Сезон охоты на гения [Вадим Балин] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Пролог

Район удалось перекрыть в считанные минуты. Сработано быстро и оперативно, впрочем, как и всегда, когда дело касалось нечестивых, а в данном случае, речь шла о лучшем представителе своего рода. Было решено задействовать все силы, включая резервы.

Несколько черных экипажей остановились около парадного входа многоквартирного дома. Любопытные зеваки, которые, до этого с интересом наблюдали за происходящим из окон своих квартир, тут же втянули головы, попутно захлопнув за собой массивные ставни, и с ужасом побежали закрывать двери на засовы.

Забившись в самом дальнем углу, постояльцы взывали к всевозможным богам и молили их, чтоб пожаловавшие, пришли не по их грешную душу!!!

На лестничной площадке стояла непривычная для этих мест тишина, ни тебе галдеж соседок, ни мужей-дебоширов, ни выяснений отношений с жильцами. Никогда прежде, в этом доме, не доводилось слышать столь отчетливое безмолвие. Будто бы все звуки разом собрались и свалили куда подальше. Гнетущая атмосфера еще больше давила на сознание и психику.

Затем все изменилось!

Топот кирзовых сапог ворвался, как гром средь ясного неба, и начал разрастаться и увеличиваться. Взвыли трухлявые половицы, натужно запели перила и ступеньки. Только и было видно, как внизу, между дверьми и порогом, то и дело поигрывали зловещие тени. Казалось, они хотели пробраться внутрь. А может и не казалось…

Вот-вот, да застынет одна из теней перед входом в квартиру. Постучит сапогом в хлипкие двери. Что тогда будешь делать? Ведь всякий знает, если такое случится, то жильца данной квартиры никто и никогда не увидит боле. Вот и боятся нос свой показывать от греха подальше. За жизнь свою опасаются!!!

Тем временем, группа особого реагирования, состоящая исключительно из людей в черных одеяниях и повязками на лицах, скопилась перед квартирой номер двадцать семь. Не сговариваясь, вперед вышли двое крепких на вид парней, и набрав разгон побольше, одновременно врезались в двери. Бой был проигран сразу же!!! Раздался треск, после чего преграда с грохотом рухнула на пол. В образовавшийся проем тут же потекла черная масса.

— Никого! — С досадой в голосе выкрикнул парниша, из дальней комнаты.

— И здесь никого! — Донесся голос из кухни.

— Везде ищите! В шкафах, под кроватью! Даже полы срывайте, если надо будет! Никто не должен уйти!!!

И черная жижа расползлась по квартире в поиске жильцов.

Грохот, треск половиц, и топот сапог слышался еще долго. Соседи по лестничной площадке, то и дело вздрагивали, стоило только чему-то свалиться, или разбиться. Могу поклясться, на протяжении всего времени у соседей добавилось седых волос.

Но вот внезапно все утихло.

— Оставьте нас!!! — В дверном проеме появилось пятеро человек, при себе имевших множество тубусов, коробок и рюкзаков. Они ничем не отличались от остальных. Так же носили черные одежды, но вот лица прятали не за тканевыми повязками, а специально сделанными масками.

Новенькие небрежно перешагнули через лежащую в прихожей дверь, и вошли внутрь. За несколько часов от прежней меблированной и уютной квартиры “под номером двадцать семь” не осталось и следа. Все вокруг превратилось в хаос, словно здесь пронесся разрушительной силы ураган — троща все на своем пути. Мебель и ту не пощадил. Все в труху! Все в щепки! Голые стены, да сорванные половицы. Про кухонную утварь я уж молчу. Вот только ничего подобного и близко не было — Ни ураганов, ни сильных ветров, а так же убийственного смерча. Инквизиторы. Люди во всем черном, прячущие свои лица от людских глаз. Вот! Вот, кто внес сумбур в эти стены!!!

Ничего толком не объяснив, группа из пяти человек начала разлаживаться прямо посреди залы.

— Все услышали??? — Зычный голос главного заполнил всеквартирное пространство. — Почему тогда стоите, как истуканы, уходим. Не мешаем, специалистам. Выходим! И не толкаться!!!

Скрывающие лица люди, не стали спорить и быстро покинули данную площадь, оставив новеньких наедине с голыми стенами. Даже дверь кое-как водрузили на место. Пусть косо, пусть неказисто, да и щели с палец, зато уж точно никто не помешает грядущему обряду. “Специалистами” называли особые отрады. Их ремесло ценили, уважали, а так же побаивались. В ряды “специалистов” не брали всех подряд, а только тех, кто отличился особыми заслугами перед королевством и отечеством. Слабакам здесь не было места! А если, коим и удавалось затесаться в ряды особого отряда, то жили они преимущественно не долго.

Покончив с приготовлениями, специалисты приступили к работе:

Не обращая внимания, на весь тот бардак, что оставили, после себя коллеги, они растянули сеть по всей квартире, концы которой, с помощью молотка и кольев, закрепили на стенах. Сеть состояла из множества взаимосвязанных с друг-другом проводов и своим видом напоминала — паучью паутину. Далее в центре зала появилась тренога, на которую сверху прикрепили прямоугольный ящик-осциллограф, способный улавливать малейшие вибрации и колебания. Пока странный прибор доводили до ума, один из специалистов в черном цилиндре, вооружившись фонендоскопом, начал простукивать стены.

— Включай резонатор! — Приказал тот специалист, который носил монокль на левом глазу.

Послышались щелчки и небольшой прибор, рядом с осциллографом, загудел.

— Есть. — Отозвался Парень, у которого на груди висел медальон в виде змеи. Он покрутил ручку влево вправо, настраиваясь на нужную частоту. — Потребуется еще немного времени.

— Хорошо, но помни, от нас требуют результаты, если мы…

— От меня еще никто не уходил. — Улыбнулся парень с медальоном, но его улыбку никто не заметил, так, как лицо пряталось за плотной маской.

Специалист с моноклем осмотрелся вокруг себя, как будто он чего-то ожидал увидеть, кроме голых стен и кольев торчащих из неё.

— Пока ничего. — Отозвался парень с медальоном.

Остальные специалисты так же не сидели на месте. У каждого была своя задача и свои обязанности, без которых бы обряд не удался. Только слаженная и кропотливая работа способна дать результаты. Эта пятерка работала не первый год вместе, и знали друг-друга, как свои пять пальцев.

— Я что-то нащупал. — Вдруг заявил парень, возившийся с приборами.

Главный машинально снял пенсне, и специальной тряпкой протер стекло, затем снова водрузил его на место. Как по колдовству, стены в квартире начали мерцать.

— Я что-то вижу. — Заявил он. — На стенах. Переправь ретранслятор на стены.

Приборы загудели сильнее и вместе с этим квартиру начало трясти.

— Мы уже близко. — Сообщил паренек, который настраивал приборы.

Мерцания на стенах усилилось, а вместе с этим усилилась и тряска.

— Ну и качка, кажется, весь дом трясет. — Сказал тот, кто носил черный цилиндр. По его манере не особо понятно, он констатировал факт, или же начал беспокоиться.

Все пятеро встали в центр зала и приготовились к худшему.

Вдруг раздался оглушающий хлопок, и внезапно по стенам пробежала золотая цепь символов. Сначала одна. Затем вторая, третья, четвертая. Да сколько их там…

— Вот это да… — Прошептал удивленный полноватый специалист, в большом черном цилиндре.

Цепочка за цепочкой, казалось, этим символам нет конца.

— Мы нашли её. — Расплылся в победной ухмылке специалист с моноклем на левом глазу. — Теперь уже не сбежишь…

Глава первая: Граф верхом на телеге

Телега, лениво раскачиваясь на ухабах, катилась вдоль проселочной дороги. Неторопливая езда обуславливалась еще тем, что седовласый кучер в латаном тулупе не собирался загонять бедную скотину, давая той возможность отдохнуть, тем более что уже немолодая лошадь, выглядела не намного лучше, управлявшего повозкой, старика. Впалые бока с проступившими ребрами, костлявые ноги, болезненный вид и потухший взгляд — надо было давно избавиться от неё, но старческая рука не подымалась. Шутка ли двадцать лет поди вместе. Неразлучные товарищи!

Дорога не пестрила разнообразием, и, в основном, состояла из унылых, ничем не примечательных пейзажей, от которых, то и дело, клонило в сон. Вот и попутчик, не в силах противиться дремоте, временами клевал носом. За пару часов неспешной езды, ему порядком надоело плестись в хвосте, но бучу, по этому поводу подымать не собирался. Ведь и так эта неделя, выдалась для Вадима Ивановича, хуже некуда, и особо не хотелось, после всего пережитого, оставшуюся часть дороги преодолевать пешком!

Изначально, поездка для молодого графа не задалась, хотя солидный куш от предстоящей сделки, сулил солидными барышами и похвалой от родного папеньки. Казалось, что могло пойти не так?

А все началось с того, что кучер Вадима Ивановича внезапно слег с большой температурой, после чего пришлось, в скором порядке, искать ему замену. Время поджимало, а хорошего кучера днем с огнем не сыщешь. Пришлось брать первого попавшегося.

— Ты хотя бы знаешь, как с животиной обращаться? — С недоверием поинтересовался молодой граф, у низкорослого, но хорошо взбитого мужичка с рыжей бородой

Тот скривился, будто целый лимон проглотил, и сплюнув себе под ноги, заявил:

— Обижаете, господин граф, лучшего кучера, ЧЕМ Я, вам не найти во всей округе. — Мужлан замолчал, и, сплюнув под ноги еще раз, начал карабкаться наверх.

Вадим Иванович недовольно поморщился, наблюдая за тем, как рыжебородый, по-хозяйски, елозит своим задом на казенных козлах. Молодому графу не очень нравился этот тип, но времени катастрофически не хватало, так что приходилось довольствоваться тем, что есть. Он еще раз окинул взором начисто отпарированные козлы, и вновь встретился взглядом со своим кучером. Какое — то ехидство присутствовало в его глазах, что-то нехорошее. По крайней мере, так тогда казалось Вадиму Ивановичу. Сама мысль, что он остаток недели проведет в компании с немытым простолюдином, претила ему и приводила в бешенство.

“Нет, ну вы видели его манеры, ну вы видели??? ПРАВО ДЕЛО! Так НАПЛЕВАТЕЛЬСКИ относиться к его сиятельству, где такое видано???”

Молодой человек отвел взгляд, в полном молчании он влез в карету, и когда его ягодицы, наконец-то, почувствовали приятную мягкость кожаных сидений, только после этого он смог по-настоящему расслабиться. Вадим снял со своей головы, видавший виды, потертый цилиндр и откинулся на мягкую спинку. Он со всех сил пытался прогнать от себя плохие мысли.

— Но! Пошла-пошла! — Тем временем послышалось сверху, и в тот же миг карету качнуло.


Уже вечерело, как они приехали в небольшой городок под названием Елевиц. Кучер, хотел было не затягивать с отдыхом, и как можно быстрее отправиться в путь, но у молодого графа были на это другие планы.

— Как в кабак? — Разочарованно воскликнул бородач. — Господин граф, вы же сами говорили… мы не успеем… времени мало!

Нравоучения от простолюдина стали для господина графа последней каплей!

И вот тогда, Вадим Иванович, высказал все, что он думал о своем новоиспеченном извозчике, и в красках описал все то, что с ним будет, если он, сейчас же не повезет, его сиятельство, к ближайшему кабаку. Пунцовый от злости кучер, молча ударил в вожжи, и помчался куда было велено. В тот вечер, граф отрывался на всю катушку! А уже под утро он обнаружил… верней, никого не обнаружил: ни кареты, ни кучера, ни денег.


Душевные терзания молодого парня, прервала, внезапно возникшая на пути кочка. Телегу резко подбросило, и все содержимое, включая и самого графа, сперва подняло вверх, а затем обрушило вниз.

— Да чтоб тебя!!! — Разразился Вадим Иванович, почесывая ушибленное место.

— Ты это, барин, по возможности, товар то придерживай, а то ненароком вылетит, с меня тогды семь шкур спустят. — Не поворачивая головы, пробубнил старик.

В телеге, кроме Вадима Ивановича, находились тяжеленные мешки, с чем они, попутчик не знал, да, если честно, и знать не хотелось. И охота была отчитать кучера за неуважение, но вовремя вспомнив недавние события, решил пока что повременить с этим.

Молодой граф, потирая ушибленное место, снова погрузился в воспоминания:

“И так, о чем я. Ах, да, вспомнил… “

По стечению обстоятельств, когда у графа полностью опустели карманы, и не осталось достаточных средств на существование, его подобрал старик, который, как раз ехал по своим делам в город. Телега не самое подобающее средство передвижения для его статуса, но иного выбора не предвиделось, тем более старик отказался от какой-либо платы, сославшись, что ему и так по пути.

— Барин, уж звиняйте за неудобства, карета моя не для ваших седалищ. Вы, небось, привыкли на перинах сидеть, а не на пшенице.

В голосе старика не было ни капли сарказма, он говорил ровно, размерено, и неторопливо. Иногда с его языка слетали словечки, которые, среди высшего эшалона были в диковинку. И это уж сильно резало благородных слух.

— Сперва, я вас, барин, за бандита принял. Главное стоит кто-то посредь пустой дороги, и руками машет. — Телегу подбросило, но уже не так сильно, так что граф сумел вовремя схватиться за борт, а вот старик сидел, как приклеенных и продолжал говорить, как ни в чем не бывало, — Значится, гляжу я одёжка то не простая. Откуда у бандитов такая будет, да и на дело одевать жаль, вдруг порвется, аль кровью измажется.

Вадима Ивановича передернуло от этих слов. Старик так просто об этом говорил, будто для него это обыденное дело. А вдруг кровь на одежде его будет…

— Молодой человек. — Обратился старикан к своему попутчику. — Что Вас привело в наши края?

— Дела. — Уклончиво ответил, молодой граф, которому было не до разговоров.

— Важные? — Хохотнул старик. Видимо он не собирался так просто сдаваться, или же попросту коротал время. Да и с кем ему говорить — не с лошадью ведь.

— Важней не куда. — Признался попутчик. Молодому графу так же было скучно, и он решил уважить старика. — Но, увы, все кончено. Так что, как только приеду в город. Сразу же заявлюсь в банк, сниму со счета деньги и перед возвращением домой оторвусь, как следует.

— Батюшки, да барин погулять любит. — Одобрительно кивнул головой старик. — Славно, очень славно. У нас, давеча, один вельможа, бал закатывает, мешки с добром я, как раз, туды везу. Вельможа весь из себя важный такой…

— А кто он? — Тут же оживился граф.

— Да черт его ведает, барин. — Пожал плечами возничий. — Я своего-то плохо знаю, а то еще чужими интересоваться. Мне было велено привезти зерно, вот я и везу, барин. А остальное меня не касается. Знаю только одно. К нему вся местная знать вхожа. — И старик, сделав паузу, склонился ближе к попутчику, и заговорщицки добавил. — И не только местная. Бывает, и вельможи заморские захаживают.

— Удивительно. — Нарочито скучающим голосом промолвил молодой граф. А сам на ухо намотал. Признаться, балы, Вадим Иванович, уж очень любил, и пропускать столь грандиозное мероприятие не собирался.

— Мы ужо скоро приедем, барин. — Снова подал голос возничий. — Если не в тягость, потерпите немного.

Вадим Иванович ничего не сказал, он молча прикрыл глаза, и распластавшись на мешках, погрузился в себя. Предстоящий бал полностью поглотил его мысли: он уже грезил о прекрасных девицах в шикарных платьях, которые имели лебединые талии затянутые в корсеты, чопорные вельможи с покрасневшими лицами от вина, которые, то и дело, похвастаются своими достижениями. Ну и выпивка. Какой Бал обходится без хорошей выпивки. Иначе, как тогда кадрить молоденьких девиц, прикажете? Вадиму Ивановичу уже не терпелось окунуться с головой в светскую, беззаботную жизнь. Он бы и радостью, но сейчас, его, благородных нюх, раздражал запах лошадиного пота, который напрочь рушил праздничную картинку в построенную в его голове.

***
— А ну стой, кляча, куда прешь! Старый, утихомирь свою кобылу, пока её на колбасу не пустили!!! — Разразился гневной тирадой, привратник, который стоял на страже у главных врат.

— Хорошо, только эту колбасу, при мне есть будешь, а я посмотрю на тебя, как ты тогда запоешь!!! — Не моргнув и глазом, ответил возничий.

Видок у лошади был болезненным. Без слез, иной раз, не взглянешь. Тонкие ноги, впалые бока — странно еще, как она, по сей день, на ногах то держатся, а не то, чтобы ездить из одного города в другой. Такая же рухлядь, как и сам старик.

— Не, старый, сам её доедать будешь, я отравиться не хочу. — Засмеялся страж, после чего уставился на молодого графа.

Судя по дорогостоящему костюму и цилиндру на голове, попутчик был из благородных, Но на кой, благородному, путешествовать на старой кляче, да еще верхом на мешках?

— Старик, ты кого нам привез? — Поджав губы, привратник обратился к конюху.

— Я, Вадим Иванович Тормен. — Представился попутчик, при этом принял величественную позу, насколько это было возможно. — Из графьев я, средний сын своего батюшки Тормена Ивана Александровича.

Страж почесал репу, прикидывая, что к чему.

— Никогда не слышал о таком. — Наконец-то признался он.

Удивительное дело. Граф, да в телеге! Больше на самозванца смахивает, ну, а вдруг, паренек и правда был вельможей. И если его задержать, то проблем не оберешься…

Вот делему старый хрыч приволок!!!

Проблем у привратника и так с головой хватало, и добавлять себе еще одну, он не собирался. С другой стороны, если пропустить преступника в город, и если, он там что-нибудь учудит, тогда с кого спрос? Правильно — с привратников.

— А документы у тебя с собой есть? — Нашел, что спросить страж.

Вадим Иванович замялся, запыхтел в две дырочки и начал хлопать себя по карманам. Так продолжалось еще несколько минут.

— Украли. — Пожимая плечами, выдал молодой граф. — Не поверите, со мной такое приключилось, хотите расскажу?

Привратник смерил вельможу недоверчивым взглядом:

— Не надо мне тут свой гарнир в уши лить. Без документов не пущу и точка! — Сказав свое последнее слово, страж скрестил свои руки на груди.

Привратник был настроен решительно и похоже, что предстоящий бал пройдет без графа Тормена, чего он искренне не хотел.

— Но, как мне быть? — Взмолился неопознанный граф. — Меня обворовал рыжебородый извозчик. Я гол, как сокОл, и практически без денег. Если не попаду в банк Елеген, то сгину здесь же, под главными воротами.

Привратник, заслышав о деньгах, приободрился:

— А сколько у тебя есть???

— Чего? — Недопонял молодой граф.

— Денег, денег у тебя сколько??? — Облизнув пересохшие губы, пояснил страж.

Граф Тормен, молча сунул руку в карман, достал оттуда несколько серебряников.

— Хватит? — Граф это, и за деньги то не считал, он за ночь, по кабакам, мог истратить вдвое больше, а то и втрое.

Привратник, узрев серебряные, чуть не поперхнулся собственными слюнями, страж подбежал к повозке и практически вырвал из рук блестящие кругляки, после чего быстро сунул их в карман.

— Проезжайте! — Поспешил привратник, пока граф не опомнился. — Проезжайте, не задерживайте очередь. Ах да! Добро пожаловать в город Саинтвиль.

Старик ударил в вожжи, и лошадь медленно почесала в сторону ворот.

Вадим Иванович очень редко бывал в этих краях, да и то, каждый раз, по поручению батюшки. Дел семейных, здесь не вели, так как не хотели возиться с местной инквизицией, которая расположила в этом городе свой штаб и которая, крепко держала местных торговцев в узде. Саинтвиль — огромный город, находящийся на востоке королевства. Как уже говорилось ранее, известен он тем, что в его чертогах располагался штаб инквизиции, именно отсюда координировались все действия восточного подразделения. Выбор пал не случайно, так как Саинтвиль, воистину неприступен. Спрятавшись за пятиметровыми стенами, проникнуть сюда незамеченным, практически невозможно. Почему практически? Да потому, что молодаму Тормену, все же удалось попасть внутрь.

— Мог бы и один серебряник ему сунуть, барин. — С досадой в голосе, проговорил седовласый старик. — Боюсь у привратника от такой суммы, слипнется, или же сопьется.

— Ничего страшного, старче. Мне бы до банка добраться, а там хоть трава не расти!

Признаться, Вадим Иванович и сам сожалел о том, что пришлось дать на лапу столь много, но виду не подал. Если он хотел управлять отцовским благосостоянием, то в следующий раз нужно быть чуточку порасторопней.

Глава вторая: Банк и неопознанный вкладчик

Банк Елеген, был, чуть ли не самым огромным в королевстве, и имел свои филиалы во всех уголках империи, за первенство с ним мог потягаться лишь Госбанк, вкладчиками которого являлись особы королевской крови, а так же, приближенные к трону вельможи. Что же касалось остальных, то они и в подметки им не годились. Елеген — очень ценил своих вкладчиков и ставил их интересы превыше всего, именно поэтому, на протяжении века, претензий к банку не возникало. В дела инквизиции не вмешивались, и предпочитали держать нейтралитет, что последним, не очень-то приходилось по вкусу. Святошам, возможно, и хотелось бы залезть в карман и оторвать, так сказать, свой кусок от пирога, но, увы, безупречная репутация Елегена вносила свои коррективы.

