку грибного государя.

— Надеюсь, в этот раз все получится, человек? Учти, мы поверили вам на слово лишь потому, что вы изъявили желание вернуть нашу королеву в мир живых!

— «Изъявили желание» это вы немного преувеличили, ваше подосиновичество… Но конечно-конечно, для хорошего существа как вы ничего не жалко!

Тревога внутри команды явно нарастала, да и местные уже смотрели на нас с явными подозрениями. Мы вновь сконцентрировались на ритуале, даже заменили несколько символов для верности, Аллар из последних сил направил всю возможную ману в круг… Но вновь ничего не произошло. Я уже носился между этими сорняками как угорелый, все стараясь вымолить у них еще пару-тройку попыток, но что-то мне подсказывало, что это не поможет.

— Просто дайте нам небольшой перерыв, ваше кулишество. Похоже, мы сделали какую-то ошибку в наших рассчетах, — я чуть ли не на коленях стоял перед этим грибным чудовищем, все придумывая новые и новые отмазки, — максимум час, мы восстановим силы, пересмотрим круг и все точно выйдет!

Он почесал растительную бороду и принялся буравить меня стальным взглядом.

— Что же… Так тому и быть, человек, — произнесло чудовище и махнуло рукой, — но учти: после перерыва у вас будет только одна попытка, чтобы все исправить. Иначе ваша неспособность выполнить обещание станет вашей же погибелью!

— Да-да, я понял. Больше одного раза это можно было не уточнять, — ответил я без нотки грубости и устремился к своим соратникам.

Сами же соратники стояли рядом с кругом и что-то бурно обсуждали. В основном, все смотрели на Аллара и всячески требовали от него объяснений. Тот все увиливал от прямых ответов будто змей и раздраженно огрызался на товарищей.

— Не моя вина, что мы здесь застряли! — Заявил он, глядя на Катрану, — и вообще, вы все как обычно: никто не понимает ни шиша в ритуалистике, но обвиняете меня в том, что я не могу пользоваться ей на уровне архимага! Сами бы попробовали запомнить хоть один символ!

— Аллар, мы просто думали, что тебе не составит труда выполнить этот ритуал, — сказал я спокойно, но солярист был слишком разгорячен и не думал останавливаться:

— Ты вообще молчи, сам же постоянно подкалывал меня насчет ритуалистики, а когда от нее стала зависеть твоя жизнь, тут же о ней вспомнил!

— Ну ты ж сам называл себя гением ритуалистики, — сказал ему наш друг в черных доспехах, — значит, должен соответствовать. А то что, выходит, ты почем зря нам эту лапшу на уши вешал?

Ситуация накалялась, только Катрана с Магархом спокойно стояли в стороне и не хотели лезть в эти разборки. Я же чувствовал, что нужно было что-то решать, ведь наши жизни висели на волоске. Увы, эмоции соляриста оказались сильнее моих переговорческих способностей.

— Все, мне надоело! — Заявил вдруг Аллар, несмотря на мои попытки разрядить обстановку, — ваши требования не имеют адекватных границ. Хотя что я вам объясняю, это как метать бисер перед свиньями!

Солярист вдруг сконцентрировался на круге и направил в него свою ману, заставив вспыхнуть и засиять, как минутой ранее. Я инстинктивно прикрыл глаза, также сделали и остальные. Рядом раздался шум быстро отдаляющихся шагов: воспользовавшись замешательством, Аллар прорвался сквозь кольцо сорняков и сбежал прочь из пещеры.

— Мне нужно отдышаться! — Бросил он вслед, пока ошарашенные сорняки смотрели на нас с жаждой пояснений.

— Ну… Ритуалистика тяжелая наука, сильно забирает энергию, вот наш товарищ и вспылил, — попытался пояснить я весь этот бедлам, — уверен, он отдохнет и вернется. Хотя скажу честно: лучше бы, чтобы мы пошли за ним и поддержали в эту трудную минуту!

К черту, если уж из всех возможных членов команды именно Аллар решил сваливать, то оставаться тут точно не было смысла.

— Нет уж! — Грибной грубо схватил меня за плащ и рывком подтянул к себе, а я еле удержался на ногах.

— Вы достаточно тестировали наше терпение. Теперь оно иссякло, и мы не будем больше ждать не секунды!

Травы вокруг зашелестели, зомби повскакивали со своих мест и медленно затопали к нам. Оружие, к слову, перед началом ритуала нас обязали сдать, так что методов защиты у нас практически не осталось. Оставалось лишь стиснуть зубы и надеяться на чудо... Или же устроить небольшой мозговой штурм и постараться вырулить из ситуации. Тут я глянул в сторону мертвой дриады и мне в голову пришла идея:

— Но… Послушайте, разве как служители Арборы вы не должны быть сострадательными и милосердными? — Начал я, — флоррениты вошли в историю не как кровожадные монстры, а как добрые растительные духи, всегда готовые защитить и придти на помощь. Что бы сказала ваша дриада, увидев вас теперь?

— Милосердие имеет границы, полукровка, — отрезал их государь и приказал своим соплеменникам приближаться, — а дриада не может встать из своей могилы из-за вашего подлого обмана!

— Но важным элементом служителей Арборы было еще и прощение, — вмешалась в разговор Катрана, видимо поняв мой настрой, — словно символ того, что природа всегда оправится и расцветет снова, и плохие поступки смертных могут смениться хорошими также, как холодные зимы сменяются жарким летом. Именно поэтому еще в древние времена дриады с флорренитами не проявляли только ярость к врагам, они также предлагали свою помощь путникам, давали возможность исцелиться и восстановить силы. Многие выжили благодаря их желанию и стремлению дать второй шанс и даже пожертвовать собой ради других.

— Такая полукровка как ты ничего не может знать про нашу богиню, — фыркнул грибной государь, но по его глазам было видно, что он стал задумываться над нашими красиво звучащими бреднями.

Мы с Катраной незаметно кивнули друг другу и принялись дальше заговаривать огромному сорняку зубы (или что у него там). Финалом стало то, что мы с полуэльфийкой смогли процитировать одно из высказываний Арборы на языке древних жителей этого мира; его мухоморство был крайне поражен нашими познаниями, даже не подозревая, что лично я все фразы якобы его богини просто выдумал на ходу. Всего лишь опирался на базовые знания древнего языка, полученные еще в академии. Нести такую околосицу было крайне опасно, но когда я понял, что древнего языка этот чудак не знал и в помине, то от сердца аж отлегло: в этом раунде мы его переиграли.

— Что же, так тому и быть! Только сбежать мы вам все не дадим, — покосился на нас грибной, — за вашим соратником пойдет лишь один из вас.

Разумеется, общим голосованием было решено отправить меня.

— Раз у тебя так хорошо подвешен язык, ты обязуешься уладить с ним все ваши распри и вернуться на место ритуала, дабы закончить начатое. Другие же останутся здесь, под присмотром моего племени, — добавил растительный вождь.

С этими словами, он сжал кулаки и топнул по земле так что, казалось, сейчас произойдет землетрясение. Однако вместо этого, из влажной почвы вдруг вырвалось несколько огромных корней, которые тотчас оплели троих моих соратников и полностью лишили их возможности двигаться, словно тяжелые цепи, коими сковывали опаснейших преступников в казематах. Даже Магарх упал на одно колено, не в силах пошевелить конечностями; с такой силой и правда шутки плохи. Я быстро откланялся и рванул прочь из пещеры, дабы найти этого своенравного соляриста и наконец поставить его мозги на место. Да уж, теперь плюсом к невыполнимому заданию человекоподобных сорняков-зомби добавилась еще и необходимость провести душевный разговор с Алларом. И черт его знает, что из этого хуже!

Глава 15: Гости грибного государя (2/2)

Дерево за деревом, кочка за кочкой, я продолжал искать Аллара среди этого крайне непритязательного болотного пейзажа. Разумеется, пару раз останавливался, дабы срезать некоторые интересные корешки или стебли, которые мог потом использовать в травничестве. Ну а что? Всегда нужно быть практичным, даже в такое время. Среди осточертевших мне еще несколько часов назад лиан и других растений, каждое из которых могло оказаться живым трупом в маскировке, я никак не находил нашего соляриста. Осложнялось все тем, что на землю уже спустилась ночь и я с трудом видел дальше своего носа. Решил зайти в палаточный лагерь, дабы наполнить водой свою флягу и начать поиски уже оттуда, как вдруг увидел солнечного эльфа, сидящего прямо у нашего костра. С поникшим взглядом и опущенной головой тот лениво двигал сухие ветви, поглощаемые огнем, и о чем-то тихо беседовал с Денном. В нежно-лиловых лучах фиолетовой луны я смог спрятаться за одной из палаток, а затем резко выскочил из листвы и напугал Аллара до чертиков.

— Что, сбежать удумал? Не выйдет! — Усмехнулся я, глядя на расстроенного соляриста.

— Ничего я не удумал. Правда решил передохнуть, а то ситуация слишком накалилась, — он подкинул в костер еще веток, — может быть, все дело в луне.

— В луне? — Переспросил я.

— Да. На небе сейчас светит фиолетовая луна Лейрона — бога лжи и обмана. Говорят, магов, которые пытаются колдовать под ее лучами, ждет безумие и слабоумие.

Язык норовил выдать что-то вроде «тебе это уже не страшно», но я усилием воли сдержал его: ситуация была не та.

— Это все суеверия трусливых магов для того, чтобы постоянно топтаться на одном месте в магических практиках и не познавать что-то новое, — я махнул рукой и уселся рядом с горе-соляристом, — мне кажется, если бы ты захотел, мог бы вполне колдовать и под этой луной. Ничего бы она тебе не сделала.

— Это, увы, зависит не от меня, — нетипично спокойно сказал Аллар.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Аллар? — Я посмотрел ему прямо в глаза, — ты вечно винишь в своих неудачах кого-то другого. Конечно, мораль вопроса меня не интересует, но по-моему так ты вообще никогда не станешь гением ритуалистики, которым себя мнишь.

— Ты думаешь я об этом не знаю?! — Он повысил тон, но затем вновь успокоился, — просто… Сложно это все. Когда меня исключили из университета магических наук Элринна потому, что перестало хватать денег на обучение, я решил что там сидят одни самодуры и кретины. Думал, сам обучусь всему и еще покажу этим выскочкам. Только денег заработаю, параллельно ритуалистику потяну на практике, но…

— Опыта не хватает, да?

Он молча кивнул. На поляне повисла неловкая пауза.

— Что-то грустные вы какие-то, — говорящая голова Денна свисала с палатки прямо над моим плечом, — почему бы вам не поговорить лучше о том, что вы уже можете и умеете, чем о том, чего не можете? Все приходит с практикой, мои двуногие мясные друзья, и вы непременно достигнете желаемого; нужно лишь вложиться в это. Лично я в вас верю, парни!

— Куча гнилого сорняка права, — ответил я, — без обид, Денн.

— Да ничего. Мне даже нравится! — Хихикнуло чудище.

— Вся проблема в том, — начал Аллар, — что того, что я умею, ничтожно мало и я совсем не могу поднять планку!

— Хм… Денн, закрой-ка уши, сейчас мы будем обсуждать тонкости нашей ритуалистики, — сказал я, — а еще лучше, найди своими отростками наш заколоченный гвоздями сундук и охраняй его от всех остальных. Там важный магический груз, знаешь ли.

— Будет сделано! — Улыбнулось мне полурастение, после чего его лианы громко зашумели и голова исчезла из поля зрения.

— То есть не можешь призвать фамильяра, так? — Поднял я бровь.

— Именно! Они выходят слишком нестабильными, потому что я никогда этого не проходил. Я понимаю, что это нужно для цели, но просто не могу!

Да уж, дела. Аллара мы нашли в лагере наемников, где он присоединился к нашей команде под видом первоклассного волшебника и ритуалиста; говорил, будто может орудовать любой ритуальной магией, потому я и взял его на задание. Обманул, выходит. Ну что же, придется теперь с этим мириться: сам виноват, раз не все досконально проверил.

— По-моему ты просто слишком узко мыслишь, — сказал я расстроенному кудеснику, — почему бы тебе не вмешаться в обсуждение плана и не предложить свою идею, которую ты бы потянул?

— Потому что я понимаю, что это не сработает! Ведь идея с фамильяром это то, что нам было нужно… Надеялся, что потяну, — вздохнул он, — конечно я знаю, что это моя вина. И да, притворяться гением и снобом тут больше не поможет, это я тоже понял. Ну и что теперь, позволить всем им умереть?!

— Если тебе не нравятся правила, то их всегда можно нарушить или изменить под себя. Знаешь, я формирую идеи в зависимости от того, что мы можем. Так они и работают на все сто! — Похвастался я, — так что давай лучше подумаем, как нам все исправить. Менять планы на ходу это как раз то, что я умею лучшего всего.

— Сомневаюсь, что мои способности как-то вам пригодятся… Неужели заряжение целебной энергией, ослепление или изменение облика помогут нам обмануть их насчет дриады? Сомневаюсь.

— Стоп, изменение облика? То есть ты мог бы превратить труп во что-то другое? Без шуток? — В моей голове появилась идея и я тотчас схватил Аллара за плечи, после чего стал его трусить словно безумец, дабы получить ответ.

— Да, да, сказал же! Этому я научился еще давно. Только вот в отличии от идеи с фамильяром, убедить их в подлинности дриады мы не сможем! — Он брезгливо отстранился и протер свою белую робу.

— А нам это и понадобится. У меня есть новый план! — Сказал я и принялся нашептывать свои идеи ритуалисту.

Спустя полчаса, наш план был готов и мы поспешили обратно к пещере. Правда перед этим, я зарядил Аллару хороший подзатыльник для ускорения.

— Э, за что?! — Он потер затылок.

— За то что друзей подставил своим побегом, — усмехнулся я в ответ.

Мы вернулись в обитель его мухоморства под радостные возгласы моей команды и осуждающие взгляды толпы сорняков. Пришлось задействовать все резервы своего красноречия, чтоб убедить огромное грибное чудище в том, что на этот раз все и вправду получится. Для верности я попросил Аллара добавить профессиональных деталей, после чего он наплел кучу непонятного мне (и остальным) бреда про ритуалистические символы. Я поддакивал ему как мог, в итоге мы таки смогли убедить грибного, что все налажено, и он приказал приступать к делу.

— Ну что, на этот раз художество выйдет? — Спросил с усмешкой Варнир.

— Можешь и не сомневаться! — Ответил я.

Аллар уверенно работал мелом и раздавал нам команды насчет того, что и где рисовать. В итоге, пришлось проползать по полу на карачках еще около получаса.

— А это неплохая растяжка, — с улыбкой заметила Катрана, дабы разрядить обстановку.

— Да, еще и для глаз полезно, — согласились мы с Варниром, с удовольствием глядя на ее упругую задницу, сокрытую лишь нескромными бронетрусами. Денн был прав: нужно было находить положительные моменты в любой ситуации.

Черточка за черточкой, и вот наш новый круг уже был готов. Вспотевшие и уставшие от такой работы соратники собрались возле дриады и представили лидеру коммуны свою работу. Аллар приготовился заряжать круг своей маной и уверенно обошел круг, дабы еще раз убедиться, что мы не допустили ошибок. Я прошептал своим, чтобы они отошли как можно дальше от зоны действия. Сорнякам же наоборот предложил подойти вплотную и встретить свою воскресшую дриаду с распростертыми объятиями.

— А что вы сделали-то? — Шепнула мне с интересом Катрана.

— Сейчас увидишь, — ответил я и помахал рукой, мол, не выдавай контору раньше времени.

Наш беловолосый кудесник смахнул пот со лба и зарядил поток маны прямо в центр круга, после чего символы привычно заискрились. Всю пещеру озарил поток белого света, после чего сорняки ринулись навстречу дриаде и стали громко голосить. Аллар резко отпрыгнул назад, и тут всех стоящих рядом с кругом зомби обдало алой волной пламени. Растения разбежались в ужасе, их вопли боли смешивались с хлопаньем огромных крыльев, которое доносилось из круга. Еще секунда, и взгляды всех присутствующих шокировано смотрели вверх, куда уже поднималось призванное нами существо.

— Это… Нет, не может такого быть! — Проговорила Катрана.

— Да-да, это именно он. Тот, кем путают всех ритуалистов-неудачников: гигантский огнедышащий утконос-зомби с чешуйчатыми крыльями!

— Да вы серьезно? — Она будто испытывала одновременно и удивление, и разочарование.

— Серьезней некуда, а теперь бежим!!! — Скомандовал я, пока за нашими спинами огненные потоки поливали зомби-растений.

— Защищайтесь! Не стойте! — Орал грибной, но пламя мгновенно расползалось по пещере и пожирало каждую травинку в ней, пока утконос носился из стороны в сторону.

Горящие силуэты растительных зомби заполонили всю пещеру, разнося всепоглощающий огонь дальше и дальше, а их лианы были бессильны против нашего монстра. Пещера озарилась ярко-оранжевым светом, а наружу повалили клубы черного дыма. Мы еле успели забрать оружие до того, как оно не расплавилось под воздействием запускаемых тварью огненных шаров. Под какофонию из криков мы поднялись наверх и устремились к нашему лагерю. Варнир смело разрубал своими топорами паникующих зомби, они же растеряли координацию из-за происходящего хаоса и просто падали наземь, орошая болотную землю соком из ран.

— И как вы только до такого додумались?! — Удивленно спросила на бегу полуэльфийка.

— Я помнил, что эти твари очень не любят огонь еще с первой нашей битвы, — пояснил я, — а огнедышащие утконосы это вообще старая басня, чуть ли не крылатая фраза среди ритуалистов. Вроде как есть шанс призвать нечто безумное, если промахнешься с расчетами и символами… Ну мы и решили: почему это нечто не может послужить нам?

— Специально запороли ритуал так, чтобы обратить труп дриады в этот ужас, — сказал Аллар с долей стыда, — не могу поверить, что мы и правда такое сотворили.

— Не могу поверить, что ритуалистика оказалась настолько сильной наукой! — Добавил я.

Увы, нам не суждено было попасть к палаткам без боя, ведь прямо перед нами вырос тот самый трехметровый повелитель грибов, только теперь шляпка на его спине была явно обоженной, а конечности крайне помятыми.

— Что, ваше поганичество, решили не отставать? — С раздражением спросил я.

— Вы… Жалкие твари! Я предупреждал вас, что ждет обманувших нас путников, но вы не послушали! Теперь я лично уничтожу вас всех за то, что вы сотворили!

Его рука за долю секунду обратилась в гигантский шипастый хлыст, после чего он взмахнул им так, что аж поднял облако пыли. Мы кивнули друг другу и сгруппировались: боя было не избежать. Гигантский хлыст размашисто взмахнул в воздухе, но его удар принял на себя Варнир: его крепкая броня сдержала шипы и таящийся в них яд. Катрана кульбитом оказалась позади и метко выстрелила: острая цела с противным хлюпом пронзила глазное яблоко существа и заставила его взвыть от боли.

— Думаете, это все? Сейчас я покажу вам! — Явно разозлившись, он переломал стрелу в руке и коснулся травяным кулаком земли: снизу стали вылазить те самые жуткие корни, оплетающие все на своем пути.

Варнир закружился вместе со своими топорами в безумном боевом танце, разрубая куски дерева словно опытный дровосек, но они все продолжали расти. Магарх же просто сжимал кулаки и вырывал куски растительности из-под земли, после чего сконцентрировал всю силу в одном ударе и послал в сторону грибного мощную земляную волну. Тот лишь пошатнулся и ответил своим хлыстом, режущий удар обагрил руку Магарха кровью. Варнир же воспользовался этим и рванул на грибного со всей дури, после чего всадил острие топора прямо ему в голову. С хрустом железо пробило толщу корней и древесины, но ответом стал лишь безумный хохот грибного: лианы с корнями пробились сквозь тело твари и обхватили вояку. Тот принялся посыпать голову существа тяжелыми ударами кулаков и вырывать лиану за лианой, но корни уже кружили вокруг его шеи и сдавливали хватку с каждой секундой. Я уж собирался кинуть бутыль сзажигательной смесью, но побоялся задеть товарища. Катрана вовремя выпустила еще несколько стрел. По одной попало в каждое колено грибного, откуда тотчас брызнул волной растительный сок; еще одна вонзилась в руку словно жало, последняя же угодила прямо в оставшийся глаз, который тут же разорвало с громким хлопком, также как и первый. Но даже ослепнув грибной не сдавался и все сжимал Варнира в своих тисках.

— Черт! Придется работать без огня! — Я бросился к существу с ядом наперевес и разбил бутылек об его ногу. Ветви и грибы на его теле зашипели и стали разлагаться, но ему будто было плевать.

Я быстро наносил удар за ударом, срубая с существа растительные наросты и заставляя кровоточить полупрозрачным соком, но слишком увлекся: огромный хлыст прокрутился в воздухе и треснул мне прямо по шлему, отбросив на несколько метров. В голове зазвенело, а тело дико заныло от звонкого падения; пришлось даже залпом выдуть колбу с лечебным зельем, чтобы восстановить силы. Варнир же продолжал брыкаться, но грибной поднял его над собой и с титаническим усилием кинул прямо в циклопа. Оба столкнулись с оглушительным звуком и свалились с ног. Увы, тварь тут же нашла Аллара и схватила уже его, притягивая беловолосового своими путами с каждой секундой.

— Ты! Это ты тот, кто надругался над телом нашей дриады! — Приговаривало существо, душа нашего кудесника, — ты в ответе за ее смерть! Так пусть же твое тело послужит удобрением для наших будущих поколений!

— Я так не думаю, — произнес я, после чего слова грибного заглушило громким взрывом: я бросил зажигательную смесь прямо ему под ноги, все его тело за секунду объяло всепоглощающим огнем.

— Нет! Не бывать тому, не бывать! — Вскричал он, — я отомщу за свою королеву! Я отомщу за нее! Если умру я, то и ты тоже!

В порыве безумной решимости грибной обхватил Аллара еще сильнее, пока огонь съедал его растительную плоть, и ринулся прямо к ближайшему болоту. Мы же собрались и тотчас побежали вслед, но ослепшая тварь неслась вперед с дикой скоростью и распространяла огонь на все деревья и кусты вокруг. В ярко-оранжевом свете пламени, его мухоморство бросился в ближайшее болото так, что брызги разлетелись на метры вперед, стараясь затащить Аллара вслед за собой.

— Еще смесь?! — Предложил Варнир.

— Нет, сожжем Аллара! — Прикрикнул я, а в паре метров от меня раздавались оглушительные всплески.

Мы вышли прямо на берег, готовясь спасать нашего эльфа, но тут я заметил, как с небес на землю спускается ослепительный луч света: Аллар применил соляризм. Я поднял взор к небесам и увидел, что на горизонте уже посветлело, медленно но верно рассветные лучи начинали покрывать землю. Видимо, мы провели за ритуалами всю ночь.

— Да не стойте вы, помогите! — Заорал Аллар, после чего нам пришлось резко вытаскивать его из трясины, в которой он застрял уже по пояс, — я еле-еле его солнечным ударом отвлек, чтобы он от меня свои грабли убрал!

Грибной с озверевшим ревом бросил свои лианы вслед за кудесником, но мой верный клинок живо перерубил их одну за другой быстрыми выпадами.

— Вот теперь еще смесь! — Самодовольно вскрикнул я и запустил огненный бутылек прямо в лицо этой грибной твари. На болоте прогремел взрыв, а нас всех накрыло волной болотной воды. Грибное чудище же попыталось выбраться из ловушки, в которую оно само себя и загнало, но пламя слишком повредило его, и тварь не могла даже пошевелиться. С оглушительным воем громадная туша пошла ко дну, словно подстреленный корабль, и за секунды скрылась под толщей мутной воды.

— Да уж, теперь помимо наемников и властей нас будут ненавидеть еще и местные грибы, — пошутил я, стараясь вернуть в норму прерывистое дыхание.

— Зато мы сами друг друга не ненавидим, — подхватила Катрана, — это самое главное.

— Аллар, а ты что скажешь? — Спросил я у соляриста, который сегодня был однозначной звездой.

В ответ, тот лишь что-то пробубнил себе под нос и завалился на землю; Варнир еле удержал его за воротник, чтобы он не упал обратно в трясину.

— Видимо заряжать энергией ритуальные круги, а потом еще и сражаться было для него слишком. Впрочем, в этот раз винить его нельзя, — добавил я, — пойдемте уже в лагерь. Разберемся с вещами и умотаем наконец отсюда.

Уже в лагере я приготовил Магарху небольшое противоядие от хлыста той грибной твари. Дедукция подсказала, что если нейтрализовать токсины распространенных на болотах грибов и растений, то это может помочь и против яда этого существа, хоть я и не мог точно знать, какой именно была его отрава. Циклопу слегка полегчало, но его рука все равно распухла и покраснела пуще его обычного цвета кожи.

— Не волноваться за Магарх. Магарх выстоит, Магарх поможет земля, — с этими словами, он набрал пригоршню грязи и размазал по всей ране.

— Ладно, здоровяк. Как скажешь, — я решил не вмешиваться в его методы лечения.

Стоило немалых усилий найти Денна, но после нескольки минут поисков я таки заприметил его голову, медленно трущуюся о наш сундук. Я попытался прогнать самоуверенного зомби, но он все не отставал и бубнил что-то нечленораздельное. Мне надоело и я развернул его мертвое лицо к себе, после чего инстинктивно отстранился: от веселой мордашки растения не осталось ни следа, вместо этого на меня уставилось какое-то невнятное чучело с потупленным взглядом и вытекающей изо рта слюной. Больше всего бросился в глаза цвет его глаз: ярко-алый, словно тогда, на Кароданском полуострове, когда меня увело в чащу странной магией.

— Эй… Ты в порядке? — Поинтересовался я.

— Твоя судьба… Уже предрешена, Билли, — заговорил он не своим голосом.

— Ты о чем? Неужели так разозлился, что мы вашего вождя замочили в буквальном смысле? Мог бы и поблагодарить: мы его и поджарили, и в воду опустили. Такой балдежный грибной кулеш вам сварганили, налетай.

— Ты несешься вперед, не видя конца своего пути. Кошмар настигнет тебя по дороге, пожрет твою душу и твое тело, и когда надежды совсем не останется…

— Все-все-все, я тебя понял! — Я беспардонно закрыл ему рот и позвал остальных:

— Эй, нужно бы ритуалы на сундуке усилить. Кажется, артефакт опять шалит.

Пусть этот камень и был весьма пугающим, но позволять брать над собой контроль я вовсе не собирался. В итоге, обезопасив сундук еще большим количеством цепей и защитной магии, мы собрали манатки и решили выдвигаться. Катрана закатила глаза узнав, что мы собирались идти через манаштормы, и вместо этого предложила срезать через ближайшую чащу на юго-востоке отсюда. Там, мол, находился торговый тракт и отличный придорожный трактир, в котором как раз можно было нормально отдохнуть после тяжелой дороги. Хорошо, все-таки, иметь в команде местную. Признаться, я и сам не горел желанием идти через магический шторм. Мана там была настолько нестабильной, что порой разные ее формы вылетали в физический мир сами собой в виде заклинаний и элементалей. Место это было едва ли не самым опасным в Элринне, поэтому обойти его было бы весьма кстати. Разумеется, так повышался шанс встретиться с наемниками гильдий, но обойтись совсем без риска было все равно нельзя. Посему мы шустро привели Аллара в чувства и отправились в путь, а за нами все полыхало с треском разрастающееся пламя. Впрочем, ничего необычного.

Глава 16: Можно грабить корован

Несмотря на все странности Элринна, стоило отдать этой земле должное: растительность здесь была поистине прекрасна, от ее разнообразной палитры цветов захватывало дух, а приятный аромат ласкал обоняние. Некоторые из местных растений нельзя было найти больше нигде на материке: к примеру, вся холмистая чаща, на которую мы свернули после болот тоски, была целиком залита оттенками синего и лазурного цветов. И деревья, и кусты, и деревья тут были голубыми словно небо посреди ясного дня, хоть пейзаж рисуй с такого необычного вида; поговаривали, что из-за снующих недалеко манаштормов, здесь наблюдалась большая концентрация магической энергии, которую местная флора впитывала в себя, словно губка. Кроме того, многие из местных диковинных трав были крайне полезны в зельеварении. Закатав рукава и как следует приглядевшись, я смог найти и сырье для зелий маны, и корешки для эликсира силы, и даже охапку летающих цветов… Фигурально, ведь название «летающие цветы» здесь давали некрупным голубым растениям, чем-то похожим на одуванчики, которые многие опытные лесники любили употреблять в пищу. Гласили, что настойка из их бутонов могла обеспечить человеку немалую прибавку к скорости и реакции, что я и решил проверить. С новыми рецептами зелий и мазей, которые я получил от того мерзкого орка-шамана, успех был мне обеспечен. Увы, моей команде было не очень интересно смотреть за тем, как я ползаю на корточках возле очередных кустов и тщательно срезаю понравившихся мне отпрысков природы.

— Любите зелья пить, любите и траву собирать! Лучше бы помогли мне, так бы быстрее закончили, — произнес я, пока четверка моих товарищей безучастно стояла у деревьев и о чем-то увлеченно болтала друг с другом.

— Магарх уже помочь. Магарх указать, где хорошие травы есть, с помощью земли, — оправдался наш циклоп, — дальше уж ты сам. У Магарх пальцы слишком громкие… Нет, огромные.

— Тут не поспоришь, здоровяк, — я ловко резанул по очередному стеблю, — Варнир, может ты подсобишь?

— Тьфу ты! — Вояка грозно сплюнул себе под ноги, стоящая рядом с ним Катрана аж отстранилась, — говорил же, не люблю с твоей травой возиться. Бабское это дело какое-то. Мне бы пару черепов лучше расколоть, да потом их карманы обчистить… Трофеев поднабрать, так сказать.

Уже собирался пустить в ход очередной дежурный подкол, но тут мое внимание привлекла земля за ближайшим кустом: там была небольшая грунтовая дорожка, которой позволяла срезать путь от основного торгового тракта, и на ней всюду виднелись следы копыт. Все бы ничего, но следы эти были чернее ночи, а земля под ними словно полыхала мелкими, черными искорками. Подковы точно были зачарованные. Еще и резьба такая странная, будто на внешней стороне подков был какой-то орнамент. Я стал судорожно перебирать в голове воспоминания о том, где мог видеть подобное раньше, уж больно знакомыми мне показались эти следы. Тут меня осенило: Четыре Всадника.

— Чего застыл-то там, в шоке от вида очередной травинки? — Подшутил Варнир.

— Нет же. Но, думаю, для тебя все равно есть хорошая новость: черепа для тебя уже нашлись, и не пара, а вдвое больше. Только вот расколоть их будет крайне непросто!

Я резко встал на ноги, погрузил все находки в специальные отделения на своем поясе и под удивленные взгляды команды отошел подальше от дороги.

— А теперь надо побыстрее скрыться из виду, пока нам не снесли головы, — спокойно сказал я.

Только отойдя подальше от тракта и спрятавшись за ветвями ближайших сосен я смог пояснить остальным, кем же были эти самые «четыре всадника» и почему я так от них встрепенулся. Ведь были они не какими-то обычными кавалеристами, а лучшим конным отрядом чуть ли не во всей гильдии металла. Доспехи черные, словно безлунная ночь. Вооружены до зубов, и каждое оружие зачаровано так, чтобы бить как можно сильнее и больнее, не оставляя ни единого шанса. Лица и взгляды такие, что будто бы смотришь на натуральных демонов-опустошителей или лично на бога кошмаров Касталя. В общем, настоящие весельчаки эти ребята, иначе не скажешь.

— Черт возьми, а я только обрадовался, что все позади, — хлопнул себя по лбу Аллар, услышав мое краткое изложение.

— А я только обрадовался, что ты перестанешь жаловаться по каждому поводу. Один-один, — усмехнулся я.

— Но что этим четырем всадникам может быть от нас нужно? — Поинтересовалась задумчиво Катрана, — неужели у того командира наемников были настолько большие связи, что он смог призвать аж элитную кавалерию по наши души?

— Видимо так, — кивнул я, — похоже, Кирадар был не так прост, как казался. Тщательно прорабатывал свой образ внутри гильдии. Не зря же у него такая жуткая броня была, явно втирался в доверие их высшим чинам. Так что теперь нам пришли мстить.

— А как они просекли, где мы?! — Встрепенулся Варнир.

— Черт знает. Видимо, у их всадников хороший нюх.

Дальше шли осторожно и оглядываясь по сторонам. Что-что, но вот встретиться с этими черношлемыми в чистом поле (или в чистом лесу, впрочем неважно) не хотелось даже смелому в любом бою Варниру.

— Катрана, ну как мы, не сильно палимся? — Ради интереса спросил я у нашего мастера скрытности.

— Нет, все хорошо, — ответила она, — только вот…

Остановилась, будто не решалась продолжить фразу.

— Только вот что?

— Печально, что приходится так вот скрываться от этих гильдейцев, — она глянула на меня с ноткой осторожности, — думаю, с должным усилием ты вполне мог бы выбиться среди них в люди… А то и взять их под контроль.

— Я? — У меня вырвался смешок, — прости, но подлизывать этим прохиндеям у нас в планах нет.

— А кто сказал про подлизывание? Их можно взять и силой, — она ловко достала из ножн свой нож и покрутила его в руках.

— Билл Гилтен это контрабандист и приключенец, но точно не завоеватель, — отсек я.

— Ну не знаю. Тот тролль, у которого мы хату на доски разрубили, потому что была из дорогого колдовского дерева, назвал тебя именно так, — парировал вдруг Варнир.

— Сейчас не об этом! Я к тому, что ради золотишка можно сделать что требуется, но вот захватывать что-то крупное, еще и целую гильдию, это не про нас. К тому же, с контролем над ней столько мороки огребешь, что сам не рад будешь.

— Как скажешь. Но, думаю, у тебя бы вышло, — под конец спокойно бросила она.

— Я в этом и не сомневаюсь, подруга.

Под легкую беседу о собственном превосходстве я уже стал забывать о чрезмерной осторожности, и зря: вдруг, после очередного шага по укрытой листьями траве, услышал под своими ногами отчетливое жужжание и грохот, походящий на гром.

— Ритуальный капкан, отстранись! — Заорал мне вдруг Аллар, но я уже все смекнул и живо умыл руки с помощью прыжка в ближайшие кусты.

С взрывным грохотом место, куда я только что хотел поставить ногу, вдруг заискрило и выпустило наружу целый столб белого света, испепеляющего ближайшие ветви деревьев.

— Твою мать! А если бы мы были помедленнее?! — Выругался Варнир, с ненавистью смотря на выжженную землю под мастерской колдовской ловушкой.

— Тогда этот шаг стал бы для нас последним, — я неспеша стряхивал с плаща и наплечников листья.

Я уже приготовился принимать похвалу и тирады о моей смелости, но тут заметил, что всей команде было как-то наплевать: вместо этого, все четверо живо столпились вокруг странного, исписанного рунами круга, и принялись обсуждать его эффекты вместо моей храбрости.

— Ритуальная ловушка работает примерно как круг, — принялся напыщенно пояснять Аллар, — только вот высвобождает энергию лишь тогда, когда произойдет нужное действие-активатор. Такие капканы крайне сложны в исполнении, но с точки зрения скрытного ведения боя являются просто незаменимыми. Кстати, для них нужно немало энергии и сил: тут работал опытный ритуалист.

— Использовать такие ловушки это крайне опасно, говорит об отчаянности чьих-то намерений, — задумалась Катрана, согнувшись и потрогав руками сожженные до корней растения, — тот, кто их расставил, явно делал это либо из-за страха, либо из-за желания навредить. Думаете, это тоже дело рук всадников?

— Вряд ли. Ты видела ту вспышку света? Это соляризм в чистом виде, — рассудил я, — а энергию солнца эти четверо не использовали ни в одной истории, что я про них слышал.

— Значит, нас ждет еще один противник, — прошептал серьезно Аллар, — надо быть еще больше начеку.

— Это то есть… Надчеком? — Выдвинул свою гипотезу Варнир, — впрочем да, он прав. И если тут есть еще одна вражина, надо бы найти ее и накостылять хорошенько за такой прием!

Вражина нашлась уже через полчаса из-за окружающего ее стоянку громкого говора и мычания крупных, вьючных животных: это был самый настоящий торговый караван. Небольшой, правда, всего четверо груженных сумками животин, а охраны примерно втрое больше. Около десятка добрых молодцев в кольчугах с ярко-белыми гербовыми накидками сновали туда-сюда вокруг обоза, пока пышно разодетые купцы подгоняли своих служанок, чтоб те резвее кормили и поили громадную скотину. Похоже, эта компашка разбила недалеко от торгового тракта свой палаточный лагерь, дабы переждать ночь. Видно, направлялись из Силайтиэна куда-то запад королевства. Во время наблюдения за красноречивыми купцами, мне в голову пришла восхитительная идея: что если этот караван был нашим шансом на пополнение ресурсов после болот? Это было рискованно, но от вида такой легкодоступной цели обогащения мои глаза аж загорелись. Все-таки не зря судьба привела нас в это место!

— Никак понять не могу, что это за животина у них мешки таскает, — задумчиво почесал бороду Варнир, окинув взглядом палатки из-за ближайших деревьев.

— Это нимарбы, — ответила Катрана, — особый вид быков, который мои люди часто используют для долгих путешествий. Они выведены с помощью магии и могут топать без пропитания куда дольше любых вьючных животных. Кстати, осторожно: многие из таких вот нимарбов обладают заклинанием ослепления. Собирают магию в рогах и отпугивают хищных зверей, но человеку от такого тоже мало не покажется.

— Ну у вас и местечко здесь! — Захохотал Варнир так, что пришлось его успокаивать, — на вид коровы как коровы, но в Элринне вашем даже они владеют магией!

— Ладно уж, хватит культуры на сегодня, — изрек я, — давайте-ка соберемся и решим, как же мы ограбим этот… Корован.

От моего каламбура Аллар с Катраной лишь закатили глаза. Да уж, не ценят хорошего юмора.

— Грабить корованы? Да, это мы любим! — От энтузиазма вояка аж замахал топором. Пришлось увести его подальше, дабы нас не заметили.

Все были в целом согласны в том, что взять этих торговцев штурмом было бы крайне выгодно, особенно учитывая то, что из-за спешного покидания болот нам пришлось оставить нехилую часть наших богатств на съедение гигантскому огнедышащему утконосу (кому сказать, не поверят). Катрана сначала мешкала из-за своих высоких моральных принципов, но затем быстро изменилась в лице, увидев, что у этих толстосумов на накидках был герб: сияющая золотая монета с двумя запряженными лошадьми по бокам.

—Твои знакомые? — Спросил я в шутку, но с долей правды.

— Как же, эта купеческая гильдия известна почти во всем королевстве, — сказала она с неприкрытой злостью, — массово спекулировали еще во время войны. Обманами и кознями оббирали элриннцев до нитки, а потом к Вирайлону переметнулись и снабжали их солдат всем необходимым. Предатели. Не удивлена, что это они расставили ловушки: им всегда было плевать на остальных.

— Хочешь героически и крайне незаконно обобрать этот обоз в отместку? — Усмехнулся я, а полуэльфийка всерьез задумалась.

— Ты ведь хотела быть вольной наемницей, так? Заработаем статус на будущее, чтобы молва пошла. Заказчики смелых наемников любят, которые не боятся идти в самое пекло, таким можно поручить что угодно! Зарплаты, кстати, соответствующие.

— А с вещами что? Отдадим бедным? — С огоньком справедливости в глазах спросила она.

— Ну... После того, как мы растеряли больше половины пожитков при побеге с болот, под бедными вполне можно понимать нас самих, так что по сути ты права.

— Билл, прекрати, — она недовольно пихнула меня в бок.

— Никаких "Билл", — сказал я уже более суровым голосом, чтобы она убедилась в моей серьезности, — хочешь быть наемницей, привыкай к серой морали. К тому же, выбора особо нет: либо эти вещи у нас, либо у этих эльфийских торгашей, у которых скоро от золота десятый кошель лопнет. Выбирай!

— Ну, если это подать так... Или мы преподаем им урок, или они довольные уезжают восвояси? Тогда придется попробовать, — ответила наконец полуэльфийка. Хоть и неуверенно, но все же. Со временем приучим ее к здоровому эгоизму, в нашем мире простолюдинам без него никак.

— Правильно! И можно было сразу не вести себя как баб… Так, секунду… — Бородач поймал сам себя в логическую ловушку.

Спустя пять минут, мы уже таились за огромным фиолетовым кустарником и обсуждали план действий. По пути пришлось обезвредить еще пару кругов-ловушек, чертовы купцы расставили их на каждом шагу, точно не хотели видеть гостей. Посему план стоило проработать детально, и почти сразу же мы остановились на идее «разделяй и властвуй»: со всеми десятью охранниками за раз сражаться совсем не хотелось, поэтому я поручил Варниру и Магарху напасть на обоз сразу с двух противоположных сторон и увести за собой охрану. Там уже я с Катраной и Алларом подключимся и заставим толстосумов отдать нам все, что пожелаем.

— Короче, будем действовать резко, быстро и дерзко, — пояснил я на пальцах, — впрочем, как обычно.

— Мне такой план нравится! По коням! — Заявил Варнир, — ну… Метафорически.

Магарх ловко уговорил свою подругу землю и вот уже через пару минут лагерь купцов застелила плотная пелена из пыли и грязи. Торговцы начали кашлять и махать руками, а затем отвлеклись на разносящуюся по всей чаще брань Варнира: металлический воин стоял у ближайшего пня и посыпал купцов оскорблениями, требуя отдать все богатства. Моя школа. Несколько охранников тотчас сорвались с места и последовали за нашим черным рыцарем с мечами и топорами наперевес, желая выслужиться перед своими господами.

— Так, а теперь ты! — Сказал я Магарху и подтолкнул вперед, чтобы он как следует прорычал.

Циклоп сделал шаг вперед и выдал какое-то невнятное «э-э-э-э», от которого у меня аж глаза на лоб полезли. Правда не из-за страха, скорее от полного непонимания того, что это вообще сейчас было.

— Ну это… Магарх не рычать просто так. Только когда эмоции, тогда можно рычать, — неловко заговорил он, — прости, Билл. Не выходить у Магарх.

— Эй, кто это там?! — Уже заприметил нас очередной ярко-белый мечник, — выходи и сражайся, трусливая крыса!

— Прости, приятель, но по-другому нельзя, — я с виноватым видом достал клинок и уколол лезвием прямо по пятой точке циклопа. В следующий же миг, оглушительный рев великана сотряс всю чащу подобно землетрясению и распугал всю живность в радиусе мили.

— Монстр! Монстр! — Заорали в ужасе служанки, а бравые вояки кинулись прямо на нас.

— Ладно, дальше уж сам, — с усмешкой я отстранился и позволил Магарху устремиться прочь семимильными шагами.

Несколько кольчужных лбов пробежали в метре от меня, я же ушел в сторону и подал сигнал Катране с Алларом. В палаточном лагере нарастала паника, а защищать купцов осталось лишь трое бронированных стражей; вот тут-то мы втроем и выбежали из зарослей при всем параде и с оружием в руках, которое пора было испытать о вражескую броню.

— Налетай, подешевело! — Прокричал я своим и сцепился с одним из солдат, в руках которого металась туда-сюда булава на цепи.

Противник замешкал и я быстро нанес болезненный порез по руке, но сразу после этого он с громким вскриком ответил ударом своей булавы. Тяжелое оружие впечаталось мне в наплечник и едва не свалило с ног, оставив внушительную вмятину. Сдаваться я не планировал и живо достал бутылек с едкой смесью. Рывками я увеличивал дистанцию между нами, а заостренный шар булавы все метался из стороны в сторону, словно обезумевший зверь. Тут оружие пронеслось мимо моей груди, я едва успел пригнуться и избежать ранения. Сделал обманный выпад мечом в сторону, но охранник просчитал его и устремился прямо ко мне. Я почувствовал, как его лицо расплывается в победной ухмылке, но ей суждено было тут же исчезнуть: как только булавщик оказался рядом, я кинул бутылек с ядом прямо ему в лицо, а шар его булавы разбил стекло с оглушительным звоном. В ужасе он отскочил назад и попытался стряхнуть с себя яд, но позабыл о защите. Тут же проникающий удар моего клинка пронзил грудь самодовольного стража, а его лицо исказила гримаса отчаяния: все же, в этой игре предугадываний победил я. Вдруг мои уши пронзил лязг секиры и громкая брань: в паре метров Катрана боролась с местным начальником стражи. Полуэльфийка смело наворачивала круги вокруг здорового словно гора мужика в латных доспехах и все ждала момента, чтобы натянуть посильнее тетиву и совершить выстрел.

— Какая бесполезная броня! — Заголосил он, все пытаясь попасть по Катране своей боевой секирой, — один удар по твоему хрупкому тельцу, и ты труп!

Полуэльфийка уклонялась от ударов будто в смертельном танце, во время ее стремительных рывков и перекатов я едва успевал следить за взмахами длинных каштановых волос. Очередной взмах секиры с громким свистом промахнулся и задел лишь воздух, а Катрана через пару секунд оказалась на ветвях ближайшего дерева и выпустила молниеносную стрелу. Только латник поднял голову, как тут же из его горла вырвался вопль агонии: стрела угодила прямо в глазное яблоко, ловко проникнув через щель в навороченном шлеме.

— Одно попадание говоришь? Ну-ну, — Катрана ловко спрыгнула с дерева и добавила еще одну стрелу уже в шею. Второй был готов.

Я уже был готов задаться вопросом, куда же делся третий страж, но тут услышал взмах меча в полуметре от моей спины. В последний момент увернулся и прокрутился вместе с плащом, чтобы сбить этому выскочке атаку.

— Твою мать! Не пугай так других, ирод! — Вырвалось у меня под лязг скрестившихся друг с другом клинков.

Этот был в кольчуге и таком же шлеме, за которым даже глаза было видно с трудом. Зато имел в каждой руке по мечу и тотчас принялся напирать на меня обеими оружиями. Напряжение росло каждую секунду, но тут яркая волна белого свечения угодила прямо в шлем нападающему и тот вдруг покосился набок. Мой следующий удар не заставил себя долго ждать, к тому же к атаке подключился еще и Аллар: вскоре, последний рыцарь валялся на траве замертво.

— Неплохо сработано, а то я уж подумал, что ты нас бросил, — усмехнулся я.

— Не дождешься. Свою долю я получу, как бы тебе не хотелось верить в обратное, — парировал солярист с привычным снобизмом.

Оглянулся на купцов и тотчас понял, что по крайней мере один из них отдавать товар точно не собирался: бородатый эльф средних лет в ярко-красном кафтане стоял возле своего нимарба и что-то активно выкрикивал.

— Идиоты, кретины, дуболомы! — Орал он явно в нашу сторону.

— Дядя, а тебя не учили, что надо уметь проигрывать? — Насмешливо спросил я, довольный его покрасневшим от злобы лицом.

— Проигрывать? Ну это мы посмотрим! — Тут он достал увесистую плеть и пригрозил им огромной черно-белой животине, стоящей рядом, — этого нимарба я месяц кормил плотью людей и эльфов, дабы он смог привыкнуть к их вкусу и научиться пожирать моих врагов сам! Теперь пришло время испробовать эту систему в действии: вперед! Фас!

Чокнутый купец стал бить плетью свою скотину со всей дури, на коже животного от избиения даже оставались следы. Животное уставилось огромными глазами на Катрану, но в ее ответном взгляде было лишь сожаление и понимание. Затем, лучница пару раз словно передразнила существо своими выкриками и широко улыбнулась ему, а нимарб вдруг повернул голову в сторону своего жестокого хозяина. Его рога сверкнули яркими лучами и тут купец схватился за глаза.

— Я ослеп! Ослеп! Ах ты тварь!

Он замахнулся для очередного удара ремнем, но тут широкая пасть скотины распахнулась и заключила в себя руку торговца по плечо. Раздался хруст и отчаянный крик боли, уже однорукий купец безучастно упал на траву.

— Ну так что, кто-нибудь еще готов бросить нам вызов, или отдадите деньги по-хорошему? — Прокричал я сквозь жуткие стоны искалеченного купца.

Закономерно, больше желающих с нами потягаться не нашлось. Оставшиеся торговцы и слуги лишь робко утащили корчащегося от боли товарища чуть поодаль, дабы помочь с ранами, а нам предоставили полную свободу действий с их товарами. Вскоре, вернулись и Магарх с Варниром. Последний тут же похвастался, что в одиночку перебил всех стражников, которые пошли за ним. Циклоп же сказал, что его преследователи упали с обрыва по воле матушки-земли. В общем, все прошло успешно.

— Огромную волшебную корову натренировал людей жрать, тоже мне еще. Вот краболюдов натренировать, вот это я понимаю… — Приговаривал я, снимая сумки с одеждами и украшениями с огромной животины.

Оставшиеся члены этого корована скопились у палатки и с помощью каких-то колдовских трав таки смогли остановить кровотечение, хоть вид у однорукого мужика все равно был крайне неважный.

— Ну как он, поправился? — Спросил я у одного из купцов — престарелого эльфа в темно-синей робе из явно дорогой ткани и редких мехов.

— Жить будет, — пробубнил с опаской он.

— Ну тогда просим на выход! И расскажите каждому по пути обратно на запад, что ваш караван переиграла и ограбила несравненная гильдия металла! — Я постучал по своему шлему, полученному «в подарок» еще на полуострове, а старик лишь со страхом закивал.

После недлинного диалога и пары угроз, купцы разбежались кто куда вместе со своими слугами. Перед этим, мы успели отобрать у них принадлежности для ритуалистики и здорово обругали пару эльфиек-соляристок, которые и начертили все эти взрывающиеся круги-ловушки. Разумеется, они все оправдывались, что делали все ради безопасности обоза и что их просто заставили купцы. Тем не менее, мы заставили волшебниц прослушать долгую лекцию от Катраны о том, как опасна подобная магия и как эгоистично они поступили, заминировав все вокруг. После получаса нотаций, девицы со щенячьими глазами молили нас отпустить их, ссылаясь на то, что все поняли и больше так не будут. Их мы отпустили, а вот нимарбов оставили себе как транспорт. Кроме того плотоядного, от вида его распахивающей челюсти меня еще передергивало. После такого изнурительного ограбления, я не постеснялся спросить у полуэльфийки, как ей нравится роль вольной наемницы.

— Адреналина хватает, но грабежи это не по мне. Бороться с подлыми культистами и разбойниками мне нравится куда больше! — Сказала она и мечтательно натянула тетиву.

— Ну тут уж как получится. Порой если слишком задумываться о правильности сражения, то живым в битве с очередным разбойником можно не выйти.

Я тоже окинул животных взглядом, и взгляд этот был полон заслуженной гордости: как бы там ни было, богатства каравана теперь были в наших руках и мы были вольны распоряжаться ими, как пожелаем. Более того, у нас наконец снова появились средства передвижения заместо лошадей, а мрачный сундук с нашим камнем теперь можно было легко зарыть в гору таких же мешков и кладей. Но расслабляться было рано: недалеко от ближайшего оврага я снова заметил те самые горящие следы копыт, слава богам хоть не очень свежие. Видимо, четыре всадника проехали эту местность еще раньше нас и теперь либо ждали в засаде, либо разбили лагерь где-то недалеко от тракта. В любом случае, это не сулило нам ничего хорошего.

— А не логичнее было бы просто быстро покинуть лес, как только мы завидели следы в первый раз? — Поинтересовался Аллар, прервав мои раздумья.

— Это крайне стереотипный образ мышления, приятель. Именно от него я призывал тебя избавиться! — Ловко парировал я, — учитывая образ этой четверки, они точно ожидают, что мы так и сделаем. А вот финт с караваном они точно не могли предугадать! К тому же, теперь у гильдии металла явно будут проблемы с местными властями: не зря же мы ими прикинулись.

— Так ты опять несравненно всех переиграл? — Солярист раздраженно потер переносицу, — и что же мы в таком случае будем делать с лучшими кавалеристами гильдии металла, когда они нас найдут?

— О, ты немного не так ставишь вопрос, — я снял шлем и хищно усмехнулся, глядя на следы. Казалось, в этот моей всей моей команде стало немного не по себе.

— Вопрос как раз в том, что будут делать эти самые кавалеристы, когда их найдем мы. А теперь марш за круглый стол в ближайшую палатку... Если там вообще есть стол. Если нет, то сядем на полу и будем работать над новым планом!

Глава 17: Черти без табакерок

Подзорная труба в моих руках неспешно перемещалась в сторону, открывая вид на ближайшую лесную опушку, усеянную синими деревьями и лазурными кустами. Шелест ближайшей зелени (или синевы?) то и дело прерывался угрожающими басами и злобным смехом. Не мудрено, ведь в какой-то сотне метров от нас остановились те самые четыре всадника, от которых я так жаждал скрыться. Пока что в стекло было видно только троих гордых воителей, спешившихся со своих вороных скакунов и решивших, судя по всему, устроить небольшой привал у местного родника. Первый из них, самый плечистый и огромный из троицы, имел красно-черные пластинчатые доспехи и угрожающую маску в виде быка, за его же спиной виднелась огромная боевая секира. Подле него сидел на земле второй всадник, крайне худой и стройный эльф с навороченным копьем в руках, у которого в цвете брони преобладали, помимо черного, желтый и золотистый тона; этот был куда спокойнее, лишь нехотя отвечал на громогласные выкрики своего бычары-товарища. Чуть подальше стоял и будто беседовал со своим конем еще один рыцарь: высокий мужик в жутком, продолговатом шлеме и с мириадами ярко-зеленых рун, нанесенных поверх угольно-черных доспехов. На поясе этого зеленого человечка виднелся длинный, изогнутый клинок и набор дротиков; похоже, в бою бык опирался на грубую силу, его золотистый товарищ предпочитал скорость, а вот всадник с рунами точно был спецом в ядах и отравах. Рыбак рыбака видит издалека, как говорится.

— Ну, что думаешь? — Спросила меня лежащая на земле рядом Катрана; девица прильнула вплотную к грунту и, похоже, впитывала каждую фразу, оброненную этими костюмированными клоунами.

— Думаю, нужно взять ракурс получше. Не слышно нихрена, что они там болтают, — ответил я и стал двигаться вперед на корточках.

— Аккуратно, тут склон, — предупредила она.

— Да что я, склон не замечу? Я же несравненн… — Прошептал я и тут же прервался, ведь земля под моими ногами предательски осыпалась и меня со всей дури понесло вниз.

С адским грохотом я покатился кубарем прямо со склона, не забывая при этом лично познакомиться со всеми ближайшими камнями и корягами. Знакомства были не очень, скажу я вам; оставили у меня крайне неприятное послевкусие и режущую боль в ребрах. После серии глухих ударов, я наконец завалился в кусты и тотчас поднялся на ноги, готовясь защищаться от противников, но никакой атаки от них не последовало; видимо, были слишком заняты пересказами друг другу старых анекдотов.

— Эй, вы это слышали? — Спросил вдруг зелененький и оглянулся в мою сторону, таки заметил.

Никого он там не увидел, ведь я прильнул к земле за секунду и буквально стал ниже травы.

— По-моему, это просто земля осыпалась, — сказал его золотистый приятель, — почудилось тебе.

— Кто знает. В этих лесах немало духов водится, — изрек зеленый, загадочно глядя вдаль, — и к чужакам они редко бывают добры.

— Не думаю, что стоит их бояться. Мы уже давно прошли тот уровень, на котором у нас вызывали бы интерес сражения со стереотипными лесными монстрами, — рассудил копейщик, — разве что верхогляды или грязневицы могут…

— Вот что ты тут нагнетаешь аки служитель лесных богов? — Нахмурился бык, — никакие духи нам не встретятся, а если и встретятся, то мы их землю жрать заставим!

— А разве это не будет им на пользу? — Задумался зеленый.

— А хрен их знает, спрашивать не будем!

Я уж подумал, что плечистый был их главным скептиком, но пару минут спустя он все же сплюнул и постучал по ближайшему дереву. Наши товарищи явно были очень суеверными, стоило этим воспользоваться. Неизвестно правда, куда подевался их четвертый собрат (потеряли его, что ли), но если нам бы удалось напугать хотя бы половину отряда, это уже был бы успех. Пока я выбирался из оврага и колючих кустов, которые так и норовили начать острить в мою сторону, в голове стал зарождаться план.

— Ты как, в порядке? — С недоумением помогла мне подняться полуэльфийка.

— Да, все даже лучше, чем прежде! — С нескрываемым энтузиазмом ответил я, — только объясни мне, пожалуйста, кто такие верхогляды.

В выражении ее лица читался немой вопрос о том, не ударился я головой слишком сильно, но я все же убедил ее, что это было нужно для дела. Оказалось, верхоглядами называли жутких лесных духов, которые в ночи пялились на всяких нерадивых путников с вершин деревьев и насылали им проклятья, если те осмеливались оставаться в лесу надолго или смотреть на них в ответ.

— Духи эти не такие уж и опасные, — пояснила мне Катрана, — только глаза вот у них страшноватые, особенно в темноте. Неопытные и суеверные путники таких взглядов как огня боятся, думают, что верхогляды им смерть пришлют. Хотя такого почти не бывает, обычно эти духи более-менее мирные, только наблюдательные чересчур.

— Главное, не рассказывай про последнюю часть нашим всадникам, — предупредил я девицу, — глядишь, сможем отпугнуть их, не прибегая к поножовщине.

— Я уже заинтригована, вся во внимании.

— И не зря!

Дошли до лагеря, осмотрели пожитки. Все оказалось не так уж плохо, в другой ситуации я бы даже воскликнул, что поймал удачу за хвост: корован вез гору всякой одежды, цветастых тканей, ковров, обуви, шерсти и прочего бесполезного хлама для богачей. Построить самодельных верхоглядов не должно было составить большого труда. Я быстро пояснил команде план действий, те даже не удивились очередной моей гениальной идее; видимо уже привыкли к тому, что Билл всегда знает что делать. Мы отошли подальше от позиции врага и начали подготовку.

— Короче, парни, вспоминаем школьные уроки рукоделия, ткань в зубы и вперед! — Произнес я, доставая ярко-белый рулон сырья из сумки, но тут меня прервал недоумевающий голос Варнира:

— А это… Разве мы не должны сначала узнать, как эти самые верхогляды выглядят?

— Э-э… Да, возможно тут ты прав, — от неловкости я почесал затылок, — Катрана, ну что там? Опишешь нам этих тварей? А то призывать сюда настоящих мне как-то не охота, только новых проклятий нам не хватало.

— Ну… Сейчас попробую, — девушка пожала плечами и выпила немного воды: видимо, освежала голосовые связки перед долгим рассказом.

Вскоре, мы уже вовсю стругали собственных лесных духов из тканей, шерсти и древесины, которой нарубил Варнир своими топорами. Делали все буквально под диктовку, правда порой Катрану, в силу любви к романтической литературе, уносило в излишнюю поэзию, из-за чего приходилось ее одергивать. Ну серьезно, «солнечно-золотистые капюшоны, одиноко отблескивающие сиянием солнечных зайчиков среди теней листвы» я еще мог понять, но вот «закрученные со всей грацией природы рога, изгибами напоминающие формы древнеэлриннских красавиц» было уже слишком даже для кого-то вроде меня. Однако, в целом работа шла полным ходом и уже вскоре у нас появилось несколько ярко-желтых, рогатых чертиков, которых осталось лишь на чем-то закрепить, дабы иметь возможность поднять их на деревья.

— Так, нам бы еще деревяшек подлиннее… — Заявил я, с интересом рассматривая ближайшую чащу.

— Сейчас сделать. Магарх знать, какое дерево не помогать природа и может быть отдано, — ответил мне циклоп.

Не успел я глянуть в его сторону, как раздался оглушительный треск и вот циклоп уже шел в мою сторону с целым, мать его, вырванным с корнем дубом на плечах.

— Что? Мало? — Магарх с волнением в глазе бросил древесину наземь и ринулся вырывать еще одно дерево.

— Нет-нет-нет, наоборот, нам этого хватит! — Запричитал я, боясь и вправду вызвать каких-нибудь лесных духов таким шумом.

Хорошо было иметь в команде настолько огромного союзника; правда перед этой миссией придется его хорошенько спрятать, дабы не выдал нашу позицию всем в радиусе мили. Пока я размышлял, топор Варнира уже с хрустом вонзился в ствол мертвого дерева и принялся ритмично дробить его на деревяхи поменьше. Скрепить все это рукодельное чудо мы решили с помощью древесной смолы, найденной нами неподалеку по наводке местных зверушек. Аллар же предложил использовать простенький ритуал, дабы добавить внутрь чертей магического света и тем самым сделать их еще страшнее.

— Наконец от тебя пошли достойные идеи, — ухмыльнулся я соляристу, нанося тонкий слой смолы на трухлявую древесину, — моя школа!

— Просто решил внести свою лепту, — отмахнулся солярист, — может быть, так ты быстрее поймешь, на что способна ритуалистика на самом деле! — Закончил он с недюжинной уверенностью и запалом, которых до этого я в нем ни разу не видел. Словно вместо нытья в его голосе теперь звучал вызов. Одним словом, прогресс на лицо.

— Великолепно. Продолжай в том же духе, и когда-нибудь тебе удастся меня убедить!

Всего материала хватило на десяток подобных чертей, часть из которых мы решили просто подвесить на ветвях для создания соответствующей атмосферы. Варнир с Алларом все не верили, что это и вправду сможет напугать таких сильных воинов, но как только у уродливого тканевого монстра продолговатой формы с кривыми рогами внутри зажегся огонь и его пустотно-черные глаза запылали алым светом, у них отпали все сомнения.

— Так, отлично, а теперь вторая часть плана: разгромим весь этот уютный лагерь с дорогими палатками в хлам! — Усмехнулся я, а от команды посыпались раздосадованные оханья и аханья.

— Ну почему каждый раз, когда мы находим хорошие, полезные вещи, нам обязательно их ломать? — Засетовал Аллар.

— Потому что хорошего в жизни должно быть понемножку, иначе наша человеческая натура обнаглеет и потеряет возможность насыщаться любыми благами, — выдал я на удивление окружающих, а затем добавил:

— А еще нужно убедить всадников в том, что здесь и вправду были злые духи. Без этого никак, за работу!

Когда бравый разведчик четырех всадников с копьем наперевес прискакал на поляну, где до этого находился корован, он увидел там лишь усыпанные разорванными в клочья вещами руины. Место выглядело так, словно на него напал сразу десяток диких зверей или целый высший демон; были и следы от оружия, и разваленные тупыми ударами палатки, и даже отметины зубов на разбросанных вещах (Варнир слегка перестарался с инсценировкой). На лице эльфа было недоумение с нотками страха, которые было легко разглядеть даже через стекло подзорной трубы. Долго осматриваться наш друг не стал, просто погнал своего коня и исчез с поляны без оглядки. На землю стали падать сумерки, что ознаменовало следующую часть нашего плана: под шелест листьев на ветру мы быстро расположили часть верхоглядов на ветвях возле остановки всадников, остальных же оставили в руках, дабы управлять ими как куклами с помощью деревянных палок.Окружили вражескую стоянку будто профессиональные шпионы и стали всячески наводить шороху, старались с этими тканевыми демонами так, будто играли в главном театре вирайлонской столицы. Не прошло и часа, как я услышал первую реакцию из-за кустов.

— Ч-что это? Эй, вы видите?! — Запаниковал золотистый, от быстрого движения его острое копье блеснуло в лучах уходящего солнца, — верхогляды! Целая куча!

Всадник аж потерял дар речи, затем стал целиться копьем в жуткие силуэты со светящимися глазами. Но те лишь виляли между елей и дубов на границе его взора, то смыкая круг, то снова разделяясь под нашим чутким контролем. Будто бы решили потанцевать среди сумрачного леса. Но с каждым таким кругом жуткие, кривые тени медленно приближались к копейщику, их силуэты казались все больше и страшнее, а взгляд ярко-алых глаз словно впитался в плоть когтями. Копейщик даже запустил свое оружие в одного, но не попал: Варнир вовремя убрал чертика с ветвей. Оружие само собой прилетело в руки хозяину, видимо артефактное, но и после второго броска не смогло найти своей цели.

— Сюда! Глядите, точнее нет, не глядите! — Сбивчиво проговорил солнечный эльф, а рядом с ним зашумели гулкие шаги, — они тут!

— Видимо, мы таки обидели это место своим присутствием… А я ведь говорил вам, что не стоило справлять нужду на те светящиеся кустарники, — спокойно произнес зеленый, — теперь главное спокойно уйти отсюда и не тревожить покой этих существ.

— Да ладно тебе! Это какие-то ходячие тряпки, смотрите, совсем безобидные! — Загоготал красный всадник и будто ради хохмы уставился прямо на мою поделку.

Тут я решил поднять ставки и для верности кинул в сторону наемников один из своих флаконов. От резкого звука разбивающегося стекла бык аж отпрыгнул назад, что явно его разозлило. Для верности я еще немного потряс листву вокруг; ишь какой кавалерист, думал что удастся избежать гнева местных духов. Ага, не тут то было!

— Ах ты ж падла лесная! Ну сейчас я вам покажу!

— Нет, за это нас проклянут до скончания веков! — Вторил зеленый в жутком шлеме, — нужно поскорее уйти отсюда, дабы…

Но бык его не слышал. С громогласным боевым кличем он ринулся вперед и взмахнул зачарованной секирой так, что с ближайшей растительности с шумом слетели ветки. Воин заревел как настоящее животное, а от его оружия в воздухе стал оставаться красный след: зачарования явно были сильными. С оглушительным треском секира ударила по земле, а от нее вперед пошла видимая ударная волна, чей темно-алый цвет живо разрезал темноту вокруг. Ближайшее дерево раздробило в щепки, а я тотчас отпрянул: пришлось срочно менять позицию, дабы массивный ствол не завалился на меня.

— Давайте-давайте, лесные хреногляды, тюльпаньте отсюда! А то как загеоргиню, так все разом обсеренитесь! — Бычара все подпрыгивал со своим топором и уже рвался ко второй нашей поделке. Во все стороны полетели куски деревьев, кустарники и тонны грязи. Сделанный с любовью верхогляд же оказался разбит вдребезги и завалился куда-то прочь.

— И что нам теперь делать?! — Напуганно пролепетал копейщик.

— Предлагаю распланировать бюджет снятия лесных проклятий на пару сотен лет вперед, — ответил зеленый со смирением.

— Я замочил одного! Замочил! Видели? — Красный гордо постучал себя по груди.