Именно к порогу этого банка, наш добродушный извозчик, и привез безымянного графа, который назвался Вадимом — средним сыном рода Торменов. Молодой любитель попадать в неприятности, рассчитывал восполнить здесь свои, внезапно опустевшие, карманы.

Распрощавшись со стариком, Вадим Иванович, взглянул на громадную вывеску, носившее громкое название “Банк Елеген — надежней банка вы не найдете”, после чего толкнул массивные дубовые двери, и те, вопреки ожиданиям, легко поддались. Изнутри доносился запах ценных бумаг и сургуча, а так же веяло очень влиятельными клиентами. Потоптавшись на месте, молодой Тормен все же переступи порог. Несмотря на то, что людей внутри было полно, в самом банке царила полнейшая тишина. Дворяне, князья, бояре не имели привычку кричать попросту и дорожили своим временем, а так же, временем сотрудников банка.

Не успел еще граф войти внутрь, как к нему подошел небольшого роста клерк.

— Что вас привело, уважаемый? — Сотрудник банка низко поклонился. Выпрямившись, он с любопытством взглянул на посетителя. Пусть и дорогая, но мятая одежда, старый потертый цилиндр, к тому же, от графа, отчетливо разило лошадиным потом.

Клер поправил монокль на левом глазу и принялся ждать ответа

Чрезвычайно высокий рост Тормена очень сильно контрастировал на фоне небольшого сотрудника, который едва дотягивался графу до груди. Но коротышка неудобств не испытывал, впрочем, как и сам граф, ведь все сотрудники банка были похожи друг-на-друга, как две капли воды.

— Я хотел бы снять со счета свои деньги. — Граф расправил плечи и попытался сделать голос, как можно величественней, но затем, сбавив гонор, добавил. — Если это возможно…

Глазенки у клерка забегали, а сам он, хлопнув в ладоши, разразился речью:

— Разумеется! Разумеется, даже волноваться не стоит по этому поводу! Если это Ваш счет, то будьте уверены, вы можете делать с ним все, что заблагорассудится. — Уверил клерк, поправляя свой монокль. — Позвольте увидеть документы, Ваше Благородие?

Вадим Иванович еще раз припомнил рыжебородого извозчика, злым, тихим словом.

— Понимаете, меня обокрали…

— Прискорбно-прискорбно. — Сочувственно пропел невысокого роста человечек.

— И все мои…

— … Все ваши сбережения того… — Добавил клерк и махнул рукой. — Улетели в трубу.

— Вместе…

— … С документами. — Понимающе поддакнул клерк, на что, молодой граф, виновато кивнул головой. — Понимаю. Увы, и такое бывает в наше время. Но вам повезло, что вы выбрали именно наш банк, другие бы просто вышвырнули на улицу, но мы дорожим каждым вкладчиком.

Клерк, сняв монокль, хорошенько обтер стекло о белоснежную рубаху, затем водрузил его на место. По взгляду, коим одарил он Тормена, было не разобрать, что же он задумал. Доля иронии, вперемешку с любопытством заставляли графа нервничать и даже опасаться, что его, благородного, выпроводят за порог — вот же стыдоба будет…

— И что прикажите делать? — По щеке у графа скатилась скупая слеза.

Коротышка в чем-то сомневался. Но затем, махнув рукой, позвал следовать за собой:

— Пойдемте-пойдемте со мной, Ваше благородие.

После этих слов коротышка развернулся, и уверенно зашагал мимо основного зала, все больше углубляясь в полумрак. Делать было нечего, и молодой граф поплелся следом. Куда его вели, Вадим Иванович понятия не имел. Вот и людей уже не видать. Остался лишь сам граф, его проводник, а так темный коридор пропахший плесенью. Ни окон тебе, ни дверей, а из освещения — еле тлеющие свечи. В воздухе ощущался терпкий запах воска, вперемешку с плесневелой обделкой. Коридор постоянно вилял, раздваивался и снова вилял, будто специально пытался одурачить путников и сбить с толку. И в очередной раз, перед взором, представали: череда гобеленов, свечей и запах плесени. Еще несколько раз на пути наших героев попадались разветвления. Если бы не проводник, который почти сливался с полумраком, то молодой граф однозначно затерялся бы в этих лабиринтах.


— Мы пришли, Ваше Благородие. — Клерк поклонился и, выкинув вперед правую руку, добавил. — Входите!

Перед графом стояла дверь из резного красного дерева. Ни тебе табличек, ни указателей. Странная дверь в не менее странном месте! Даже в голову закралась мысль, о чем-то плохом. Да и сотрудник банка помалкивает, ничего не говорит, лишь глазенки бегают и косые взгляды бросает. Что-то здесь явно не чисто.

— А мне точно туда? — У Вадима Ивановича не было желания куда-то идти, но и возвращаться обратно было уже поздно.

— Ничего не бойтесь, проходите. — Поспешил заверить проводник.

Собравшись с духом, молодой человек переступил порог, после чего скрылся в полумраке комнаты. Рассмотреть что-то в этой полутьме, казалось непосильной задачей. Но все же, кое-что было. И первое что Тормен увидел, это кресло в центре комнаты. А еще граф осознал, что здесь он не один.

Два клерка, как две капли похожих на проводника, завидев гостя, повернулись в сторону графа:

— Здравствуйте, Уважаемый, а мы вас ждали. — Двое коротышек в один голос поприветствовали гостя, и приглашающим жестом указали на кресло.

— Меня? А как вы…

— Профессиональная тайна. — Снова отозвались оба. — Присаживайтесь.

Само кресло представляло собой необычную конструкцию, и чем — то напоминало стоматологическое, в котором изверги-зубодеры измывались над страждущими. Только помягче и обтянуто телячьей кожей. Но сам факт того, что подобное кресло находилось в стенах самого влиятельного банка — наводило на нехорошие мысли.

Второй сын рода Торменов подошел к креслу. Сначала ощупал его и только после этого вскарабкался в него, и приготовился к худшему.

— Положите руки на подлокотники. — Как можно мягче приказал один из клерков. Второго и вовсе не было видно, так как он находился за спинкой стула, и что-то там копошился. Граф явно слышал натужное пыхтение.

Повинуясь сотруднику банка, Вадим Иванович, занял удобное для себя положение. В тот же миг кресло, завибрировало — начало мерцать.

— Что это??? — Переполошился граф.

Клерки ничего не отвели, и молча продолжали возиться рядом с креслом.

— Мне горячо, это нормально? — Граф чувствовал себя нелепо и одновременно — глупо. Все, что здесь творилось, больше походило на бред, или же розыгрыш.

Кресло сильней замерцало, после чего начало издавать мурлыкающие звуки. МАГИЯ да и только — подумалось молодому человеку.

Как вдруг:

— И так. — Перед графом возник коротышка, он поднял подбородок вверх и со всей официозностью продолжил. — Вы Вадим Иванович, мы правы?

Молодой граф кивнул головой:

— Тормен моя фамилия. — Только и добавил он.

— Мы знаем. — Отозвались оба. — Всё знаем

Неужели это чудо — кресло, все обо мне рассказало — Про себя удивился Вадим Иванович.

— Мы успешно подтвердили вашу личность. — Кресло, к этому времени прекратило мерцать, так же исчезла вибрация и прочие звуки. Лишь голос коротышек наполнял эту комнату. — У вас имеется счет в нашем банке, и вы, Вадим Иванович, вправе им распоряжаться на свое усмотрение.

Граф встал с кресла и, поблагодарив сотрудников банка, вышел в коридор, где его ожидал еще один коротышка.

- Вижу улыбку на вашем лице, Вадим Иванович. — Подал голос клерк, как только граф закрыл за собой дверь.

— А что это было? Что это за место такое??? — Граф, тут же набросился на проводника, желая получить от оного ответы. Молодой человек все еще находился под впечатлением, и не мог сдержать своих эмоций, что для чопорных высокородных, было в диковинку. Чего греха таить, Вадим Иванович, с детства плохо совладал со своими чувствами, за что ему частенько прилетало от папеньки.

— Это коммерческая тайна. — Подмигнул клерк и добавил. — Главное результат, не так ли? И, я настоятельно рекомендую помалкивать о том, что вы здесь видели?

— Я так полагаю, данное кресло установлено в обход инквизиции? — Осенило нашего графа.

— Какое кресло. — Сотрудник банка изобразил удивление.

— И правда какое? — Граф подошел к коротышке и с улыбкой на лице, похлопал того по плечу.


Опасения Вадима Ивановича не подтвердились, и действительно, кому-кому, а относиться с недоверием к самому исполнительному банку в королевстве было глупо.

— Еще раз спасибо. — Граф протянул руку коротышке, но тот лишь поклонился.

— Это наша работа, Ваше Сиятельство. — С долей гордости, заявил проводник.

Костлявые, утонченные пальцы, вернулись обратно в карман. Молодой человек слегка смутился:

— Но все же. Вы мне жизнь спасли…

— Не вы первый. Не вы последний. — Риторически протянул коротышка.

Вот так, за непринужденными беседами, наша парочка, блуждая по уже приевшимся коридорам, возвращалась обратно.

Как вдруг…

— Вы это чувствуете? — Граф резко остановился и, вертя головой, начал принюхиваться.

— Что вы имеете в виду? — Коротышка так же замедлил шаг и обернулся, но никого кроме спутника и мрачных стен здесь не было.

Граф Тормен и сам не мог объяснить, что произошло. Среди скудного букета здешних ароматов, он ощутил, что-то новое — едва уловимое. Будто сладковатый запах духов на секунду встревожил чувствительный нос, привнося разнообразие — кажется, это был аромат ночных фиалок.

— Вадим Иванович, что случилось? — Повторил вопрос клерк, попутно пытаясь понять, что с графом.

— Да сам не знаю. — Неопределенно протянул он. — Будто духами пахнет.

На что коротышка засмеялся:

— Ну вы даете, граф. Вскоре мы выйдем в зал, скорее всего запах духов, веет оттудова. — Клерк крякнул и, развернувшись, продолжил путь.

И действительно. Чего это я. — Смутился молодой человек.

Аромат фиалок улетучился, так же быстро, как и появился и Вадим Иванович решил не придавать этому значения. Мало ли, что это могло быть — просто необычно почувствовать, что-то иное, среди тошнотворного запаха плесени и воска.

Глава третья: Саинтвиль

Покинул банк, Вадим Иванович, в хорошем расположении духа. Приятная тяжесть кармана грела сердце и радовала душу. И только поэтому владелец черного цилиндра и помятого смокинга, шел, по старинной брусчатой улице, и насвистывал себе под нос незатейливую мелодию, попутно улыбаясь прохожим. Завидев какого-нибудь из вельмож, молодой граф, всенепременно скидывал свой цилиндр и склонял голову в приветственном поклоне, после чего двигался дальше, не обращая внимания на провожавшие его удивленные взгляды. Развязность характера Вадима, граничила с его безрассудством, и выбивалась за рамки принятого этикета. Но графу было наплевать на мнения окружающий, ведь при нем снова оказались его документы и деньги.

Все бы хорошо, вот только в таком виде в “Высший Свет” появляться не следовало. Это было крайне неблагоразумно с его стороны. Поэтому, молодой Тормен, решил, пока еще было время, всенепременно посетить один из самых дорогих бутиков.

Именно туда и направлялся наш герой, попутно любуясь окрестностями и местными достопримечательностями, коих здесь было в достатке. Некоторые очень даже симпатичны. Старинный город мог удивить новичка — с его уютными улочками, диковинными домами со скатными крышами, с поразительными узорами на окнах и дверях. Архитектура пестрила всевозможным разнообразием. Граф бы с огромным удовольствием изучил весь Саинтвиль, но время поджимало.

Нужно было поторапливаться!


Дверь открылась, и сразу раздался звон колокольчика, который висел над дверью и оповещал о новом клиенте. Тут же из-за портьеры выскочил полноватый мужичок, со смешными усиками, и, завидев потенциального покупателя, побежал к графу.

— Добро пожаловать, господин… — Продавец принюхался к новоприбывшему, от которого несло лошадьми, как от заправского конюха и хотел было расстроиться, но тут молодой граф вытащил деньги и бросил увесистый мешочек на прилавок.

— Мне самый лучший костюм, который только имеется, а так же туфли по последнему писку моды. — Выдал Вадим Иванович и брезгливо поджал нижнюю губу.

Деньги сделали свое дело. Алчные глазенки забегали, а сам полноватый мужичок начал извиваться, как уж на сковородке.

— А цилиндр? — Оглядев графа с ног до головы, добавил продавец. — Он уже такой старый и потертый, следовало бы его немедленно выбросить.

Наметанный глаз, тут же оценил размеры кошелька покупателя, и толстячок заключил, что перед ним находится солидный мужчина — из графьев не меньше. И к тому же не жадный.

— У меня есть хороший выбор среди головных убо…

— Цилиндр не трогай! — Небрежно перебил его Тормен, и добавил. — Он мне дорог, как память!

Смешные усики причудливо задвигались, и продавец судорожно закивав головой, скрылся за прилавком.

Через некоторое время, Вадим Иванович стоял перед зеркалом и разглядывал себя со всех сторон. Новый образ импонировал графу: на долговязой фигуре, костюм сидел как влитой, и только подчеркивал его аристократическое происхождение. Белоснежная рубаха с бриллиантовыми запонками придавали образу завершенности, и не было никаких сомнений, что этот человек входит в число высокородных. Только старенький цилиндр уж очень сильно выбивался из образа.

— Может, все же сменим головной убор. — Молебным голоском пропел продавец и тут же, под тяжелым взглядом клиента, вжал голову в плечи. — Ну нет, так нет. Ваше право, господин.

Длинные пальцы поправили цилиндр, после чего, бледноалые губы расплылись в улыбке.

— И как вам костюмчик, уважаемый? — Заискивающе пролепетал продавец со смешными усиками.

— Прелестно, прелестно. — Не отрываясь от созерцания, отвечал молодой человек с бледноватым оттенком лица. — Костюм идеально подогнан, как будто на меня шили. Это лучшее, что я носил за все время.

— О, такая похвала из уст, графа. — Щеки продавца подрумянились, а сам он чуть ли не запрыгал от радости. — Ну что вы, не стоит, так уж.

Но молодой граф не собирался останавливаться:

— А какие туфли, я прямо-таки вижу в них свое отражение. Флорианские?

— О, господин разбирается в туфлях. — Хлопнув в ладоши, пропел толстячок. — Именно оттуда, лучшие мастерские родом с тех мест.

— Не буду спорить. — Кивнул молодой граф. — Бывал там по работе, тамошние обувные магазины, это нечто. Каждый дом — это витрины, за которыми находятся, сотни моделей. От простых туфлей, до высоких ботфортов. И так на каждой улице, представляете. А вывесок сколько! Это нужно видеть!

Вадим Иванович, мог поручиться, что продавец, выслушиваясь в рассказ с разинутым ртом, сам желал хотя бы раз оказаться в тех краях. И воочию прогуляться вдоль витрин и подержать в руках свежесколоченную обувь. Толстячок, то и дело кивал головой, и подпрыгивал на одной ноге.

— Изумительно! — Иногда срывалось с уст продавца. — Потрясающе, граф!!!


— А куда деть вашу старую одежду, господин граф??? — Вадим Иванович уже собирался уходить, но тут на пути возник, растерянный продавец, в руках держа старые обноски.

— Выбросьте. — Равнодушно отозвался Граф. — А то отдайте беднякам, думаю, они будут счастливы.

— Так жалко ведь… — Протянул было продавец.

Вадим Иванович, молча, отодвинул толстячка, и направился к двери.

Вдруг зазвенел колокольчик, оповещая о новом посетителе. И сразу же из приоткрытой двери донесся уже знакомый аромат ночных фиалок. А следом, в двери возникла жгучая брюнетка с красивым разрезом глаз и милым личиком, на ней было длинное платье в пол красного цвета, которое идеально подчеркивало её утонченную фигуру. Граф был поражен её красотой прямо в сердце, даже можно сказать сражен наповал, ранее ему не доводилось видеть столь прелестного создания.

Девушка вошла внутрь и поздоровалась с владельцем магазина. На графа же незнакомка не обратила никакого внимания.

— Здравствуйте, госпожа. — Тут же переключился толстячок на посетительницу. — Чего желаете? Вы сделали правильный выбор, придя сюда…

Граф прошелся скользящим взглядом по фигуре незнакомки, отметив про себя соблазнительные формы, после чего вышел на улицу. Не дожидаясь, он направился к питейному заведению, который располагался в аккурат через дорогу. До вечера было еще достаточно времени, а где лучше всего скоротать время? Правильно — за бокалом изысканного вина.

Глава Четвертая: Новые знакомства

Вадим Иванович одним махом осушил рюмку, чистейшей, как слеза, водки, и, недолго думая, вслед за ней последовала вторая. И как бы ни старался граф, но образ жгучей брюнетки в красном платье упрямо не выходил у него из головы — напрочь вытиснив остальные мысли. С того момента, как он её встретил, на душе у парн поселилась стая диких кошек, которые, то и дело, точили о его тонкую натуру свои острые коготки.

Вытерев губы белым шелковым платком, молодой человек, с присущей ему аристократической элегантностью, нанизал на вилку пару маслин, после чего отправил их в рот. Это помогло потушить пожар внутри, но не в сердце. Он снова бросил беглый взгляд магазинчик, и тяжко вздохнул. Поначалу молодой граф хотел обойтись только лишь вином, но расчувствовавшись, он понял — одним виноградным напитком, здесь не обойтись.

Его столик находился у самого окна, откуда открывался прекрасный обзор на одежную лавку. Тормен очень надеялся снова увидеть ту прекрасную незнакомку, которая лишила его покоя на ближайшие полчаса. И как только в голове нарисовался её образ, наш герой снова ощутил сладковатый запах фиалок. Нахлынувшее наваждение лишь на мгновенье овладело молодым аристократом, и тут же растворилось.

— Господин, ну вы право даете, две стопки крепчайшей водки в один присест! — От раздумий о барышне спас незнакомец из соседнего столика. Рыжеволосый паренек с веснушками широко улыбался и не выказывал враждебности. Как оказалось, он был не один — позади говорившего сидели еще двое и не сводили вгздядов с Тормена. Неброские одежды, помятые пиджаки — если эта троица и являлась высокородной, то уж точно не из зажиточных. Так шантрапа провинциальная. Тот, кто говорил, поднялся со стула и подошел к столику, за которым восседал граф. И в знак уважения протянул свою могучую ладонь, со словами. — Примите моё уважение.

Отказывать граф не стал и пожал протянутую руку.

Собеседник явно не чурался тяжкого труда, его ладонь была шершавой и мозолистой и явно проигрывала графу в элегантности. А вот силы было в достатке! Рыжеволосый крепко сжал пальцами кисть и посмотрел на реакцию молодого графа.

Тормен и глазом не моргнул.

— О, вот это понашенскому! — Расхохотался говоривший. — Айда к нам, в картишки перекинемся, как раз одного игрока не хватает.

Компания явно не попадала в его круг общения, но карты могли помочь забыть знойную незнакомку.

— А почему бы и не перекинуться. — С этими словами Вадим Иванович снял со спинки стула свой цилиндр, и перешел на соседний столик.

— Я Васька. — Первый представился болтливый паренек в помятом костюме. — Из Райнеров мы, слыхал о таких?

Естественно граф о Райнерах и слыхом не слыхивал.

— Что-то припоминаю. — Сделав задумчивое лицо, протянул Вадим Иванович. — На языке вертеться, не могу вспомнить.

Васька расхохотался во весь голос. Звонкий и задорный смех принадлежал, отнюдь не высокородным.

— Да мельники мы. Весь наш род, то и делал, что зерно молотил с зари до зари. Вот сюда с братьями приехали, чтобы муку продать. В городе, говорят, банкет намечается, и нынче по хорошей цене берут.

На это его спутники ободрительно закивали головами.

Вадим Иванович призадумался: а ведь верно, вся троица похожа друг на друга, как три капли воды. Не иначе как братья, и к гадалке не ходи — “не к столу будет сказано”. Все рыжие, в конопушках, да голубоглазые. Да и одеждой особо не выделялись.

— Я Николай. — Представился самый худощавый из тройки.

— А я Борис. — Завершил с представлениями последний братец, после чего изобразил некое подобие поклона.

— Ну а я Вадим. — Улыбнулся граф. — Из рода Торменов. Наш род владеет землями на границе с югом.

— Неплохо, хорошие там земли, плодородные. — С завистью в голосе, произнес Николай.

— Не жалуемся. — Поддакнул граф и как бы невзначай поправил манжет, демонстрируя собеседникам свои бриллиантовые запонки. — Живем в достатке, ни о чем не беспокоимся.

— Тогда, господин Тормен, не соизволите ли сыграть с нами на деньги. — Облизнув губы, предложил Василий. После этих слов, у братьев загорелись глаза.

— Отчего же не сыграть. — Граф откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу, а после добавил. — Раздавайте!

Предвкушая быструю наживу, Николай заторопился, он влез в карман брюк и несколько раз дернул рукой, пытаясь высвободить застрявшую колоду карт. Худощавый паренек заметно нервничал, ему не терпелось обвести вокруг пальца благородного вельможу. Будет потом, чем перед девицами похваляться — думал тогда он. С третьей попытки все же удалось достать сверток небольшого размера. Николай положил на стол тряпицу, и аккуратно развернув сверток, выудив оттуда колоду потрепанных карт, после чего принялся их растасовывать.