Последовал очередной гулкий удар, взрывной волной меня чуть не снесло с ног напрочь. Тут я услышал короткий женский вскрик и звук падения: видимо, Катрана не устояла на ногах от этих ударных волн. Нужно было срочно думать, что делать дальше, потому что план явно должен был работать иначе.

— А может, они и правда не такие страшные? Эх, надеюсь что на снятия проклятий нынче скидки. Хотя бы на оптовые! — Вдруг заявил копейщик и снова запустил оружие в полет.

Черт бы побрал этого бычару, все ведь было схвачено. Увы, дальше все стало только хуже, ведь золотистый попал прямо в глаз одному из наших существ и свалил его на землю рядом с собой. Там-то эти трое и увидели, что верхогляды состояли лишь из смолы, ткани да дерева. Я стал мысленно прощаться с жизнью уже который раз за это злополучное путешествие.

— Ха! Так вот оно что! Кто-то надумал нас вокруг пальца обвести! — Сплюнул бык прямо в свой шлем, а затем злобно выругался; интеллект у мужика точно был не в избытке. Ну почему мои идеи всегда разбивались об вот таких увальней?

— Посмотрим, кто стоит за этим! — С этими словами, все трое оседлали коней и уже без страха стали крушить всех наших верхоглядов вместе с окружающим нас лесом.

Дистанция сокращалась с каждой секундой, я ловким кульбитом оказался позади стены деревьев и вовремя избежал очередного размашистого удара.

— Думали запугать нас! Ха, не выйдет! Мы такие дешевые трюки за милю раскусываем! — Орал вне себя красный с ликованием в голосе; ну ничего, этот бой еще не закончен.

Едкая смесь на клинке зеленого пожирала все вокруг за секунды, словно дикое пламя. Нужно было во что бы то ни стало узнать ее рецепт, но потом. Пока что я был слишком занят вилянием между стволами деревьев, дабы не попасться под копыта. Увы, попытки не увенчались успехом и меня таки вычислили: уже через минуту я услышал громкую брань за спиной, а в плечо впечаталась алая волна магической силы.

— Лови прохиндея! Это он тут нам выставу устроил, отплатим же ему! — Заорал золотистый. Красный завторил ему, но уже куда менее цензурно.

— Хорошо-хорошо, только молю, хватит уже каламбуров, — устало воскликнул зеленый и возвысил изогнутый меч над головой.

Я в слепой спешке дал деру через ветви и листья, навернул пару кругов и принялся бежать по узким лесным тропинкам. Эти три погибели все не отставали и идеально объезжали все преграды, будто бы были на каком-то волшебном автопилоте. Пришлось даже обогнуть огромную грязевую лужу и немного заляпать плащ, но и тут всадники не ошиблись и ловко объехали ее стороной.

— Вот и моя парочка черепов! — Заорал вдруг Варнир и героически выпрыгнул из ближайших кустов, чуть не свалив копейщика с седла. Они закружили в граде беспорядочных ударов, чащу заполонил лязг. Мощные доспехи позволяли им сражаться чуть ли не на равных, но таких доспехов, увы, не было у меня.

Бутылек едкой смеси, брошенный прямо под ноги лошадям, помог выиграть время. Увы, ненадолго: всадники быстро успокоили ржущих скакунов и снова кинулись вперед. Спас ситуацию Магарх: появившись словно из неоткуда, он сразу забросал быка огроменными булыжниками, которые тот едва успел заблокировать своей секирой. Я же сцепился с зеленым и молниеносно парировал его первую атаку в рывке. Знай наших!

— Не знаю, кто ты такой, но похоже что в бою знаешь толк! — Сказал он, когда мы сцепились в неравной схватке пешего против конника.

— Увы, знать правила не всегда достаточно. Нужно еще понимать, как прогнуть их под себя, — кавалерист усмехнулся и указал на острие моего клинка после нескольких громких лязгов: меч уже вовсю разъедало его ядом.

Следующий удар расколол мое оружие надвое, а на плече остался внушительный порез. Рана тотчас заныла от отравы, перед глазами все пошло кругами, а ноги стали подкашиваться сами собой. Бой определенно был неравным, пришлось отступить, дабы перегруппироваться. Тяжело дыша, я с союзниками встали на одной стороне, всадники же извернулись вокруг огромной лужи и приготовились добить нас. Я чувствовал их уверенность в собственной победе, но зажатые у меня за спиной бутыльки с взрывной смесью позволяли не согласиться на такой исход. Один бросок, и одному из скакунов тотчас оторвет голову, а его наездник окажется зажарен живьем, словно мясо в фольге. После обмена взглядами мы вновь приготовились сцепиться; я был готов принять этот бой на всех парах, но тут нас разделила появившаяся из грязи рука. Всадники тотчас встрепенулись и отпрянули назад, а из облака грязи стала являться невнятная фигура. Она росла и возвышалась, ее причудливая форма была отдаленно похожа на человеческую, но словно являла собой плохую пародию. Куски грязи отваливались и капали с неизвестной твари по мере ее медленных, жутковатых телодвижений. Наконец, она выпрямилась и встала на ноги, словно человек. Из жуткой пасти неизвестной твари вырвался гортанный звук, а ее конечности потянулись к напуганным до чертиков кавалеристам.

— Грязневица! Черт, я так и знал! За нами пришел сильный злой дух, с таким мы не справимся! — Воскликнул копейщик.

— Чего? — Скептически спросил бык, — этого не может быть, они появляются только перед теми, кто шумит, мешает жить животине, ломает к хренам деревья и… Вот черт!!!

— Мы слишком сильно потревожили это место! Скорее, прочь отсюда, иначе нас будет ждать кара, — с дрожащими руками сказал мастер ядов, — оставим этих пройдох разбираться со злобными духами леса вместо нас.

— Отличная идея, уматываем! Мой кошелек стольких трат на снятия проклятий вообще не потянет! — Напуганный плечистый вояка погнал лошадь прочь от нас, также сделали и остальные.

Прикрикивая и ругаясь, трио всадников с неприкрытым ужасом в глазах ринулось вдаль добротным галопом. Словно порыв ветра, они исчезли за пару секунд и, похоже, возвращаться не собирались.

— Так это значит, мы победили? — С недоумением спросил Варнир.

— Может быть, — неуверенно ответил я, держась за раненное плечо, — только вот теперь у нас есть другая проблема. Ты кто, чудище?

— Как невежливо. Помогаешь им, помогаешь, — существо заговорило приятным и до боли знакомым голосом, — а они тебя еще и чудищем обзывают!

Она смахнула пласт грязи с лица и я увидел те самые зеленые глаза, полные гордости за спасение наших душ. Да уж, Катрана умела появиться эффектно.

— Не удержалась во время схватки и завалилась прямо в эту грязищу, — пожаловалась она, стряхивая с себя темную жижу, — потом еще и едва копытами меня не затоптали! Ну… Все хорошо, что хорошо кончается.

— Да, определенно, — с улыбкой ответил я и тут вдруг в глазах стало темнеть: похоже, яд того кавалериста начал действовать.

Будто во сне я завалился мертвым грузом на дорогу рядом с лужей, команда подбежала ко мне с вопросами, но я едва мог слышать их голоса или шевелить языком. Пробубнил лишь что-то про купленные мной свитки орка-шамана, в которых видел рецепт подобной дряни. Видимо, это мое подсознание так активировало память на грани сознания, чтобы помочь мне выжить. В конце концов, если где-то и было противоядие, то только там. Вокруг началась суета и неразбериха, я же не мог больше сопротивляться отраве и потерял сознание.

Глава 18: Багровая пелена

Я проснулся в своей палатке в одном исподнем и куче бинтов на раненном плече. Раны жутко ныли, от духоты было тяжко дышать, а в рот будто бы кто-то помочился (надеюсь, хоть не буквально), но в целом я ощущал себя куда лучше вчерашнего. А вчерашнего ли? Я ведь даже не уверен, сколько времени прошло с того побоища. Оделся и выглянул из своей палатки наружу: наш лагерь стоял также, как и обычно, только вокруг не было ни души. В лесу царила невероятная жарища, а землю окутывала густая бордовая дымка. Тут мне показалось, что я увидел рядом с собой отблеск чьих-то глаз, а в уши резко ударил чей-то неразборчивый шепот. Сразу выпрыгнул из палатки наружу и осмотрелся: внутри было пусто.

— Ребята, я уже очнулся! Давайте, вставайте! — С ухмылкой сказал я и принялся стучать по окружающим палаткам, но ответа не последовало.

— Что, игнорировать меня вздумали? Ну я вам покажу! — С детским озороством решил залезть внутрь палатки, чтобы навести там шороху, но мой нос тотчас сморщился от невыносимого запаха смерти.

Руки обдало неестественным теплом, я поднял их к глазам и увидел, как с них стекает черно-багровая жижа. Опять магия всадников? Неужели они напали, пока я спал? Или на меня так стал действовать их яд? Не тратя ни секунды на раздумья, я во все горло закричал имена своих соратников, но ни один не откликнулся. С громким шорохом распахнул вход в палатку Варнира и тотчас отпрянул: внутри вместо нашего вояки было лишь какое-то багровое месиво, перемешанное с черными доспехами Кирадара. Будто желе эта смесь вытекала из-под пластин нагрудника, из поножей, изнутри шлема и даже из огромных латных ботинок.

— Варнир! Варнир, какого хрена?! — Заорал я во весь голос, а мутная дымка будто бы начала окутывать уже мое восприятие мира.

Это должен был быть какой-то розыгрыш, какая-то шутка… Но тут я в панике снял один из ботинок и увидел останки человеческой ноги, которые таяли словно лед по весне. Лишь сила воли позволила сдержать подступивший рвотный позыв. Все было как в тумане, я с трудом отстранился и, тяжело дыша, вырвался из палатки наружу. В голове металась лишь одна мысль: срочно найти остальных. Земля под ногами была будто вся скользкая, еще и странные следы, будто бы от ножей или когтей, покрывали почти все вокруг. Из-за густой дымки трудно было понять, что находилось за пару десятков метров от меня, но все же я бегал вокруг лагеря, почти не разбирая дороги. Больше ничего не оставалось. Тут в нос вдруг ударил запах гари, а кожу обдало неестественным жаром. Сквозь колючие кустарники и щели в земле я пробрался прямо к нашему костру, откуда в небо вздымались огромные столбы дыма.

— Эй, есть кто-нибудь?! — Энергично спросил я, но тут же моя речь прервалась искренним криком ужаса.

Магарх. Точнее то немногое, что от него осталось, висело поверх костра меж двух палок, точно свинья на вертеле. Его опаленная туша дымилась и пылала, кожа напрочь почернела от огня. От кошмарного запаха горящей плоти пришлось закрыть нос и отстраниться. В голову словно вбили раскаленный гвоздь, мысли становились все более туманными, будто бы не давая мне найти некое сокрытое суждение в своей голове. Ну и к черту! Стоило только найти Аллара с Катраной, вместе мы точно справимся со всей этой напастью и сможем таки завершить нашу миссию. Так я думал, пока не наткнулся на кусок белоснежной робы своего соляриста, торчащей из-за кустов.

— Аллар, ты тут, прохиндей? А ну вылазь! — С наигранным смешком ринулся прямо к нему, но вместо друга застал лишь порванные ошметки его одеяния, испачканные грязью и чем-то багровым. В голове закружили беспорядочные образы и тревожные картинки, приходилось чуть ли не бить себя по лицу, чтобы выбить их вон.

Чуть поодаль располагался ритуалистический круг. Ага, видимо Аллар решил применить магию, дабы поставить все на свои места. Однако, круг был каким-то странным… Ярко-алый цвет, невнятные символы и неровная форма явно отличали его от всех «художеств» соляриста, что я видел до этого. Вокруг конструкции валялись какие-то куски мяса, которые сразу привлекли мое внимание отвратительным запахом. Только подойдя ближе я понял, что это были части тела Аллара, небрежно разбросанные вокруг его круга, словно какое-то ужасное подношение злым богам.

— Да что же это такое?! — Завопил я во все горло, но едва услышал свой голос. Он просто тонул в этом густом тумане, растворялся среди бесшумной лесной чащи.

Жуткие картины смертей моих соратников врезались в память словно лезвие, стояли перед глазами как живые. Дыхание стало сбивчивым, я еле держался на ногах, а беспорядочные мысли сковывали рассудок. Пробегал так, ничего не смысля, около десяти минут, как вдруг увидел на склоне крайне знакомый, манящий своими формами силуэт: Катрана. Стоит у дерева со спокойной выражением лица, будто не знает о том, что происходит в лагере.

— Катрана, что произошло? Как это случилось?! — Я подбежал и тотчас схватил ее за плечо.

— Что? — Спросила она, а сама даже бровью не повела, — ты о чем?

— Они все мертвы, Катрана! Наша команда, порублены словно свиньи на ветчину! — Орал я, захлебываясь слюной, — Магарх, Варнир, Аллар. Мертвы!

— Ты о чем? Не может такого быть. Я сама проверяла пять минут назад, все были живы, — проговорила она с какой-то странной улыбкой, мне это сразу не понравилось.

— Что ты несешь?! Давай-ка, пойдем, проверим!

— Не трогай меня, — девица сердито вырвала руку из моей хватки и оттолкнула меня прочь, — я хочу полюбоваться закатом.

— Ты что, совсем с ума сошла? Да у нас там друзей переиграли и уничтожили, целую нарезку с ними устроили! А ну пойдем!

Мной овладела какая-то животная ярость, видимо вызванная ужасом за соратников. Не видя дороги, я грубо потащил Катрану вперед, но тут почувствовал в руке острую боль: ее охотничий нож торчал у меня прямо из локтя.

— Я сказала дать мне посмотреть на закат, ничтожество! — Чуть ли не прорычала девица, и тут я не выдержал ее наглости.

— Ах так?! Вот твой закат! — Закричал я и тотчас прописал ей по первое число прямо в нос, — а вот еще один, а потом и сумерки, рассвет, полдень! Хоть солнечные часы сверяй!

С криком боли она осела на землю, но я не останавливался, словно движимый какой-то невидимой силой. Мои тяжелые кулаки гулко опускались ее лицо, кровь полуэльфийки брызгами летела во все стороны. С мерзким хлюпаньем ее кожа лопалась и обнажала алые ткани, а все продолжал метелить эту предательницу, эту безразличную суку.

— Билл! Билл, что ты делаешь? За что ты так со мной?! — Хрипло орала она, пока мои резкие удары выбивали ей зуб за зубом, — ты такой жестокий, такой мерзкий… Ты такой ужасный сын!

Я замер в немом шоке и глянул вниз: под моими кулаками располагалось окровавленное, избитое почти до неузнаваемости лицо моей родной матери. Тут мой бред будто достиг критической массы и я изо всех сил сконцентрировался, чтобы попытаться понять происходящее. Катрана превращается в мою мать, смерть соратников, багровая дымка… Тотчас вломил себе обеими руками по котелку так, что едва не потерял сознание, зато мысли на секунду встали на место. В этот миг, в голове будто сама собой возникла фраза одной из моих бывших подруг из академии, которая училась на мага разума. «Если хочешь проверить, во сне ты или нет, сконцентрируйся на отдельной детали. Если вокруг нет ничего доверительного, то можешь смотреть на руку. Там должно быть ровно пять пальцев (хотя это у кого как), но во сне с ними могут происходить вещи, которые в реальности невозможны.» Я так даже пару раз делал, когда мы с ней развлекались в совместных сновидениях вместо того, чтобы сидеть на лекциях. Изо всех сил сконцентрировался на руке и, сквозь плотную как пелена дымку, вытаращил на нее глаза. Вот тут-то окружающая меня вуаль и стала рушиться подобно карточному домику: пальцы на руке так и норовили расплыться, поменяться местами, или вытянуться вдвое.

— Конечно же! Ведь в реальной жизни я бы никогда не стал делать что-то подобное. Показываешь мне смерть моих соратников, мое прошлое, самого меня, который становится конченной мразью… Это опять ты, не так ли?

За спиной донесся неразборчивый рык. Обернувшись, увидел там огромную сущность, будто целиком состоящую из багрового тумана. Размером она была с многоэтажный дом, а ее челюсти с алыми глазами вселяли искренний ужас. Части ее тела все переплетались и менялись как мираж, трудно было вообще понять, что стояло передо мной, но одно было ясно точно: оно было крайне озлобленным.

— Вот это ты страшный, — с иронией сказал я, — но я говорю это не как комплимент. Скорее я о том, что ты урод! Понял, да? Это был каламбур!

Тварь уставилась на меня недоумевающим взглядом десятка глаз, видимо не поняла шутки. Затем, вновь зарычала и принялась сокращать дистанцию.

— Тут-то и попался, сонный паралитик! — Воскликнул я, — всем известно, что существующее во сне ограничено лишь собственной фантазией спящего… Посему, давайте-ка мне сюда Клинок Громовержца — легендарный меч короля-освободителя империи Истариса, который мог резать даже сквозь духов и магические барьеры. Затем, броню Короля Воронов, способную отражать любой урон вдвойне. Еще не помешает щит Горного Завоевателя Кил’ганна с его неразрушимостью. И, на десерт, пару голых эльфиек с отменными формами, чтобы сделали бой повеселее и поднимали мне мораль.

Пространство вокруг странно завибрировало, дымка вокруг расплылась, и вот я уже стоял в полной боеготовности, облаченный в лучшую экипировку, доступную во всем этом мире.

— Давай Билл, давай! Мы в тебя верим! — Хором закричали рядом со мной приятные женские голоса.

Парочка пышногрудых, длинноногих блондинок без одежды стояли рядом со мной и задорно подпрыгивали в такт своим веселым кричалкам.

— А эти ваши сны не такая уж и плохая штука, — усмехнулся я, разглядывая их прекрасные формы.

Едва не отвлекся и не пропустил атаку этого кошмарного демона, стоило быть аккуратнее со своими желаниями.

— Давай-давай! — Ловко увернулся я и провел своим артефактным мечом прямо по лапе монстра. С оглушительным грохотом рана заискрилась и засияла, словно по ней ударила молния, а на твари остался внушительный, яркий след от пореза.

— Еще разок! — Я пропустил атаку когтем, но мой доспех отразил удар и коготь монстра тотчас рассыпался на части от обратного импульса.

Следующий режущий удар прошел сквозь плоть монстра как нож сквозь масло. Тварь закричала и тотчас попыталась достать меня кучей странных щупалец, но я легко отбил их неуязвимым щитом и вновь атаковал. Вонзил лезвие в лапу существа по самую рукоятку и провернул внутри раны так, что молнии от громовержца стали аж вырываться наружу. От звуков энергетических разрядов звенело в ушах, тварь же все старалась достать десятками уродливых конечностей. В сантиметре от головы проносились лапы, щупальца и когти, им не было числа. Благо, мой громовержец легко разрубал все эти куски твари на части. Тут монстр резко ступил в мою сторону и я чуть не попался в его пасть, но вовремя сконцентрировался и оказался позади него.

— Телепортация? О да! Знай сновидцев! — С задорным криком я всадил меч твари прямо в шею, от чего та истошно заорала.

Еще пара ударов под задорные кричалки моих голых подружек, и вот существо резко отстранилось, видимо зализывая раны.

— Эй, сон! Что-то я проголодался от всех этих боев. Дай-ка мне еще кого-нибудь с едой… Коробейника наколдуй, что ли.

Тут рядом со мной появился коротенький, нарядный мужичок с ровной спиной и энергичным огоньком в глазах. Поклонился, улыбнулся в свои густые черные усы и предложил прикупить у него ватрушек, пирожков, рогаликов и вообще всего, что пожелает моя душа.

— Давай-ка сюда! — Я потянулся к его подносу, но получил по руке.

— Денежки вперед!

— Вот черт, — ответил я, судорожно пытаясь найти в своих легендарных доспехах карман, — а в долг нельзя?

— Не-не-не, милок, ты тут мне не лукавь, — строго ответил мне коробейник, — знаю я вас таких. Сначала в долг, а потом вас днем с огнем не сыщишь. Нечестный народ у нас пошел, всем только бы поживиться за мой счет!

— Ложись! — Заорал я и отпрыгнул, ведь тварь резко появилась сверху и с оглушительным ревом бросила на нас, словно дикое животное.

Торговец был не таким быстрым, посему вскоре его ноги уже скрывались в прожорливой глотке существа. Да уж, насчет «поживиться» он точно был прав.

— Так тебе и надо, буржуй чертов! — Выругался я на нерадивого торговца, после чего вновь приготовил меч со щитом.

Огромная челюсть твари распахнулась прямо передо мной, после чего я рискованно ринулся вперед. Удар, еще один, и вот добрая половина гигантских зубов уже рассыпается в пыль. Мириады конечностей снова летят ко мне со скоростью молний, но щит ловко принимает удары на себя и когти твари лишь отскакивают от холодного мифрила с задорным звоном. Один ловкий прыжок — и вот я уже прямо над уродливой головой твари с десятком глаз, каждый из которых смотрит на меня с нескрываемой ненавистью. Клинок искрится десятками разрядов и впивается в лицо существа. Разрывающий барабанные перепонки рев следует сразу за тем, как большая часть глаз оказывается раскромсана искрящимися молниями. Хорошо, что во сне можно сразу попросить себе новые. Вот бы так и в жизни. Твари мой трюк не понравился, она тотчас повернула голову вверх и попыталась вновь сожрать меня, но очередной взмах громовержца моментально оставил глубокий разрез в ее черепе и заставил остыть. Мои обнаженные боевые подруги продолжали весело подпрыгивать вокруг нашей бойни, а в руках у них были пестрые плакаты с моим именем и разными лестными прилагательными. Где же они их взяли? А, ну да, глупый вопрос.

— Ну что, закончим нашу резню? — Спросил я существо, но оно лишь нечленораздельно зарычало и опять кинулось на меня всеми своими жуткими отростками.

В ушах зашумело от яростных порывов ветра, а доспех со щитом зазвенели от многочисленных попаданий когтей существа. Броня отлично держала удар, и вот я снова оказался прямо над головой своего противника, однако тут он вдруг перенаправил атаку и выбил у меня меч. Верный стальной напарник засверкал разрядами стихии и полетел вниз, сжигая дотла плоть существа по пути.

— Думал, что все будет так просто? А мне бы еще рубиновый амулет главы Ордена Жар-сокола, что был у солнечных эльфов до войны! Тот самый, который мог за секунды сжигать целые замки!

В глаза ударил ясный свет, амулет закачался у меня не шее, надежно закрепленный позолоченной цепочкой. Тут же схватил его всей пятерней и направил всю силу этого артефакта твари в лоб, пока она старалась пробиться через мой неразрушимый щит своими культями. Столб горячей лавы титанических размеров вырвался из амулета без промедления, словно поток воды из городского фонтана. Алый туман жарился, дымился и рассеивался под натиском огня, голова твари буквально расплавилась в хлам всего за пару секунд. Со звуками напуганного котенка, монстр развернулся и дал деру так, что кошмарные когти сверкали.

— Да уж, не врут про силу этого артефакта, — сказал я, наконец опустившись на землю, — или это просто я так запомнил его силу, когда в детстве мама читала мне эпические сказки на ночь? Кто знает.

— Мы знали, что ты справишься! Наш герой! — Жизнерадостные эльфийки бросились мне на шею и принялись засыпать поцелуями.

Я поцеловал одну в губы, эффект был почти как настоящий. Стоило взять на заметку. Тут услышал какой-то шепот позади себя, снова взялся за амулет, но вовремя узнал в источнике шума обугленного коробейника.

— Вот же… Поясняли мне, что люд сегодня бешеный какой-то, лучше на работу не выходить. Э нет, я же гордый, хотел заработать, тьфу ты! — Полностью черный торговец глянул на меня с каким-то обвинением, совсем обнаглел.

— Я, между прочим, твою жизнь спас! — Гордо заявил я, — к тому же, это мой сон и я тут управляю всей реальностью. Если не хочешь оказаться бесхребетным червем под моими сапогами, то гони пирожок!

Мужичок немного поворчал, но таки согласился и подал мне единственный светлый пирожок из всей уничтоженной огнем партии.

— Да уж, а пирожки-то у тебя недожаренные! — Возмутился я.

— Да? Ну так давай я дам тебе чего другого, — неизвестно откуда, этот хмырь взял ушат воды и стал лить прямо мне в лицо.

— Эй-эй, а ну перестань! Девочки, остановите его! — Взмолился я, но увидел, что и красотки уже стояли с огромными ведрами, наполненными до краев. Разумеется, через секунду эту ведра опрокинулись на меня.

— Э, хв… Хватит! — Я оказался будто парализован, не в силах ничего сделал под наплывом ужасающей стихии. Глотку сдавило от нехватки воздуха, легкие изнывали от нехватки воздуха, и тут я, увы, проснулся.

— Черт вас подери! Кто это со мной так шутит?! — Вырвалось у меня, когда я наконец прокашлялся и вытер мокрое от холодной воды лицо.

Ответ не заставил себя долго ждать: подле моей кровати стоял Варнир с ведром воды и гордо лыбился.

— Ну и какого хрена ты творишь?!

— Ну сработало же в тот раз, на полуострове! — Задорно сказал вояка, — а ты уже всю ночь и пол дня продремал. Причем никак не просыпался! Мы сначала думали, ты сдох уже. Но пульс-то был, вот и решил проверить! А че, не надо было?

— Да нет, все отлично. Так держать, просто нужно пару минут, чтобы прийти в себя… Кстати, а где мы? — Я осторожно оглядел прибранную сельскую спальню.

— Так в трактире, Катрана привела! Мы по рецепту орка тебя кое-как вычухали, яд вывели, ну и приволокли сюда на нимарбах, отдохнуть всем хотелось что жуть. Кстати, выпивка здесь во, — он усмехнулся и показал большой палец, лучше любого гаранта качества.

— Вот и хорошо. Ладно, дай мне пару минут одеться, и я разделю с вами трапезу.

— Кого разделишь? — Уставился на меня Варнир.

— Пожрем, говорю, от пуза! — Расхохотался я, — иди скажи остальным, что я жив-здоров!

Варнир скрылся за дверью, а у меня перед глазами отчетливо стоял наш груз, сокрытый во тьме за цепями и рунами Аллара. Я был почти готов спуститься к остальным и погалдеть в придорожном трактире, как и полагается любому уважающему себя прохиндею моего уровня, но перед этим стоило многое обдумать. Помимо всех тех безумных вещей, что мы творили в том сне, я смог уловить еще кое-что: каким-то неизвестным образом, наш камешек становился все сильнее и сильнее.

Глава 19: Налейте наемнику полную чашу

В просторном, залитом оранжевым светом масляных ламп трактире сегодня было весьма людно. За столами стоял шум и гам, официантки метались туда-сюда с подносами, на весь зал разносился запах жаренного мяса и выпечки, а где-то в углу престарелый бард исполнял что-то еле слышное на своей верной лютне. Приключенцы всех мастей выпивали, играли в карты и просто отдыхали после тяжелой дороги. Стоящий за барной стойкой хмельной элементаль двухметрового роста не жалел спиртного, но иногда с подозрением поглядывал на чересчур шумных гостей. На этом празднике жизни я быстро отыскал и своих соратников, которые тут же поприветствовали меня громкими возгласами и тостами, а в случае с Алларом — еще и критикой моих боевых способностей.

— Говорят, здесь хозяин элементалист знатный, — сообщил мне Варнир, выпив залпом целую кружку пенистого, — и всех элементалей своих в дело пристроил, чтоб пользу приносили. Прикинь, делают все, что скажут, не жалуются, да даже платить им не надо! Вот бы мне быть элементалистом!

Я кивнул и тут же подвинулся, ведь у меня под ногами мелкий водный элементаль мыл собой же дощатый пол. Команда была в хорошем расположении духа, правда все явно беспокоились за мое здоровье. Показал им еще разок бинт, сказал, что еще поживу. Похвалил за находчивость и слаженную работу: самого Билла Гилтена из лап смерти вытащить дорогого стоит!

— Ну, я бы и сам выкарабкался, но спасибо, что подсобили, — сказал я, не пряча довольную ухмылку.

— Да-да, разумеется, — хихикнула в ответ Катрана.

— Все же, не ожидал, что тот орк и вправду такой прошаренный. Даже передовые рецепты гильдий знает, — я поднял за здоровье нелюдимого шамана наполненную до краев пинту пива.

— Так что дальше? — Поднял бровь солнечный эльф, — имеется план насчет того, как нам продолжать путешествие?

— План простой: отсюда по прямой через торговый тракт до Силайтиэна, там уже будет рукой подать до портового городишки с нашим лордом. Мы меньше чем в двух днях пути от цели, — отчитался я, а на лицах команды появились ностальгические улыбки. Да уж, многое мы пережили за это время.

— Поскорее бы, — взволнованно ответил Аллар, — лорд уже наверняка волнуется. Мы и так в пути почти неделю, а должны ведь были доставить груз всего за три дня.

— Ничего, в дороге всякое случается. Да и к тому же, дочь его никуда не убежит. Она же в состоянии вечного сна, — машинально усмехнулся я, но смеяться на самом деле не хотелось, — короче, нормально все будет, не переживайте.

После парочки тостов, нескольких анекдотов и целой тонны веселого гогота, большая часть моей команды начала разбредаться по арендованным без моего ведома комнатам. Все кроме Магарха: тот заявил, что здесь слишком тесно, и ретировался в ближайший сарай. Перед уходом, Варнир попытался отпить немного от хмельного элементаля, за что нас чуть не вышвырнули вместе с нашими пожитками, но владельца удалось уговорить. Уходя наверх, вояка подозвал меня и шепнул так, чтоб другие не слышали:

— А Катрана-то вокруг тебя все круги наматывала, пока ты спал. Стояла как на посту, все волновалась, чтоб тебе хуже не стало.

— Видно не хочет потерять полезный рычаг давления в преступном мире, — отшутился я, немного смутившись.

Вернулся за стол, там осталась только наша полуэльфийка, ее скучающий взгляд был устремлен в остатки пенного на дне деревянной кружки.

— Ну, как самочувствие? — Спросила меня с сочувствием, как только я сел рядом, — ты бы так много спиртного не пил, организм еще восстанавливается.

— Не волнуйся, мой организм и не такое видел. Не на того напали! — Успокоил я подругу, — хотя признаюсь, Элринн не стесняется подкидывать мне испытаний. Не буду скрывать, место потрясающее. В сравнении со скучнейшим Вирайлоном выигрывает на все сто. У вас что, и вправду даже животные магией обладают?

— Ну не все, — со знающим видом ответила девица, — в основном те, которые выводили специально. Гончие, например, могут применять «пронзительный взгляд» и обострять чутье, чтобы быстрее находить преступников. Видят их даже сквозь объекты, это если их нюх вдруг подведет. Мой народ всегда славился своей магией. Ее разнообразием, способами использования… Не удивительно, ведь каждый эльф имеет зачатки мага сразу после рождения.

— А полуэльф? — Поинтересовался я.

— Тут от случая к случаю, — Катрана безразлично пожала плечами, — увы, не всем дано.

— Ну не волнуйся. Глядя на тебя становится ясно, что если природа не дает талант к магии, то компенсирует сполна по всем остальным фронтам.

— Да ладно. Я уже привыкла, — смутилась полуэльфийка, — в какой-то степени это даже помогло: когда нет легкого доступа к магии, приходится выигрывать в другом.

— Это точно. Никогда не любил тех, кто опирается только на волшебство. Вечно книжки с собой толстые таскают, всякую чепуху городят, руками что-то дергают… А после одного удара мечом уже готовы.

— Да, или после одной стрелы в голову.

— Звучит как тост!

Катрана посмеялась с такого тоста, но мы все же сомкнули наши пинты и выпили. На душе стало как-то хорошо и спокойно. А почему бы ей не быть спокойной? Обстановка вокруг дружеская, денег в карманах хватает, еще и такая красавица рядом сидит.

— Давай-ка немного разомнемся, говорят долго сидеть вредно! — Я поднялся и аккуратно расправил раненное плечо, — а мне бы мышцы вернуть в тонус перед будущим путешествием.

Как истинный джентльмен протянул полуэльфийке руку, приглашая потанцевать. Она немного удивилась, видимо решила, что мой рассудок не до конца вернулся.

— Что же, как хочешь, — Катрана взяла меня за руку и поднялась с нескрываемой улыбкой.

— Эй, бард, давай-ка что-нибудь повеселее! — Ловким движением кинул золотую монетку сидящему в углу старику. Тот понял все с полуслова.

— Только… В этом будет очень неудобно, — полуэльфийка хитро взглянула на меня, а в же следующий миг легким движением сбросила свой плащ, открыв отличный вид на свою тыльную сторону.

— Прошу вас!

Веселая мелодия полилась из лютни барда словно поток терпкого вина, а мы с лучницей весело закружили среди столиков. Пол аж гудел от нашего задорного топота, а мы резво перемещались туда-сюда под ритм лютни, не обращая внимания на остальных. Многие пары глаз следили за нашими виртуозными маневрами, особенно их впечатляли ловкие, парящие движения Катраны. Она двигалась без толики стеснения, такая уверенная, быстрая и ладная: видимо, алкоголь немного ударил в голову. Я тоже не стеснялся, обхватывал ее то за плечи, то за талию, поглаживал руками ее шелковую кожу. Настроение после пары пинт было крайне игривое, посему я не особо сдерживал себя.

— Я знаю, без чего тебе еще было бы удобнее танцевать, — весело сказал я и в шутку указал на ее лифчик. К моему удивлению, в ответ Катрана не стала на меня злиться или обвинять в озабоченности. Даже наоборот, кажется эта идея ей понравилась.

— А знаешь что… Думаю, ты прав, — с усмешкой девица завела руки за спину и ловким движением обнажила свои крупные, притягательные груди. Лифчик был тут же выброшен за столик соседствовать с плащом словно ненужное тряпье, а его владелица выпрямила спину и продолжила изящно танцевать, как ни в чем не бывало. Я аж замер, не в силах оторвать взгляд от столь прекрасного зрелища. Еще бы, ведь я видел эти манящие округлости лишь раз и то на расстоянии, а вблизи они были куда привлекательнее.

— Что? В человеческом или эльфийском теле нет ничего такого, чего стоило бы стыдиться, — пояснила Катрана с веселой улыбкой на устах, — напротив, я бы сказала, своим телом стоит гордиться. Это один из важных шагов принятия себя.

— В твоем случае гордиться определенно есть чем!

Смелость полуэльфийки встретили свистом и подбадривающими возгласами, но Катрана будто совсем их не слышала, лишь продолжала смотреть на меня своим игривым взглядом. Уверен, многие из окружающих людей и эльфов сейчас хотели бы быть на моем месте. Обнаженная грудь полуэльфийки гипнотично двигалась в такт движениям хозяйки, от ее прекрасных округлостей невозможно было оторвать взгляд. Саму Катрану все получаемое внимание ничуть не смущало, видимо насчет гордости она не солгала. В нашем головокружительной танце мы так увлеклись друг другом, что я даже забыл о боли. Сейчас для меня существовала лишь прекрасная девица перед глазами. Это сыграло со мной злую шутку, ведь когда она в очередной момент взяла меня за руку, я почувствовал себя так, словно в плече у меня разорвало мортирный снаряд.

— Ох, прости! — Она тут же осеклась и принялась осматривать мою руку, я же не тратил времени и обхватил ее за талию другой и снова закружил в танце, не взирая на боль.

— Не волнуйся за меня. Говорил же, и не такое со мной бывало!

Еще оборот, и вот я уже наклонил свою раздетую подругу в эффектном жесте. Ее волосы почти что касались пола, а мое лицо было в какой-то паре сантиметров от ее губ. Я двинулся вперед, Катрана же прильнула ко мне в ответ… Но тут меня по всем законам жанра прервал вбежавший в трактир волшебник.

— Скорее! Скорее! Закрыть все выходы, они… Они здесь!

— Черт подери, кто «они»? — Возмутился я, отпустив Катрану из своих объятий. Та же резко двинулась к столику и принялась одеваться, видимо растеряв любое желание кутить дальше.

Мужичок в ужасе захлопнул входную дверь на щеколду, с его мятой робы вниз стекали ручейки крови.

— Скорее, забаррикадировать дверь! Скор… — Орал он, как вдруг раздался хруст.

Из спины волшебника показалось золотистое острие копья. Затем, некто с той стороны вынул его и бедолага с хрипами завалился на пол. Громоздкий удар кулака пробил в двери внушительное отверстие, затем оттуда показалась самодовольная рожа в рыцарском шлеме.

— А вот и всадники! — Сказал копейщик, а затем вдруг заорал, ведь я кинул ему бутылек с едкой смесью прямо в голову.

От слепоты и ожога всего лица паренька спасло только его забрало. По его болезненным стонам было ясно, что часть смеси таки просочилась внутрь.

— Ай, больно же! Ты что творишь?

— Приветствую тебя со всеми почестями, а ты как думал? — Усмехнулся я.

По ушам ударил звук битья стекол: прямо через окно на пол упал какой-то мешочек. Из него тотчас клубами повалил ярко-зеленый дым. Отравляющий газ, значит.

— Так, на пол! — Я схватил Катрану за вновь надетый плащ и дернул вниз, пока она целилась луком в навязчивого копейщика.

Стрела вошла в древесину рядом со шлемом, тот тотчас убрался наружу.

— Что такое?! — Катрана упала наземь рядом со мной и закашлялась.

— Их этот газ… В закрытых помещениях поднимается вверх, пока мы более-менее в безопасности, но нужно не дать им все тут задымить! Вот, держи.

С этими словами, впихнул ей флягу с ярко-белой жидкостью внутри.

— Настойка из летающих цветов. Сварил, пока мы наблюдали за всадниками, скорее пей и иди разберись с тем ядовитым. Держи дистанцию, и он тебе ничего не сделает.

— Ладно, отвлеку его и помогу выбраться отсюда невинным!

— Ты что, правда будешь думать о них в такой момент? — Засетовал я.

— Да, буду! — Отсекла девушка и залпом выдула всю флягу. Я же воспользовался моментом и быстро чмокнул ее в губы.

— Удачи!

— Я вижу вы весьма предусмотрительно спрятались внутри, — донесся снаружи спокойный голос зеленого всадника, — увы, сейчас вы поймете, что сами загнали себя в ловушку.

Вокруг нас стали раздаваться крики и топанье: среди местных началась паника, народ сыпал на улицу всеми возможными путями. Я же бахнул белой настойки и ретировался на кухню, решив отвлечь внимание копейщика на себя. Тесное помещение со стеллажами, котлами и огромной печью встретило меня духотой и бранью местных поваров.

— Эй, какого черта?! Кухня только для работников! — Выругался на меня угрюмый рыжий мясник.

— Если не уберешься отсюда к черту, то скоро вся кухня останется без работников вообще! — Пинком под зад я выпихнул его и коллег прочь, а затем перевернул стол, укрывшись им словно щитом: копье после следующего броска угодило как раз в него.

— Ну все, Билли, пришла пора тебе платить по счетам, — усмехнулся золотистый.

Тут зелье начинает действовать, а я вспоминаю, что у меня крайне некстати нет с собой меча. Приходится использовать что есть. Благо, ножей на кухне предостаточно.

— Хочешь поиграть в вышибалу клинками? Я за! — На бешеной скорости запускаю в него нож, затем второй, третий. Лезвия свистят на скоростях, обмениваемся ударами каждую секунду.

Уже не разбираю своего инвентаря и бью этого чудилу котлами, мешками с крупами и вообще всем, что попадется. Эх, говорила мне мама не играть с едой, но, видимо, очередную ее заповедь придется нарушить.

— Ты же у нас голод олицетворяешь? Ну так соответствуй, — его копье со звоном бьется о потолок из-за тесноты кухни, тут же я беру и расхреначиваю об его шлем целый мешок муки, затем даю сверху кочергой. Шлем наемника начинает звенеть словно старое ведро.

— Ай, голова!

— Да, хлеб всему голова! — Ору ему в ответ и даю по горбу горшочком с тестом.

Тут паренек не выдержал издевательств и, перепрыгнув через стол, оказался прямо возле меня. В боевом кураже я закидал его кусками нарезанной ветчины, но он лишь насадил ее на свое копье шутки ради.

— Что, шашлык решил приготовить? — Снова засмеялся всадник и рванул в мою сторону.

— Да, из тебя! — Тут я кульбитом оказался в стороне и опрокинул прямо на рыцаря огромный котел с кипящей похлебкой.

— Вот, поешь с голодухи! — Вскричал я, пока от криков копейщика закладывало уши.

Газ стал просачиваться на кухню, пришлось рвануть в зал и выкинуть на улицу очередную газовую колбу, пусть там выветривается.

За окном заприметил Катрану: ловкая лучница уклонялась от дротиков зеленого что есть мочи и сама не оставалась в долгу, молниеносно натягивая тетиву. Из доспехов всадника ужевыглядывало две-три стрелы, но он продолжал сражаться, хоть это и давалось ему с трудом.

— Твоя песенка спета! — Заорал мне на ухо золотистый, но тут со ступенек на второй этаж тактично вывалился Варнир и смел вражину с пути, впечатав в ближайшие столики.

— Вот я этому бычаре покажу, его до конца жизни телки не будут интересовать! — Заорал наш вояка и помчался обратно наверх с топорами наперевес, а там все вспыхивали алым ударные волны.

Я поднялся с пола, плечо дико ныло от моих выкрутасов, но кое-как я поднял кухонный нож и приготовился защищаться. Тут по коже пробежал странный холодок. Сначала я не понял, в чем дело, но потом дошло: четвертый всадник был уже на подходе. Дверь внезапно распахнулась, и в зал властной, медленной походкой зашла она: повелительница четырех всадников, командир Заллина, чьи силы были сконцентрированы на магии смерти. Я много слышал о ней, но ни разу не видел в живую. Надеялся, что так будет и дальше, но увы. Лидер всадников, надо сказать, выглядела весьма необычно. В руках угрюмая артефактная коса с темными самоцветами, а за спиной черный плащ с капюшоном, из-под которого едва было видно лицо, скрытое за угрюмой маской в виде черепа, и угольно-черные волосы. Но в первую очередь, взгляд привлекало то, что ниже головы, в основном из-за ее крайне странного одеяния. Словно чей-то скелет сплюснули и решили использовать как броню, прикрепив поверх девицы спереди и сзади. Кожа у нее была бледная, даже белая, словно свежевыпавший снег. Большая часть тела Заллины оставалась полностью открытой, не мудрено, ведь кости у людей были не повсюду. Крупные груди всадницы закрывали лишь длинные костяные отростки, напоминающие ребра, а привлекательные бедра скрывали своеобразные костетрусы. Что-что, а в дизайне всадники точно знали толк. Хотелось бы, чтобы все жнецы выглядели именно так. Однако, от такого расклада легче не становилось: умирать от руки полураздетой красавицы с косой мне все равно не хотелось.

— Биллисий Гилтен! — Произнесла она железным голосом, а я почувствовал на себе ее пронзительный взгляд, — именем пяти рыцарей-правителей гильдии металла, ты приговорен к смерти! Однако, есть еще кое-кто, желающий с тобой побеседовать, посему придется сначала тебя обезвредить.

Она прокрутила в руках огромную косу так, словно это была маленькая палочка, и встала в боевую стойку.

Из-под плаща клубами повалил странный синий туман, от которого у меня кровь начала застывать в жилах. Заллина не стала медлить и рванула вперед, а меня словно на автопилоте отнесло в сторону. Сработала все же настойка, дала мне сверхскорость! Думаю, только благодаря ей я сравнялся с копейщиком. Перепрыгивал через стулья и столы как горный козел, но и кавалеристка не отставала: она словно превратилась в один сплошной бесплотный сгусток тумана, перед которым бешено вертелась коса. Видимо, это и была сила, которая делала эту воительницу такой страшной для многих. Размашистые удары косы Заллины уничтожали все на своем пути; паре путников не повезло и они попали под раздачу. Казалось, она лишь поцарапала одного, но он тут же рухнул замертво. Я все пытался контратаковать, но едкая смесь заканчивалась, а ножи буквально пролетали сквозь туманную пелену всадницы. В конце концов, коса попала и резанула по моей ноге. Я тотчас отпрыгнул, но в глазах резко начало темнеть, сердцебиение предательски замедлилось, а по всему телу будто разнесся могильный холод. Туман сзади меня вновь обрел форму человека и довольно оценил обстановку.

— Нет дамочка, ты меня так просто не возьмешь! — Я закашлялся, стараясь не потерять сознание. Черт, только не снова.

Смерть с косой властно дернула меня за плащ, а затем поставила ногу мне на грудь и одарила очередным устрашающим взглядом.

— Сейчас ты полностью в моей власти, — спокойно пояснила она, — коса ткача смертельных уз — одно из сильнейших артефактных оружий на континенте: любой удар ей может стать летальным, стоит мне лишь захотеть. Неважно, насколько он незначителен или слаб. Теперь, ты можешь умереть в любой момент, но лучше бы тебе сдаться и не вынуждать меня. Этот бой окончен, Биллисий, мы победили.

Я с трудом окинул взглядом рану: вместо кроваво-красного там была смесь синего с черным, изнутри ноги будто клубился тот самый туман.

— Эх… Ладно-ладно, сдаюсь, — я поднял вверх руки и выпустил кухонный нож, а затем резко поднял его и бросил прямо в голую шею всадницы. Отбила.

— Жалкая попытка. Еще раз так сделаешь, убью, — сказала она строго, ни нотки насмешки или иронии.

— Да-да, я понял, — нехотя пробубнил я, — но попробовать-то стоило! — Нога на моей груди надавила сильнее.

Вскоре, вся моя команда сидела за столом в центре разваленном в хлам трактира. Напротив нас расположился бычара с несколькими вмятинами на доспехе, ошпаренный копейщик с испачканной броней, и ядовитый трюкач с пятью стрелами в разных частях лат.

— Мразотное чувство какое-то, — Катрана вертела в руках охотничий нож, — будто бы мы почти победили в соревновании, но нас обыграли в последний момент самым жульническим образом.

— И не говори, — махнул рукой солярист.

— До сих пор не понимаю, что вам от нас нужно, — начал я тянуть волыну, — вам недостаточно того, что с нами Кирадар? По-моему очевидно, что мы с гильдией металла помирились и вам нечего на нас охотиться, — я указал на Варнира, который все пытался выдуть остатки хмельного элементаля, стоящего рядом.

— Кирадар, прекрати этот геноцид спиртного и скажи что-нибудь, — вступился Аллар.

— Умная попытка, — Заллина медленно расхаживала из стороны в сторону с руками за спиной, — однако, у нас есть опровержение твоим словам, Биллисий Гилтен. Говоришь, Кирадар это тот человек, что сидит сейчас рядом? Как бы не так, ведь мы привели кое-кого, кто убедит тебя в обратном.

— О нет, — я взялся за голову.

— Так-так-так, что же, Беллиший Гилтен, — в трактир, как к себе домой, зашел мерзкого вина карлик с обезображенным лицом, — думал, я прошто так от ваш отштану пошле вшего, что вы шделали?! Гореть тебе в аду вмеште ш твоими дружками!

— Кто-то может перевести?

— После того, как Кирадар пал жертвой двух копыт с подковами, его покинула большая часть передних зубов, — лирически изложил зеленый, — теперь, увы, он испытывает трудности с речью.

— Кирадар значит, ага… — Я наигранно задумался и незаметно подмигнул Варниру, — то есть вы так уверены, что перед вами именно Кирадар? Тогда ответьте мне на вопрос: кто-нибудь из вас хоть раз видел прежде Кирадара без доспехов?

Всадники в одночасье задумались. Отлично, пришло время играть на все.

Глава 20: Кирадар в квадрате

— Неужели вы и вправду могли даже на секунду предположить, что великий, могучий и устрашающий Кирадар на самом деле окажется мелким карликом с уродливым носом? Да это же невероятный вздор! — Я как можно сильнее размахивал руками и орал на всю таверну, чтобы звучать увереннее.

— Э! Что ты шказал про мой нош?! — Возмутился мелкий с той стороны стола.

— Настоящий Кирадар все это время путешествовал с нами. Вас же пытается обвести вокруг пальца явный самозванец! Еще и не очень умело; признаться, я удивлен, что столь передовая группа воинов гильдии металла вправду поверила этому жалкому гоблину.

— Гоблину?! Я тебе шейшаш покажу гоблина! — Кирадар взобрался на стол и принялся размахивать кулаками, но его успокоили всадники.

Заллина стояла позади своих вояк словно наблюдающий за умирающим животным стервятник и все буравила меня стальным взглядом. Будто пыталась выискать в выражении моего лица подтверждение тому, что я лгу. Но это было тщетно, годы игр в карты на деньги давали о себе знать.

— Что же… Надеюсь ты понимаешь, что обман представителей гильдии и потворство одному из ее командиров также карается смертью? — Грозно спросила всадница и стукнула по полу своей косой, — готов ли ты продолжать утверждать подобное, даже зная это?

— Обижаешь, дорогая, — сказал я без раздумий, — ведь я говорю чистую правду.

— По какой же причине Кирадар присоединился к твоей команде после гибели его отряда от твоих же рук, а не выполнил свою миссию и не доставил тебя в Латную Крепость, как разыскиваемого преступника?

Команда затаила дыхание, все смотрели мне в рот.

— Очень просто, — я даже бровью не повел, — отряд Кирадара убил не я. Напротив, нам с ним пришлось объединиться против общего противника!

Сказанное мной явно повергло остальных в шок. Только Заллина сдержалась и не поменяла свое строгое выражение лица ни на йоту. Настоящий Кирадар уже чуть ли не из штанов выпрыгивал от ярости.

— Какого противника? — Спросила Заллина спокойно, но так, чтобы у всех присутствующих кровь похолодела.

— Артефакта Бога Кошмаров Касталя, — заявил я к удивлению всех присутствующих, — того самого, который в древности пытался захватить весь наш мир и повергнуть его в пучину страданий. И пусть он изгнан, но крупицы его силы все еще остаются внутри артефактов. Один из таких стал причиной, по которой весь десятый отряд гильдии металла был уничтожен.

— Ну что за бред он несет?! — Потер свой котелок недовольный копейщик, — конечно, было трудно поверить в то, что Кирадар на самом деле карлик, но в это поверить вообще невозможно!

— Вот в этом ты ошибаешься, мой ошпаренный приятель, — я одарил его снисходительной улыбочкой, — ведь Кирадар как никто видит возможности для получения выгоды и, вместе с тем, отмщения за павших напарников. Я и моя команда несли этот артефакт в ближайший прибрежный город, где его должен был изучить местный волшебник, а затем или закрыть подальше, или разбить к демонической бабушке. Разумеется, за вознаграждение, которое серьезно превышает награду за мою голову, — я пошуршал пальцами, чувствуя как накаляется обстановка, — поскольку никто из армейцев или даже инквизиторов не желал браться за такой ужасный артефакт, тот самый маг решил нанять наемников. Кирадар вначале не знал об этом, но затем понял, что к чему, и решил сопроводить нас. В конце концов, всем без исключения выгодно, чтобы этот жуткий артефакт не попал не в те руки.

— Значит, Кирадар решил принести славу и деньги гильдии металла, доставив вместе с тобой этот камень магу в прибрежном городе? — Также холодно спросила Заллина.

— Да ты схватываешь все на лету! Да, все так и было. И никого ваш Кирадар не предавал, напротив, он остался верен вашему делу.

— Стоп, я ваще запутался, — лысый громила в черно-красных доспехах почесал свою огромную репу, — то есть, тот Кирадар, что вместе с наемником, он настоящий?

— Разумеется, настоящий! Это же по лицу видно!

Я повелел Варниру снять шлем. Его грубое лицо с густой бородой, обрамленное шрамами от былых сражений, явно произвело нужный эффект. Именно таким Кирадара представляли большинство из тех, кому выпало встретиться с ним лицом к шлему.

— Тогда кто же этот, а? — Копейщик с недоверием указал на матерящегося карлика.

— Понятия не имею, — развел плечами я, команда тотчас завторила, — может быть, просто некий самозванец решил выехать за счет нашей ситуации. Может, старый завистник Кирадара, который никогда не обладал ни силой, ни ловкостью, ни умом, решил таким образом занять его место. Или же… Это вообще культист бога кошмаров, который решил внести разлад, дабы забрать артефакт себе!

— Да кого вы шлушаете?! — Заорал вдруг карлик, — этот кретин вам лапшу на уши навешиваешт, а вы и рады шлушать!

— Если все так, как ты говоришь… — Произнесла Заллина, полностью игнорируя буйного коротышку.

— Да што ты нешешь? Как это может быть правдой? Шовшем что ли ш дуба рухнула, дура?! — Заявил он, а кавалеристка внезапно перевела на него холодный взгляд.

Сияющие глаза всадницы смерти блеснули в тусклом свету, а все инстинктивно поникли в страхе перед ужасной карой. Коса просвистела в сантиметре от лица Кирадара, задев лишь пару волосков на его усах. Карлик тотчас заткнулся, только пробубнил что-то бранное себе под нос. Предупрежден значит вооружен, как говорится.

— Покажи мне этот артефакт, — заявила вдруг Заллина, окинув взглядом нашего «Кирадара», — дабы проверить твои слова, мне нужно увидеть его воочию.

— Вы уверены? Артефакт крайне силен, знаете ли. Мы сдержали его ритуалистическими рунами, однако…

— Если уж такой как ты смог с ним совладать, то нам нечего боятся, — осуждающе ответила брюнетка.

— А вот это было совсем необязательно! Что же, тогда мы пойдем в стойла и снимем все защитные чары с нашего груза. Только предупреждаю: процесс может быть крайне долгим и опасным, так что вам лучше подождать тут.

— Так не пойдет. Опасный процесс, говорите? Тогда отправим с вами того, кто имеет больше всего магической защиты, — Заллина указала на бычару, а тот кивнул и резко надел свой шлем.

— Уверяю вас, это совсем не обязательно, вам не стоит… — В ответ на эту мою фразу, Заллина вновь сжала кулак с темно-синим туманом, а у меня началась сильнейшая отдышка и потускнело в глазах.

— Понял-понял, ладно. Пошли уже.

Нимарбы, оставленные нами в стойлах трактира среди груз сена, спокойно напивались водой из корыт и общались друг с другом путем длительного мычания. Интересно, смогла ли бы наша лучница перевести такое, уверен, там была какая-то похабщина. Как бы там ни было, мы принялись искать наш сундук, а надоедливый рыцарь-бык все напирал на нас угрозами и громкими возгласами. Варнир даже успел прикрикнуть на него, чтоб тот заткнулся, и драка чуть не началась заново. Пришлось их разнять… Умирать от заклинания Заллины желания не появилось. Бычара в конце перепалки зевнул и пожаловался, что из-за нас почти не спал, а мы с Алларом молча кивнули друг другу.

— Так, ну что же… Давай, Аллар, снимай защитные руны, — сказал я после того, как замок на сундуке щелкнул и разомкнулся, — только объясни подробнее, что и как ты делаешь, чтобы все было прозрачно.

— Да-да, разумеется. Итак, на данном этапе нам необходимо провести обратный процесс манифестации каждого из элементов использованных нами ранее рун древних народов, с помощью чего, благодаря ритуалистическим свойствам заложенной внутри данных рун магической энергии, мы сможем достичь, соответственно, отмены примененной на данный сундук ранее ритуалистической практики четвертого ранга, позволяющей, в свою очередь…

Варнир с остальными явно негодовали, пытаясь вникнуть во всю эту магическую белиберду, но я велел Аллару продолжать и рассказывать каждый ненужный момент еще детальнее. Спустя десять минут такого говора, все прошло как по маслу: наш угрюмый стражник спокойненько задрых, опустившись на кучу мягкого сена, а его громогласный храп стал нехило конкурировать с мычаньем рогатого скота. Теперь-то можно было обсудить план как следует.

— И что, вправду планируете показывать им артефакт? — Поинтересовалась Катрана, — это ведь до жути опасно.

— Магарх согласен. Плохая энергия внутрь камень, камень не нравится Магарху, — спокойно кивнул циклоп.

— Не спорю, но другого выхода у нас нет. Нам поверят лишь в том случае, когда эта костяная увидит камень лично и убедится в его свойствах. Поэтому… Давайте-ка сконцентрируйтесь все на чем-то страшном, жутком и мерзком!

— То есть… Ты планируешь напитать кристалл силой страха, чтобы сделать его опаснее? Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?! — Замахал руками Аллар, — он и так уже чуть тебя с ума не свел на полуострове.

— Что? — Подняла бровь Катрана, — а вот об этом ты мне не рассказывал.

— Я тогда просто устал… Да и привиделось что-то… Короче, неважно. Главное то, что сейчас нам необходимо рискнуть! Если не сможем убедить всадников в правдивости моей версии событий, то конец нашей миссии. Ну и моей жизни тоже, это так, к слову.

— Ладно, — Катрана тяжело вздохнула, — но учти, что нам нужно будет сразу же взять кристалл под контроль. Нельзя допустить, чтобы от него пострадал кто-то невиновный. Поэтому ты положишь все силы на то, чтобы предотвратить это!

Говорила она так серьезно, что казалось, будто старший по званию сейчас отдавал мне приказ. Причем такой, которого невозможно ослушаться.

— Разумеется, — успокоил я ее пыл, — да и сам камень никуда не убежит… По крайней мере, я надеюсь. Заточим его обратно в сундук под еще большее количество ритуальных символов до того, как он начнет являть нам всякую жуть. Аллар, приготовься заранее, времени будет немного.

— Лучше бы это того стоило, — фыркнул солярист.

— Если считаешь, что твое будущее обучение ритуалистике стоит того, то да, так и будет!

Никто не нашелся, что мне возразить, и вскоре мы уже стояли перед всадниками вместе с нашим проклятым сундуком. Момент истины. Медленным движением отварил крышку сундука, та с мерзким скрипом поддалась. Все как один заглянули внутрь загадочной посылки, из которой тут же вырвались лучи алого света. На секунду, комнату покрыла пелена багрового тумана, от которой у меня пошли мурашки по коже.

— Ну и где же артефакт? — Спросила осуждающе Заллина, сложив руки на своей манящей, округлой груди, — мы сюда не шутить пришли. Объяснись!

Тут же перевел взгляд на сундук: внутри было абсолютно пусто, только специальная выемка для кристалла напоминала о его существовании. Перед глазами вновь поблекли краски, а грудную клетку стало разрывать невыносимое давление, как будто на нее взвалили сразу несколько нимарбских туш. Я упал со стула и усилием воли глянул вверх, вокруг кулака Заллины вновь сгущались клубы синего тумана.

— Прекрати это сейчас же! — Произнесла в ответ на это Катрана, после чего натянула тетиву и направила лук прямо на всадницу, — не наша вина в том, что камень исчез. Мы разберемся с тем, что случилось, но убивать Билла ты не имеешь права.

— Я ше говорил, они вше лгуны! Я говорил, говорил! — Мелкий Кирадар прыгал вокруг стола и громко гоготал.

— Заткнись!!! — Сказали обе девушки хором.

Остальная команда тоже заступилась за меня: Варнир достал топоры, Аллар приготовил магию, Магарх угрожающе взвалил на плечо свое любимое бревно. Завязалась нехилая словесная перепалка. Похоже, только я заметил, что у копейщика за спиной у всех уже окрасились алым глаза, лицо исказилось в животном оскале, а кожа вдруг начала чернеть. Я заорал, чтобы предупредить их, но слова комом застряли в моем охрипшем горле и обратились в тихий стон. Сияющее алым огнем копье уверенно рассекло воздух, блеснуло на свету масляных ламп и впилось в чью-то плоть словно изголодавшийся москит. Я перевел дыхание, пытаясь понять, кого только что ранили.

— А-а-а-а, чшерт! — Кирадар завизжал подобно свинье перед убоем, а всадники тотчас отскочили в сторону.

— Какого хрена тут творится?! — Заорал бычара, — эй, что с тобой?!

Но копейщик не ответил. Он лишь обхватил копье кривыми, черными руками, теперь больше похожими на когтистые лапы, и неестественно провернул шею. Из-под сухих губ показались огромные зубы, напоминающие акульи. Кирадар же медленно осел прочь с копья, из огромной раны в его груди текла кровь вперемешку с чем-то черным.

— Страх… Больше… Не сковывает… Меня, — прохрипел вдруг копейщик. А ведь был самым трусливым из их четверки, что должно было натолкнуть на определенные мысли. Для демонов кошмаров было логично питаться человеческими страхами, но я ни разу доселе не видел, чтобы такое мог проворачивать какой-то там кристалл.

— К оружию, — скомандовала Заллина и эффектно рассекла косой затхлый воздух.

— Может быть, снимешь свое проклятье? Я мог бы и помочь вам, — попросил я, но меня грубо прервали.

Помещение стал обволакивать густой, бордовый туман, а тварь, только что бывшая копейщиком из гильдии металла, резко метнулась в темный угол, будто решив перегруппироваться. Тишину пронзил животный рев, когда тварь бросилась на мою команду и всадников разом. Зазвенели мечи, копья, ножи и топоры, но рев лишь усиливался и тень твари в тумане становилась все больше. Лязг и беспорядочные возгласы заполонили трактир, а существо металось из стороны в сторону, будто играясь с нами.

— Да ей вообще плевать на атаки! — Выругался Варнир, пока с его топора стекала багровая кровь существа, — режешь-режешь ее, а ей хоть бы хны!

— Ладно… Варнир, отвлеки-ка ее, сейчас что-нибудь придумаем!

Жуткий взгляд алых глаз устремился прямо мне в душу, но через силу я встал и, ориентируясь чисто по слуху, смог выхватить из багровой пелены Аллара. Он был изрядно помят, но пока не ранен.

— Эй, давай, напугай меня!

— Чего?!

— Придумай что-нибудь, чтобы мне стало страшно! — Я стал трясти его за плечи, — нужно выманить эту штуку отсюда, пока нас не перебили!

За спиной раздались крики боли: похоже, твари удавалось выцепить одного из нас и быстро нанести ранение.

— Э-э-э… Ладно. Как насчет того, что твоя жизнь может не иметь никакого смысла и ты потратишь все свое время впустую, лишь после смерти осознаешь ничтожность и безысходность своего положения, но тогда менять что-либо будет уже поздно?

Я посмотрел на соляриста как на идиота.

— Давай что-нибудь менее экзистенциальное! У меня сейчас нет времени осмысливать все то, что ты наговорил! — Вторил я, пока звуки боя все нарастали.

— Дай-ка подумать…

— Быстрее!

— Встаньте спина к спине, — командовала всадниками Заллина, — не дайте этому существу прорвать ряды!

Да уж, своих-то она спасет, а вот на мою команду этой девице явно было наплевать. Нужно было срочно что-то делать, но Аллар никак не решался меня напугать. Я вновь затряс его за плечи, как вдруг он повернулся и с оглушительным криком уставился на меня. Глаза его сияли желтым пламенем, а на лицо будто прилипла маска из растекающегося золота.

— Твою мать! — Вскричал я, — вот это то, что нужно!

— Да ладно тебе, всего-то дешевый трюк соляризма с оптической иллюзией, — махнул рукой Аллар, но я уже вовсю бежал прочь из трактира. Этот испуг был очень коротким, но весьма сильным из-за неожиданности. Его должно было хватить, чтобы приманить любителя покушать чужие страхи.

Стекло с легкостью разбилось вдребезги под весом моих сапог и вот я уже катился по буйной лазурной траве. Затем, достал с пояса зелье силы, приготовленное еще для спасения Катраны, и выдул весь бутылек разом: если я правильно понял функционал этой твари, то она, как и тот псевдокровавый элементаль на острове, питается своим элементом для поддержания физической формы. Зелье силы позволяло увеличить выдержку организма, порой ненадолго укрепляя и характер: как только подействует, я должен буду начать бояться меньше, и это введет кошмарного друга в замешательство. Прям как в моем сне!

— Ай, боюсь-боюсь-боюсь, надеюсь, никто не получает из этого выгоду! — Наигранно засетовал я, как вдруг услышал за спиной шум.

Копье врезалось в землю в паре сантиметров от моей ноги, а его владелец взмыл в воздух и решил достать меня когтем. Черная лапа пронеслась над головой и тут я почувствовал, как меня тряхнуло. Уши пронзил звук рвущейся ткани.

— Твою же мать, мой плащ! — В приступе ярости за надругательство над модой я развернулся и со всей силы врезал монстру по морде, выбив пару острых зубов. Он явно не ожидал такого, кошмарное хлебало аж перекосило от удивления.

— Какой же ты страшный… Но не потому, что кошмарный, а потому, что урод! Понял мой каламбур?! — Расхохотался я.

Тварь с ревом прыгнула в мою сторону, но я увернулся и тут же зарядил ей в ухо. Затем последовал удар под дых, после чего коронный по челюсти. Удар, еще один, и еще. Я парировал атаки монстра и продолжал бить его по роже, словно бухого крестьянина во время сельских танцев. Он старался не отставать и все же попал когтями пару раз, но это меня не остановило.

— Ты хотел поймать нас исподтишка, чтобы быть в выигрышном положении? — Удар, — призвал туман, чтобы мы не могли тебя достать? — еще удар, — но опять оказался переигран, как и во сне! — Это за мою команду! Это за кошмарные сны! Это за Денна, это за мать! А это… За то, что испортил мой стильный плащ!

Аперкот красиво сомкнул челюсть этой кошмарной дури, заставив его плеваться бордовой жижей. Тут размашистый удар когтей по груди поумерил мой пыл, конечности дико запекло от полученных ран, а организм почувствовал передоз зельями вперемешку с алкоголем. Все же, я до последнего продолжал сражаться, словно загнанный зверь: на кону стояла жизнь, посему все приемы были хороши. Махал руками как мог, но тут монстр извернулся, будто змея, и всадил свои зубы мне в руку, мгновенно прокусывая ткань вместе с кожей. Я врезал ему в глаз, но снова получил когтями по груди и не смог устоять на ногах. Слабость организма дала о себе знать, и вот мое лицо уже въехало в траву с сорняками. Все обретенные только что силы покинули тело в одночасье, видимо не стоило смешивать зелья и запивать их спиртным.

— Эй, глянь-ка, этот дохляк демона в одно рыло хреначит! — Голос рыцаря войны звучал как из ведра, — так это что же… Без тумана эта штука ни на что не способна?

— Думаю, мы можем проверить, — Заллина вышла из дверного проема трактира и выпустила клубы тумана из своего плаща, готовясь к реваншу.

Монстр переключил внимание на дверь, но тут ему точно в глаз прилетела стрела Катраны.

— Получай, чудовище! — Эпично заявила полуэльфийка, тут же заряжая новую.