— Во что играть будем, благородный друг? — Обратился он к Тормену.

— А давайте-ка, благородные сыны, сыграем в нанасте.

Признаться, это предложение слегка озадачило братьев. И они начали озираться друг на друга. Лишь Вадим Иванович сохранял каменное спокойствие.

Нанансте — это простая карточная игра, в простонародье её нарекли ведьмой. Правила незатейливы — выигрывает тот, у кого меньше всего очков. В колоде пятьдесят две карты — За каждую взятую червовую карту добавляется одно очко, задаму пик — тринадцать очков. Именно из-за дамы пик и прозвали данную игру ведьмой.

— Ну нанасте, так нанасте. — Пожал плечами Николай и принялся раздавать карты.

Вскоре у всех было на руках по двенадцать карт. Далее, каждый из игравших по кругу сбросил по три карты, отдавая их тем, кто сидел по левую руку.

— Мой ход, господа хорошие — Известил граф, продемонстрировав присутствующим трефовую двойку. — Ну-с, поехали.

Игра проходила в тишине. Изредка кто-то бросал реплики, еще реже высказывали свое мнение. Никто не хотел рисковать, но это лишь первая игра — пристрелочная, так что ничего удивительного в этом не было. По итогам выиграл Николай, он собрал меньше всех штрафных очков, Василию достались червовая шестерка, Борису — десятка и валет, остальное все оказалось на руках у графа Тормена.

— Не провезло Вам, граф. — Отвесив театральный поклон, заулыбался Николай. Он греб на свою сторону весь выигрыш, после чего предложил. — Может еще по одной?

— Я предлагаю поднять ставки. — Подал идею Вадим Иванович, который, только что проигрался в пух и прах.

— Вы уверены в своем решении, господин граф? — С недоумением спросил Васька, самый говорливый из тройки.

— Разумеется. — Тормен был полностью расслабленным и спокойным. Проигрыш никак не отразился на желании, отнюдь — казалось, молодой граф получал удовольствие от процесса, и ему хотелось, чтобы игра продолжалась несмотря ни на что. В доказательство своих намерений, он достал из кармана пару серебряных и бросил монеты на стол. — Я в игре.

Звон монет сделал свое дело, и вскоре вся четверка снова сидела с веером карт.

— Граф, почему вы выбрали именно эту игру, я думал высокородные, вроде Вас, не играют в ведьму. — Между делом подметил Васька.

— Ага, брезгуют. — Поддакнул Борис, веселье длилось не долго, так как ему достался прикуп, в котором была десятка и шестерка червей.

— Вот именно, что брезгуют. — Спокойным тоном отвечал Вадим Иванович, у которого уже набралось три штрафных очка.

— А вы значится, нет? — Борис смотрел исподлобья на человека в дорогом костюме и бледным лицом. Легкий прищур парниши придавал взгляду мышиное подобие.

Граф скинул ведьму Николаю и облегченно выдохнул.

— У меня есть свои принципы, мой друг. — Будто пропел Вадим Иванович. — Я привык ко всем относиться одинаково. Для меня ведьмы — такие же люди, как и остальные.

Вылетевшие слова из уст графа Тормена были весьма опасны, учитывая, что они находятся в Саинтвитвиле — в штаб квартире восточного подразделения инквизиции.

— Странно слышать от высокородного подобные речи. — Попытался выдавить улыбку, Борис. — Если бы вас сейчас услышала инквизиция, то они бы не одобрили эти ваши принципы. В Саинтвиле мы под колпаком и обязаны следовать здешним правилам.

Борис не хотел развивать данную тему и был бы рад окончить разговор, но вот молодой граф Тормен думал иначе:

— Говорю, что думаю, уважаемые братья. — Игра окончена и настало время подсчитать очки. — В душе, я ни кто иной, как реалист и прагматик. А сжигание ведьм на кострах, только тормозит прогресс и является неподобающим обрядом для нынешнего времени.

Троица оцепенела. Да, что себе позволяет этот господин! Подобные речи опасны и за ними могли последовать огромные неприятности. И вряд ли выигрыш в несколько серебряных монет, мог бы окупить все последствия. Это же элементарные вещи, большого ума не нужно, чтобы это понять. Но вот молодой человек сидел напротив братьев, и спокойно говорил о немыслимых вещах.

— Тише, тише граф Тормен. — Забеспокоился Борис. — Я жить еще хочу, а данная тема для разговоров должна проходить не в таких местах… если вообще должна.

Граф усмехнулся:

— Я выиграл. — Победно заявил Вадим. И, под огорченные взгляды братьев, начал ссыпать выигрыш в свой карман. Когда монеты заняли свое место, Вадим Иванович предложил. — Еще партейку?

Райнеры недовольно переглянулись.

— А давай. — Сказали они хором.

Граф Тормен вытащил из кармана еще пяток серебряных и бросил на стол.

— Играем? — Его лицо исказила зловещая ухмылка.

На этот раз троица медлила, ведь это все, что было у них на руках — вся сумма вырученная из продажи муки. Если они проиграются… Нет, даже в мыслях подобного не допускалось. Как после этого они в глаза папеньки то посмотрят? И сказать в оправдание будет нечего…

— Я жду. — Небрежно бросил Вадим Иванович. — Время деньги господа хорошие. Вы же деловые люди, и должны чувствовать выгоду. Ведь именно сейчас у вас есть хорошая возможность утроить выигрыш и полностью окупить поездку в Саинтвиль.

Куш и вправду был немыслимым, в случае победы можно было целых полгода ни о чем не переживать. Но вот соотносим ли риск? Проигрыш ставил крест на их семейном деле…

— Мы согласны. — Первым из братьев не выдержал Васька, он стукнул здоровенным кулачищем по столешнице, вытащил из кармана все вырученные от продажи монеты и бросил их в центр игрового круга. — Мы в игре!!!

Будь, что будет. — Решил старшой из рода Райнеров. Борис и Николай лишь затравленно вздохнули.

На этот раз, графу катастрофически не везло, чтобы он не делал, но вся черва шла ему в руки. Видя это, оппоненты приободрились и резво начали скидывать карты молодому Тормену.

— Извините граф, но сегодня вы останетесь без своих кровных. — Поддакивал Николай.

— На выигрыш, я куплю, Наталке, новые сапоги. — Мечтательно пропел Борис. — А себе пиджак с отливом, всегда такой хотел.

Не скрывая своих эмоций, мельники уже вовсю деребанили выигрыш, уже не обращая никакого внимания на молодого человека в новеньком костюме, который сидел с ними за одним столом и улыбался.

— Выигрыш не главное, господа. — Как ни в чем не бывало, выдал Вадим Иванович. — Запомните кое-что. — Он взял последний прикуп, чем закончил игру. — Сама игра важней любой победы. Если полюбишь игру, то победа сама придет к тебе в руки.

После этих слов Вадим Иванович выложил на стол карты. Где были собраны все червы вместе с ведьмой. Полный набор. А это означало, что штрафные очки раздаются всем, кроме собравшего данную комбинацию.

— Ааааа!!!! — Взвыл Васька, когда осознав, что он и его братья слили все свои сбеоежения. — Это не возможно!!! Мы не могли так глупо проиграть!

— Папинька нас прибьет. — Шмыгнул носом Николай. — Три шкуры спустит… с каждого.

Граф сгреб деньги к себе. Выигрыш был действительно крупным. По-хорошему, можно было три месяца жить припеваючи, а если экономно то и четыре. Граф, под пристальным взглядом братьев, демонстративно начал пересчитывать выигрыш.

— Это ваше. — Вадим Иванович протянул все деньги, которые он выиграл.

— Что?…

— Берите пока я добрый. — Сказав это, граф посуровел. Его надбровные дуги сдвинулись к переносице и он низким голосом добавил голос и добавил. — И на будущее, никогда не ставьте на кон все, в заведомо проигрышной игре. Я в отрочестве часто играл в нанасте с прислугой, поэтому знаю все подводные камни.

— Граф общается с прислугой?

— Я ведь говорил, что не делю людей на хороших и плохих, только лишь по одному их статусу.

Братья сообразив, что граф не шутит, смягчились и повеселели. Им уже казалось, что все кончено, а нет. Есть еще на свете добрые, отзывчивые люди!!!

— Мы твои должники. — Отозвался Васька. — Знай это, граф. Никогда не забудем твой благородный поступок.

— Приезжай к нам на мельницу, встретим, как полагается. — Поддакнул Борис.

— Еще раз в картишки перекинемся. — Сказал Николай и осекся. — Чево уставились, не на деньги же… а на интерес…

Они еще какое-то время просидели вместе за одним столом. Затем братья, сославшись на занятость, откланялись и ушли. На сегодня с них приключений достаточно. Граф искренне надеялся, что парни надолго запомнят сегодняшний урок и не будут больше встревать в неприятности.

Вадим Иванович поднялся со стула и прошел к барной стойке. Здесь никого не было, кроме бармена, который лениво елозил тряпкой по бокалу и человека в длинном черном цилиндре, который стоял у самого края стены и, с отрешенным видом, читал свежую прессу. Казалось, этот человек был полностью увлечен чтением, но стоило Тормену подойти ближе, как из-за газеты послышался голос:

— Вы уж слишком благородны, граф, не находите. — Голос был хорошо поставленным и уверенным, а речь выдержанна, будто хорошее вино. — Вам никто не говорил, что мягкосердечность — это порок?

Молодой граф присел рядом с таинственным собеседником, лицо которого скрывала печатная бумага, и повернув голову к говорившему, сообщил:

— Папинька мне это каждый день говорит. — Вадим улыбнулся, затем поинтересовался. — С кем имею честь говорить?

Незнакомец не спеша опустил газету и, приподняв цилиндр, кивнул головой:

— Граф Шереметьев. — Представился он. — Всеволод Шереметьев.

— Я граф Вадим из рода…

— Признаться, я краем уха слышал ваш разговор с мельниками. — Перебил Всеволод Шереметьев.

А, граф Всеволод, имеет дурную привычку подслушивать? — Подумал Вадим, но вслух сказал другое:

— Интересно, и много вы слышали?

— Достаточно. — Загадочно усмехнулся он, Всеволод явно чего-то не договаривал. — Признаться, вы меня заинтересовали.

Шереметьев аккуратно сложил газету и положил рядом с собой, затем он снял цилиндр и пригладил волосы, после вернул цилиндр на место. Собеседник был довольно таки высокого роста, имел небольшую бородку и хищный взгляд. По виду настоящий дворянин. Такого ни с кем не спутаешь. Запоминающая личность.

Но вот чем мог привлечь внимание графа, молодой Тормен?

— Могу поинтересоваться почему? — Напрямую спросил Вадим Иванович.

— У вас интересные принципы, молодой человек. — Не стал скрывать Всеволод. — Опасны, но черт возьми интересные. Хочу спросить — вы смелый, или же безрассудный?

— Скорее второе, чем первое. — Признался граф, чем заслужил улыбку собеседника.

— Весьма любопытно, уверен, Вы принижаете свои возможности. На скромнягу вы не очень-то похожи. — Всеволода, казалось, невозможно одурачить, он видел собеседника насквозь. — У мельников не было ни единого шанса, как только они предложили Вам выбор игры. — Шереметьев прищурился, и немного поиграв жевалками, продолжил. — А далее, граф, вы полностью управляли игрой. Братцы, и сами того не ведая, попались в ловушку.

Признаться, Тормена поразил ум собеседника. То, как он быстро смог просчитать ситуацию и так же быстро определил в чем дело — вызывало уважение. Одурачить братьев было легко, и если бы Вадим Иванович захотел, то полностью опустошил их карманы до последнего медяка. Да они бы в толк не взяли, и сами не этого не поняли, в отличие от тайного наблюдателя, умеющего правильно расставлять акценты.

— О, граф Шереметьев, Вы очень преувеличиваете мои возможности, но, признаться, я польщен. Но мне всего лишь было скучно, и я решил немного поразвлечься в компании приятных людей.

Вадим Иванович, подозвал бармена и заказал кофе. Так же поступил и Всеволод Шереметьев. На удачу, граф Шереметьев, оказался отличным собеседником и Вадим Иванович и не заметил, как быстро пролетело время.

— А вы слышали новость граф Тормен? — Шереметьев разложил свою газету и начал копошиться в исписанных, печатным шрифтом, листах.

— И какую же? — Подался к собеседнику Вадим Иванович.

— О взрыве. — Всеволод остановился на нужной странице и принялся зачитывать. — Здесь пишут, что в неком городке под названием Наризал, в одном из спальных районов, произошел колоссальной мощности взрыв.

— Первый раз слышу. — Зевнул молодой граф, давая понять, что ему это не интересно.

— О таком городе? — Приподнял одну бровь граф Шереметьев.

— О взрыве. — Поправил его Вадим.

К парочке подошел невзрачного вида мужчина, в сером пиджаке и незапоминающимся лицом, так же он немного сутулился и втягиваю шею в плечи. Услышав, о чем говорят двое господ, мужчина вклинился в разговор:

— Да вы что. — Удивился только что подошедший посетитель. — У меня же там тётушка живет. Надеюсь, с ней ничего не случилось. А что там было то? Что пишут?

— Говорят утечка газа. — Шутливо отвечал граф Шереметьев.

— А что на самом деле? — Не унимался посетитель, который очень переживал о судьбе своей горячо любимой тетушки. Ведь он безумно любил её пироги с капустой, которыми она потчевала, каждый раз, когда племяш приезжал в гости.

Шереметьев отложил газету в сторону и полушепотом добавил:

— Говорят, перед взрывом, этот район и еще несколько, полностью оцепили инквизиторы. Да-да. Не въехать, не выехать…

— И что им нужно было? — Недоверчиво спросил Вадим Иванович.

— Говорят, они ведьму ловили. — Еще тише отвечал Граф Шереметьев.

— И поймали? — Скептически спросил молодой граф.

— Как знать, но через час после этого, прогремел взрыв. — Всеволод откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. — Страшно жить в наше время, вы не находите, граф. Инквизиторы и ведьмы. Вам не кажется, что эта вражда слегка затянулась. — Шереметьев еще несколько минут буравил взглядом молодого графа, а затем добавил. — А вы скептик, Граф Тормен.

— Я просто реалист. — Вадим Иванович расправил плечи и выпятил грудь вперед. — Для того, чтобы поймать ведьму, не обязательно перекрывать несколько кварталов, для этого достаточно пару тройку инквизиторов.

Ухмылка появилась на лице у Всеволода:

— А если ведьма… — Он причмокнул губами, будто пытался попробовать слово на вкус. — … особенная.

— Вы переоцениваете силу ведьм. — Равнодушно бросил молодой Тормен. — Никто не обладает такой силой, чтобы из-за неё подняли на уши весь район.

Третий собеседник, услышав, о чем идет речь, испуганно завертел головой, а после и вовсе решил ретироваться от греха подальше. Только лишь пятки засверкали, однако уход мужчины с незапоминающимся лицом никак не отразился на беседе двух господ.

— Помниться, кто-то мне не так давно говорил, о безрассудстве. — Припомнил Вадим Иванович, не отрываясь от кофейного напитка. Который, ко всему, был отменный на вкус. Зерна, достаточно прожаренные, что придавало напитку легкую горчинку, которая оставалась на языке еще некоторое время. Все, как и любил Вадим.

— Понимаете, граф Тормен. У меня так же имеются принципы. — Не торопливо проговорил Всеволод.

— Даже если они идут в разрез правилам?

— А кто придумает эти самые правила? Для чего они нужны, знаете Вадим Иванович? — И не дожидаясь ответа, Всеволод продолжил. — Жизнь без них скучна и пресна, как недосоленный хлеб поданный на завтрак. И только правила привносят в нашу жизнь разнообразие красок. По сути, мы те же игроки, только в большем масштабе. И ставки уже посолидней, да и куш побольше.

— Да Вы, граф, игрок, как я погляжу. — Вадим сделал еще глоток кофе. Глаза сами прикрылись от удовольствия, казалось, на те несколько секунд, мир вокруг графа замер. Глоток и приятная теплота обволокла всё горло.

— Не буду скрывать, да. — Признался Шереметьев. Его лукавый взгляд остановился на молодом графе. — И я хочу сыграть с вами.

— В любое время и в любом месте. — Не моргнув и глазом, Тормен принял вызов.

— Всенепременно. — Поклонился Шереметьев. — Придет время, и мы сыграем. Но, а сейчас, я вынужден откланяться — дела, сами понимаете. Тем более я вас вручаю этом милейшей особе, которая уже продолжительное время наблюдает за Вами со стороны.

О ком он говорит? — Не сразу понял Вадим Иванович, с этими мыслями граф обернулся к залу и оторопел. Его взгляд встретился с выразительным взглядом прекрасной дамы. Да-да — эти карие глаза принадлежали той самой незнакомке, которую он, не так давно, повстречал в одёжной лавке. Красное платье с глубоким декольте все так же облегало её стройное тело, как и при первой встрече. Только теперь девушка держала при себе небольшой сверток. Видимо ушлый продавец смог таки всучить ей парочку новеньких нарядов.

Граф Шереметьев подошел к молодой особе, он взяв руку, и коснулся губами её изящной кисти:

— Оставляю вас наедине.- Сказал он перед тем, как покинуть кафе.

Незнакомка недовольно фыркнула, после чего направилась к молодому графу:

— Я не то чтобы наблюдала. — Замялась она. — Этот хулиган все перекрутил, я… я просто…

— Да я все понимаю мисс…, извините, не знаю вашего имени. — Сердце предательски забилось. И странное чувство начало разгораться в районе лопаток.

— Вайлет. — Представилась незнакомка. У неё был хорошо поставленный голос и приятная речь. — Вайлет Медеси, если быть точнее, младшая дочь Антуана Медеси. Меня просто увлекла история со взрывом.

Глаза графа заиграли красками. Он хотел было сорваться с места и побежать к девушке, которая назвалась Вайлет Медеси. Соблазн поступить так был велик, но мимолетен. Вадим Иванович быстро взял себя в руки.

— Вы верите желтой прессе? — Голос был спокоен и не выдавал тех чувств, которые бурлили у него внутри.

Вайлет Медеси. Вайлет Медеси — Снова и снова проносилось в мыслях у Вадима Ивановича.

— Не совсем поняла вас. — Собеседница изобразила на лице удивление.

— Вы так же верите, что взрыв связан с ведьмой? — Вадим отставил на столешницу пустую чашку и отодвинул её от себя.

— А, вы об этом. — Мило усмехнулась Вайлет. — Возможно и так, я не так давно была в тех краях, ездила к своей любимой кузине в гости и, признаться, данная история меня взволновала.

— Не хотите ли вы сказать, что взрыв произошел в тех местах, где вы бывали? — Предположил Вадим Иванович.

— Ну что вы, спальные районы я обхожу стороной, приличной девушке, да еще и одной, там делать нечего.

— Одна? А как же ваш кавалер? — Как бы невзначай бросил Тормен. Но сам напрягся, как перетянутая струна.

— Увы, его нет. — Собеседница опустила взгляд в пол и покраснела.

— Какая жалость, такой прекрасный алмаз и никто по достоинству не оценил. — Слова сами слетели с языка и достигли ушей прекрасной незнакомки с черными как смоль волосами.

Вайлет на это лишь недовольно фыркнула:

— Это вы загнули граф…. — Еще больше покраснели щеки у девушки.

— Я Вадим из рода Торменов. Средний сын, если быть точнее. — Представился Вадим, сразу после этого, он поднялся со стула и поклонился. — К вашим услугам, мисс.

— Надо же. — Восхищенно воскликнула Вайлет.

— Вы слышали о Торменах?

— Нет, но вы так гордо представились. Если заслуг в вашем роду так же много, как и спеси, то род Торменов действительно велик и могуч. — Девушка сделала контрольный выстрел глазками и лукаво улыбнулась.

— А вы остры на язык, мисс Вайлет. — Заключил Граф и тяжко вздохнул.

— Возможно, именно поэтому никто не хочет оценивать этот алмаз. — Хихикнула она.

— Я бы не отказался. — Заверил молодой и темпераментный граф

— Уверены? Смотрите, чтобы потом не пожалели. — Краюшки губ у девушки дернулись, но в этот раз она не улыбнулась. Вместо этого, Вайлет обернулась к Бармену и заказала зеленый чай с чабрецом и мятой.

— Говорят, сегодняшним вечером один вельможа бал закатывает… — Подал голос граф.

Девушка поблагодарила официанта, и элегантным движением подняла чашку и поднесла к губам.

— Бельмонт четвертый. — Сделав глоток, отвечала она. — Он стоит у истоков инквизиции и является важнейшим звеном. Бельмонта здесь почитают и одновременно боятся. — И зыркнув по графу лисьим взглядом, добавила. — А не претит ли вашим принципам идти на бал к тому, у кого руки по локоть в крови?

Вадиму Ивановичу ненадолго показалось, что все, кто здесь был, подслушивал его разговор с мельниками.

— Да мне все равно. — Равнодушно пожал плечами Тормен. — Лишь бы кормили, да поили хорошо.

— А как же ваши слова об устаревших методах инквизиции? — Вайлет очень хотела понять человека из рода Торменов. Узнать, чем он руководствуется на самом деле. Ведь граф не был похож на того безрассудного человека, коим он хотел показаться. Все дело в голубых, как небо глазах. Взгляд был грустным и одновременно печальным, с томящейся тоской внутри.