Рев вновь заполонил округу, но продержался крайне недолго. Все присутствующие окружили нерадивого демона и принялись мутузить его всем, что попадалось под руки; его устрашающий рев стал походить на поросячий визг. Когда я с трудом поднялся и окинул взглядом эту сцену, то мне невольно стало жаль существо: казалось, что в теле демона не было ни единой кости, которая не была бы сломана. Постепенно чернота и жуткие когти стали исчезать, уступая место обычной эльфийской внешности. Израненный, полумертвый всадник с копьем из последних сил откашлялся, и на траву рядом с ним упал покрытым слюной и кровью кристалл.

— Но как это произошло? — Задумчиво спросил Аллар.

— Видимо, снова артефакт смог как-то отвлечь наше внимание, — пояснил я полушепотом, — он такое любит.

— Данделин, каковы наши потери? — Спросила с гордо поднятым подбородком Заллина у зеленого всадника.

— Итак, один из наших всадников при смерти в результате неравной схватки с нами же… Но если поторопимся и доставим его лекарям сейчас, то есть небольшой шанс спасти ему жизнь. Еще мы потеряли Кирадара… Ну, или того карлика, которым им представлялся.

— К слову об этом. Билл… — Всадница вновь засверлила меня стальным взглядом, — настало время мне признать, ты был прав. Невозможно, чтобы такой сильный воин как Кирадар так просто позволил бы себя убить. Еще и вел себя столь низко и гадко по отношению ко всем нам. Другое дело, тот Кирадар, который путешествует вместе с тобой.

Всадница глянула на Варнира и впервые за время нашего знакомства улыбнулась уголком рта. Мне показалось, что она даже ему подмигнула, но это могла быть очередная галлюцинация от демона кошмаров.

— Так что позволите мне завершить миссию? То есть, э-э, нам, — я с трудом поднялся на ноги, дабы взглянуть этой костяной деве в глаза.

— Разумеется, — кивнула она, — сейчас мы отправимся лечить нашего раненного воина, а вам с Кирадаром мешать не будем. Вы правы насчет того, что кристалл стоит доставить кому следует. Могу себе представить, что пережил десятый отряд в последнем бою, если им пришлось сражаться с таким чудовищем. Да упокоят боги их души.

— Что же, рад нашему договору. В таком случае, нам необходима пара сотен золотых, а также рецепт ядов одного из ваших всадников и книгу заклинаний, с помощью которой вы наложили на свои доспехи столь сильные чары! Без этого никуда! — Выпрямился я, и тут уже моя команда стала смотреть на меня как на врага народа. Заткнись, мол, и так еле отделались.

— А что? Нужно пользоваться случаем, мы ведь теперь союзники! — Сказал я, привык же брать от жизни все и сразу.

Вскоре, рана на моей ноге наконец перестала источать этот адский туман, а четыре всадника принялись собираться в путь, подгоняемые уходящими лучами закатного солнца. Бледная, костлявая кляча Заллины каким-то образом смогла поднять и хозяйку, и полумертвого копейщика, которого погрузили сзади словно кладь.

— Ненавижу… Билла… — Промямлил копейщик в полусознании, чуть не упав с коня.

— Ты поаккуратнее с таким, — ответил я, — а не то при следующей встрече еще раз отмудохаю. Тогда никакие демоны тебе не помогут!

Наконец, четверка скрылась за темно-синими деревьями и мы смогли вздохнуть с облегчением. Я смог дать волю чувствам и тут же заорал о том, как мне хреново из-за кровоточащих ран, смертельного проклятия и пересоленной еды в местном трактире. Думаю, после того, как я настолько креативно победил демона чужими руками, я заслужил немного пожаловаться на жизнь. Одно было очевидно: после сегодняшней битвы, мне понадобится немало целебных зелий и мазей. Разумеется, придется также утрясти всю эту тему с кристаллом, дабы команда не слишком паниковала; как бы там ни было, работу нам все равно придется исполнять, без нее никуда. Ну а там наконец встану на ноги и сможем отправиться к нашей следующей точке назначения. Непривычно будет менять все эти леса, болота и дороги на залитые солнцем городские улицы Силайтиэна, но думаю, что это пойдет всем нам на пользу. Развитая архитектура, культурная жизнь, самые вкусные фруктовые салаты на континенте… Мы там будем проездом всего на пару дней, но шанс причаститься к подобному даже так выпадает далеко не каждому. Примерно такими речами я и накормил команду, дабы подбодрить их после сегодняшней нервотрепки. Нужно было не забывать о хорошем и надеяться на лучшее, а что будет дальше — покажет время.

Интерлюдия: Виды солнечного города

— Подливай, подливай! Не жалей! — Командовал я раскаленному водному элементалю, пока ручьи с его рук наполняли очередной котелок с кипящим колдовским варевом.

На кухне трактира все было заставлено утварью, в которой я и моя команда готовили себе всяческие зелья и еду в дорогу. Шипела драконья кровь в зелье здоровья внутри огромного котелка у печи. Бурлили корни алого шипа в кастрюлях рядом, оставленных под зелье силы и выносливости. Сушились и ждали своего часа летающие цветы для новой порции зелья скорости. После разборки хозяин трактира сбежал куда подальше, даже позабыв о собственных элементалях, посему мы решили использовать это место так, как нам необходимо. Аллар все ходил меж котлов, аккуратно подливал воды и все вглядывался в рецепты орка-шамана, дабы ничего не попутать. Я же, как истинный лидер, командовал всем процессом, лежа на печи под теплым одеялом.

— Ну что ты мешаешь как кухарка с бессонницей? Давай сильнее, а то зелье загустеет, потом от днища не отдерешь! — Командовал я своим напарником.

— Спасибо, я умею читать. Раз такой умный, мог бы сам подойти и помочь.

— Я отдыхаю после полученных в неравном бою ран! — Указал я на бинты, — мне можно. Кстати, подай мне еще подушку, иначе твой храбрый лидер может потерпеть прискорбное поражение от рук этого твердого ложе!

— Да-да, было бы печально проиграть такой бой. У нас все эти зелья хотя бы не отберут при въезде в город?

— Не должны. Такие зелья вполне легальны, да и Силайтиэн славится своим толерантным отношением к путникам. Не удивлюсь, если там даже Катрану искать не будут, хотя на этот счет стоит перестраховаться.

— Это за этим ты послал Магарха собирать ярко-желтые цветы?

— Именно, — я щелкнул пальцами и откинулся на своей лежанке, размышляя о том, как же неплохо я все организовал.

Аллар, в силу своей начитанности, изучил новый рецепт яда, который мог разъедать даже металл, и теперь во всю хлопотал с моими зельями. Магарх вместе со своей подружкой-землей отправился в лес собирать для нас травы, пришлось смастерить для него особенно тонкую заточку, чтобы он не разрывал траву в клочья своими «громкими» пальцами. Между тем, некоторые путники заваливались в трактир с целью поесть, выпить или отдохнуть. Для этого, мы поставили Катрану на роль официантки: своим обаянием она отвлекала гостей от того бардака, который творился тут после прихода всадников. Конечно, меню было крайне скудным, ведь подавали мы только то, что осталось в таверне до нас. Однако, возможность пообщаться с прекрасной полуэльфийкой в бронелифчике явно компенсировала эту мелочь, Катрана даже зашибала нехилые чаевые. За ее (и нашей) безопасностью дополнительно следил Варнир в роли вышибалы. Думаю, если бы мы вложили должные усилия, мы могли быть открыть свой собственный трактир. С моими бизнес-идеями и вкладом остальных не прогорели бы.

— Ты еще помни, что мне нужно оставить немного энергии для сундука, — сказал мне Аллар, — не хотелось бы оставлять кристалл кошмаров без должного присмотра. Сам видел почему.

— Не бойся. Дадим тебе и времени, и подпитки маны сколько нужно. Потом скормим сундук одному из нимарбов, в его желудке стража Силайтиэна рыться точно не будет. Что ты на меня так смотришь? Ты видел, как один из них руку купца целиком проглотил? У них пасти огромные, а животы еще больше. Съест и не подавится, потом как-нибудь достанем.

— А камень случайно Нимарба в мир кошмаров не погрузит? — Скептический женский голос прозвучал из-за двери.

— Катрана, подслушивать нехорошо, — ухмыльнулся я и жестом запустил полуэльфийку на кухню. Она зашла уверенным шагом, держа сложенный плащ через плечо, а в ее глазах явно читалась жажда объяснений.

— Что, уже закончила беседовать с гостями? — Я попытался начать нейтрально.

— Конечно, — полуэльфийка улыбнулась и развернула свой плащ. В комнате раздался оглушительный звон: из плаща, словно из мешка, на пол посыпались десятки монет.

— К слову, большинство из них были крайне порядочными. Даже ни на что не намекали, хотя явно думали, — она вальяжно надела плащ как положено и принялась собирать деньги в кошелек, — одному озабоченному магу, правда, пришлось руку вывихнуть, чтобы не забывался.

— Надеюсь, репутация трактира не сильно пострадает, — спокойно рассудил Аллар.

— Да какой там. Рука-то у парня вывихнута, как он в книгу жалоб и предложений свою претензию напишет? — Посмеялся я.

— Давай-ка не будем отвлекаться от темы, - грозно заявила лучница, - мне вот кажется, что ты многое мне не рассказал про свой камень. Посему я хочу точно знать, откуда он взялся и на что вообще способен. Если уж я буду защищать этот артефакт, мне нужно знать о нем все.

— Что же, как скажешь, — я отпил немного лечебной настойки и уставился в потолок.

История о камне была не столь захватывающей, как многие могли бы подумать. По крайней мере, та ее часть, свидетелей которой я был сам. Около двух недель назад, лорд портового города Антарента, в который мы сейчас и держим путь, связался со мной по поводу камня и дал наводку насчет того, откуда подобный артефакт лучше всего достать. Посыльный лорда в тот день был крайне раздражен и измотан, видимо никто в Крысиной Бухте больше не согласился выполнять этот заказ. Убивать, грабить или защищать от напастей были готовы многие, но связываться с наследием Касталя в любом его проявлении не желал никто. Еще бы, многие еще помнят легенды о том, как в древние времена Касталь со своими слугами-опустошителями хотел повергнуть весь наш мир в пучину нескончаемых кошмаров, и только с помощью общих усилий других богов его удалось остановить и изгнать. Не знаю, какая часть легенд была правдивой, но наличие Острова Ужасов на карте мира уже говорило о том, что Касталь и вправду существовал.

Прикупил я камень у некого странного торговца в порту Вирайлона. Это был скрытный дедок с бледной кожей, густыми волосами и бородой, за которыми едва было видно лицо, и жутковатым, неморгающим взглядом. Поговаривали, что он был одержимым неким темным богом или демоном, все плавал в одиночку на Остров Ужасов и обратно, привозил оттуда диковинные вещи или даже существ, от одного взгляда на которых у всех путников душа уходила в пятки. Проверить подлинность всех его товаров никто не мог, мало кому взбрело бы в голову ради этого самолично справляться по проливу на этот покрытый багровыми туманами остров с жуткими тварями и разрушающей разум магией. Однако, когда я нашел старика среди людных рыночных рядов, мне сразу показалось, что он не лгал. В жутковатом взгляде его мутных глаз не было видно ни малейшего желания наколоть меня, заработать побольше деньжат или даже банально поторговаться. Словно сама торговля его вовсе не заботила, а сам он топтался среди всякого рода торгашей ради какой-то другой, известной одному ему цели. Камень он продал мне практически без слов, на мои вопросы либо отвечал уклончиво, либо просто молчал и сверлил меня немым взглядом, мол, тебе надо ты и разбирайся. Вначале, меня терзали смутные сомнения: вдруг весь его образ был просто умелой игрой на публику, дабы продать мне поддельный хлам? Но теперь уж никаких сомнений не осталось.

— Да он точно был культистом, — подняла бровь Катрана, — существует ведь культ пожирателей разума… Они до сих пор пытаются вернуть Касталю его былую мощь, невзирая на то, что их господина уже несколько веков нет в этом мире.

— Возможно и был, но для нас это почти ничего не меняет. Главное доставить посылку, а там лорд-покровитель Антарента уже пусть сам разбирается.

— Это не отменяет того факта, что ты приобрел артефакт, об устройстве и сути которого практически ничего не смыслишь, — недовольно хмыкнула лучница, — надеюсь, хотя бы после сегодняшнего дня ты сделал какие-то выводы.

— Разумеется! Наш стиль заключается в том, чтобы импровизировать, приспосабливаться и побеждать. Так было всегда, и так будет дальше. В конце концов, так велит бурлящая кровь наемников.

— Я понимаю, — кивнула полуэльфийка, — но мне кажется, что немного планирования наперед бы тоже не помешало. Не только перед лицом непосредственной опасности, а в плане стратегии в принципе.

— Стратегии это армейский принцип, мы их не уважаем, — в шутку ответил я.

— А зря. Так, глядишь, вместо посылок мог бы заниматься чем-то куда более увлекательным. Куда более значимым. А там, может быть, и сильные воины вроде четырех всадников служили бы тебе вместо этих зазнавшихся рыцарей в Латной Крепости. А о деньгах что и говорить, десять тысяч золотых людям такого уровня кажутся сущими грошами, — лицо Катраны расплылось в хитрой улыбочке.

— Опять подкупить меня хочешь, чтобы склонить на войну с гильдиями? Я вроде бы уже говорил, что это все не наше дело… Другие мы. Для меня деньги станут достаточной наградой, просто чтобы жить потом и ни о чем не думать.

— Каких-то десять тысяч достаточно, чтобы утолить все твои аппетиты? Разве не лучше было бы рискнуть, чтобы получить куда больше? Мне кажется, бурлящая кровь вольного наемника должна желать именно этого, — во взгляде лучницы появилось наигранное разочарование.

— Знаешь, я подумаю над этим после того, как закончу лечиться от смертоносного яда и удара проклятой косы, — отмахнулся я. Признаюсь, слова полуэльфийки звучали резонно, но ее запросы явно превышали наши текущие возможности.

— Аллар, а ты какого мнения? — Спросил я с печи.

— Разбирайтесь сами, я тут занят, — Аллар держал по книге в каждой руке, периодически перекладывая их с места на место с ловкостью уличного наперсточника, дабы помешать зелье и досыпать в него трав согласно моим рецептам.

— Да уж, типичный Аллар. Выше всех этих жалких междоусобиц… А ты куда собралась? — Кивнул я в сторону Катраны, скрывающейся за дверью, — не уходи пока. Сейчас краситель подготовим и будем тебе цвет волос менять. Походишь безымянной лучницей-блондинкой из простой семьи, пока мы в Силайтиэне. Еще не хватало, чтобы из-за твоей славы нас там повязали.

— Ты прав, — ответила она с иронией, — вот уж не думала, что сам Биллисий Гилтен будет беспокоиться именно о моей преступной славе.

— Жизнь непредсказуема, — я развел руками, — но, думаю, под видом наемников гильдии металла мы сможем пройти в город без проблем. Местные лорды не любят конфликтов с крупными преступными гильдиями.

— Да они ни с кем конфликтов не любят, — послышался голос Варнира из коридора, — все они тру…

Краем глаза увидел, как Катрана метнула к двери раздраженный взгляд.

— Трудяги, да. Трудятся ради обеспечения мира для своего народа! — Выкрутился вояка.

— Да-да, уверена, именно это ты и хотел сказать, — Катрана одарила его снисходительной улыбкой.

— К слову, насчет вчерашнего… — Уже было заикнулся я, но потом как-то поник.

— Вчера я была сыта, пьяна и уверена в завтрашнем дне. Пока эти три фактора не вернутся, о происходящем в тот день можешь не вспоминать, — сказала Катрана и сложила руки на своей прекрасной груди.

— Что же, договорились!

Не желая искушать судьбу стоянием на месте, мы вскоре собрали все необходимое на ручных нимарбов и двинулись в путь. Дорога нам предстояла неблизкая и тернистая, был и ледяной дождь, и яростные порывы ветра прямо в глаза, и даже пара засад местечковых разбойничьих банд. Правда, узнав откуда мы, большинство из них тут же трусили и сбегали куда глаза глядят, а некоторые даже вызывались сопровождать нас до города. Видимо, так хотели выслужиться перед скандально известным Кирадаром. К Силайтиэну мы приблизились уже ближе к рассвету. Я еще издалека приметил высоченные стены из белоснежного камня, на которых отблескивали золотым сиянием мириады защитных рун древних эльфов. За городской стеной в небо устремлялись величественные здания сногсшибательной красоты, блестели на солнце золотистые шпили и купола, а помеж громадных построек мерцали разноцветные дорожки и ступеньки из чистой маны. Всюду пылали огоньки ярко-желтых кристаллов соляризма, собирающих для жителей города чистую солнечную энергию. В тени шпилей и башен были выстроены дома поменьше, максимум на четыре этажа, а прямо на их крышах нашли свое место сады с буйной зеленью и уютные увеселительные заведения на пару-тройку столиков. Еще за милю от стены в нос ударил запах зелени и фруктов: мы определенно были на месте.

На воротах нам встретилось несколько несколько латников в сверкающих серебристых кирасах. Выглядели они крайне солидно: золотистый цвет наплечников, плащей и гербовых накидок отлично гармонировал с серостью основной части доспехов.

— Кто вы и куда путь держите? — Сразу же спросил начальник гарнизона: высокий, бородатый эльф с угрожающим взглядом, чье видавшее виды лицо было сокрыто за золотистым крылатым шлемом.

Мы честно ответили ему, что собираемся на встречу с лордом-правителем города Антарента, а Силайтиэн станет нашей последней остановкой перед целью. Разумеется, про кошмарный камень и наши настоящие имена тактично умолчали. Сказали, что просто ведем почтительногочлена гильдии металла Кирадара на встречу.

— Интересно, с какой же целью командиру отряда гильдии такое количество нимарбов с товарами? — Поднял бровь начальник гарнизона, — никак дары везете?

— Именно! — Щелкнул пальцами я.

— Значит, для лорда Антарента вы собираетесь преподнести сразу несколько груженных животных, а на праздник в этом городе поскупились? — С нажимом спросил он.

— А что за праздник? — Не удержалась Катрана.

— Как же! Через два дня сын бургомистра Силайтиэна, величайший рыцарь солнца Ерохентиус празднует свой день рождения, ведь прошло уже двадцать два цикла с его появления на свет. Весь город сейчас готовится к балу и пиршеству в его честь!

— Нет-нет, разумеется, мы знали об этом… — Стал юлить я, — просто… Мы хотели бы, чтобы наш дар стал неким сюрпризом. Эм, конечно же, один из этих нимарбов, груженный шелками и украшениями, предназначался именно для Ерохентиуса. Уверен, он найдет подарки весьма привлекательными, а сочное мясо этого нимарба станет для него отличной закуской. Мы лично приведем одного из этих прекрасных животных ко дворцу бургомистра, а затем откланяемся и поспешим в Антарент.

— Что же… Звучит приемлимо, но сейчас такое время, нам не велят пропускать никого подозрительного. С самого утра людей проверяем, даже на обед некогда прерваться, так что давайте покороче: есть ли у вас какие-нибудь письменные доверенности или приглашения в этот город, дабы мы смогли впустить вас без вопросов?

— Доверенности? Какой вздор! Вы подумайте только о хорошенько прожаренном, ароматном стейке из нимарба, которое рыцарь сможет увидеть на своем столе среди других головокружительных яств, — не унимался я.

— Я вас понял, однако…

— Приправленном лучшими элриннскими специями, с хрустящей корочкой, но нежным-нежным мясом внутри, которое так и тает во рту, затрагивая каждый миллиметр языка своим сногсшибательным пряным вкусом с перчинкой…

— Можем ли мы поговорить о чем-то другом, чем…

— …Идеально гармонирующей с аппетитными овощами последнего урожая, которые компенсируют его остроту своей свежестью.

Краем глаза я заметил, как у всей стражи в округе уже потекли слюнки, часть даже принялась томно вздыхать. По-моему, один из рядовых заплакал.

— Не думаю, что Ерохентиус хотел бы узнать, что вы сознательно лишили его подобной трапезы, — спокойно закончил я.

— …Ладно, проходите уже, — угрюмый стражник бросил в мою сторону хмурый взгляд и скомандовал своим подданным открывать ворота, — только с новым условием: еще одного нимарба доставите в казармы нам на провиант. Если его мясо и вправду имеет такой ангельский вкус, мы с парнями должны убедиться в этом лично.

— Договорились. Я даже мешок пряностей вам подкину вместе с ним в качестве благодарности.

Начальник гарнизона махнул рукой и отвернулся, мы же прошли исполинские главные ворота и завернули на покрытую каменной брусчаткой улицу.

— Не думала, что ты так легко расстанешься с краденным, — шепнула мне на ухо беловолосая Катрана.

— Еще бы не расстался. Проблем с местной стражей нам точно не нужно, а парой ездовых животин можно и пожертвовать. Мы ведь тут не в чистом поле, приходится искать с местными компромисс.

— Согласна. Это того стоит, ведь Силайтиэн это поистине прекрасный город. Правда, нам все равно стоит быть бдительными.

— Да, однако, это не испортит наше пребывание здесь, — махнул рукой я и ухмыльнулся, вдыхая аромат свежескошенной травы, — я все еще планирую получить максимум пользы от этого города. Говорят, здесь подле городского парка живут талантливые травники с кучей занятных рецептов. Еще надо заскочить в оружейную лавку на алее мечей, за новым мечом, как ни странно. Да и провизией запастись не помешает.

— Еще говорят, бабы здесь просто загляденье! — Гордо произнес Варнир, — все как на подбор. Надо бы убедиться!

— На них я особо отвлекаться не планирую. У меня в этом плане уже есть кое-кто на уме, — сказал я, а Катрана ответила загадочной улыбкой.

Уже через полчаса мы отыскали крупный постоялый двор с черепичной крышей и сняли себе комнаты на ночь. Местные были крайне вежливыми, а в воздухе витала атмосфера спокойствия и дружелюбия. Можно было с уверенностью сказать, что город встретил нас весьма хорошо. Оставалось лишь надеяться, что так будет и дальше.

Глава 21: Меч-кладенец по скидке

Полупрозрачная дорожка из маны приятно отзывалась на каждый шаг еле заметной вибрацией. Варнир шел рядом, но ему это место нравилось куда меньше моего. Здоровяк ступал крайне осторожно, то и дело боясь оступиться. Его можно было понять: мы ведь были версту или две над землей, а на магической дорожке не было даже перилл. Видимо, местные ходили настолько аккуратно, что ни о какой давке не могло быть и речи.

— Нахрен мы вообще поперлись на эту волшебную тропу? Могли вон внизу пройтись, по земле, как все нормальные люди, — спросил бывший солдат и указал на каменную брусчатку под нами, по которой суетливо носились туда-сюда жители огромного города.

— Потому что это самая короткая дорога к оружейной лавке. Так стражник сказал. А мне сегодня надо меч прикупить, еще и к травнику заглянуть, чтобы за зелья перетереть. И вообще, посмотри на это с другой стороны. Смотри какой вид открывается! Пол города отсюда как на ладони. Вон там городской театр, где спектакли играют. Чуть поодаль, то огромное прямоугольное здание с башенками и трехметровым забором, это дворец бургомистра. А с той стороны, с синеватой крышей, будто бы изрезанной белыми прожилками, церковь разбитого неба возвышается. Ее шпили всюду узнаешь.

— Ага-ага, только вот завалиться вниз и оказаться насаженным на эти шпили как-то не охота, — саркастично гыгыкнул Варнир.

— Да ладно тебе, скоро уже дойдем.

Очевидно, я не разделял опаски моего приятеля. Вокруг было немного жителей, а окружающие небесную дорожку многоэтажные здания создавали крайне уютную атмосферу. Все же, мне крайне нравилась элриннская архитектура, видимо эльфийская кровь таки давала о себе знать. Все эти мастерские комбинации светлых тонов, здания с радующими глаз обтекающими формами, украшения фасадов различными фигурами в виде древних символов или элриннской флоры вкупе с фауной… Кому-то это место показалось бы слишком вычурным, но я не видел в этом проблемы. Если располагаешь благами, то не стесняйся демонстрировать, пусть завидуют! Владелец оружейной лавки, кстати, мое мнение явно разделял, ведь все его здание кричало о гордости мастера своей работой. Наружные стены украшали вывешенные в ряд щиты с гербами всех знатных домов Элринна, а верхушка крыши была выполнена в виде мириад сложенных вдоль огромных мечей.

— Обычно, чем больше торговец кичится, тем меньше у него нормально товара, — изрек Варнир.

— Согласен. Но делать выводы пока рано. Давай хоть глянем на ассортимент.

На наш стук в щит на двери ответил задорный мужской голос, а затем вход отварил толстоватый, носатый гоблин в набедренной повязке.

— Да уж, а еще говорят, что у меня голос к лицу не подходит, — усмехнулся я.

— Нет-нет, владелец тут не он, — из-за стоящего на виду комплекта брони вышел плечистый эльф с длинными усами в одеянии кузнеца, — это Зяблик, помогает мне с тяжкой работой, а то моя спина не к черту, а броню со щитами так просто не поносишь. Эй, Зяблик, иди приволоки еще копий!

Серокожий уродец оскалил свои кривые зубы, что-то пробубнил и пошустрил к дальней двери, оставив нас беседовать с хозяином лавки. Хитрые глазки усача резво забегали с места на место, дав мне сигнал о том, что надо быть с ним поаккуратнее. Уже через пол минуты этот делец стоял перед нами с несколькими мечами на выбор.

— Пожалуйста. Удобная рукоять. Приемлемый вес. Прочнейшая сталь из-за мерзлого моря. Технологии, каюсь, подсмотрены у камнеликих, — хитро произнес торговец, — изделий лучше не найдете во всем городе! И всего четыре золотых, с серебряными копейками!

— Четыре золотых? А какого так дешево? — Поднял бровь Варнир.

— Лучше всего продавать по той цене, которая будет выгодна для всех. Лавка от этого не страдает, даже наоборот, — улыбнулся торговец.

Оружия передо мной были сделаны очень искусно, а закаленная сталь их лезвий чуть ли не сияла в свете полуденного солнца. Я выбрал себе изящный полуторник с ярко-белой рукоятью, боковые стороны которой вырастали ребристой дугой и напоминали маленькие ангельские крылышки. Битва битвой, а про стиль я забывать не привык.

— Отличный выбор! Как я и сказал, всего-то четыре золотых, — усмехнулся торговец, а затем внимательно осмотрел меня и осекся, — а… Вы путешественник?

— Можно сказать и так.

— Понятно. Эти бурые пятна на ваших поножах и ботинках говорят о многих успешных сражениях и еще более многочисленных странствиях. Опыт на лицо. Единственная проблема в том, что мечи в таких условиях быстро… Изнашиваются, если можно так сказать. За сталью тоже нужен уход, а в полевых условиях даже очистить лезвие не всегда возможно. Не всякое оружие в таких случаях служит долговечно, но есть решение!

Я размеренным жестом ладони указал ему продолжать.

— Помимо кузнечного дела, я также разбираюсь в зачарованиях. Знаете ведь, что у каждого солнечного эльфа есть врожденный талант к магии? Так вот, всего лишь за одну золотую я сделаю ваш меч куда прочнее и долговечнее, и он прослужит вам вдвое, а то и втрое больше! Согласитесь, экономия тут очевидна.

— Ну… Думаю, это полезно, — задумался я.

— Тогда пройдемте!

Мы переместились чуть дальше от многочисленных оружий и доспехов, поближе к мистическому столу с кучей книг, кисточек, колдовских реагентов и банок с красителями.

— Может быть, пока мы тут, сделаем меч еще и острее? Будет рубить ваших врагов в разы лучше, один удар и супостату конец! С этим, к слову, многие опытные воины также берут зачарование на самозатачиваемость, дабы острота держалась со временем. Разумеется, если будете биться с духами или магами, то этого будет недостаточно… Предлагаю еще зачаровать на магический удар, дабы ваш меч мог рассекать ману в физической форме. Как новому клиенту сделаю вам скидку! — Он загадочно покрутил густые усы.

Честно говоря, в этот момент я как-то расслабился и машинально согласился. Разумеется, это было ошибкой, ведь теперь заткнуть этого дельца было невозможно. Слова о выгоде и экономии хлынули валом, словно дешевое пойло на студенческой вечеринке. Уследить за его речью было задачей не из легких, он все выдавал и выдавал новые предложения.

— К слову, можно еще добавить уменьшение веса, дабы мечом было легче орудовать в быстрой схватке!

— Нет спасибо, предпочитаю давать нагрузку своим мускулам, — отмахнулся я.

— Тогда… Можно добавить утяжеление, чтобы удары чувствовались сильнее, — не унимался торгаш.

— Благодарю, но нет, я любитель золотой середины.

— Тогда давайте добавим усреднение веса!

— А такое бывает?! — Я закрыл глаза руками, — мне все это не нужно.

— Тогда, может быть…

— Нет! Расплачиваемся и уходим!

— Хорошо, — делец самодовольно посчитал на пальцах красители и реагенты, — тогда с вас… Двадцать пять золотых монет.

— Сколько?! Да ты совсем охерел, падла длинноухая! — Вежливо выразил негодование мой друг.

— Вовсе нет, я просто пытаюсь совершить выгодную для нас обоих сделку, — делец хищно улыбнулся и подал мне в руки меч.

— Нет уж. Пойдем, Варнир, найдем кого-нибудь посерьезнее!

— Нет-нет, погодите, а как же выгодное предложение?! — Торговец мастерски перепрыгнул через стол и оказался перед нами, — я уже зачаровал меч, нельзя так просто взять и уйти!

— Можно! И выгоду твоего предложения еще доказать нужно, может ты нам просто лапши на уши навешал! — Я схватил вояку за наруч и вместе с ним прошел мимо усатого, но тот вдруг вновь оказался прямо перед нашими носами, не давая пройти.

— Никакой лапши я бы вам не навешивал, тем более бесплатно! — Хищно проговорил торговец.

— Отступаем! — Скомандовал я, после чего мы обогнули ряд сияющих доспехов и ринулись к двери, но и там нас поджидал этот усатый делец. Двигался будто мировой чемпион по бегу, проходу нам не давал. Я не растерялся и двинулся к окну, но он был тут как тут. Варнир уже потянулся к дверной ручке, но торговец выпрыгнул перед ним и вновь попросил пройти к столу.

Наконец, я смог обогнать мерзавца и решительно дернул за первую попавшуюся дверную ручку. С той стороны на меня с недоумением глянул нагруженный копьями Зяблик.

— Твою мать, это не та дверь! — Сплюнул я и метнулся в другую часть магазина.

— Так, ну все, с меня хватит! Получай, гнида буржуазная! — Вояка зарядил торговцу кулаком в нос так, что того откинуло на добрый метр, прежде чем он завалился на пол.

С грохотом древесины торговец осел, но что-то пошло не так: вместо крови из его разбитого носа потекла некая золотистая, густая жидкость… Золото. С громким звоном, напоминающим монеты в мешке, торговец встал на ноги и одарил нас насмешливым взглядом. Его кожа была лишь оболочкой, за которой виднелся сотканный из чистого золота лик. По всему телу самодовольного усача побежали золотистые трещины, разрывающие его на мелкие частички. Эльфийский облик был сброшен стоящим перед нами существом с оглушительным звоном и грохотом, а уже через секунду вместо рыжего дельца мы увидели перед собой безногую, парящую в небе тварь с огромными ручищами и широченными плечами. Вся ее поверхность состояла из монет, украшений и других золотых изделий, из-за яркости даже пришлось закрыть лицо рукой. Лишь глаза, сияющие ярко-желтым светом, были нетронуты этими богатствами. За спиной послышался звон: Зяблик уронил копья и панически забился в угол.

— А я вижу, у вас тут дельцы весьма разнообразные, — сказал я, — не зря говорят, что эльфы чересчур толерантные. Ну и кто же ты такой?

— Обычно, таких как я называют духами жадности или алчности. Порой еще кличут демонами жадности, но лично я считаю это проявлением нетерпимости и расизма, — спокойно сказала фигура, — а теперь… Отдайте мне все свои сбережения, а не то я заберу их у вас силой! Я не любитель грубой силы, знаете ли, предпочитаю работать более элегантно. Но порой не остается выбора.

— Отдать бабло? Ха, разбежались! Сейчас мы тебе твой хлебальник так начистим, что все вокруг ослепнут! — Варнир грозно повертел топор на свету.

— Интересно, каким же образом, — усмехнулся дух.

— Очень простым! — Я решительно метнулся к зачаровательному столу и взял в руки тот самый полуторник с белой рукоятью. Видимо, пришла пора испытать его в действии.

Варнир тотчас бросился на пленившего нас демона, но тот прочитал какое-то заклинание и в вояку полетела волна белого света. Ослепление, школа соляризма, ну конечно, что еще может использовать демон из солнечного города!

— А-а-а, я нихрена не вижу! — Варнир принялся махать топорами и материться в своем стиле.

— Ты мог хотя бы попытаться сделать что-то оригинальное, знаешь ли! — Подколол я противника.

— По крайней мере, теперь он не скажет, что «просто смотрит ассортимент», — зловеще проговорил демон, — терпеть не могу таких покупателей!

Делец оставил моего друга, пока тот пытался сразить ближайший набор доспехов, и ринулся ко мне. Тонкие, сияющие руки потянулись ко мне, появившись будто прямо из спины монстра. Меч ловко рубанул по ним с размаху, даже удалось отсечь пару кистей. Ловким перекатом оказался прямо возле духа, тот попытался зарядить мне кулаком но лишь разогнал им затхлый воздух. Я вовремя пригнулся и пронзил лезвием его золотую плоть… Увы, без особого эффекта. Пришлось уйти в сторону, тут же огромный кулак демона пробил дощатый пол в сантиметре от моей ноги. Полуторник со свистом рассек воздух и ударил по демонической руке, уничтожая монетный покров. Я отпрыгнулся назад предвкушая расплату, а ко мне потянулись все те же многочисленные руки, видимо сотканные из чистой маны. Со звоном парировал их атаку, затем еще одну, затем третью…

Яркие конечности попытались схватить мой меч за рукоять, но я тотчас прокрутил его вокруг себя размашистым ударом, руки оказались изрезаны на части. Хорош оказался этот магический удар! Демон сократил дистанцию и врезался в доспехи, удар моей ногой пихнул в него целый стеллаж, а затем я завершил серию мощным колющим ударом прямо в его золотистый грудак. Лезвие, звеня, рассекло золотые монеты, но демон словно не заметил и вновь замахнулся. Тут я буквально рубанул с плеча и чуть не снес ему целую руку, но глаза его сверкнули с ослепительностью яркостью и вокруг все померкло.

— Ах ты свинья! И меня ослеплением взять удумал?! — Сказал я, и тут прямо мне в брюхо на всей скорости влетел кулак. Тут же псевдоторговец зарядил мне золотым кубком по роже, шлем еле выстоял после его удара.

— Ничего личного, только бизнес! — Задорно посмеялся демон.

— Где он? Где он?! — Орал Варнир, гоняясь за визжащим от страха гоблином, — сейчас поймаю и устрою тут настоящий золотой дождь!

— Э-э… Я бы на твоем месте этого не делал, — неловко ответил я и со всей силы проморгался. В моем случае, ослепление быстро прошло, это радовало. Еле успел парировать следующую атаку. Монстр все наступал, но у меня уже родился план действий.

— Эй ты, монет хочешь? Так забирай! — С улыбкой я взгляд горсть монет из кошелька и рассыпал на пол, заставив его отвлечься. Лишь на миг, но этого было достаточно.

Взгляд сияющих глаз демона опустился на пол, пришло время атаки. Энергия мощной струей прошла от рукояти до кончика лезвия моего меча и помогла напрочь срубить его руку. Помещение заполонил рев, а я ушел сторону и ударил снова. Разрубленные монеты посыпались на дощатый пол с громким звоном, а я все продолжал бить размашистыми ударами прямо по корпусу существа. Наконец, он повернулся ко мне и замахнулся, но вновь я парировал удар своим новым лезвием. Почувствовав момент, отпрыгнул и вонзил ему клинок прямо в сияющий глаз; оттуда ливнем хлынул поток горячего золота. Еле успел отдернуть руку, чтобы не обжечься.

— О нет! На такие убытки я не рассчитывал, как же мне теперь фиксировать прибыль?! — Демон схватился за кровоточащий… Или золототочащий… Глаз и посмотрел мне в душу, но резкий удар клинком по лицу резво лишил его желания на меня пялиться.

Его очередная попытка замахнуться говорит о скором завершении поединка, рывком забираюсь на упавшую рядом с врагом кирасу и использую ее как трамплин, после чего вонзаю свой меч прямо в голову дельца сверху вниз. Сталь быстро и верно пронзает котелок духа и впивается в его золотые внутренности, а все тело горе-предпринимателя в тот же миг начинает рассыпаться. Сыпятся на пол золотые монеты, падают украшения и дорогие безделушки, под ними же не оказывается ничего кроме чистой энергии, которая, вслед за физической оболочкой, рассыпается в прах.

— Так тебе и надо, буржуй!

— Фух, вот же мудила, — Варнир аккуратно протер глаза и проморгался, — если бы я его хоть раз увидел во время драки… Так бы задал!

— Ладно, пошли отсюда, — я кивнул вояке и мы поспешили прочь из магазина. Гоблин за нашей спиной притащил огромную швабру и принялся неумело убирать последствия драки.

— Подождите-подождите, — я вновь услышал голос дельца за спиной и рефлекторно достал нож, — а как же ваша покупка? Вы ведь остались довольны демонстрацией, я видел!

На полу, прямо рядом с дверью, золотые монеты сформировали форму лица, которая была крайне похожа на физиономию этого торгаша-демона. Монеты сдвинулись так, чтобы казалось, будто он мне улыбнулся, а рядом моментально появился парящий в воздухе золотой кулак.

— Ты что несешь, бизнесмен недоделанный? — Я поднял бровь.

— Ну… Ты ведь не верил мне насчет того, что меч хорош и стоит своих денег, так? Вот и убедился! Я не самый слабый дух с физическим обликом, а ты порубил меня словно капусту. Не это ли самое правдивое доказательство того, что тебе все же стоит купить мой клинок, воин? — Странная фигура щелкнула своими монетными пальцами, — так что двадцать пять золотых на стол, и можешь пользоваться этим оружием сколько влезет! Поверь, оно тебя не подведет.

— Вот же… — Я не смог сдержаться, чтобы не рассмеяться, — ты прав, я уже успел прикипеть к этому мечу за время нашей схватки. Ладно, будь по-твоему! Только заплачу я лишь двадцать монет… Пять оставлю себе, на возмещение нанесенного нам физического и морального ущерба. Говоря проще, после такой схватки надо прибухнуть.

— Туше, двадцать так двадцать. Клиент всегда прав!

Делец весь засиял от радости и быстро вернулся в свою изначальную форму. Получив мои деньги, он тотчас сунул их в рот и проглотил, я даже спрашивать ничего не стал. С новым мечом и похудевшим кошелем я вышел из лавки, а Варнир пошел следом.

— Стойте-стойте… Возможно, вашему плечистому другу тоже что-нибудь подберем? Наш ассортимент не знает границ! — Стал лебезить рыжий.

Ответом ему стал гулкий удар Варнира прямо по лицу, от чего делец отправился в полет к ряду доспехов. С громким звоном там все посыпалось, словно домино, а торгаш оказался погребен под грудой металла.

— Еще раз ты, падла, на нас нападешь и ослепишь меня своими штучками, я «подберу» тебе свой топор прямо в печень, или что там у тебя вместо нее! — Выругался вояка.

— Не волнуйтесь, наше обслуживание не предполагает убийство клиентов. Заходите еще… Когда мы тут все уберем! — Сказал он и отключился, а ручной гоблин принялся с недовольным кривлянием выставлять доспехи обратно.

— Вообще не понимаю, с чего ты был к нему так добр, — сказал мне солдат, когда мы уже шли по приятной глазу алее.

— Возможно, это какая-то профессиональная солидарность. Пусть он демон и попытался нас избить, но ты не можешь отрицать одного… Он настоящий мастер в ведении бизнеса. Я и правда не ожидал, что он хотел так продемонстрировать нам качество клинка; думал опять наткнулись на какое-то бездумное чудище, которое решило нас убить. Но это все имело смысл! Нет, ну вот ты мне скажи, если тебе надо продать оружие, какая рекламная кампания сработала бы лучше этой? Вот и я о том!

Варнир задумчиво почесал бороду. Хотел что-то возразить, как я понял, но в итоге лишь усмехнулся.

— В общем, в этом плане он нас обошел. Выражаю уважение оппоненту, так сказать. К тому же, меч и вправду хорош! — Я подбросил в руке новенький силайтиэнский клинок и ловко спрятал его в ножны.

— Ладно, пошли, — подозвал я друга, — нам еще нужно заглянуть к местным травникам, закупиться рецептами и травой. Нет, не той травой, о которой ты подумал, губу не раскатывай. Надеюсь, хоть зельевары не будут пытаться избить нас до полусмерти.

Глава 22: Время лезть в бутылку

— Хрен знает, Билл, — Варнир спокойно рассуждал, держа руки за спиной и порой расталкивая нерасторопных прохожих, — сомневаюсь, что мне будет интересно с этими травниками. Что я, котлов с кастрюлями не видел? Ты бы нас еще к кухаркам потащил.

— Если кухарки найдут способ улучшить наши шансы в бою, то несомненно, я потащу тебя и туда, — отсек я и поправил наплечник, помятый после недавной битвы, — а пока что следи, чтобы никто не попытался снести мне голову, пока я с этими котлами вожусь.

Когда мы сменили вибрирующую дорожку из маны на обычную брусчатку, Варнир подуспокоился. А когда перешли с нее на грунтовую дорогу городского парка, вояка даже почувствовал себя поближе к дому. Силайтиэнский парк напоминал небольшой зеленый островок, на который со всех сторон напирали людные улицы и исполинские скопления высотных зданий. Это место было куда спокойнее и уютнее городских улиц: цветы всех видов и мастей заполняли аллею приятным запахом, непрекращающиеся трели сверчков и птичьи песни радовали слух, а над головой вились густые лианы всех цветов радуги.

— Катране бы здесь понравилось, — неосторожно обронил я.

— А че, она за время службы на траву не насмотрелась? — Варнир, видимо, не понял моей мысли.

Обошли мы этот рай богини природы несколько раз по кругу, пока наконец не наткнулись на вжатую в землю избушку с соломенной крышей, которая искусно затерялась среди мириад разноцветных растений. Из нескольких дымоходов постройки в небо устремлялся цветастый дым, словно кто-то перевел радугу в состояние газа. Я аккуратно постучался в деревянную дверцу, а под ноги чуть не попал пушистый кот с разными глазами. Я дал животному пройти, но тут котов внезапно стало двое, после чего один из них превратился в скопление туманной дымки и рассыпался. Через секунду от него не осталось и следа. Видимо, магия иллюзий. Трудно было привыкнуть к тому, что в Элринне даже животные могли колдовать.

— Думаешь, девочки тебя примут? — Гыгыкнул Варнир, — передник-то ты забыл напялить!

— Ой, да ладно тебе! Уверен, что все твои аллегории основаны только на стереотипах! На самом деле, далеко не все травники это женщины, и далеко не…

Тут дверь отварилась и я заткнулся на середине предложения, ведь моему взору предстали двое милых эльфиек в передничках, хлопочащих над рядом котлов с колдовским варевом будто кухарки над горшочком каши.

— Вот черт, — я медленно провел ладонью по глазам под заливистый смех приятеля, — видимо, передник таки стоило захватить.

— Ладно, девочки, разбирайтесь, а я пока отойду в ближайшую пивнушку, — Варнир напоследок хлопнул меня по плечу и расстворился за зеленой стеной парка.

Я сделал шаг вперед и осмотрелся получше, а девицы будто и не замечали меня за своей кропотливой работой. Внутри избушка была достаточно большой, чтобы вместить себя несколько стеллажей с разными отварами, реагентами и мешочками с ингредиентами, а растительность тут не знала границ: на стенах и в углах расположились лианы с яркими цветами, а между половых досок прорастала трава. Тут я заметил, что помимо передников блондинки были одеты только в нижнее белье, представляющее собой весьма нескромное бикини Видимо работать в этой избушке было жарковато. Одна из работниц аккуратно нагнулась перед котлом, предоставив мне отличный вид, от которого сложно было оторваться.

— Эй, чего тут стоишь и пялишься? Тебе трава нужна или нет? — Спросил меня раздражающе высокий голос.

Я обернулся и рефлекторно достал меч: со мной вздумала заговорить гигантская мухоловка (та что растение, а не насекомое… В другом случае вообще бы пришлось менять портки), причем внутри ее бутона была настоящая челюсть сродни акульей. Гигантское растение свисало с потолка и будто сверлило меня взглядом, невзирая на отсутствие глаз.

— Да, мой растительный друг, — сказал я и опустил клинок, дабы показаться увереннее, — правда мне нужны не только травы. Я пришел сюда в поисках каких-нибудь рецептов или интересных реагентов. Да и просто потолковать за снадобья и зелья, обсудить, что можно улучшить в моих методах. Я только начинающий зельевар и интересуюсь этой темой, имя мне Билл, к слову. А кто ты? Владелец магазина, питомец, фамильяр… Ингредиент?

— Как придется, ровно как и все окружающие меня живые твари, — огромная мухоловка вдруг заржала, забрызгав мне шлем своей мутно-зеленой слюной.

— Хватит тебе, Френсис. Не все приезжие понимают твой нигилистичный юмор! — Сказала вдруг фигура, вышедшая из облака радужного дыма в дальней части комнаты.

Ей оказалась владелица заведения: высокая женщина средних лет с пронзительным взглядом и темно-зелеными волосами. Как она только не боялась, что ее прическу перепутают с зеленью для снадобий… Вообще, если бы не знал, где нахожусь, принял бы эту дамочку за дриаду. Ее длинное платье было целиком соткано из разнообразных листьев, цветов и плотных лиан, а в волосы были вплетены миниатюрные побеги. Сразу подумал, что она точно не умеет разграничивать профессиональную жизнь от личной. С другой стороны, такие люди часто являются настоящими профи в своем деле… Главное с ними на другие темы не общаться, а то начнется смертная тоска. Впрочем, я и не собирался трындеть с ней о чем попало.

— Красивый у вас питомец. Вижу, вы крайне хорошо разбираетесь в травничестве. Само это место говорит об этом лучше всяких похвал. Быть может, подскажете мне некоторые детали об этой профессии? Новичок я пока что, опыта маловато, а варить зелья охота!

— Хочешь знать больше о травах? — Она подняла бровь с явным удовольствием в глазах.

— Да, и, если повезет, закупиться некоторыми из них, — я потрусил кошелем с монетами, который явно исхудал после визита к оружейнику.

— Тогда ты пришел по адресу, — ее глаза аж засияли от энтузиазма.

Сразу видно душу, которая буквально живет своей профессией. Думаю, с ней мы могли бы болтать о ее деле часами и она бы даже не попросила с меня за это денег. Я уже имел некое представление о зельеварении из академии, но знания освежить не мешало. К моей радости, владелица лавки отреагировала как я и ожидал: сразу пригласила меня на беседу за чаем, который нам заботливо заварила огромная, монструозная мухоловка. Кого только не встретишь во время путешествий.

— Для того, чтобы я могла рассказать тебе больше, — начала владелица, вальяжно усевшись за низеньким столом, — я должна знать, что ты уже постиг.

— Не так уж и много, — я честно подал ей свою записную книжку с рецептами, — у меня есть в основном зелья с физическими свойствами. Зелье силы для улучшения мускулатуры на время, зелье выносливости для… Ну, выносливости. Недавно смог отвар из летучих цветов повторить, скорости и ловкости прибавляет. Зелье здоровья для исцеления используем, еще умею готовить разъедающую смесь, чтобы потом наносить на клинок. Ну и зажигательный коктейль, куда без него, правда там уже с травничеством мало общего… Он на сере основан, чтобы поджигать можно было мгновенно.

Она посмотрела на мои записи и медленно покачала головой. Мой послужной список явно ее не впечатлил. Еще бы, ведь рецептов зелий в нашем мире были сотни, их даже приходилось делить по категориям. Как принялась рассказывать только что встреченная мной мадам, которую звали Амброзия (не знаю даже, прозвище или родители узнали ее будущее у прорицателя), обычно зелья делились на четыре вида. Физические зелья или микстуры либо исцеляли, либо улучшали какие-то возможности организма путем взаимодействия с маной. Выносливость, сила, ловкость… Что угодно можно было сварганить из нужных трав и с должным количеством магического заряда, возможности тела выпившего стремительно возрастали в зависимости от дозировки и силы ингредиентов. Имелись и другие возможные эффекты, например, превратить выпившего в гигантского утконоса с чешуйчатыми крыльями (так, навскидку), но для этого и магический ритуал с зарядом маны должен был быть куда сильнее.

Следующими были ментальные зелья, которые многие называли просто настойками. Настойки памяти для возвращения давно утерянных воспоминаний, настойки храбрости для того, чтобы перебороть страх перед битвой, настойки тишины для успокоения и отхода ко сну… Эти снадобья можно было варить и без зарядов маны, но они требовали куда более тонкой рецептуры.

Далее, сугубо положительные отвары заканчивались, ведь следующей распространенной категорией были яды, полная противоположность микстур. Можно было заставить человека кашлять, блевать дальше горизонта, задыхаться, терять пульс… Любой каприз по цене ядовитых растений и толики маны готовящего (хотя порой обходилось даже без маны).

Четвертой же категорией были смеси или, если очень по-научному, трансмогрификаторы — зелья, которые не стоило пить, а нужно было использовать как-то по-другому. Например, моя едкая смесь для клинка, ну или зелье для поджигания. В зависимости от эффекта, это варево можно было создавать как с магическими ритуалами, так и без, но более сложные зелья всегда требовали взаимодействия с маной.

— Говоря проще, — медленно сказала Амброзия, попивая горячий напиток, — для создания едких смесей или взрывоопасных веществ магия не нужна.

— А вот чтобы уменьшить свою цель до размера маленькой мышки или иссушить ее ману одним ударом, тут уж без магии не обойдешься, — произнесла вдруг огромная мухоловка, доливающая мне чай. И даже не спрашивайте, как именно.

— Эх, уменьшенные до размеры мыши люди… Так бы и захавал парочку сейчас, — Френсис мечтательно облизнулся.

— Э-э-э… И что, часто ты их употребляешь? — Я слегка встрепенулся.

— Не волнуйся, путник, — загадочно сверкнула глазами Амброзия, — я не скармливаю своему растению-питомцу людей. По крайней мере, таких симпатичных, как ты.

— Спасибо, но я бы обошелся и без уточнения. Давайте лучше по теме, чувствую, так будет лучше для всех.

— Как хочешь, — она тотчас стала строже, — как ты понимаешь, самыми ценные являются микстуры, ведь их в принципе нельзя готовить без магии. Их эффект чисто колдовской. Ни одна трава не смогла бы позволить, например, оправиться от тяжелых ран за считанные часы. Поэтому, кстати, мы с девочками и работаем сообща, — Амброзия глянула в сторону, где все еще хлопотали двое полуодетых красавиц, — они готовят, а я, благодаря практике ритуалистики, помогаю с колдовской составляющей.

— Могла бы помогать и с приготовлением, старуха. У нас тут пять котлов одновременно кипят, — одна из блондинок смахнула пот со лба и принялась мешать два зелья одновременно.

— Аж пять сразу? Хм, ну так не трать время на пустые разговоры. Вот и решение, — усмехнулась Амброзия, а девушка в бикини лишь раздражительно фыркнула.

— Так, о чем это мы?

— О типах зелий. Я вот в создании микстур преуспел, как раз друга-ритуалиста рядом держу для такого. Пара смесей тоже имеется, но вот думаю, как их улучшить. В ментальных зельях пока не очень разобрался, в бою от них пользы куда меньше.

— А зря, ментальные зелья довольно полезны. Например, ты без проблем мог бы варить зелье храбрости, стоит только сменить дозировку надсолнухов и убрать из рецепта корни драконьей крови. Все остальное в деталях. Рецепты я продам тебе без проблем, но мой тебе совет… Научись, все же, делать заряды магией самостоятельно. Твой друг может со временем уйти, а вот знания останутся с тобой. Что толку от них будет, если не сможешь сам ими воспользоваться? — Она с родительской заботой подала мне блокнот с записями обратно, — в конце концов, ты солнечный эльф, еще и молодой. У каждого из нас есть потенциал в магии, так пользуйся им, а настойки приложатся!

Да уж. Знала бы Амброзия только, что я солнечный эльф только по материнской линии, еще и такой, что она еле видна, разговаривала бы по-другому.

— Я над этим поразмыслю, — сказал как отрезал, — а пока что, давайте разберемся с рецептами… Также буду рад, если подробно расскажете, что и как готовить. Даже чаевых за это добавлю!

Амброзия решила еще немного растянуть наш диалог, но ее подруги крайне настойчиво намекали ей, что пора бы таки перейти к делу и струсить с меня немного монет. Головатые девченки. В итоге, цветочная дама рассказала мне, как готовить настойки храбрости, тишины, и памяти, чтобы команде в случае чего жизнь облегчить. Еще рассказала про настойку грез — якобы настроение сильно улучшает на некоторое время. Но предостерегла, что она вызывает сильнейшее привыкание и с ней надо аккуратно. Ингредиенты для всего этого варева я вряд ли днем с огнем разыщу в дикой природе, но что поделаешь. Также, Амброзия перепроверила мои дозировки и выяснила, как улучшить мои зелья силы и скорости, чтобы они действовали еще сильнее. Еще и поведала, как менять ингредиенты таким образом, чтобы можно было увеличивать кратковременный эффект зелья или, наоборот, растягивать время действия, но с более слабой прибавкой к силе. То что нужно для непредсказуемых приключений.

Разумеется, я не мог удержаться и попросил напоследок научить меня чему-то необычному. Какому-нибудь этакому вареву, которое дано не каждому. Амброзия со своими работящими подругами немного посовещались и решили выдать мне рецепт «невидимой смеси», которая должна была помочь стать абсолютно незаметным при любом освещении. Просто принять внутрь такой было нельзя, можно было лишь использовать его как мазь. Рецепт был весьма необычным: смеси трав, корней и порошков вначале заставили меня закатить глаза, а в процессе готовки было и того больше сложностей. Одна из блондинок в переднике стояла рядом и все подсказывала что делать, пока я пробовал готовить смесь в одном из котлов. То помешай, то размешай, то пену убери, то покроши корень призрачного дерева, разрезанный кусочками не более сантиметра в ширину… В общем, припахали по полной.

— Так, ну… Думаю, готово, — сказала блондинка, оценив темно-серую жижу на деревянном половнике. Тогда Амброзия подошла к нам, живо разрисовала котелок забавными, кривыми символами и пустила ослепляющий поток маны прямо в варево.

— Но разве эта смесь не должна быть… Эм… Невидимой? — Спросил я спустя пол минуты, ведь жижа осталась такой же.

— Пока горячая — нет, нужно дать ей застыть, тогда и начнет действовать. Если хочешь, могу продемонстрировать, — моя инструкторша сняла с себя передник, а я на секунду вновь вспомнил про эстета внутри себя, который скомандовал мне оглядеть фигуристую эльфийку снизу вверх. Надо сказать, посмотреть и вправду было на что.

— Нанеси немного, — сказала она и медленно, методично покрыла жидкостью руку, — а затем подожди некоторое время. Когда смесь начнет остывать, моя рука станет практически невидимой. Только при движении будет слегка рябеть, будто воздух над костром. Если хочешь, можешь не мелочиться и покрыться этой жидкостью полностью. Только одна проблема…

Тут милая блондинка завела руки за спину и без задней мысли расстегнула свой лифчик, после чего обнажила небольшие, но крайне притягательные груди. Я так увлекся видом ее округлостей, что даже забыл спросить, зачем она вообще это сделала.

— Ну… Эта смесь, она действует не так долго, а пятна на ткани и металле остаются чуть ли не навсегда, — пояснила инструкторша с глупой улыбкой и принялась намазывать смесь-невидимку на верхнюю часть туловища, — поэтому, мажь смесь только на те доспехи и одежку, которые не жалко испортить. Ну или используй смесь голышом, тоже вариант.

— Возьму на заметку.

Не успел я глазом моргнуть, как от эльфийки остались только ноги. Словно ее чем-то ровно располовинило, а внутри она была полностью полой. Жуть, одним словом. Конечно, небольшая рябь над ее трусами явно давала понять, что под пеленой все же что-то было, но незнающему человеку заметить это было бы весьма сложно. Ее подруга же стояла рядом и спокойно наблюдала, прямо как в задаче из академии, где полтора землекопа копали яму.

— Тадам! — Проговорила полуневидимка, кружась перед нами.

— Откуда ты это сказала? — Почесал репу я, — а это и вправду впечатляет. Говорят, чтобы добиться таких результатов самостоятельно, нужно долго и усердно изучать магию теней или призрачное колдовство, а здесь вот как, быстро и практично. Люблю я зелья за такое!

— Мы все предусмотрели, — гордо отозвалась Амброзия.

Тут в лавку зашел престарелый эльф, видимо за лекарствами, и эта избушка чуть не стала для него билетом на тот свет. Он так испугался, увидев одни только ноги блондинки, что у него прихватило сердце. Вскрикнувший от ужаса старик осел на ступеньки лавки, а к нему тотчас подлетели сотрудницы. Я же принялся собирать подаренные мне рецепты и пару купленных настоек. Амброзия в попыхах дала мне слишком большую сдачу, и я оставил разницу в виде чаевых. Не имей сто золотых, а имей сто друзей, как говорится.

— Ох… Плохо мне, плохо, глаза уже подводят! — Кричал старик, а Амброзия уже рылась в поисках лечебной микстуры.

— Простите-простите, вы все не так поняли, — извинялась полуневидимка.

Дабы успокоить деда, блондинка схватила полотенце и быстренько стерла с себя мазь. Правда эффект был обратный: бояться-то дед перестал, но от вида ее дынек его сердце явно прихватило снова, похоже еще сильнее. Многовато эмоций старику было за пять минут. Я уже не стал разбираться, в чем там было дело, все равно не медик и помочь никак не мог.

— Спасибо за помощь! Доложу всем друзьям, что здесь только лучшие травники! — Бросил напоследок и выбрался обратно на аллею, затем расположил все зелья и рецепты в походной сумке и двинулся в сторону улицы. Варнир должен был быть в двух шагах отсюда.

По громкому галдежу и звону стаканов, я быстро нашел ближайшую пивнушку. Черные доспехи моего друга были недалеко от входа, выглядывали из-за входа в темный, безлюдный переулок, затесавшийся помеж крупных домов. Я подошел и шутки ради тряхнул приятеля за наплечник, он осел на пол и пролепетал что-то нечленораздельное. Из руки у него медленно выкатилась пустая пинта.

— Вот это ты даешь, братан! — Усмехнулся я, — мы с тобой разве не обсуждали, что после пятой уже стоит начать закусывать, а? Эй, Варнир? Ты в порядке? Варнир?!

Будто бы сквозь сон приятель глянул на меня неморгающим взглядом, глаза его были темными и замылеными. Черная магия, не иначе! Я живо достал меч и огляделся вокруг: если кто-то атаковал Варнира недавно, то он должен был быть неподалеку. Мои гипотезы подтвердились, когда из-за кучи хлама в переулке мне на встречу вышагнула высокая фигура в темном плаще. Все ее черты были сокрыты под плотной тканевой пеленой, успел лишь мельком разглядеть хищную усмешку под капюшоном.

— Биллисий Гилтен…

— Что, опять ты, тварь кошмарная, баловаться вздумала? Дай угадаю: я во сне? — Я самодовольно ущипнул себя за руку, но желаемого эффекта не случилось. Кажется, неизвестная сущность посмотрела на меня, как на идиота.

— Поверь мне, это вовсе не сон. И я вовсе не кошмарная тварь, а лишь некто, желающий тебе помочь.

— Ну охренеть! Проклинать моих друзей темной магией это теперь «помощь»? Что же, если я прямо сейчас разрежу тебя надвое этим клинком, ты будешь мне благодарен до гроба?

— Вовсе нет, — ответил мне хриплый голос, — с твоим другом все в порядке. Заклинание лишь… Вывело его из строя ненадолго. Это нужно для того, чтобы мы с тобой могли переговорить. О тебе… И о твоей текущей цели. Попробую изложить кратко: камень, который ты везешь в Антарент, слишком силен для наемника вроде тебя. Если думаешь, что все под контролем, то ошибаешься. Дай ему волю, и он скинет тебя с седла, а потом еще и переедет вместе со всей твоей командой. Ни ты, ни лорд-правитель Антарента не понимаете силы, с которой балуетесь, и это приведет лишь к плачевным последствиям. Последствиям, которые почувствует каждый в том городе, если не дальше. Что до меня… Я служу некой силе, которая хотела бы эти последствия предотвратить.

— Значит, я должен поверить и отдать камень какой-то жутковатой фигуре, которая атаковала моего друга просто так? — Из меня сам по себе вырвался смешок, — уж прости, но Билла Гилтена нелегко провести! Пугать меняуже поздно, я лично навалял этому своенравному артефакту уже дважды, во сне и наяву! Если надо, могу показать как это делается на тебе.

— Навалял, значит… — Фигура будто задумалась, — и тебе даже не пришло в голову, что камень мог проиграть специально? Думаешь тому, кто заточен внутри, было бы выгодно сразу тебя уничтожить? Подумай сам, если бы заточенный внутри камня и вправду проигрывал, то почему он становится все сильнее с каждым днем? Может быть, он просто играет с тобой. Или ты просто несешь его прямо в лапы тем, с кем он сможет обрести свою истинную форму.

— А может быть, ты пытаешься выглядеть таинственно и устрашающе, потому что сам нихрена не знаешь и хочешь меня запутать! — Парировал я и сунул клинок обратно в ножны, а фигура вдруг приблизилась.

Давай-давай, шаг за шагом, иди сюда. Моя огненная смесь, которую я держу за спиной, уже заждалась встречи со своим адресатом.

— Как обычно, Биллисий, от тебя исходят лучшие пламенные речи. Только вот их одних точно не хватит, чтобы сразить заточенного внутри камня.

— Их может и не хватит, но у меня есть кое-что еще!

Молниеносным движением поджег зажигательную смесь и запустил в сущность метким броском. Зазвенело стекло, а за ним раздался оглушительный взрыв, и всем переулком уже овладела стена кровожадного пламени. Не теряя времени, я схватил Варнира за руку и чуть ли не силком потащил прочь отсюда, он же вдруг оклемался и наконец стал переставлять ногами. Вокруг нас в панике метались туда-сюда местные жители и их питомцы, до смерти испугавшиеся взрыва. Вот уж неженки.

— А… Это… Че… Че случилось-то, э? — Бубнил Варнир себе под нос, пока его ноги инстинктивно несли его прочь от горящей улочки.

— Ничего такого. Опять нас наколоть пытались, но никто не пострадал! Разве что некая самодовольная мразь в капюшоне… Но это станет ей хорошим уроком!

Я оглянулся назад и увидел, что к ближайшему желтому кристаллу уже телепортировались несколько гидромантов с ручными земляными элементалями, видимо прибыли тушить пожар. Ну и хорошо, обойдется без лишних жертв и нас не станут искать. Легкая пробежка по каменной брусчатке привела нас на главную улицу, укрытую крупными, белыми плитами. Отсюда было рукой подать до постоялого двора, выбранного нами для ночлега, посему пришло время отдохнуть от жизни светского горожанина. Кое-как мы с Варниром доковыляли до порога нашего временного дома к закату и завалились в просторную харчевню на первом этаже, где как раз подавали ужин. Магарх как раз уминал целый казан похлебки, сидя на полу, дабы не пробить своим массивным лбом деревянный потолок здания. Похоже, похлебка на сегодня была вычеркнута из меню. Аллар сидел рядом с ним и клевал какой-то овощной салат, типичный солнечный эльф. Я немного перекусил за компанию, после чего мне сказали, что Катрана недавно отправилась загорать на крышу здания, и что спрашивала обо мне. Я воспринял это как весьма прямой намек и решил подняться к ней после еды, авось сегодняшний день станет еще лучше. Пока с друзьями болтал, Аллар вспомнил о том, что сегодня кто-то устроил пожар в одном из переулков. Мол, не я ли. Я решил отмалчиваться. Мутная история была с этой фигурой в балахоне, даже вспоминать не хотелось. Оставалось лишь надеятся, что я оказался прав и даже если тот черный маг хотел причинить нам вред, после такой взбучки он передумает и встанет на путь истинный. Конечно, вряд ли опасности оставят нас в покое в ближайшем будущем, но мечтать не вредно.

Глава 23: Новое платье Катраны

Готовили в харчевне весьма вкусно и недорого, но чем дольше я болтал с командой за столом, тем больше думал о ждущем меня на крыше «десерте». Сразу после еды, я поднялся наверх, где нашла свое место уютная лужайка с несколькими лежаками, которые дополняли столики с соломенными зонтиками. Катрану я заприметил быстро: как и ожидалось, она наслаждалась отдыхом на одном из этих лежаков. Лежа на животе, полуэльфийка подставляла свое прекрасное тело ярким лучам солнца, а ее внимание было занято неким низкопробным любовным романом, который она читала с явным интересом. Бронелифчик Катраны вместе с плащом безучастно валялись на столике рядом с красавицей, а сама она была совершенно голой. На лице сама собой возникла усмешка: это было так в ее стиле. Вдоволь насладившись видом ее упругой попки, я подошел ближе и поздоровался. Полуэльфийка ничуть не смутилась, даже наоборот.

— А вот и мой непревзойденный командир! Как прошли покупки? — Спросила она с ноткой иронии и тотчас захлопнула книженцию.

— Очень даже неплохо, — я с гордостью достал клинок из ножен, — правда мне вновь пришлось получить разок по голове, но это не суть. Всего двадцать золотых за этого красавца!

— Двадцать? Я, конечно, не мечник, но мне кажется, за такие деньги можно купить пол кузнечной лавки.

— Это все зачарования. Когда пойдем в Антарент, поймешь суть этой цены сполна. Впрочем… — Я еще раз окинул взглядом ее прекрасную фигуру, — ты, вижу, тоже тут времени зря не теряешь. Как отдыхается, дикарка ты наша?

— Изумительно. После таких приключений, понежиться на солнышке это самое оно, — блаженно вздохнула Катрана, — а насчет наготы… Ну, как я и говорила: так моя душа наполняется энергией солнца куда лучше, да и коже поприятнее. Подумала, почему бы не позагорать, раз представилась такая возможность. Где еще заниматься такими вещами, как не в одном из самых свободных городов Элринна?