— Я не отказываюсь от своих слов, милая барышня. В мире паровых машин и механизмов, где наука выходит на первый план, придание девушек огню, выглядит, как дикарство, не находите.

Девушка ничего не ответив спокойно продолжала пить свой чай с чабрецом и мятой.

— Дикарство говоришь? — Послышалось со стороны столиков. — Благородный граф не хочет забрать свои слова обратно???

Тут же поднялся широкоплечий паренёк, крепкого телосложения и красными от злости глазами.

- Саинтвиль не должен слышать подобных слов, даже от таких чопорных вельмож, вроде тебя!!! — Обращение на “ТЫ” считался оскорбительным тоном и переходил всякие границы дозволенного. Парень демонстративно сжал правую руку в кулак и постучал о левую ладонь.

У кого-то явно чесались кулаки, и не терпелось пустить их в дело.

— От слов своих я не отказываюсь. — Том же спокойным голосом пропел Тормен.

Здоровила был на голову выше молодого графа, да и покрупнее, чего уж скрывать. Рабочий класс, коим тот являлся, всегда был выносливей своих господ.

— Тогда выйдем! — Зарычал парниша.

— Выйдем!!! — Не колеблясь, отвечал Вадим.

Здоровила, опрокидывая впереди себя стоящие стулья, побрел к черному ходу. Граф напоследок посмотрел на девушку, затем нацепил на голову потертый цилиндр, последовал за обидчиком.


Челюсть жгла огнем, будто к ней приложили каленое железо. Левая сторона лица практически вся онемела. Обидчик не стал мешкать, и как только появился Вадим Иванович, тут же отвесил оплеуху от всей души. Хороший удар вышел, — хвалил себя здоровяк — многих, после такого, доводилось выносить на руках! Но на удивление, граф остался стоять на своих двоих, только лишь отошел к стене, да со злым прищуром скулу потирает. Здоровила обиженно выругался и размахнулся еще раз. Добротный такой размах — мужицкий, и если бы Тормен не успел в последний момент пригнуться и скользнуть под руку, то этот удар, уж точно раскроил голову.

— Ай! — Заскулил обидчик, когда его кулак встретился с преградой. Стена вздрогнула, принимая на себя всю мощь от удара, но осталась целой и невредимой.

Оппонент могуч, но неуклюж, и неповоротлив — именно на это и рассчитывал наш герой. Парочка тычковых ударов по почкам, и граф отскочил на безопасное расстояние.

Противник зашипел от злости и обиды, глаза покраснели, а из ноздрей пошел пар, как у заправского быка. Но на этом и всё. Далее оставалось одно — защищаться. Вадим поднял руки и встал в боксерскую стойку.

— Разорву!!! — Заревел противник и начал махать своими кулачищами, будто он дрова рубил.

Удар и промах. И снова удар- промах!

Тормен, как поплавок — то выныривал, то снова уходил вниз, прячась от стенобитных ударов. Уркий, как вьюн, он ловко ускользал от каждого выпада, д еще и сам успевал нанести парочку контрударов. Техничный аристократ и разъяренная сила. Кто же сможет победить в этой схватке, и при этом остаться на ногах?

Ух ух!!! — рассекали кулачищи воздух. — Ух ух!!!

А вот этот удар пришелся практически в цель!!!

И вот, в который раз, граф избежал удара и нанес в ответ несколько тычков в челюсть. Ущерб не больше, чем от укуса комара, но мужик недовольно сморщился и почесал ушибленное место. Затем снова ринулся в бой, в надежде заломать вертлявого Вадима, а опосля свернуть его в бараний рог.

В конечном счете, мужик застыл. Он согнулся и положив руки на колени тяжело задышал. Пот со здоровяка лился в три ручья, а из носа текла кровавая юшка.

— Да стой ты на месте!!! — Зарычал он графу, при этом пытаясь ухватит ртом воздух подобно рыбе. — А то заламаю!!!

В голосе уже не чувствовалось прежней уверенности.

— А ты попробуй. — Граф поднял руки, показывая свою готовность, после чего добавил. — Если, конечно, кишка не тонка!

Противник сделал шаг, затем второй. Ватные от усталости ноги едва слушались, а руки не хотели подниматься выше пояса. ВОТ ОН ШАНС, которого так ждал молодой граф — средний сын рода Торменов. В два шага Вадим оказался около противника, и со всей души прошелся кулаком по челюсти, это самое слабое место — при правильном ударе, он мог бы отправить в нокаут любого.

Здоровяк пошатнулся. Глаза стали мутными, а зрачки закатились под веки. Устоять не получилось, и сперва противник встал на колени, затем зарылся носом в землю.

Граф вышел победителем с этого поединка. Чистая победа, если не считать ноющую челюсть по левую сторону.

— Какая жалось. — Цокая языком, проговорил Вадим Иванович. Созерцая, как его шляпа одиноко валяется в пыли. Подняв её и отряхнув, Тормен снова водрузил её на голову.


Вернувшись обратно в кафе, Вадима ждало разочарование — Вайлет нигде не было. Лишь слабых запах фиалок витал у барной стойки.

Прискорбно… — Пробубнил граф себе под нос.

Глава пятая: Знаменитый дворец

Дворец Бельмондов являлся жемчужиной Саинтвиля и располагался он, не где-то там (в чертогах) на окраинах, а в самом центре города. Род Бельмондов был очень известен и влиятелен — влияние его распространялось далеко за пределы города и охватывало весь восток. Многие считают этот род беспрекословным повелителем, и ведь не зря. Уж много веков из тени, подергивая ниточки, Бельмонды участвовали во всех значимых событиях. Ни одно мероприятие не обходилось без их присутствия.

На территории усадьбы удобно расположились пруды с диковинными рыбами да лебедями, поблизости раскинулся вишневый сад, а за садом, рядом с дворцом, расположился уютный парк, где свое место(пристанище) нашли вековые дубы, посаженные еще первыми Бельмондами. В общем, вся территория усадьбы занимала несколько акров. Аккуратно уложенная плитка вела посетителей от самых ворот до порога дворца. Где по пути встречались белоснежные статуи из слоновой кости, лавочки для отдыха и фонтаны. О, фонтаны — это отдельная тема. С десяток не меньше, и каждый из них, как отдельный вид искусства. Всякий зашедший на территорию усадьбы непременно останавливался перед каждым фонтаном и, любуясь изящными формами, заслушивался журчащим струями, которые переливались на солнце всеми цветами радуги.

От увиденного, незакаленного посетителя ожидал культурный шок.

Каждый приезжий почитал за честь всенепременно заглянуть в эту святую обитель и воочию увидеть все собственными глазами. По большей части любоваться красотами приходилось со стороны, так как ворота были закрыты от посторонних. Но сегодня именно тот день, когда дворец распахнул свои объятья для дорогих гостей.

***
Раздался громкий сигнал клаксона, и лошадь, испугано заржав, резко остановилась, пропуская вперед мчащую, на всех парах, автомашину белого цвета с открытым верхом. Автомобиль, сделав неполный круг, припарковался на свободное место у самых ворот.

— Успели!!! — Выкрикнул Всеволод Шереметьев, он снял с головы защитные очки и пригладив волосы, водрузил на макушку черный цилиндр. — Успели, меня дери!!! А вы, граф Тормен, говорили, что не будет свободных мест!

Шереметьев, в одно касание, выпрыгнул из машины и поклонился карете, которая метила на это самое место, но ушлый граф занял его первым.

— Садарий сорокопятка, это новейшая модель, мой дорогой друг. — Всеволод развернулся лицом к своему железному коню и нежно похлопал его по белоснежной стали. — Разгоняется до девяноста километров в час, и имеет V-образный двигатель, правда и жрет не меньше за лошадь.

Всеволод Шереметьев очень гордился своим новым приобретением. Он любил в ней все: От элегантных изгибов, до руля в кожаной обмотке в оригинальном стиле. Каждый раз, садясь в удобное кресло, граф нежно проводил по рулю пальцами, как бы затягивая предвкушение, а уж только потом, он заводил двигатель. Даже его фаворитки не получали столько внимания, как его стальная подруга с V-образным двигателем.

— Восхитительно! — С любовью отозвался Всеволод, рассматривая свою машину.

Тормен потянул за рычаг и толкнул дверцу. Открылась она легко и непринужденно, даже скрипа не было. Оказавшись на твердой земле, он принялся разминать затекшее во время поездки тело.

— Я рассчитывал на более спокойную езду. — С укором проговорил Вадим.

— Спокойную? Ну уж нет!!! Не для этого я покупал зверя, чтобы плестись в хвосте! — После этой фразы, послышалось ржание лошади, в котором чувствовалась обида и укор. — К тому же, кто мне говорил, что опаздывает?

— Я говорил. — Признал Вадим Иванович. — И теперь сожалею об этом.

Молодой граф считал подобное детским лихачеством. Покупать столь дорогую вещицу, а затем бросаться под экипажи шутки ради. Транжирство чистой воды — не более.

— Ну что, пойдемте, граф Тормен. — Всеволод положил руку на плече товарищу, и приглашающе указал второй рукой на арочнообразные кованые ворота. — Держитесь меня, мой друг. Здесь собрался разномастный бомонд. Ушлый народец — съедят и не заметят.

— Уверен, моя скромная особа застрянет у них промеж горла. — С вызовом заявил Вадим Иванович, он нацепил старенький цилиндр на голову и двинулся ко входу.

— Я бы советовал сменить головной убор. — Как можно деликатней намекнул Шереметьев. — Он вас не красит.

— Цилиндр дорог мне, как память. — Сказал, как отрезал молодой граф. — А память нельзя сменить.

— Не цепляйтесь за былое и не оглядывайтесь назад. — Посоветовал Всеволод. — Поднимите голову выше и смотрите только вперед. Ни о чем не жалейте. Таков пусть истинного аристократа

— Сегодня я рассчитываю смотреть только в бокал наполненный вином и на девиц в шикарных нарядах.

— Вот это дело. — Одобрил Шереметьев. — Пусть сегодняшний день развеет скуку нам обоим.

— Поддерживаю.

Оба компаньона одновременно ступили на красиво уложенную плитку и выцокивая каблуками, направились ко дворцу.

Вадим Иванович, в силу своих возможностей, старался особо не вертеть головой, чтобы не потерять лицо перед владельцем Садария, признаться, данная марка стоила невообразимую сумму, и позволить себе такую средний сын рода Торменов попросту не мог.

Интересно было бы предположить: а Всеволод Шереметьев уже начал свою обещанную игру, тем самым демонстрируя свои финансовые возможности, или же он по натуре такой и есть? — Размышлял Вадим Иванович, двигаясь в сторону Пэ- образного строения, к которому подтягивались все больше народа.

Все же искушение было слишком велико, и молодой граф, то и дело, останавливался взглядом — то на статуи, то на фонтаны, что не укрылось от внимательных глаз Шереметьева.

— Великолепные виды. — Пропел Всеволод, ему импонировала реакция спутника окружающие красоты. — Вы не находите.

— Признаться, я поражен. — Облизнув губы, отвечал Вадим.

— Бельмонды всегда умели подать себя в выгодном свете, это у них не отнять. — Шереметьев снял цилиндр и кому-то поклонился, затем водрузил головной убор обратно на макушку. — А вы знаете, что именно Бельмонды спонсируют инквизицию?

— Мне говорили об этом. — Уклончиво отвечал молодой граф.

— За ними стоят такие силы, которые вам и не снились. И если получится встать под крыло Бельмондов, то любые проблемы вам больше не важны.

Услышав о проблемах, собеседник графа Шереметьева лишь тяжело вздохнул.

— Бал, отличный повод заявить о себе. — Тем временем продолжал Всеволод. — Я замолвлю за пару словечек, но дальше все будет зависеть, только от Вас, граф. Скажу больше, сегодняшняя ночь перевернет Вашу жизнь раз и навсегда.

Звучит, как угроза, — Подумал Влад, но вслух не стал озвучивать свои мысли.

Вместо этого, Вадим Иванович поблагодарил своего наставника, и компаньоны продолжили свой путь.


Чем ближе к дворцу, тем многолюдней было вокруг. К тому же у входа скопились люди в черных одеяниях и повязками на лицах — это были инквизиторы, и судя по всему, именно они отвечали за безопасность внутри. Ткань скрывала лица от посторонних глаз, и на это были свои причины — чтобы никому из обиженных не взбрело в голову устроить самосуд за сожженную жену, уличенную в колдовстве, или еще за что-то подобное. Вынужденная мера, с которой приходилось мириться и людям, и самим инквизиторам. Тяжелый взгляд одного инквизитора скользнул по Тормену. Человек в черном счел Влада не достойным его внимания и быстро потерял к графу интерес.

— Оооо, граф Тимофей и графиня Антуанета. — Шереметьев подошел к уже не молодой семейной паре, и низко поклонился. — Рад снова видеть вас на балу.

— Не спешите, Всеволод. — Улыбнулся хорошо взбитый мужчина в сером костюме и алой розой в правом кармане. — Мы ещё не дошли. Я уже не молодой, кто знает, что может случиться.

Прослышав это, Антуанета недовольно заохала и заухала.

— Голубушка, не нужно так убиваться. — Похлопав её по руке, супруг поспешить успокоить свою благоверную. — Я ведь шучу.

— Бросьте эти ваши шуточки, голубчик, они меня скоро в могилу сведут. — Переполошилась супруга. Полноватая дама с седыми прядями в волосах.

— Только после меня. — Засмеялся уже немолодой граф, затем его взгляд пал на Вадима. — А это кто? Раньше я его здесь не видел?

— А это граф Тормен. — Всеволод отодвинулся и приглашающее махнул рукой.

— Я Вадим Иванович Тормен. — Расправив плечи, представился молодой граф.

— Тормен? — Немолодой граф задумался, будто пытался, что-то вспомнить. Со стороны это выглядело забавно. — Ах да! Полковник Тормен — это, случаем, не ваш батюшка?

— Именно так, граф Тимофей. — Кивнул головой молодой граф.

— Знавал его. — Подобрел немолодой граф. — Пересекались на Талоне, битва… битва. — Граф снова задумался, видимо память уже потихоньку подводила старика, как бы он не храбрился, но годы берут свое. — Битва на реке Исповедь.

— Батюшка неоднократно рассказывал о событиях тех лет. — Как можно мягче отвечал Тормен младший. — А полученные трофеи висят на видном месте в его рабочем кабинете. Очень приятно познакомиться с участником той славной битвы.

Всеволод Удивленно изогнул бровь. Видимо он не ожидал такой прыти от Тормена младшего. Лесть из уст Вадима Ивановича звучала не хуже, чем у самого Шереметьева.

— Нужно будет как-то заехать к вам в гости и вспомнить былые времена… — Граф хотел сказать еще что-то, но его нагло перебила супруга.

— Иш какой, вспомнить он решил. Ты еле сюда дошел. Куда тебе еще ехать??? — Закудахтала она, не желая и слышать о дальних поездках.

— Цыц, кому сказано, если я решу ехать, то поеду! — Топнул ногой, граф Тимофей. — И разрешения не буду спрашивать!

— Не пущу и точка…

Шереметьев подал знак, давая понять, что здесь делать больше нечего. И товарищи двинулись дальше, оставив склочную пару наедине. За время прогулки Шереметьев и Вадим еще не раз останавливались — перекидываясь с вельможами обыденными фразами, а после двигались дальше. Так продолжалось до тех пор, пока Вадим Иванович не попал внутрь.

Тут же в глаза ударил яркий свет, а над самым ухом громко затрубили фанфары. Это было неожиданно и черт побери — эффектно, молодой граф сперва растерялся, но вот он взял себя у руки и вошел внутрь на правах высокородного.

Музыканты чередовали медленные мелодии: скрипач — то и дело мучил скрипку, и та заунывно ему отвечала, виолончель, в руках утонченной девушки, придавала мелодии насыщенности, а кларнет разбавлял струнные инструменты — сказочными мотивами. Пианист, выжимая из черной красавицы все, на что она была способна, прикрыл глаза и медленно погружался в мир музыки.

Но не только красивые мелодии приводили гостей в восторг.

Обрамление внутри дворца пестрило вшитым сусальным золотом. Как в простонародье поговаривают: дорого-богато. Вокруг все блестело и сияло, включая и самих гостей, разнообразие которых не имело границ: вот тебе и бакенбарды и пышные шевелюры, фраки и костюмы по заоблачным ценам, женщины затянутые в корсеты с томными улыбками на лицах. Восторженному графу уже натерпелось с головой окунуться в здешнюю атмосферу.

— Вижу, граф Тормен, вы впечатлены. — Довольным тоном констатировал Шереметьев. — Обустраивайтесь здесь, ну а я вынужден ненадолго отлучиться. Осматривайтесь, знакомьтесь, и ни в чем себе не отказывайте.

— Я так и сделаю. Не сомневайтесь. — Заверил Вадим и поспешил к столу, возле которого крутились официанты с выпивкой.

Предстоящий бал полностью поглотил мысли графа, а душа желала праздника. Все пережитые неприятности отошли на второй план и теперь не казались столь важными, и стоящими какого-либо внимания. Ведь пришло время показать себя свету и заявить о роде Торменов. Граф и не скрывал того факта, что именно себя он считал истинным и полноправным носителем этой славной фамилии.

Граф остановился у столика, который ломился от экзотических яств, привезенных из разных уголков страны, а то и за её пределами. Многие блюда наш герой видел в первый раз. Здесь так же присутствовали и уж очень экзотические изыски, такие как — Голова обезьяны, начиненная плодами красного цвета, что за плоды граф не знал. От подобного зрелища молодого человека передернуло. Мерзость — подумал он. А вот многие, кто подходил к столику тянули свои ручонки именно к этому странному деликатесу. Не идя на поводу у толпы, граф решил начать с вина.

И только его рука потянулась за бокалом, как вдруг он услышал:

— Мы снова встретись, граф Вадим — третий сын рода Торменов. — Это был приятный женский голосок, будто чистый горный ручей тёк средь лесной дубравы. Странная аналогия, но в тот момент, Вадим Иванович, именно так себе это и представлял.

В нос сразу же ударил запах ночных фиалок. Такой знакомый — казалось, данный аромат преследовал нашего героя повсюду, куда бы он ни шел. Вопрос, кто это был, отпал сам собой. Преисполненный радости, граф обернулся и увидел пред собой Вайлет, она была в голубом роскошном платье с белыми вставками. Девушка держала в изящных руках наполненный бокал и мило улыбалась. Новое платье из одежной лавки — догадался Вадим Иванович. В новом образе, знакомая Тормена, смотрелась куда эффектнее и красивее. Хотя сам он считал, что быть красивее попросту невозможно.

Приятный сюрприз, о котором Вадим Иванович даже не мечтал.

— Я начала было думать, что сегодняшний вечер выдастся скучным, по крайней мере, пока не повстречала Вас. — Девушка поднесла бокал к губам и сделала один небольшой глоток.

— Я, надеюсь, вы сейчас не о той глупой потасовке, которая произошла в кафе? — Встревожился её собеседник.

Мисс Медеси взглянула на немного опухшую щеку графа и снисходительно улыбнулась.

— Каюсь, сказать по правде, я вас уже не надеялась застать среди живых. — Вайлет припомнила габариты оппонента и добавила. — Откупились видать…

На последнюю фразу, лицо графа исказилось, будто он съел целый пуд неспелых лимонов, и вдобавок закусил кислующими помидорами.

— Вы плохого обо мне мнения. — Вадим Иванович продемонстрировал поцарапанные костяшки на кулаке. — Батенька с пяти лет отдал меня на бокс. Так что я могу за себя постоять в случае чего.

— Значит, мне в вашей компании ничего не угрожает? — Кокетливым голосочком пропела девушка.

— Разве только мои нелепые заигрывания, будут вам досаждать. — Вадим взял бокал с подноса у мимо проходящего лакея и поднял его вверх. — За ваше здоровье!

Сказав это, он осушил его до дна.

От этих слов Вайлет покраснела. А щеки стали цветом свеклы.

— Перед тем, как вы начнете мне досаждать, знайте! Я так же могу постоять за себя. — После этих слов, она посмотрела на собеседника, как хищник смотрит на свою добычу. — Будьте осторожны со словами, Граф Тормен.

Вадим Иванович заверил спутницу, что постарается держать себя в руках, после этого он протянул девушке руку, и Вайлет приняла приглашение. Далее наша парочка, неспешно прогуливалась средь напыщенных вельмож, вела обычные светские беседы.

— Как вы оказались в этом городе, граф? — Между разговорами поинтересовалась спутница.

— О, это увлекательнейшая история и сейчас я Вам её поведаю.

Вадим Иванович рассказал всё в подробностях: как его кучер заболел, как его лишили документов и денег, рассказал о старике, который по доброте душевной привез графа на захудалой телеге. Выложил всё, как на духу, лишь одно он утаил. Граф пропустил историю о загадочном кресле, и о странном коридоре, пахнущий плесенью да воском, по которому его вел сотрудник банка. История растянулась, но за разговорами это было незаметно. Изредка благородная девица подхихикивала, над более смешными моментами, не в силах сдержать своих эмоций.

— Как все увлекательно. — Хлопала ему Вайлет. — Браво! Слушаю вас и будто роман читаю. Так интересно. Так интересно.

Стены стеснения наконец-то были преодолены, и разговор пошел в более откровенном русле.