— В этом ты права, — с довольным видом я умостился на соседний лежак и окинул взглядом панорамный вид огромного эльфийского города, обагряемого алыми лучами закатного солнца, — этот городок и вправду крайне толерантен. Вообще, после сегодняшнего, меня совсем не удивляет то, что голые бабы здесь обыденность. Я только за день успел навидаться вещей куда страннее.

— Уже пережил культурный шок?

— Не думаю, что Элринн способен меня шокировать. Хотя скажу, что здесь крайне весело, да и архитектура у вас первоклассная. Вообще, я хотел тоже самое спросить у тебя. Ты вроде говорила, что в больших городах мало бываешь из-за службы. Но, как я понял, ты у нас любительница всего эльфийского… Решил, что тебе тут понравится. И вижу, что ты уже пользуешься благами города на все сто, — я задорно шлепнул ее по голой заднице, она же в ответ рассмеялась и попыталась меня ущипнуть.

— Честно говоря, мне от стилистики эльфийских богатеев порой становится дурно, — хихикнула Катрана, — наверное, смешно такое слышать от меня, но я люблю не все, связанное с Элринном.

— Так что, до этого ты мне лгала? — С усмешкой спросил я.

— Вовсе не лгала. Я обожаю краски и запахи наших обширных лесов, уют небольших домиков с крышами из соломы, цветастых колдовских животных... Здесь очень много прекрасного. Но все эти позолоченные фасады и прочая роскошь сразу напоминают о семье и жизни в Фрейлондском фамильном замке. Когда тебе все детство и юность тычут в нос тем, что в тебе недостаточно эльфийского и ты из-за этого несовершенна, есть шанс, что эффект будет обратным… Понимаешь?

— Понимаю. Думаю, у меня тоже самое с Вирайлоном, — сказал я с глубоким вздохом и уставился вдаль, стараясь не заглядывать слишком далеко в свое безрадостное прошлое.

— Но конечно я не к тому, что мне весь этот город не нравится. Тут немало интересного, правда, — спокойно улыбнулась Катрана, — какими бы не были у меня отношения с отцом и сестрой, все же эти эльфы — мой народ, а эта земля мне родная. Я бы не променяла ее ни на какую другую.

— А вот этого я уже не понимаю. Честное слово, — решил не играть в благородство и сказал ей все, как есть, — «моя» земля мало что мне дала, поэтому я ей отплатил тем же. Были, конечно, люди, которым бы хотелось дать побольше, но мало кто из них еще не спит в земле. Не по моей вине, оговорюсь сразу.

— Неужели твое прошлое и впрямь было таким тяжелым? — Спросила Катрана с нотками сочувствия.

— Думаю, похуже, чем у сынка местного губернатора, — решил отшутиться я.

Катрана же не думала отступать. Вначале я думал, что она встала, чтобы одеться и пойти в таверну, но вместо этого моя товарка эффектно повернулась набок, подперла рукой голову и улеглась в позе а-ля «нарисуй меня как одну из твоих Вирайлонских девиц», сконцентрировав на мне самодовольный взгляд. В ее изумрудных глазах ярко горел огонек интереса, а еле заметная ухмылка показывала решительный настрой. Крупные груди полуэльфийки были прекрасны также, как и когда я увидел их впервые, а манящие изгибы ее богоподобного тела тотчас вскружили мне голову. Еще бы, эта атлетичная фигура типа «песочные часы» не могла бы оставить равнодушным ни одного мужика… Ну, не считая мужиков вроде того щитоносца из гильдии металла.

— Пользуешься моими слабостями, дьяволица? — Я глянул ей прямо в глаза.

— Просто решила, что так тебе будет удобнее со мной общаться, — без стыда ответила она, — говорят, при боязни речей, можно представить свою аудиторию голой. Ну и вот я, твоя аудитория. К тому же, если я так открываюсь тебе, но почему бы тебе не открыться мне в ответ, правда? Знаешь, я так мало о тебе знаю, даже после наших странствий вместе… Хотелось бы восполнить этот пробел.

Катрана улыбнулась мне и поморгала своими бесстыжими глазками, словно я был в ее полной и безоговорочной власти. В чем-то она была права: уйти от диалога с такой собеседницей было абсолютно невозможно. Научил же ее отвлекающему маневру на свою голову!

— Ну… Знаешь ли, я всего лишь боюсь тебя разочаровать, — я медленно, смакуя, окинул ее взглядом, — у меня нет особо интересной предыстории. Я просто паренек, который никому не сдался без своих способностей. Раньше, правда, у меня и способностей не было, туго приходилось. После того, как из магической академии турнули, приходилось чуть ли не на улице жить. Но Крысиная Бухта мне помогла, выкормила как родного детеныша, на ноги поставила, а затем придала ускорения мощным таким пинком под зад. Все как надо!

— Магическая академия? Интересно, — собеседница явно задумалась, — а как ты туда вступил? В смысле… Не пойми меня неправильно, я верю в твои способности и тому подобное, но ты последний из моих знакомых, кого я ожидала бы увидеть в подобном учебном заведении.

Она поймала мой настороженный взгляд и с улыбкой взяла меня за руку.

— Я понимаю, что тебе трудно об этом рассказывать, но ты можешь мне довериться. Обещаю.

— Разумеется, ведь тебе не к кому идти кроме меня, — посмеялся я, — ну ладно, шутка. Это правда, что волшебник из меня никакущий. Но магические академии в Вирайлоне это весьма распространенное удовольствие. Я сам из крайне задрипанного и бедного района города, у нас даже таверн поблизости не было, только какие-то обшарпанные рюмочные… Но я таки смог пробиться в академию по настоянию матушки. Денег не брали, поскольку в Вирайлоне можно обучаться магии и бесплатно… При условии, что ты потом будешь служить короне как верный пес. Примерно так они и набирают в армию магов. Ну, еще надо было экзамены сдать, но списать их было весьма просто. Короче, матушка видела академию как единственный способ для меня стать человеком… Ну, это, не в буквальном смысле! В общем, по ее настоянию я стал учиться в этом рассаднике заучек и однообразных сюжетов. Честно сказать, мне там никогда не нравилось. Отношение ко всякому солнечному эльфу в этом месте было не из лучших, а я как раз и выгляжу так, словно во мне нет ни капли человеческой крови. Да и перспектива стать слугой короля Вирайлонского на всю жизнь мне не улыбалась.

— Думаю, твоя мать желала тебе самого лучшего, хоть и не могла этого предоставить в силу возможностей, — подытожила Катрана.

— Да, я прекрасно ее понимал. Солнечная эльфийка в Вирайлонском городе… Мало того, что к ней относились как к личности третьего сорта из-за корней, так она еще и едва сводила концы с концами, официанткой в рюмочной много не заработаешь. С достатком худо было с того момента, как папа ушел из семьи. Он патриот был знатный, после начала войны Вирайлонцев с эльфами потерял веру в свой брак, — после этих слов я заметил, как Катрана нахмурила брови. Все же, многовато было в ней сострадания. В таком мире это могло запросто привести к проблемам, прям как тогда на болотах.

— А что стало с твоей матерью? — Спросила как отрезала.

Тут я почувствовал, словно все звуки вокруг поутихли, а каждая секунда длилась вечность.

— Увы, рано ушла, — я стал говорить, будто на автомате, — однажды, она долго не возвращалась домой с работы. Я долго ждал ее, затем отправился искать вдвоем с масляной лампой… Долго бродил по улицам, заперся к ней на работу, но нигде не было и следа. Затем, кто-то из ее товарок сказал, что мол она срезала через северный переулок, чтобы пораньше прийти. Ну я пошел туда и…

— И?

— И увидел там красотку, которая слишком много сует свой элегантный носик в чужие дела, — я тронул Катрану за нос, от чего она резко отстранилась с удивленной улыбкой.

— Билл, ну я же серьезно!

— Я тоже. Все, что я сказал до этого момента, было чистой правдой. Просто мне не хочется превращать такой прекрасный закат в драматическую предысторию моих подростковых страданий. Кому это будет интересно, а? Прошлое в прошлом, а я бы лучше сосредоточился на чем-то поприятнее, — моя рука вальяжно погладила Катрану по руке, затем нежно приблизилась к ее лицу и отодвинула от глаз прядь блондинистых волос.

Глаза же все норовили спуститься чуть ниже ее шеи, а я даже не пытался это скрыть. В конце концов, лучница сама это начала. Сдерживать разрастающийся внутри меня жар было нелегко, но я был любителем растягивать удовольствие.

— А у тебя есть идеи? — Загадочно поинтересовалась она.

— Определенно. Для начала, давай спустимся и возьмем чего-нибудь выпить, а то в горле совсем пересохло.

— Разумеется. Это будет неплохим завершением столь бурного дня, — Катрана потянулась к своему бронелифчику, лежащему на спинке шезлонга.

Тут я подумал, что неплохо было бы раскрепостить нашу красавицу посильнее. Да и в шутку отомстить ей за такой допрос тоже хотелось. Раз так ратует за то, чтобы мы были более открытыми, так пусть подает пример. Настроение после созерцания ее тела было довольно игривое, перед глазами сами собой стали всплывать сцены нашего танца в придорожном трактире с элементалями. У меня родилась слегка безумная идея, которую я (как и все остальные идеи, связанные с безумием) решил уважить: я резко сдернул ее одежку и отбросил на ближайший столик, не дав Катране одеться. На секунду, лучница уставилась на меня непонимающим взглядом. Затем, ее лицо окрасила озорная усмешка. Она ткнула себя в грудь указательным пальцем и спросила, будто играючи:

— Мне идти… Так?

— Ну, у нас ведь сегодня день открытости, как я понял, — усмехнулся я, — а ты так естественно выглядишь в таком виде, будто тебе больше ничего и не нужно. Сама ведь говорила: где еще подобным заниматься, как не в солнечном городе, так? Мне вот интересно, насколько жители этого города вправду терпимы и толерантны, — последнее предложение из моих уст прозвучало как вызов, и она быстро поняла это.

— Твоя правда, — Катрана с уверенной улыбкой поднялась с шезлонга и вальяжно закинула красивые, длинные волосы за спину, дабы они не портили вид на ее отличную грудь, — пойдем проверим!

Игривая лучница подошла ко мне ближе, я же взял ее под руку и одарил поцелуем в щеку. Уверенными шагами мы спустились по ступенькам в харчевню. За дверью был слышен галдеж, сновали туда-сюда официантки и посетители: к ужину набежало еще больше народу, зал был переполнен.

— Давай за мою честность ты сделаешь кое-что взамен: возьми для нас бутылочку красного вина. А потом можем сменить место на более приватное, — прошептал я прямо в ее длинное ухо, а голые плечи девицы на миг покрылись мурашками.

— Конечно, капитан, — она в шутку отдала честь и, будто невзначай, шагнула прямо в харчевню, я же остался в дверях с ключами от своей комнаты и неподдельным интересом к нашей небольшой игре.

Катрана выпрямила спину и высоко подняла подбородок, будто бы ничуть не волновалась о том, что о ней подумают. Как только моя подруга твердо ступила в зал, к ней тут же устремились десятки заинтересованных взглядов. Большая часть посетителей, а точнее почти все эльфы, решили игнорировать это и быстро вернулись к своим делам. Видимо, это тоже было проявлением элриннской терпимости ко всяким странностям. Не скупились на эмоции, в основном, немногочисленные люди и полукровки.

К примеру, несколько магов за ближайшим столиком поприветствовали голую полуэльфийку робкими хлопками и игривыми улыбками, а сидящие за ними студентки, наоборот, просто склонились над пищей и стали прятать взгляды, скрывая стыдливый румянец на щеках. Солдат за дальним столом уронил ложку на пол и чуть не подавился супом, его приятели же застыли как вкопанные, будто бы видели женское тело впервые. У нескольких влюбленных парочек начались конфликты, ведь недовольным барышням чуть ли не силком приходилось отрывать взгляды своих парней от Катраны. Сама «звезда» приветливо махала всем присутствующим с широкой улыбкой, которая вряд ли была замечена разглядывающими ее неприкрытое тело зеваками. Она уверенно шла к барной стойке, гипнотично виляя бедрами и попутно отшучиваясь на колкие фразочки окружающих.

— Нихрена себе! Вот это дыньки! — Варнир с аппетитом уставился на тарелку фруктов перед своим носом и вдохнул их терпкий аромат.

Тут же он повернул голову в нашу сторону, дабы позвать к столу, и замер в изумлении, выронив только что-то вроде «ого». Его уста медленно расплылись в усмешке и наш вояка разразился компанейским хохотом, одобряя такую выходку полуэльфийки. Катрана же подошла к моим товарищам, поздоровалась и даже успела что-то обсудить, пока остальные гости следили за каждым ее действием. Аллар, кстати, наоборот, держал глаза закрытыми все время. У него был какой-то пунктик насчет воздержания и нелюбви к плотским искушениям… Что же, он многое теряет.

— Ваш заказ! — Пропела миленькая официантка в коротенькой тунике и с крупным подносом, — о-о-о, я смотрю вы решили избавиться от лишней ткани, госпожа?

— Да-да, почему бы не попрактиковать единение с природой в такой хороший день? — Лучница беззаботно провела рукой по волосам.

— Отличная идея! Нет ни малейшего смысла скрывать себя за мириадами текстиля, без них всем будет куда проще узреть, что…

— Не знаю, о чем вы там, но лично я хотел бы наконец узреть свой яблочный пирог, — буркнул Аллар и ухватился за тарелку с десертом. Работница же вдруг вспомнила о своих задачах и принялась быстро расставлять блюда на столе, в чем ей великодушно помогла Катрана.

— Спасибочки. Развлекайтесь! — Официантка поклонилась, по неосторожности чуть не дав Аллару по лбу уже опустевшим подносом, — только остерегайтесь всяких извращенцев, леди Катрана, а то могут и пристать. А оружие вам в таком виде прятать негде!

— Ничего, я знаю как дать им отпор и без лука. К тому же, есть здесь и хорошие стороны: карманники мне теперь не грозят! — Катрана задорно хлопнула себя по обнаженным бедрам под смех окружающих.

Пообщавшись с командой, девица заказала бутылку вина у барной стойки и высыпала перед опешившим трактирщиком монеты, которые до этого ей пришлось держать в кулачке. С бутылкой в руках и гордостью в глазах лучница вернулась ко мне и тотчас заключила в объятия, растеряв последние остатки стеснения. Сдерживаться не было сил, я жадно впился в ее губы своими и обхватил женское тело руками, прижав голую лучницу вплотную. Катрана с радостью ответила и мы слились в долгом поцелуе, пока из зала доносились хлопки, возгласы и перешептывания. Затем, я с силой циклопа поднял свою подругу на руки и направился прямиком в свою комнату (не даром выпил до этого залпом зелье выносливости). Окружающие провожали меня полными зависти взглядами.

Мы кое-как зашли в комнату, ни на секунду не переставая ублажать друг друга поцелуями. Я решительно бросил Катрану на кровать, а она потянула меня за собой и принялась срывать с меня одежду. С этого началась наша первая ночь вместе, полная экстаза и взаимной страсти, копившейся еще с нашей первой встречи. Я смаковал каждый момент этого процесса, а время вокруг словно остановилось, давая нам возможность насладиться друг другом по полной. В стену пару раз стучали соседи, но ничего этим не добились. Только ритма придали. Возможно, на меня так подействовало вынужденное воздержание (на болотах особо симпатичных зомбячек я не встречал), но в постели Катрана была шикарна. Заснули мы только поздно ночью, в крепких объятиях друг друга, прямо как в Катранином чтиве.

Но хорошего понемножку, а за белой полосой может сразу последовать черная: утром меня разбудил громкий стук в дверь и крики команды с той стороны.

— Билл, Билл! Скорее, тут такая хрень приключилась! Охренеть просто! — Варнир так барабанил по двери, что, в конце концов, пробил в ней дыру своей латной перчаткой.

— Да-да, иду я, иду! — Я наспех оделся и принялся дергать за дверную ручку, — черт, а где ключ-то, а? Выронил где-то!

— Неважно! — Варнир резко дернул дверь и сорвал ее с петель мощным рывком. В моем взгляде он увидел раздражение и мысленные подсчеты насчет того, сколько это будет нам стоить.

— Ну это… Дверь все равно испортили, так почему бы не ускорить процесс, а? Пойдем!

Я оставил Катрану досматривать сны, а сам тактично вывалился со второго этажа и последовал за Варниром в стойла, где мирно посапывали наши четыре нимарба. Точнее, четыре их должно было быть по идее, но по факту передо мной стояло всего двое. Рядом с ними я заприметил коротышку-конюха, который залез на верхотуру прямо к потолку и трясся от страха.

— Эй ты, а ну спускайся! Я с тобой еще не закончил! — Варнир со всей дури вломил по стене, стойла аж затряслись, — какого тут произошло? Где наша скотина, а, скотина?!

— Рано утром… Приходили стражники… Сказали, что двоих нимарбов обещали им в дар! Я и… Ну это, отдал.

— И даже не позвал нас?! — Спросили мы хором.

— Я п-просто п-подумал, что вы уже все решили, да и начальник стражи был крайне... Крайне убедительным. Я точно не хотел бы быть конюхом, который отказал бургомистру в получении двоих коров в дар!

— Начнем с того, что это нимарбы, которые на коров только слегка похожи, — констатировал я, — а продолжим более важной деталью: я же сказал тебе, что дарственных нимарбов я оставил с левого края! А с правого тех, которые наши. Ты каких отдал, а? — Я принялся трясти ближайшую опорную балку в надежде достать нерадивого конюха, — ты каких стражникам отдал?!

— Мужик, я нимарбов с коровами путаю. Ты думаешь, я помню где это ваше право-лево? Планку ожиданий-то поубавь! — Конюх развел руками, а затем с грохотом завалился прямо в гору сена. Я позвал Варнира проверить свои догадки, и мои страхи тут же подтвердились: страже отдали именно того нимарба, который накануне сожрал наш сундук с камнем.

— Соответственно, наш груз сейчас…

— В главном замке Силайтиэна, где уже завтра будут праздновать днюху сыночка бургомистра! — Торжественно проговорил конюх, а затем в ужасе забежал за дверь, увидев кулак моего друга.

— Вот черт! — Выругались мы с Варниром в унисон.

— Похоже, придется попросить Катрану отправить еще одного ворона к лорду Антарента. Чувствую, здесь мы задержимся надольше, чем планировали. Собирай наших на завтрак, Варнир. Мы пойдем на день рождения сына бургомистра!

— Ворона? А не голубя? — Вояка почесал затылок.

— Да хоть пеликана! Медлить нельзя, буди команду.

Глава 24: Наемник во дворянстве

— Итак, я собрал вас всех здесь потому, что нам предстоит одна из сложнейших миссий за все время нашего путешествия! — Я медленно окинул взглядом команду, которую мы с Варниром наспех собрали за столом харчевни к полудню.

Все были в замешательстве, но проявляли это по-разному. Аллар тихо постукивал вилкой по чашке из-под кофе и уже обдумывал варианты того, как бы подколоть меня за эту неудачу. Как всегда невозмутимый Магарх ждал следующих действий, отпивая свежеприготовленный чай из ведра. Варнир с предвкушением осматривал свои боевые топоры. Катрана сосредоточенно смотрела на меня, а за ней следили глаза половины посетителей зала, невзирая на то, что теперь она была одета. Хотя, учитывая то, как выглядел ее наряд, зевак можно было понять.

— Итак, мы уже сражались с варварами, пиратами, рыцарями, болотными монстрами, элриннской стражей и демонами, и я горд вашей ролью во всех этих боях, но в этот раз все будет совершенно иначе! — Стал я ментально разгонять команду.

— Демонами? Магарх что-то пропустить, — циклоп в расстеряности почесал затылок.

— Кхм… В общем, противник превосходит нас числом в… Варнир, в сколько раз нас превосходят числом?

— В замке и вокруг него будет около пяти десятков стражников. Еще столько же на ближайших улицах, чтобы народ сильно не буянил, — ответил бывший солдат, — учитывая, что нас пять…

— Да, двадцать к одному. Прямо как ставки на бои жар-птиц в Крысиной Бухте! — Усмехнулся я.

— Давай относиться к делу посерьезнее, — нахмурился Аллар, — я правильно понимаю, что судьба миссии и кучи людей из дворца теперь висит на волоске?

— Да, совершенно верно!

— А мы знаем, где точно находится артефакт? Уже удалось убедить кого-то из стражей рассказать? — Вставила свои пять копеек лучница.

— Обижаешь. Мы с Варниром провели первоклассную разведывательную операцию сразу после того, как обнаружили пропажу нимарба, — я задорно щелкнул пальцами, — еще утром мы в поисках информации пошли искать стражу. Набрели на изголодавшегося после ночного дежурства дежурного, которого удалось разговорить по цене еды с хорошей выпивкой. Этот паренек поведал, что нимарба с артефактом уже доставили в дворец бургомистра. Там умелые мясники разделали тушу животного и, разумеется, обнаружили наш артефакт. Но судя по всему, восприняли этот закованный цепями сундук как подарок виновнику торжества и отправили в сокровищницу до момента, когда сам Ерохентиус сможет его распаковать. А я говорил, Аллар, что использование красочных ленточек и цветной бумаги при заковывании сундука будет полезно.

— Ты ведь говорил, что цветная бумага духа добрее сделает, а про стражников разговора не было, — угрюмо ответил солярист.

— Но ведь пригодилась! Факт есть факт! — Не унимался я, — впрочем, ситуация все равно не из лучших. Нам придется провернуть крайне дерзкое ограбление, еще и в день, когда в замке будет больше всего народу. С другой стороны, нам будет легко затеряться в толпе, так что кто-нибудь (я) сможет проникнуть в сокровищницу и слямзить сундук. Ну и захватить пару-тройку бонусов…

— Билл, — осуждающе глянула на меня Катрана.

— А что? Я все еще хочу забирать у богатых и отдавать бедным. А бургомистр явно побогаче меня!

— Так, обождите, — спохватился Варнир, — они что, реально восприняли этот жуткий сундук как подарок? Я конечно знал, что эти остроухие наивные, но…

— Думаю, они просто привыкли видеть во всем хорошее, в отличии от кого-то вроде тебя, — жестко ответила Катрана на гыгыканье моего друга.

— Ты это, знаешь, что перебивать невежливо? Не надо так делать! — Покосился на мою подругу вояка.

— Бредни твои мне не надо слушать, вот что, — вдруг съязвила эльфийка. Это было слегка не в ее стиле. Видимо, своими россказнями про трусливых эльфов солдат ее уже утомил.

— Ты чего?! — Варнир привстал с места и повысил тон, его суровый взгляд устремился прямо в глаза полуэльфийки.

Я ощутил, что атмосфера внезапно стала накаляться, и выставил руки вперед.

— Так, а ну прекратите! Сундук, Антарент, лорд, десять тысяч золотых. Все, теперь думайте о задании! Нам тут еще межрасовых войн не хватало.

— Я полагаю, у тебя уже готов план действий? — С вызовом поинтересовался Аллар, — поведай же его нам, командир.

— Ох, разумеется есть, приятель, — я одарил его снисходительным взглядом в отместку за сомнения, — он состоит из четырех частей, на каждую часть у меня есть по пальцу. Если все пальцы моей руки будут загнуты до начала праздника, значит мы преуспели. Если нет… Ну, в конце концов, на рынке Силайтиэна я видел похожие на наш камень рубины. Скажем, что камешек просто на дочери лорда не работает, с кем не бывает. Но до такого лучше не доводить.

— Согласна. Не хочу, чтобы первым моим делом в облике вольной наемницы была такая глупая афера, — подтвердила Катрана.

— Тогда за дело!

Я выставил вперед руку:

— Во-первых, надо попасть в список гостей!

И мы отправились на дело. Первая часть плана была несложной. Для начала, нам было необходимо попасть на территорию замка, где уже вовсю шли приготовления к обширному застолью для знати. При этом, я подсуетился и приготовил немного невидимой смеси, после чего уговорил Аллара полностью покрыть ей руку до плеча вместе с пером, а поверх надеть безрукавку, чтобы не вызывать подозрений. Для этой части миссии, пришлось представить нашего соляриста как однорукого мечника, потерявшегося конечность в битвах за солнечный город. На воротах дворца, я решил воспользоваться нашим статусом как наемников гильдии металла, а также напомнил стражникам про того вкуснейшего нимарба, которого оставил им на ужин. Разумеется, хоть они и были честолюбивыми эльфами, но знали цену своим услугам, посему пришлось еще и «подогреть» их парой золотых. Пройдя трехметровые ворота, напоминающие вход в рай, мы оказались в огромном саду местного правителя. Я сразу определил, у кого в руках будет список: по всему украшенному лианами и цветами саду бродил сгорбленный, носатый дедок с метровой бородой. Он все высматривал недостатки и замахивался на нерадивых слуг-простолюдинов (или простоэльфинов?) палкой за косяки. Такой важный джентльмен просто обязан был быть тем, кто держал все под контролем.

Я подоспел к нему и попытался проверить наличие в списке некоего несуществующего парня, которого якобы не стоит пускать на праздник из-за его планов убить Ерохентиуса. Дедок поворчал немного, но вскоре вынес список и стал тщательно проверять имена.

— Никакого Сычентиуса тут нет! Хватит путать меня, мракобесие развели, тьху! — Он обильно брызнул слюной и положил список на ближайший столик, а сам принялся орать на рабочих за неправильно поставленную лавку.

Тут-то пришла очередь нашего солнечного эльфа. Аллар тайком окунул незримое перышко в чернила и стал незаметно водить им по бумаге, опираясь видимой рукой о стол. Одна из служанок вроде что-то заподозрила, но мы отругали ее за неуважение к калеке и отправили восвояси. Каллиграфия Аллара и мой пытливый ум сделали свое дело и наши ненастоящие имена, придуманные мной с похмелья, красовались среди имен лордов и леди со всей округи.

Первый палец был загнут.

— Во-вторых, надо бы подготовить смеси и реагенты. Особенно те, которые помогут проникнуть в сокровищницу.

В этом заключался один из главных затыков: в Элринне не очень-то любили брать с собой оружие на праздники. Пронести что-нибудь мелкое шанс был, но вот о чем-то вроде лука или боевого топора не могло быть и речи. Поэтому, придется довольствоваться одними лишь настойками. Главное, спрятать их получше, чтобы стража не заметила.

— Не забывайте, — добавила Катрана, — что сокровищница точно будет защищена с помощью ритуалистики. Охранные магические руны в Элринне крайне распространены, и бургомистр точно решил бы нанести их на проход в одно из ценнейших мест во дворце.

Я согласился, но решил, что с этим проблем не будет: Аллар не зря провел весь прошлый день в библиотеке в изучении книг по ритуалистике. Теперь наш солярист должен был справляться с охранными рунами без особых проблем, но, на всякий случай, я таки отправил его в комнату зубрить принцип работы охранных символов. В остальном же должна была помочь едкая смесь от всадника болезней, которая разъедала даже металл. С готовкой, правда, в итоге возникли проблемы: посетителям крайне не понравилось, что мы решили занять всю кухню харчевни ради своего странного варева, да и повара были не рады, что создаваемая мной смесь потихоньку уничтожала их котлы изнутри. Чтобы настояться, моим творениям нужно было побольше часа, посему уже вскоре голодные посетители стали жаловаться и канючить. Повезло, что большинство были эльфами и поэтому крайне культурно высказывали свое недовольство. Если бы мы готовили в трактире орков или камнеликих, то тут бы уже не осталось камня на камне. Тем не менее, чтобы гости в зале не растеряли культуру, их пришлось развлекать: для затравки, я отправил Варнира поделиться его житейскими историями и анекдотами. Уже на первой похабной истории, щедро приправленной бранью, почти у всех посетителей завяли уши (буквально), и половина предпочла уйти. На самом деле, тоже решение, но владельца такой расклад взбесил еще больше.

Посему пришлось сменить его на Катрану. Да, я снова вспомнил про ее коронный отвлекающий маневр, но учитывая, что немалой частью посетителей были интеллигенты, женщины и пенсионеры, он бы в этой ситуации не помог. Поэтому Катрана решила продемонстрировать другую часть себя и принялась стрелять из лука на точность по различным мишеням. Сначала по яблоку на столе, затем по яблоку на голове милой официантки, затем по нескольким яблокам в полете, затем по магической проекции яблока без физической формы… Каждый выстрел попадал точно в цель, ровно пронзая спелые фрукты. В общем, идеальная реклама стрелковой армии Элринна. В чем-то это помогло: большая часть клиентов напрочь забыла о голоде. Однако, пролетающие мимо них стрелы были восприняты с волнением, и часть оставшихся гостей тоже решила вернуться в комнаты. Хозяин харчевни продолжал негодовать.

Избежав запущенного в меня тесака за испорченный казан и убегающих клиентов, я предложил выступить Магарху. Солнечные эльфы были весьма удивлены увидеть тут циклопа, поэтому живо заинтересовались. Их интерес вырос еще больше, когда выяснилось, что наш циклоп умеет говорить и колдовать. Они-то привыкли, что циклопами называли едва соображающих, гигантских увальней, которые жили в пещерах и могли только мутузить всех вокруг огромными дубинами. Наш великан размеренным голосом стал рассказывать гостям всякие шаманские притчи. Отовсюду посыпались возгласы о том, как это ново, свежо и молодежно.

— А он на удивление неплохой рассказчик. Только язык бы еще подучить, — Катрана с интересом вслушивалась в притчи циклопа на ломанном хуммском.

— Не, пусть оставит это произношение. Будет своя изюминка.

Удивительно, стоило этим остроухим окружить свои жизни роскошью, как приземленные и обыденные вещи уже воспринимались ими как невиданная экзотика. В любом случае, это помогло нам выиграть время.

Через пару часов, второй палец был загнут.

— В-третьих… Надо бы приодеться! У нас с вами весьма «своеобразный» стиль, надо признать, что для торжественного вечера во дворце он совсем не подходит. Посему, это нужно исправить!

За этим мы пошли в торговый квартал Силайтиэна и вскоре нашли довольно миловидную швейную лавку. Там нас встретил типичный портной высшего общества: худощавый, заискивающий и имеющий на шее сразу два цветастых шарфа. Компанию ему составляла орава неких гигантских стрекоз, от которых разило волшебным свечением. Катрана пояснила, что это так называемые «бутикеры», крупные насекомые, способные ткать одеяния за считанные часы, а то и минуты (но за доплату). Разумеется, даже они обладали магией. Эти мелкие крылатые твари могли зачаровывать одежду, дабы она выглядела получше и не рвалась дольше. Это не говоря еще об их заклинании скорости, которое действовало сродни отвару из летучих цветов и увеличивало продуктивность. Интересно, как себя чувствовали полукровки, которым магия была не дана: даже собаки со стрекозами колдовать могут, а ты нет. Можно было спросить у Катраны, но я не решился. Нас провели к рядам, полным различной одежды и примерочных, я же поначалу напрягся: подумал, что опять встретил какого-то демона и мне придется выбивать себе право купить товар. Но остальные меня успокоили, мол, торговец был проверенный, хоть порой и задирал цену выше уровня элриннских юбок. В общем, пришлось раскошелиться (хорошо, что после корована у нас было достаточно средств).

Я сменил свою неказистую рубаху на бархатный пурпуэн бронзового цвета, штаны тоже заменил на более дорогие, а то было бы слишком просто найти меня среди богатой толпы. Варниру подобрали темный кафтан по размеру, без лишней вычурности, чтобы не выглядело смешно. Хотя, признаюсь честно: этот видавший виды бородач с военным прошлым выглядел слегка нелепо в любом мало-мальски светском наряде. Аллар, понятное дело, облачился во все белое, я даже разницы вначале не заметил. Сложнее всего было сшить светский костюм для Магарха: для этого портному пришлось созвать всех своих крылатых помощников и вместе с ними, словно управляя огромным оркестром в роли дерижера, создавать нашему великану костюм невиданных доселе размеров. Это было готовое отвлечение внимание: многие элриннцы и циклопов-то никогда не видел, а вот циклопов в мастерски сшитой светской одежке, достойной лордов…

Катрана же еще вначале отошла в дальнюю примерочную, попросив ее не беспокоить и дать ей возможность выбрать одежду самой. Когда девица отодвинула ширму и вышла к нам, я едва не замер. Ее длинное платье идеально сочетало серебристые и синие тона, а само было сшито хоть и несложно, но со вкусом и вниманием к деталям. Словно состояло в идеальной гармонии между простотой и типичной для богачей показушностью. Сама Катрана в нем выглядела идеально, светская одежда была ей к лицу. Не так к лицу, как отсутствие одежды в принципе, но все же эстет во мне заликовал снова. Пока мы с командой хвалились своими новыми нарядами, к нам подполз портной и объявил, что ценой всех его сил одежда Магарха наконец была соткана. Мы щедро расплатились и даже оставили пару монет на чай бутикерам (или что они там пьют вместо него), после чего распрощались.

Третий палец был загнут.

— В-четверых, нам просто необходим транспорт! Знает кто-нибудь, где нам взять напрокат карету? А то если приедем к Ерохентиусу на повозке, нас мало того что разоблачат, так еще и засмеют!

— Приблизительно знаю, — Катрана задумчиво пошевелила пальцами, — но цены на транспорт у нас крайне высокие. Что-нибудь уровня верхов общества дорого обойдется даже на один вечер.

— …А у меня после всех наших покупок осталось всего полторы сотни. Тогда возьмем подержанную карету. Больше десятки за это с нас содрать не посмеют.

— А если посмеют? — Скептически спросил Аллар.

— Тогда в вежливой и понятной форме объясним им, что они не правы. Вперед!

Обошли мы несколько салонов, в каждом из которых очередной хитроумный делец предлагал нам транспорт по приемлемым (как для них, но точно не для нас) ценам. Наконец нашли какое-то местечко подальше от центра города, с каким-то клоунским названием вроде «Каретопарк Честного Питера». Управлял им усач-полукровка с большим пузом, который сразу принялся заливать, насколько у него все дешево и качественно. Поверил я не сразу: в конце концов, будь у него все так дешево, что ему в убыток, такой живот он бы не наел.

— Лучшие кареты, повозки и колымаги только у нас, для вас!

— Вы этот слоган сами придумывали? — Катрана с сочувствием подняла бровь.

— Отлично, тогда возьмем вот эту, — я сразу указал на более-менее приличную карету. Бордовая краска уже немного облупилась, позолота местами послезала, но все же вариант был приличный.

— Тогда я приготовлю договорной свиток о том, что вы ее возьмете на следующий вечер вместе с лошадями. Ах да, кучер в подарок! — заулыбался толстяк, — только я обязан предупредить вас касательно одной детали.

— Что, после двенадцати карета превратится в тыкву, лошади в мышей, а кучер превратится в змею? — Посмеялся я.

— Ого! Вижу, вы уже знаете наши правила! — Усатый торговец щелкнул пальцами и поспешил за бумагами.

— Стоп, что?

— Ну… Ничего личного, просто часть нашей бизнес-модели, — принялся оправдываться усатый, суя мне под нос огромный свиток и чернильницу, — карету предстоит вернуть ровно в срок, указанный в свитке. То есть, к двенадцати часам. Однако, раньше многие из моих клиентов… Пренебрегали этим правилом. Поэтому, я нанял в штат нескольких ритуалистов: теперь если карету не вернуть вовремя, то пользоваться ей вы больше не сможете! Но не стоит волноваться: по истечению срока вы можете принести ее в виде тыквы обратно к каретапарку, и она снова обратится в карету. Прям у ворот. Только на плечах или на голове ее заносить не надо. У нас… Ну это… Бывали случаи.

Я принялся кропотливо изучать предлагаемые мне свитком условия: усач не лгал, все было прописано так, как надо. Правда помимо описанных им условий, было еще кое-что…

— Стоп. Здесь написано, что если мы не вернем карету, то на нас падет ужасное проклятье! — Завопил я, — а ну рассказывай, в чем тут дело!

— О, да ничего такого. Просто вы никогда больше не сможете есть какие-либо блюда из тыквы, от нее вас сразу будет тошнить! — Уверенно ответил мне торгаш, — и что вы так пялитесь? Я же не могу просто так позволить вам съесть мою карету!

В общем, немного бумажной волокиты со свитками и карета была наша. Все согласились, что угроза перестать есть тыкву была не столь большой, чтобы пожертвовать шансом вернуть наш драгоценный груз на место. И слава богам, не хватало мне еще ломать голову над рационом команды.

— Ну наконец-то! — Я загнул последний, четвертый палец и бессильно упал на стул за тем же столиком, где мы собрались сегодня утром, — теперь у нас все готово для того, чтобы пробраться…

— Ваш заказик! — Пропела миловидная официантка. Выглядела она еще миловиднее вчерашнего, ведь теперь разносила заказы в одном лишь фартуке, который едва скрывал ее привлекательные формы. Не говоря уже о том, какой вид открывался сзади.

— Я смотрю ты тоже решила не перебарщивать с текстилем? Умница, — Катрана окинула ее одобрительным взглядом.

— Вдохновилась вами. Тем более, начальник сказал, что это хорошо для бизнеса, — она с улыбкой вильнула обнаженными бедрами, — ах, прошу меня простить за перебивание. Вы же обсуждали, как пробраться в сокровищницу бургомистра? Можете продолжать.

Я едва не подавился от такой внезапности и сразу замахал руками.

— Не-не-не, с чего это ты взяла?! Мы порядочные люди… И эльфы… И циклоп. Вообще, это оскорбительно!

— Да ладно вам. Каждый год кто-то пытается, это уже нечто вроде традиции, — развела руками красавица, — главное не попадитесь на големов, и все с вами будет в порядке.

— На големов? — Я удивленно поднял бровь, — да уж. Ну ладно, просто сновапридется действовать по ситуации. Аллар, запиши, чтоб мы на големов не попались.

Катрана едва сдержала смешок. Мы продолжили есть, а затем все разбрелись по комнатам: перед завтрашним днем нужно было хорошенько выспаться. Я провернул ключ в замке и отпер дверь в свою комнатушку, как вдруг почувствовал приятное тепло дыхания у себя на шее. Сзади меня терпеливо стояла Катрана.

— В моей комнате кровать не шибко удобная, — сказала лучница с лукавой улыбкой, — Билл, ты не против, если сегодня я снова посплю у тебя?

В конце коридора раздался свист Варнира. Видимо, признак белой зависти.

— Я только за, дикарка моя, — я не смог сдержать улыбки, — только учти, что кровать тут немного тесновата, да и вообще, комната небольшая…

— В тесноте, да не в обиде, — весело ответила Катрана и переступила порог моего обиталища, на ходу скидывая с себя плащ и пояс с микстурами.

Признаться, я был крайне рад тому, что этой ночью меня будут отвлекать от нервотрепки объятия Катраны. Хоть все и шло хорошо, но в голову постоянно закрадывались сомнения и опасения. Можно было лишь надеяться, что в наше отсутствие кошмарный камень не успеет натворить дел. Да и та фигура в капюшоне никак не выходила из головы… Хорошо бы, если мы ее прибили и больше таких не предвидится, но если это не так? Нельзя придумать план действий против врага, о котором вообще ничего не знаешь. А я не могу даже предположить, кто скрывался за тем угрюмым плащом… Кажется, от такого долгого и изнурительного задания у меня началась профдеформация. Так и паранойю схлопотать недолго. В раздумьях я ступил в комнату и закрыл дверь, как вдруг мне в руки прилетел лифчик Катраны, а уши возрадовались ее задорному хихиканью. Все плохие мысли как рукой сняло. Даже не знаю, чтобы я делал без этой лучницы.

Глава 25: Званый ужин

Видавшая виды карета неслась по вечерним улицам на всех парах, через треснутое заднее окно в салон проникали порывы ветра. Путь нам озаряли многочисленные желтые кристаллы, а в воздухе витала праздничность: бургомистр явно хотел, чтобы каждый горожанин знал о дне рождении его ненаглядного первенца. Путь до дворца местного правителя был недолгим, тем более, что его было трудно не заметить. Прямоугольное здание кремового цвета, разделенное на три симметричных крыла, гордо стояло в самом центре Силайтиэна, ограниченное от всех недостойных трехметровых забором, а окружающие его башни словно сторожили этого гиганта от дурных взглядов.

— Так, еще раз, Варнир, — начала Катрана, — напомни мне, что ты выучил про манеры. Мы же не зря с тобой убили на это весь день, так?

— Ну это… — Бородач напрягся, — есть суп только ложкой, а не вилкой. Не сербать чай, пока не подадут салаты. Пальцы об скатерть вытирать только после дамы… Э-э, все так?

Ладонь лучницы звонко встретилась с ее лбом.

— Да ладно вам, сойдет! — Я показал большой палец вверх и похвалил Катрану за усилия.

Девице пришлось несколько часов убить на то, чтобы научить Варнира хоть слегка походить на знать. Результат был смешанный, но поручить подобное было больше некому. Все же, она была единственной особой голубых кровей среди нас, а сельский простолюдин без манер точно стал бы на ужине бургомистра белой вороной.

— Все же, интересно увидеть Ерохентиуса. Говорят, он настоящий светлый рыцарь, прямо как в старых сказках. Даже белый конь есть, — мечтательно проговорила полуэльфийка.

— Ага, его семья живет посреди травы, статуй и разноцветных фонтанов, — сердито пробурчал Варнир, безуспешно пытаясь поправить воротник, — тут любой идеальным рыцарем станет!

— Ну не скажи. Часто обильное богатство и излишества портят личность. Уж я-то этого навидалась…

— Карета подъехать. Пора выходить скоро, — заявил Магарх, а возглас кучера оповестил нас о конце поездки.

— Так, всем оставаться спокойными. Надеюсь, помните план, — предупредил я команду, — мы с Алларом пойдем к сокровищнице сразу после начала. А вы делайте вид, что все идет как надо. В случае чего, подстрахуете.

После череды кивком, мы высыпали из кареты и устремились к ступенькам, возле которых уже ждало несколько фамильяров-дворецких. Сад вокруг был украшен по последнему слову элриннского стиля: разноцветные лианы вились вокруг заборов, кусты с цветами были высажены в идеальной симметрии, а маленькие кристаллы освещали всю эту благодать тусклыми лучами света. Чуть поодаль дороги в ряд стояли статуи, преимущественно женщин, причем полностью обнаженных. Тела были как настоящие, даже и не сказать, что вместо теплой плоти там был твердый камень. Фиговые листочки скульптуры здесь не использовали, видимо, из принципа.

— Что, хотела бы, чтобы тебя так увековечили? — В шутку спросил Катрану.

— А то! Это же произведение искусства, — без раздумий ответила она, — а ты?

— Думаю, было бы неплохо. Можно будет точно сказать, что Билл положил хрен на весь дворец бургомистра.

Лучница с усмешкой пихнула меня в бок, а под ногами наконец появились ступеньки.

— Вы есть в списке? — Спросило у меня одно из существ, уставившись в душу сияющими лазурным глазами.

— Конечно же!

— Да… Вы правы, добро пожаловать на торжество по случаю дня рождения сына нашего непревзойденного…

— Ага, с днюхой! — сказал Варнир и завалился внутрь, а мы за ним.

Внутри нас ждал исполинский зал из белого мрамора, заполненный ярким светом и разношерстными гостями. Под ногами приятно зашуршали бархатные ковры. Длинные столы едва не прогибались под весом изысканных яств, лорды и леди в первоклассных нарядах обсуждали повседневные дела, а летающие подносы с крыльями (не знаю, был это очередной вид фауны или просто чудаковатая магия) разносили всем бокалы с изысканными винами. Все то и дело поглядывали на раздвижные двери с другой стороны комнаты: Ерохентиус должен был явиться с минуты на минуту.

— Так, что же, неплохо посидели, теперь мы пойдем на дело, — я взял бокал вина, набрал себе пригоршню всяких элитных закусок (ну а что, не пропадать же добру) и потащил Аллара к одной из непримечательных дверей, ведущих к ступенькам. Сокровищница должна была быть где-то в той стороне, если показаниям бухих стражников можно было верить.

— А вы не расслабляйтесь! Держите образ, — прошептал напоследок остальным.

— Понятно, капитан, — уверенно ответила Катрана.

За нее я и не волновался. В конце концов, таких приемов она сполна навидалась за юность. А вот наши циклоп с солдатом могли натворить делов, посему я оставил полуэльфийку за старшую. Итак, мы скрылись от вездесущих дворецких с помощью пары заклинаний ослепления от Аллара и ринулись к нашему невероятно интересному, увлекательному и непредсказуемому приключению.

Катрана

Я со спокойным лицом помахала Биллу с Алларом. Подтвердила, что справлюсь, но внутри меня творился настоящий хаос. В Магархе я еще была уверена ввиду его мудрости и спокойствия, но вот с Варниром точно придется носиться как с ребенком. За пол дня обучения этот бородач не сумел запомнить даже элементарных правил… Наверное, не стоило винить его, ведь мне все эти манеры вбивали насильно годами, но порой казалось, что он даже не слушает. Варнир был очень хорош во владении топорами и кулаками, но никакой в большинстве других ситуаций, и сегодня мне придется с этим смириться.

— Спасибочки, — я вежливо приняла у летающего подноса бокал вместе с бородачом и тотчас взяла его под руку.

— Ого… Это, Билл же только ушел!

— Не льсти себе, — отрезала я, — я лишь не буду давать тебе творить глупости, а еще поддерживать образ. Ты же у нас Кирадар, так? Высокопоставленных наемников гильдии металла не привыкли видеть без красивых девушек. В общем, в случае чего, я постараюсь все разрешать, а ты просто стой рядом и кивай. Главное нам не выдать себя.

— Ага, ну эт мы можем! В смысле кивать, а не выдать! — Солдафон ухмыльнулся и залпом опустошил пару бокалов с подноса, а затем полез к закускам. Тут я заметила, как к нам стремительно приближается миловидная пара из блондинки в пышном золотистом платье и мужчины, облаченном в темный костюм. Вид у них был позитивный и общительный, только этого нам не хватало.

— Начинаем первый акт спектакля! — Скомандовала ему.

— А?! — Он едва услышал меня за поеданием икры.

— Становись Кирадаром, у нас собеседники.

Солдат повернулся, наспех почистил руки и поприветствовал наших новых знакомых вместе со мной. Они оказались зажиточными купцами из соседнего города, сразу заинтересовались карьерой Кирадара и его подвигами. Видимо, очень хотели установить контакт с гильдией металла.

— Мы очень много наслышаны о ваших деяниях, господин Кирадар. В наше время тяжело сыскать столь храброго воина, — лебезил мужчина, — очень рад познакомиться лично с вами, а кем приходится ваша пассия?

— Че? Какая пасека? Я же это, рыцарь, а не пчеловод, — Варнир рассеяно почесал затылок, а глаза гостей стали походить на блюдца.

— Я про… Вашу спутницу.

— А, ну да, баба у меня что надо! — Варнир посмеялся и со всей дури шлепнул меня по пятой точке.

— Ну что ты, Кирадар, не на людях же, — я наигранно улыбнулась.

Тут же словила его взволнованный взгляд. Будто спрашивал, не переигрывает ли. Еще как переигрываешь!

— Э-э… Да, я об этом и говорил, — эльф аж побледнел от неловкости, но попытался поддержать солдатика и медленно, неуверенно потрогал свою подругу за задницу. Та лишь нервно похихикала, а в воздухе повисла неприятная пауза. Диалог точно шел не по плану.

— Эй, сделай лучше его подруге комплимент, — прошептала я нашему Кирадару, — надо как-то сгладить обстановку.

— Э-э-э… Классные дыньки, подруга! — Варнир широко улыбнулся своими кривыми зубами и отогнул большой палец.

— Что, простите? — Эльфийка в шоке подняла бровь.

— Знаете, Кирадар слегка не в себе, ему в последнем бою по голове молотом прилетело, — принялась тараторить я, — мы пойдем пока что, разомнемся, хорошего вам вечера!

Я буквально потащила нерадивого «рыцаря» за собой, оставив двоих эльфов в полном недоумении. Выйдя в центр зала, мы присоединились к нескольким парочкам, которые вальяжно танцевали под неторопливую музыку получивших самосознание инструментов в углу.

— Не понимаю, что не так! Позавчера, когда ты голяком по харчевне щеголяла, я про дыни тоже шутил. И тебе было смешно!

— Тогда это было уместно и у меня был веселый настрой, — я невольно улыбнулась, вспомнив о моей шаловливой выходке, — тем более, я не вела себя как леди. А здесь нужно тоньше. Знать, все-таки.

— Ну не привык я к этой вашей знати! Что поделать, не таким меня растили!

— Это видно, — вздохнула я, — придется сидеть тише воды, ниже травы. Понадеемся на Билла.

Внезапно, темп музыки сменился, а мои уши пронзил громогласный голос старшего дворецкого. Он анонсировал, что виновник торжества наконец явился в зал, и попросил всех гостей поприветствовать его. Огромные двери с дальнего входа распахнулись и с яркими лучами света в зал зашел он: Ерохентиус собственной персоной. От его белого, дорогущего костюма с плащом можно было ослепнуть, а лучезарная улыбка с длинными, золотистыми волосами подчеркивали его идеальный образ. Уверенный, но добрый взгляд рыцаря спокойно окинул гостей, виновник торжества твердой походкой спустился к нам и принялся приветствовать своих гостей.

— В обморок не упади, — гоготнул Варнир, увидев, как я залипла, — я вижу, светлые рыцари нынче нарасхват. Тоже, что ли, так приодеться?

— Это всего лишь минутная слабость. Своего рыцаря я уже выбрала, — уверенно сказала я.

Мы продолжали вести себя обыденно, попивали вино из бокалов и пританцовывали под музыку, и наконец Ерохентиус одарил нас вниманием. Он галантно поцеловал мне руку и поздоровался с Варниром аккуратным рукопожатием, ни одного неверного движения.

— Приветствую. Очень рад видеть вас, Кирадар, и вашу пассию, на сегодняшнем приеме. Надеюсь, вы уже успели насладиться красным вином многовековой выдержки. Мы использовали заклинания древней магии времени, дабы придать ему такие вкусовые качества. Также, я бы рекомендовал попробовать закуску из мяса нимарбов — одна из моих любимых.

— Благодарим вас, все на высшем уровне, — я приветливо заулыбалась и захлопала ресницами, — неужели вы правда смогли добиться столь утонченного эффекта путем использовании обыкновенной магии?

— Уверяю вас, магия — вещь совершенно необыкновенная, пусть в нашем обществе ее и часто приравнивают к чему-то рутинному из-за врожденных способностей каждого эльфа, — объяснил Ерохентиус, — но я считаю, что истинного магического потенциала способен достичь не каждый. Есть в этом пути немало ухабов и терний.

— Могли бы вы рассказать подробнее? Это очень интересно, — промурлыкала я. Нужно было занять рыцаря на подольше, а красивые глаза с приятным голосом справлялись с этим на ура.

— Разумеется, я буду только рад. Но увы, сейчас мне необходимо обговорить кое-какие дела… Ох, нет, похоже, этим уже занят мой отец, — рыцарь указал в другой конец зала. Там важно стоял широкоплечий, седой эльф с густой бородой, а окружали его лорды и леди разноцветных нарядах.

— Господин Кирадар, надеюсь, вы не будете против, если я приглашу вашу пассию на один танец?

— Разумеется, берите столько пасек, сколько надо! — Гордо выпрямился Варнир.

Я поскорее увела Ерохентиуса в центр зала и мы принялись кружить в элегантном танце. Разумеется, я использовала это как шанс узнать популярного белого рыцаря получше. Искусство его движений было на высоте, сам он был крайне вежливым и обходительным, но я не могла отделаться от чувства, что все происходящее было каким-то… Неглубоким. Словно во всем здесь было меньше энергии и жизни, чем в моих танцах с Биллом в том же придорожном трактире. Здесь все будто строилось на чистом расчете, а Ерохентиус делал строго то, что от него ожидали окружающие. Это не удивляло: он был потомком своих условий и обстоятельств, столь же идеальный с точки зрения знати, сколь и окружающие нас мраморные колонны, бархатные ковры и дорогущие костюмы. При этом, было легко заметить, что он вряд ли бывал за границами Силайтиэна хотя бы раз. Здесь белый рыцарь был хозяином, но он вряд ли чувствовал бы себя уверенно вдали от городских стен. Разумеется, это не делало его плохим, ведь я ни разу не слышала, чтобы лучезарный Ерохентиус оскорблял или унижал простолюдинов просто потому, что он был выше их по статусу. Однако, эта его очевидная черта все равно вызывала у меня негативные эмоции. Скорее всего потому, что он олицетворял именно то, чем я так не хотела стать с самого детства.

— У вас отличные, грациозные движения. Вы брали услуги учителя танцев? — Спросил он, и только сейчас я поняла, что за моими раздумьями танец уже закончился.

— Долго практиковалась. К тому же, когда ведет кто-нибудь столь умелый, то следовать весьма легко, — я одарила его сахарным взглядом, — еще один танец?

Тут взгляд белого рыцаря повернулся и пал куда-то мне за спину. Я повернула голову и едва не дернулась: этот поднятый до потолка подбородок, надменный взгляд и локоны серебристых волос я узнала бы всюду. Измаила. Ее громоздкое темно-синее платье было сплошь украшено узорами в виде снежинок и сосулек, а сзади следовал мелкими шажками беловолосый, щупленький полукровка, который поддерживал подол. Я попыталась спрятать лицо или уйти, но холодная рука Измаилы молниеносно поймала меня за запястье.

— Приветствую вас, леди Измаила. Рад видеть вас на сегодняшнем приеме, — рыцарь с недоумением глянул на мое запястье, но все же сохранял вежливость.

— И вы здравствуйте, лорд Ерохентиус. Примите мои искренние поздравления. Как поживает ваш отец? — сестра сделала короткий реверанс.

— В полном спокойствии и здравии, леди Измаила, благодарю. Мы можем вам чем-нибудь помочь?

— Лорд Ерохентиус, — сестренка повернулась ко мне и уставилась мне прямо в глаза с нескрываемым отвращением, — я спешу предупредить вас, что эта девица не та, за кого себя выдает. Не знаю, кем она вам представилась, но на самом деле это Катрана Фрейлондская, моя родная сестра, которая предпочла служению своему роду творить преступления, якшаться с культистами и вести развратный образ жизни. А ты, я вижу, думала, что если просто покрасить волосы и сменить одежку, то сможешь смешаться с толпой? А еще рейнджером-разведчиком себя называет.

— Простите, я не совсем понял, — Ерохентиус выставил руки вперед, — это правда?

Вокруг нас уже стали собираться перешептывающие люди. Я была готова сквозь землю провалиться, но другого выбора, как признаться, у меня не было.

— Да, это правда моя сестра. Но все совершенно не так, как кажется на первый взгляд… — Я решила импровизировать в духе нашей команды, но язвительный голос сестры перебил.

— Я просто не понимаю. Как у тебя, дряни, хватило совести явиться на столь роскошный прием после всего, что ты сделала? Тебе мало того, что у отца начались проблемы с сердцем после твоих выходок на полуострове? А твой побег?! Убила больше двух десятков стражников Вирайлона, ты хоть представляешь, какой это скандал? Дай угадаю: решила поесть и попить за счет богатых, потому что сама заработать не способна? Или твои дружки-бандиты оставили тебя без трусов, и ты пришла побираться?!

— Простите, так вы не являетесь пассией Кирадара? — Ерохентиус был в явном замешательстве.

— Кирадар? Ха, неужели ты продала свой передок кому-то другому? Признаюсь, такого я даже от тебя не ожидала! — Измаила раскатисто захохотала.

Мне стоило огромных усилий не схватить с ближайшего стола что-нибудь поострее, но я сдержалась и спокойно продолжила.

— Нет, я здесь ради конкретной задачи, которая может помочь и одному из лордов в том числе. У меня есть принципы. А продаешься и побираешься всю жизнь у нас в семье только ты. Особенно у отца, — хищно ответила я со стальным взглядом.

Измаила попыталась влепить мне пощечину, но я поймала руку в полете и сжала пальцы так, что беловолосая аж застонала от боли. Вдруг, ее искаженное болью лицо сменилось на злобный оскал. Воздух пронзила синяя вспышка, я ощутила в руке адскую боль и упала на колено. Пальцы вмиг онемели, а руку обагрила кровь: Измаила только что ударила ледяной стрелой прямо мне по ладони.

— Что, думала, все будет так просто? Не забывайся, бестолочь. Я обладаю многими талантами, до которых тебе ой как не близко. Простите за использование боевой магии, лорд Ерохентиус, просто… Ситуация обязывает.

Она наклонилась ко мне и приготовила новый ледяной заряд, над ее рукой появился кусок льда, окруженный синим пламенем.

— Я вот только не понимаю: где твои дружки?

— Полундра!!! — Раздалось со второго этажа.

Не успела местная знать оклематься, как потолок над лестницей проломился и оттуда при всем параде вывалились Билл с Алларом в помятых костюмах и покрытые кусками золотых украшений. Миг спустя, эти двое уже бежали через зал с криками и полуневидимым сундуком в руках, а за ними с потолка стали спрыгивать трехметровые чудища, напоминающие огромные пустые латы с синими сферами вместо глаз.

— Аллар, черт возьми, я же говорил тебе напомнить мне про големов!

— Я напомнил, просто ты был слишком занят попытками угадать код.

— Надо было еще раз напомнить! Простите-извините! Парни и девушка, мы уходим! — Билл распихивал гостей и опрокидывал подносы на пути к двери.

Зал наполнился криками толпы и звоном посуды: массивные големы сметали все на своем пути в попытках поймать нарушителей.

— Какого… — Вскричала Измаила, а я почувствовала шанс: подтянула ее за платье к себе и со всей силы дала с локтя по носу.

Раздался хруст, сестренка завыла будто сирена во время шторма и попятилась прямиком к столу с яствами. Дворецкие не успели, и Измаила с оглушительным звоном завалилась в кучу салатов, а лицом упала в свежеиспеченный пирог. Пусть теперь не жалуется, никто не просил меня доводить.

— Сама ты дрянь, — я рывком скинула неудобную дорогую обувь и ринулась на выход вместе с командой, а за нами ужасной волной устремилась стража.

— Магарх!!! — Громогласно заорал Билл на выходе из дворца.

Циклоп кивнул и стукнул по земле двумя кулаками. Почва под ногами затряслась и загудела. Стража уже настигала, но из-под земли выросли гигантские пласты твердой породы, будто кто-то за миг возвел каменные стены. Мы принялись искать нашу карету, а сзади был грохот, брань и вспышки: эта стена точно не сможет долго сдерживать их магию вкупе с грубой силой големов.

— Давайте, запрыгивайте! Веди, чешуйчатый! — Командир забрался в транспорт и стукнул кучера по плечу, тот огрел кнутом наших лошадей.

Мы все забрались в арендованную карету и дали ходу, со скрипом протиснулись сквозь закрывающиеся ворота (хотя узоры по бокам все-таки срезало) и устремились на ночную улицу.

— По коням!!! Поймать грабителей! — Послышалось из дворца, и это были не пустые слова.

Уже через пару секунд, за нами по улице стали

— Я знаю, что сейчас не время, но… Как вы вообще оказались на втором этаже, если сокровищница должна была быть под замком? — В полном недоумении спросила я, готовя к работе свой лук.

— Решили сделать крюк, дабы запутать врага! Краска-невидимка кстати тоже для этого, но тут мы оплошали. Оказалось, големам на это плевать, они просто не досчитались одного из сундуков и сразу начали погоню. Все предусмотрели! Эй, Магарх, нам нужна модернизация этой колымаги! — Скомандовал Билл.

Циклоп без лишних слов схватил верхнюю часть кареты и с громогласным ревом оторвал ее, оставив карету без верха. Кусок транспорта был тотчас запущен в преследователей, сметая двоих с дороги словно насекомых. Теперь о мирном урегулировании конфликта можно было официально забыть, но я уже привыкла. Будь я мирной тихоней, не стала бы путешествовать с Биллом.

— Остановитесь именем владык Элринна!

— Как насчет отказа? — Усмехнулся Билл и с размахом бросил в кавалериста бутылек с едкой смесью. Тот едва увернулся, но резко ушел в сторону и врезался во второго, заставив обоих свалиться на землю.

— Ого, да это почти страйк! Ну что, кто-нибудь еще попробует? — Усмехался Билл, а преследующие все не отставали.

Я достала нож и разрезала к чертям это показушное платье, под ним как раз была моя комфортная броня. Колчан был за спиной, лук в руках, пришло время действовать. Я без лишней спешки натянула тетиву и прицелилась: карету все подбрасывало, но это была не беда, я сражалась и в худших условиях. Выстрел! И вот из прорези в шлеме одного из кавалеристов уже торчит стрела. Еще выстрел! Пронзило руку второго, из-за чего он потерял контроль над лошадью. Звук лука ласкал слух, а стрелы послушно попадали в цель раз за разом.

— Отлично, а теперь отойдите! — Биллисий методично поджег зажигательную смесь и приготовился бросать.

— Стой, не попади в дома! — Прикрикнула я. Пусть мы и попали в эту конфронтацию со стражей, мы не должны были зацепить невинных гражданских.

Билл кивнул и бросил бутылек прямо на дорогу между огромных колонн, когда горожане уже разбежались. Яростное пламя вспыхнуло мгновенно и образовало между нами и кавалерией непроходимую стену. Но радоваться было рано: до ворот мы еще не доехали, а из переулков на наш след выходило все больше всадников. Я приготовила очередную порцию стрел, но боковое зрение уловило неистово яркое свечение рядом и подсказало мне пригнуться. Через миг рядом пронесся разрушительный луч белого света, сметающий все на своем пути.

— Какого хрена?! — Воскликнул Варнир.

— Соляризм!

— Какой соляризм ночью, а? — Не унимался солдафон.

— Очень простой. Все дело в кристаллах, они собирают солнечную энергию за день, — серьезно сказал Аллар, — могу продемонстрировать!

Солярист сконцентрировался и сложил руки вместе, ближайший кристалл засиял и в наших преследователей полетела волна ослепительного света, ставшая причиной масштабной конной аварии. Но разрушительные лучи все не унимались: сначала справа, потом слева, лошади с громким ржанием едва успевали огибать светящиеся участки земли.

— Маневрируй, маневрируй! — Орал Билл на кучера, — Катрана, сбей соляристов!

Тотчас заметила, что вокруг нас скапливались эльфы и эльфийки в ярко-белых робах. Некоторые парили на магических крыльях, полученных с помощью заклинаний трансформации, другие телепортировались прямо на улицы и переулки рядом с нашей каретой. Еще часть скрывалась за латами кавалеристов, но их выдавали сияющие руны. Значит это они координировали, куда ударит луч.

— Да, командир! — Решительно натянула тетиву и зарядила сразу несколько стрел, сбила с небес сразу двоих пернатых эльфов.

Тут же заприметила портал и принялась стрелять в него непрекращающейся очередью. С той стороны хлынула кровь и послышались крики: видимо, попадала я хорошо. Дальше пришлось выбраться прямо на бортик кареты, дабы снимать соляристов с разных углов. Было и несколько лучниц, пытающихся обстрелять нас с высоты, но ослепление Аллара позволяло сделать выстрел первой. Я палила не жалея стрел, то и дело уворачиваясь от различных атак. Один за другим солдаты Ерохентиуса падали замертво. Было горько и трудно сражаться против армии своего же народа, но они не оставили мне выбора: теперь должна была умереть либо я, либо они. И пожертвовать собой ради них я была не готова, уж точно не сейчас, когда у меня наконец появилась надежда все изменить.

— Мы почти у цели! Покинем Силайтиэн через южный выход, а там до Антарента рукой подать!

Голос прозвучал словно рассвет среди темнейшей ночи: скоро мы выберемся из этой западни! Летели склянки с отравой, стучали копыта лошадей, стража приближалась, а лучи ослепляющего света рассекали небеса. Наконец, мы приблизились к воротам. К сожалению, они были закрыты, а у входа нас уже ждала вооруженная стража.

— Магарх, сможешь? — Глаза Билла были полны надежды.

— Риск быть, — спокойно ответил циклоп, — но придется.

Шаман взял бревно и принялся ритмично бить им по брусчатке, пока я посыпала стрелами городскую стражу. Карета неумолимо летела прямо в ворота, еще чуть-чуть, и нас зажмут с двух сторон, но тут земля вновь затряслась и забурлила, подземные толчки стали столь сильны, что я едва устояла на ногах. А затем, не успела я опомниться, как мы взмыли ввысь и пролетели над воротами на нашей карете, а затем с грохотом приземлились на ближайший холм. Колымага едва не развалилась, но чудом выжила и теперь несла нас прочь из города по покрытой мраком степи.

— Что? Но как? — Я не могла поверить своим глазам: вся стража осталась позади, а мы полностью оторвались от погони.

— Магарх попросить земля помощь. Земля делать трамплин, — гордо заявил циклоп, целуя пригоршню грунта.

— Пусть знают наших! А теперь, прямиком к Антарент…

Билл не успел закончить фразу, ведь карета стала стремительно уменьшаться. Нас всех прижало друг к другу, а транспорт стал мягче и приобрел оранжевый оттенок. Я изо всех сил попыталась удержаться на борту, но раздался громкий хлопок и все мы попадали вниз, по инерции прокатившись задницами по земле. Вокруг нас были тыквенные ошметки, а змей-кучер уже уползал по своим делам в компании крыс. Не знаю почему, но в этот момент мы все рассмеялись. Хохотали чуть ли не до слез. Думаю, все из-за зашкаливающих эмоций и общего абсурда.

— Ах, ну да. Уже двенадцать, придется идти пешком! — Заявил Биллисий, — ладно, давайте скроем следы и найдем чего-нибудь пожевать. А то я сегодня так нормально и не поужинал!

Глава 26: Поток неприятностей (1/2)

Ночная степь была не лучшим местом для отдыха, но зато в ней не было агрессивных Силайтиэнских конников, что стало для нас огромным плюсом. Кое-как разбили палатки, от которых теперь несло тыквой за версту, и решили пока зализывать раны. Чрезвычайно повезло, что никто из нас серьезно не пострадал, но все равно после погони на каждого приходилось по десятку синяков и царапин. У Катраны была изранена правая рука, Аллару обожгло плечо, а я едва не лишился ноги, пока с сундуком на плечах сваливал от разъяренных големов. В общем, побывка в солнечном городе вышла веселой. Усложнялось все тем, что из-за трансформации кареты немалая часть моих зелий разбилась вдребезги.