— А вы откуда, Мисс Вайлет Медеси? — Спросил Вадим Иванович. Казалось бы самый обычный вопрос. Многие, при знакомстве интересуются. Вот только цепкий взгляд парня остановился на Вайлет. Слишком уж цепкий. Как для простого вопроса, реакция графа была более, чем странной.

Девушка не спешила отвечать, она пригубила вино из бокала и облизнув губы, произнесла:

— Я из Гармана. Это на юге странны. Моя семья владеет виноградниками в родном городе, кстати — это вино, как раз из тех мест.

— Позвольте. — Граф взял бокал из рук спутницы и поднес его к носу. — Приятный запах, да, чувствуется аромат южанских сортов. Он более сладок, чем наш восточный.

— Браво! Признаться, вы меня удивили. — Девушка похлопала в ладоши.

Затем граф поднес Бокал к губам и сделал один глоток.

— Да, именно сладковатые нотки. Букет вкусов потрясающий, вино изумительно подчеркивает сегодняшний вечер. — Вадим Иванович не выпускал бокал из рук и постоянно его раскачивал, чтобы вино равномерно оседало на хрустале. — Я слышал о Семье Медеси, говорят у него четыре дочери.

— Именно так граф.

— Запамятовал их имена. — Молодой граф поднял глаза к потолку и начал вспоминать. Кажется старшую Юлией звали…

— Ну нет же. — Фыркнула мисс Вайлет. — Элиза, Соня, Таура и наконец то я — Вайлет.

— Ах, да, забыл совсем. — Граф больше не прикасался губами к напитку, а лишь любовался игрой света. — Слышал вы, Вайлет, не очень любите подобные мероприятия.

— И здесь вы правы, граф. — Кивок головы и девушка снова улыбается. — Не люблю и не хочу. Но так получилось, что именно в этот день я оказалась в Саинтвиле, и было бы дерзостью не принять приглашение на бал.

— Вы правильно сделали, что пришли сюда. Ваше очарование и манеры не чем не уступают здешним красотам, а только подчеркивают их. Без вас сегодняшний вечер был бы не таким ярким.

Девушка развела платье в стороны и присела, делая поклон.

— Спасибо. Похвала из Ваших уст, мне льстит.

Граф сделал еще один глоток.

— Вот только… — Он замолчал, пытаясь прочувствовать вино до конца. — … Только это не вино из Гармана.

Девушка ахнула, услышав подобное.

— Ну вы же сами говорили…

— Да это южанский виноградник. НО… — Граф вернул бокал Вайлет. — Вино из Тростмана — виноградники его находятся выше, да и солнца больше, поэтому вкус винограда несколько иной.

Девушка была в замешательстве и не знала. Что ответить.

— У меня с детства было хорошее обаяние и изысканный вкус. — Заверил Вадим Иванович. — В этом можете даже не сомневаться.

— Я растеряна. — Наконец-то нашлась, что сказать девушка. — Не узнать свое же вино. Мне право стыдно.

— Да бросьте. — Махнул рукой граф. — Не каждый сможет увидеть разницу.

— Но вы смогли. — Девушка восторженно посмотрела на собеседника.

- Я не все. — Улыбнулся он.

Девушка допила вино и вернула бокал на стол, после чего подошла к молодому Тормену, и взглянула в его глубокие, как омут глаза.

— Вы действительно особенный. — Шепнула ему на ухо.

Затем развернулась и кокетливо убрала локоны с плеча.

— Вы очень выделяетесь. Будто белая ворона среди черных собратьев. — Сказав это, девушка развернулась, отчего платье раздулось и снова легко на место.

— Простите мою бестактность. — Попросил прощения молодой граф. — Если я Вас чем-то обидел…

— Ну что вы, граф Тормен. Всегда полезно получить взбучку, это отрезвляет ум. — Мисс Вайлет сделала несколько танцевальных па и игриво предложила. — Пойдемте танцевать, граф!

— Простите меня, Великодушно. Но мне нужно ненадолго отлучиться. — Сказав это, граф начал озираться в поисках уборной.

— Ах, я поняла, Вас. — Догадалась спутница. — Разумеется, я буду ждать вашего возвращения, граф Тормен.

— Постараюсь не задерживаться. — Пообещав, граф, и сразу же выдвинулся на поиски туалета.

Куда идти было не совсем понятно, зал казался бесконечным и не имел начала и конца — заблудиться здесь не составило бы особого труда.

Немного поблуждав средь столов, граф натолкнулся на трибуну, видимо отсюда Бельмонд обращается к своим гостям. Сейчас она пустовала, а рядом ошивались инквизиторы, коих было немалое количество. Потоптавшись на месте, граф хотел было получше осмотреть сие творение, но его остановил человек в черном одеянии и повязкой на лице.

— Извините, но дальше я не позволю Вам пройти. — Инквизитор выкинул руку вперед и преградил графу путь. — Возвращайтесь обратно, уверен в зале есть чем заняться.

— Простите, а где у вас поблизости туалет? — Переминаясь с ноги на ногу, заскулил молодой граф Тормен.

— Вам какой? Во дворце десять туалетов, милорд. — Лица не видно, но и так было понятно, что инквизитор ухмыляется. Видимо ему захотелось помучить высокородного, пока была такая возможность.

— Мне самый ближайший. — Еле сдерживаясь, пролепетал Вадим Иванович. — Быстрее. Прошу!

Инквизитор повертел головой, прикидывая, какой из туалетов самый ближайший и махнув рукой, сказал:

— Пройдете прямо не сворачивая, когда увидите, картину Аурелия сверните налево, прошагав немного, вы должны увидеть красную портьеру с гербом герцога Бельмонда. Дальше сами разберетесь.

— Да-да, спасибо. — Отблагодарив за помощь, граф. И широко шагая, направился искать картину самого знаменитого художника королевства. Но когда инквизиторы потеряли его из виду, Вадим Иванович пошел своей обычной походкой, как ни в чем не бывало.

Действительно, всё, как и говорил человек с повязкой, граф добрался до картины, затем отыскал красную портьеру и увидел меж колоннами проход. Идеально! Обернувшись, Тормен еще раз оценил расстояние до трибуны. Затем сунув руку в карман, пошел к колоннам.

На счастье внутри никого не было, и никто не мог помешать, предстоящему мероприятию. Выудив из кармана небольшой мешочек, Вадим Иванович, запустил в него руку и достал оттуда несколько металлических колышков, а затем последовали очки с фиолетовыми линзами, по три стекла на каждый глаз. Надев очки, Тормен внимательно осмотрелся. Мир тут же превратился в фиолетовое нечто, куда-то сразу пропали другие цвета. Спешка — враг в любом деле и поэтому нужно было быть очень аккуратным, но и не стоило забывать, что в любой момент сюда могли зайти посторонние. Согласитесь, со стороны это выглядело бы очень странным. Вадим медленно пошел вдоль правой стены в сторону уборной. Время от времени, он менял местами линзы и настраивал фокус. Пройдя несколько метров вдоль стены, граф остановился. Он приложил один колышек острым концом к стене и начал постукивать небольшим молоточком из того же мешочка.

Тук. Тук. Тук — раздавался приглушенный звук.

Колышек вошел до половины и стук прекратился. Закончив, граф добавил еще несколько линз к очкам и направился ко второй стене.

Тук. Тук Тук. — Снова заработал молоточек.

Глава Шестая: Вайлет Медеси

Граф ушел, и милая мисс Вайлет осталась одиноко стоять посреди заполненного людьми зала. Музыка плавно переходила, от одной композиции к следующей и ей казалось, будто волны накатывали на песчаный берег. Вдалеке, уже вовсю кружились в вальсе парочки, слышался задорный смех, а воздухе ощущалось беззаботное веселье.

Теперь же девушка не знала, чем себя занять, признаться, компания сумасбродного графа ей импонировала. Вайлет считала его веселым собеседником. А иногда он мог и удивить. Девушка снова вспомнила, как она прокололась с вином и тихо выругалась. Кто знал, или же слышал о Вайлет Медеси, то очень бы удивились, услышав ругань из уст, столь застенчивой девицы. Вайлет не хотела разрушать образ и тут же прикусила язык. Благо никто не услышал. Девушка с черными волосами притягивала восторженные, а так же завистливые взгляды. Завистливые по большей части исходили со стороны дамочек, которые были просто- таки обвешены золотом и бриллиантами, но все равно не могли затмить той естественной красоты, коей она обладала. Как поговаривают — сколько свинью не наряжай, павлином все равно не станет. Вайлет про себя улыбнулась. Такая реакция ей полностью устраивала.

Тормена еще не было, и Мисс Вайлет решила оглядеться. Прогуливаясь, девушка краем уха слушала, о чем говорят же господа.

“Нечестивые, скажешь тоже. На каждую ведьму найдется инквизитор. Который покончит с их бреднями… ”

“Господа! Господа! Хотите, я вам расскажу одну историю, которая приключилась со мной месяц назад…. Хотите? Тогда слушайте…”

“Как хорошо, что именно Бельмонды стоят на страже наших интересов. С ними, мы никогда не пропадем. Вот те крест… ”

Обрывки фраз дотягивать до ушей прекрасной Вайлет. В основном всё с сводилось к двум вещам: расхваливание хозяина дворца и проклинанием нечестивых. Все собравшиеся здесь искренне верили в методы инквизиции, а кто не верил — тот боялся высказывать свое мнение. И это правильно, учитывая, сколько здесь было инквизиторов. Одно неверное слово и ты можешь забыть дорогу в высший свет навсегда.

Девушка остановилась в тридцати метрах от трибуны. Её внимание привлекла возня, которая творилась около небольшой сцены. Уж слишком много инквизиторов ошивалось там. Неспроста все это — подумала Мисс Вайлет и стала ждать, что же будет дальше. Вскоре музыка стихла, и на трибуну поднялся увесистый мужчина, в котором было сто тридцать килограмм не меньше. Он взошел на трибуну и поднял правую руку вверх и в тот же миг все разговоры стихли: танцоры застыли, как вкопанные, а кто уплетал яства за обе щеки, отложили вилки в сторону.

Бельмонд… — догадалась Вайлет Медеси, и её глаза вспыхнули огнем.

***
Покинув уборную, Вадим Иванович снова вышел на открытое пространство, где горел яркий свет, и играла музыка. В руках он держал швабру и две тряпичных ленты красного цвета. Черенок от швабры он просунул через ручку, зафиксировав двери так, чтобы никто не мог войти внутрь. Ленты, аккуратно вырезанные из половой тряпки, он нацепил на двери крест-накрест.

За спиной послышались шаги. Человек явно двигался в сторону уборной.

— Неужто закрыто? — Всполошился молодой человек в красном фраке, который имел козлиную бородку.

— Угу. — Как бы вздыхая, ответил ему Тормен. — Какая жалость, теперь придется искать другой туалет.

Молодой человек покрутился на месте, и пулей побежал вдоль стены, надеясь, что вскоре, он наткнется на очередной сортир, коих во дверце было около десяти штук. Вадим, мысленно пожелал бедняге удачи, и поправив костюм, отправился на поиски своей спутницы.

Но найти ее было не суждено:

— Тормен, как раз о тебе говорили! — Окликнул графа уже знакомый голос. — Иди к нам!

Вадим тяжко вздохнул и пошел к графу Шереметьеву. Он был не один, а в компании нескольких вельмож.

— Тормен, знакомьтесь. Это граф Ватерман, а это князь Трошкин. — С гордостью представил двух господ, Всеволод. — Если у тебя будут проблемы с деньгами, то эти парни могут всё решить в считанные секунды?

— Коллекторы? — Осторожно предположил молодой граф.

Троица рассмеялась.

— О нет, Граф, мы всего лишь экономисты. — Поправил юношу, граф Трошкин, он был низенького роста и носил на носу очки. — За умеренную плату, помогаем упорядочить бюджет и сократить ненужные расходы.

— И еще мы не приемлем оружие. — Вставил слово Ватерман, который был выше своего коллеги на две головы. — Две вещи, которые бесят больше всего: это войны и нечестивые

Нечестивыми зачастую называли ведьм. Это прозвище давалось каждой женщине, на которую накладывали данное клеймо.

— Как хорошо, что нас оберегают, Бельмонды. Под их опекой можно не бояться никаких-то там ведьм. — Трошкин, при упоминании герцога расцвел и одобрительно закивал головой.

Данный тезис никак не отразился на лице и молодого графа. Хотя Шереметьев очень ждал от Вадима, какой либо реакции. Но видимо зря.

— Господа, я сегодня читал прессу, и натолкнулся на любопытнейшую статью. — Поведал Всеволод своим собеседникам.

— Ну же, Граф Шереметьев, поведайте, о чем там говорилось? — Попросил Трошкин.

— А говорилось о следующем. Что в городе Саинтвиль, в святыне-святынь, продолжают пропадать люди. — Всеволод замолчал и посмотрел в глаза каждому, затем выдержав театральную паузу, продолжил. — Кое-кого все же находили, но это уже мало походило на человека, насколько было изуродовано тело.

— Бред. — Крякнул князь. — В Саинтвиле? Право дело, это смешно.

— Говорю, как на духу. — Перекрестился Шереметьев.

— Серийные убийства в Саинтвиле, о которых никто не знает. — Недоверчиво пробормотал Ватерман. — Звучит, как сказка.

— Я бы не доверял желтой прессе. — Вставил свое слово Вадим Иванович. — Больше половины из написанного, это не очень здоровые выдумки редакторов, которые гонятся за рейтингами.

— А если это правда? — Не унимался Всеволод.

— Тогда это дело рук нечестивых. — Скривился Князь Кропоткин. — Все беды от них. Сколько бы их не выжигали, а меньше не становится. Я вот слышал, на днях… Инквизиция сделала рейд в небольшую деревушку, и представляете, привели оттуда пять ведьм. Не одну, не две, а целых пять!!!

— Возмутительно! — Крякнул коллега.

— Ну а Вы, что на это скажете, граф Тормен? — С улыбкой на лице, обратился Всеволод Шереметьев, к молодому графу.

Это явно было сделано намеренно, так как Шереметьев знал отношение Вадима к дикарским традициям, и прекрасно понимал, к чему может привести, казалось бы, невинный вопрос. Скорей всего все пять девушек и не были никогда ведьмами — простушкам отродясь не постичь столь высокое искусство, коим должна обладать нечестивая. Обычное дело, поймать первую попавшуюся под руку и придать её огню.

Но, что же на это ответит молодой граф? Ведь любое сказанное на балу слово — удваивает его силу.

Вадим Иванович, не моргнув и глазом, промолвил:

— Господа, возможно, здесь имеет место быть человеческому фактору? — В голосе чувствовался холод и полное равнодушие к происходящему.

— Не понял… — Округлил глаза Ватерман. — Поясните, граф Тормен.

— Человек может ошибаться. Пока судьи не признали вину, девушки считаются невиновными. — Напомнил Вадим Иванович.

— Ну вы даете, граф. — Засмеялся князь Кропоткин, который счел данный тезис безобидной шуткой. — Запомните, инквизиция никогда не ошибается.

— Особенно, когда дело касается, ведьм. — Поддакнул Ватерман

Инквизитор прошел рядом и бросил беглый взгляд на четверку говоривших. Услышал бы он сейчас, о чем идет речь, реакция была иной. Ну а так, человек в черном, лениво отвел взгляд и пошел дальше.

В один миг музыка стихла, умолкли голоса, внезапно обрушившаяся тишина начала давить на виски. Сразу после этого, народ начал идти в сторону трибуны.

— О, кажется, сам герцог Бельмонд решил почтить нас вниманием. — Промурлыкал Князь. Пойдемте господа, я хочу стоять в первых рядах, когда он начнет свое приветствие.

— Даже если придется расталкивать всех локтями. — Добавил граф Ватерман.

— А не вы ли говорили, что не приемлите насилия. — Резонно заметил Всеволод Шереметьев.

— Если речь идет о репутации, то я могу и поступиться принципами. — Крякнул Ватерман.

— Увы, но я вынужден откланяться, меня ждет очаровательная мисс, которую я, и так заставил себя ждать. — Сказал Вадим Иванович, сославшись на Вайлет.

— Если она настолько очаровательна, как вы говорите, не думаете, что ваше место занял кто-то другой. — Шереметьев не стал отказывать себе в удовольствии, уколоть молодого графа.

— Вот найду и проверю. — Вадим поднял потертый цилиндр и попрощавшись растворился в толпе.

— Славный малый. — Высказал свое мнение князь Кропоткин. — Но право дело, зачем он носит этот ужасный цилиндр?

— Говорит он ему дорог, как память. — С долей иронии отвечал Всеволод.

— Пора, эту память, отправить на помойку. — Вставил слово Ватерман. — И купить себе новую, непотертую.

— Увы, не все можно купить за деньги, мой друг. — Философски заключил Шереметьев.

— И это говорит человек, который рассекает по городу на новеньком Садарии сорокопятке.

Троица рассмеялась и пошла занимать места поближе к трибуне.

Глава Седьмая: Герцог

Тело Бельмонда было обрюзглым, а сам он массивным и неповоротливым. Из-за высокого роста, и просторной одежды он и вовсе походил на большого медведя. Герцог не приемнил новомодные костюмы, и был истинным адептом консерватизма. Вот и сейчас на голове у него красовался пышный парик, который свисал до самого пупка, а нарядная одежда имела форму луковицы. Неуклюжесть Бельмонда была обманчива, и легко могла сбить с толку любого, кто с ним мало знаком, и только истинные товарищи знали насколько опасно иметь дело с герцогом.

Туфля герцога встала на ступеньку и та, под немалым весом, заунывно заскрипела. Взойдя на трибуну, Бельмонд окинул взором банкетный зал. Мало, где можно было вместить столько народа разом, но герцогу это без проблем удалось. Самовлюбленный и гордый, хозяин дворца еще несколько секунд любовался представлением, затем он поднял руку. По велению руки умолкла музыка, следом утихли и голоса. Наступила гробовая тишина, и только жалобно поскрипывали ступени позади герцога. Вскоре по обе стороны, в одну линию, встали единственный сын и любимая жена.

— Надеюсь Вам весело друзья? — Зычный бас герцога пронесся над головами вельмож, достигнув ушей каждого находившегося здесь. — Ведь ради веселья, раз за разом, Вы приходите ко мне. Я прав???

Да!!! — послышался единый хор голосов.

— Мы избранные, избранные самим Богом. — Герцог поднял руки над головой, будто он взывал к самому всевышнему. — Вершители судеб так сказать. Тяжкое бремя пало нам на плечи и только здесь мы можем забыть обо всем и полностью отдать себя веселью. Радуйтесь друзья: Пейте, ешьте, танцуйте, сколько вашей душе угодно. Именно за этим вы сюда пришли???

Да!!! — хор голосов стал сильнее.

— Сегодня мой дом, это и ваш дом. Вы не гости, вы члены семьи. Мы единоверцы, единомышленники. Вместе мы сила!!!

Бельмонд потряс кулаком, в котором был зажат золотой крест.

Герцог замолчал, давай возможность народу осмыслить сказанное. Бельмонд младший не проронил ни слова, он стоял молча, и угрюмо смотрел куда-то вдаль. Так же молчала и герцогиня.

— Я вижу, вы ждете сюрприз? — Насладившись тишиной, продолжил Бельмонд.

Герцог очень любил удивлять народ и каждый раз, после торжественной речи, он подготавливал публике сюрприз и сегодняшний бал, был не исключением.

— По глазам вижу, что ждете. — Его губы сосиски расплылись в гнусной улыбке.

Народ возбужденно загудел.

— Покажите! — Приказал Бельмонд инквизиторам, и толпа в черном одеянии расступилась, предоставляя народу то, что она прятала всё это время.

Публика ахнула. Кто-то начал испуганно причитать, а кто-то и взмолился ангелам. Никто не остался безучастным. Пятеро девушек с клеймом ведьм стояли в центре круга. Порванная одежда, испуганный взгляд и запалые щеки. Без слез и не взглянешь, но вот клеймо ведьм сделала свое дело. Кто-то из первых рядов начал пятиться назад, под задорный смех и улюлюканье. Насмехался, стоя на трибуне, и сам герцог.

— Да-да это никто иной, как настоящие ведьмы. ЗДЕСЬ! В самом святом городе!!! На балу у инквизиции!!!

— Сжечь ведьму!!! — Донесся гул толпы.

Девушки, услышав подобное, заплакали.

— Сжечь!!!

— Сжечь!!!

***
Тел было все больше и пробираться к трибуне становилось сложнее. Приходилось расталкивать вельмож локтями, лезть напролом и попутно вступать в перепалку, с наиболее недовольными. Мисс Вайлет куда-то запропастилась. И найти её в таком плотном кольце не представлялось возможным. Герцог продолжал толкать речь, но Вадим Иванович полностью игнорировал слова и продолжал пробираться ближе к трибуне.

Всё, что нужно было, это еще немного времени. — Снова и снова прокручивал в своей голове, молодой граф. — Иначе все будет напрасно.

Вдруг толпа в один голос закричала: Да!!!

Вадим Иванович поднял взгляд. На трибуне стояла троица: герцог с женой и сыном. Бельмонд при этом все говорил и размахивал руками. К слуху доносились обрывки фраз: мы едины, мы одной крови и всё в этом духе. Граф согласен был остановиться и послушать речи, но Вайлет все не выходила у него и головы.

Вдруг все стихло. И как гром средь ясного неба пронеслось: ПОКАЖИТЕ!

Вмиг толпа инквизиторов расступилась, и Вадим Иванович обомлел. Он увидел пятерых девушек. Скорее всего, это те о ком говорил князь Кропоткин. Девушки из деревни специально были отловлены, чтобы поучаствовать в кровавом шоу потехи ради. Теперь все стало на свои места. Конечно, они не были нечестивыми, они нужны лишь для того, чтобы позабавить здешнюю публику.

— Сжечь!

— Сжечь!

— Сжечь!

Слышалось со всех сторон.

Голова пошла кругом, и лишь запах ночных фиалок привел графа в чувство. Обернувшись, он увидел вдалеке силуэт мисс Вайлет, которая смотрела на сцену и держала в руках белый платок. Лицо было абсолютно бесстрастным, и сосредоточенным. Нашел! — мелькнуло в голове, и тот же момент девушка выронила из рук платок и белоснежная ткань медленно начала опускаться на пол.

***
— Сжечь!

— Сжечь!

— Сжечь!

Каждое слово, будто колом вонзалось в сердце. Девушки не были ведьмами, Вайлет, это прекрасно понимала, так же она понимала и то, для чего бедняжки были сюда приведены и что с ними вскоре сделает разъяренная толпа. Так вот чего добивался Бельмонд. Он оказался еще ужаснее, чем представляла себе девушка. Сколько же грязи в этом человеке. Или же он уже не человек вовсе??? Забавляешься, все вокруг себя в крови топишь. — Думала Вайлет, но лицо оставалось беспристрастным.

— Сжечь!

— Сжечь!!

— Сжечь!!!

Ликовала толпа.

ХВАТИТ! — Внутренний голос желал, чтобы все это поскорее прекратилось.

Вайлет разжала пальцы, и белый платок, кувыркаясь, начал падать вниз. Девушка закрыла глаза. О чем в этот момент она думала, оставалось загадкой.

Платок коснулся плитки и тут же заискрился. Пол вздрогнул, да так, что толпа, в многновение ока, затихла. Вибрация усилилась, а по полу начиная с белоснежного платка стали проявляться руны да письмена. Все больше и больше. Письмена, будто осьминожьи щупальца, расползались по полу, перебрались на стены. Даже на трибуне они проявились. Герцог, один из первых заметил это. Реакция была мгновенной. Он схватил сына и обняв его крепко встал в центр помоста.

— Началось. — Прохрипел он.

А далее последовал взрыв! И еще один и еще, пол начал трещать по швам. Балки, как пушинки, начали взлетать вверх, и опускаясь, то и дело накрывали, какого-нибудь зазевавшегося вельможу.

В одну секунду бал превратился в ловушку.

Взрыв взрыв!!!

Куда не глянь, везде лежали тела в собственной крови. А то и части тел.

Взрыв!!! Взрыв!!!

Паника нарастала, и люди не в силах ничего поделать просто бегали и топтали друг-друга.

Во всей этой суматохе, только Вайлет стояла и не двигалась, словно она пребывала в неком трансе.

Взрывы двигались по направлению трибун, туда, где стоял сам Бельмонд и обнимал своего сына.

Взрыв!!! Взрыв!!!

Трибуна затрещала, начала крошится на части. Герцогиня взвыла от страха и плюхнулась под ноги своему мужу. И в этот самый момент, крепкая мужская легла на плече Вайлет. Щелк! Сработал замок и в один миг всё стихло. Вайлет открыла глаза, и её взгляд встретился с торжествующими глазами Бельмонда. Герцог был доволен. Вайлет поднесла руку к шее, но вместо перламутрового ожерелья, её пальцы натолкнулись на ошейник, который сжимал её шею.

— Этот ошейник блокирует любую магию. — Голос говорившего был знаком, она медленно повернула голову и посмотрела на графа Тормена, стоявшего сейчас перед ней. — НЯ с детства знаю Вайлет Медеси. Наши семьи часто навещали друг-друга. Прикрыться именем затворницы было разумно, никто её не видел, кроме меня естественно.

— Ты инквизитор. — Тихо прошептала подавленная, но не сломленная самозванка. — Даже профессионалам не совладать с моей магией. А развеять тем более.

— Я смог. — Глаза Тормена загорелись. — Ценною жизни своих коллег, я смог разгадать твой код.

Молодой граф вытащил из кармана медальон змеи и повесил на свое законное место. Так же он снял потертый цилиндр, который когда-то принадлежал его коллеге, и поправил волосы.

— Взрыв, ты был там… — запоздало догадалась девушка.

— И чудом выжил. — Заключил Тормен, затем схватил девушку за руку и приказал. — Пойдем, я отведу тебя в камеру. Не бойся, ты там недолго задержишься.

Самозванка подчинилась, потому, как ошейник превращал могучую ведьму, в обычную девушку. В последний раз, она бросила взгляд на трибуну, откуда наблюдай довольный герцог.

— Магия должна была разрушить весь дворец. — Непонимающе промямлила пленница.

— Если бы я не разорвал цепь заклинаний. То все так и произошло. — Граф поднял с пола платок и развернул его, с внутренней стороны ткани были нанесены руны. — Платок — это триггер, после которого приводилась в действие вся цепочка заклинаний. Браво! Идеальный план.

Девушка ничего не ответила, лишь бросила в графа злобный взгляд.

Глава Восьмая: После бала

Темница для смертников — именно так нарекли то место, куда Тормен привел самозванку. В отличие от обычной темницы, здесь держали тех, кому в ближайшее время суждено было отправиться на плаху, или же на костер — кому как повезет. Немногочисленные камеры предварительного заключения, коих вряд ли в сумме наберется около десятка, намекали на то, что в здешних застенках люди подолгу не задерживались. И места хватало всем без исключения.

— Прощайте, мисс Вайлет. — Девушка перешагнула порог своей камеры и услышала такие слова от своего спутника, с которым не так давно мило беседовали на балу у герцога.

В камере пахло сыростью и крысами.

Дверь захлопнулась, и сразу после этого в замочной скважине заскрипел ключ.

— Анастасия…

— Что? — Скрип прекратился, и Вадим посмотрел на девушку через небольшое оконце, в котором видел лишь силуэт.

— Меня зовут Анастасия. — Повторила девушка.

— Вскоре ваше имя не будет иметь значения. — Щелкнул замок, и граф убрал ключ в карман.

— Снимите с меня ошейник…

— Всенепременно. — Пообещал граф. — Перед казнью, с вас обязательно его снимут.

— Вы трус, граф. — Силуэт двинулся, на секунду девушка пропала из виду, но вскоре в оконце появилось её миловидное личико. — Самый настоящий трус. Вы же не поддерживаете идеалы инквизиции, но все-таки служите им, подобно псу.

Затем девушка, нахмурив брови, добавила:

— Граф Вадим — средний сын рода Торменов. Не такой уж вы беспринципный. Вы одеваетесь по последнему писку моды, тратите баснословные суммы на имидж, но на самом деле, ВЫ ГРАФ, голытьба. Всего лишь средний сын и права на родовые земли не имеете. И как бы вы не кичились, ваше положение не намного выше моего.

Всегда спокойный граф, в этот раз не сдержался, на мгновенье его захлестнула ярость, которая требовала выхода. Кулак полетел в стену. Острая боль привела Тормена в чувство.

Самозванка смогла задеть за живое.

— Замолчи!!! — Зашипел он, стиснув зубы.

— И чтобы вы не делали, как бы не мнили себя пупом земли. Вы все равно остаетесь средним сыном рода Торменов.

Здесь нужно пояснить: Право на наследство имел только первенец. Он унаследовал и земли и титул и уважение. Именно первый в роду нес гордое знамя своей фамилии. Остальных же зачастую история забывала. Не повезло значит. Последующим детям выделялся небольшой клочок земли, на котором они и волочили свое жалкое существование.

Высказав всё в лицо графу, девушка отошла от оконца. Теперь её скрывала тьма, а так же прочные дубовые двери, и лишь зловещий смех с камеры напоминал о её присутствии.

Вадим Иванович, ни сказав, ни слова, приподнял цилиндр и сделав поклон, пошел к выходу. Оставив девушку наедине со своими мыслями. Звучавшие слова из уст ведьмы, граф считал не более чем жестом отчаянья. Ничего, сутки в камере и она запоет по-другому — Успокаивал себя Тормен. Анастасия, как она себя назвала, отнюдь не была безобидной ведьмой и на её счету десятки убийств. И если бы не продуманный план, то герцог Бельмонд пополнил бы этот перечень.

Вадим Иванович справился с поставленной задачей. После взрыва в квартире двадцать семь, он пообещал изловить ведьму, чего бы ему это не стоило. Сегодня долг перед коллегами был уплачен, и с чистой совестью граф направлялся к куратору, которому предстояло подать развернутый отчет.

Куратор встретил молодого графа в кресле своего кабинета. Как только Вадим вошел, старший по званию приглашающе махнул рукой.

— Вы, наверное, и есть тот самый Вадим Тормен, из-за которого столько шума. — Полноватый дяденька преклонных лет скривился, будто лимон проглотил. — Примите мои поздравления по поимке очень опасного преступника, на счету которого уже больше десятка убийств. Хитрая лиса постоянно ускользала у нас из рук.

Жертвы лисы преимущественно являлись вельможами, которые напрямую, или косвенно были связаны с инквизиторами. Самозванка холоднокровно истребляла одного за другим, при этом, каждый раз уходила от возмездия. В Саинтвиле она появилась впервые, и Бельмонд являлся самой крупной рыбехой в её списке.

Что касалось графа Тормана, то он никак не отреагировал на похвалу, и лишь лаконично заключил.

— Пустяковое дело. — Поклонился граф и сел напротив человека носящего инквизиторский мундир. — Еще ни одна ведьма не смогла уйти от меня.

— Я уже наслышан. — Куратор изобразил некое подобие кивка головы. — Далеко пойдете, граф. Служба у нашем ведомстве открывает новые возможности и привилегии.

Услышав о привилегиях, Тормен жадно облизнул губы, что не укрылось от глаз куратора.

— Ну не будем затягивать с делом. Расскажите обо всем подробно, начиная с приезда в город.

Вадим Иванович снял головной убор и повесил его на спинку стула.

— План был прост. Обычных инквизиторов самозванка чувствовала за версту, так что пришлось прибегнуть к хитрости…

Послышался звук печатной машинки. Как оказалось, в углу сидела методистка, которую он ранее не заметил. Серая мышка в толстых очках била своими пальчиками по клавишам и неотрывно смотрела на чистый лист. Было еще кое-что, что смутило Вадима. Шею девушки обвил ошейник блокирующий магию. Неужто ведьма, — подумал молодой граф.

— Не обращайте внимания на нечестивую. — Проследив за взглядом, подал голос полноватый мужчина в инквизиторском мундире. — Она приручена и состоит на службе у ордена.

Мужчина едко улыбнулся, и девушка тут же спрятала шею в плечи.

— Продолжайте, граф. — Пискнула ведьма. — И не волнуйтесь, я очень быстро печатаю.

Будто об этом сейчас думал Вадим Иванович. Чтобы отметить отловленную ведьму, на теле каждой ставилось клеймо. Интересно, где оно спрятано у методистки. — Пронеслась мысль в голове парня. Девушка от пристального взгляда смутилась еще больше.

— Вы же приехали на телеге, это верно? — Куратор и так прекрасно все знал, но для отчетности требовалось, записать все нюансы.

— Да, господин. Все шло по ранее согласованному плану. Мне удалось без документов и денег попасть в город, и сразу же после этого, я направился в банк Елеген.

Всё что касалось этого банка, вызывало у инквизиторов лишь мигрень и недовольство. Давно Елеген стоял у ордена, как кость меж горла. Поэтому куратор, услышав это мерзопакостное название, побагровел, а мышцы на скулах пришли в движение.

- Скажите мне вот что, граф Тормен. — Куратор встал и вышел из-за стола.

— Что именно вы хотите от меня услышать? — Изобразил на лице непонимание, граф, а сам инстинктивно вжался в спинку стула.

— А вот скажите… — куратор заложил руки за спину и начал ходил взад-вперед по кабинету. — Вы же пришли в банк без документов, ведь так?

— Совершенно верно. — Подтвердил граф и кивнул головой.

Ритмично заклацали клавиши на печатной машинке.

— Как именно в банке установили Вашу личность? — Дородный мужчина подошел к Вадиму, оперся о его кресло руками и заглянул в глаза. О нет. Не в глаза, а в саму душу.

Можно было рассказать о странном приспособлении, в которое усадили его коротышки. Безусловно данное кресло привлекло бы внимание ордена и развязало руки. Не факт, что сотрудники банка не успели бы запрятать запрещенную вещицу, но это бы уже не имело значения. Орден бы пришел официально с ордером, и обыск бы ударил по репутации Елегена.

— Ну же, граф, отвечайте! — Настаивал о немедленном ответе, нависший над пареньком куратор. — Как именно, сотрудники банка установили вашу личность!!!

Вадим, поправив ворот рубахи, и сбил с плеч невидимые пылинки, усмехнулся:

— Я заранее предупредил сотрудников банка и установил кодовое слово, по которому мне выдавались мои сбережения.

Еще несколько секунд куратор своим хищным взглядом буравил подопечного.

— А не слишком ли был рискованным Ваш ход. — Наконец-то успокоился старший инквизитор.

— В итоге все ведь получилось. — Выдохнул с облегчением молодой граф. — Ведьма не смогла меня заподозрить, и не догадывалась, кто я такой до самого конца. Пока не попалась в сети.

— На балу погибли несколько господ. — Помрачнел куратор. — Это вызовет резонанс в прессе.

— Во всем виновата нечестивая. — Лукаво проговорил Тормен. — Заметьте, если бы не я, жертв было вразы больше.

Снова заработала печатная машинка.

Старший инквизитор не спешил отвечать. Он ходил кругами, думая о чем-то своем.

— Хорошо. — Наконец-то промолвил он. — Можете быть свободны. Однако, завтра утром Вы обязаны доставить нечестивую на дознание…

— Почему я??? — Возмутился наш герой. Не без основания полагая, что на поимке преступника его миссия на этом окончена. Вадим рассчитывал получить свой гонорар и отправится искать уютную гостиницу, подальше от всех этих ведьм и инквизиторов.

— Только ты смог пленить эту мерзавку. — Стукнул кулаком по столу куратор, что даже методистка ойкнула и спряталась за печатной машинкой. — Теперь она полностью на твоей ответственности.

— Но я….

— И если с ней что-то случится… — Главный инквизитор замолчал, и лишь два кровавых глаза буравили своего подопечного. — Если с ней что-то случится, то не видать тебе родового имения, как своих ушей.

Граф встрепенулся. Будто его током ударило.

— Сейчас все зависит от вас, граф Тормен. Справитесь с этой несложность задачей, и вы приблизитесь к своей мечте. — Развел руки старший инквизитор, затем он поднял правую руку и провел пальцем по горлу. — В противном случае, Вас будут ждать БОЛЬШИЕ неприятности.

Глава Девятая: Передышка

После разговора с куратором у Тормена остался неприятных осадок. Графа не покидало чувство, что на его плечи скинули ненужный балласт, с которым не захотели возиться другие члены ордена. Ведь одно неверное движение и сотни стрел разом обрушатся на голову. Слишком большой шанс остаться у разбитого корыта, если ведьма вдруг испарится.

Вадим Иванович шел к выходу и загадочно улыбался.

Все конечно так. Но если пойдет, как по маслу, то граф станет еще ближе к своей цели. Каких-то несколько дней и все закончится. А может и раньше — на допросе, истязатели зачастую перебарщивают с силой и бедные девушки не доживали до суда. Вспомнив об этом, Вадим поморщился. Хотел бы он такой участи для той, с кем так мило общался целый вечер? В нем боролось два противоречивых чувства: Чувство собственного достоинства и чувство долга перед своим родом. В первом случае — ему претила служба в ордене. Отлавливать ведьм было той еще пыткой. Но здесь вступает второй фактор. Ведь именно себя молодой граф считал тем, кто должен возглавить род, а без привилегий коим сулила служба в ведовстве, второй сын стать не в состоянии.

Граф вышел из здания ордена, где его тут же встретил пронизывающий ветер, который пробирал до самых костей. Как-то неуютно себя чувствовал Тормен. Поплотней укутавшись в свой новенький костюм, и придерживая цилиндр, чтоб ветром не сдуло, граф начал спускаться по ступенькам вниз. И вот уже поравнявшись с дорогой, к Тормену подъехал белоснежный автомобиль марки Садарий.

Раздался забавный звук клаксона, привлекая на себя внимание.

— Граф Тормен. Сюда-сюда. — Помахал рукой, граф Шереметьев. — Подвезти?

— Мне бы отель найти, да чтоб поспокойней.

— О, будьте уверены, я отвезу Вас в лучший из отелей. — Пообещал Всеволод и любезно отворил дверцу.

Отказываться не было причин, и граф сел в машину. Сразу после этого автомобиль двинулся с места.

Внутри было просторно и комфортно. Удобство добавляли мягкие кресла, которые принимали форму тела. Между креслами лежала газета. Скорее всего свежий выпуск. Интересно, а в прессе уже что-нибудь написали о вечернем происшествии, или еще не успели?

— Так ты специалист значит. — Первым нарушил молчание Всеволод.

— Выходит, что так. — Не стал скрывать попутчик. — А новости разносятся очень быстро, как я погляжу.

— Я люблю собирать различные слухи. От меня мало, что может укрыться. — Затем Шереметьев бросил взгляд на молодого графа и добавил. — Все же Вы смогли меня одурачить. А я ведь поверил в ваши идеалы.

— Увы. Но всё, что я говорил, это сущая правда. — Поведал Тормен собеседнику, который уже разогнал своего железного коня до максимальной скорости, попутно срывая, ветряными потоками, цилиндры прохожих.

— Именно поэтому вы отлавливаете ведьм? — С долей иронии спросил Шереметьев.

— У меня нет выбора…

Машина резко повернула на право, да так что внутри все перевернулось.

— Вы ошибаетесь, молодой человек. Выбор есть всегда. — Поправил Всеволод. — Просто есть факторы, из-за которых мы не хотим его делать. Я прав?

— Как всегда правы. — Коротко и ясно ответил Вадим.

— И что это за причина? — “Сборщик информации”, как себя назвал Шереметьев, тут же навострил уши.

— Можно я это оставлю в тайне? — Скрытность собеседника не знала границ, и делиться своими тайнами он был неманерен.

— Разумеется, это ваше право. Но скажу лишь одно: вы отдаете себе отчет в том, что в дальнейшем ожидает вашу знакомую? — Вадим удивленно изогнул бровь. На что Всеволод ответил. — Не будете скрывать, что именно к ней вы так рьяно мчались на балу.

— Я лишь хотел предотвратить покушение…

— Это главная причина? — Всеволод резко повернул голову к собеседнику, ожидая конкретный ответ, на свой конкретный вопрос

Вадим Иванович задумался. Он и сам не знал, зачем тогда искал спутницу. Нет, разумеется, её нужно было остановить. Но была ли это единственная причина?

Шереметьев увидел во взгляде графа замешательство и решил переменить тему:

— Помните. Я говорил о серийных убийствах горожан? — Спросил он.

— Да, помню. — Это подействовало, и Вадим сумел-таки отвлечься от тяжких дум.

— Так вот сегодня ночью произошло еще одно. Тело удалось найти в речном порту без одной руки и ноги. Голова разодрана в клочья. Лишь по обручальному кольцу смогли идентифицировать личность убитого.

— Дело начало набирать обороты?

— Представьте себе нет, тишина полнейшая. Даже в газете статья об убийстве занимает чуть ли не последнюю страницу. Не странно ли?

— Вы имеете в виду убийства в огромном городе, до которого никому нет дела? — Уточнил молодой граф Тормен.

— Совершенно верно.

— Тогда да, это очень странно. — Неужели, это действительно дело рук ведьмы, или же маньяк, таким образом, пытался замести следы и направить следствие по ложному следу. Затем Вадим вспомнил о самозванке, на фоне которой её убийства вызвали огромный резонанс в обществе. Одно дело убивать высокородных, а другое дело убивать простолюдинов, коим даже не удосужили места на первой странице. Вот они — двойные стандарты!

Машина подъехала к отелю, на котором большими буквами было написано: Золотое руно.

— Мы приехали, граф Тормен. Думаю, дальше Вы сами разберетесь. — Деловой Всеволод Шереметьев всегда куда-то спешил, вот и сейчас у него было еще много дел.

— О, можете не беспокоиться на этот счет. Я не маленький ребенок. — Влад поправил медальон на шее и начал собираться на выход.

— Уверены? — Шереметьев улыбнулся.

— Вполне.

— Чем думаете завтра заняться? — Бросил вдогонку Всеволод, когда молодой граф уже покинул машину.

— У меня есть кой-какие дела с самого утра. Позже, надеюсь, я смогу отдохнуть и прогуляться по городу.

— Я бы составил компанию, но, увы, завтра утром уезжаю. Дел по горло, надеялся отдохнуть на балу у герцога, но сами знаете, что из этого вышло.