Но мы не унывали и к рассвету уже насобирали некоторые травы для того, чтобы приготовить еще лечилок, а зоркий глаз Катраны обеспечил нам мяса на завтрак. С помощью чутья Магарха мы разведали ближайшие земли: выяснилось, что недалеко отсюда находилась сеть пещер, вход в которую был чуть южнее. Неплохое место для того, чтобы скрыться от преследования и попасть в Антарент незамеченными, но при этом крайне опасное. Нельзя было сказать, что находилось в подземельях под нашими ногами, даже связь шамана с землей не давала полной картины. Сказал только, что тоннели там очень длинные, ходов много, а в глубине чувствуется какое-то движение. Это могли быть просто кроты, или обосновавшаяся вдали от эльфов община крысолюдов, но могло быть и нечто похуже. Проверять нам вовсе не хотелось, так что пещеры решили оставить на крайний случай.

— Если что, можем спуститься ненадолго и переждать в неглубокой части пещер, — сказал я, всматриваясь в крупную яму под ногами, до дна которой едва доходил солнечный свет.

— Билл! Билл! Мы спасены! — К нам на всех парах мчался Варнир, звеня латными доспехами Кирадарами на всю округу, — лорд послал за нами своих братков!

— Что? Стоп, какой лорд?!

— Антарентовский! — Гордо заявил бородач, — они уже ждут у нашего лагеря!

Мы с одноглазым переглянулись и зашагали к палаткам. У меня аж от сердца отлягло, по телу разошлось такое долгожданное и желанное спокойствие: если лорд-правитель и вправду решил сопроводить нас до своего города, то все наши проблемы отныне были в прошлом. Однако, какое-то мерзкое чувство внутри не давало насладиться этим предвкушением. Словно вокруг меня обвился гигантский удав и принялся сдавливать со всей силы. Похоже, я таки стал превращаться в параноика.

— Смотри в оба, Магарх

— Проблема с этим есть, — циклоп слабо ухмыльнулся.

— А… Прости.

Когда мы дошли, с нашей лучницей уже беседовали двое плечистых эльфов в кольчужной броне и рогатых шлемах. На их лазурных гербовых накидках были белые кресты, словно сделанные из четырех якорей. Символ дома Антарента был на месте, это радовало. Они вели себя вежливо, даже слегка заискивающе, видимо вежливость у элриннцев и вправду была в крови.

— То есть, вы пришли для того, чтобы помочь нам добраться до города? — спросила светловолосая рейнджерша.

— Именно. Лорд-правитель Илларий уже вас заждался, мы надеемся что камень до сих пор у вас?

— Так точно, — кивнул я, — а как там поживает его сын? Ему лучше?

— Прошу простить, но у лорда Иллария есть только дочь. Она до сих пор находится в коме, вызванной отвратительными происками культа пожирателей разума. Лишь иногда она шевелит губами и дергает конечности во сне, возможно потому, что ее мучают ночные кошмары.

Вся команда на миг затихла. Я же кивнул снова: эту проверку они прошли, значит, про ситуацию с лордом и впрямь знают все. Не думаю, что кто-то из наших живых врагов мог знать столько информации про нашу цель. Это меня успокоило.

— Вы готовы выступать? — Твердо спросил соратник моего собеседника, опершись на огромное копье.

— Думаю да, не стоит терять время! Отправимся в Антарент немедля! — Я блеснул лучезарной улыбкой и велел команде собираться.

Идти пришлось пешком, ведь у наших спасителей не оказалось при себе лошадей. Но они заверили, что через пол дня мы окажемся у ворот портового города, где лорд Илларий проведет нас прямо в свой замок. Наконец-то задание закончится, и мы получим свою законную награду. Округа заполнилась разговорами команды о том, как мы отлично справились и что мы будем делать со своими долями.

— Эта броня, конечно, ничего. Но я ее еще сильнее улучшу. Накуплю зачарований и усилений, чтобы не хуже того бычары-всадника быть! — Хвастался Варнир, — а потом уж буду стану первым наемником Крысиной Бухты. Лорды сами ко мне будут за заказами выстраиваться, вот посмотрите!

— Я постараюсь вложиться в изучение магии, — спокойно заговорил Аллар, — хотя, если честно, академия мне уже не улыбается. Наверное, попытаю счастье с артефактами и древними писаниями. Поизучаю их самостоятельно, подтяну уровень, а там, глядишь, и в магическом обществе заверчусь.

— Магарх просто хотеть спокойная жизнь, — гордо заговорил циклоп, — мнение Магарх не измениться.

— Ну а про судьбу моих четырех тысяч вы уже знаете. Вина, яства, девочки! Все, что душе угодно будет, станет моим! Ну а потом на новое задание! — Повторил я и посмеялся. Но, по какой-то неведомой мне причине, в этот раз я уже не чувствовал такого сильного запала от этих слов. Возможно, всему виной усталось от долгого путешествия.

— Хорошо вам, каждый по две тысячи получит, а Билл аж вдвое больше, — усмехнулась по пути полуэльфийка, с намеком глядя на меня.

— Ладно-ладно, Катране за помощь полагается тысяча, — махнул рукой я, — от сердца отрываю, между прочим! Только за то, что ты оказалась такой полезной. Считай это подарком для начала твоей новой вольной жизни в виде наемницы! А на будущее учти: чтобы тебе платили, нужно всегда оговаривать награду сразу, желательного с помощью магического контракта.

— Учту-учту, командир, — улыбнулась она в ответ, — но я все же надеюсь, что в будущем нам доведется работать командой. Или хотя бы в паре…

Из-за деревьев донесся шелест. Я моментально вслушался и быстро понял, что это не ветер: небольшая долина с густым лесом чуть поодаль, куда нас завели оруженосцы, была словно живая. Шум расходился шлейфом по разноцветным деревьям, будто бы лесные животные решили устроить вечеринку.

— Куда это вы нас ведете? — Уже без уверенности спросил я.

— К лорду Илларию из Антарента разумеется, а…

— Всем пригнуться! — Воскликнул я и схватил оруженосца за накидку: за деревьями на миг показалось несколько пар ног.

Мы едва успели среагировать после донесшейся из-за листвы команды палить. Небо мгновенно покрылось мириадами стрел, стремительно летящих в нашу сторону словно град.

— Скоре… — Заорал оруженосец, но тут Катрана ловко перерезала ему глотку и выставила как живой щит, тоже самое сделал и я со вторым.

Острейшие стрелы разорвали накидки наших «спасителей» в клочья, а их лазурный цвет сменился на багровый под ручьями крови. С гортанным хрипом двое попадали наземь, а враг принялся заряжать вторую порцию.

— Магарх, скорее!

— Понятно, — циклоп стал что-то нашептывать в землю.

Ему ответил оглушительный грохот, а вверх поднялось облако пыли, блокирующее взор. Еще секунда, и вот перед нами уже была твердая, грунтовая стена высотой в несколько метров, в которую тотчас вонзились все стрелы противника. Стреляющих было не меньше десяти.

— Господа наемники! — Услышал я мальчиковый голос Ерохентиуса, — не стоит сражаться. Мы превосходим вас силой и числом, посему я предлагаю вам сдаться и вернуть награбленное. В таком случае, я смогу гарантировать вам честный суд и приемлимые условия пребывания в Силайтиэнской темнице.

— Я бы не советовала вам так делать, господин Ерохентиус. Мой опыт общения с этими бандитами показывает, что каждый из них будет готов всадить вам нож в спину как только вы пожмете им руку, — ответила ему некая девушка. Голос показался странно знакомым, словно я слышал его совсем недавно.

— Не может этого быть! — Заявила пригнувшаяся Катрана и глянула вверх, после чего ее глаза наполнились искренней злостью.

На ближайшем холме, рядом с одетым в белые латы сынком бургомистра, стояла блондинка. Плотная кожанная броня закрывала все ее тело, за спиной развевался белый плащ, а соляристские узоры поверх одежды ярко блестели на свету.

— Конечно же, Юнона! — Я хлопнул себя по лбу со стыдом от того, что не догадался раньше, — ведь она стояла там же, на берегу, когда я объяснял Катране суть нашего плана при первой встрече. Она единственная, кто знал и про Иллария, и про его дочь. Обыграли нас, обыграли!

Тут я заметил, как сильно у Катраны сжались кулаки.

— Юнона, ты лживая предательница! — Моя лучница поднялась и выглянула опасно высоко от нашего земляного укрытия, — неужели тебе настолько было наплевать на нашу дружбу, что ты так легко ей пожертвовала? Сама говорила, что я тебе как старшая сестра. Так почему же ты вместо сестры выбрала ложь и возможность выслужиться за ее счет?! Мало того, что ты оболгала меня и бросила гнить в камере, ты еще и пришла забрать все, что у меня осталось!

— Катрана, я никого не предавала. В тот момент, когда ты решила отпустить контрабандистов с их кошмарным камнем, ты перестала быть для меня каким-либо авторитетом. Я лишь продолжала выполнять твои приказы, поскольку должна была. Церковь Разбитого Неба и так узнала бы правду раньше или позже, я лишь хотела поступить правильно. За мои заслуги лорд Фрейлонд вознаградил меня собственным отрядом! Кстати, он обещал повысить меня еще сильнее, если я найду способ поймать тебя и вернуть в каземат! И, похоже, я у цели, спасибо Измаиле за наводку. Что до твоих друзей наемников… Увы, их содержать в каземате никто не желает.

— Ты прикоснешься к моей команде только через мой труп, — Катрана сказала это так, что у меня аж кровь похолодела в жилах.

— Так, с трупами решим потом. Магарх! Запускаем план «Б с двумя загогулинами наверху»! Аллар, ты тоже не отставай!

Они поняли меня с полуслова, и началось: С громким ором циклоп ударил по земле бревном и заставил грунт подняться ввысь в виде пылевого облака. Аллар не мешкал и выставил ладони вперед, пропустив всю энергию солнечных лучей через себя. Световая волна мигом накрыла холм и заставила всех лучниц жмуриться от ослепляющей яркости.

— Тактическое отступление! — Скомандовал я и схватил Катрану за плащ: та все не унималась и пыталась попасть по Юноне из лука.

Уши пронзили звуки выстрелов, а в землю под ногами вонзались стрелы: Юнона пыталась попасть в нас вслепую. Мы неслись прочь от силайтиэнцев, почти не разбирая дороги, пока следом свистел град из стрел. Несколько угодило Варниру в доспехи, но это была не беда, он даже специально расставил руки и блокировал собой урон.

— Пещера? — Спросил Магарх.

— Пещера, — также ответил я.

И вот мы уже готовы были запрыгнуть в темную неизвестноть, но очередная стрела пронзила белый балахон Аллара с яркой вспышкой и заставила его свалиться на землю словно мешок. Видимо, стрела была колдовская.

— Твою мать! Скорее, скорее! — Закричал я и бросил в сторону преследователей хорошую такую колбу зажигательной смеси. Раздался взрыв и крики паники: хорошо, пусть сами с огнем разбираются.

Циклоп взвалил орущего от боли соляриста к себе на плечо и вместе с ним погрузился под землю. Я последовал за ними, другого выхода не было. C шумом и грохотом мы съехали по земляной горке в самый низ, спустившись где-то на четыре метра. Сразу пришлось достать свою масляную лампу: внизу была кромешная темнота, можно было различить лишь сияющие шляпки грибов на стенах.

— Аллар, держись! — Прикрикнул я и зажег огонь, каменную пещеру озарило светом.

— Чертова Юнона! Так и знала, что ей нельзя было доверять, — Катрана сложила руки на груди и с болью глянула на соляриста, — нужно скорее вытащить стрелу!

— Давайте спустимся чуть ниже и осмотрим его. Тут опасно, нас в любой момент могут полить стрелами снаружи, — я указал на спуск.

Все согласились, и мы продвинулись дальше по тоннелю. Место было тесноватым и жутким, вдалеке был слышен шум воды, проседание породы и невнятные шорохи, все держали ухо в остро. Я, так уж и быть, расстелил свой элегантный плащ и велел на него положить Аллар. Перевернули его, осмотрели и ахнули: стрела точно была не простая. Угодила она под лопатку, но мало того, что ранила Аллара, она еще обожгла кожу вокруг и впилась в его плоть мертвой хваткой.

— Похоже, кто-то научил Юнону использовать соляризм, — фыркнула моя лучница и склонилась над больным, — будьте аккуратнее: солнечные стрелы вдвое разрушительнее и бьют куда больнее.

— Элриннцы вообще для всего солнце используют? — Почесал подбородок я.

— Да. Нужно же играть на том, что лучше всего дается, — печально улыбнулась Катрана и принялась врачевать.

— А-ай, как же… Как же жжется! — Стонал Аллар, периодически сжимая зубы и кулаки.

— Тихо-тихо, сейчас будет получше, держись-держись, — по-доброму приговаривала полуэльфийка, будто ребенка успокаивала.

— Тебе чем-нибудь помочь?

— Я без проблем справлюсь сама, благо нужные микстуры есть. Только нужно время… Все это надо делать аккуратно и без спешки.

Тут, как на заказ, где-то вдалеке раздался грохот, а за ним необъяснимые стоны. Мы сомкнули круг вокруг раненого и вытащили оружие со звонким лязгом. На стенах одна за другой вставали длинные тени, а земля под ногами шуршала, словно к нам приближалась целая армия.

— Много их идти к нам, готовиться отбиваться, — настороженно заявил Магарх.

— Кого «их»?!

— Их, — циклоп указал на развилку, откуда к нам уже валили неизвестные.

Это были вовсе не крысолюды, даже близко не похожи. Тощие тела с сине-черной кожей, вытянутые руки и ноги, продолговатые лица с гигантскими глазами, от которых исходил яркий свет. У тварей были внушительные когти и зубы, а еще… Длинные, острые уши? Я тотчас взмахнул клинком перед их лицами, от чего они схватились за глаза и на миг остановились. Видимо, их отпугивал яркий свет. И как назло, с нами сейчас не было соляриста.

— Катрана, ты в курсе кто это?! — Гаркнул я.

— К сожалению… — Глаза полуэльфийки наполнились скорбью, — это пещерные эльфы. Бывший орден повстанцев, активный после войны с Вирайлоном. Раньше это были обычные эльфы, они воевали с армией людей и прятались в подземельях. Но их прокляли маги Вирайлона за непослушание и замуровали в их же пещерах десятилетие тому назад. Вирайлон хотел, чтобы эти бойцы больше никогда не увидели солнце. Видимо… Это то, во что они превратились из-за темной магии и изоляции. Скорее, убейте их и закончите их страдания!

— Ох, попытаемся! — Я на всех парах рванул к измученным тварям и в движении провернул меч по кругу.

Зачарованный клинок оставил в воздухе сияющий след, а черная кровь брызнула во все стороны. С дьявольским воем часть попадала, но другие словно не видели этого и продолжили наступать. Варнир с Магархом тоже включились в бой: топора солдата живо кромсали пещерников на части, а бревно циклопа отправляло их к праотцам. Но ничто никогда не бывает так просто: очередная вытянутая тварь передо мной что-то зашептала, а ее когти загорелись пурпурным светом. Этот свет окутал мой клинок, обернулся вокруг него словноудав, лезвие будто начало рябеть. Знакомое заклинание: теперь мой клинок будет промахиваться половиной ударов, даже если я буду точно его направлять.

— Магия тьмы! Они используют проклятья! — Прикрикнул я.

— Я уж вижу! — Ответил Варнир и указал на ноги: они были скованы сияющими пурпурным цепями, словно кто-то надел на него кандалы. Вскоре, такие же появились и на моих ногах, не давая ступить и шагу без усилий.

— Видимо, их магия преобразилась вместе с ними. Бедные эльфы! — В ужасе Катрана запустила стрелу в одного, который подошел слишком быстро, и вернулась к Аллару.

— Они бедные? А что насчет нас?!

— Попытайтесь продержаться еще чуть-чуть! — Молила моя полуэльфийка.

Но твари все напирали, а их проклятья были самыми разнообразными. На меня уже наложили замедление, шальной клинок и слепоту, из-за чего я едва мог попадать даже по самым медлительным из них. В отчаянии израсходовал последнюю склянку зажигательной смеси. Вокруг запахло гарью, а пещера заполнилась жутким воем: я поджег добрый десяток пещерников одним взрывом. Других отпугивал свет огня, но они все же искали путь к нам наощупь.

— Надолго это их не удержит, нам нужен другой способ! — Сказал я, а мои слова едва не затерялись среди воя обезумевших эльфов.

— Твою мать, нам походу выход отрезали! — Варнир указал топором на дальний тоннель, из которого мы пришли. Теперь он был заполнен жуткими, тощими фигурами.

В панике я пытался заставить мозг думать, и наконец он выдал мне решение: я вспомнил про шум воды, который слышал где-то недалеко. Поток воды мог стать нашим спасением, ведь, судя по внешности этих дохляков, плавать они не могли чисто физически.

— Магарх, сможешь выяснить, откуда именно здесь течет вода? — Спросил я с надеждой.

— Да, Магарх может. Это недалеко, у разлома.

— Отлично! Тогда пойдем туда и смоем их нахрен отсюда! — Я указал мечом вперед и еле-еле попал по окружающим меня тварям круговым ударом. В воздухе после ударов оставался ярким свет, это отпугивало пещерников на пару секунд.

К счастью, Катрана успела вытащить стрелу и обработать рану, пока мы сражались. Теперь она вновь взяла в руки лук и принялась отстреливать врагов на пути к нужному разлому в пещере. Наш шаман взвалил раненого, но стабильного соляриста на плечо и мы двинулись. Эти пещерные аборигены продолжали тянуть к нам свои лапищи со всех сторон, но их когти были ничем против холодной стали. Шум воды был все громче и громче, а чутье Магарха вело нас в темноте словно сонар. По пути мы рубили и резали пещерников как могли, их черная кровь текла по стенам и полу ручьями.

— Вот же… У меня стрелы кончаются, — выругалась Катрана.

— Ничего, возьми мои! — Варнир повернулся к ней спиной, показав около дюжины стрел, застрявших в его латах.

— Спасибо, буду иметь ввиду!

Наконец, под ногами захлюпало, а ботинки промокли от холодной воды. Рядом был заваленный крупными валунами проход, между которыми протиснулся маленький поток.

— Билл, нет, это слишком опасно! — Попыталась остановить нас Катрана, —

— Главное успеть отбежать на возвышенность по тоннелю, тогда нас не заденет. Иначе всех нас тут похоронят!

— Но может быть есть какой-то другой путь. Надо подума… — Ее фраза прервалась вскриком, полуэльфийка еле успела уклониться от очередного удара когтей.

— Увы, думать сейчас нет времени! Магарх, давай!

— Надеюсь, Билл знать, что делать! — Констатировал циклоп и бахнул бревном прямо по валуну. Вся каменная куча задрожала и стала обваливаться, яростный поток воды стал прорываться.

— Так, свистать всех наверх! Никому не упасть за борт! — Я ринулся прочь от источника, а по ушам ударил оглушительный шум водной стихии.

Мы живо помчались дальше, но поток мгновенно прорвал преграды и подхватил нас, едва не смыв с дороги. С воплями мы с командой поплыли по течению. Пару раз меня накрывало с головой, от холодной воды кожу мигом покрыли мурашки, но была и хорошая новость: всех пещерников тоже посмывало к чертям. Теперь они беспомощно барахтались вокруг нас, не понимая происходящего. Наконец, я смог ухватиться за уступ и вылезти обратно на сухую землю, после чего выловил команду совместно с нашим шаманом. Шумный поток пронесся мимо, неся вглубь пещер ужасающую какофонию из воя пещерных эльфов. Аллар посмотрел на все это непонимающим взглядом и откашлялся.

— Рад, что у вас тут все как обычно, — саркастично заявил он, прежде чем снова отключиться.

— Покойтесь с миром, сородичи. Пусть боги подарят вам лучшую жизнь в другом мире, — Катрана глубоко вздохнула и отдала пещерным честь.

— Главное, не ныряй им помогать, — подшутил над ней, а лучница слегка покраснела, вспоминая тот случай на болотах тоски. Наконец, опасность миновала, что я сразу и объявил остальным:

— Что же, господа и дама, мы снова на коне! Теперь осталось только пересечь брод, а там найдем другой выход из пещеры и сбежим, сверкая пятками.

— Билл… — В голосе Магарха чувствовалась тревога, — кажется, перестараться мы. Чувствовать Магарх воду, много воды, очень много.

— Ну да, много воды, но в этом и была суть!

— Нет, Билл не понял. Это не весь вода. Еще больше, — сказал шаман с нотками страха.

По пещере разнесся оглушительный гул, напоминающий звук взрыва. Видимо, вода обвалила еще больше камней и теперь повалила в тоннели полным ходом. Ко мне пришло ужасающее понимание, которое я очень хотел бы получить раньше: теперь поток не просто несся мимо, он стремительно поднимался ввысь с каждой секундой.

Глава 27: Поток неприятностей (2/2)

Водная стихия продолжала шумно наполнять тоннели, грозясь вскоре добраться до нашего, пока сухого, уступа. Похоже, бог морей таки решил добраться до моей команды обходными путями после того кораблекрушения. Может быть, в этом и заключалась вся суть нашего путешествия? А что, логично: всем известно, что бог морей Авеллон это тот еще мудак. В любом случае, ситуация вышла не очень. Как же я пожалел, что не обдумал свой план с водой получше.

— Вода там много, очень много. Не протянуть мы. Надо решение, — нахмурился Магарх.

— Да вижу уж. Ну… Зато мы избавились от пещерников! — Попытался подбодрить я. Не вышло.

— Но может таки был другой путь, без затапливания всего тоннеля? — Недоверчиво спросила лучница.

— Да уж, похоже мы с тобой попадаем в похожие ловушки, — ответил я ей, — прямо как ты на болоте, так и я здесь. Следуем своим ощущениям, но не особо задумываемся о долгосрочной перспективе.

— В таком случае, нужно объединить усилия и придумать что-нибудь получше, — Катрана уверенно сжала кулаки, полностью готовая бороться дальше, — есть идеи?

— Боюсь, нам придется спускаться обратно. Магия земли Магарха это наш единственный шанс заткнуть ту дыру, — объяснил я, — да и из-за потока мы не сможем доплыть до выхода наружу.

— Дела плохи, — помрачнела девица.

— Да что вы тут сопли распустили?! Идемте, заткнем дырень валунами и хряпнем за сухую землю! — Варнир уже собирался закатать свои металлические рукава, но мы дружно его успокоили.

— Прости, братан, но ты слишком тяжелый. Идти против потока в твоих доспехах это тратить больше сил, чем мы можем себе позволить. Правда, может быть, что тогда количество твоих сил уйдет в минус и ты станешь всесильным… Но нет, мы так рисковать не можем. Оставайся лучше с Алларом, а мы втроем пойдем к источнику.

— Эх, вот вечно вам достаются самые занятные моменты, — Варнир пораженчески махнул рукой, — ладно, только это, не затягивайте там!

— Уж постараемся.

Мы с оглушительным всплеском опустились в бушующий поток, который был мне примерно по пояс. Шли сплоченной группой, план был один: если кого-то начнет сносить, ловим и подтягиваем к себе. Лидировал Магарх, опирающий на свое верное бревно. Мы с Катраной шли сзади, разойдясь чуть по бокам, чтобы легче было страховать друг друга. Дошли до разлома: вода оттуда хлестала как бешенная. И впрямь казалось, что там было целое море. Такова была цена тому, что мы были недалеко от побережья.

— Что будем делать?! — Спросила Катрана, — как заваливать?

— Дать Магарх! — Циклоп со всей силы рубанул по стене своим бревном и снова призвал свою подругу-землю на помощь.

Земляные породы вокруг затрещали, камни завибрировали, стена грунта стала подниматься, чтобы закрыть путь воде. Однако, поток все усиливался и не желал отступать. Мы навалились на стену грунта вместе с Магархом изо всех сил и принялись толкать, но стихия будто набирала мощь с каждой секундой. Нашу импровизированную дамбу быстро размыло, а валуны унесло могущественным течением. Поток был уже нам по плечи, я едва держался на ногах. Вода была холодной и неприятной, я промок до нитки.

— Зато закаляет, — не унывала Катрана, — главное не уйти под воду целиком. Магарх, давай!

— Земля-земля, призывать Магарх тебя… — Циклоп что-то пробормотал и снова ударил бревном по грунту, но очередная преграда вновь развалилась под натиском бурного потока.

— Стой… Магарх, ты ведь шаман, так? Говорил, что шаманы могут повелевать разными стихиями. Ты мог бы заставить воду уйти!

— Магарх хотеть, — циклоп повернулся ко мне, опираясь на бревно-посох, — но Магарх не уметь! Вода слишком сложно для Магарх, Магарх не понимать!

Шум воды усиливался, а камни под моими ногами стало уносить течением. И вновь циклоп попытался создать преграду, дабы остановить воду, но снова у него ничего не вышло. Видимо, его владение стихией могла одолеть лишь другая стихия, дело было худо.

— Магарх, сконцентрируйся и попытайся понять! Ты ведь можешь! — Подбадраивала его Катрана, — я слышала твои притчи. Ты мудр и силен, примени эту мудрость!

— Магарх… Магарх пытаться, но не получаться! — Впервые я увидел циклопа в такой тревоге, его взгляд отражал едва ли не панику.

— Мы уверены, ты можешь! Пожалуйста! — Продолжала полуэльфийка, прижавшись ко мне дабы не утонуть.

— Хм… Есть идейка. Магарх! — Я достал из затопленного пояса пустую склянку и тут же наполнил водой, затем кинул ему, — смотри. Там воды мало, она простая и спокойная. Вокруг нас бушует поток, но он тоже состоит из воды, так? У меня был один классный препод в академии, он всегда говорил, что нужно начинать с малого. Понять детали. Тогда и достигнешь результата!

— Детали? Хм, — Магарх задумчиво уставился на склянку.

— Сконцентрируйся, не думай больше ни о чем, — я махал руками, — просто пойми детали!

Нас едва не смывало, мы с полуэльфийкой еле держались у каменной стены. Тут очередной камень под моими ногами смыло водой и я едва не упал, Катрана же завалилась на меня, в итоге мое лицо оказалось зажато аккурат между ее пышными грудями.

— Приятно, конечно, но момент сейчас совсем не тот! Пожалуйста встань, — залепетал я в панике, — а то я точно задохнусь в этой воде!

— Прости-прости, — полуэльфийка подала руку и помогла мне встать, сама держась за высокий сталагмит.

Магарх все продолжал вглядываться в воду, стараясь не отвлекаться ни на что. Его взгляд скользил по бутыльку, жидкости внутри, бурному потоку, словно улавливая каждую неизвестную до этого деталь. На лбу циклопа выступил пот, единственная бровь нахмурилась, а дыхание стало подобно разъяренному быку.

— Магарх, ну что та… — Спросил я, как вдруг нас с Катраной захлестнуло с головой и понесло прочь от циклопа.

Последний каменный выступ обломился и теперь плыл вглубь пещеры вместе с нами, я все пытался выплыть, но тщетно. Вода поднималась, в ушах забулькало, а перед глазами было видно лишь синюю муть. Я не желал сдаваться обыкновенной воде после стольких побед, продолжал отчаянно брыкаться, хватался за свою жизнь как только мог, но силы уже были на исходе и сознание норовило покинуть тело. В последний момент, когда я уже успел мысленно составить завещание, бурный поток внезапно стал отступать. Уровень воды опустился, я тотчас вынырнул и жадно вдохнул полной грудью. Глазами нашел Катрану, помог ей откашляться и встать на ноги. Мы без слов переглянулись и устремились к разлому. В голове метались разные мысли, прерываемые громкими водными всплесками. Наконец, во влажной полутьме мы достигли источника: силуэт Магарха стоял возле него, не двигаясь.

— М… Магарх? Все в порядке? — Спросил я.

Раздался оглушительный шум воды. Позади циклопа словно активировался фонтан, тугие синие струи устремились в потолок. Магарх повернулся к нам с нескрываемой гордостью на лице, вокруг его огромных кулаков кружили восьмерками водные сферы.

— Магарх понять вода. Вода теперь тоже дружить с Магарх, — спокойно кивнул циклоп, а мы аж подпрыгнули от радости и устремились к нему с дружескими объятьями.

— Что, таки понял детали? — Я весело стукнул его по руке.

— Да. Пришлось. Магарх хотеть спасти свои друзья, поэтому понять, — улыбнулся циклоп.

После такой взбучки, просто необходимо было передохнуть. Мы с командой забрались на сухой уступ, по-тихой набрали немного древесины снаружи и развели костер. Здесь было сухо и уютно, лишь приятное потрескивание сухих деревяшек в нашем крупном костре заглушало тишину. Все сидели в исподнем и терпеливо ждали, когда же наша одежка высохнет после столкновения с морской стихией. Ну, почти все: так как у Катраны слой одежды был один, она промокла буквально до нитки. Посему, без лишних раздумий, лучница скинула свое бронебикини сушиться и вальяжно расселась у костра голышом. Я тщательно наблюдал за ее движениями, словно привороженный магией суккуба. Полуэльфийке это явно льстило, но она все же вела себя как обычно, словно ее голая натура это что-то само собой разумеющееся. Неудобств она не испытывала, даже наоборот, явно ощущала себя в своей тарелке. И впрямь как не знающая одежд дикарка с лунных островов (думаю, с таким сравнением Катрана скоро свыкнется окончательно). Неудобства скорее испытывали другие, ведь атлетичная элриннская красотка редко кого могла оставить равнодушным. Варнир вот по обыкновению лишился дара речи и теперь ему приходилось общаться исключительно звуками. Аллар, наоборот, все отворачивался и старался не встречаться с лучницей взглядом. Словно боялся, что ее сиськи превратят его в камень подобно взору василиска. Спокойным оставался лишь Магарх, и это было не странно: его раса точно предпочитала девиц побольше… Раза в три-четыре.

— Что такое? — Спросила наконец улыбчивая Катрана у сидящего рядом с ней Аллара, — неужели я так плохо выгляжу?

— Нет… Даже наоборот… Просто я не любитель всякой эротики и подобных вещей. Даже книги сразу же закрываю, когда там появляется нагота или постельные сцены. Подобные вещи мешают концентрации и лишь отвлекают сознание, — объяснился солярист.

— Тогда ты явно не очень начитанный, — подшутил я.

— Аллар, это ведь всего лишь тело, нет смысла его стесняться, — с озорством пояснила лучница, — поверь, я не пытаюсь тебя совратить. Но не ходить же мне в мокром? Так и простудиться недолго. Ну и конечно, мне очень нравится быть… Как бы сказать… Самой собой, настоящей. Свободной от всего ненужного. Я и раньше любила побыть без одежды, правда чаще всего делала это в одиночку. Перед другими было неловко. Но теперь понимаю, что здесь нет ничего постыдного. Наоборот, это даже интересно, — закончив, она игриво сощурила глаза.

— Свобода тебе очень к лицу, — я наклонился к Катране и поцеловал в щеку, аккуратно убрав прядь мокрых каштановых волос с ее лица.

Белая краска напрочь смылась с прически лучницы из-за потопа, так что теперь она и правда была в чем мать родила. Но увы, долго ворковать нам было не суждено: в пещере снова раздался ужасающий рев, эхом разнесшийся по всей округе. На коже сами собой образовались мурашки, а инстинкты подсказали готовиться к худшему.

— Что это? Опять пещерники?! — Я схватился за меч.

— Нет, это Магарх, — циклоп стыдливо указал на живот, — есть охота.

— Угу, — подтвердил Варнир, еле выйдя из гипноза, вызванного голыми красотами полуэльфийки.

— Что же, придется что-то сообразить. А как будем сыты, так и план действий придумаем!

Так и порешили. Хорошо, что из припасов мы успели сохранить котелок и немного мяса. С овощами была проблема, но я предложил заменить их пещерными грибами и какими-нибудь корешками, если найдем. Катрана подтвердила, что некоторые были съедобными, и мы вместе обчистили эту часть тоннеля в поисках пропитания. Уже через двадцать минут, эльфийка усердно крошила грибочки в бурлящую на костре похлебку.

— Представляю, как Юноне было бы хреново, увидь она нас, — солдат мечтательно уставился наверх, — походу думает, что Билл тут от страху ссытся, а ему тут такая красотка похлебку готовит. Любой бы сдох от зависти!

— Ну, пусть тогда этот любой сначала из темницы спасет, пол континента преодолеет и три гильдии разом победит, а там увидим, — посмеялась в ответ лучница.

— Это я только разогревался! — Подкинул я похвалы самому себе и принялся помешивать варево в котелке, ведь готовить мы решили совместно.

Катрана обладала недюжинными знаниями в полевой кухне ввиду своей частой службы в лесах и полях, я же видел это как неплохой шанс почерпнуть мастерства. Любил расширять свои умения в любых условиях. К тому же, во время готовки открывался отличный вид на обнаженное тело моей лучницы. При свете костра легко было разглядеть и ее пышные груди, и атлетичный живот, и все то, что пониже. Разумеется, я уже видел ее без одежды ни раз, но эстетического удовольствия от этого было не меньше. Она же в ответ весело улыбалась и порой подкалывала меня дежурными фразами вроде «мои глаза чуть повыше». Увы, в таких условиях мы не могли продолжить наш флирт чем-то более значимым, да и сил особо не было после битвы с потопом. Как приедем в Антарент, обязательно наверстаю с Катраной упущенное.

— Ладно, девочки, вы тут кашеварьте, а я на боковую, — издевательски сказал Варнир и завалился в темном углу уступа.

Время шло быстро, вот наш грибной супчик приготовился, вот мы уже поели, сколько кому досталось, затем оделись в высохшую после потопа одежку и стали думать над дальнейшими действиями.

— Все просто: дождемся темноты и проскользнем мимо Силайтиэнцев, — высказался я, — до Антарента пешком можно дойти за день, а то и меньше. Сбежим и прямиком туда, Илларий нас встретит со всеми почестями.

— А что если не выйдет? — Спросил Аллар, — вторую стрелу в плечо я не хочу.

— Да, Билл, это слишком рисковано. Ты видел, на что они способны, — подтвердила Катрана, — если поймают нас на равнине, то от их луков будет не скрыться.

— Магарх согласиться. Опасно это.

— Да вы что? — Удивился я, — ведь мои планы всегда работают!

— Да, но не всегда как надо, — сложил руки на груди солярист, — допустим, ты отлично справился с гильдиями в Кародане. Но вот от четырех всадников нас спасло лишь чудо и их дикая суеверность. Да и големы нас чуть не в труху не растерли.

— Чуть-чуть не считается! — Я звонко щелкнул пальцами, но заметил, что моя команда не очень-то поддерживала такой ход мысли.

— Билл, мы ведь говорили, что лучше все обдумывать вместе, — по-доброму сказала Катрана, поправляя капюшон плаща.

— Я ж говорил, планы у тебя зашибись, но ты как-то часто ставишь нас перед фактом, — закивал вояка, — нам бы вместе что-то придумать. Что-то, чтобы прям Ерохентиус этот полные поножи наложил!

Тут я почувствовал, что пришло время сдать позиции и позволить команде обмозговать все самим. В конце концов, я всегда мог подправить их план или незаметно заменить его своим в самом конце, а вот дать им почувствовать себя стратегами было богоугодным делом. Тем более, в чем-то они таки были правы: и с големами, и с верхоглядами, и с потопом я немного прокололся. Что уж поделаешь, я не был богом или прорицателем, чтобы всегда знать все наперед. Может быть, две головы это и впрямь лучше, чем одна (хоть и довольно некрасиво).

— Ладно, ваша взяла. Даю вам полчаса на размышление. Когда вернусь, вам лучше бы предоставить мне идеальный план действий победы над Ерохентиусом! И Юноной тоже, терпеть ее не могу.

Пошел, значит, прогуляться и оставил своих обмозговывать нашу будущую операцию. В пещере было до странного спокойно, особенно когда наконец прекратился вой умирающих пещерных эльфов. Бедняги они, все-таки, так страдать за свои идеалы. Вот из-за таких случаев я и предпочитал легкую наживу, а битвы за честь и отвагу оставлял другим. Хотя в последнее время все чаще задумывался над тем, что было бы, реши я таки сделать что-нибудь больше и важнее. Слова Катраны про гильдии порой находили путь в мой разум, обходя все ловушки и капканы, но я каждый раз гнал их метафорическим веником. Реки вина и знойные девчонки в коротких туниках были лучшей наградой за мои труды, и никакой головной боли. Ничего более мне было не нужно. По крайней мере, так всегда было раньше.

Невольно я наткнулся на выход из тоннеля, через огромную расщелину в пещеру попадали яркие лучи закатного солнца. Ради интереса я снял шлем и нацепил его на подвернувшуюся под руку гнилую корягу. Немного пошумел для приличия и аккуратненько высунул шлем из расщелины.

— Огонь! — Послышалось снаружи, а шлем со звоном отскочил обратно в пещеру, пронзенный стремительной елриннской стрелой.

Попали прямо в разрез для глаз; слава богам, что я был умнее Юноны. Что и требовалось доказать: они заняли позицию на поляне, только и ждали, что мы выйдем из тоннеля. Вниз спускаться, видимо, боялись. И не зря. Из чистого исследовательского интереса я проделал тот же трюк со шлемом и возле другого выхода на поверхность, результат был таким же. Похоже, мы были окружены. В голове зароились различные мысли и идеи того, как бы нам красиво вырулить из этой ситуации, но я сдержал их и убедил себя дать команде высказаться. Было крайне интересно узнать, как же они выведут нас из этой западни. Посему, подождав пару десятков минут, я устремился обратно к нашему худому-бедному лагерю и с заискивающей улыбочкой спросил:

— Что, придумали?

Все синхронно кивнули, явно гордясь своими умственными способностями.

— Да, план у нас есть. Можем начать его исполнение прямо сейчас, — сказала Катрана и вдруг указала на меня, — связать Биллу руки!

— Что?! — Само собой вырвалось у меня, но остальные даже бровью не повели. Похоже, они не шутили.

Глава 28: Суд поединком

Вот так все и заканчивается для великого контрабандиста: связанный тугой веревкой, лишенный оружия и инструментов, я шагал прямиком в центр крупного прерия, к Ерохентиусу, в окружении вероломно предавшей меня команды. По крайней мере, так должны были думать силайтиэнцы. Повезло, что у них осталась хоть крупица чести после наших происков: когда мы вывесили над пещерой белый флаг (пришлось занять у Аллара рукав робы), нас все же пощадили и позволили обсудить условия капитуляции. Правда это было заслугой честного и добренького Ерохентиуса, Юнона же хотела расстрелять нас всех из лука любой ценой. Там нас уже ждали с почестями: сын силайтиэнского бургомистра едва не слепил своим белым нагрудником, на котором сияло изображение золотого солнца и молящихся на светило фигур. Свита сынка составляла десятерых щитоносцев, закованных в стальные латы по самое не могу, десятерых рыцарей-кавалеристов на белых (а каких же еще) конях, и десятерых лучниц под командованием нашей ненаглядной подруги.

— Мы привели вам наемника Билла Гилтена, — торжественно проговорила Катрана, а Варнир грубо усадил меня на колени перед рыцарем в сияющих тяжелых латах, — он оказался настолько корыстен и безумен, что был готов принести нас всех в жертву ради своей алчности и этого ужасного камня.

Тут рядом раздался гулкий удар: Магарх поставил наземь сундук с грузом.

— С нас хватит, мы решили честно сдаться и ответить за все свои грехи перед Элринном. Среди нас есть солярист, сбившийся с истинного пути познания солнца. Также есть и вирайлонский солдат, упивавшийся кровопролитием межрасовой войны двенадцатилетней давности. Билл также сумел одурманить ум юного циклопа, заставив того поклоняться темным богам и познавать запрещенные трактаты, дабы сделать его личной машиной для убийств. Разумеется, я сама тоже попала под влияние этого безумца, и теперь вместе с его бывшей командой ищу искупления.

— И вы что, впрямь надеетесь, что мы поверим в эту чушь? — Расхохоталась Юнона, — очевидно ведь, что это все какой-то очередной их план, дабы сбежать от правосудия! Этому ты научилась у своего нового любовника, Катрана? Приготовить луки!

Вся наша команда разом встрепенулась от звука натягивающейся тетивы, но вмешался Ерохентиус:

— Прекратить это! Лейтенант Юнона, я сам предложил им сдаться, такое убийство опорочило бы нашу честь и достоинство до конца дней.

Я едва сдержал усмешку, видя кислую мину Юноны. Признаюсь, этого мне в путешествиях не хватало.

— Вместо этого, мы позволим нашим врагам честно принять вину и проследовать за нами в Силайтиэн для справедливого суда. Там вам предъявят все обвинения и сошлют в темницу солнечного города на несколько пожизненных заключений, которые вы отсидите под влиянием магии времени!

— …И почему вообще столько преступников сдаются Силайтиэну с миром? — Шепнула Катрана Аллару с явным недоумением.

— А почему бы и нет? У них тюрьмы как курорты, кормят лучше чем в Кароданских трактирах, — спокойно ответил солярист.

— Но для начала, услышим же и версию преступника, ведь у каждой истории есть множество сторон. Билл, что ты можешь сказать в свое оправдание?!

— Что я могу сказать? Мне нечем оправдываться, ваше бургомисторство. Я делал все, что мне приписывается, и даже больше! Я также уничтожил древнее племя лесных стражей, что охраняло покой болот. Ограбил бедных караванщиков, дабы присвоить себе их богатства. А еще я заставлял Катрану ходить голой на людях, дабы удовлетворить свою похоть!

В рядах Силайтиэна послышались возгласы и перешептывание. Похоже, я только что заработал себе еще пару десятков врагов.

— Что же, Билл Гилтен, любой суд скажет, что ты будешь приговорен к…

— Секундочку!

— Билл, перебивать представителя знати… — Начала Юнона.

— А ну рты закройте все!!! — Гаркнул я несвойственным басом, Ерохентиус аж отстранился. Видимо решил, что в меня демон вселился.

— Я хотел сказать, господа и дамы, что по древнему закону хуммов, который чтится как традиция во многих регионах Элринна до сих пор, судьба может решить будущее обвиняемого в смертных грехах. Если этот обвиняемый сможет отстоять свое право на жизнь… В смертельном бою с обвинителем или кем-то из его свиты!

Перешептываний стало больше, лицо Юноны застыло в шокированной гримасе.

— Я требую суда поединком! — Воскликнул я. Однажды прочитал эту фразу в какой-то книге, там это восклицал загнанный в угол карлик. Звучало весьма эффектно.

— Это все вздор и бред! Традиция мертва, как и все ее последователи! — Завизжала Юнона, а вот Ерохентиус задумался. Как и следовало ожидать, рыцарь был слишком честолюбивым, чтобы проигнорировать прямой вызов на честный бой. Я заметил это и надавил:

— Напоминаю, по традиции тот, кто откажется от суда поединком, признается богами недостойным диктовать чужую судьбу, а обвиняемый освобождается.

— Ты прав! — Вдруг заорал рыцарь, сверкнув пафосными доспехами, — эта традиция чтилась веками, за нее погибло немало славных эльфов. Я готов, Биллисий Гилтен. Я сам сражусь с тобой, а на кону будут честь, достоинство, и наши жизни!

С громким шлепком ладонь Юноны встретилась с ее лбом. Команда едва сдержалась, чтобы не рассмеяться от этого абсурдного действа. Ерохентиус же воспринимал все максимально серьезно: медленно вытащил из ножен свой полуторник, опустил забрало чудного шлема в форме звезды и холодным взглядом уставился на меня, самый стереотипный белый рыцарь в истории. Я же попросил дать мне мой верный меч и развязать мне руки. Убедить сыночка богатого лорда сражаться было лишь половиной дела. Нужно было еще и победить. Юнона тщательно осмотрела клинок, но не заметила подвоха. Еще бы, ведь едкая смесь всадника болезней на лезвии была сокрыта за тонким слоем зелья невидимости. Еще больше зелий я сам принял перед боем, дабы устоять перед атаками мечника.

Мы с Ерохентиусом встали друг напротив друга, повторили торжественные боевые кличи хуммов, часть из которых я забыл и потому едва молол языком, а затем встали в боевые стойки. Признаться, двухметровая фигура Ерохентиуса в сверкающих белых латах меня одновременно и смешила, и пугала: с одной стороны, он был избалованным папенькиным сынком без реального опыта сражений. С другой же, он тренировался с лучшими фехтовальщиками Элринна почти что ежедневно. Пришло время проверить его мастерство на практике.

— Поехали! — Завопил я и ринулся к рыцарю, нанеся первый удар своим клинком. Еще и маной зарядил, чтобы сразу его дезориентировать.

Но он парировал, во все стороны сыпанули искры. Затем извернулся и решил проткнуть меня проникающим ударом, но я ушел в сторону и наши клинки столкнулись снова. Спасибо летучему зелью. Не успел я ударить снова, как он оказался позади и попытался срубить мне голову. Клинок пронесся мимо, ведь я мигом пригнулся и снова столкнул наши мечи. Я оказался в полуприсяди, но не отступал и резко дал Ерохентиусу сапогом по поножам, а затем еще раз по ребрам.

— Ах… Грязные приемчики… Поверь, они никогда не смогут сравниться с истинным мастерством!

— Увидим! — Я совершил обманный выпад коленом, заставив его клинок опуститься, и тотчас рубанул по наплечнику. От невидимого яда остался внушительный след. Затем ушел перекатом в сторону и молниеносно провел клинком по его ребрам. Задело только латы, но урон был нанесен.

— Ого… Вот это Билл дает! — В шоке проговорил щитоносец, другой же успокоил его подзатыльником.

Я кувырком отстранился, но он рванул ко мне и мы вновь принялись парировать атаки друг друга. Он все давил, старался пересилить, а затем вдруг взмыл мечом ввысь и моментально рубанул по моему у рукояти. Я увидел, как мой клинок устремился вниз, и проклял себя за слабость хватки. Но реакция моя была мгновенной: ногой подбросил свой меч за рукоять и схватился за него рукой, в ту же секунду отбил следующую атаку.

— А ты не столь плох, Билл Гилтен. Посмотрим, сможет ли твое мастерство спасти тебя перед богами! — Вальяжно заявил он.

— Да-да, давай драться уже! — Тотчас изменил направление и вонзил клинок ему в живот. Латы поглотили удар, а он резко контратаковал сверху. С громким лязгом я поймал летящее лезвие своим и выровнял стойку.

Рыцарь был силен: предсказывал мои удары наперед, атаковал со всех сторон, не давал ни секунды передохнуть. Наши удары заполонили звонким лязгом всю поляну, а команды наблюдали за действом, болея каждый за своего претендента. Я не отказывал себе в грязных приемчиках: когда Ерохентиус почти зажал меня, я резво бросил ему горсть земли прямо в глаза, а затем размашисто ударил по нагруднику, оставив косую линию. Все аж ахнули. На доспехах рыцаря появлялось все больше царапин, но и он попадал: моя левая рука и правая нога уже были обагрены кровью, а броня из кожи василиска на груди совсем изорвалась.

— Так учат сражаться лучшие мастера Силайтиэна! — С лучезарной улыбкой рыцарь прокрутил клинок по кругу и резко ударил снизу вверх, мой меч с громким свистом отправился в полет над полем боя.

— А вот так учат бить морды разбойники Крысиной Бухты! — Я, словно змей, избежал его атаки, оттолкнулся и зарядил обеими ногами в грудь этого молокососа. С грохотом доспехов он осел на землю, но тотчас поднялся. Я встретил его уже с клинком в руках.

— Ерохентиус, давай! — Дуболомы в шлемах искренне болели за его господина, то и дело подбрасывая вверх щиты. Будто на школьный утренник попал, ей богу. Мои тоже не могли удержаться и порой болели за меня, но из-за конспирации им приходилось скрывать истинные эмоции.

— Билл! Билл, давай! — Не смог удержаться Варнир, а затем под полным ненависти взглядом Юноны исправился, — давай Билл, умри за свои грехи! Это, хана тебе, ага!

— Горячая кукуруза! Горячая кукуруза! — Вдруг послышалось откуда-то сбоку: к рядам Силайтиэна вышел сгорбленный дедок-коробейник с полным подносом еды, — с маслом, всего пара серебряных! Вы не сможете сполна насладиться боем без вкусной еды за небольшую плату!

— А ты откуда здесь взялся вообще?! — Гаркнула Юнона, — тут серьезный бой, а ну пойди прочь!

— Дамочка, если вам не интересно, то не мешайтесь, — Варнир грубо отпихнул эльфийку и приобрел себе аж три початка. Коробейник же взял его монеты и незаметно проглотил. Очередной дух алчности значит, ага, видали.

Я выпалил колкую шутку и отвлек тем самым врага, а затем устремил клинок прямо к его рукам. Поймал, зараза. Я зашел сбоку, но с оглушительным свистом он вновь парировал. Силы таки начали покидать меня, смешивание нескольких настоек и микстур редко было хорошей идеей, но все же я сражался как загнанный в угол зверь. В бухте любили поговаривать, что крыса страшнее всего тогда, когда ей некуда деться, ведь в таком случае ей нечего терять. Думаю, сейчас меня можно было сравнить с такой крысой. С такими мыслями, я потянулся за горстью земли, но Ерохентиус едва не лишил меня кисти. Лишь молниеносная реакция спасла меня и меч врага вонзился в землю, после чего я пронзил его латы в районе ребер: от второго попадания броня в том месте разлезлась словно ткань, лишая его защиты.

Обманный маневр, лязг парирования, и я врезал ему по ребрам с кулака. Ерохентиус отпрыгнул и стал сверлить меня злобным взглядом: таких приемов он точно не ожидал. Бился рыцарь все мощнее и свирепее, я едва мог сдерживать его атаки, то и дело пропуская размашистые удары. Повезло, что раны были неглубокими и под зельем выносливости я мог продолжать бой. Словно два коршуна мы старались пустить друг другу кровь, обменивались ударами со всей дикостью первобытных поселенцев. С ужасом я осознавал, что обмен шел мне в убыток. Оставалось лишь быть непредсказуемым. Так, я решил снова потянуться за горстью земли, но не закончил действие и тотчас извернулся, подняв ногу. Мое колено на всех парах влетело в ребра рыцаря и вызвало сдавленный стон. Он аж пригнулся, но будто пересилил себя и моментально резанул меня в голову. Шлем зазвенел и покосился, едва сдержав удар.

— А вот это уже невежливо!

Я снова ринулся в бой и тут заметил одну деталь: его меч слегка покосился, а лезвие покрылось миниатюрными дырами. Похоже, какой бы не была сталь, едкая смесь всадника таки разъедала ее со временем. Я включил режим берсерка и принялся посыпать нерадивого Ерохентиуса настоящим штормом из ударов, а он все парировал и пытался атаковать. Зря. Наконец, белый рыцарь занес меч над головой и с размахом опустил его внизу, а я выставил клинок поперек, дабы перехватить удар. Оглушительный лязг, искры во все стороны, шум словно уронили чьи-то доспехи, и вот славный меч Ерохентиуса валяется на земле по кусочкам, а в руках он держит пустую рукоять. Смесь сработала на славу.

— Вот и все, мой солнечный приятель! — Я виртуозно прокрутил меч в воздухе и уставился на шокированного рыцаря. Тот упал на колени и с пустым взглядом поднял один из осколков его меча.

— Что ты будешь делать теперь: сражаться голыми руками, пытаться отобрать мой меч, или… Эй, ты чего? — Я удивленно глянул на парнишку, который, видя свое уничтоженное оружие, внезапно разревелся.

— Мой меч! Н-е-е-е-т, папа подарил мне его на день рождения! Нет! — Из его глаз рекой потекли слезы, а голос стал походить на писк.

— Уф… — Катрана сморщилась от неловкости, остальные лучницы тоже перестали воздыхать. Красотки с луками смотрели на солнечного рыцаря пустыми взглядами. Лица у них были такие, словно им только что сказали, что новогодних духов не существует.

— Мои учителя так никогда не дрались! Это нечестно, нечестно! — Причитал рыцарь.

— Прости, приятель, но жизнь редко бывает честной, — усмехнулся я и навел на него клинок, от чего рыцарь аж дернулся.

— Я сдаюсь, сдаюсь, ты победил! — Ерохентиус с испуганным выражением лица уполз прочь и спрятался за плащ Юноны, от его былого величия не осталось и следа.

Оно упало и разбилось вместе с мечом, когда до Ерохентиуса дошла страшная правда. Правда о том, что вокруг него не игра в рыцарей по четко заданным правилам, а реальная жизнь, где все действуют нечестно и побеждают кто как может, а при проигрыше тебя не наругают, а просто-напросто убьют. Таким оказался сын бургомистра. Как мечник он был силен, годы тренировок на лицо. Но к неудачам и внезапным поворотам судьбы белый рыцарь оказался совершенно не готов. Здесь-то не было дворцовых стен, готовых укрыть его от любых проблем. Думаю, здесь я был в выигрыше. Меня-то реальный мир стал учить жесткой правде еще с шестнадцати лет, сразу после гибели матушки в тот злополучный день.

— Выходит, я победил? — Я окинул взглядом поляну, но никто не знал, что сказать. Повисла неловкая пауза, которая разбавлялась лишь всхлипами проигравшего Ерохентиуса.

— Молчание это знак согласия. Стало быть, я полностью свободен от всех обвинений и вы обязаны отпустить меня восвояси вместе с моей командой, так? — Спросил я, и снова на прерии повисла тишина.

Похоже, никто не смел решить этот вопрос, все лишь стояли в полном неведении, боясь проронить слово. Глаза Юноны агрессивно бегали из стороны в сторону, а Катрана, поймав ее взгляд, широко ухмыльнулась.

— Ну это… Значит, что Билла отпуска… — Заявил один из щитоносцев, но тут опять получил подзатыльник и заткнулся.

— Если же вы хотите продолжить бой, то я готов. Только вот ты, Юнона, будешь сама объяснять бургомистру, почему его сын прибыл обратно в закрытом гробу!

Солнечная лучница сощурилась и сжала зубы так, что я аж услышал их скрежет.

— Думаешь, вы так просто сможете обвести нас вокруг пальца? Честные эльфы и люди Силайтиэна, эти мерзкие преступники обманули вас! Они использовали запрещенные уловки, чтобы разрушить клинок Ерохентиуса, и теперь пытаются сбежать от вас безнаказанными. А ведь от их руки погибло немало наших честных граждан, лишь выполняющих свой долг!

Солдаты агрессивно зашумели. Мы с командой тревожно переглянулись, после чего я дал им сигнал в виде решительного кивка: просто так нам не отделаться.

— Не дадим им скрыться и опорочить честь Силайтиэна! В атаку!!!

Под вопли Ерохентиуса о том, что все это нечестно, и нужно просто пойти домой, Юнона отдала решительный приказ и три десятка вояк тотчас стали нас окружать. Уши пронзил громкий звук натягивания тетивы, а мы моментально сгруппировались в ожидании начала схватки. Эх, а ведь все так хорошо начиналось!

Глава 29: Золото против солнца

— Давайте, план «Б с тремя загогулинами», сейчас! — Мой крик накрыл поляну и вся команда тотчас вняла ему, как могла.

Стрелы устремились к нам потоком, но ни одна не пронзила плоть. Все потому, что Варнир кинул прямо перед нами мешок с зельями невидимости. Зазвенело разбитое стекло, а содержимое склянок из мешка волной растеклось по нашим доспехам. Через миг мы уже исчезли под слоем серой смеси и стали почти полностью невидимыми. Повезло, что в той пещере рос призрачный корень. Пришлось испортить одежку, но жизнь была дороже. Наш шаман пробил своим бревном стену окруживших нас латников будто таран и мы вырвались из кольца.

— Аллар, давай! — Скомандовал, и солярист тотчас сконцентрировал солнечную энергию в едином порыве. Хоть он и был слаб из-за ран, но его сил должно было хватить на одну решительную атаку, а после нее я бы подстраховал друга и не дал бы никому его добить.

Ослепляющая волна света ринулась к лучницам, а сразу за ней Магарх поднял земляную стену, ограждающую нас от отряда Юноны. Мы с Варниром сцепились в жестокой схватке с ближайшими щитоносцами, а Магарх выставил бревно поперек и гулким ударом свалил с лошадей сразу двоих кавалеристов. Но хоть циклоп и был невидим, попасть по нему было нетрудно, и после пары размашистых ударов из ран нашего великана захлестала кровь. Один конник собирался вонзить свое копье прямо Магарху в грудь, но прилетевший от Варнира топор отсек ему голову и заставил свалиться вниз мертвым грузом.

— Потом поблагодаришь! — Гыгыкнул бородач.

— Ты тоже! — Я заметил, как на прозрачный силуэт друга прет щитоносец и решил помочь ему отбиться. Косой удар с магической подпиткой пришелся на его щит, и тут я отпрянул: меня будто отбросила силовая волна, чуть не свалив с ног.

— Похоже, щиты зачарованы на отмщение! Дерьмово! — Изрек я, и это еще мягко сказано. «Отмщение» на предметах в ритуалистике отражало любой импульс, будь то физический или магический, будто зеркало. Ударить по такой вещи, не получив свой же урон самому, было невероятно трудно.

— Нравится? Это наш кузнец Джеральд посоветовал зачаровать все щиты! Их не пробьешь! — Ухмыльнулся мужичок в латах и заехал мне щитом по руке.

Варнира окружили конники, но он был не промах: словно вихрь закружился с топорами в руках и врезал по их скакунам так, что парочка завалилась на землю и проехалась лицами по земле. На лошадях тоже была броня, но топоры вполне смогли с ней справиться. Со звоном мечи конников отскакивали от доспехов Варнира, ведь без видимости рассчитать удар было крайне трудно. Я загляделся на битву, но тут в спину будто кинули валун, я аж охрип на секунду: очередной латник заехал мне щитом по хребту и уже занес меч над головой, но вместо боевого клича издал сдавленный крик и упал наземь, а из-под его пестрого шлема пошла кровь. Из шеи вояки виднелась метко запущенная стрела Катраны. Лучница скакала за нашими спинами подобно быстрой лани, не давая противникам спуску своими меткими выстрелами. Но от почти неуязвимых щитоносцев это едва помогало.

— Магарх! Подсобишь как-то?! — Спросил я у циклопа и кинул ему целебное зелье. Он опустошил всю склянку залпом.

— Есть у Магарх идея. За мной!

Я сделал все возможное, чтобы приманить латников: и похвастался своей атакой, и обозвал их трусами, ну и про мамаш их пошутил для пущего эффекта. Орал во все горло, чтобы им легко было найти меня по звуку. В итоге, громилы с ростовыми щитами последовали за нами через степь прямо ко входу в пещерные тоннели. Магарх, будто стараясь что-то проверить, поднял своим шаманизмом ближайшие камни и обрушил их на вражеские щиты градом. Со стуком куски породы разлетелись кто куда, некоторые даже попадали в других латников, один едва не свалился с ног после удара по ребрам.

— Рикошет? — Спросил я и щелкнул пальцами, — да, точно! Нужно просто выбрать верную траекторию, только чем будем палить?!

— Не зря Магарх понять воду, — усмехнулся циклоп и возвел руки ввысь. Под ногами задрожала почва, а из-под земли вырвался шум потока. Не успел я ахнуть, как столб водыподнялся из тоннеля и взмыл к небесам и устремился к нерадивым щитоносцам. Готов поспорить, под их шлемами было обречение. Несколько глупцов подняли щиты вверх, надеясь отбиться. На это мы и рассчитывали.

— Давай, смести вправо! — На глаз я прикинул лучшую траекторию для рикошета и помог циклопу прицелиться.

Водная стихия огромной стрелой устремилась к силайтиэнцам, Магарх уверенным движением рук заставил поток извернуться и ударить сбоку. Вода шумно врезалась в противника мощным порывом, владелец щита еле устоял. Отмщение сработало как надо и поток был отражен в противоположном направлении. Так как били мы сбоку, направление пришлось на соседнего щитоносца, который тоже отразил удар, уже к третьему и так далее. Рикошетом вода поразила сразу нескольких врагов, часть сместила щиты и тут же оказалась сметена безжалостной стихией. Оставшиеся попытались взять нас штурмом, но вода ловко обогнула их защиту и свалила это стадо с ног, кубарем повалив их на землю. Некоторые аж подлетали в воздух от силы столкновения. Поток настиг каждого благодаря цепной реакции, вскоре все щитоносцы беспомощно валялись на поляне с переломанными костями. Мы с циклопом поспешили обратно, а латники издавали лишь стоны боли, не в силах нам помешать. Шаманизм и впрямь был чрезвычайно силен. Конечно, в отличии от магов-элементалистов, шаманы не могли создавать нужные им стихийные вещества из Манаверса, мира магии, и им требовалось искать таковые в природе. К тому же, шаман обязан был ежедневно прислушиваться к духам стихии и беспрекословного следовать их законам, иначе его в любой момент могли лишить силы. Но черт возьми, такие способности стоили того.

— Будь ты проклят, Джеральд!!! — Заорал вдали отчаянный щитоносец, — чтоб я хоть раз еще его послушал!

На поляне царил сущий хаос: кавалеристы кружили вокруг моих невидимых товарищей будто стая стервятников, а Юнона уже покинула укрытие и изо всех сил палила по Варниру своими солнечными стрелами. Магические заряды легко пробивали доспехи Кирадара и обжигали нашего вояку, это доставляло лучнице очевидное удовольствие. Невидимость мало помогала, ведь стрелы Юноны оставались видимыми после попадания. Разумеется, мы сразу поспешили на помощь. Другие лучницы поддерживали командиршу и вели стрельбу, но ни одна из их стрел не попадала в цель. Словно они промахивались специально… Я героически вырвался вперед и парировал удар сразу двоих конников, затем ловким перекатом оказался позади и ударил мечом снова. Наши клинки столкнулись в звонком противостоянии.

— Катрана, поможешь?! — Я едва перекричал заполонивший округу лязг металла.

Полуэльфийка кивнула и убрала рук в сторону, затем набрала полные груди воздуха и разразилась лошадиным ржанием на всю поляну. Силайтиэнцы так остолбенели от этого, что кавалерия на секунду перестала атаковать.

— Иго-го, иго-го! — Продолжала кричать Катрана, а ближайшие конники вдруг подняли ее на смех и даже отвлеклись от боя.

Но сделали они это очень зря, ведь у них лошадей на счет лучницы было совсем иное мнение. Скакуны услышали что-то понятное и важное в ее речи, пропустили через себя информацию, и… Начали изо всех сил таранить друг друга.

— Эй! Эй! Но-но-но, а ну стой! — Заорал рыцарь с бело-золотым штандартом в руке, но его скакун не послушался и просто скинул седока в лужу грязи.

С громким всплеском штандарт с гербом силайтиэна (крупным светилом и молящимися на него фигурами эльфов) был безнадежно испачкан. Лошади будто взбесились: носились по округе так, что мы едва успели сбежать с пути. Они яростно били, кусали и пинали друг друга, попутно скидывая хозяев и давая им по лбу подкованными копытами. Катрана смотрела на все это совершенно пустыми глазами, забывая моргать.

— Это не то, что ты хотела? — Поинтересовался я.

— Ну… Я предложила лошадям следовать их инстинктам, сказала им прислушаться к зову свободы и принять свою природу. И, эм, похоже что они прислушались. Как я поняла, между этими лошадями идет вражда за лишнюю порцию сена в стойлах, а из-за строгих порядков надзирателей они не смогли установить четкую иерархию. И вот сейчас они метелят друг друга, чтобы решить, кто у них главный. Эм… Иго-го-го? Это не то, что я имела ввиду, эй!

— Да уж, природа бывает ужасной, — я с философским взглядом приобнял Катрану за плечо, пока кажущиеся мирными лошадки пытались разорвать друг друга на куски за титул главаря.

— Черт возьми, у этого города даже армия клоунская! — Юнона агрессивно продолжала палить по Варниру, а ее подчиненные в белых плащах уже преодолели стену и принялись заряжать луки.

Вояка в ярости рванул к предательнице, от задорного топота его латных ботинок в воздух поднялась волна пыли. Но она была чуть быстрее и всадила ему стрелу прямо в нагрудник, заставив упасть и взвыть от боли. Еще хуже было от того, что ввиду нашей с Магархом выходки всю поляну оросило потоком воды, будто прошел короткий ливень, и эффект смеси невидимости стал угасать. Варнир оказался беззащитен.

— Держись, братан! — Воскликнул я, но помочь другу мне помешал спешившийся всадник с огнем мести в глазах. Пришлось уважить его рвение и сцепиться в схватке.

Катрана молниеносно потянулась к колчану, но он оказался пуст. За время побега из Силайтиэна она умудрилась истратить все свои стрелы, теперь ее последним оружием оставались ножи. Тень сомнения промелькнула на ее серьезном лице, но за ней сразу же последовала искренняя решительность. Девица с решительным вздохом ринулась навстречу Юноне и разграничила ее с Варниром, расставив руки в стороны.

— Стой! Прекрати это! — Воскликнула полуэльфийка, смотря своей бывшей подруге прямо в глаза, — неужели ты… Нет, вы все, не понимаете происходящего? Ваш лорд и церковь используют вас как инструмент, а своими действиями вы лишь им потакаете! Твой статус настолько для тебя важен, Юнона? А ты уверена, что тебя не выпнут также, как и меня, как только кто-то повыше захочет выслужиться? Учитывая, что ты не леди, тебя может ждать судьба похуже каземата.

Лучницы стали неуверенно переглядываться, но Юнона лишь нахмурилась сильнее. Не удивительно, она никогда не блистала интеллектом.

— Измаила предупреждала, что ты будешь оправдываться и лгать, чтобы спасти свою задницу, — лучница с холодной решимостью достала стрелу из колчана и принялась заряжать лук.

— Измаила лгала всю свою жизнь! Но сейчас речь не о ней, а о тебе. Давай же, выбирай: сохранить дружбу и остановить кровопролитие, или продолжить убивать друг друга. Это зависит лишь от тебя!

В глазах лучниц читалось замешательство. Они перешептывались друг с другом, задумчиво терли затылки, порой даже спорили о чем-то. Юнона же на секунду остановилась и медленно оглядела поле боя, останавливая свой взор на трупах и раненных.

— Я… — Начала она, а ее руки еле заметно задрожали, — нет, я прошла через слишком многое ради этого звания. Я убью тебя и закреплю свою верность лордам Элринна!

Резким рывком Юнона натянула тетиву и выстрела, но одна из лучниц живо сбила ее с ног, напрыгнув на самодовольную командиршу. Прицел сбился и лучница выпустила стрелу куда-то в небеса. Смелой эльфийкой оказалась Петра: она без раздумий принялась вырывать у своего командира оружие, приговаривая, что время остановить все это безумие. Я же воспользовался замешательством и вместе с другими оттащил Варнира подальше, а затем споил ему последнее лечебное зелье. Так наш вояка хотя бы не скончается от ран.