Оба графа попрощались и разошлись, каждый по своим делам. Тормену не терпелось попасть в номер, принять ванную и просто уснуть в чистой и уютной постели. С этими мыслями граф вошел внутрь. В отеле его встретили, как дорого гостя. Шереметьев не лукавил, когда говорил о качестве облуживания — всё было на высоте. И Вадим искреннее надеялся, что и далее будет все так же гладко. И граф не ошибся. Номер, в котором его поселили, пусть и дорогой, но он стоил уплаченных за него монет до последнего медяка. Здесь было все, что душе угодно. Будто к самому королю во дворец попал. Консерватизм — удачно переплетался с новыми веяниями. Старая школа не бросалась в глаза, а новая лишь подчеркивала статусность. Вадим Иванович подошел к телефону и поднял трубку.

— Слушаем Вас, граф Тормен. — Тут же раздался милый женский голосок.

От неожиданности, граф повесил трубку на место.

— Чудесаааа! — Протянул восхищенный Тормен, который до этого столь экстравагантной вещицы в глаза не видел.

Интересно, а разрешения на пользование телефоном у отеля есть? — Подумал граф и тут же отмел эти мысли. — Думаю, как самый настоящий инквизитор, скоро буду самолично девушек на костер отправлять.

Пообещав себе. Что больше не будет думать о таких глупостях, граф пошел в ванную. А после завалился на кровать и закрыл глаза.

Увы, после водных процедур, сон куда-то улетучился. Возможно, виной всему была полная луна, которая освещала номер, разбавляя тьму сумеречным светом. Холодным и безжизненным. Граф перевернулся на другой бок, надеясь, что в таком положении он наверняка уснет.

Занятно, а о чем сейчас думает, Анастасия? — Вдруг подумал граф, а опосля встрепенулся, как будто его приложили каленым железом.

Он вскочил с постели и в ночнушке побежал в ванную. Оттуда послышалось шум воды, после чего граф вышел с мокрым лицом и влажными волосами. Меньше всего, Вадим Иванович, хотел сейчас думать о ведьме. С которой он уже попрощался и не думал, что их дороги вновь пересекутся. Но это всё будет завтра, а сегодня нужно выспаться.

Заскрипели пружины в матрасе, и послышался тяжелый вздох. После этого граф прикрыл глаза и уснул.

Глава Десятая: Новый день — новые хлопоты

Солнце начало свой подъем раньше обычного, чистое безоблачное небо озарилось, и первые лучи солнца выглянули из-за горизонта. Запели первые петухи, желая первыми известить окружающий мир о новом грядущем дне. А может птицы, просто желали хорошего утра тем, кто еще нежится в своих постелях.

Среди этих неженок был и граф Тормен, который все же сумел уснуть и теперь не хотел выходить за пределы своей постели. Он бы так и поступил, если бы по поручению вышестоящего руководства, граф не должен был переться с ведьмой на поводке к дознавателям. Колдовать в ошейнике самозванка не могла, но на душе было, как-то неспокойно. Здесь он некстати вспомнил слова куратора о том, что будет, если с ведьмой что-нибудь случится, и тотчас же к горлу подошел ком.

Хотел бы, граф, еще полежать в уютной постели, но тут, некстати, зазвонил телефон. Пришлось срываться и бежать в прихожую.

— Алло. — Сонным голосом произнес Вадим.

— Граф Тормен? — Спросил официальным тоном, звонивший мужской голос.

— Да…

— Вас беспокоит сотрудник банке Елеген. — Все так же официально слышалось в трубке.

— Я вас слушаю…

— Не могли бы вы после обеда придти к нам в главный офис. — Послышалось шуршание бумаг. — Есть кой-какие неточности, которые нужно решить в ближайшее время.

— А завтра это никак нельзя сделать?

— Можно, но это может сулить потерю части сбережений.

Граф опешил.

— Как так то?

— Поэтому мы и хотим решить проблемы до того как это произойдет. — Снова послышалось шуршание бумаг. — Так вы сможете подойти?

— Да… я смогу. — Неуверенно ответил Вадим Иванович.

— Вот и отлично. — Сухо отозвался голос. — Тогда ждем вас.

В трубкепослышались гудки.

Этого еще не хватало — подумал наш герой и начал впопыхах собираться на выход, — еще проблем с банком мне не хватало.

Учитывая, что все сбережения Тормен хранил в одном банке на личном счете, любые недочеты сулили огромными проблемами. День уже с самого утра обещал быть насыщенным.

Добравшись до “темницы смертников”, граф, незамедлительно выдвинулся к главному входу, там же стояли два стражника и откровенно скучали. Завидев приближающего Тормена, стража засуетилась, выпрямилась и скрестив свои копья, потребовала документы. Вадим спорить не стал и предъявил знак инквизитора.

— Специалист. — Крякнул один из мужчин в блестящих доспехах, а во взгляде появилось некое подобие уважения.

— Аааа, за ведьмой явились? — Почесывая репу, догадался второй. В отличие от коллеги, он нес службу без головного убора, что конечно шло вразрез военному статуту.

— Именно. — Коротко ответил инквизитор.

Стража расступилась, давая пройти человеку, который носил эмблему специального подразделения ордена.

— Удачи, граф. — С нотками сочувствия пожелали стражники, когда граф с ними встал в одну линию.

На это, инквизитор лишь кивнул головой и проследовал внутрь. Чем быстрее закончу с этим делом, тем лучше — думал тогда Тормен. Ноги сами несли хозяина к нужной камере, где не так давно, он, самолично оставил самозванку. Тормен без проблем ориентировался в запутанных коридорах. К тому же внутри всегда было светло, а в воздухе веяло воском и парафином.

Дойдя до нужной камеры, где его уже ожидал страж, граф приказал открыть дверь.

Стражник достал ключ, и просунул его в замочную скважину по самое ушко. Пока тот возился с замком, Тормен всё прислушивался к звукам по ту сторону двери. Ничего. Гробовая тишина — будто и нет там ни одной живой души. Стоило бы беспокоиться на этот счет? И речи быть не может, ведь с “камеры смертников” еще никому не удавалось сбежать!

Раздался щелчок и страж отодвинулся в сторону.

— Открыто, Ваша светлость. — Известил парень в блестящих доспехах.

Тонкие пальцы коснулись дверной ручки, после чего граф толкнул дверь от себя. Золотистые потоки хлынули в образовавшиеся щели. Под натиском, тьма дрогнула, и свет от факелов озарил камеру. Теперь же можно было разобрать детали интерьера. Под этим словом подразумевалось сено, разбросанное по полу, да лавка, на которой собственно и восседала наша самозванка.

Сгустившиеся в душе сомнения развеялись, и инквизитор вздохнул с облегчением.

Новое платье, которое заметно измялось за ночь, все же не растеряло своей красоты и по-прежнему подчеркивало утонченную фигуру ведьмы. Черные, как смоль локоны, так же были взлохмачены, а кое-где торчала золотистая солома. Сама же самозванка сидела на лавке подобно королеве с гордо поднятым подбородком.

— Как спалось на новом месте? — Без какой-либо иронии, поинтересовался Тормен.

Куча сена на лавке явно не шла на пользу здоровому сну, и сулило неприятными ощущениями в районе поясницы.

— Я уже не один год в бегах и привыкла к неудобствам. — Не опуская головы, заявила самозванка. — Признаться, спать в лесу еще хуже, чем в этих хоромах.

Граф Вадим недоверчиво усмехнулся, ему не верилось, что девушка с хорошими манерами могла спать на траве, да еще в лесу среди диких животных. Пусть даже девушка и являлась ВЕДЬМОЙ. Самозванка будто услышав мысли инквизитора, коснулась пальцами черного ошейника.

— Вставайте… Анастасия, нам пора. — Приказал граф.

— Куда? — Ахнула девушка, и испугано захлопала ресницами.

— Увы, вам это место не понравится. — С этими словами он развернулся и вышел из камеры, а следом, еле волоча ногами, последовала ведьма.

Пока был на шее ошейник, ведьма не могла противиться приказам. Не мне говорить, что Анастасия, всем сердцем, ненавидела черную штуковину, которая сдавливала горло.

— Для начала мне нужно привести себя в порядок. — Выйдя в коридор, заявила узница.

— А разве нечестивые знают это такое… — Начал было страж, но ведьма так злобно на него посмотрела, что парень едва в штаны не наложил от страха, и больше ничего не говорил.

— Мне нужно умыться и причесаться, не могу я в таком виде показаться на глаза. — Обиженно пропела Анастасия.

Пришлось признать графу, что негоже благородной девице ходить в потрепанном виде. Поэтому он отвел девушку в уборную.

— Не оставите меня одну, граф. — Самозванка начала было снимать платье, но остановилась и взглянула на своего пленителя.

— Разумеется. — Поклонился Вадим. — Пока на вас этот ошейник. Я знаю всё о вашем положении. Куда бы вы ни пошли, я об этом узнаю. Так же ошейник может бить током в случае неповиновения.

— Я знакома с устройством ошейника. — Лукаво усмехнулась девушка, на что Вадим ответил.

— Я заранее это предвидел, и поэтому изменил исходный код, это заняло не один день. — девушка побледнела услышав слова Тормена, видимо изменения в коде не входило в её планы. — Так что этот ошейник создан специально для вас.

— Это комплимент? — Пытаясь остаться бестарной заявила пленница, но голос предательски дрогнул

— Можете считать и так. — Граф подошел сзади к той, которая ненавидела его всем сердцем. Ведь именно он помешал разделаться с кровавым герцогом Бельмондом.

— И что же будет, если с вами что-то случится? Ошейник потеряет силу? — Глаза Анастасии вдруг загорелись. Пламя ненависти не угасло в её ранимом сердце.

— Обыкновенные так бы и сделали. Но этот… этот разорвет вам голову, если попытаетесь самостоятельно его снять, или же со мной что-то случится. — Голос холоден как сталь, но что на самом деле думал граф находясь к девушке на столь близком расстоянии?

— О, граф, получается, я обязана с вас пылинки сдувать и оберегать, чтобы моя голова осталась на месте. — Девушка развернулась к графу и заглянула прямо в его глаза. — Так я могу сбросить с себя платье?

Вадим недовольно фыркнул и вышел из уборной.

Одной ночи не хватило, чтобы сломать ведьму окончательно, это было видно по её взгляду, и поведению. Пленница все еще опасна и нужно будет держать уши в остро. Хорошо, что перед заданием, граф заранее поработал над усовершенствованием ошейника. Вадим с детства увлекался механизмами и приборами, что консервативному папеньке не очень-то нравилось. С легкой руки, юный граф мог собрать любые вещи, да при этом еще и рабочие. Так первым изобретением вышел небольшой парогенератор, который мог осветить его комнату. Прознав об этом отец, выпорол сына и сказал больше не заниматься подобной ерундой. Но, как мы видим — это не сильно повлияло на стремление Вадима познавать все новое.

Тормен провел перед уборной около получаса, которые показались графу целой вечностью. Ведьма явно не спешила, или же специально затягивала время. Чтобы чем-то себя занять, Вадим Иванович начал ходить взад-вперед, но и это не сильно помогало. Прошло еще время, а самозванки все не было. И как только нервы окончательно сдали, как дверь в уборную отворилась и оттуда вышла Анастасия. Увидавший её граф обомлел, а сердце предательски забилось. На её лице и фигуре не отразилась сегодняшняя ночь и девушка выглядела как, и и тогда на балу. В нос тут же ударил запах ночных фиалок.

— Что с вами, граф? — Небрежно бросила Анастасия.

— Вы Великолепны. — Вынужден был признаться Вадим Иванович.

— Бросьте Ваши шуточки. Я Вам больше не верю.

Граф ничего не ответил, только лишь отвел взгляд.

— Так куда вы меня ведете? — Фыркнула девушка и отвернулась.

— В дознавательную…

— Это хорошо, а то ваша компания меня начала слегка раздражать…

Глава одиннадцатая: Непредвиденная ситуация и тайные наблюдатели

Происшествие на приеме у герцога никак не отразилось на жизни города и его горожанах. Саинтвиль продолжать течь в своем обыденном ритме. По сути — это тот же самый муравейник, только перенаселенный людьми: вечно суетливыми, копошащими и со своими проблемами.

Вот и сегодняшнее утро не было исключением. Всего-то девять часов утра, а уже вовсю гоняли экипажи, сновали туда-сюда автомобили, и топтали тротуарную плитку добротные сапоги вельмож. Только и было слышно цокот копыт, жужжание моторов и громкие крики глашатых, зазывающих прохожих посетить ту, или иную лавку.

Обычный день в самом набожном городе востока.

И никто даже не догадывался, что средь потока человеческих тел шла странная парочка: человек — одетый в дорогой элитный костюм и с примятым цилиндром на голове, а рядом девушка с миловидным личиком и с шелковым шарфом на шее. При этом человек в цилиндре был мрачнее тучи.

Прогуливаться с ведьмой на поводке инквизитор не рассчитывал. Но другого выхода не было, так как в транспорте ему отказали, сославшись, что все экипажи уже заняты. Да и пройти не так уж и далеко, тем более — прогулка полезна для ног и организма. Граф устроил настоящую бучу, но проку от этого стало не намного больше. Как будто он конвоировал не самую опасную ведьму, а прогуливался с обычным карманным воришкой. Наплевательское отношение коллег очень взбесило Тормена.

— Не спешите, так граф. Я же девушка и не поспеваю!

Эта фраза, как кол в нервную систему, которая и так была натянута до предела. Меньше всего ему хотелось слышать нытье от самозванки.

— Граф Тормен, если так продолжиться, то я просто свалюсь от усталости и не смогу идти дальше. — Скулящим голоском поведала Анастасия, при этом выпятила нижнюю губу.

Это подействовало, граф все же сдался и снизил скорость.

— Не хватало мне вас на себе тащить. — Рыкнул Вади Иванович.

— Знаете, а я люблю, когда меня носят на руках, я же девушка… — Мечтательно пропела Анастасия, но договорить не успела.

— Ты ведьма! — Перебил её Тормен.

— Кто-то не так давно говорил, что ведьмы те же люди. — Припомнила самозванка его же слова.

— Это было лишь прикрытием. Не более!

— Уверены, граф? — Девушка наконец-то догнала инквизитора и пошла с ним в ногу. — Вы мне показались искренним.

— Во мне умер хороший актер.

— Как и хороший человек. — Фраза слетела с губ и полетела в графа.

— Что??? — Опешил он.

— Отпустите меня, граф. Я ничего Вам не сделала. — Решимости девушке не занимать. Неужели она и вправду верила в то, о чем говорила? Тот, кто охотился за ней последние месяцы — кто саморучно надел ошейник на шею, вдруг возьмет, да и отпустить девушку на все четыре стороны.

Вадим Иванович хотел было ей что-то ответить. Но тут его вниманиепривлекла суматоха по ту сторону дороги. Там явно что-то произошло.

Инквизитор схватил ведьму за руку и потащил её через дорогу прямо в толпу.

— О нет! Мистер Ябовиц, что с вами!!!

В центре круга лежал мужчина средних лет. Его тело билось в конвульсии, а лицо имело неестественный синюшный оттенок. Прямо над мужчиной нависла девушка с пышными формами, и при этом, что-то делала руками.

— Мистер Ябович, Вы слышите меня!!! — Испуганно кричала она, девушка постоянно вертелась и когда повернулась в очередной раз, шея оголилась, и граф увидел черный ошейник. ВЕДЬМА — догадался Тормен, — а это наверно её хозяин, за которым она закреплена. Смерть хозяина не сулила нечестивой ничего хорошего.

— Мистер Ябович!!! Слышите меня, только не умирайте!!! — Разорялась девчонка, пытаясь с помощью магии удержать высокородного в этом мире. — Расступитесь!!! Мне нужно больше места. Раступитессь!!!

Мужчина закатил глаза, а его хрип стал еще сильнее. Судя по всему, заклинания, используемые его подчиненной, не давали положительных результатов. Вельможе становилось все хуже. Синюшность лица усилилось, а изо рта пола пена.

— Это яд. — Первой догадалась Анастасия. — Причем яд очень сильный, и если ему не помочь, человек умрет.

Граф удивленно уставился на свою пленницу. Странные слова из уст той, которая не так давно хотела отнять жизнь у другого человека.

— Ему нужна помощь. — Голос самозванки вмиг превратился в сталь. — Освободите мои силы, граф Тормен. Если боитесь, можете распечатать только часть, этого вполне достаточно.

Граф медлил. Давать силы ведьме было сродни самоубийству, а так же полнейшим безрассудством с его стороны. Это отнюдь не означало, что инквизитор, из специального подразделения, боялся тех, кого он должен отлавливать. О, нет! Ведьмы не могли напрямую навредить, так как их магия требовала некоторого количества времени. В прямом столкновении инквизиторы выходили победителями. Но тот факт, что Анастасия все же смогла ликвидировать множество своих целей, не мог насторожить здравомыслящего человека. Коим и являлся наш герой.

— Время уходит, граф!!! — Ведьма повысила голос. — Я смогу ему помочь!!! Но мне нужна сила!!!

В это время, рядом с происходящим, притормозила карета, которая была полностью облачена в черный цвет, даже лошади имели вороной оттенок. Черные шторы отодвинулись в сторону, видимо сидевший внутри решил понаблюдать, что же будет дальше.

— Черт с тобой! Помоги ему!!! — Не выдержал Тормен и спустил ведьму с поводка.

Не мешкая, ведьма, подбежала к задыхающемуся мужчине. Она оттолкнула пытающуюся колдовать девушку, и начала, что-то рисовать пальцем по брусчатке, при этом зачитывая сложновыговариваемые слова.

Вадим Иванович не раз слышал, как ведьмы произносят заклинания, это неотъемлемая часть ритуала. Но, как это делала Анастасия, простов голове не укладывалось, несколько заклятий зараз. Она мастерски скрепляла, казалось бы несовместимые вещи. Преобразовывала в цепи, посылала заклинания в символы. Именно правильное написание символов и было самым сложным в колдовстве. Ведьмы, максимум на что способны, это написать парочку слов(символов). Но самозванка умела составлять целые цепочки. Бесконечные цепочки. Даже с третью силы — девушка без труда смогла рассчитать нужные пропорции.

Брусчатка под отравленным парнем засияла, а затем начали проступать символы.

— Это ведьма. — Прошелся шепот по толпе.

— Ужас какой…

Анастасия не обращала внимания на осуждения и накладывала одну цепочку на вторую. Если бы она ошиблась, то вся улица, в мгновенье ока, превратилась в кипящий котел. Для ритуала требовалась полная концентрация. Вторая ведьма, это понимала и наверняка осознавала все риски. Поэтому, вскочив на ноги, она кинулась к толпе с мольбой не мешать ритуалу. Её руки при этом дрожали, а из глаз хлынули слезы.

Человек снова захрипел, затем скривился. Видимо ему очень больно. При этом символы разгорались все ярче.

— Да эта нечестивая убьет его. — Выкрикнул кто-то из толпы.

— Тише-тише. — Подбежала к нему девушка с ошейником. — Вы не понимаете, вы не понимаете….

— Да что тут понимать-то!!! — Распалялась толпа. — Кто разрешал ведьмам колдовать!!!

— А ну отойди от него!!! — Выкрикнул дородный мужчина, и уже хотел было схватить Анастасию, как вдруг споткнулся о ногу Тормена.

— Ой, извиняюсь. — Вскрикнул молодой граф, и как бы невзначай стукнул вельможу поддых, да так, что тот захрипел. — Отдохните пока, вижу и Вам нездоровиться.

Хрип у лежачего мужчины прекратился, а лицо начало постепенно приходить в норму. Ведьма все еще колдовала. Но уже было видно, что парню становится легче. Больше толпа не возникала, а лишь молча наблюдала за ритуалом.

Анастасия поднялась в полный рост и взглянула на Тормена.

— Он будет жить. — Пообещала она.

Тормен одобрительно кивнул головой и заблокировал её силы. Самозванка опустила взгляд и тяжко вздохнула.

— Пойдем. Нас ждут. — Приказал Вадим Иванович, и ведьма покорно последовала за инквизитором.

Что сделала ведьма было настоящим шедевром. Это можно сравнить лишь с живописцем, который вкладывает душу в свои произведения. Гениальность заключалась в том, что Анастасия умела составлять сложноуровневые уравнения и делать из них цепочки подобно гирляндам. Настолько многогранный мозг у этой девицы? И где е этому обучали?

Составления заклинаний — это в первую очередь огромный пласт знаний. Никто не смог бы вклиниться в высшую материю на одном лишь энтузиазме. В лучшей случае — это сулило смертью ворожившего. В худшем — при высвобождении энергии могли бы пострадать и другие. Именно поэтому граф и говорил, что простые девицы, без рода и племени, не способны познать тайну волшебства, этому нужно учиться с самого детства.

Граф и пленница удалялись с места событий, и даже не подозревали, что в это время, за ними пристально наблюдали. Сидевший в карете Бельмонд, видел все происходящее своими глазами, и всерьез заинтересовался юной особой, сумевшей вытащить человека из цепких лап смерти.

— А это разве не тот инквизитор, который поймал моего убийцу? — Поинтересовался герцог, его взгляд был прикован к парочке.

— Да, это граф Тормен, ваше сиятельство. — Бельмонд был не один с ним сидел его доверенное лицо, граф Сейлин.

— А эта особа рядом с ним. Я так полагаю…

— … совершенно верно. Это ваша несостоявшаяся убийца. — Закончил граф

— Любопытно. — Герцог замолчал, и задвинув черные шторки, откинулся на мягкую спинку кресла. О чем сейчас думал, один из самых влиятельных людей королевства, было неизвестно. Граф Сейлин молчал, и покорно ждал ответа. И дождался. — А сделай вот что. Узнай побольше об этой парочке.