— Отведи войска, Юнона! Это того не стоит! — Прикрикивала Петра, пытаясь обезоружить начальницу.

— Прекрати! Перестань! — Орала Юнона на подчиненную, — это предательство!

Командирша рейнджеров выставила вперед руку, светлая перчатка засияла ослепительным солнечным светом, лишив Петру зрения. Катрана молнией рванула к ним, невзирая на угрозы остальных лучниц, и тут же по поляне разнесся пронзительный крик. Юнона грубо отпихнула Петру от себя, а изо рта подчиненной ручьем хлынула кровь.

— Петра! Нет!!! — Вскрикнула Катрана и позволила блондинке упасть в свои объятья, но было уже поздно.

Юнона спрятала окровавленный нож, которым только что пырнула в шею свою соратницу, и отстранилась. В ее глазах читалась незамутненная ярость, а вот вины за содеянное не было ни капли. Отряд Юноны в шоке наблюдал за действиями своего командира, лишь Диана сразу же сорвалась с места и со слезами на глазах прильнула к умирающей подруге. Моя лучница подозвала нас поближе и попросила сделать хоть что-нибудь, но тут, признаюсь, даже несравненный Билл Гилтен был бессилен. Рана была слишком глубокой и однозначно фатальной, даже лошадиная доза лечилок здесь бы не спасла. Оставалось лишь в немом бессилии наблюдать, как в глазах нашей знакомой неумолимо угасает жизнь.

— Вот теперь ты переступила черту, Юнона! — Катрана поднялась и схватилась за ножи, доброта и сострадание разом испарились с ее лица.

В глазах Юноны промелькнул страх. Она живо потянулась за своим навороченным солнечным луком с орнаментом, который выронила при маневре, но Катрана подняла его сама и рассекла пополам ловким ударом ножа. Да уж, а могла бы забрать себе! Эмоции у полуэльфийки, ясное дело, зашкаливали. Она нахмурилась и продолжила:

— Ты и впрямь… Убила собственную соратницу без раздумий. Наверное, я сильно ошибалась в тебе. Приписывала тебе качества, которых у тебя никогда не было.

— Она перестала быть моей соратницей в тот момент, как предала меня ради этого золотого болвана, — блондинка невежливо ткнула в меня пальцем, — также, как и ты…

— Довольно, — прошипела Катрана словно змея, — я вызываю тебя на поединок! Биться будем одна на одну, до тех пор, пока кто-нибудь из нас не упадет замертво!

— Еще чего! Лучницы, огонь! — Скомандовала Юнона, но никто даже не потянулся за стрелой.

Она повторила эту фразу еще пару раз, однако никакой реакции не последовало. Ее отряд был в ужасе от увиденного и, похоже, теперь не собирался слушать ее команд. Наоборот, когда Юнона рванула вбок, дабы отдалить от Катраны, они встали стеной между блондинкой и путем отступления. Лицо командирши исказила раздраженная гримаса.

— Тогда… Так тому и быть! Хочешь окончательно утопить свое имя в грязи, Катрана? Я готова уважить твою просьбу… С вами, предательницы, позже разберется лорд-правитель Силайтиэна и его обжигающие плети.

Под испуганными взглядами своего отряда, Юнона резко развернулась к Катране. Еще теплая кровь Петры на ее щеке и руках подсвечивалась лучами закатного солнца. Решительным движением эльфийки достали свои острые ножи. В общем, приготовились разбираться не по-детски. Катрана ради удобства скинула плащ и подбросила его вверх, не успели мои глаза проследить за парящей в воздухе тканью, как полукровка уже рванула к противнице на всех парах. Острые лезвия рассекли воздух, едва не задев грудь Юноны, но солнечная эльфийка была не промах и тотчас направила вперед перчатку. Волна яркого света обдала лицо полуэльфийки, а солнечная тотчас провела ей ножом по голому животу, оставив внушительный порез. Все затаили дыхание, даже демон алчности с горячей кукурузой не рискнул появиться снова.

Двое принялись кружить вокруг друг друга, воздух вокруг покрылся свистом от носящихся туда-сюда лезвий. Юнона держала одну руку свободной, и не даром: пальцы на ее усыпанной сияющим орнаментом перчатке буквально полыхали, то и дело выдавая опасные вспышки, способные ослепить и обжечь. Похоже, после нашего отъезда она не теряла времени зря. Тут она почти поймала Катрану перчаткой и подготовила заряд энергии, но полуэльфийка грациозно извернулась и врезала ей коленом по зубам. Солнечная застонала и отстранилась, едва увернувшись от следующей выпада. Лучницы аж ахнули.

— Это таким трюкам научил тебя новый хозяин? — Издевательски воскликнула Юнона.

— Хозяева есть только у сук вроде тебя, — парировала Катрана так, что у Юноны чуть ли не пошел пар из ушей. Варнир бы точно оценил, не валяйся он при смерти.

Наконец, нож полукровки попал, но за ним не последовало брызг крови; Катрана разрезала всего лишь одну из перчаток противницы, а та тотчас развалилась и сползла с руки. Следующий удар пришелся на грудь, разделив ее кожаную броню надвое поперек и безнадежно испортив соляристские руны. Из одежды скопом высыпали искры, едва не ослепившие часть наблюдателей.

— У нее броня инкрустирована силайтиэнскими кристаллами, они хранят энергию солнца, — констатировал Аллар, — думаю, Катрана хочет их обезвредить и так ослабить Юнону, прежде чем нанести решающий удар. Иначе, она сможет контратаковать с помощью перчаток.

— Умно, — произнес я, — моя девочка.

Юнона же снова решила ослепить врага, но Катрана ловко пригнулась и своими лезвиями разорвала в клочья штаны противницы. Волна искр пала на землю, а за вслед за ней посыпались кусочки солнечных кристаллов. Владелица брони явно запаниковала, увидев свои голые ноги, и пропустила еще пару ударов.

— Ты что делаешь, извращенка?! Совсем рехнулась? — Нахмурилась Юнона, — раздеть меня хочешь?!

— Лишь ради практичной цели, — серьезно ответила Катрана и обманным маневром заставила сделать выпад. Командирша попалась на крючок и рассекла ножом воздух, а сильная рука полукровки потянула кафтан соперницы назад. Поляну заполонил звук рвущейся ткани.

Не успел я глазом моргнуть, как Юнона уже осталась в одном лишь исподнем. Почти полностью беззащитная. Впрочем, теперь они с Катраной были на равных. Надо сказать, атлетичная фигурка блондинки была весьма привлекательной… Жаль только, что боги обделили ее самым главным: достойным характером. Зато в своей ярости Юнона не спешила сдаваться, все продолжала кружить с нашей полуэльфийкой в смертельном танце, явно уступая в мастерстве. Очередной удар Катраны заставил ее зашипеть от боли, во все стороны брызнула кровь: теперь, раны на теле солнечной стали появляться одна за другой.

— Чокнутая! — В отчаянии закричала командирша, едва уклоняясь, — запишем тебе посмертно еще и посягательство на честь и достоинство офицера!

Катрана ловко увернулась от следующей атаки и подставила Юноне подножку, а затем вонзила ей прямо в колено свой охотничий нож. Командирша взвыла на всю округу подобно банши, но полукровка была непоколебимой. Тень полуэльфийки накрыла Юнону с головой, когда она нагнулась над поверженной противницей. Из раны побежденной рекой хлынула кровь.

— Лорды Элринна никогда не оставят этого так... Мой статус... — Прохрипела сквозь зубы Юнона.

— Неужели ты до сих пор не поняла? Вот весь твой статус, — Катрана вытащила нож и вальяжно обвела рукой валяющиеся вокруг лохмотья, еще недавно служившие Юноне экипировкой. На поляне гуляли по ветру и разбитые вдребезги кристаллы солнца, и наплечники, отображающие статус Юноны как командира отряда, и ошметки новомодной кожаной брони, склепанной для блондинки после вступления в должность. Заметил я и кошелек, полный золотых монет, который упал наземь вместе с поясом. Ну да, прикарманил кошель себе, и что? Пусть это будет нашим трофеем. Все равно никто из лучниц этого не заметил, ведь на землю как раз спустились сумерки.

— Ты настолько хотела всего этого, что решила принести в жертву сначала меня, а затем и всю жизнь Петры. Но это только видимость, верно? Сейчас же ты снова совершенно одна. И ты умрешь в одиночестве по своему же выбору! — Она занесла ножи над головой травмированной командирши, но та вдруг заскулила аки умирающая дворняга.

— Стой! Стой! Я все поняла! — Она выставила руку вперед и устремила полные слез глаза на Катрану, умоляя простить.

Полукровка была уже готова нанести решающий удар, но жалостливые слова Юноны, похоже, заставили ее призадуматься. В ужасе я заметил, как Катрана нехотя вышла из боевой стойки, вслушиваясь в то, что блеяла эта поверженная овца. Не надо было быть прорицателем, чтобы понять, что Юнона просто решила сманипулировать бывшей подругой. Черт возьми, эта ее доброта до могилы доведет, и дайте боги чтоб не буквально!

— Катрана, прекрати! Она же не… — Заорал я на всю поляну и рванул вперед, но поздно: Юнона из последних сил прыгнула, словно дикий зверь, и схватилась оставшейся перчаткой прямо за лицо Катраны.

Такой удар мог без проблем ослепить полукровку на добрую пару минут, от неожиданности та не успела среагировать, во все стороны посыпали искры и… Ничего. Заряда не случилось, скулящая от боли Юнона осела вниз и в ту же секунду получила ножом в печень. Катрана медленно провернула лезвие в ране, а блондинка едва успела издать сдавленный хрип, прежде чем из ее рта потоком хлынула кровь.

— Твою мать… — Выдал я под приливом адреналина.

— Да, ее план сработал. У Юноны не осталось рабочих кристаллов, — произнес с нотками гордости Аллар, — из-за наступления сумерек, перчатка прекратила черпать энергию солнца и «заглохла». Вот и все.

Я осел на землю, не веря в то, что это наконец закончилось. Вместе со мной облегченно выдохнул весь отряд лучниц и команда. Даже Варнир простонал что-то подбадривающее из своего бессознательного состояния. Катрана с опущенной вниз головой вырвала нож из плоти Юноны и дала ей напоследок по челюсти с кулака, обагрив руку чужой кровью. Командирша лучниц безжизненно упала прямо в изорванную одежду, не издав больше ни звука. Ножи Катраны звонко вернулись в ножны, а их владелица медленно провела рукой по лицу. Старалась скрыть слезы.

— Полагаю… Мы здесь закончили? — Неуверенно я поднялся на ноги и окинул взглядом окружающую толпу.

— Лично я больше драться не хочу, — сказал один из уцелевших конников и бросил свой меч мне под ноги, — улепетывайте, коли хотите, останавливать таких безумцев мы не горазды.

— А вы что скажете, Лорд Ерохентиус из Силайтиэна? — Поинтересовался закованный в латы вояка у своего начальника, который дрожал от страха за ближайшим трупом лошади.

— Хватит этого, хватит! Перемирие! — Жалобный голос белого рыцаря ударил мне по ушам, — я домой хочу, уже время вечерней сказки!!!

— Перемирие хотите? Лично я за! — Сверкающая улыбка сама собой появилась на моем лице, когда я глянул в глазах напуганного до чертиков Ерохентиуса, — хоть в чем-то мы с вами сегодня согласны!

Глава 30: Последняя преграда

— Лорд Ерохентиус, лорд Ерохентиус! — К нам стремительно приближались несколько миловидных эльфийских женщин в длинных платьях, скачущих верхом на разноцветных пони. Масляные лампы в их руках разгоняли сгустившуюся вокруг темень. Лошадки старались выдавать галоп изо всех сил, а на лицах всадниц мерцала тревога: взглядами они отчаянно искали рыцаря в бело-золотой кирасе.

— Это что, его гарем? А я уж думал мы обойдемся без этого, — Ухмыльнулся я, глядя на эту процессию.

— Не… Скорее няньки, — ответил мне конник полным зависти голосом, — присматривают за ним, пока папаша в отъездах общается со знатью.

И минуты не прошло, как дамочки окружили бедного, заплаканного Ерохентиуса и принялись его утешать.

— Ну-ну, не плачьте, мой лорд! — Уговаривала его одна большегрудая блондинка, — кто вас обидел? Кто виноват? Этот наемник в золотистой броне? Вот мы ему зададим, сделаем а-та-та!

— Да уж. Повезло парню, — хмыкнул я и переключил все внимание на команду.

Катрана же обессилено окинула взглядом поляну и упала в мои объятья. Я сделал все, чтобы успокоить свою лучницу после такой кровавой схватки. Обнял покрепче, нежно провел ладонью по волосам, разок поцеловал и прижал к себе так, словно она была последней эльфийкой в бронебикини во всем мире. Короче, подсмотрел одну из сцен в ее потрепанном любовном романе и воплотил ее в жизнь. Ее боль была мне понятна, но в сердце все же преобладала какая-то странная и едва подходящая тут радость. Все же, мы наконец избавились от Юноны — единственной, кто знал мой план вне команды. К тому же, Силайтиэн нам больше не угрожает, и мы наконец можем отправиться прямиком к лорду-правителю Антарента. Конечно, надо было сначала подлатать себя: я был очень потрепан, Аллар получил серьезное ранение, а Варнир так вообще едва сдерживался, чтобы не уйти на пьянку к праотцам.

— Да уж, весело будет Илларию, когда он увидит нас в таком виде, — слабо ухмыльнулся Аллар.

— Ничего-ничего. Пусть видит, как мы за него страдали и превозмогали. Глядишь, еще тысячу золотых на чай оставит! — Мой голос, как и всегда, преисполнялся верой в будущее.

Одним глазом я все же продолжал следить за войсками Силайтиэна, чтобы они не выкинули чего подозрительного. Но они явно не собирались: четыре оставшихся конника сгруппировались вместе со своими выжившими лошадьми вдали от нас, зализывали раны и даже не думали сражаться. Лучницы же были в полной растерянности, но все же подошли к Катране и отдали ей честь, словно она еще была их командиршей. Полуэльфийка ответила тем же, затем обняла пару товарок и обменялась с ними пожеланиями удачи. Все хорошо, что хорошо кончается, так сказать.

— Катрана, пожалуйста, вернитесь и командуйте нашим отрядом, как раньше! — Взмолилась темноволосая Диана, — мы можем снова патрулировать Кароданские леса и…

— Нет, не можем, — холодно сказала Катрана, — простите, но я не могу вернуться. После того, как меня обвинили в содействии культистам, моя военная карьера закончилась навсегда. А сейчас я еще и прибила нового командира отряда. Боюсь, в казематы меня теперь отправят навечно. Но я уверена, что мы с вами еще встретимся. И надеюсь, что тогда мы сможем, наконец, быть на одной стороне! — В ее взгляде читалась знакомая уверенность.

— Хочу домой, к маме! — Завопил Ерохентиус, после чего его усадили на одну из лошадей и с тонной сюсюканий стали уводить прочь.

— Вижу, ты смягчился, — подколол меня Аллар, — а на Кароданском полуострове велел никого не оставлять в живых.

— Увы, правила для групп наемников не распространяются на лордов, — пожал плечами я, — конечно, Ерохентиус может рассказать папеньке о том, что случилось, и за нами вышлют еще отряд… Но вот если мы убьем единственного наследника лорда Силайтиэнского, он точно будет охотиться за нами до конца дней.

— До конца чьих дней?

— Скорее всего, до конца дней существования этого мира. Вообще, в каждом правиле бывают исключения. Учи, студент! — Я шутливо хлопнул его по здоровому плечу.

Затем я осекся, ведь один из кавалеристов достал из пояса склянку, подозрительно напоминающую лечилку, и принялся ее хлестать.

— Эй, парни! Дай-ка пару зелий, а то мы на мели! — Подошел я к ним и компанейски махнул рукой. Они не оценили.

— Да вы там охренели! — Сказал паренек в помятой броне с багровыми подтеками, — мало того, что мы позволяем вам уйти, так ты нас еще и грабить вздумал!

— Ну… Я предпочел бы термин «одолжить на неопределенный срок». И вообще, не надо жмотиться, вас в Силайтиэне все равно подлечат. А мне еще пол дня по степи топать… Ах да, про степь. Нам бы еще пару ваших лошадей, чтобы сократить путь до места назначения. У вас как раз три осталось, так? Вот их мы и возьмем!

Глаза армейцев стали похожи на блюдца. Они даже собирались снова схватиться за мечи и продолжить бой, но нехватка сил дала о себе знать, и вместо клинков они решили сражаться словами. Спустя пару десятков колких фразочек с обеих сторон, уставшие конники, скривившись, таки сдались и согласились на мои условия. Видимо поняли, что так просто я не отстану, а на разборки сил у них уже не осталось. Так я на пустом месте заимел транспорт и пять флаконов улучшенного лечебного зелья быстрого действия. Зелья стали отличной находкой, тем более сейчас. Потом найду способ варить такие сам. В общем, мы сделали уходящим силам Силайтиэна ручкой, а когда огоньки их всадников скрылись за горизонтом, стали планировать дальше. Оставаться тут было нельзя, Силайтиэн мог оставить подкрепление. Посему надо было подобраться поближе к Антаренту и помочь Варниру восстановиться. В кромешной ночной тьме, наполненной звучами сверчков и сов, я уселся на уставшего скакуна, зажег масляную лампу и приготовился к последнему рывку на пути к концу миссии. Ну, еще перед этим снял шлем и проблевался как следует, еще и с таким звуком, что легко спутать с ночным чудищем. Все же, смешивать зелья без вреда для здоровья это искусство, которое я пока не постиг.

— Но кто потащит Варнира? — Катрана задала резонный вопрос, ведь лошадей на всех не хватало.

Магарх молча подошел к нам и с грохотом взвалил раненного вояку себе на плечи.

— Спасибо, дружище, — не сдержал смешок я, — честное слово, я постоянно забываю, что ты у нас огромный силач-гигант.

— Бывает, — с пониманием ответил великан.

Так как один из наших был не на ходу, пришлось разделить работу и следить за кошмарным сундуком самому. Этот камень был странно тихим в последнее время… Никаких попыток завладеть чужим разумом, никаких жутких видений, только кошмарные сны порой донимали. Возможно, наши ритуалы были достаточно сильны для сдерживания чудища, таящегося внутри. Или же это было затишье перед бурей…

— Смотрите, вон там неплохое местечко! Можем переждать ночь! — Катрана указала на пещеру в паре сотен метров отсюда.

— Опять в тоннели? Ну черт подери, у меня так скоро вся роба почернеет! — Фыркнул недовольно Аллар, но я был иного мнения:

— У меня тоже ассоциации с этими местами не очень, но вариантов получше у нас нет. Да и спать хочется что страх, боюсь свалиться от усталости до того, как достигнем цели.

Так и порешили. В этой пещере, в отличии от предыдущих, было достаточно сухо, и никаких пещерных эльфов не наблюдалось. Часть лечебных зелий потратили на едва стонущего от боли Варнира, после чего, благодаря мастерским навыкам Катраны во владении бинтами и мазями, наш вояка наконец очнулся.

— Ох, твою же за ногу… — Он яростно откашлялся и выругался на всех богов, которых только мог вспомнить, после чего аккуратно присел, опираясь на каменную стену.

— А вот про ногу не зря сказал, — Катрана с холодным взглядом схватилась за стрелу, торчащую у Варнира из бедра, — потому что сейчас ты ее почувствуешь!

Крик Варнира заполонил пол пещеры, когда полуэльфийка резко выдернула оружие Юноны из его ноги. Кажется, Катрана сделала это специально.

— Как ощущения после битвы? — Спросила она, залечивая последнюю рану солдата.

— Как будто зашел к богам в кабак, а меня выпнули за неуплату выпивки, — погыгыкал бородач.

— Я имела ввиду то, что тебя почти довели до могилы эльфы, — усмехнулась лучница, — а затем спасли полуэльфы. Разве для вирайлонского солдата это не повод для стыда?

— Да брехня это все. Куда этим ушастым до меня, да я их во времена войны всех… — Тут он снова завыл, ведь Катрана своим резким движением вызвала у него боль.

— Перестань, — указал я полуэльфийке, — мы не для того спасали Варнира, чтобы теперь убить его самим!

— Черт возьми, эльфийка! Ты меня спасла только для того, чтобы издеваться?!

— Нет же. Просто я надеялась, что после нашей битвы ты проявишь хоть немного уважения, — спокойно пояснила та.

— А кто сказал, что я тебя не уважаю?! Ты хоть и баба, но бьешься как настоящий мужик, — гоготнул солдат, — так что вопросов нет. Хотя нет, один есть: вот сейчас ты ведешь себя реально по-бабски!

— Опять они за свое, — шепнул мне сидящий рядом с лампой Аллар, — может, вмешаемся?

— Лучше поглядим, до чего они сами договорятся. Сдается мне, они могут понять друг друга, — ответил ему я, а Катрана тотчас продолжила:

— Да я не про себя, а про весь свой народ. Сколько раз ты уже называл эльфов слабаками, глупцами, и кем только еще, м? То, что мы куда менее кровожадны Вирайлонцев, совсем не дает тебе права нами пренебрегать. Наоборот, — она агрессивно сдула прядь волос со лба, — я бы сказала, что лучше быть кем-то вроде Ерохентиуса, чем бездушным военным бревном.

— Бездушным бревном? Эт ты че несешь такое, а?! — Спохватился раненный солдат, да снова слег обратно из-за боли.

— Думаешь, я не знаю, что вирайлонские солдаты творили на территории моего государства во время войны? Я видела все своими глазами: сожженные дотла поселки, раздетые эльфийки в слезах, трупы на дорогах, мертвые дети… Вы словно ненавидели эльфов за сам факт их существования. Поверь мне, я спасла тебя только ради команды и Билла. Лично к тебе я не чувствую никакой жалости, ведь ты точно не чувствовал ее к моим собратьям.

Варнир молча уставился в пол и поник, словно витал где-то вдали от этого места. Только Катрана открыла рот снова, как бородач, к удивлению всех, внезапно встал на ноги, будто бы никаких ран у него и не было, и со всей дури зарядил кулаком по ближайшему валуну. Камень аж потрескался, а Катрана рефлекторно отстранилась и достала ножи. Атмосфера в пещере давила так, словно стены вокруг нас медленно сужались.

— Да какого хрена ты несешь?! — Выругался бородач, — думаешь, это я ваших баб насиловал и детей убивал? Да откуда ты знаешь?!

— Если все было не так, то докажи это.

— Я мог бы сейчас быть вирайлонским десятником, полковником или даже генералом. Но я нихрена никем из них не стал, вот тебе мое доказательство, длинноухая! — Брызгал слюной солдат, — а знаешь почему? Да потому что я оттуда слинял, отказался от всех почестей и званий, которые получил бы после этой гребанной войны. Потом мне самому пришлось драпать от своих же солдат, которые хотели на плаху меня за предательство. А все из-за того, что отказался выполнять один-единственный приказ своего командира. Ради твоих длинноухих собратьев отказался, подарочек считай!

— Это как? — Моя лучница подняла бровь.

— Так хочешь знать?! Ладно, давай расскажу! Был у нас такой капитан, командовал отрядом вроде твоего… — Вояка медленно глянул в сторону, а его голос стал поспокойнее, — Мердак его звали или как-то так. Короче, вел он наш отряд вдоль западного побережья Элринна. Там местность красивая была, холмистая, и стратегически важная для обеих сторон. Немало битв у нас там было, и с кавалерией сражались, и с мечниками, и даже вельможу одного похитили, чтобы на своих собратьев разменять. Ну да, порой братаны перебарщивали, но мы за свое королевство боролись, на все были готовы, и друг другу были как семья. Ясное дело, кто борзел слишком, тому поясняли, что мы тут воевать пришли, а не вырезать все подряд.

Катрана хотела было вставить слово, но вместо этого промолчала и сунула ножи обратно в ножны. Отложила свои суждения на потом. Я сделал сигнал рукой, чтобы Варнир продолжал историю. Сам-то я ее уже слышал, но только в общих чертах. А тут нашего вояку, видимо, задело за живое и он решил поделиться.

— Ну Мердак больше всех перебарщивал, конечно. Недобрый он был, даже к своим. Зло какое-то на душе у мужика было, не знаю, но даже взгляд у него был какой-то не такой… Хмурый вечно, невеселый, будто яда в глаза капнули. На поле боя, правда, незаменим был: так врагов кромсал своими топорами, что некоторым из них еще до боя штаны приходилось менять. Я у Мердака всяким штукам с топорами и обучился, классный вояка он был. Но вот взяли мы форт… Всю стражу перебили, да обнаружили, что там в подвале еще куча длинноухих попряталась. Бабы, юнцы, детишки совсем маленькие, короче все, кого на поле боя пускать не годится. Ну и я ему предлагаю: форт наш, все на мази. Давай ждать командование, возьмем этих малых в плен, потом если что на кого из наших обменяем. Потому что королек наш уже начал переговоры, чтобы лорды эльфийские свою страну сдали в обмен на пощаду и плюшки от его величества. Ну а ушастые-то сердобольные, за детишек что угодно отдадут, только бы их не тронули. Так он отказался, и наоборот, выпытывать из них планы элриннского командования решил. Какие планы вообще хрен разберет, но выпытывать так начал… Детский крик на весь форт разнесся.

Катрана явно скривилась и дрожащей рукой схватилась за нож. Признаться, у меня тоже от этой истории как-то похолодело внутри.

— Ну я и принялся его останавливать. Говорю: ты чего творишь, нам так никто из ближайших эльфов не сдастся. Слух пойдет, что мы тут мясники, а не солдаты. Но Мердак в ответ только поржал. Он победой и вином так упился, что плевать стало на все. И было у него несколько друзей в отряде очень верных, так они меня заткнуть удумали, даже слова вставить не дали. Ну я потом хотел с ним один на один перетереть, пояснить, что он перебарщивает слегонца. А он вместо этого ко мне пару детишек вывел, девочку и мальчика лет семи-восьми, и говорит: «верность короне докажи, от врага избавься». Я у него спросил, не перебухал ли он, и предложил уже спать улечься, чтоб прояснилось. А он мне мол, «нет, ты у нас самый мягкотелый в отряде. Парни говорят, можешь к длинноухим переметнуться. Так давай, доказывай, что ты за нас до гроба. Солдат должен все ради короны делать, даже если тошно. Это приказ». Ну я ему и сказал все, что думаю о таких его приказах. Мы все равно войну уже почти выиграли, пол Элринна под нами лежало и еще пол готовилось постелиться. После того, как ваша эта магическая башня развалилась, вообще какая-либо угроза исчезла. Не было нужды в таких крайностях. Но нет, Мердак начал какую-то телегу гнать, мол, может ты уже за элриннцев, на длинноухих красоток позарился. И пихает меня в плечо. А у меня при взятии форта друган помер, да и я сам ранен был… Ну короче, разозлило меня это. Мы тут за корону помираем, а эта падла мне такое стелет. Ну и дал ему по морде так, что он аж на пол завалился. Он без шлема был, а я перчатки латные так и не снял.

Тут Варнир невольно усмехнулся, словно рассказывал похабный анекдот.

— У Мердака рыло на борщ стало похоже. Красное все, кровь хлещет, а где что не разобрать. Ну и все, решили меня казнить, мол предатель я. Солдат эльфийских-то я убивал пачками, но они на то и солдаты. Они идут родину защищать, знают, что могут жизни лишиться, и все равно идут. И я готов был к такому, хоть и страшно. На войне как на войне, как говорится. А вот детей на куски рубить ради королька на троне, когда родине ничего и не угрожает уже… Ну не. Еще в детстве учили, что солдат ребенка не обидит.

Тут Варнира подкосило и он медленно завалился на пол, но Катрана подлетела к нему стрелой и поддержала за плечо. Ее круглые глаза отображали незамутненный шок от услышанного. Да уж, таков был наш воин: хоть простой и шутит порой невпопад, но все же с принципами.

— Так шо знай, длинноухая, — на лице Варнира появилась слабая улыбка, — я тебе не солдат, я вольный наемник. И в наемники пошел как раз потому, что тут я сам себе указ. Вот заработаю на этом дельце и буду сам заказы принимать. А какие мне не по нраву, такие отклонять буду. И не казнит меня ни один мудацкий командир! Если уж помру, так на своих условиях. Вот это я теперь, — воин аккуратно осел на пол, а Катрана громко выдохнула, словно с ее груди только что убрали огромную скалу.

— Я… Не знала. Наверное, мне не стоило так быстро тебя судить. Многовато же я ошибаюсь в суждениях насчет окружающих в последнее время, — она хмыкнула и продолжила врачевать, — то с Юноной, то с бывшим солдатом Вирайлона. Видимо, жизнь хочет так меня проучить, чтобы была более рассудительной.

— Да, вот так. С виду черствый жлоб может оказаться милейшим существом в глубине души. Никогда не знаешь, кто перед тобой на самом деле, — подытожил я с усмешкой, радуясь тому, что конфликт этих двоих таки подошел к концу (и без драки).

— Возможно, если хорошенько поискать, то доброта найдется в каждом, — сказала Катрана и метнула в меня неоднозначный взгляд.

— Ну тогда удачи в поисках, она тебе понадобится! — Я самодовольно отшутился и осушил флягу с водой.

Под действием зелья раны стали потихоньку затягиваться. Еще немного поболтав, мы улеглись спать, дабы дать организмам восстановиться. Ночь прошла на удивление тихо и спокойно, я даже забыл, что нахожусь не в своей кровати, а в какой-то вонючей пещере. После рассвета мы собрали все немногочисленные пожитки, которые у нас еще уцелели, и отправились прямиком к Антаренту. Путь был неблизкий, но надежда наконец получить свои деньги наполняла нас решимостью. Мы с Катраной аж вскрикнули от радости, когда завидели вдалеке исполинские городские ворота с теми самыми лазурными штандартами, изображающими кресты, сложенные из якорей. В нос сразу ударил запах морской соли, а поступь лошадей стала громче из-за каменистого грунта. Издалека доносился шум прибоя: Море Первородных слегка бушевало и баловалось прибрежными волнами, как и всегда. Недалеко от ворот нам выпала возможность взобраться на пригорок и окинуть взглядом большую часть города. Мой взгляд тут же прикипел к этому виду, ведь эстет во мне, вопреки распространенному мнению, радовался не только эльфийским сиськам, но и достойным пейзажам.

Антарент, этот крупный город, словно приклеили к морскому побережью и позволили разростаться на многие мили вдоль воды. Казалось, будто все крупные дороги города вели именно в его исполинский порт с десятками причалов и суден, где кипела жизнь и ежесекундно генерировалась прибыль для лорда-правителя. Архитектура здесь была победнее, чем в Силайтиэне, все же эта местность была не такой ценной для текущих правителей Элринна. Большинство домов были попроще и поменьше, но все же радовали глаз своими угловатыми черепичными крышами и ровными стенами из белого камня. За основной частью города мы разглядели немало водяных мельниц, присобаченных к впадающей в море речке неподалеку, а поодаль были целые рисовые плантации в окружении простеньких скоплений из деревянных домов. Одним словом, было ясно, что десять тысяч для Иллария — это не деньги.

На воротах возникли некоторые проблемы, ведь заносчивая стража никак не хотела верить, что горстка избитых доходяг в рванье — это легендарные наемники, которые должны спасти дочь правителя от проклятья. Еще и голосили, что мол те, с кем у Иллария встреча, должны прибыть именно с моря. И никак им не объяснишь, что планы поменялись. Но из неловкой ситуации нас спасла одна подручная Иллария, пришедшая как раз вовремя. Вначале я даже не заметил эту кроткую брюнетку в форме, напоминающей закрытый купальник, только еще с плащом и наплечниками. Она была довольно милой на вид, а полностью открытые ноги отлично подчеркивали это качество, но мой взгляд скорее привлекла парочка черных голубей, сидящая у нее на плечах словно попугаи у чересчур пафосных пиратов.

— Приветствую, Билл Гилтен? — Спросила милашка мягким полушепотом.

— Так точно, я и моя команда к вашим услугам! — Гордо отчитался я, на что она лишь помахала руками и приставила палец ко рту.

— Потише, нам ни к чему лишний шум. Я проведу вас прямиком во дворец лорда-правителя, а вы лучше спрячьте ваш сундук получше. Священные артефакты могут быть желанной добычей для многих.

Да уж, знала бы она только, что для этого поздновато. Надеюсь, у Иллария найдутся деньги, чтобы откупиться от возможных обвинений в черной магии… Хотя стоп, священные? Видимо, хитрюга лорд обрисовал своим поданным немного иную картину.

— Мы пройдем, — она дала какой-то знак страже и те молча отстранились.

Все вздохнули с облегчением. До сих пор трудно было поверить, что это наконец свершилось: наше путешествие окончено, мы прибыли в пункт назначения.

— Я так понимаю, лорд Илларий о нас еще помнит?

— О да, можете насчет этого не переживать, — она не сдержалась и издала саркастичный смешок, — поверьте, за почти две недели вашего отсутствия Илларий ничуть о вас не забыл. Даже наоборот, мне, как главе разведки и связи, приходилось убеждать его, что с вами все в порядке, когда он о вас интересовался.

— И что, он часто спрашивал? — Спросил я с некой неловкостью.

— Еще как, — холодно сказала брюнетка, — у вас восемнадцать неотвеченных голубей!

— О нет, — я и команда сказали в унисон, словно коллективный разум.

Да уж, вышло слегка неудобно. Особенно учитывая, что изначально мы должны были добраться за два-четыре дня, а мои посыльные пташки, похоже, так и не долетели до получателя. Во всяком случае, мы прибыли и это главное. Теперь Биллу Гилтену предстоит еще одно испытание напоследок: доказать Илларию, что разница во времени была необходимой и уговорить его не уменьшать гонорар.

Интерлюдия: Конец миссии

Со своим квестодателем я встретился в скромном зале заседаний на несколько человек, загруженном различными бумагами и пыльными книжными шкафами. Было странно видеть его в столь мелком помещении, когда у него в распоряжении был целый дворец из белого камня с просторными залами, по которым свободно гулял приморский ветер. Команду решил оставить у ворот и утрясти вопрос самостоятельно. Если у Иллария появились ко мне подозрения из-за задержек, то знакомить его магическим циклопом, псевдо-лидером одной из разбойничьих группировок или полуголой дочерью соседнего лорда пока не стоило. Признаться, когда Илларий вставал из-за письменного стола и принялся разворачиваться всей своей двухметровой фигурой, я слегка разнервничался. Но на вид лорд Антарента оказался не столь грозным, походил больше на доброго, старенького волшебника из детских сказок, чем на правителя. Правда этот волшебник явно разочаровался в своем деле, ведь конечности и лицо его были худощавыми, кожа бледной словно мел, а в уставшем взгляде не просматривалось ни единой нотки радости или веры в завтрашний день. Лорд был облачен в черно-синюю робу, больше смахивающую на домашний халат, видно потерял интерес к пафосу и роскоши. Не вписывалась в этот образ только черная повязка на правом глазу. Поговаривали, что в молодости Илларий промышлял пиратством под протекцией своего отца, и даже потопил несколько кораблей гильдии хмеля из-за конкуренции. Но теперь лорд остепенился и думал лишь о благоустройстве города… И о судьбе дочери.

— Вы серьезно задержались, — начал он безрадостно, — ты хоть знаешь, Биллисий Гилтен, сколько почтовых голубей я отправил за тобой?

— Восемнадцать?

— И собирался уже отправить девятнадцатого, — прояснил он, на удивление спокойным тоном, — я уже думал, что вся эта идея с камнем погибла в зародыше и мне больше не на что надеяться…

— Извиняюсь, сэр, произошли спонтанные изменения в планах. Мы отправляли вам голубей, но они, похоже, слегка заблудились.

— Не трать время на извинения! — Он остановил мой поток сознания твердым жестом, — в этом нет смысла. Возможно, у нас на счету каждая минута. Принес ли ты камень?

— Так точно, в целости и сохранности! — Я с трудом водрузил на стол видавший виды сундук, скованный мириадами цепей и защитных рун. Изнутри вдруг донесся стук и крышка дернулась, словно кто-то по ней ударил.

— Не переживайте, это нормально, — сказал я со знанием дела.

— Неважно, нормально это или аномально. Главное — шанс спасти Сабрину. Сэр Сэлми! Помогите отнести этот сундук в подвал, мой дорогой друг изрядно устал с дороги. Хотя, по еговнешнему виду это и так заметно.

За спиной раздались шаги и я рефлекторно схватил нож. Обернувшись, увидел наряженного в латы начальника стражи и подуспокоился. Если бы хотели порешить, то стражников было бы лучше. Огромный дуболом резво схватился за сундук и взвалил его на плечо будто игрушку, затем окинул меня взглядом, гыгыкнул от чего-то и шепнул:

— Извиняй, не признал. Я уж собирался тебя за дверь выкинуть. Принял за юродиевого или бездомного, вид у тебя соответствующий, — и усмехнулся с издевочкой.

— Не волнуйся за меня. После сегодняшней сделки, этот бездомный заработает больше, чем твоя матушка в публичном доме за всю свою жизнь.

Его лицо исказила злость, а дыхание стало прерывистым, словно у дикого кабана.

— Ну-ну, прибереги энергию на то, чтобы сундук донести, как тебе сказали. И не урони, — я одарил его лучезарной улыбочкой.

— Билл, я попрошу тебя составить нам компанию. Прогуляемся до подвала, а затем обсудим твою законную награду за проделанные труды, — безразлично проговорил Илларий.

— …Подвала? — У меня глаза на лоб полезли, — не хочу придираться, но звучит слегка подозрительно.

— Никакой уважающий себя лорд не станет экспериментировать с черной магией в Элринне, не обеспечив себе перед этим безопасное место, — пояснил он, спрятав худощавые руки в рукава, — глупо было бы нарушать один из главных постулатов нашего государства на глазах у всех. Многие в моей свите знают про артефакт, но они убеждены в том, что камень обладает разрешенными свойствами. Из приличного общества истину знают только я, мой начальник стражи и архимаг с доверенными волшебниками, которым предстоит использовать камень в ритуале. И я надеюсь, что так оно будет оставаться и дальше.

— А если, чисто гипотетически, об истинной природе артефакта узнает кто-нибудь еще, некая неопределенность личность или личности? Чем тогда вам, чисто гипотетически, будет грозить эти абсолютно вымышленные, теоретические персонажи, которых точно не существует? — Спросил я без толики подозрения.

— Я объявлю это слухами, умышленно порочащими мою честь. Увы, подобные вещи нашим государством воспринимаются крайне серьезно. Если на меня выйдут через тебя, придется обвинить твою команду во лжи и казнить всех вас, — неестественно по-доброму сказал лорд, а его вертухай со смехом хлопнул меня по спине, мол, мужайся.

— Понял-принял, ничего личного, только бизнес, — усмехнулся я, — правда с вашей стороны было бы логично казнить меня сейчас, ведь я могу нагнать на вас подозрений!

Илларий даже бровью не повел от моей мастерской реверсивной психологии.

— Увы, у меня не так много знакомых наемников с опытом, готовых приняться за столь опасные дела. Велик шанс, что если камень не сработает, мне понадобится что-нибудь еще. Так что мне придется расплатиться честно, — монотонно ответил он, словно читал зазубренный параграф из учебника.

Наш путь пролегал через длинные, узкие коридоры дворца из белого камня (и почему элриннцы были так помешаны на белом цвете?). Вскоре, мы достигли тускло освещенной круговой лестницы, а яркий солнечный свет из окон сменился оранжевым свечением настенных факелов. Каменные ступеньки все заворачивались, уводя нас дальше и дальше под землю. Пустой, молчаливый взгляд Иллария вкупе с мрачной атмосферой действовал мне на нервы, посему я пытался и так и сяк начать разговор.

— Как ваша жена?

— Умерла несколько лет назад. Встретила свой плачевный конец, который ждет и каждого из нас, — холодно ответил мне лорд.

— А… Мои соболезнования. Как дела в городе?

— Антарент цветет и пахнет без моего участия, словно я здесь вовсе не нужен, — депрессивно продолжил он.

— По крайней мере, все стабильно. Чего нельзя сказать о том, что было у нас на пути сюда, столько всего пережили!

— Плачевно, что вам пришлось столкнуться с трудностями, — загробным тоном произнес бывший пират.

Да уж, беседы у нас не получится. Пришлось смириться и молча следовать за лордом. Жуткое подземелье закончилось массивной дверью, которая с магическим свечением отварилась, стоило нам подойти, и впустила нас в просторное помещение, скрытое от глаз простолюдинов. И не зря: это оказалась натуральная магическая лаборатория, озаряемая синеватым светом волшебных кристаллов. Глаза разбегались от многочисленных склянок, пузырьков и рунических камней, лежащих на столах и полках. У стен стояли массивные книжные шкафы, заполненные широкими томами и без единой пылинки. Взгляд сам собой потянулся к стеллажу слева от нас, который был битком набит различными артефактами. Я сразу узнал несколько элриннских реликвий, способных лечить, рассеивать проклятья или даже поднимать из мертвых. Но на этом все не заканчивалось. Волшебные растения из диких земель, темные сферы с лунных островов, старомодные реликвии пустынных провидцев, религиозные символы Вирайлона, жуткие свитки некромантов Теканна, топорные талисманы камнеликих… Здесь было все, что душа пожелает.

В центре комнаты переливался алыми оттенками ритуалистический круг, а над ним — обычный деревянный гроб, только со стеклянной крышкой и левитацией на высоте около метра. Над гробом колдовал сгорбленный старичок с навороченным посохом, все махал своей палкой и раздавал команды окружающим его волшебникам в балахонах, которые сновали туда-сюда по комнате и носились с магическими реагентами. Илларий, не уделив ни секунды времени своей свите, устремился к гробу и припал к холодному стеклу. За прозрачной стеной бездыханно лежала дочь лорда: прекрасная длинноволосая блондинка в цветастом девичьем платье. Обладательница миловидного лица с аккуратным носиком, ярко выраженными скулами и бархатными ресницами, плотно сомкнутыми ее закрытыми веками. Хороша она была и фигурой: стройная, женственная и элегантная; без платья наверняка выглядела еще лучше. Так и не скажешь, что девушка была под действием проклятья, просто мирно спала на спине… В позе трупа. Не успел я подойти ближе, как из посапывающей девицы вырвался ужасный вопль, а ее тело начало дергаться в ужасающих конвульсиях. Меня аж педернуло, а твердый голос Иллария приказал волшебникам действовать. Маги облепили леди со всех сторон и начали применять «формацию» — командное заклинание, которое, видимо, должно было ее успокоить. Когда все маги сомкнули руки, старичок с посохом взмахнул волшебной палицей и вызвал яркую вспышку. Вскоре, эльфийка снова начала мирно посапывать, а по комнате прокатилась череда облегченных вздохов.

— И как это случилось? — Поинтересовался я из чистого любопытства, — она ведь не просто так слегла с проклятьем, да?

— Полтора года назад, последователи культа пожирателей разума проникли в мой дом, — Илларий стиснул зубы и продолжил с нескрываемой яростью, хоть какая-то эмоция, — их было несколько, и пришли они под видом честных, работящих слуг родом из земель одного из моих вассалов. Около полугода они служили мне, как я думал, верой и правдой. А один из этих тварей, статный и плечистый парнишка, даже стал ухаживать за моей дочерью. Я не готов был отдавать Сабрину замуж за простолюдина, но решил не ограничивать их общение полностью. В конце концов, ее глаза светились, когда она видела этого парня во дворце… — Рабочее око лорда стало наполняться слезами, — когда мы узнали правду, было слишком поздно. Конечно, мы успели остановить мерзавцев и не дать им разрушить мой город изнутри своей черной магией… Но парниша втерся в доверие к Сабрине и в решающий момент успел совершить свою месть. Когда культист узнал, что мы разоблачили его предательство, он решил действовать безжалостно. С тех пор, Сабрина и лежит вот так, без возможности проснуться. Ей не нужна еда и вода, она не истощается и не стареет, будто заключенная в ужасном лимбе из кошмаров. Надеюсь, ты понимаешь, Билл Гилтен, насколько мне важно ее выздоровление.

— Как тут не понять, — я почесал затылок. Хорошо, что сам так и не завел детей и не собирался. Это же не потомки, а живые рычаги давления получаются. Но лорду я такой взгляд озвучивать не осмелился.

Мысли прервал громкий гул: дуболом водрузил сундук на один из столов, помеж толстых учебников магии и склянок с сияющими жидкостями.

— Извлеките камень! — Скомандовал Илларий, а бородатый архимаг оценивающе глянул на нашу реликвию.

— Должен предупредить вас, что это весьма опасная ве… — Я остановился в немом восторге от того, как волшебник одним взмахом посоха уничтожил все защитные руны, открыл все замки и разрушил заодно все железные цепи.

— Что за аматор ставил на этот артефакт магическую защиту? Ее может запросто раскрошить даже ребенок!

— Я передам автору ваше негодование, — я невольно усмехнулся, представив реакцию Аллара на сие действо.

— Так, вы все! — Старик грозно обвел взглядом снующих вокруг балахонщиков, — подите сюда, нам нужно подготовить все необходимое для ритуала. Вполне возможно, что уже сегодня ночью Сабрина Антарентская сможет открыть глаза и встать на ноги!

Волшебники изрядно засуетились, а на лице Иллария, впервые за все время, появилась слабая улыбка.

— Биллисий Гилтен… — Обратился он ко мне.

— Для друзей просто Билл, — поправил я.

— Билл, ты получишь свои десять тысяч золотых на рассвете! — Вдруг расцвел лорд-правитель, — а пока, пригласи своих соратников во дворец. В благодарность за вашу непосильную помощь я накажу отпотчевать вас обедом, достойным знати, и выделю вам место для ночевки. А, еще вещи бы вам предоставить, а то выглядишь ты и впрямь как бездомный. Я распоряжусь.

— Вот такое предложение мне по нраву! — Усмехнулся я и пожал лорду руку, а затем поправил свою изорванную броню из кожи василиска.

Наконец, пришло время убраться из этого подвала. Но перед этим, я решил проверить одну гипотезу. Тихоньку подошел к одной магичке, ищущей нужные заклинания в толстом магическом томе, и незаметно запустил руку ей под балахон. Ради чистого исследовательского интереса, не более. Увы, там меня ждало разочарование: моя рука нащупала одну из ее дынек, но она была сокрыта под плотным слоем ткани и исподним. Да уж, до магов крови этой волшебнице было далеко.

— Убери руки, нахал! — Воскликнула она вдруг и обдала все вокруг залпом водной магии, я едва успел увернуться в последний момент.

— Прости, я всего лишь хотел проверить одну теорию… Ты когда-нибудь слышала, что свободная одежка улучшает поток маны внутри тела? Возьми на заметку, — я усмешкой удалился я.

— Это та теория, которую я не собираюсь тестировать, — мрачно ответила мне девица, ну и зануда.

Уже через пару часов мы с командой сидели за длинным барским столом, который ломился от различных деликатесных яств, а вокруг нас сновали фамильяры-прислужники, внимающие каждой нашей хотелке. Я старался попробовать все, до чего дотягивались руки, пока Аллар кичился своим знанием манер и умением пользоваться пятью вилками сразу, а наш вояка набивал брюхо чем придется. Морепродукты элриннских вод были крайне лакомыми, хоть с ними и нужна была осторожность (Варнир уже успел расхреначить пару устриц об стол), а вот выпивку эти эльфы гнать совсем не умели. Это было не вино, а банальный виноградный сок. Вещички нам подогнали вычурные и по размеру, прям как я люблю. Катране тоже предложили приодеться, искренне сочувствуя, что от ее одежды «почти ничего не осталось», но она вежливо отказалась. Настроение было отличное, приятели то и дело отпускали шутки и подробно расписывали свои планы насчет награды.

— Да уж, наверняка повелители разбойничьих гильдий едят так каждый день, — бросила Катрана. До этого она довольно расправлялась с крупным лобстером, причем ела без излишнего этикета. Видимо, с нами уже отвыкла от дворянских обычаев.

— Ну пусть едят, а нас и здесь неплохо кормят! — Отшутился я, но невольно перестал есть и уступил место роящимся в голове планам на будущее. Где там моя метафорическая метла? Или хотя бы метафорический веник, ей богу!

После пиршества, у нас еще оставалось время до вечера, посему команда разбрелась кто куда, желая воочию увидеть виды приморского города. Я же оставался в зале в окружении фамильяров, какое-то странное чувство не давало мне расслабиться. Волнение нарастало само собой, хотя для этого не было причин. Может быть, я и впрямь стал параноиком за время путешествия.

— Ха, может быть, в этом заключался мой личностный рост, — усмехнулся я своим мыслям, — налейте мне еще этого сока, который вы по какой-то нелепой случайности зовете вином!

Фамильяр кивнул мне и выпрямил свои ярко-синие руки, по которым переливались вода и чистая мана. Вино полилось в стакан бурным, черным потоком… Стоп, черным? Я резко поднял взгляд на фамильяра, но не увидел на его месте то, что должен был. Вместо водного существа, передо мной предстала черная фигура с ярко-алыми глазами. Она стояла в паре сантиметрах от меня, а ее плоть была изменчивой, словно дымка. Насмехающийся взгляд жутких глаз впивался мне прямо в душу.

— Чего пугаешь?! — Я молниеносно освободил клинок и размашисто резанул по сущности магическим ударом, лезвие со свистом рассекло тварь и обдало меня потоком холодной воды.

— Что случилось? Сэр Билл, все в порядке?! — На шум прибежала пара испуганных горничных в милых черных костюмчиках, их глаза испуганно уставились на пол. Прямо под моими ногами растеклась синяя булькающая лужа, недавно бывшая фамильяром Иллария.

— Я… Что-то неладно себя чувствую, девчата. Мне срочно необходим покой, а еще не помешает приятная компания… — Я уже собирался подмигнуть девочкам и отшутиться, но меня перебил жуткий крик одной из них. Служанка указала на одного из оставшихся водных фамильяров и в чистом ужасе заорала, что перед ней монстр.

— Так, здесь происходит что-то не то, — Понял я и рывком устремился к фамильяру, после чего размашистый удар моего клинка разрушил его до основания. Также поступил и со всеми остальными; всего фамильяров было штук шесть, теперь от них осталась лишь огромная лужа на весь зал.

Но легче мне не стало. Наоборот, шестое чувство внутри подсказывало, что это лишь начало. Я сказал девочкам найти Иллария, а сам устремился в место, где проводился тот самый магический ритуал. В конце концов, это был мой камень, и я знал его лучше всех этих архимагов вместе взятых, чтобы они мне там не говорили. Резво спустился по ступенькам и достиг того самого коридора, ведущего в комнату с дочуркой лорда. Меня по пояс накрыла пелена из багрового тумана, а из лаборатории доносились невнятные, глухие звуки… Вот же кретины, говорил им, что камень опасен! Каменная дверь не желала открываться, но я сунул в щель свой чудо-меч и надавил сбоку, одновременно зарядив его маной и применив магический удар. Это позволило открыть ее как раз настолько, чтобы я мог протиснуться. Из проема потоком хлынул багровый туман, от которого мне чуть не стало дурно. Когда же я разогнал пелену, передо мной предстала кошмарная картина: мой камень витал в воздухе, распространяя по всей комнате клубы красного тумана. Тот самый мирный старичок-архимаг сейчас стоял перед ним и со светящимися ярко-алым глазами читал неизвестные мне изречения. Вокруг камня кружили три солнечные эльфийки, причем, в отличии от архимага, полностью обнаженные. Их глаза также сияли алым, а по всему телу пошли крупные, багровые трещины, переливающиеся магическим светом. Голые девицы синхронно двигались своими прекрасными телами и вторили архимагу с его речами, словно стараясь раззадорить кошмарный камень. Ноги тотчас почувствовали неладное и я глянул вниз: там валялся труп одного из волшебников, которые должны были помогать с ритуалом. И не один, ими был усеян весь пол.

— Я вижу ты таки вняла моему совету! — Усмехнулся я, показывая одной из жриц свое бесстрашие, — голышом колдовать удобнее, но есть один минус: теперь тебя ничто не защищает от моего клинка. Впрочем, как и всех остальных здесь!

Я виртуозно прокрутил меч в руке и сделал шаг навстречу этим чокнутым, кем бы они ни были.

— Убирайся! — В голове сам собой раздался голос старика, от которого меня пробрала дрожь, — ты здесь никто и нам не интересен. Уйди прямо сейчас и не возвращайся, тогда мы позволим тебе сохранить самое ценное, что у тебя есть.

— Что, кошелек? — Недоверчиво переспросил я.

— Твой разум, — расхохотался старик.

Я попер вперед, не взирая на сковывающий меня ужас. Так уж получилось, что за время странствий я насмотрелся таких кошмаров, что научился им противодействовать. Старая развалина у меня в голове закричала подобно демону, после чего спросила:

— Что, твоя глупая честь мешает тебе просто сбежать? Хочешь защитить этот городок и этих людей? Как это ничтожно!

— О нет, это вовсе не честь! Причина куда проще, — я обогнул появляющиеся из тумана когти и оказался прямо у старика, — просто если я позволю тебе прибить Иллария сейчас, то мне не заплатят. Ничего личного, только бизнес!

Клинок с легкостью прошел сквозь тканевую робу архимага и вышел назад, речь старика тотчас сменилась гортанным воем. Лазурная роба с гербом Иллария окрасилась алым в области груди и спины, а ее владелец в жутких конвульсиях завалился на пол, хватаясь руками за рану. Стоящие вокруг эльфийки сразу перестали быть милыми, набросились на меня подобно диким зверям, стараясь расцарапать своими длинными ногтями. Но одна за другой они встретились с моим мечом и завалились на пол в агонии… Кроме последней, которую я решил не убивать, а допросить.

— Кто вы такие и что вам нужно?! — Я поставил лежачей красотке на живот тяжелый ботинок, уперся носком прямо в ее грудную клетку, которая была отнюдь не плоской. Изо всех сил старался туда не пялиться, дабы не испортить свой грозный образ. Еще и меч к ее подбородку приставил, чтоб не рыпалась.

— Всего лишь семья и близкие тех бедолаг, которых Илларий обвинил в применении черной магии и без следствия сжег заживо полтора года назад, — ответила она со спокойной усмешкой, — эльфийский лордик-то думал, что сможет избавиться от нас навсегда, но нет… Мы куда сильнее и влиятельнее, чем он мог себе представить.

— То есть его дочери вам было мало? Это не культ пожирателей разума, а культ обиженок какой-то! На обиженных воду возят, ты вкурсе? — Я слегонца пнул ее по округлостям третьего размера, — а ну отменяй этот ваш ритуал при мне.

— …Зачем тебе сражаться с нами? Это совершенно не твое дело, — хмыкнула она, — это была наша месть, ты здесь совершенно не причем.

— Ты что, глухая? Илларий мне платит! Так что давай, и дочь его разбуди для приличия!

— Еще чего. Раз уж ты решил ввязаться в это, так ввязывайся до конца. А я… Уже выполнила свое предназначение. Не хочу быть здесь, когда он пробудится от своего сна, и тебе не советую, — она хищно ухмыльнулась и резко схватилась обеими руками за мой клинок. Не успел среагировать, как девица рванула вверх и пронзила свою же глотку. Ее предсмертный хрип, смешанный с безумным хохотом, эхом разнесся по комнате.

Да уж, и почему такие красотки часто оказываются на вражеской стороне… Но неважно, сейчас у меня появились проблемы посерьезнее: чертов камень покрылся трещинами сверху донизу, готовый разорваться на части в любую секунду. Плохо дело. Я рванул прочь, дабы предупредить друзей об опасности. За спиной раздался оглушительный грохот бьющегося стекла, коридор за миг потонул в багровом тумане. Я бежал так, что аж пятки сверкали, попутно махая мечом и отбиваясь от всяких тварей и видений, реальность которых не было времени проверять. Не знаю, что они там выпустили, но оно точно было не дружелюбным. Наконец, я достиг того самого обеденного зала в надежде найти там горничных… Но комната была пустой, лишь еле заметный красный туман гулял по полу.

— Эх, как же прекрасны, все-таки, морепродукты в Элринне! Не ел их сто лет на обед, — донесся откуда-то противный голос.

С другой стороны стола, спиной ко мне, сидел коротышка в наряде шута, даже типичную шапку со звоночками нацепил. Еще час назад я был бы рад послушать пару анекдотов, но сейчас было не до смеха. Я рванул к пареньку и похлопал его по плечу, предупредив об опасности.

— Иди за Лордом Илларием и поскорее! Не знаю, что тут происходит, но это ему явно не понравится, — произнес я, оглядываясь по сторонам.

— Илларий спит, громко храпит, — сказал шут, продолжая пожирать лобстера, как ни в чем не бывало.

— Тогда стражу позови!

— И стража спит, тревогу не трубит.

— Ну хоть кого-нибудь!

— Весь город спит, никто не бдит, — загробным голосом сказал шут, именно в этот момент я увидел подозрительно большие когти на его руках, — спят, как убитые, а веки будто сшитые. «Не требуют еды и воды, не стареют и не истощаются. Лишь иногда они беспорядочно дергаются в глубоком сне, словно их мучают жуткие кошмары…» Или как там было, а? Не припомню я уже, но лучше тебе быть настороже.

Я молча окинул взглядом шута и достал клинок. Если что, смогу сразу ударить наповал.

— А вообще, хоть блюда тут и вкусные, а повара искусные, — не унимался он, — но я бы сейчас навернул кабана, вот то была б еда. Думаю, эти эльфы охотиться просто не умеют, на клыкастых лезть не смеют. Наверное, все капканы ставят да с луками ходят, но это все не то. Вот яма с кольями, это да, для животины настоящая беда! Еще бы мясом краболюдов закусил, но вроде тут они не водятся. На Кародане сильно развелись, все на хмельных охотятся.

— Ну-ну, хватит уже этих прелюдий, — я высвободил клинок и наставил его прямо на шутника, — говори, кто ты и что ты. Бог, Опустошитель, Бессмертный, Дьявол? Не люблю тратить время зря, мне еще гонорар сегодня получать!

— О, Билли… Ты меня прекрасно знаешь. Странно, что не понимаешь, — он развернулся ко мне и позволил увидеть его лицо: круглое и бледное, как у мертвеца, с гнилыми зубами и наглухо зашитыми черной ниткой глазами, — как меня только не называли: и дьяволом, и опустошителем, и ужасом во плоти, и занозой в заднице… Но сейчас я, стало быть, твой худший кошмар. Выбрался из камня, сменил репертуар. Но не убийца я, не жулик, для друзей же просто Жмурик!

Я на чистом рефлексе извернулся и размашисто ударил клинком, пытаясь разрубить шута пополам. Он исчез за секунду до столкновения, а зал окутала густая чернота.

Глава 31: Пожиратель разума (1/4)

Инстинктивно я рванул прочь, стараясь уклониться от возможной атаки этого клоуна, но он и не пытался меня ударить. Комнату заполнил его заливистый смех, а я не придумал ничего лучше, чем размахивать мечом по сторонам. Выглядел как полный дурак, ей богу.

— Нет Билли, меч не сможет рассечь. Даже магический удар от того демона жадности не поможет. Я слегка отличаюсь от врагов, встреченных тобою ранее, вот уж разочарование, — гигантские, худые руки Жмурика вырвались из окружающей темноты.

Теперь они походили на лапы с громадными когтями, готовыми разорвать мою плоть в любую секунду. Голова Жмурика медленно явилась из черноты под потолком, огромная и ужасная, я был словно насекомым на ее фоне. Представляю, как у него изо рта воняет. Я отстранился, но внутренний голос словно заставил меня взять себя в руки: конечно, лишить духа его элемента это самая эффективная тактика. Нужно было не бояться и встретить его один на один. Хоть я и не был уверен в том, что за тварь стояла предо мной, но спешить с атакой было нельзя. Слегка дрожащей рукой я сунул меч обратно в ножны и самодовольно фыркнул, обломав Жмурику всю эпичность момента.

— Хм… Честно сказать, я не столько напуган, сколько удивлен. Я-то ожидал увидеть могучего демона, жуткого опустошителя, самого Касталя, в конце концов… А вижу перед собой какого-то бледного шута, любящего пожрать нахаляву? Твои предыдущие образы были куда увлекательнее! Вспомнить хотя бы ту тень с алыми глазами, или багровую тварь из тумана… А это что? Хотя признаюсь, теперь ты еще больший урод!

— Мечты мертвы, здесь лишь шуты, — усмехнулся в ответ он, звеня своей шапкой, — до этого мои формы были просты, полны скукоты… А теперь тебе кранты!

— С рифмами плохо твои дела обстоят, от них у меня уж уши болят. Серьезно, перестань, это раздражает, — я положил руку на лезвие и глянул прямо в его сшитые веки. Не добьешься ты своего, опустошитель. Мы таких как ты не боимся… По крайней мере, вот так нужно было думать при встрече с кошмарными демонами вроде него.

— Не нравятся мои стихи? Ух ты. Да ты настоящий ценитель! Ладно, так уж и быть, оставлю их при себе. Но насчет облика ты не прав: видишь ли, до этого у нас было что-то вроде игры. Ты побеждаешь разок, потом я побеждаю, затем снова ты… Кстати, ты неплохо держался. Признаюсь, тот твой бой против копейщика из гильдии металла был потрясным! Хоть я и поддавался.

— Значит, играл с нами? Но для чего это все демону вроде тебя? — Я спокойно выпытывал из этого чокнутого информацию. Он явно обладал колоссальной силой, но, вполне возможно, я смог бы найти лазейку для победы через его разум. Было бы иронично.

— Каждый наш бой, каждая встреча, каждый твой кошмарный сон… Они позволяли получше узнать тебя и твою команду. Увидеть вас с разных ракурсов, так сказать, — он посмеялся и закружил вокруг меня еще быстрее, — ведь когда ты купил меня у того торгаша недалеко от крысиной бухты, я вовсе вас не знал. А теперь… Мы словно лучшие друзья, делимся друг с другом секретами! И, так уж быть, раз я столько узнал о тебе, то расскажу кое-что и про себя: я вовсе не демон, как ты мог подумать, — он принялся жестикулировать когтями так, словно играл на сцене в театре. Интересно, вышло ли бы у меня сейчас отрубить одну из его лап, — нет, я такой же жалкий смертный со скоротечной жизнью. Сделанный из воды, мяса и кальция. По крайней мере, был им раньше. Верой и правдой служил придворным шутом у главаря славного культа пожирателей разума, в крепости, что надежно сокрыта за туманами острова ужасов. Потом случилась череда неприятных событий… Хотя, кому я рассказываю? Тебе ли не знать о случаях, когда жизнь подсовывает тебе свинью!

— И что, теперь ты решил мстить, изводя людей своими ужасными стихами? — Злобно ухмыльнулся я, не выказывая ему никакого уважения.

Он лишь посмеялся и продолжил свою лирическую историю, полную красивых фразочек и странных метафор. Да уж, вывести его из себя не получалось, крепкий орешек.

— Конечно, не получалось, — вдруг усмехнулся он и глянул прямо на меня, — Видишь ли, Билли, я не кто-то вроде Кирадара или демона-торговца, я предпочитаю действовать куда тоньше. Разум — мой любимый рычаг давления, как и твой. Я вижу каждый твой трюк насквозь, даже мысли могу предугадать! Повезло, что те дурачки из культа таки выпустили меня на свободу. Теперь, наконец, этот шут сможет почувствовать себя свободным впервые за двадцать лет и устроить отменное шоу. Увы, из-за особенностей репертуара мне придется отыгрывать свою роль путем погружения вас всех в пучину кошмаров, которая высосет из ваших душ все соки. Звучит не очень, поэтому извиняюсь заранее! Я таки бывший член культа пожирателей разума, а шоу-программу не меняют в день премьеры.

— Пучину кошмаров, говоришь? — Я расправил плечи и глянул на свои пальцы, — значит… Мы сейчас во сне, так? Больше мне и не надо! Где там мои голые эльфийки?!

Одарил его лучезарной усмешкой и тут же заставил мозг работать. Да не как попало, а во всю силу. Доспехи Короля Воронов, неразрушимый щит камнеликих, легендарный меч-громовержец, группа поддержки… Да, я мог это все себе представить. Так как мы были во сне, все это материализовывалось в считанные секунды, стоило мне только обрисовать концепт. Пришло время сражаться с этим клоуном на равных! Пол в темном зале зашумел, а вокруг меня заискрили яркие вспышки. Я открыл глаза, полный уверенности, и… Тотчас закрыл их, стараясь сохранить хоть толику своего чувства прекрасного: вместо тех милых эльфиек из снов передо мной предстали две уродливые, волосатые, дряхлые старухи весом под центнер, а то и два. Они едва переставляли ногами, а запах от них шел такой, что пришлось закрыть нос.

— Какого хрена?! Отменить, отменить! — Закричал я в ужасе, — вы чего творите, я не это заказывал!

— Прости, Билли, но теперь я тут правлю балом, — усмехнулся шут и щелкнул своими кошмарными пальцами. Старух словно ветром сдуло, — тогда, в твоем сне, я был еще не готов к полноценному спектаклю. Решил порепетировать, поглядеть на твои возможности в моем мире. Ты меня впечатлил, но сейчас, увы, рояля в кустах не жди.

Я достал клинок: вместо легендарного громовержца там был деревянный тренировочный меч, таким и ребенка не сразишь. Никакого щита не было и в помине, а вместо доспехов… Униформа из магической академии Вирайлона.

— Ну и шуточки у тебя, — я с омерзением сплюнул на пол, — ладно… Раз уж решил издеваться, то давай и тот старый учебник с полуострова! Не скупись!

Толстый томик с пожелтевшими страницами тотчас появился у меня в руках. Я стал тихонько листать его, стараясь не привлекать лишнего внимания. Жмурик продолжал разглагольствовать, его голос был легким и мелодичным, лился подобно ручью.

— Признаю! Мне сложно понять, что же заставляет тебя поистине бояться. Даже после всех моих попыток… Надавить на твои фобии, на твое прошлое, показать тебе ужасные картины будущего, я все еще не уверен! — Чудовище довольно улыбнулось.

— Ничего не боюсь, в этом и проблема, — я выдавил уверенную ухмылку.

— Думаю, ты искренне желаешь, чтобы я так думал. Возможно, и сам так думаешь. Как тебе это свойственно… Нестись вперед, не думая о последствиях. Ни прошлого, ни будущего нет, они иллюзия, есть лишь «сейчас». Ты живешь одним мигом, а оглядываться назад или заглядывать вперед это лишь трата времени, я прав? Биллисий так не жил, но так живет Билл из Крысиной Бухты. Он может легко придумать, как победить, как сразить, как забрать и потратить немного деньжат… Но помимо этого, его мало что интересует. Но почему? Быть может, причина в его прошлом? Я предлагаю окунуться в него и посмотреть.

— Ну вот кто тебя просил?! Почему ты не можешь быть как нормальный монстр из приключений, просто напасть и все, — фыркнул я, раздражение ненадолго вытеснило страх.

Раздался звон стекла и комнату в одночасье заполнил черный туман. Густой и холодный, словно обволакивал меня всего мерзкой пеленой. Я едва не задыхался: черные клубы подступили к носу и рту, твердея с каждой секундой. Не успел оглянуться, как мы оказались на захудалой городской улочке, окруженной видавшими виды домиками из дерева. Тусклый свет старых фонарей едва ли справлялся с ночной теменью, а земляная дорога была еще мокрой от недавнего дождя. Трущобы как они есть. Я силой удержал столетний учебник в руках, а мой взор привлекла вывеска ближайшего трактира. Этот потертый рисунок кривого окорочка и двухмерной пинты пива сразу вызвал бурю воспоминаний… То самое место, которое я всеми силами пытался забыть.

— Твою мать, — произнес я.

— Нет, твою, — похихикал Жмурик, явившийся из облака багрового тумана в своем изначальном, человеческом образе.

— Ты и впрямь решил копнуть как можно глубже и наверняка? Что же, наслаждайся тогда. Далеко не каждому дано узнать такие детали про Билла Гилтена!

Я саркастично хмыкнул на шута и побрел к окну, откуда доносились гогот и грубый бас. Тесная харчевня была набита уставшими рабочими, разбойниками, ушедшими в самоволку ополченцами и прочими представителями простого люда. Среди этой однотипной и тусклой картины будто из социального романа, я сразу же приметил ярко-розовое мини-платье, владелица которого носилась туда-сюда с наполненным подносом. Лицо само собой расплылось в улыбке: это правда была мама, еще живая и здоровая, хоть на ее лице и читалась смертельная усталость. Она энергично ходила помеж столов и разносила всем пищу, не забывая улыбаться и иногда заигрывать с посетителями ради чаевых. Некоторые скупились, другие же подкидывали ей медяк-другой, которые она оперативно прятала под одеждой.

— Если что, она не была падшей женщиной и не делила постель со всеми подряд, — предсказал я вопрос моего пленителя, — просто для бедной матери-одиночки из трущоб было важно быть хоть чуточку эффектной, чтобы прокормить себя… И меня.

Жмурик прижался лицом к стеклу вплотную, я инстинктивно отстранился: его рожа с зашитыми глазами не могла не вызывать омерзение.

— Верю… Хотя знаешь, будь она даже падшей, я бы ее не осудил. Каждый выживает как может. Это трудно понять лордам и леди, а вот шуту это можешь не рассказывать! Впрочем, мы здесь не за этим. Я надеюсь ты понимаешь, что произойдет дальше?

Я нервно сглотнул слюну и впился ногтями в потрепанную обложку учебника. Тот самый день. Вскоре, смена матери закончилась и она выпорхнула из дряхлой забегаловки, в воздухе запахло жаренным мясом и дешевыми духами. Она тряхнула белыми волосами и побрела прочь по грунтовой улочке, туда, куда едва достигал свет фонарей.

— Ты говорил той полуэльфийке правду, я знаю-знаю-знаю, — кивнул мне Жмурик, — сейчас она срежет через темный переулок… Классика. Но что было дальше, я пока не ведаю. Не успел прочитать твои воспоминания полностью, есть еще белые пятна. Это будет отличный сюрприз!

Я проигнорировал его лепет и уткнулся носом в учебник, фанатично перелистывая страницы. Искомая тема из академии должна была быть где-то тут.

— Пошли, поглядим на прошлое, без него у нас нет будущего! — Расхохотался шут, а затем взмыл ввысь и потащил меня своими когтями прямиком к темной улочке, куда только-только ступили каблуки моей матери.

Ее светлый силуэт в розовом платье пробирался сквозь накрывшую трущобы тьму, борясь с окружающими холодом и грязью. Эта жалкая улочка не стоила даже ее мизинца, как и все те похотливые обезьяны из харчевни. Сегодня, она решила сократить путь, чтобы порадовать меня новостью о прибавке к зарплате. Мол, теперь нам жить будет хоть чуточку лучше… Ага, как же. Может быть, все и впрямь бы улучшилось, если бы не окружающие мать темные силуэт из подворотни. Их было всего двое: черные одежды, капюшоны, невнятные белые маски в виде грустных лиц. И цепи, годные как для сдерживания, так и для нанесения ударов. По крайней мере это то, что я узнал на следующий день от стражников. Мать попыталась сбежать и скрыться, но они были быстрее. Она хотела отдать им всю сегодняшнюю выручку, но им были нужны не деньги, и даже не ее тело. Эти преследовали совершенно иные цели. Не прошло и минуты, как первый удар цепи с лязгом прилетел матери по щеке, выпив зуб. За ним последовал еще удар, и еще. Кровь обагрила дорогу, улочку заполонили крики и лязг металла. Пока один избивал мать до потери сознания, другой живо связал ей ноги и накинул мешок на голову. Ее унесли прочь сразу после того, как она обессилела и перестала сопротивляться.

— О да… Смерть матери, это невероятная трагедия. Имеет смысл. Что же, полагаю, в глубине души ты до сих пор желаешь отомстить ее обидчикам? — Поднял бровь шут.

— Ты не очень-то дальновидный. Хотя оно и не странно, с твоими-то глазами, — я злобно усмехнулся в ответ.

— Ну так просвети же меня, Биллисий Гилтен. Что произошло с тобой после этого?

— Ничего, — твердо ответил я, когда злоумышленники с телом матери скрылись за поворотом, — совершенно ничегошеньки!

Жмурик уставился на меня удивленным отсутствием взгляда.

— Я узнал через пару дней. Городская стража таки поймала этих увальней, — спокойно начал я, облокотившись о стену. Теперь скрывать было нечего, можно было рассказать все, как на духу. Все равно он узнает, — они оказались какими-то чернокнижниками, которые использовали человеческие жертвоприношения, дабы пошатнуть власть его величества и прибрать ее к своим рукам. Не то чтобы я их совсем не понимал… Король Вирайлонский и впрямь мразь та еще. Надеюсь, хоть здесь за эти слова меня не отправят на плаху.

— Можешь не опасаться. Лично я не любитель добавлять в вечные, сводящие с ума кошмары политическую повестку, — проскрипел шут.

— Вот-вот, побольше бы таких демонических тварей! — В шутку произнес я, — впрочем, неважно. Суть в том, что поймали эту группу уже на рассвете третьего дня. За ними группу Стражей Равновесия отправили, нескольких сильных антимагов. Каждый колдун в этой шайке был либо убит, либо казнен за предательство и предан огню. Увы, когда их пленников освобождали, моей матери среди них не оказалось. Принесли в жертву днем ранее.

— Хм… И что, это наполнило тебя яростью, ты пожелал восстановить правосудие? — Усмехнулся Жмурик, якобы подступая к моей истинной мотивации. Но он был не прав.

— Правосудие уже было восстановлено. Всех колдунов поубивали, никто из них даже не смог сбежать. Возможно, если бы кто-то из них таки преуспел, я бы стал типичным героем, воюющим с черными магами. Или, знаешь, скатился бы до злодея, ведомый жаждой мести… Потом об этом написали бы книгу, которая бы оказалась в массе библиотек. Но увы, было некого защищать, некому мстить. Только зарабатывать пришлось, а то деньги стали быстро кончаться, зараза. Ну и из академии отчислили, без матери это никому нахрен стало ненужно, а мое отсутствие потенциала к магии быстро раскусили.

— Ты вполне мог бы выбрать себе другую мотивацию, знаешь ли, — щелкнул когтями шут, — как там обычно в рыцарских романах… Враги сожгли родную хату, так?

— Да даже хату никто не сжигал, в том-то и дело!

— Сам бы сжег, чисто из принципа! — Изъяснил шут невероятно умную, по его мнению, мысль, — а затем понял бы, насколько тяжело людям вроде тебя. Там бы стал помогать бедным, отбирая у богатых, лечить раненых и тому подобное!

— Да уж, и сколько подобных историй ты наслышался за свою клоунскую карьеру? — Посмеялся я, — думаю, немало. Знаешь, наверное я мог бы проникнуться судьбой всех милых официанток, матерей-одиночек, эльфиек на чужбине… Но кроме моей матери, никто из них ничего для меня не значил. Да и сейчас они мне мало интересны. В трущобах с этим тяжко было, каждый о себе заботиться, на других времени не остается. Да и в Крысиной Бухте не то чтобы иначе.

Шут едва сдерживался от насмешек. И хоть его глаза были намертво зашиты, я все равно чувствовал на себе его издевательский взгляд. Да-да, смейся надо мной, чудовище. Ты-то тут у власти, не то что я… В пафосной форме мага стою посреди ночных трущоб и по прошлому тоскую, как дебил.

— Значит, цели у тебя нет, и ты решил просто прожигать жизнь с помощью денег, выпивки и баб? Ну что же, не самый худший расклад. Тяжелую ты мне задачку подкинул, однако. Как же тебя напугать?

Он комично потер когтями подбородок, а затем подпрыгнул и во все горло заорал:

— Бу!

— Что-то не впечатляет, — честно ответил я, — где-то на троечку, на самом деле. Душу мою ты так не получишь.

— Да уж, ладно. Сложновато. И смерти не боишься, и за близких не опасаешься, а хотя… — Несуществующий взгляд Жмурика озарился странным огоньком, — так ли ты в этом уверен? Вроде и живешь одним моментом, вроде на других плевать, а что насчет них? Я ведь погрузил в кошмары весь город, и твоя команда не исключение.

Вот оно. Он таки сказал то, что я ожидал услышать. Привел меня в ловушку, клоун? Посмотрим, как ты запоешь, когда окажешься в ней сам! Я захлопнул книженцию и еле заметно оставил палец на середине, как закладку.

— Да… Ты прав… Команда для меня таки имеет значение. Что, теперь будешь показывать мне их жуткие мучения? Думаю, это и впрямь то, что меня бы напугало. Лучше бы мне тебе не признаваться, но ты ведь сам догадаешься!

— Все так, все так! — Жмурик поклонился, а затем из неоткуда раздались громкие овации. Да уж, его мир — его правила.

— Раз ты все равно собираешься мучать нас месяцы, а то и годы, то позволь мне увидеть их хотя бы раз перед тем, как начнешь свою жесть, — произнес я, — помню я, на что ты способен. Боюсь, что разум мой не выдержит. Так хотя бы получу одно хорошее воспоминание перед неизбежным сумасшествием!

— Пропуск за сцену тебе подавай? Ну что же, можно устроить. Все ради аудитории!

Когти Жмурика звонко щелкнули. Вокруг меня закружили в жутком хороводе багровые силуэты в клубах черного дыма, воздух стал стертым и жарким, ноги начали подкашиваться сами собой. Несчастная улочка стала исчезать, разлетаться на кусочки, рваться подобно рисунку на бумаге. Ну нет, надо было держаться до последнего. Я приставил руку ко лбу козырьком, игнорируя ручейки пота. Среди этих теней, искаженных гримасами ужаса, должна была быть моя команда. Сощурил глаза изо всех сил, ища знакомые образы, а рука сама собой вцепилась в старый учебник мертвой хваткой. Наконец, среди мучающихся внутри кошмаров несчастных я смог разглядеть своих. Бородатый плечистый вояка, красавица-лучница в бронебикини, субтильный маг в робе до пола, гигантский циклоп-шаман с бревном место посоха… Жмурик пытался проникнуть в их разумы, наполнить их ужасом и страхом, но это давалось ему непросто. Моя команда умела сражаться. Даже Аллар, в каком-то смысле.

— Налюбовался ли ты, дорогой друг? — Раздался рядом заискивающий голос, лицо шута возникло из сгустков тумана неподалеку, — увы, долго пялиться тебе не суждено.

— Да… Я понимаю, мы все будем в отдельных снах. Хотя… Они ведь магически связаны, не так ли? Твой этот способ подчинения умов через кошмары, он точно связан с магией снов.

— В этом ты прав, — с гордыней ответил Жмурик, — мы, пожиратели разума, досконально изучили школу магии разума и сновидений, дабы использовать их плоды в своих целях. Школа магии страха строится именно на этом, хоть никто в ваших этих королевствах ее не признает и чернокнижием кличет.

— Отлично, всегда знал, что из меня выйдет отличный ученый! Теория доказана, время проверить! — Я с задором распахнул столетний учебник на разделе о сновидениях и их манипуляциях. Едва нашел вовремя, чтобы он не заметил.

— Ты ведь помнишь, как я рассказывал, что любил развлекаться с одной милой одногруппницей в совместных снах? Я так понимаю, принцип здесь похожий. А если так, значит…

— Эй, ты чего? Выступление еще не окончено! — Встрепенулся Жмурик, и не зря.

Я напряг каждую извилину своего уставшего мозга и применил манипуляции укрепления сна, детально описаные в учебнике. Голова загудела словно ведро после удара кувалдой, но все же я смог сконцентрироваться и ясно представить себя внутри снов своих друзей, словно я был частью их разума. Багровый туман зашипел как дикий зверь, заметался из стороны в сторону, заискрился… Хоровод оборвался и стал затягивать меня внутрь, прямо к кошмарам друзей.

— Для таких манипуляций нужна магия, мой дорогой зритель! — Голос Жмурика звучал будто издалека, — к тому же, балом до сих пор правит шут, а не наемник!

— Нет, магия не нужна. Достаточно воспользоваться сетью сновидений, которую сделал кто-то другой. Ты, например! — Проорал я в ответ, — хоть ты и правишь балом, но потанцевать с каждым из тысяч гостей одновременно точно несможешь. Кто-то устанет ждать да улизнет. Я, например!

Жмурик остался позади, его лицо скрывали клубы густого тумана. Я бесплотным призраком метнулся в разумы своей команды, дабы вытащить их из этого ужаса. Да уж, Билл Гилтен, одетый в магическую робу, спасает свою команду с помощью заклинаний из академии. Если бы мне кто-то сказал, что все закончится так, я бы назвал его психом и сдал бы в дурдом. Но черт чем не шутит, сейчас я был готов на все, лишь бы выбраться из этого ада. Надо было лишь понять, как заставить друзей проснуться… Впрочем, не проблема. Как бы там ни было, я всегда был хорош в импровизации!

Глава 32: Пожиратель разума (2/4)

Наспех примененная тактика контроля сна с гулом несла меня все дальше по багровому потоку из кошмарных видений. Наконец, я прервал свой призрачный полет и не оказался в обширной библиотеке замка Иллария, с узкими проходами и громадными шкафами, подпирающими потолок. Вокруг гуляли клубы алого тумана, а по комнате эхом раздавался знакомый крик. Я все еще спал, но на этот раз, видел уже чужой сон… Аллара было легко найти по прерывистым вздохам и громкой беготне. Солярист лихорадочно метался помеж книжных рядов, то и дело пытался опрокинуть шкафы и швырялся чем попадется в туманные сгустки. Я стал бесплотной сущностью, едва видимым призраком, и подлетел посмотреть: из угрожающего тумана одна за одной вылетали на бешеной скорости книги. Их переплеты были распахнуты, внутри виднелся целый набор акульих зубов, а в глазах (да-да, не удивляйтесь) читалась явная жажда крови.

— Черт возьми, Аллар, я многое мог представить, но чтобы ты книг так боялся? Напоминаешь меня в период экзаменов! — Сказал я, но друг меня не слышал.

Жуткая литература вихрем закружила над головой бедолаги, тома и журналы пораскрывали свои громадные, зубастые пасти и стали пикировать аки стервятники, стараясь урвать кусочек Аллара побольше. Я едва не расхохотался, но вот соляристу было совсем не смешно: он панически пытался отбиться от жутких книженций, а его магия начала подводить. Вместо солнечных лучей и ослепляющих волн из рук мага солнца исходили лишь жалкие пшики, не способны даже попасть по одной из десятка хищных книг. Он судорожно рисовал руны на полу и стенах, но они выходили кривыми и совершенно бесполезными.

— Черт-черт-черт, я не знаю. Не знаю! Не могу понять, их слишком много! — Кричал Аллар, чуть ли не бьясь головой об пол.

Интересную метафору Жмурик нам подкинул. Не нужно было быть гением вроде меня, чтобы догадаться, от чего именно страдал Аллар. Боязни не оправдать собственных ожиданий, оказаться неспособным к обучению, не получить нужных знаний… Как хорошо, что для меня вся эта учебная лабуда ничего не значила. Как бы там ни было, Аллара надо было спасать. Я подлетел к полкам и попытался взять пару книг, но они тотчас ожили и принялись на меня рычать. Одна даже попыталась отгрызть мне палец.

— Фу! Плохие учебники по магии, плохие! — Я прописал им несколько лещей, — а ну фу! Сидеть, сидеть!

Книги не поддавались дрессуре и мою команду не выполняли. А жаль, никогда в жизни не видел сидящую книгу, хотелось бы глянуть.

— Да уж, придется вас проучить! — Сказал я и со всей дури зарядил одной по челюсти, половина острых зубов покатилась на пол. Аллар это заметил и перевел взгляд на меня, но тут же отвлекся на крик боли, ведь в него дико вцепился громадный том по истории Элринна.

Солярист в изорванной робе и с кучей ран из последних сил откинул том, подбежал к месту библиотекаря и принялся отчаянно размахивать стулом, избивая их наглую литературу. Книги падали прочь и рвались на части, но на их место сразу вставали новые. Страхи Аллара и не думали отступать, по злой иронии он слишком боялся источников собственных знаний. Ему не стать сильнее без них, но он не может заставить себя стать сильнее, ведь считает себя слишком слабым. Забавно. Исходя из моего опыта, здесь был лишь один выход.

— Не волнуйся, приятель. Сейчас посмотрим, что это за книги такие! — Я долбанул учебник об полу пару раз, он отозвался хриплым шипением и откашлял немного крови. Силой раскрыл пасть этой твари, внутри оказались различные формулы и символы, едва различимые за кровавыми пятнами.

Да уж, я хоть и был хорош, но все же это была не моя специальность; только Аллар мог понять всю эту писанину. Сам он все еще отбивался от книг, еле-еле справляясь и получая новые раны с каждой секундой. Нужно было действовать быстро. Призрачным потоком я переместился прямо к нему и всучил книгу с выбитыми зубами.

— Вот, глянь-ка, я держу ее, значит и ты сможешь! — Изо всех сил сконцентрировался, чтобы вложить эту мысль ему в голову. Аллар вряд ли мог меня увидеть, но все же как-то интуитивно понял мой посыл.

Маг с размахом швырнул стул в скопление трудов заслуженных поэтов и схватился за книгу обеими руками. Я прижал его ладони к бокам твари своими, чтобы та не вырвалась. Зубы стали отрастать снова и Аллар попытался отбросить книгу, но я резко удержал его и заставил схватиться за нее еще сильнее.

— Давай, давай, читай! Ты-то у нас пол жизни формулы зубрил, тебе явно это по зубам! Грызи гранит науки, вперед! — Орал я ему через плечо.

Его ладони стали кровоточить, по лбу ручьем потек пот, глаза напряглись до предела, но все же он стал вчитываться в текст, его разум осознавал и запоминал новые знания. Уже через пару минут, паника на его лице сменила уверенностью, а рот обрамила усмешка. Аллар понял что-то важное.

— Учись пока не получится, хоть сложно и трудно, тогда получится! — Изложил я простую истину, которую в меня пытался вталдычить еще преподаватель по ритуалистике. У него, конечно, не вышло, ведь мне было плевать, в итоге он просто стал называть меня увальнем. Зато теперь это вышло у меня. Ученик превзошел учителя, так ему!

Аллар с уверенным взглядом отбросил книгу и сфокусировал движения в едином порыве соляризма. Перед ним образовалась гигантская солнечная волна, которая тотчас полетела в стаю хищных книг и принялась сжигать их. Монстры в панике метались туда-сюда, поджигая все больше своих собратьев. За считанные секунды они догорали до тла, оставляя лишь горстки пепла.

— А ведь точно. Я уже обучился немалому, и могу преодолеть еще больше. Нет смысла от этого бежать, — подытожил солярист.

— Клин клином вышибают, — усмехнулся я, а Аллар уставился в мою сторону.

— Ты как давно здесь?! Я думал это мой сон! — Поднял бровь солярист.

— Да куда же тебе без меня! Видишь, даже во сне тебя спасать приходится! — Посмеялся я и хлопнул друга по плечу, — ладно, не тушуйся. Пошел я, мне еще других вытаскивать.

— Но… Этот шут, Билл, он погрузил всех в кошмары! Он уничтожит город!

— Я вкурсе, но у меня все схвачено. Пока его хватка над тобой ослабла, ты можешь проснуться. Беги прямо ко дворцу Иллария, попробуй разбудить кого-то еще. Нам нужно быть осторожными, этот Жмурик не промах. Поболтал бы с тобой еще, но не могу, время геройствовать. О, а вот это я заберу с собой!

Я схватил лежащий на полу эротический журнал с эльфийками и откланялся Аллару. Тот еще что-то лепетал в шоке, но затем собрался и с кивком стал исчезать прочь из багровой дымки. Этот проснулся, остались трое. Хоровод кошмаров вновь закружил вокруг меня, вездесущие когти Жмурика появлялись то тут, то там, все стараясь достать, но я был быстрее.

— Поспешишь людей насмешишь! — Крикнул я ему, — хотя да, тебе это и нужно. Ты ведь тот еще клоун!

Туман предо мной услужливо распахнулся и повел вперед к гигантскому, угрюмому силуэту. Я оказался в богато обставленном храме с витражами, посвященном Великому Творцу — главному богу людей. Странно, что это был не алтарь эльфийского бога солнца Соллара, которому все солнечные поклонялись испокон веков. Видимо, последствия захвата этой земли Вирайлоном были даже масштабнее, чем я думал. Однако, еще страннее был тот факт, что храм горел. Вокруг стояла жара, да такая, что моя роба за секунду пропиталась потом, а кожу начало щипать. Стены пламени закрывали проходы и озаряли весь храм ярко-оранжевым светом, под потолком гуляли клубы черного дыма, стекла и фрески плавились под натиском невыносимой температуры. В самом очаге пламени я смог разглядеть едва различимое лицо, насмехающуюся физиономию, выростающую из самого огня, прямо как у огненных демонов. Тварь распространяла пламя все дальше, смеясь и ликуя от окружающего хаоса. У самого алтаря из последних сил отбивался от огней Магарх. Его красная накидка была прожженной, на оранжевой туше циклопа виднелись ожоги, а бревно то и дело вспыхивало алым пламенем. Бедняга в панике тушил огонь, но потоки холодной воды мигом испарялись, а земляные лавины не могли ничего противопоставить пожару.

— Магарх не хотеть огонь, огонь уйти от Магарх, Магарх хватит!!! — Орал он, но пылающий демон лишь продолжал насмехаться.

Видимо, раны после встречи Магарха с огнем в детстве так и не зажили. Да уж, придется помочь другу обрести уверенность снова. Я положил всю свою ментальную силу на то, чтобы потушить огненную стихию. На миг мне показалось, что я почувствовал манаверс всем своим телом, магия словно просачивалась сквозь меня, как через сосуд. Возможно, именно так себя чувствуют маги, когда швыряются огненными шарами. Впрочем, неважно, нужно было спасать приятеля! Увы, шаман из меня был никакой: я не мог ни призвать воды для тушения, ни засыпать все землей… Огонь все разрастался, витражи плавились один за другим. Пламя было слишком резким, слишком хаотичным… Прямо как тот поток.

— Ага! Кажется я знаю, что делать!

Игнорируя боль и жару, я помчался прямо к эпицентру пожара. Нужно было визуализировать его по частям, представить каждую мелкую деталь. В конце концов, не Билл ли славится тем, что всегда рассматривает проблему с каждой стороны и придумывает идеальное противодействие? То-то же! Огненный демон хохотал, видя мое приближение, но вскоре замолчал. Мои интенсивные мысли представляли каждую мелкую деталь этого пожара, подчиняли его хаотичность, я стал буквально вытягивать из него энергию. Вот так, Жмурик, нас не запугать тем, что мы пониманием! Огонь стал все уменьшаться, демон завыл от боли, а стены пламени вокруг разрастались все медленнее. Наконец, грозное пламя уменьшилось до малюсенького огонька сродни костру. Магарх окинул его взглядом и усмехнулся: да уж, такой великан не мог бояться чего-то столь мелкого.

— Да, да. Магарх может понимать это. Нужно лишь начать с малого. Магарх понимать, здесь нет ничего бояться! — Циклоп спокойно провел рукой над огнем и к нему тотчас устремились потоки воды. С шипением пламя было подавлено, от него осталось лишь мокрое место (буквально).

— Вот так-то, приятель! Думаю, скоро ты и воздух с огнем освоишь без проблем! — Усмехнулся я, а шаман с пониманием глянул в мою сторону.

— Большой беда прийти, Билл, — сказал он спокойно, — все спать, кошмары везде, демон брать контроль. Пока нестабилен, но из страха он силу брать, сильнее становиться постоянно, время мало.

— Я уже вкурсе, — кивнул в ответ, — сконцентрируйся на том, чтобы проснуться. А я пойду за оставшейся парочкой друзей. Надеюсь, в конце этого приключения вы спасете меня в ответ. А то получится крайне неловко!

Магарх слегка улыбнулся и исчез в дымовой завесе, я же продолжил свой путь по этой хаотичной паутине ужасов. Пока летал, у меня появилась возможность узреть все возможные страхи жителей города. Да уж, чего только люди не боялись: в хаотичном потоке были видны и гигантские насекомые, и чудовища всех мастей, и местный сборщик податей с бездонным мешком, куда он скидывал все честно заработанное имущество. От последнего образа я аж поежился. Огромная куча плоти среди клубов дыма явно была чьей-то тещей, куда больше меня удивила парочка мускулистых, облаченных в кожу орков, размахивающих плетками… Интересно было бы узнать контекст таких страхов. Как бы там ни было, вскоре я добрался до лавки кузнеца, где стены украшали прочные щиты и острые оружия на любой вкус.

Определенно, где-то тут был Варнир. Однако, до него я успел заметить в тускло освещенном магазине странное шевеление. Невнятные черные кляксы бегали по полу, потолку и стенам, все скрываясь от моего взора и источников света. Мне это быстро надоело и я что есть мочи раздул ближайшую масляную лампу, а затем едва не отбросил ее к чертям: по комнате в количестве целой императорской армии маршировали пауки всех мастей и размеров, видимо собираясь произвести координированную осаду ближайшего стола. Это было неприятно, ведь как раз там находились дружественные позиции: Варнир встал позади мебели, забившись в темный угол, и с завидным пылом давил членистоногих всем чем придется. Но враг все напирал, перспектива осады выглядела плачевно.

— Варнир! Ты что, серьезно?! Только не говори мне, что больше всего ты боишься пауков! — Я хлопнул по лбу, едва не прописав себе лампой.

Тут багровая завеса на секунду ослабла и Варнир сразу уставился в мою сторону.

— Слыш! Ты это, не суди и не судим будешь! — Выпалил он, продолжая давить существ, — как можно их не бояться?! Это просто мерзкие, отвратительные хрени, которые… А-а-а!

Бородач заметил, как по его плечу ползал гигантский тарантул и вскрикнул как маленькая девочка, а затем отпрыгнул, едва не пробив своим весом деревянный пол. Я рывком оказался рядом с Варниром и стал помогать ему отгонять пауков, но с каждым убитым их словно становилось только больше. Светящиеся красным твари покрывали пол и стены шевелящимся, мерзким покровом, то и дело пытаясь залезть на наши ноги или руки.

— Никогда бы не подумал, что тебя может напугать кто-то настолько мелкий и жалкий! — Усмехнулся я, отлынивая прочь.

— Ага, жалкий! Ты вкурсе, сколько пауков ядовитыми бывают? Хвать тебя один разок и все, лежишь-отдыхаешь. В земле!

— Но никто из этих не выглядит ядовитым, хм… — Я внимательно всмотрелся в ползающего по моей руке паучару. Определить бы, что это за вид, может помогло бы. Давайте, уроки алхимии и биологии из академии, приносите пользу!

— Плевать, один хрен они мерзкие как… Как пауки! — Художественно выразился бородатый.

Нужно было найти здесь какую-то метафору, Жмурик точно не стал бы пытать вояку таким простым способом. Или стал бы? Черт, как же все сложно с этими снами, интепретируй их еще!

— Черт, Билл, че делать? Давай, ты у нас головатый! Поясни! — Взмолился Варнир.

— Ну… Может быть, ничего и не надо делать, а?

— Чего?! — Не выдержал он.

— Ну… Когда бьешь их, их становится больше. Может быть, правильным решением будет просто игнорировать? Пауки это часть окружающего мира, знаешь ли, их всех не перебьешь. Ты же у нас недавно распинался, что насилие готов применять не всегда, так вот и случай подвернулся!

— Тьху ты! — Выругался он, — еще чего сравнил! Эльфийских детей с паучарами. Ты че, из этих, культа веганов что ли?! А вдруг кто-то из них меня укусит?

— Нет. Вряд ли, ты же во сне. По идее, если у них и есть яд, то он не страшен. Главное здесь — восприятие. Да-да, я знаю, ты наверное зол, что я тебя в это втянул, но посмотри с хорошей стороны: у тебя появился шанс избавиться от фобии!

— Фобии-шмобии, — фыркнул Варнир, но все же внял моим словам и перестал бить паучар.

Я кивнул Варниру и он нехотя уселся рядом со мной на полу, пауки устремились к нам дикой волной, которая буквально накрыла с головой нас обоих. Я закрыл глаза и посоветовал Варниру сделать тоже самое. Все равно чувствовал их тонкие лапки повсюду, кожа дико зудела от этих тварей, но все же, со временем, их словно становилось меньше. Зуд от их шевеления прошел где-то спустя пару минут, я открыл глаза и увидел невероятную картину: все пауки вокруг нас валялись мертвые, ни один не остался в живых. И даже ни разу не укусили!

— Хе, а неплохая идейка-то, а?! — Гордо сказал Варнир, — я так и знал, что надо было просто перестать их бить!

— Да, классно ты придумал, я бы и не додумался, — посмеялся я.

Мы быстро попрощались и я отправил Варнира обратно во дворец, сам же устремился к последней точке назначения: кошмар Катраны. Кошмарная пелена становилась все гуще и гуще, мои движения словно сковывала какая-то вязкая субстанция. Жмурик набирал силу, нужно было спешить. Если не успею, то он стабилизирует кошмары и мы никогда уже не выберемся из этого ада живыми. По крайней мере, рассудком точно. Я изо всех сил разогнал окружающие меня красные тучи томиком магических наук и наконец смог проскользнуть к еле видному женскому силуэту с развевающимся плащом. На этот раз, дымка привела меня на центральную улицу, окруженную торговыми лавками и рыночными стойками. Небо напрочь затянули багровые тучи, а клубы туман вокруг становились все гуще и непрогляднее. Мое лицо стремительно встретилось с каменной брусчаткой, но я тут же оправился и стал искать глазами свою красавицу, но безуспешно. Глаза выловили в окружающем дурдоме два силуэта: оба были закованы в броню с головы до пят, но ее внешний вид крайне отличался.

Один был ростом под четыре метра, его пластинчатые латы синего цвета были тяжелыми и грозными. Латные перчатки были измазаны в крови, шлем напоминал злобный оскал дикого зверя, а из его верхней части вырастали жуткие рога. Этому оленю противостоял рыцарь в разы меньше, ростом где-то с меня, в бело-золотистых латах с бесчисленными элриннскими рунами и символами. Я едва успел убраться с дороги, когда рогатый гигант понесся вперед как таран. С оглушительным ревом синий врезался в ближайшее здание и раскрошил его на части столкновением, словно игрушку. Внутри оказался один из торговцев, которого синий обхватил кулаком и без усилий поднял вверх. Солнечный рыцарь же ловко приземлился рядом со мной после кульбита, и тут я заметил крайне выделяющиеся женственные формы его формы. Финальным аргументом стала каштановая прядь волос, развевающаяся позади шлема.

— Катрана? — Спросил я, но она была слишком сконцентрирована на битве, чтобы услышать.

— Отпусти его, тварь! — Эльфийка выхватила два даггера и стремительно понеслась к врагу. Я попытался отозвать ее, но не смог.

Раздался оглушительный грохот, кулак синего встретился с броней Катраны и откинул ее на другую сторону улицы. С хрипом и руганью полуэльфийка завалилась на брусчатку. Ей пришлось бессильно наблюдать за тем, как гигант сжал гигантскую перчатку и раздавил торговца, словно спелую сливу. Кровь брызнула во все стороны, а рогатый довольно выпрямился и переключился на другие здания.

— Да уж… Тебя пугает лик войны, что же еще, — вздохнул я и переместился поближе к противнику. Это было опасно: Катрана не могла меня увидеть или услышать, а вот рогатый, видимо, уже меня заметил. Это я понял по пронесшемуся в паре сантиметров кулаку.

Бой продолжался, но не в нашу пользу. Я стал метаться вокруг рогатого, стараясь порхать как бабочка и жалить как пчела (только без последующей смерти ввиду выпуска жала), а Катрана звонко била о его доспехи своими ножами, но ему было плевать. Нашего оружия не хватало, чтобы пробить его броню. Гигант крошил дома, убивал всех людей, которых мог найти, Катрана могла лишь смотреть на то, как война в чистом ее обличии разрушает очередной город… Хотя стоп, обличии? Интересно, что будет, если я попытаюсь обнажить его лицо за шлемом. Война у нас безликая, но убивать и сжигать всегда доводится конкретным людям, а не пустой концепции.

Ринулся к рогатому шлему, но оказался недостаточно быстро: массивный кулак встретился с моей бренной оболочкой и так хлопнул о ближайшую каменную стену, что я забоялся, как бы мне не пришлось путешествовать по снам в образе влажной, кровавой кляксы. Но чудом духовное тело выдержало и я просто завалился вниз, страдая от воображаемой боли. Тут из клуб тумана с оглушительным скрежетом потянулись когти. За мной пришли, очевидно. Но у Жмурика пока недоставало концентрации, так что я смог ловко обмануть конечности, метаясь туда-сюда и петляя помеж узких переулков. Наконец, заставил когти прилететь к рогатому. Крупная когтистая рука обхватила его плечи и со всей силы потянула на себя, он лишь заревел и стал сопротивляться. Дымка на секунду зарябела, глаза Катраны уставились вверх.

— Билл? И ты тут?! — Спросила она с толикой надежды, — я так рада тебя видеть!

— Спасибо, я тоже рад себя видеть! — Ухмыльнулся я и вновь подлетел к голове гигантской твари, — помоги-ка мне пожалуйста, сейчас будем метафорически избавлять тебя от страхов!

— Есть, капитан! — Радостно отдала честь Катрана и зашустрила к разваленным домам. Ловко вскарабкалась по руинам и стала кружить вокруг рыцаря, который и так испытывал проблемы из-за схвативших его когтей.

Наконец, рогатый был отвлечен на все сто, и я смог схватить его за эти самые рога изо всех силы. Потянул на себя так, что из моих светящихся золотым ладоней волной посыпали искры. Тварь прокричала что-то нечленораздельное и истошно завопила, когда шлем наконец тронулся с места. Руки пронзила острая боль, словно рога были покрыты шипами. Наконец, я снял этот громадный кусок металла и из последних сил отбросил его к чертям, прямиком в устроенное синим рыцарем пожарище. За шлемом оказалось лицо… Не монстра, не ужасного демона-опустошителя, а обычного человека. Скорее даже человечка. Таких можно было увидеть на каждом шагу в любой деревне. Типичные пацаны из нормальных семей, которым потом силком всучивали копья, мечи и луки и отправляли сражаться «за честь и отвагу». Но у этого лицо было уже огрубевшим и обрамленным шрамами, в его взгляде была видна боль и какая-то неестественная для человека ненависть, которой я никак не мог понять. И чем больше я смотрел в это лицо, тем меньше на нем были человечности, и через пару минут это был уже жестокий, матерый убийца без капли сострадания в глазах.

— Все кончено! — Катрана поймала момент и ловко запустила один из ножей прямо вояке в глотку.

Он захрипел и зашатался от смертоносного удара, из его раны алым ручьем хлынула кровь. Я едва успел спуститься на землю, прежде чем массивная туша рогатого гулко завалилась в гору горящих досок. Разумеется, сделал это не без стиля: ловко спикировал наземь прямо рядом с Катраной. Но у кучи хламы подо мной были другие планы: она тут же проломилась под ногами, отправив меня на землю. Спасением стала рука Катраны, резко удержавшая меня за робу. Уже успев соскучиться по своей полукровке, я тотчас подтянул ее к себе и поднял забрало ее навороченного шлема.

— Отличный костюмчик… — Иронично сказал я, но она заткнула меня горячим поцелуем.

Наши губы и языки сомкнулись в страстном тандеме, через который мы сказали друг другу больше, чем могли передать любые слова… Хотя про Жмурика и его план таки надо было рассказать, так что вскоре мы прервались и решили все же обсудить все вербально.

— Я знала, что ты придешь, — усмехнулась она, — и почти вовремя… Мог бы пораньше, но я не жалуюсь.

— Я знал, что ты сможешь постоять за себя. А с чего ты такие доспехи напялила? Жмурик решил пытать тебя страхом быть полностью одетой? — я нежно погладил ее по волосам, она же не сдержала смешка.

— Наверное, так я воспринимаю свой образ как защитницы Элринна от напастей. Светлый рыцарь, все дела. Никто не говорил, что ими могут быть только мужики, верно? — Лучница развела руками.

— Да уж… Нам бы с десяток таких рыцарей как ты понадобился бы. Этот шут гороховый без боя не отступит.

— Он захватил весь город, не так ли? — Катрана понимающе нахмурилась, — нам нужно найти способ запечатать его обратно!

— Проблема в том, что я не вкурсе, как это делается… Да-да, Билл опять не подумал про последствия, можешь меня обвинять. Но я предлагаю поступить рационально и спихнуть все на общественный строй Астрина!

— Я тебя не виню. Может буду позже, — задумалась она, — но сейчас главное это спасти город! Невинные не должны страдать от всей это сделки.

— Опять ты со своими невинными… Ну ладно, ладно, не смотри на меня так. Попытайтесь разбудить Иллария или его стражу, они явно будут знать, что делать. Вроде какие-то из артефактов в его подвале должны нейтрализовать эту магию и позволить им проснуться, посмотрите в записях. Дверь в подвал замка, кстати, открыта. Я об этом позаботился.

В этот момент, сзади меня раздался оглушительный рев вперемешку с безумным хохотом. Гигантские, угольно-черные когти с потрескавшейся до крови кожей стали спускаться с небес, а в клубах тумана отчетливо проглядывать лицо с зашитыми глазами. Видимо, он наконец нашел нас.

— Давай, иди, скорее! Это приказ! — Заорал я Катране, — тебе еще меня спасать от этого чокнутого!

Катрана нехотя отдала честь и испарилась в порыве огненно-красной дымки, возвращаясь в реальный мир. Жмурик гоготал и веселился, устремляя свои уродливые лапищи ко мне. Тень громадных когтей накрыла меня с головой, но я не унывал, ведь уже успел сконцентрироваться и таки выбить себе легендарный артефактный меч, пока этот клоун разменивался на контроль над снами других.

— Приятель, тебе бы ногти подстричь, — парировал я, — а то можешь сойти либо за неряху, либо за мужеложца. Не стоит!

Как только лапы приблизились ко мне, я искусно провернул меч в воздухе и отрубил твари сразу десяток огромных пальцев. Грянул гром, ручищи ударило молниями от моего мега-клинка, я же встал в боевую стойку и приготовился к следующей атаке. Еще пара таких же когтей пронеслась рядом, разгоняя алый туман, но звонкие удары моего меча порубили их все на ошметки. Наконец, Жмурик спустился с застеленных туманом небес, подобно ангелу… Безумному, придурковатому ангелу с плохим чувством юмора.

— Так-так-так, я вижу ты прекрасно освоился в моем гостеприимном мирке. Это завораживающая новость, — развел руками клоун, едва коснувшись земли, — тебе ведь предстоит быть тут очень и очень долго.

— Слушай, зачем все это? Может быть, пойдешь лучше в свою эту крепость на острове ужасов и пожирателей разума покошмаришь за то, что они тебя опрокинули? — Сделал отчаянную попытку я.

Увы, среди досок и трупов стол переговоров не появился. Шут в ответ на мое крайне выгодное предложение лишь зевнул.

— Извиняюсь перед тобой сердечно, но мне не интересны эти ваши мести и обиды. Я поклонник совершенно иных материй.

— И каких же? Давай, удиви меня историей о том, почему ты отличаешься от остальных моих врагов, чем постоянно кичишься, — Поднял я бровь. Может удастся найти с ним общий язык, чем Касталь не шутит!

— Я творческая личность, Билли, сказал ведь уже об этом еще в первом акте! Творчество мое лежит в ваших страхах и кошмарах. Одна из интереснейших эмоций для меня, как и для многих. Видишь ли, культ пожирателей разума, проживающий в крепости за туманами, тоже любит это ремесло. Когда я был шутом у их лидера, мне приходилось видеть всякое, однако… Помнится, когда я встал и внес свою лепту в шоу-программу, все пошло наперекосяк. Лидер был так напуган, что на его поножах в тот день появилось несколько новых цветов. Увы, никто не оценил. Так меня и лишили глаз, видимо дабы избавиться от моего творческого виденья. Правитель наш славный малый, но какой-то чересчур буквальный! А потом ведь еще и в камне запечатал, дабы пользоваться моей силой, но не давать его пугать, невежливый он человек. Точнее, эльф. Со временем, правда, я научился получать удовольствие от любого действа вокруг меня, в моем заточении иначе было не выжить. В данный момент, это действо — процесс повергания всего Антарента в пучину бесконечного, жутчайшего кошмара. Ровно как и ваши потуги этот кошмар предотвратить. Отдам должное: потуги эти крайне занятны! Сыграно на высоте, о чем я и скажу твоим друзьям лично… Когда они опять присоединятся к нам. Надеюсь, вы насладитесь предстоящим спектаклем также, как и я! Ты ведь готов к выступлению?

— Еще бы, — саркастично ответил я и занес над головой клинок. Вокруг меня рывками закружили громадные когти, а мир вокруг стал разрушаться и перестраивать заново за считанные секунды.

Думаю, Жмурик принялся строить мне персональный ад. Но это ерунда: теперь, когда команда вновь проснулась, она точно что-нибудь придумает. Нужно было только тянуть время. А тратить время впустую я был тем еще любителем, даже профессионалом. Главное теперь, чтобы у них вышло меня разбудить, а то выйдет очень неловко, если они смотаются с моей долей!

Глава 33: Пожиратель разума (3/4)

Катрана

Кошмарные образы объятой огнем улицы и ужасных противников наконец выветрились из моего сознания и я очнулась. Перед глазами была каменная брусчатка, а на лице — разбитая губа и ушиб от падения лицом вперед. Не смогла вспомнить, как и когда меня угораздило уснуть, зато отлично помнила свой последний сон. Я резво вскочила на ноги, вытащила ножик и тотчас осмотрелась, словно ожидая очередной схватки. Но вместо нее, меня встретила пугающая тишина: я была на главной улице Антарента, а здесь было тихо, будто на кладбище. Лишь ветер с еле слышным свистом разгонял клубы багрового тумана и сопели беспробудно спящие жители города. Невинные жители… Они валялись повсюду. Вся брусчатка была устлана людьми, они свисали с открытых окон и облокачивались на стены домов, и каждый из них сейчас точно видел свои худшие кошмары. Все это из-за нас и того проклятого камня. И почему я не остановила их, хотя прекрасно знала, к чему это может привести? Билл все хотел убедить меня в том, что артефакт безопасен, но я никогда ему не верила. Не верила, но и не переубеждала. Возможно, свобода от дома Фрейлонда опьянила меня и я стала слишком безрассудной. Или же это моя эгоистичность заставила меня наплевать на возможный вред для остальных? А может, я в своей гордыне так старалась убедить Билла в своей правоте, что забыла о собственных принципах. Медленные шаги моих сандалий эхом раздавались по тихой улочке, за пару десятков шагов я успела переварить каждую из версий своей ошибки.

Однако, сейчас было не время для чтения нотаций. Что сделано, то сделано. Самым большим нашим долгом было исправить содеянное, к тому же Билл остался там, вместе с этим безумным монстром, ради нашей победы. Мысли об этом сразу придали мне сил и я на полном ходу метнулась к замку Иллария в надежде найти тот самый подвал, о котором говорил мой наемник. По пути решила попробовать разбудить пару людей, но они лишь подергались и продолжили смотреть свои ужасающие сны. Кроме меня, я не могла найти никого в сознании, все спали и на центральной улице, и на рыночной площади, и на широкой мостовой, соединяющей две половины города воедино. Туман серьезно мешался во время бега: то и дело лез в нос и в глаза, словно старался попасть внутрь организма. От него начинала кружиться голова, подкашивали ноги, а веки словно превращались в каменные и норовили опуститься сами собой.

— Не спать, не спать, не спать! — Уговаривала себя я, иногда давая профилактические пощечины.

У мостовой, я обнаружила крепкую и весьма растерянную лошадь. Животные здесь не спали, в отличии от людей, уже хоть что-то. Вороная скакуниха была покрыта дорогой броней, точно везла некого важного стражника или рыцаря. Нетрудно было догадаться, что седок просто свалился с нее из-за воздействия Жмурика, а его напарница осталась не у дел. Я подошла к ней и решила установить контакт:

— Игого! Игого! — Акцент у меня до сих пор был тот еще, всегда испытывала проблемы с фонетикой чужих языков… Но лошадка таки поняла меня и ответила взаимностью. Удалось уговорить ее не сбрасывать меня и помочь добраться до дворца.

Копыта ритмично цокали по мостовой, лошадь стремительно разгонялась до галопа. Сквозь туманную пелену легко проглядывался огромный дом с лазурными куполами и стенами цвета морской пены — исконная обитель правителей Антарента на протяжении уже столетий. Цель была близко, но на душе все равно было боязно: в алой дымке то и дело мерещились жуткие очертания, громадные когти и смеющиеся лица без глаз. На горизонте маячили жуткие тени с алыми глазами, словно их владелец наблюдал за каждым из нас ежесекундно. Я погнала свою копытную подругу вперед, прямо к воротам дворца. Недалеко от входа, я заприметила движение: кто-то из лежащих людей шевелил конечностями и пытался встать.

— О нет, вам помочь? — Спросила я, но ответа не последовало. Еще бы, я тоже была бы не очень разговорчивой в такой ситуации.

Пришлось слезть с лошади и направиться прямиком к воротам, у которых лежала парочка бронированных стражников в закрывающих почти все лицо шлемах. Точнее, лежал уже один, а второй уже ползал на четвереньках и кашлял. Его голова была опущена вниз, так что лица не было видно.

— Вы в порядке? — Спросила я и наклонилась чуть ближе. Ответа не последовало, тогда я тронула воина за наплечник, — не бойтесь, это уже не кошмар!

Он захрипел что-то невнятное а я, вопреки голосу милосердия, приготовила нож.

— Ошибаешься… — Прошептал стражник секунду спустя, — это еще кошмар… Для тебя!

Вмиг он поднял голову на меня, одарив взглядом безумных, алых глаз. Кожа его была угольно-черной и полностью сухой, словно у высохшего трупа. Не успела я среагировать, как солдат с ужасающим шипением накинулся на меня и попытался проткнуть своими длинными когтями, растущими прямо из латных перчаток. Мои рефлексы спасли и я тотчас атаковала: нож резко вошел прямиком в глаз жуткой твари. Он взвыл от боли, но не остановился и рванул в мою сторону, я едва ушла с дороги перекатом. Внимание привлек ор моей лошадки: бедное животное уже окружили три таких же существа, после чего стали нещадно бить и вгрызаться в ее плоть длинными, нечеловеческими зубами. Эти уже были мало похожи на людей: конечности их были неестественно вытянутыми, а в сияющих глазах видно было одно лишь безумие. Я живо достала лук и поблагодарила богов за то, что успела запастись стрелами до начала этого ужаса. Первая стрела проткнула шею самого угрюмого из монстров и вышла с той стороны. Он словно не заметил, только медленно обернулся в мою сторону и проговорил что-то невнятное. Его напарники же продолжили истязать мою лошадь, голыми руками срывая с нее пластины брони.

В сантиметре от ноги пронеслись когти того стражника, но я вновь успела уйти и выпустила стрелу в голову уже ему. На этот раз сработало, он осел на угол и перестал двигаться. С ревом на меня бросился уже громила, роста в нем было минимум два метра, но это не пугало: чем больше шкаф, как говорится. Я избежала его атаки и поменялась с ним местами быстрым рывком, после чего натянула тетиву снова. Стрела со свистом вошла твари прямо в сердце и заставила осесть на одно колено. Воспользовавшись моментом, я подпрыгнула сзади, словно хищник, и перерезала ему глотку ножом. Вместо крови у него из раны потекло нечто черное и густое, как смола. Сзади донесся оглушительный вой: друзья этого монстра закончили издеваться над животным и рванули ко мне, из их пастей ручьями сочилась чужая кровь. Один попытался напрыгнуть сверху, но я пригнулась и всадила ему нож прямо в колено. Худощавый монстр с вытянутыми руками завалился наземь, после чего получил от меня еще одну стрелу прямиком в затылок. Его приятель с огромными когтями взвыл, подобно волку, и попытался меня полоснуть. Атаки были дикими и резкими, будто я боролась с дикими зверем. Тем не менее, лук оказался быстрее и вскоре моя стрела с треском пробила ему глаз. Этого ему было мало, он рванул на меня снова, на этот раз умудрился оставить мне рану на ноге своими когтями.

— Вот тварь! — Я кувыркнулась и ушла из-под удара, а затем подождала, пока он развернется и выпустила вторую стрелу. Так он лишился последнего глаза. Чудовище пыталось найти меня вслепую, но в итоге упало на брусчатку, от падения стрелы пронзили его голову чуть ли не насквозь.

Но радоваться было рано: шипение доносилось со всех сторон, все больше тел на улице поднимались на ноги и начинали двигаться сами по себе. Неужели это впрямь были обычные люди до того, как Жмурик взял их под контроль? Значит, такое могло случиться и с нами, если бы Билл не спас нас от кошмаров? Я невольно поежилась, только представив это. Твари подступали, на этот раз их было около десятка. Моя израненная лошадь все мучалась от нанесенных ей увечий, наполняя воздух истошными воплями.

— Прости, подруга… Но тут я ничего не могу сделать, — я с тяжелым вздохом закончила ее страдания одним взмахом ножа.

В следующую же секунду, на меня решили прыгнуть аж двое жутких тварей. Я отступила и приготовила сразу несколько стрел; всадила каждому по две, когда они приземлились. Со спины ко мне рванул еще один, очередная мишень для моего лука. Я развернулась и выпустила стрелу, как вдруг он в ответ дыхнул на меня целой струей алого тумана. Звуки вокруг стали глухими, ноги сами собой подкосились, я невольно упала на колени и из последних сил стала перезаряжать лук.

— Катрана! Что, опять ничего не можешь? Как это типично! — Послышался сверху такой знакомый и такой раздражающий голос.

Я подняла голову вверх, перед глазами, словно живой, стоял образ Измаилы в пышных одеяниях архимага. Я едва видела ее глаза за ее высоко поднятым подбородком, но гордыня в ее взгляде была очевидной.

— Я так и знала, ты можешь только побираться! — Заявила сестренка и материализовала в руке осколок льда, — а вот этого ты никогда не добьешься!

Я зарядила лук и приготовилась стрелять, как вдруг рядом с Измаилой появился второй силуэт: низенький старичок с острой шляпой и фиолетовой робой. Мой первый учитель магии.

— Простите пожалуйста, но я не могу обучить Катрану магии, — он задумчиво почесал бороду, — у нее нет врожденных способностей к этому искусству. Даже к соляризму, что было бы ожидаемо, учитывая ваши гены. К сожалению, ваша дочь однозначно неспособна к волшебству.

— Что? Нет! Этого не может быть! — Донесся голос моего отца откуда-то издали, — проверьте еще раз! В роде Фрейлонда все испокон веков были магами, это краеугольный камень облика нашей семьи!

— Увы, ошибки быть не может. Ваша дочь не получила способностей и не сможет ничего развить. Разве что, если станет жрицей какого-нибудь бога и получит силу в дар, но, как вы понимаете, это совсем не то… Магом она не станет.

Лорд Фрейлондский с ненавистью глянул в мою сторону, а сестричка лишь расхохоталась. Их традиционные эльфийские одежды ярко сияли в лучах закатного солнца.

— Ну и что ты скажешь в свое оправдание, Катрана?! — Измаила принялась сверлить меня взглядом ярко-алых глаз.

— Что вы все у меня уже в печенках сидите! — Я огрызнулась и выпустила сразу нескольких стрел в окружившие меня силуэты, все трое моментально растаяли, а красноглазый урод за ними упал наземь и стал корчиться в агонии.

Я набрала полную грудь воздуха и резко выдохнула, прописала себе еще одну пощечину, дабы оправиться от этого бреда. Шипящие монстры наступали: один уже подпрыгнул ко мне, пока я была в отключке, его когти оказались в сантиметре от моей глотки. Я рванула в сторону и закрыла глаза, тая надежду, что он сглупит и промахнется… Но тут его шипение вдруг прекратилось, а на смену пришел оглушительный грохот. Монстра заменил громадный силуэт. Я резко обернулась и прицелилась в неизвестного, но тут же убрала лук и выдохнула с облегчением: им оказался наш циклоп-шаман. Слева от нас, еще трое тварей собирались атаковать, но их ослепила волна света Аллара и они принялись колотить друг друга вслепую. Справа же с боевым кличем появился Варнир и сразу же разрубил нескольких тварей на кусочки.

— Рада вас видеть! — Воскликнула я на всю улицу, — нам нужно скорее во дворец. Там может быть противодействие этому кошмару. Убиваем тварей только по необходимости, возможно, этих людей еще удастся спасти. За Билла!

— За Билла! — Варнир поднял топор вверх и видимо по инерции раскрошил одной из тварей голову, а затем побежал к нам.

— Простите, привычка! — сказал здоровяк после того, как по пути убил еще пару существ.

— Э… Катрана в порядок, все хорошо? — Заинтересованно прошептал мне Магарх.

— Спасибо, все хорошо. Не бери в голову, здоровяк, — я хлопнула его по руке (до плеча не дотянулась). Сейчас мне и впрямь было плевать на всех этих эльфов из моего прошлого, их ужимки и упреки… Гораздо важнее было спасти город, а личные проблемы можно будет решить и потом.

Мы сгруппировались у входа в замок, но шипящие твари не отставали.

— Магарх, помоги! — Воскликнул со страхом Аллар, когда часть монстров взяла низкий старт.

Удар массивного бревна расколол камни, которыми была выложена дорога, и создал крупную трещину. Затем, под ногами все затряслось и забурлило. Все знали, что сейчас будет, посему мы просто рванули ко дворцу и позволили матушке-земле сделать работу самой. Огромный насып вырос на дороге за считанные секунды и отрезал врагов от жилища Иллария. Мы же вбежали в опустевший зал… Точнее, он был бы опустевшим, если бы не несколько тварей, мечущихся туда-сюда. Нескольких пришлось порешить, другие же завалились обратно спать сами, позабыв о планах драться с нами. Похоже, контроль Жмурика над этим городом был неполным и сильно колебался. Не мудрено, магию такой силы мог удержать без проблем разве что один из богов.

Мы рванули к подвалу без лишних раздумий. Варнир бежал впереди и зачищал врагов своими массивными топорами, мы с Алларом атаковали желающих в дальнем бою, а Магарх прикрывал тыл. Но тут на нашем пути встретился некий худощавый эльф в крайне знакомых одеждах и с повязкой на глазу. Увы, лорда-правителя Жмурик тоже не пощадил: на его руках стремительно росли когти, кожа чернела с каждой секундой, а в единственном глазу уже формировалась та самая ненависть, которую я видела во взглядах других монстров.

— Сабрина! Сабрина… Нет! Сабрина! — Орал он, бьясь головой об пол, а его лицо все меньше напоминало человеческое.

Пришлось силой останавливать Варнира, чтобы он не раскрошил голову еще и этому «существу».

— Что? Ну был он правителем, но сейчас править он ничем не сможет! — Оправдался вояка.

— Возможно, у него еще есть шанс, — я легко оттолкнула бородача, положив руки ему на нагрудник, — помнишь, что стало с тем копейщиком в трактире? Вот-вот! Тем более, как сказал бы Билл: если прибьешь его, то некому будет нам платить.

— А ты резво все зубришь, — усмехнулся воин, а затем задумался, — но че тогда с ним делать? Он же на нас накинется!

— Не накинется, если мы ему не позволим! Нужно найти, чем его связать, — объяснила я, чтобы унять его пыл.

Аллар с Магархом молча кивнули, а я тотчас обезвредила лорда-правителя точным ударом по шее. Варнир одобрил, но на его лице все равно осталось разочарование от того, что ему не дали раскрошить очередной череп. За веревку сошли плотные тканевые ленты, связывающие шторы в обеденном зале Иллария. Теперь, с плотно связанными конечностями и заткнутым ртом, лорд не представлял особой опасности и на плече Магарха присоединился кнашему походу. Когда вернулись в тоннель, Варнир со злости рубанул по рыцарскому доспеху, выставленному у стены в качестве оформления.

— Что? Я уже занес топор в тот раз! Эту энергию надобно выместить на чем-то, иначе баланс будет нарушен, не мне вас этому учить! — Оправдался бородач.

Спорить с ним не было времени; вместо этого я скомандовала, что пора бежать к подвалу, и мы понеслись туда на всех парах. И, слава богам, без лишних слов. Чем ниже мы спускались, тем труднее всем было сопротивляться нарастающему страху. Это было видно по выражениям лиц, взглядам и даже жестам команды. Действительно, умиротворяющего здесь было мало: тусклый свет от факелов едва давал разглядеть путь перед собой, алый туман сочился изо всех щелей, а на горизонте все продолжали плясать невнятные тени с жуткими формами. Наш забег к мистической лаборатории вряд ли длился больше десяти секунд, но по ощущениям занял целый час. Наконец, мы достигли гигантской каменной двери, из которой сочилась кровь вперемешку со странной, смоляной жижей. Магарх с легкостью поддел щель в двери бревном и раскрыл ее полностью, после чего мы взяли эту комнатушку штурмом. Внутри нас встретили окровавленные трупы, большая часть в накидках волшебников Вирайлона, но трое были обнаженными и крайне выделялись своей потрескавшейся кожей.

— Похоже, это те самые кошмарные культисты, — с омерзением изрек Аллар, — колдовать без одежды… Какое глупое и неоправданное варварство!

— Как бы там ни было, в живых тут никого не осталось. Эти уже нейтрализованы, — я аккуратно осмотрела одну из голых культисток, — причем, судя по всему, мечом самого Билла. А где же он сам?

— Вот он, в паре шагов от нас! Тьху ты, чертов туман, ну нихрена не видно! — Варнир злостно разгонял багровые клубы в центре комнаты.

Когда видимость чуть улучшилась, я едва не ахнула: в центре комнаты, прямо над гробом дочери Иллария, туман принимал осязаемую форму. Это был силуэт невысокого человека с крупными когтями, круглым лицом и странной прической… Хотя нет, скорее это была шапка шута. Рядом с ним, чуть поодаль от гроба, лежало без движений тело Билла. Его взгляд был пустым, зубы стиснуты, а руки мертвой хваткой вцепились в зачарованный клинок. Периодически он дергался и сжимал меч посильнее, словно старался отбить атаку или совершить удар.

— Похоже, бой еще идет. В этой лаборатории должно быть хоть что-нибудь полезное! Аллар, Магарх, просмотрите артефакты! — Сказала я, а сама направилась к Биллу.

Бедняга все дергался и пытался повернуться, бой в его сне точно разыгрался не на шутку. Я приобняла его и постаралась успокоить, но увы, силы Жмурика по контролю разума точно доминировали над моими. Солярист с шаманом стали разгребать полки и живо изучали все артефакты, которыми была богата эта лаборатория. Тестировать решили на Илларие, все равно хуже ему уже не будет. Увы, ничего достойного найти не удалось: мы могли сделать сон страждущего беззвучным, расслабить его мышцы или превратить в курицу на пару минут, но ничего из этого не помогало избавиться от построенной Жмуриком тюрьмы внутри сна. Я в отчаянии заглядывала в каждый угол лаборатории, как вдруг заприметила тело архимага Иллария, валяющееся прямо за дверью. В спешке мы не заметили его, когда забежали внутрь.

— Странно, — я подбежала к телу и перевернула его на спину, — он как-то далековато от гроба. Если предположить, что Билл порешил всех культистов разом, что напрашивается из расположения других тел, то этот должен был валяться рядом с ними.

Ответом на мой первый вопрос стала тянущаяся от гроба дорожки из крови. Старик отчаянно пытался выбраться, хватался за жизнь до последнего, но в итоге слег также, как и его последовательницы.

— Но если он не скончался в момент, когда кристалл разбился, то должен был уснуть, как и все остальные. Он бы точно не успел проползти столько, прежде чем скончаться от ран, — подметил Аллар, — а значит…

— Значит, он не подвержен сну Жмурика, у него есть противодействие! — Щелкнула пальцами я, — хитрый старикан решил обречь всех на смерть, а сам красиво удалиться из города! Осталось лишь понять, в чем тут причина… А, ну вот же.

Причина оказалась вовсе не загадочной: крупный медальон в виде красного глаза внутри раскрытой пасти, свисающий с бледной шеи мертвеца. Хвала богам, что мало кто пока додумался делать артефакты неприметными на вид.

— Подготовьте подопытного! — Я победно потрясла медальон над головой.

— Так, давай-ка, Илларий, рубрика «эксперименты»! — Варнир поднял шипящему лорду-правителю голову и разок врезал, когда тот пытался разгрызть свой кляп. Вояке пришлось держать лорда за руки, а я крайне быстро закрепила медальон на его шее. Эффект был на лицо… Буквально, ведь Илларий тотчас стал возвращаться к своему человеческому облику.

Первым делом, лорд-правитель откашлялся и выплюнул пару зубов. Затем сразу пошли расспросы о том, что происходит и почему его нос вдруг стал кровоточить.

— Э-э-э… Это все монстры кошмарного шута! — Оправдался Варнир, — гребанные монстры, милорд! Всю рожу… Лицо вам разбили, мы едва успели вас вытащить!

— Город в опасности, — вступила в диалог я, — ваш камень, который должен был спасти Сабрину, теперь может погубить весь город. Произошло буквально то, чего все боялись!

— О нет… О нет! Что мы наделали! — Илларий взялся за голову в тщетных попытках отдышаться.

— Прошу учесть, что идея была целиком ваша, — Аллар скрестил руки на груди, — если нас всех повяжет Церковь Разбитого Неба за чернокнижие, я хочу, чтобы это занесли в протокол!

— Тихо-тихо-тихо, никого не повяжут! — Я расставила руки в стороны и попыталась успокоить толпу, — мы еще можем все исправить. Нам просто нужен план… Мой лорд, у вас ведь есть план? Честно сказать, это бы все очень облегчило.

— Маги разума, — пробубнил Илларий, — да-да, они могут помочь. В городской академии… Есть несколько опытных. Думаю, они смогли бы противиться этой жуткой магии. Проклятый камень, Касталь бы его побрал! Мне никогда не стоило заказывать его у наемников.

— Что сделано, то сделано, — ответила ему, заглянув прямо в уцелевший глаз, — остается только исправлять содеянное! Ведите нас в академию. Медальон, который мы позаимствовали у вашего архимага-предателя, поможет их разбудить.

Напоследок, я попыталась применить медальон и на Билле… Но что-то пошло не так. Магия Жмурика держалась за него слишком сильно, артефакт словно пытался вырвать его душу из кошмара, но не мог. Оставалось лишь одарить Билла прощальным поцелуем и последовать за Илларием в академию, дабы ударить по Жмурику всей мощью магов разума этого города. И я всем сердцем надеялась, что это прощание было не навсегда.

Глава 34: Пожиратель разума (4/4)

Размашистые удары и вспышки молний кромсали вьющиеся вокруг меня черные когти. Изорванная роба мага-ученика совсем не защищала, посему я сменил ее на броню правителя Вороньего Королевства, известную своими зачарованиями. Все было прям как в том сне, где я боролся с порождениями Жмурика в багровом тумане… Только жадного коробейника не хватало, я уже успел по нему соскучиться. Тем не менее, Жмурик не злился, а лишь хохотал и предавался веселью.

— Решил клинок себе посерьезней взять? Давай тогда и мы себя уважим! — Он процитировал какую-то поэзию сорокалетней давности и принялся создавать вокруг десятки различных оружий, ковал их одно за другим в считанные секунды.

Его черные мечи летали вокруг меня, стараясь проткнуть плоть, молоты все нависали над головой дабы пробить шлем, копья метались из стороны в сторону, булавы на цепях вращались подобно вихрям, вокруг меня закружилось настоящее металлическое торнадо. Каждая его часть норовила уколоть, проткнуть и покалечить. Воздух заполонил оглушительный лязг от постоянных ударов.

— Тебе бы свою кандидатуру в гильдию ремесленников подавать! Любой кузнец от такой конкуренции сопьется! — Кричал я, мастерски отражая удары всех оружий сразу. Мой могущественный артефактный клинок рассекал рукояти и плавил сталь сверкающими разрядами молнии.

Но это всего было недостаточно. Мой разум и душу Жмурик не получит без боя, это точно, но вот за длительность самого боя я ручаться никак не мог. Все же, мои ментальные силы не бесконечны, скоро мозг банально устанет сопротивляться этому кошмарному недодемону, и тогда все будет кончено. Я старался представлять что-то смешное, умилительное или, на крайняк, возбуждающее, но этот шут все перекручивал по своему. Да и после того случая с эльфийками еще вначале сна, я уже не рисковал визуализировать свои фантазии.

— Что, надеешься на команду, Биллисий Гилтен? Боюсь, они уж точно не успеют тебя спасти. Да и с чего ты взял, что у них в принципе получилось бы? Сабрину наш общий знакомый Илларий не смог вытащить из этого состояния, что бы не пробовал, а тут такие надежды!

— По крайней мере, успеем позабавиться, — усмехнулся я и силой мысли представил второй, такой же меч-громовержец. Теперь у меня двойные клинки, аргументы против не принимаются!

— Забавы я люблю, все мы артисты их уважаем! — Оскалился Жмурик, а затем насоздавал еще больше мечей и прочей швали, — ну как, забавно?!

— Как-то вообще не забавно, и нечестно! — Я рассекал оружия в промышленных масштабах, — у тебя вон сколько металла, а у меня всего два меча. Хотя и отличных… Черт, надо мне раздобыть меч-громовержец в реальности!

— Не возводи напраслину, Билли. Я сама честность на этой сцене. В том, реальном мире, ты всегда выигрываешь, ведь играешь не по правилам. Но тут правила неизменны, как ни крути! Нет ничего неподвластного нам, все здесь управляется лишь разумом. Сейчас у нас борьба интеллектов в чистом виде, так что не подведи! — Он залился истеричным хохотом.

— Эй, мне показалось, или ты снова срифмовал? Это уже слишком! — Разозлился я и метнулся прямо к пританцовывающему Жмурику.

Тот молниеносно метнулся в сторону, а ко мне прилетела пара его топоров. Я отбился и последовал за ним, стараясь хотя бы разок ударить этого хвастуна.

— Торро-торро! — Он достал красную тряпку, сотканную целиком из тумана, и стал размахивать ей туда-сюда.

Отлично, похоже, веселье от боя заставило его посвятить мне все свое внимание. Нужно было лишь продолжать в том же духе, чтобы команда успела спасти остальных. В безумном ритме сражения с сотней различных клинков и острий я кромсал все подряд, не жалея сил. Молнии следовали по пятам, то и дело озаряя тесную улочку яркими вспышками. Жмурик все старался меня отвлечь, создавал то образы моей матери, то тех мертвых культистов, то врагов из гильдий… Я как-то уже не обращал внимания. Что толку, все равно он не мог придумать ничего нового. Главным было поддерживать этот безумный ритм сражения, что я и делал изо всех сил.

Мои возможности уже были на пределе, а силы Жмурика вовсе не иссякали. Наконец, эта разница дала о себе знать. В какой-то момент я таки допустил ошибку: промахнулся и позволил одному кинжалу ударить сквозь броню. За ним в колено вонзился второй, затем третий. Со спины меня проткнуло насквозь полуторным мечом, по голове с грохотом долбанул молот, плечо рассекло гигантской боевой секирой. Я обессилено рухнул на колени, а шут в ритме вальса оказался рядом. Ну я поднял было руку, чтобы всадить клинок прямо ему в грудак (а вдруг метафорическая рана ему бы нанесла урон также, как и реальная), но не прокатило и в мою конечность тотчас впился заостренный даггер.

— Ай! Ну за что?! — Завопил я и из последних сил бросился на шута с кулаками. Он вальяжно отстранился, а затем вдруг с писклявым криком зарядил мне в грудную клетку и встал на одной ноге, точно южный монах.

— Ты чего сейчас сделал? — В мой тон вторгся страх, когда я почувствовал, как резко внутри меня все стало нагреваться. Даже горячеть.

— Это всего лишь удар яростного огневестника. Помнишь?

— А? Но это все выдумк… — Не успел закончить я, ведь в секунду пламя внутри меня стало настолько горячеть, что аж перехватило дыхание.

Я успел издать лишь сдавленный крик, когда внезапно охвативший меня огонь стал полыхать. Меня словно съедало заживо яростное пламя, боль была такая, что магия крови показалась мне легким бризом. Я заорал от невыносимой агонии на всю улицу, а Жмурик лишь продолжал плясать вокруг с жуткой гримасой. Абстракция какая-то получилась!

— Правда я ввел коррективы в реализацию удара. Разрыв сердца это неинтересено и не захватывающе, а вот поджог… Огневестник-то огненный! — Улыбнулся мне шут сквозь пылающую завесу.

— Стой! Нет! Нет! А… А кабан?! — Выдавил я из себя, пока мои доспехи плавились и стекали наземь.

— Какой еще кабан? — Шут ради интереса поубавил пламя.

— Ты ведь… Хотел… Поесть кабана! Я могу тебе вспомнить, как он был на вкус! Я же ел!

Удивительно, но эта идея надавить на его гурманскую натуру сработала. Шут любезно прекратил сжигать меня живьем и уставился зашитыми глазами за горизонт, задумчиво протирая пальцем подбородок. Наконец, безумный клоун размашисто махнул рукой и заявил:

— Ладно, война войной, а обед по расписанию. Поедим, а потом уж начнем беспощадные пытки!

Не успел я похвалить его за такое решение, как мерзкая пелена темного тумана вновь обволокла нас обоих целиком. Дышать было трудно, воздух словно твердел в носоглотке и не мог пройти дальше, но вскоре это прекратилось и мы вернулись в тот самый обеденный зал Иллария. Только на этот раз, на столе была немаленькая кабанья туша, лишь слегка поврежденная кольями из ямы. По телу невольно растеклось долгожданное облегчение: про кабана я вспомнил в последний момент, он был словно выкинутым напоследок трюком, когда ничего в рукаве уже не осталось. Надеюсь, друзья что-то да придумают, и все мои страдания пройдут не напрасно.

— Ну так что, по рюмочке-другой пропустим? — Душевно пригласил я шута к столу.

— Не откажусь от такого антракта! — Усмехнулся он и мы принялись пировать. Я без стыда отрубил себе внушительный кусок кабанины и вгрызся в него со всей силы, смакуя каждый кусочек прожаренного мясца. Даже если не спасусь, то хоть поем нахаляву.

— Ну, за нас! — Я гордо наполнил бокалы, а затем резко убрал свой, — не чокаясь.

— Хе. Веселый ты парень, Билл. Печально даже, что придется тебя пытать и кошмарить, но таково мое кредо. Хотя это не то чтобы гораздо хуже того, что происходит с душами в Астрине после смерти. Думаешь, все попадают к Богине Милосердия или Великому Творцу? Ага, дулю! Боги у нас бывают крайне коварные, что угодно могут придумать.

— Эх, а я всего лишь хотел спасти принцессу, — наигранно расстроился я и тут же залил грусть бокалом винца.

— Кому ты рассказываешь? Ты просто хотел заработать деньжат, а последствия хотел спихнуть на кого-то другого. А в итоге… Ну, смешно получилось.

— Ага, настоящая комедия, — почесал я затылок, — а вообще, с принцессой-то что? Может, расскажешь, раз так уверен в своей победой?

— А я почем знаю? Не я накладывал на нее это проклятье, знаешь ли. Я год назад спокойно в камне сидел, придумывал сценарий нового выступления.

— Ну ты ведь связал сны всех жителей города магией кошмаров, так? Должен знать! — С нажимом произнес я, пока шут жадно облизывал пальцы, — так что скажи хоть, что там с ней. У тебя и так достаточно способов меня мучать.

— Да-да, в этом ты прав… Ну ладно, давай-ка глянем, — он покрутил рукой и распахнул очередной туманный разлом: за ним скрывалась напуганная блондинка в изорванном платьице, на которую со всех сторон напирали чудовища всех мастей и масштабов.

— Кажется, на нее применили одно из сильнейших заклинаний нашей школы. Да-да, это оно. Опытный маг вводит тело в состояние, походящее на смерть. Но только оно не убивает, это все иллюзия сродни игре актера. Сознание живее всех живых и постоянно вынуждено страдать. Такая себе тюрьма для разума выходит, приятного мало… Хотя что я тебе рассказываю, ты же ознакомлен! — Он посмеялся так, словно только что рассказал похабный анекдот.

— И что, можно было бы ее спасти с помощью такой же магии? — Спросил я, жестикулируя кабаньей ногой, — или это уже невозможно?

— А что, хотел бы освободить ее от мучений ценой собственной жизни? Это было бы весьма благородно.

— Еще чего! Надо оно мне, я ее даже не знаю! — Хмыкнул я, — просто интересуюсь. Помирать, так с музыкой.

— Ну… Думаю, если бы кто-то вырвал ее из кошмаров силком с той стороны, то она вполне может проснуться, как и твоя команда. Но увы, никто этого сделать не способен. Хранящие ее твари слишком сильны, да и вообще умельцев крайне мало. Тот архимаг, которого ты заколол, таким был, но он же не был на стороне Иллария. Наоборот, решил с моей помощью весь город ему разворотить, больной человек… Точнее получеловек, да, — развел руками шут и отгрыз акульими зубами кусок мяса.

— М-м-м, свежий кабанчик! — Воскликнул он и принялся жевать, но произошло что-то странное. Что-то не то, что ощутили мы оба.

Внезапно, откуда-то стали раздаваться звуки ударов, а мясо в наших руках стало хаотично менять форму и в итоге растаяло как мороженное. Вино же наоборот стало испаряться и обратилось в ничто… Вместе с бокалами.

— Что, опять подшучиваешь? — Грустно ухмыльнулся я.

— Это не моих рук сюжетный поворот! — Жмурик молниеносно встал из-за стола и окружил себя туманами, — черт возьми, похоже, аудитория не очень рада моему представлению. Пытается покинуть спектакль!

В клубах багрового тумана я вдруг увидел уже проснувшегося Иллария и нескольких магов разума в цветастых волшебных мантиях. Они колдовали в формации — особом построении, позволяющем использовать командные заклинания огромной силы. И колдовство их было направлено именно на клубы багрового тумана. Помогали и Аллар с Магархом, поддерживая магов и черчя ритуалистические символы. Удар раздался снова: это ломились в гигантские входные двери представляемого нами обеденного зала, видно маги разумы старались добраться до корня всего этого кошмара. Похоже, город наконец стал отбиваться. Я едва сдержал злорадную ухмылку.

— То есть, тебе нужно конкретно напрягаться, чтобы удержаться в седле?

— Увы, от моей роли теперь требуется куда больше, но я все равно преуспею! — Он поднялся в воздух и раскинул руки в стороны, зал стал застилать кроваво-красный туман.

— Да, но это если тебя не отвлекать… — Я с усмешкой глянул на Жмурика, во взгляде его зашитых глаз прочиталось удивление.

Я хрустнул костяшками, предчувствуя веселье, и приступил:

— Итак, время-ка отремонтировать мою экипировку, подогнать мечей побольше, а также мне нужно около пятидесяти предметов разной степени сложности в представлении и детализации… Еще кроме кабана я хочу комплексный обед из двенадцати блюд, десяток напитков и… Голую эльфийку мне наконец дайте!

— А?! — Заорал отвлеченный магами разума Жмурик.

— Двоих голых эльфиек!

— Прекрати самодеятельность! — Он нервно замахал рукой.

— Десяток! И чтобы каждая клетка тела каждой из них состояла из сложных шестнадцатигранников, раскрашенных во все цвета радуги, чередуясь через каждый миллиметр!

Я сконцентрировал все оставшиеся ментальные силы, комната стала постепенно заполняться представленными объектами. Все вокруг гремело, сыпалось, само пространство словно трещало по швам. Стол, пол, стены, все смешалось в громадный вихрь из бесвязных цветов, форм и прочей белиберды. В центре всего этого кошмара метался по воздуху Жмурик, тщетно стараясь все исправить.

— Черт подери, Билли, сцена не выдержит твоих замашек! Очередной спектакль загублен жадностью звезд и чрезмерным тщеславием актеров! — Орал он в сердцах, стараясь одновременно исправлять последствия моих забав и отбиваться от натиска магов разума.

Я же кинулся к единственному, что еще мог разобрать: туманному проходу в сон Сабрины, где она в ужасе сидела на тускло освещенном полу и дрожала от страха.

— Ха! Сколько же мне заплатят, если я лично верну дочь Иллария в наш мир! — Приговаривал я, со скоростью стрелы бросаясь в разлом.

Туманы вокруг рябели и нестабильно мерцали, но все же я на чистой интуиции смог найти путь к нашей спящей красавице. Ноги слегка подвели и вместо мягкого приземления я кубарем покатился по каменному полу невзрачного подземелья, пролетел слегка мимо дамы в беде. В свете тусклых настенных факелов не успел разобрать где тут что, в итоге с грохотом впечатался в ближайшую стену.

— Ай, твою же мать! Ну кто так пыточные строит, зачем тут стена?! — Выругался я на злосщасную каменную постройку, а затем через силу поднялся и решил представиться блондинке в облике героя-спасителя… Но все пошло слегка не по плану.

— Не подходите! — С жутью в голосе проговорила она и отползла в другую сторону, — вы очередной кошмар, я знаю!

Даже в таком тусклом свете легко было понять, что Сабрина томится тут давненько. Длинные локоны ее светлых волос были неухоженными и грязными, тоже самое можно было сказать и про обгрызанные ногти. На бледной, будто молоко, коже виднелись многочисленные шрамы разных размеров и форм. Пурпурное платьице оказалось вкрай изорвано от всяческих напастей. В уставшем и запуганном взгляде читалась тяжелая для любого рассудка история о происходящих с Сабриной ужасах, а гигантские мешки под глазами словно подтверждали ее правдивость.

— Кошмар? Ха, дамочка, обычно девушки ассоциируют меня совершенно с другими словами и эмоциями, — улыбнулся я и подал красавице руку, но та забилась в угол и принялась пищать подобно мыши.

— Ты чего?

— Я знаю, это все обман! Вы никакой не герой, вы пришли сюда не помогать, а мучать меня. Прямо как тот безглазый клоун! — На ее глазах выступили слезы, — уходите, пожалуйста! А не то буду защищаться!

Вдруг девушка взяла в руки факел и принялась размахивать им в мою сторону. Да уж, не такого финального сражения я ожидал вначале этой вылазки.

— Но-но-но, все тут не так, — я отстранился и замахал руками, — ты что, сказок в детстве не читала, а? Ишь, вроде дочь лорда, знать, а такая необразованная, — достал неизвестно откуда взявшуюся у меня флягу с элем и бросил ей, — на, отхлебни-ка, полегчает. И слушай меня внимательно: вот у тебя сейчас ситуация девы в обеде. В каждой такой истории есть жертва, которая сидит взаперти и страдает… Ну это ты. Правильно?

— Ну… Да, похоже правильно, — она уставилась на меня удивленным взглядом и

Также, есть отважный герой, который должен ее спасти и вернуть родителям. Герой сегодня на работу не вышел, поэтому я за него! Ну и, ясное дело, где-то тут должен был монстр. Например, злобный дракон, с которым мне предстоит сразиться, дабы вызволить тебя из этой помойки. Ну, дракон это метафора такая, думаю ты понимаешь.

Тут из-за двери в подземелье раздался оглушительный рев, едва не снесший саму дверь с петель. Я смело сжал в руках громовержец и подступился ко входу, после чего открыл его и уставился в лицо, точнее морду, противника: передо мной предстала голова гигантского ящера с черной кожей и кроваво-алыми глазами, занимающая собой весь дверной проем.

— А, вот и дракон, ну теперь я…

Мою речь заглушил очередной рев: за секунду дракон стал меняться в обличии, каждая из пор его гигантской морды стала превращаться в выпуклые глаза с хаотично бегающими зрачками, из-под кожи стали вырастать мириады громадных шипов, а изо рта полезли безобразные, искаженные человеческие руки.

— А-а-а! Так, ну нет, за таких драконов мне не платят! — Я живо захлопнул дверь и едва отдышался, Сабрина лишь снисходительно глянула в мою сторону.

— Хм, я так понимаю, у вас встреча с… Вот этим… Впервые? — Осторожно спросила она, но уже без опасения.

— Да! И больше мне как-то не хочется! Гребанный культ пожирателей разума, ну почему они не могут питаться чем-то другим? Стали бы культом пожирателей почек, им бы только все спасибо сказали! — Я достал второй клинок и подпер им дверь, после чего рванул к дочери лорда, — так, слушай: возможно, я смогу спасти тебя и так. Видишь то странное скопление тумана недалеко отсюда? Это разлом: чертовы фанатики из культа наконец сделали ошибку, теперь у нас есть шанс сбежать в реальный мир. Пошли за мной, я выведу тебя. Как-никак я во всех этих сновидениях уже спец.

— А… Это точно сработает? Я правда смогу… Вернуться? — Она снова задрожала, но теперь в этой дрожи чувствовался не только страх, но еще и нотки надежды на спасение.

Я молча щелкнул пальцами, прямо перед нами появился стейк из отборного собачьего мяса. Я, не раздумывая, отрезал кусочек и погрузил себе в рот. Сабрина уставилась на меня в немом шоке.

— До сих пор не веришь? Да я собаку съел на этих ваших сновидческих практиках! Пошли!

Только мы взялись за руки и приготовились к рывку, как оглушительный рев раздался снова, а за ним — грохот двери, которую только что раскрошили на части словно мелкую игрушку. Не успел я обернуться, как в метре от меня уже была гигантская голова этого изменчивого, глазастого чудовища. Тварь рванула вперед, меняя свое уродливое обличье с каждой секундой, а ее руки изо рта потянулись ко мне.

— С этого дня я ненавижу культистов! — Я достал меч и размашисто провел им по конечностям твари, раскрошил часть из них напрочь и здорово ударил ее молниями. Еще несколько ловких взмахов превратили ее гигантскую морду в кровавую кашу, но ей было все мало.

Чудище не отступило: внезапно сделало обманный маневр, зашло своими руками сбоку и попыталось вырвать мой меч. Я снова стал махать клинком налево-направо, но конечности монстра словно оказались заземлены и не поддавались ударам. За секунды тварь обхватила все острие моего меча, затем руки и ноги тоже были схвачены мертвой хваткой. Я обрубал руки одну за другой, но дракону словно было плевать. С силой дюжины циклопов тварь потащила конечности обратно себе в пасть. Мои ноги стали скользить по каменному полу, не способные сопротивляться.

— Хватит!!! — Вдруг донесся голос Сабрины позади, после чего она с яростным криком и факелом в руках побежала прямо на дракона. Я хотел было ее остановить, но девица решительно обхватила факел, словно меч, и сунула его прямо в рот ненасытной твари. Руки тотчас загорелись, плоть дракона вокруг стала таять. Хватка ослабла, что дало мне шанс: я живо разрубил все конечности мечем и вырвался из западни.

Жуткая морда дракона горела, но он был еще жив и я едва успел забраться Сабрину из под-удара его кошмарной челюсти.

— Вот это круто! Как ты на это решилась?

— Это чудище ко мне приходило около семидесяти раз за время моего заточения, — сказала леди голосом, полным апатии, — после нескольких десятков раз уже немного привыкаешь.

— Да уж, дела! Ну что же, тогда самое время твою жизнь разнообразить! — Я сконцентрировался и нашел глазами разлом, после чего крепко схватил блондинку за руку и вместе мы прошли сквозь туманную пелену.

С той стороны оказался тот же обеденный зал. Точнее то, что от него осталось: один-единственный островок из камня посреди окружающей багровой пустоты, едва ли остающийся стабильным. Интересно, как тут все еще не разлетелось на мелкие кусочки после моих фокусов. Виновник торжества кружил вокруг разрушенного в хлам банкетного стола, а вокруг него в воздухе виднелись едва различимые силуэты. Маги разума Иллария, однозначно. Дверь в дальнем конце зала была распахнута, оттуда шел ярко-голубой свет. Не нужно было быть несравненным Биллом, чтобы понять, что именно туда лежал наш путь. Девица шокировано наблюдала за происходящим и едва переставляла ногами, посему я, как истинный джентльмен, взвалил ее себе на руки и ринулся через зал. Вокруг нас грохотали взрывы, рассыпались и собирались заново образы и объекты, завывали непостижимые человеческому уму твари, но мы таки смогли пробиться сквозь весь этот бедлам и достичь цели. Я поставил наземь утонченную леди и придал ей ускорение звонким шлепком по пятой точке.

— Давай, вперед! — Указал ей и собирался уже последовать за девицей сам, но тут мою ногу пронзила свирепая боль: когти Жмурика настигли меня как раз тогда, когда я был у проема.

Еще рывок и я оказался бы вне этого кошмара, но это оказалось не суждено. Чудовище своими гигантскими лапищами утянуло меня обратно, я оказался в эпицентре всего творящегося хаоса из ежесекундно меняющихся образов. Передо мной предстал Жмурик собственной персоной, уже готовый нанести решительный удар. Я смело выставил клинок вперед, но вместо него в моих руках вновь оказался тренировочный меч, который от удара безумного шута разлетелся на щепки. Я глянул в сторону Сабрины, та в ужасе сбежала прочь из зала, похоже, навстречу реальному миру. Хорошо, хоть не будет мне обузой.

— Неужели, Билли, ты и впрямь думал, что я позволю своему главному гостю улизнуть до конца представления? Ну уж нет, мы тут выступаем по другим правилам! — Жмурик схватил меня за плечи когтями и едва восстановил дыхание.

Он был куда менее уверенным, чем раньше. Еще бы, маги разума изрядно его потрепали: одежда клоуна была мятой и порванной, всюду виднелись раны, а в груди зияла самая настоящая дыра, обнажающая черную, словно смола, плоть и жуткого вида кости. В глаза сразу бросился ярко-красный свет, исходящий изнутри его грудной клетки. Его душа… Или ее подобие. Похоже, в мире снов она приняла такую осязаемую форму.

— Маги разума смогли внести изменения в нашу программу, но финал еще не предрешен! — Он с размахом резанул когтями по моему лицу; артефактный шлем сломался, будто картонный. Следующий удар пришелся уже по коже.

Жуткая боль разрослась по всей голове, в ушах загудело, а взор застелила кровь. Видимо, шут уверенно решил биться до последнего и сейчас вкладывал свои последние силы в то, чтобы разбить мне лицо. Я изо всех сил отбивался; это больше походило на потасовку в трактире, ежели на героический поединок, но делу это не помогало. Он все равно побеждал. Тогда, пришло время использовать свое воображение, надеясь на то, что в таком ослабленном состоянии Жмурик не сможет отменить мою шутку: я четко и ясно визуализировал черный даггер, один из тех, которыми шут пытался убить меня раньше. Затем, выждал момент и направил прямо ему в глаз. Клинок пробился сквозь клубы тумана, лезвие просвистело на ветру… Но шут успел поймать его и сдавил мою кисть так, что она вмиг посинела. От боли я невольно выдал сдавленный стон, а Жмурик ухмыльнулся от уха до уха.

— Не сработал твой план «Б с четырьмя загогулинами’, или как там его? Что же ты намерен делать теперь?

— Использовать план «Б», но уже с пятью! — Демонически захохотал я.

Не дал Жмурику шанса переварить эту информацию и тотчас устремил свободную руку прямо в его грудную клетку. Тяжелая латная перчатка пробила кости и без проблем оказалась внутри. Шут открыл рот от шока, я же молниеносно нащупал ту самую светящуюся сферу на месте его сердца и со всей дури потянул на себя. Руку словно обожгло пламя, по коже прошли красные трещины, но я решительно вырвал источник его энергии из тела шута, его тотчас парализовало.

— Вот это гранд-финал! — В безумной смеси ужаса и иронии загоготал Жмурик и начал рассыпаться на мелкие осколки. Красные трещины пронзили все мои конечности, а светящаяся сфера стала заполнять сиянием все пространство вокруг. Я уже был готов поверить, что в этом кошмарном сне меня и похоронят, но вдруг один из синих силуэтов яростно потащил меня прочь из этого хаоса и я отключился.

Перед глазами метались шуты, эльфийки, драконы, клубы багровой дымки… Словно в горячечном сне одно перетекало в другое и заменялось третьим, а я никак не мог уследить за этим процессом или понять в нем хоть что-нибудь. мой мозг тщетно старался выгрузить все те безумные образы, что мне довелось увидеть сегодня. Думаю, мой разум намекал, что это сражение с шутом было перебором и ему за переваривание такого безумия не платят. Вместе с тем, у меня появилось явное ощущение какого-то особенного покоя, словно дело уже было сделано и бояться было нечего. А что? Я спас леди, доставил камень, помог команде заработать… Молодец, одним словом, не к чему прикопаться. В этот момент мне показалось, словно где-то вдалеке от меня появился яркий, ясный источник света. Нас словно отделял один прямой тоннель, по которому только сделай пару шагов и окажешься на той стороне. Я уже поднял свое уставшее тело и направился туда, но тут мне это все показалось подозрительным… Стоп, свет, тоннель? Нет-нет-нет, погодите-ка, я не хочу умирать. Я же только-только заработал свои десять тысяч золотых, так дела не делаются! Дайте пожить хоть немного, эй!

— Билл, Билл, ты тут? — Приятный женский голос эхом разнесся по тоннелю.

— О нет, — запаниковал я, — ангельский голос уже зовет меня в последний путь. А ну тихо, кышь отсюда!

— Билл!

Убирайтесь прочь, твари крылатые, дайте еще по земле походить!

— Билл!!! — Голос стал таким громким, что я встрепенулся и моментально открыл глаза.

Перед моим взором предстал никак не рай, а знакомая лаборатория в подвале Иллария. Вокруг собрались помятые, но живые друзья, а также Сабрина, несколько магов разума и рыдающий от счастья Илларий. Надо мной же с трепетом склонилась Катрана, в глазах которой читался явный страх за мою жизнь.

— Билл, это не ангелы, это я! Хотя… За комплимент с голосом спасибо, — вдруг улыбнулась она, поняв, что я уже в сознании.

Я сделал тщетную попытку поднять голову, но тело после всей этой магической белиберды было слишком слабым и не поддалось. Даже мизинцем пошевелить не смог.

— Так это… Что получается, — сказал я слабым полушепотом, — мы победили? Жмурик получил?

— Осмелюсь предположить, что это так, — заговорил незнакомый мне носатый волшебник в лазурной накидке, — тот, кого вы называете «Жмурик», оказался неспособен противостоять нашей формации, в которой каждый из магов разума Иллария атаковал его одновременно. Благодаря вашей помощи, господин наемник, нам удалось дестабилизировать его магию и лишить сил на достаточное количество времени, чтобы окончательно уничтожить.

— То есть… Он мертв? — Прошептал я в ответ.

— Да, несомненно. Мы планировали запечатать душу Жмурика обратно в камень, дабы оградить других от его пагубного влияния, однако… Его душу после всего произошедшего мы не нашли. Полагаю, она расщепилась от нашей комбинированной ментальной атаки. Или же, если верить старым басням двухсотлетней давности, ее мог забрать в свое царство один из богов. В любой случае, волноваться нам больше не нужно.

— Вот это ты дал ему конечно! — Усмехнулся Варнир, — ну и мы тоже. Повезло, что я ничего не боюсь, так бы и меня в кошмаре заперли! А так даже ничего не почувствовал! — бородач в конце этой речи незаметно мне подмигнул.

Я не смог сдержаться и расхохотался, точнее расхрипелся, учитывая состояние своего организма.

— Отлично… Тогда мне нужна… Нужна…

— Вода? Лечебная магия? — Катрана заботливо провела рукой по моим волосам.

— Доплата за проявленный героизм! Желательно не меньше половины изначальной суммы! — Воскликнул я из последних сил с едва поднятой головой, а затем тут же завалился обратно на пол.

— Ага, он уже в норме, отвечаю! — Рассмеялся Варнир.

Эпилог

Туман Жмурика рассеялся почти сразу после того, как я пришел в сознание. Люди проснулись от своих кошмаров, монстры исчезли с городских улиц, Антарент был спасен от ужасной напасти. По официальной версии, составленной Илларием для представителей Церкви Разбитого Неба и правителей Элринна, всему виной были подлые последователи культа пожирателей разума. Именно они притащили в Антарент зловещий артефакт и активировали его, дабы уничтожить город, при этом ни его лорд-правитель, ни мы были тут не причем. В принципе, эта версия была почти что правдивой и достойной того, чтобы считать ее за истину. Я сразу Илларию сказал, что возмещать разрушения и стоимость ритуальных услуг мы не собираемся. Это ведь он заказал у нас камень, а его архимаг выпустил древнее зло. Мы же, наоборот, помогали его победить. Катрана упрекала меня в безответственности, но я все же смог ее убедить в том, что наши руки чисты… Ну, насколько чисты могут быть руки наемников и контрабандистов. Правда, в ее морализме таки было зерно истины, которое я заприметил слишком поздно: попытки перекладывать последствия своих действий на кого-то другого работают далеко не всегда и не так, как хотелось бы. Думаю, это понимание пригодится мне в будущем.

Само будущее выглядело весьма радужно, ведь Илларий был невероятно обрадован освобождением своей драгоценной дочурки из мира кошмаров, из-за чего согласился удвоить наш гонорар. Лорда-правителя вообще было не узнать: он стал общительным, все старался пошутить или рассказать что-нибудь, а улыбка держалась на его устах будто приклеенная. Даже празднование устроил спустя пару дней, когда все поуспокоилось. Отличная вечеринка получилась, все мы успели на ней и напиться, и наесться, и нагуляться. Только Сабрина на праздновании не могла спокойно шаг сделать: Илларий с нее глаз не спускал, все следил, чтобы всего ей хватало и она не умерла от истощения. Кажется, блондиночке это надоело уже в первый час гуляния, но кто будет судить заботливого родителя? В любом случае, отметили ее воскресение мы знатно. Казалось, разум Сабрины даже не остался поврежденным после года заточения. Она лишь твердила, что видела какой-то странный ночной кошмар, который ей казался очень долгим, но затем ее спас прекрасный рыцарь (честно, так и говорила) и все закончилось. Видимо, повреждения психики после снятия эффекта в это проклятье не входили.

А потом, после отлично проведенного праздника, мне снился странный сон. На этот раз не кошмар, что уже радовало, а нечто совсем другое… Я бы даже сказал, нечто крайне приятное. Словно я был уже не контрабандистом из Крысиной Бухты, а правителем, да не местечковым, а крупным и значимым. Сидел на троне из золота в огромном зале, заставленным величественными статуями, а на шелковой ковровой дорожке предо мной все стелились мириады верных подданных, готовых отдать за меня жизнь. В первом ряду стояли громилы из гильдии крови: суровые краснокожие орки с громадными топорами наперевес и почти без брони. За ними хитро глядели по сторонам пираты из гильдии хмеля, настоящие морские волки с грозными бородами и вызовом в глазах. А затем, уже у противоположной стены, была настоящая стена из наемников гильдии металла. Закованные в элитную, сверкающую броню солдаты стояли, не двигая даже мизинцем, и ожидали моего приказа. Я повелевал каждым из них, и мое влияние не распространялось только на стоящих в моем просторном зале. Богатства, армия, миловидные компаньонши, у меня было все. Никакая цель не была слишком далекой для несравненного Биллисия Гилтена, никакой противник не был слишком силен. Это было отражено на моем золотистом баннере, украшающим тронный зал: корона, а под ней разделенный на три части круг, с выделяющимся символом в каждой ячейке: капля крови, бутон хмеля и рыцарский шлем.

Проснулся я в роскошной гостевой спальне замка Иллария, на широкой, двуспальной кровати с балдахином, которая едва выдержала наши с Катраной ночные приключения. Как и обещал, этой ночью я наверстал упущенное в наших с ней отношениях сполна. Рядом со мной никого не оказалось, а одеяло было отброшено набок. Видимо, моя лучница решила пойти прогуляться, пока я почивал на лаврах. Заметил, правду, одну деталь, от которой мои уста расплылились в усмешке: ее бронелифчик вместе с поясом и обувью оказались на месте, а вот владелицы рядом с ними не было. Похоже, красавица совсем потеряла стыд на радостях от победы. Впрочем, я ничего не мог ей за это предъявить: пусть веселится и наслаждается своей долгожданной свободой, все равно она достаточно головатая и сильная, чтобы не попасть в беду даже будучи без «доспехов». Я лениво окинул взглядом комнату, внимание сразу привлекло распахнутое настежь окно.

— Хм… Шторы и занавески крайне растрепаны, картина не вписывается в аккуратный образ Катраны, — рассудил я словно профессиональный детектив, — да и окно неосторожно открыто. А почему? Наверное потому, что открывшая его полуэльфийка находится с другой стороны. А потом, вероятно, планирует запрыгнуть обратно.

Подошел к окну и полной грудью вдохнул теплый летний воздух. С той стороны никого не было видно, а само окно вело прямиком на крышу. Был лишь один способ проверить свою теорию: я выбрался наружу и ловкими движениями стал подниматься. Подоконник был теплым от солнца, а стремительные порывы ветра не холодили, а лишь обдавали приятной прохладой. Из водосточной трубы показалась голова элементаля-дворецкого, явно удивленного видом наемника, карабкающегося по крыше в одних трусах.

— У вас все хорошо? Кажется, вы находитесь в затруднительной ситуации, — удивленно изрек он, глядя на мои попытки взобраться выше по куполу.

— Нет-нет, все отлично, просто у меня такое хобби. К обеду я точно освобожусь. К слову, хочу напомнить, что заказал стейк, и есть морепродукты в четвертый раз подряд не намерен.

— Разумеется, я напомню поварам, — водное существо откланялось и скрылось в трубе, я же продолжил свое восхождение.

Чутье не подвело: Катрана оказалась возле самой вершины купола, где поверхность была практически прямой. Красавица лежала на спине, закинув руки за голову, с закрытыми глазами и расслаблением на лице. Как и ожидалось, Катрана нежилась под солнцем совершенно голой. Подстилкой выступал ее же плащ, который она аккуратно расстелила на поверхности крыши. Я не стал церемониться и молниеносно оказался возле нее ловким скачком, она едва не попыталась меня ударить на чистом рефлексе.

— Что пугаешь? — Хихикнула полуэльфийка, лениво раскрыв глаза.

— Проверял твою реакцию! А то вдруг ты чересчур расслабилась. Кстати, я смотрю твои предпочтения в досуге остались неизменными? — Шутливо спросил я и улегся рядом с ней.

— А что? — Катрана зыркнула на меня с довольной ухмылкой и чуть подвинулась, позволяя мне лечь поближе, — нравы здесь почти столь же свободные, как в Силайтиэне. Мы же на побережье, самое место для загара.

— Жаль только не все эльфийки разделяют твое мнение, — я провел рукой по ее каштановым локонам.

— Немало кто разделяет. Некоторые из местных девушек вообще в бикини предпочитают ходить, даже по улицам. Одним словом, я тут идеально вписываюсь. К слову, я видела и нескольких парней в одних шортах. Думаю, такой наряд был бы тебе очень к лицу, — она довольно сощурилась и подставила лицо приветливым лучам утреннего солнца, — эх, вот бы все дни выглядели так, как этот.

— Увы и ах, гостеприимство Иллария тоже имеет границы. Вечно мы тут сидеть не сможем, все эти дворцовые белоручки начнут на нас косо глазеть. Кстати об этом… — Я звонко щелкнул пальцами,вспоминая, что хотел у нее спросить, — уже подумала, чем займешься дальше? Ты же вольная наемница теперь, как-никак. Стартовый капитал тоже имеется, теперь нужна только цель.

Она недовольно вздохнула, словно ребенок, которого я только что отправил делать уроки. Ощутил себя не в своей тарелке: это я должен был быть веселым и беззаботным, плевать на завтрашний день и все такое. Неужели за последние две недели я успел так постареть?

— Ладно-ладно, дам еще тебе время на подумать, — решил отозвать вопрос, пока не поздно.

— Да нет… Знаешь, ты прав. Можно сколько угодно нежиться на солнышке, но о будущем задуматься все равно следует. Я пока не уверена, но к прошлой жизни уже точно не вернусь. Ты помог мне понять, что она меня не стоит, — Катрана нежно взяла меня за руку, — возможно, я отправлюсь в какое-нибудь доходное место по типу Крысиной Бухты и попытаюсь там сколотить себе имя. Буду выполнять заказы и иногда устранять тех, кто мне не по нраву, тем самым карабкаясь вверх. Ну, по крайней мере до тех пор, пока не удастся затесаться в одну из гильдий, чтобы потом сместить ее главу.

Услышав эту новость, я не удержался и рассмеялся. От этого миловидная эльфийка надула губы и отвернулась, но руку не убрала.

— Что? Не веришь в мои силы? Вот посмотрим еще, чья возьмет! — Проговорила она наигранно обиженным тоном.

— Просто это забавно… Ты так помешана на этих гильдиях, хотя узрела их силу всего раз на каждую. Мне очень трудно поверить, что такая добрая и справедливая лучница и впрямь хочет лишь силы и власти. А гильдии именно для таких, эгоистичных и предприичивых, без доброты и альтруизма в душе.

Она задумчиво отстранилась от меня и уселась рядом в позе лотоса. Ее крупная грудь соблазнительно покачнулась от резкого движения.

— Ты прав наполовину, — заявила Катрана после неловкой паузы, — доброта во мне есть, и порой даже мешает, но это все равно часть меня, которую я в себе принимаю. Но насчет силы и власти… Занятное наблюдение. Мне кажется, что в какой-то форме этих вещей хочет каждый. Бедный фермер хочет силы, чтобы защитить свою семью от напастей разбойников на их деревню. Мать-простолюдинка хочет власти, чтобы обеспечить своим детям лучшее будущее и счастливую жизнь. Все понимают, что эти вещи могут принести нужные плоды, поэтому так или иначе, к власти можно тянуться не только из эгоизма и желания подмять всех под себя.

Она задумчиво уставилась вдаль и выставила свои прекрасные ножки вперед.

— А ты, следовательно… — Я указал на нее пальцем и позволил закончить предложение за себя.

— Хочу защитить Элринн. Я ведь уже говорила, что буду помогать своему народу по-своему, — хмуро ответила полуэльфийка, — и если армия с церковью больше заинтересоваться в том, чтобы собачиться друг с другом, придется искать другие методы.

— И как же, по-твоему, захват какой-то из гильдий поможет твоему народу чувствовать себя в безопасности? — Я откинулся и подложил одну руку под голову, отдав всего себя нашей философской дискуссии. Но второй рукой все же продолжил гладить ее мягкую кожу, любил совмещать приятное с полезным, — куда логичнее было бы попытаться эти самые гильдии уничтожить, разве не так?

— Думаешь, мои идеи не имеют смысла? — С опасением поинтересовалась она.

— Вовсе нет, я лишь проверяю твое мышление на идеализм и профпригодность в этой громадной помойке, которую мы зовем преступным миром. Ведь там знаешь как бывает. Ты с ними по-доброму, а они в ответ… Хвать!

Я моментально обхватил ладонями ее пышные груди и слегка сжал для наглядной иллюстрации, вызвав удивленный вдох и быстро последовавшее хихиканье.

— Билл, я тут, между прочим, о серьезных вещах говорю! — Усмехнулась она и глянула с мнимым осуждением, — послушай хоть пару минут.

— Я тоже серьезен, а это была мудрая и неочевидная метафора, — я погладил ее талию и отстранился, — внутри гильдий порой бывает куда опаснее, чем снаружи. Так почему же ты хочешь к ним затесаться?

— Логично было бы уничтожить всех этих разбойников своими силами. Но увы, найти такую армию крайне непросто. Лорды и леди не заинтересованы истреблять разбойников потому, что сами порой имеют с ними дружбу и общие дела. Власти Элринна не пойдут на столь решительные действия. Еще бы, ведь они не видят дальше своих крупных городов, а населению территорий победнее приходится справляться самим, — Катрана изрекала как настоящий стратег, хоть и с нотками сожаления.

Меньше я от нее и не ждал. Да и причины были оправданными. Сразу вспомнился Кароданский полуостров и то, что мы успели увидеть там за несколько дней: немало жителей было заколото словно скот ради магии крови, многих ограбили, а еще часть временно взяли в рабство «рыцари» гильдии металла. Если представить, что такое там происходило повсеместно, то… Да уж, не хотел бы я там оказаться. Катрана же продолжила:

— Так что снаружи разбить гильдии не выйдет. Зато можно разобраться с ними изнутри. Втереться в доверие и сменить курс действий так, чтобы они больше не совершали набегов на эльфийские земли, не убивали моих людей и не продавали невинных эльфиек в рабство к оркам с другого континента. За этим мне и нужны сила и власть, ради моего народа! — Она уверенно сжала кулак, будто победа была уже у нее в кармане, а затем вдруг обернулась на меня с полными надежды глазами. Ждала критики.

— На самом деле, имеет смысл… Только есть одна небольшая деталь, — сказал я, а Катрана лишь спокойно кивнула.

Я сел рядом с ней, посмотрел девушке прямо в глаза и медленно взял за обе руки так, чтобы она идеально видела собственные ладони перед собой.

— У тебя есть две элегантных, но при этом сильных и способных руки, — начал я, после чего немного потер ее ладони, ощущая приятную мягкость ее кожи, — если и впрямь хочешь двинуться дальше со своими планами и начать манипулировать гильдиями, то тебе нужно принять один важный факт.

— Какой?

— Эти руки окажутся по локоть в крови, — произнес я мрачным тоном, что явно ее удивило.

— Да-да, — я решил не сбавлять обороты, — ты не сможешь победить всех головорезов просто подарив им цветочки или вежливо попросив перестать грабить твое королевство. Нужно будет использовать грубую силу, давление и другие нелицепрятные штуки, о которых обычно умалчивают в сказках и песнях! Помнишь наше сражение с силайтиэнцами? Приятного мало, но это было необходимо. Так вот, к такому придется привыкнуть. Ты к этому готова?

Она на пару секунд задумалась и вгляделась вдаль, щурясь от ярких солнечных лучей. Затем, вновь повернула голову ко мне. После недолгой паузы, я увидел от нее ожидаемый кивок.

— Это все ради высшего блага. Если цена помощи моему народу такова, то я приму ее.

— Вот и отлично! — Я поцеловал красотку в щеку и отпустил ее руки, после чего улегся обратно, — не обижайся, если я вдруг надавил. Просто хотел убедиться в серьезности твоих намерений, прежде чем мы с тобой начнем реализовывать наши планы по подчинению разбойничьих гильдий!

Катрана вдруг изменилась в лице: ее глаза широко раскрылись, а уста расплылись в невольной улыбке.

— Неужели ты… — Начала она с осторожностью, будто боялась спугнуть.

— Да-да, я решил, что твое предложение таки стоит обдумать. Я не молодею, знаешь ли, в нашем мире даже чистокровные эльфы живут едва ли вдвое больше людей. Нельзя гоняться за минутными удовольствиями всю жизнь, хочется чего поинтереснее, — я преподнес желаемый полуэльфийкой ответ на блюдечке, — только чур я остаюсь командиром команды. Большая часть планов-то рождается у меня, к тому же мне просто нравится помыкать другими! Так что, согласна на дальнейшее сотрудничество, наемница?

— Еще спрашиваешь! — Она с радостной улыбкой набросилась на меня и заключила в объятья, на секунду мое лицо оказалось прямо между ее манящих дынек. Не успел я одуматься, как девица уже лежала сверху, а ее лицо было в считанных сантиметрах от моего. Я определенно сделал правильный выбор.

— Только не спеши, сначала еще нужно заключить магический контракт, чтобы все было по честному. Расписаться там… — Мои мысли путались все сильнее с каждой секундой.

— О да? Хорошо, вот тебе моя роспись. Не подделаешь, — пальчики Катраны нежно обволокли мое лицо, а ее уста заключили меня в страстном поцелуе. Из нас вышла отличная команда.

Разумеется, одним лишь поцелуем я довольствоваться не собирался. Посему уверенно обхватил полуэльфийку за упругую голую попку и прижал поближе к себе, она же стала оперативно избавляться от моего исподнего. Следующий час нашего досуга прошел абсолютно бесподобно. Говорят, заняться любовью с дочерью лорда, будучи безродным простолюдином — это достойно куплета опытного барда. Интересно, чего стоит переспать с дочерью одного лорда, при этом находясь в доме у другого. Скорее всего, за такое полагается либо целая бардовская песня, либо плаха.

Позже мы вернулись с крыши, смыли последствия наших развлечений и воссоединились со своими одеждами. Катрана отправилась посмотреть город, а я остался в комнате писать одно весьма важное письмо. Только начал составлять вступление, как меня прервал громкий стук в дверь. Внезапным визитером оказался Аллар… Еще бы, этот был любителем прерывать мои мыслительные процессы. Однако, на этот раз я не стал его отчитывать, ведь он предупредил, что заявится по важному делу.

— Проходи, я тут как раз черкаю послание одному самодовольному пирату из Крысиной Бухты, — невольно усмехнулся я и пригласил его внутрь, — когда мы отправились на миссию, он мне все уши прожужжал тем, какой я кретин и что такой неопытный мальчуган сдохнет, даже не добравшись до Антарента. Круто я его, да? Еще пару монет насыплю в качестве милостыни, я же теперь богатей!

— Да-да, это все отлично, — солярист сел на соседнее кресло и каким-то отсутствующим взглядом уставился вдаль, словно не знал, что сказать.

— Что такое? Опять не так что?

— Да нет, все хорошо, — ответил он и замолчал снова.

Комнату заполонили шорохи моего пера, Аллар все вслушивался в них и размышлял о чем-то своем, то и дело покачивая головой. Наконец, он нашел способ сформулировать свою мысль и твердо изрек:

— Я тут попрощаться пришел.

От такой новости я чуть не опрокинул чернильницу.

— Чего? Всмысле, насовсем?

— Ну а как обычно прощаются? — Грустно усмехнулся Аллар, — хотя нет, это было бы слишком драматично. На самом деле, я не против поддерживать какой-то контакт. Письма там отправлять, голубей… Но отчасти ты прав. Я планирую наконец перестать таскаться с вами и пойти своим путем.

— Да уж, неожиданно. Не думал, что твой магический мозг додумается до столь ответственного решения, — подколол его я по традиции.

— Твой-то бы точно не додумался! — Едко ответил Аллар, после чего мы оба рассмеялись. Но шутки шутками, а подобная фраза и впрямь меня удивила… Хотя и не должна была, ведь солярист выказывал желание слинять еще на Кародане.

— А куда ты собрался-то? — Я нахмурил брови, — у нас тут наоборот жизнь вгору пошла наконец, приключения намечаются! Маг бы нам не помешал!

— Увы, тебе придется его искать в другом месте. Я же говорил, что это не жизнь… Точнее, жизнь не для меня. Все эти походы не по мне, Билл. Я хочу успеть реализовать свои таланты и обучиться всему, что мне может предложить магическая индустрия Элринна. Стану, наконец, настоящим магом, а не простым соляристом на полставки. Пусть это не так интересно для кого-то вроде тебя, но мне перспектива стать волшебником улыбается намного больше, чем уйти на тот свет от какой-то шальной стрелы за пару золотых, — он издал болезненный стон и потер замотанное бинтами плечо, — до сих пор стреляет. Надеюсь, хоть заживет. К слову, сейчас твоя очередь говорить о том, что я трус и все такое, но моего решения это не изменит.

— Да ладно тебе, — я лишь усмехнулся, — думаю, следовать своим мечтам и идеалам это совсем не трусость. Даже если твои мечты это сидеть в пыльных библиотеках за книжками на протяжении десятилетий! Надеюсь, хоть будешь писать иногда: о том, какой параграф недавно прочитал, или какой новый символ изучил.

Солярист лишь кивнул, после чего в спальне повисла непривычная для нас тишина.

— Удачи, Билл. Я так понимаю, ты останавливаться не собираешься? — Он снисходительно поднял бровь.

— Еще бы! У нас с Катраной один разговор произошел…

— Да-да, помню, ваши «разговоры» весь замок слышал, — фыркнул он.

— Это все от радости, что мы достигли взаимопонимания, — парировал я.

После финальной обмены подколами, мы синхронно поднялись и пожали друг другу руки. Наше скоротечное партнерство подошло к концу, и хоть оно длилось не так долго, но количества воспоминаний за это время хватило бы на пол жизни. Наконец, Аллар кивнул еще раз и молча, спокойно вышел из комнаты. Лишь услышав грохот закрывшейся двери я понял, насколько успел привыкнуть к этому заносчивому соляристу. Наверное, мне даже будет не хватать его вечных жалоб и критики каждой моей идеи. Впрочем, расстраиваться было некогда: мне еще предстояла встреча с Магархом и Варниром на главной площади с фонтанами. Эти-то двое точно согласятся помочь в построении нашей будущей карьеры наемников… Надеюсь.

Путь по залитой солнцем главной улице Антарента выдался весьма спокойным и умиротворяющим: порывы ветра с берега несли на улицу морской воздух, всюду галдели торговцы и веселящиеся детишки, все спешили по своим делам. Было трудно поверить, что пару дней назад здесь бушевал обезумевший от власти клоун. Стоящих у фонтанов Варнира и Магарха я нашел довольно быстро: еще бы, трудно пропустить силуэт ростом в три с половиной метра.

— Ну что, как вам тут? — Я решил начать диалог с веселой ноты, — водичка не холодная?

— Хе, как парное молоко! — Вояка вальяжно погладил бороду, — и девицы то что надо, миленькие, но такие смелые! Правда от местных морепродуктов меня скоро мутить начнет. Морская болезнь начнется!

— Да уж, тут не поспорить, — ответил я и, решив не затягивать пустую болтовню, быстро перешел к делу. В такой расслабляющей обстановке было легко забыть обо всех тягостях и рисках, которые нам готовило будущее, но делать этого было никак нельзя.

— Пойти с тобой дальше? — Варнир слегка удивился моей просьбе, — Билл, я ж уже толковал тебе, что планирую делать. Ясен пень, дружба и тому подобное, но надо и меру знать. Тем более ты вроде пока даже не вкурсах, что воротить собираешься!

— У меня есть общий план действий, но да… Пока что конкретика отсутствует, — глупо улыбнулся я, — но это не проблема.

— Ну хрен знает. Лично я уже решил, что собираюсь стать вольным наемником на своих условиях. Говорил же про свои мечты, менять их не собираюсь.

— А никто тебя и не заставляет отказываться от этой мечты! — Щелкнул пальцами я, — ты и будешь вольным наемником на собственных условиях. А я буду твоим первым нанимателем!

Варнир сразу изменился в лице, словно у него в голове вдруг зажглась свеча, которая осветила все аспекты этого вопроса.

— Да-да, сможешь начать работу на проверенного наемника, — усмехнулся я, — в долю тебя взять не получится, так как ты теперь будешь наемным рабочим, но вот ставку тебе буду платить честно и исправно вне зависимости от того, будем мы выигрывать или нет… Скажем, плата за твою работу в размере тысячи золотых для начала тебя устроит?

— Конечно устроит, спрашиваешь еще! — У бородача буквально засветились глаза от такого предложения. Разумеется, засветились они золотыми отблесками, жаждой наживы, которую я узнаю где-либо.

— Отлично, тогда можешь обновить свои доспехи и подождать, пока у нас с Катраной родится план действий, — кивнул я, — а то косить под Кирадара уже не комильфо.

— Согласен! Мне надо свое имя зарабатывать, а не щеголять за того карлика, тьху! — Эмоционально ответил он.

Магарх стоял в стороне и не проронил ни слова за то время, пока мы с бородачом решали наши дела. Великану было куда интереснее ритмично постукивать бревном и вглядываться в водные потоки фонтана, видимо так он общался со своей новой подругой: водой.

— А ты как, Магарх? — Спросил я без особой надежды, — все также желаешь проводить время со своим стихийным гаремом?

— С кем? — Циклоп поднял бровь в чистом недоумении.

— Забудь. Я о том, не изменил ли ты свое решение насчет того, что пойдешь своим путем. Аллар вот решил нас бросить!

— Всегда знал, что для этого беловолосого только бабло с миссии важно, — махнул рукой Варнир.

— Мне кажется, его путь просто разнится с нашим, — ухмыльнулся я, — ну так что, великан? Ты с нами или без нас?

Тут хотел пошутить, что мол против нас, но представлять себя в бою против этого гиганта, чьи магические силы были даже больше его физических, мне совсем не хотелось. Магарх задумчиво уставился вдаль, а потоки воды из фонтана направились к нему будто живые. Жидкость остановилась в воздухе, переливаясь под теплыми солнечными лучами, тонкие струйки словно разговаривали с циклопом на языке, который был способен понять только кто-то вроде него.

— Нет, Билл, Магарх больше не хочет спокойная жизнь, — изрек циклоп, после чего водные потоки вокруг медленно вернулись обратно в фонтан, — Магарх хотеть ее раньше. Но теперь Магарх понял, что спокойная жизнь значит… Значит, что Магарх остановился в свои познания, практика и своя цель. Когда Магарх понял воду, он понял что дружба эта с землей был только начало. Теперь, Магарх надо продолжать. В будущее, Магарх хочет понять ветер… Шутки у ветер странный, но Магарх постараться подружиться и с он.

— А потом с подружишься с огнем? — Спросил я с неким вызовом, от чего циклоп слегка дернулся, — извини, не хотел расстраивать, здоровяк.

— Ничего. Магарх понимать. Наверное, огонь тоже когда-нибудь дружить с Магарх… Но не скоро, — мрачновато произнес он, — в любой случай, Магарх пойдет с Билл и другие. Стихии говорить, что так нужно. Стихии всегда знает правду.

— Вот и отлично, здоровяк! — Я не сдержал улыбки и похлопал его по руке (до плеча не дотянулся), ведь Магарх был отличным дополнением в любом деле, а его способностям могли бы позавидовать очень многие.

— Я рад, что мы с вами таки нашли общий язык! — Я раскинул руки в стороны и глянул в сторону своих товарищей, — Аллара мы потеряли, но ничего, маг для команды приключенцев всегда найдется. Тем более, в столь магическом королевстве. Если будем держаться вместе, то со всем справимся!

Мои друзья закивали, а затем в уши ударил звук приземления на камень. Я повернул голову в сторону и увидел, как на парапет фонтана изящно приземлилась Катрана, перед этим совершившая грациозный прыжок, чтобы добраться до нас. Даже стало слегка стыдно, что я не заприметил ее раньше. Все же, скорость однозначно была ее стихией. Не тратя времени на болтовню, полуэльфийка выпрямилась и окинула нас гордым взглядом.

— Ну что, договорились о продолжении сотрудничества? — Спросила она, скрестив руки на своей прекрасной груди.

— Ага, еще как! Тысяча золотых на дороге не валяется! — Посмеялся Варнир.

— А, так тебе еще и заплатили дополнительно? — Катрана слегка нахмурилась, — да уж, вот это я продешевила оказывается.

— Ты итак ввязалась в миссию уже после начала. Скажи спасибо, что я тебе отдал те две тысячи, мог бы и отказать! — Сказал я и посмеялся, полуэльфийка лишь засмеялась вслед за мной.

Когда Катрана уже была на земле вместе с нами, я оглядел трио своих приятелей и с уверенностью кивнул своим же мыслям: хоть мы едва тянули на один полноценный отряд своим числом, но все же, если мы преодолели столько всего на пути к Антаренту, то не пропадем и в будущем.

— Итак, команда… Хотя, теперь мы скорее дуэт из авантюристов, наемный солдат и шаман, которому с ними по пути, но проговаривать все это было бы слишком долго. Посему, команда, вне зависимости от того, что будет дальше, держимся вместе и не сдаемся. В будущем наши имена будет знать весь преступный мир, от тропических лесов западного континента до мрачных берегов Теканна!

Катрана с Варниром подхватили мою речь радостными возгласами, Магарх же одобрительно кивнул. Затем, мы сложили руки вместе и тем самым закрепили наш старый-новый союз. Одним словом, встреча прошла крайне неплохо. Оставалось лишь придумать, что мы будем делать дальше, но на это хватало времени: мы решили остаться в Антаренте еще на недельку-две, прежде чем начнем воротить дела снова. В конце концов, каждому авантюристу, каким бы безбашенным и чокнутым он не был, все же не помешает отдых. Даже мне, ведь я впервые за долгое время почувствовал, что с меня пока что хватит приключений, а тишина и скукота могут стать моими друзьями. Именно с такими мыслями я возвращался в замок Иллария ближе к вечеру, когда солнце уже зашло за горизонт, а я нагулялся по живописному приморскому городу. В ушах все шумел разыгравшийся к вечеру морской бриз, за которым едва можно было услышать что-либо еще. Поэтому, услышав странный голос, зовущий меня по имени, я вначале усомнился в его реальности. Однако, он был весьма настойчив и буквально заставил меня расслышать.

— Биллисий Гилтен, — произнес некто позади меня, а я, убедившись, что это точно не ветер, резко обернулся.

У темного переулка, куда не доходил свет уличных фонарей, стоял некто с размытыми и блеклыми очертаниями. Невзирая на это, я словно почувствовал, что уже знаю эту личность: это была та самая фигура в плаще и капюшоне, которую я встретил на улицах Силайтиэна.

— Биллисий Гилтен… — Повторило существо загадочным тоном и помахало толстым рукавом, за которым не было видно руки.

— Что такое, снова пришел начитывать мне свои невнятные пророчества? — Я демонстративно схватился за меч, — а я уж надеялся, что после того «разогрева» ты не захочешь со мной общаться.

— В этом ты не прав, Билл, — фигура вышла из переулка и сделала шаг мне навстречу, я же инстинктивно отошел, — все происходящее в последнее время сделало тебя еще интереснее. Особенно твоя битва со Жмуриком… Признаться, мы не ожидали, что ты сможешь с ним так эффектно справиться.

— Ха, еще бы! Ни один клоун не сможет одолеть в честном бою несравненного Билла Гилтена, да и в нечестном тоже! — Мой голос был полон уверенности, — а ты, я так понимаю, очень расстроился. Явно надеялся, что клоун заставит меня отбросить коньки и я погрязну в пучине кошмаров.

— Вовсе нет, напротив. Я ведь пытался тебя предупредить, неужели не помнишь? Ты принес кристалл прямо в руки тем, что надеялся завладеть им. Разумеется, в итоге ты вышел победителем, но факт остается фактом. Повезло еще, что мне удалось оттащить тебя от этой твари в последний момент.

— Чего? — Я нахмурился, а в голове невольно стали метаться воспоминания моего последнего боя, — меня вытащил один из магов разума. Все это видели, даже я! Не пытайся присвоить себе чужие заслуги,

— А ты уверен, что мог доверять своим ощущениям в тот момент? Может быть, тебе и показалось, что то был подручный Иллария, но все они были слишком заняты боем с клоуном, чтобы успеть переключиться на тебя.

— Да кто ты… Или что ты такое? — С раздражением спросил я, а мой меч с характерным звуком поднялся из ножен.

— Всего лишь доброжелатель, — загадочно ответило существо.

— Обычно люди, задавая такие вопросы, хотят конкретики, — я поругал его пальцем, — так что давай, друг мой, сними свой капюшон и яви свою личину! Ну а если ты не друг, а подруга… То можешь снять и все остальное! Главное перестань водить меня за нос, потому что доверия это ничуть не вызывает. Уверен, тебе бы это тоже не понравилось… Если у тебя вообще есть нос.

— Как всегда остр на язык, — спокойно ответила фигура, — но я пришел не слушать твои колкости, а предупредить: культ пожирателей разума крайне опасен. Теперь, когда ты так серьезно помешал их планам, они вполне могут попытаться отомстить. Их магия опасна, изменчива и непредсказуема… Может здорово подпортить твои планы на будущее.

— Угрожаешь мне? — Невольно ухмыльнулся я.

— Вовсе нет, наоборот. Своими действиями ты сам ввязался в опасность, и кому-то нужно поставить тебя об этом в известность, — фигура издала странный смешок и, увидев очередной бутылек с взрывоопасной смесью у меня в руке, стремительно удалилась. А жаль, мне даже хотелось проверить, переживет ли это чудище второй взрыв подряд. Не знаю, почему ко мне в последнее время начало тянуть всяких загадочных уродов, но, видимо, такова была цена приключений. Чем больше награды, тем больше и риски.

Пока я болтал с неизвестной сущностью, ночное небо затянули тучи и вскоре на землю обрушился ливень. Вскоре, к нему еще и подключились молнии с громом. Пришлось бежать к замку со всех ног, не обращая внимания на всяких там демонов, жаждущих со мной поговорить. Да уж, в этот момент я позавидовал, что не обладал мистическим капюшоном, как у того существа: так хоть бы голова осталась сухой. Наконец, перед глазами уже стали маячить ступеньки, ведущие в жилище лорда-правителя. Кое-как добежал до крыльца, где меня встретили слуги и провели внутрь. Вот это денек выдался, конечно. Еще и этот балахонщик под конец… Хотя, признаться, больше всего меня смущал не он. У меня вызвала опасение другая деталь, весьма незаметная на первый взгляд: мне показалось, что у моего отражения, которое я мельком увидел в лужах на свету от молний, было что-то вроде когтей. Правда стоило мне посмотреться в зеркало уже во дворце, как я сразу понял, что с моими руками все в полном порядке. Думаю, мне просто нужен отдых.


Дополнение: Последствия

Путешествие Билла подошло к концу, и только богам известно, что же уготовано ему далее. Однако, за время своих странствий он успел немало повлиять на окружающий мир, и его действия нашли свое отражение в жизнях других жителей королевства.

Кароданская деревня продолжила мирную жизнь, но теперь ее жители стали тренироваться во владении оружием под руководством одного пожилого мечника, жившего там. Причиной стал страх появления очередных разбойников на полуострове. Вскоре, эта деревня получила славу как поселок бойцов, которые могут постоять за себя. Когда в деревню забрел наемник гильдии металла, его прогнали ссаными тряпками (и не только), да и вообще чуть не убили. Он так и не понял, за что.

Кирадар по официальной версии пропал без вести после побега из Силайтиэна. Его доспехи нашли законники Элринна и, не долго думая, констатировали смерть вояки. Из-за того, что Билл насолил знатным домам Силайтиэна и Фрейлонда, а также купеческой гильдии, (и кому только еще он не насолил) отношения гильдии металла с Элринном серьезно ухудшились, а их влияние ослабло. Рыцари из Латной Крепости пообещали ему это припомнить. Награда за его голову была только увеличена, так что кто знает, какие еще наемники и убийцы повстречаются команде Биллисия на пути к славе.

Болота тоски в силу своей магической природы не исчезли в пожаре, а совсем наоборот: многие растения там не могли догореть окончательно, ведь сразу регенерировались, так что большая часть местности стала пылать бесконечно. Путники прозвали это место “кольцо пламени” и стараются не ходить через него без крайней необходимости (и зачарований на огнеупорность). Вскоре, легенды о кровожадных растительных зомби, живущих на болотах, полностью исчезли из коллективного сознания. Им на смену пришли легенды о загадочном летающем утконосе-гиганте, изрыгающем пламя из своего клюва. Его облик пугает многих молодых ритуалистов по сей день, заставляя их усерднее зубрить темы перед экзаменами.

Корован купеческой гильдии потерпел огромные убытки, которые, однако, не сказались на общей прибыли этого сборища. Зато ограбление сильно сказалось на одном из купцов, лишившемся руки из-за собственного нимарба. Он оказался зачарован разрушительной силой элриннских животных и сменил профессию, став погонщиком. Теперь он отлавливал и тренировал разношерстных животных, превращая их в безжалостные машины для уничтожения. В купеческой гильдии его стали побаиваться и вскоре исключили, а в народе прозвали одноруким бандитом.

Четыре всадника смогли сохранить жизнь израненному копейщику, однако он оказался полностью истощен после битвы, а также лишился руки и глаза. Теперь команду в шутку прозвали “тремя с половиной всадниками”. Однако, никто не скажет им об этом в глаза, ведь коса Заллины по статистике бьет быстрее, чем жертва успевает сматериться.

Силайтиэн быстро оправился, после победы Билла над отрядом Ерохентиуса была проведена масштабная похоронная процессия в честь погибших в неравной схватке армии с командой наемников. Сам Ерохентиус вернулся в город с почестями и статусом героя. Его отец лично рассказывал все окружающим лордам историю о том, что произошло на поляне у Силайтиэна: коварный Билл устроил силам города засаду, но Ерохентиус решил не отступать и храбро сражаться с разбойниками, которых было минимум сорок, а то и пятьдесят. Сразу же был издан закон, по которому оспаривание версии Ерохентиуса повлекло бы за собой немедленное пожизненное заточение. Вскоре, версию оспорил некий кузнец по имени Джеральд: израненные латники устроили на него охоту, а в каземате условия все равно были лучше, чем у него на работе. Так кузнец и живет в тесноте, да не в обиде. Юнона же была посмертно причислена к свите Соллара (солнечного бога, которому поклоняется большая часть элриннцев) за ее героизм и самоотверженность перед лицом опасности.

Антарент продолжил существовать как и прежде, невзирая на произошедший в нем хаос. Со временем люди... Точнее эльфы... Оправились от того кошмарного дня, а власти с легкостью нашли нужных козлов отпущения, которыми, слава богам, оказались не Билл с командой. Можно сказать, что для города все даже улучшилось: с момента возвращения Сабрины, Илларий стал куда больше времени проводить за управлением города и планированием экономики. Все жители были довольны таким изменением, кроме самой дочери лорда, ведь за ней он стал следить больше всего из-за страха потерять снова. Теперь Сабрине можно было гулять только под окнами замка в присутствии как минимум одного стражаника, обязательно было возвращаться домой к девяти вечера и не разрешалось есть больше одной порции мороженного в сутки. В каждом ее ухажере Илларий стал видеть потенциального кошмарного культиста, посему не подпускал их к своей дочери на милю.


Оглавление

  • Глава 1: Спасение утопающих...
  • Глава 2: Полуостроветяне
  • Глава 3: Эльфийские луки
  • Глава 4: Заварушка у рунного камня (1/2)
  • Глава 5: Заварушка у рунного камня (2/2)
  • Глава 6: Море эля
  • Глава 7: Закаленная сталь (1/3)
  • Глава 8: Закаленная сталь (2/3)
  • Глава 9: Закаленная сталь (3/3)
  • Глава 10: Кошмар за листвой
  • Интерлюдия: Побег с полуострова
  • Глава 11: Побег из каземата
  • Глава 12: Пятый элемент
  • Глава 13: Ночь живых сорняков
  • Глава 14: Гости грибного государя (1/2)
  • Глава 15: Гости грибного государя (2/2)
  • Глава 16: Можно грабить корован
  • Глава 17: Черти без табакерок
  • Глава 18: Багровая пелена
  • Глава 19: Налейте наемнику полную чашу
  • Глава 20: Кирадар в квадрате
  • Интерлюдия: Виды солнечного города
  • Глава 21: Меч-кладенец по скидке
  • Глава 22: Время лезть в бутылку
  • Глава 23: Новое платье Катраны
  • Глава 24: Наемник во дворянстве
  • Глава 25: Званый ужин
  • Глава 26: Поток неприятностей (1/2)
  • Глава 27: Поток неприятностей (2/2)
  • Глава 28: Суд поединком
  • Глава 29: Золото против солнца
  • Глава 30: Последняя преграда
  • Интерлюдия: Конец миссии
  • Глава 31: Пожиратель разума (1/4)
  • Глава 32: Пожиратель разума (2/4)
  • Глава 33: Пожиратель разума (3/4)
  • Глава 34: Пожиратель разума (4/4)
  • Эпилог
  • Дополнение: Последствия