Его сальные губы расплылись в улыбке.

— Это Вам очень нужно? — переспросил доверенное лицо.

Глаза герцога вспыхнула. А брови сдвинулись к переносице.

— Раз говорю, значит нужно. — Пренебрежительным тоном отозвался Бельмонд. — Узнайте, затем отчитаетесь лично мне.

— Слушаюсь!

Сразу после этого карета тронулась с места и поехала вдоль улицы.

Глава Двенадцатая: Следственный процесс, или палач в деле

Пыточной — здание, на окраине города, называлось не просто так, именно здесь проводились допросы, а так же выбивали из подозреваемых все необходимые сведения. “Выбивали” — это ключевое слово и очень хорошо характеризовало весь процесс допроса. После нескольких сеансов, в это “милейшее” заведение, люди с радостью подписывали все что угодно. Я думаю, не нужно говорить о том, что горожане пытались обходить этот район стороной. Даже живописнейшие места и парк неподалеку, не могли завлечь народ в здешние края.

К несчастью именно, это здание и являлось конечной точкой нашего графа. Даже ухоженный фасад не мог сгладить ощущения, той безнадеги, которая исходила от этих стен. И подходя ближе — гнетущее чувство лишь усиливалось. Анастасия вжала голову плечи и молча шла рядом. Видимо и ей передалось те же чувства, что ощущал сам инквизитор. В каждом городе есть свои пыточные, но энергетика всегда одна и те же. Выразить словами не возможно — это можно лишь ощутить на своей шкуре.

Граф подошел к охраннику, который завидел гостей, встал по стойке смирно.

— Нас ждут. — Сказав это, граф предъявил жетон инквизитора.

Страж молча отошел в сторону, пропуская парочку внутрь, он лишь скользнул по нечестивой пренебрежительным взглядом и отвернулся. В этом месте ведьм не любили, и вряд ли Анастасии нужно было рассчитывать на торжественный прийом.

Внутри было просторно, даже можно сказать пустынно. Лишь голые стены и дежурный, который сидел рядом с толстенной книгой.

— Кто такие? — В грубой форме поинтересовался он, у вновь прибывших. — Где ваши документы.

Тормен снова предъявил жетон инквизитора.

— Аааа, специалист. — Смягчился дежурный. — Очередную ведьму приволокли. — Парень заглянул за спину инквизитора и начал изучать заключенную. — Красивая! Жаль, что недолго останется такой.

Дежурный засмеялся от собственной шутки, даже слюни полетели в разные стороны. От этого смеха Анастасию передернуло.

— Что-то нечестивых в последнее время много развелось. — Успокоившись, поведал парень.

Тормен молча поставил свою подпись и, взяв ведьму под руку, повел её к лестнице.

— Граф, я хочу услышать от вас лишь одно. — Голос Анастасии был ровный и спокойный, будто бы она не понимала, куда её сейчас ведут.

— Я слушаю? — Говорить Вадиму не хотелось, но все решил уважить ведьму.

— Вы знали о том, что на бал приведут пять девушек в качестве наживки??? — Все так же спокойно спросила пленница, но равнодушие, с которым она говорила, было напускным. На самом же деле в груди самозванки горел огонь, который невозможно было потушить. Месть! Это все, что её сейчас волновало.

— Нет, я этого не знал. — Честно ответил Тормен.

- Вы врете… — зашипела пленница

— К сожалению, я говорю правду. Я бы не согласился на подобную авантюру. — Девушка попыталась вырваться, но инквизитор был начеку и прижал беглянку к себе. — Я хотел лишь поймать Вас. Но не ценой пяти невинных девушек.

— Вы так на меня злы? — Анастасия остановилась, повернулась к своему пленнителю, и стала ждать ответа на свой вопрос. Самозванка хотела понять, чем именно так сильно задела чувства молодого графа.

— При взрыве погибли мои друзья…

— Вы сами вломились в мой дом. Я ни в чем не виновата. — Простодушным тоном заявила она, при этом удивленно изогнула правую бровь.

— Виновны… — проскрипел сталью Тормен. Он сам не узнал свой голос.

— Да? А в чем тогда виноваты те девушки??? Они так же вам что-то сделали??? — Уперев руки в боки, возмутилась Анастасия. Хорошо, что на лестнице из инквизиторов никого не было, они бы точно не поняли подобного поведения от нечестивой.

— Нет… — Глухо отвечал граф.

— Скажите, прошу, что с ними будет, граф. — Девушка поддалась вперед и прижалась с Тормену. В нос тут же ударил запах ночных фиалок.

— Их предадут суду, а после сожгут. — Поведал инквизитор, не вкладывая в голос эмоций.

— Пусть они и не ведьмы???

Хороший вопрос, который постоянно преследовал Тормена на всем протяжении службы. Кто дал право клеймить людей ради своей выгоды? Не заигрались ли властьимущие, обезумев от собственной безнаказанности. Девушкам уготовили злую участь лишь потому, что кому-то потребовалось создать шоу на своем мероприятии. Для пущего эффекта так сказать. Вадим Иванович действительно бы не согласился принимать участия в представлении, зная, на что могут пойти герцог и верхушка инквизиции.

— Отпустите меня! — Взмолилась Анастасия, пытаясь найти защиту у своего же пленителя. — Вы же знаете, что со мной сделают эти палачи!

— Я не дам им этого сделать. — Вдруг вырвалось у инквизитора, он и сам не ожидал от себя подобных слов.

Эти слова обнадежили девушку.

— Обещаете? — Глубокий взгляд преисполнился радости.

— Обещаю… — Неуверенно заявил граф. Хотя и понимал, что если бы и хотел, то не в состоянии ничего поделать.

После этих заявлений инквизитор и его пленница продолжили подъем. Вскоре Анастасию будет ждать самое тяжелое испытание из всех, которое с ней случалось ранее. Сломается ли она после этого? — Вот такие мысли кружились в голове нашего героя.

***
— Вот мы и на месте. — Поведал Вадим и приказал ведьме встать за спину. После этого инквизитор постучал в дверь.

— Заходите, граф Тормен. — Послышалось с той стороны двери. — Мы давно вас ждем.

Граф толкнул дверь и ввел ведьму в допросную

Внутри находилось двое. С виду крепкие парни, которые уже не первый год занимаются своим ремеслом. Черные мантии давно уже пропитались кровью и сколько не застирывай, от этого никуда не деться. Лица спрятаны за черной материей, как и положено по уставу. Кроме палачей в комнате были стеллажи, на которых лежали различные орудия пыток: от самых маленьких, до размера человеческого роста. Так же здесь стояла печь, в котором уже вовсю закалялись металлические прутья.

— Ну, я пошел. — Инквизитор усадил пленницу в кресло и поплелся к выходу.

— Куда вы граф? — Удивленно спросил один из палачей.

— Мое дело на этом закончено. — Не сбавляя скорости, помахал ручкой молодой граф.

Находиться здесь дольше обычного Тормену не хотелось. И он надеялся в скором времени покинуть данное заведение. Бросив ведьму здесь, наплевав на все данные ранее обещания.

— Вы же знаете порядок. — Палач же думал иначе. — При допросе обязательно должен присутствовать специалист.

— Я здесь не причем, у вас есть свой штатный. — Граф не сдавался. Уже начиналась жуткая мигрень, и требовался свежий воздух.

— Конечно есть. Но, к сожалению, вы конвоируете опасного преступника и эта… ведьма приписана за вами, так что придется потерпеть. — Развел руками палач.

Графа бросило в дрожь, ведь он никогда не присутствовал при допросах, и признаться, подобное зрелище его не прельщало.

— Боитесь крови, граф? — Из-за маски послышался смешок.

— Хорошо, я останусь раз того требует регламент.

Палачи одобрительно кивнули головами и приступили собственно к допросу.

— Ваше полное имя и положение. — Обратился говоривший до этого палач.

— Анастасия. — Промолвила заключенная. — Анастасия Брутхарм. Простолюдинка. Дочь плотника и кухарки.

Вадим Иванович не поверил своим ушам. Простолюдинка? Граф своими глазами видел, на что способна девушка, и подобное не укладывалось в голове. Манеры Анастасии выдавали в девушке истинного аристократа, к тому же она в совершенстве орудовала тайными знаниями. Как может простолюдинка так себя вести???

Второй палач открыл журнал и начал что-то записывать.

— Вот видишь, дорогуша, говорить правду не так уж и сложно. — Тем временем распинался палач.

Анастасия промолчала, говорить лишнего сейчас было опасно.

— И так, опишите все жертвы, которые пали от вашей руки. Полный список.

И ведьма начала зачитывать. Это продолжалось долгое время, так как список действительно был внушительным. Даже палачи с опытом, то и дело цокали языком и покачивали головами. Графья, князья, казначеи — никто не смог избежать смерти от руки милой девушки. К тому же — зачитывая имена, и фамилии, пленница испытывала наслаждение, она радовалась тому факту, что их уже нет среди живых. Сожаления, в карих глазах, специалист так и не увидел.

Ведьма замолчала.

— Это все. — Закончила она перечисление.

Палач не спешил задать вопросы, он медленно подошел к деревянному креслу, на котором, как на троне, восседала пленница. Дознаватель и так был выше Анастасии, но теперь, когда она сидела, палач казался и вовсе горилообразным здоровяком. Он начал кружить вокруг девушки, подобно коршуну. Ведьма при этом сидела и не шевелилась.

— Твои честные ответы меня радуют, ведьма. — Наконец-то подал голос палач. — Теперь давай перейдем ко второму этапу допроса.

Я не видел лица за маской, но был уверен, что палач улыбается.

— Скажи, кто тебе помог пробраться в город?

Девушка вздрогнула.

— Никто. — Взяв себя в руки, поведала пленница.

— Опасная преступница пробирается в самый священный город на востоке королевства? — Палач засмеялся. — Такого быть не может. Все входы и выходы надежно перекрыты. Даже, если бы ТЫ дала взятку стражу, это все равно стало известно инквизиции. Такие уж тут порядки.

Девушка засуетилась.

— Я говорю правду. — Взмолилась нечестивая. — Умоляю, поверьте.

Палач тяжко вздохнул и попросил напарника подать прут, который до этого момента накалялся в печи.

— Ну-с, приступим. — Грустно добавил дознаватель, принимая, накаленный докрасна, метал.

Девушка задвигалась в кресле, засуетилась. Но второй палач прижал девушку к стулу, чтобы та не вертелась, и оголил её правое плечо.

— Нееет!!! — Завизжала в истерике Анастасия.

Граф через силу заставлял себя смотреть на развернувшуюся картину. Сейчас будут пытать каленым железом самозванку, и представляя это, Тормену становилось дурно.

— Отпустите! Нееет!!! — Пытаясь прикрыться кричала она, но все было четно

Стоило бы наверно выйти и оставить эту троицу наедине. И не знать того, что же будет дальше, но долг специалиста заставлял смотреть на все это…

— Будет не больно.

Доносилось до ушей инквизитора. За что мне все это!!! — Взывал к своей совести граф. — Этого ли я хотел, когда шел в ряды инквизиции! Не ври себе. Ты хотел стать инквизитором по одной простой причине. По-другому ведь не сможешь заполучить в свои руки родовые земли. И плевать, на остальное. Так ведь??? Так???

Зрачки ведьмы расширились, когда красное железо приблизилось к плечу.

— СТОЙТЕ!!!

Крик заполнил всю пыточную. От неожиданности Палач остановился и с удивлением посмотрел на специалиста.

— Что случилось? — Недоуменно поинтересовался он.

— Отложите прут в сторону и не прикасайтесь к девушки!

Палачи переглянулись.

— Вы в своем уме, граф? — осторожно поинтересовался говоривший. — Вы понимаете, что мешаете допросу и следственному процессу.

Граф очень хорошо это понимал.

— Специалисты вправе прекратить допрос, если посчитают использованные средства слишком жесткими. — Тормен пересказал выписку из статута.

— Но это всего лишь каленое железо. — Пискнул второй палач, голос был слишком тонким и теперь понятно, почему он постоянно молчал. — Самая простая пытка.

— Или прикажете жалеть ведьму? — Уже более строго поинтересовался первый палач.

Граф молчал. Он и сам понимал, что сглупил и теперь ему не избежать проблем с начальством.

Ситуацию спас стук в дверь.

— Кто там еще? — Выкрикнул обозленный палач.

— Господин дознаватель, Вас вызывает к себе кардинал — Послышалось из-за двери.

Со всей злостью палач всунул прут обратно в печь, и, хлопнув дверьми, покинул пыточную.

Глава Тринадцатая: Разговор без предубеждений

Время шло очень медленно. Отчего-то палача долго не было, даже его напарник, который за все время ожидания не проронил ни слова, начал беспокоиться — не случилось бы чего. Граф же мысленно посыпал голову пеплом. Кто знает, о чем дознаватель мог рассказать своему руководству. Возможно, он уже пишет донос и излагает в нем, как некий специалист препятствует следственным мероприятиям. Теперь Тормену не казалась идея остановить процесс, такой уж здравой. Действия инквизиции всегда непредсказуемы, и предугадать реакцию было попросту невозможно.

Анастасия же молча сидела в кресле и облокотив голову на спинку, устремила взгляд в потолок. Отрешенная от всего, что её окружает, девушка и не думала сдаваться. Ведь Бельмонд был все еще жив, и оставлять это так она не собиралась. Вспомнив о герцоге, пальцы машинально вцепились в деревянные подлокотники.

В этот момент ржавые дверные петли заскрипели, и в комнату вошел палач. Он был мрачнее тучи, даже лица не нужно видеть, чтобы понять это. Палач подошел к Тормену и некоторое время буравил его взглядом. Граф выдержал это состязание. Палач отвернулся и пошел к печи, где его приветствовали алые языки пламени.

Стоя спиной к ведьме, палач промолвил:

— Вы можете быть свободны. — Выдохнул дознаватель. — Забирай свою недоразвитую и проваливайте с глаз моих.

Анастасия не веря своему счастью развернулась к Тормену и с надеждой посмотрела на своего пленителя. Граф мешкать не стал, он поднял ведьму под руки и оба направились на выход.

— А ты… специалист. — Палач перешел на ты. — Жалеешь ведьм и при этом служишь в ордене, как так получилось?

— Я наказываю лишь тех, кого следует наказывать. — Заверил граф. — Тех, кто переступил закон.

— Ведьмы уже давно перешли дозволенную черту. — Огрызнулся дознаватель. — Не мне это говорить… специалисту.

Дверные петли снова заскрипели.

— Я буду сам решать, кто и чего перешел. — Вадим Иванович встал на пороге повернулся к палачам и, сняв цилиндр, поклонился. — Прощайте.

Как только двери закрылись, граф еще и опомниться не успел, как он услышал:

— Граф Тормен и мисс… мисс Анастасия. — Невысокий мужичок возник перед инквизитором и ведьмой. Он был с большими усищами, которые закручивались по краям. — Позвольте представиться, я кардинал Мелиодас. К вашим услугам.

Признаться, Вадим ожидал чего угодно, только не повстречать забавного мужичонку с причудливыми усами, и при этом, что тот окажется настоящим кардиналом.

— Простите нашу оплошность. Мы не сразу разобрались, что к чему. — Заискивающе пролепетал кардинал.

— Что простите? — Молодой граф терялся в догадках.

— А, вы не в курсе. Вас двоих приглашает к себе в резиденцию сам герцог Бельмонд. — Пропел мужичонка. Его усы задвигались и начали смешно раскачиваться.

Услышал о Бельмонде, глаза ведьмы заволокло красной пеленой.

— Как интересно. — Поправив цилиндр, пробормотал граф. — А за какие такие услуги?

— Увы, это мне не ведомо. — Развел руками кардинал.

— А отказаться мы можем? — Вставила свое слово Анастасия.

Кардинал с ненавистью посмотрел на нечестивую. Так смотрят на муравьев, или же на мошек.

— Не советую вам этого делать, если не хотите вернуться в столь очаровательный кабинет. — Сказав это, мужичок указал рукой на двери дознавательной.

Возвращаться туда не хотелось. Но и понять чего хочет герцог не представлялось возможным. Ему нужна ведьма или же сам граф? Или же все вместе? Еще одна игра, или же герцог хочет поручить дело? Если и так, то почему он не обратился к графу заранее, и поехали бы, не к дознавателям, а сразу к герцогу. Возможно по пути сюда, что-то произошло, поэтому Бельмонд и сменил свое решение…

— Карета подана и ждет вас у входа. — Мелиодас склонился, затем выпрямившись, добавил. — Поспешите, герцог не любит ждать.

На этот раз, кажется, обошлось. Анастасия чудом избежала увечий, а казалось бы все кончено. Ох, если бы не ошейник, ведьма не стала церемониться с мучителями! Девушка машинально потрогала шею, как бы проверяя на месте ли он. Ошейник был на месте.

Инквизитор и ведьма спустились на первый этаж, затем прошли мимо удивленного дежурного и вышли из здания. Ухватив ртом свежий воздух, в голове немного прояснилось, и туман рассеялся. Рвотные позывы так же куда-то делись. Анастасия, подставив лицо солнышку, наслаждалась свободой, пускай и мнимой, но зато свободой. Граф не стал затягивать и одернув за руку пленницу, он зашагал в сторону поданной кареты.

— Граф Тормен? — Спросил кучер. Когда парочка подошла ближе.

— Именно он. — Отозвался граф, и, открыв дверцу, пригаси внутрь свою спутницу.

Анастасия, недовольно фыркнув, не желая принимать помощь от инквизитора, девушка самостоятельно вошла внутрь. Заняв место на мягком диване, она устало вздохнула и прикрыла глаза. Сегодняшний день выдался для Анастасии не из легких. Поэтому она была рада и такой передышки. Ноги гудели — так и хотелось снять обувь и вытянуть ноги, но воспитание не позволяло этого сделать. Пусть и выращенная в простой семье — Анастасия могла посоперничать в элегантности с дамами высшего света. И даже, если потребуется, дать им фору.

— Мы сразу едем сразу к герцогу? — Поинтересовался мужичек в черном фраке. –

— Разумеется. — Граф поставил ногу на ступеньку, а затем поинтересовался. — Мы можем сделать небольшой крюк?

— Графу что-то понадобилось?

Послышалось ржание одной из лошадей, ей надоело стоять в ожидании.

— Совершенно верно. Требуется заехать в банк Елеген, это не займет много времени. — Пропел Тормен.

Анастасия отрешенно сидела и любовалась парком, который раскинулся не так далеко от административного здания инквизиции.

— Но герцог просил….

— Это не займет много времени. — С нажимом проговорил Тормен.

— Как будет угодно. — Сказав это, кучер взял в руки вожжи.

Граф занял место напротив ведьмы. Каретку легонько качнуло, и послышался дорольное ржание лошадей, которым уже надоело стоять без дела.

Первые минуты проходили в тишине. Ведьма все так же не наблюдала через окно за проплывающим городом, а граф не сводил взгляд со своей подопечной. Факт, что ей привязали к нему, не очень-то радовал. Тормен не любить быть ответственным, и всегда сбегал прежде, когда дело набирало серьезный оборот. Именно поэтому у второго сына рода Торменов, все еще не было второй половины. Хотя сам граф был хорошо собой и притягивал взгляды женского пола.

— Не очень-то вы похожи на простолюдинку. — Первым нарушил молчание молодой граф.

Анастасия бросила взгляд в инквизитора и снова принялась изучать городские улочки.

— Не думал, что простушек учат манерам, коим вы обладаете. — Не сдавался граф.

Теперь же Анастасия наградила спутника более строгим взглядом.

— Или же Вашим воспитанием занимались не деревенские учителя. — Догадался граф.

— Да прекратите уже. — Не выдержала ведьма и закричала. — Если это допрос, так и скажите???

— Если бы я хотел устроить допрос, то не стал останавливать дознавателей.

Это подействовало, и девушка немного смягчилась.

- Спасибо Вам за это. — Поблагодарила Анастасия. — Можно задать один вопрос?

Тормен одобрительно кивнул.

— Зачем вы вступились за меня. Вы же не знали тогда, что герцог вступился и пригласил в свою резиденцию.

— Нет, не знал. — Честно признался Вадим.

— Тогда почему?

— Я еще не разобрался в Вас, Анастасия, и не знаю, как себя нужно вести.

Граф снял цилиндр и положил рядом с собой, так же он сжал висевший медальон правой рукой.

— Вы действительно убивали людей? — Холод прошелся по спине у спутницы от этого тона. Граф был серьезен, как никогда.

— Я убивала нелюдей. — Выстрелила девушка. — Тех, у кого руки по локоть в крови.

— Вы не суд Анастасия!!!

— Если бы суд был справедлив, он не позволил всем этим людям ходить по земле!!! — Лицо ведьмы приобрело лиловый цвет. — Судья, который посылал на плаху моих сестер — я убила его первым, далее последовал вельможа, который искренне смеялся, в то время, когда пылал костер. Никто из моих жертв не был невинной овечкой, граф Тормен. Если суд не в состоянии наказать подлецов и негодяев, то я не принимаю этот самый суд!!!

— Так вы сражаетесь за права ведьм? — Удивился Тормен.

— Можете считать, что так и есть. — Затем ведьма добавила. — У меня более благородная цель, чем ваша… граф.

— Не думайте, что я руководствуюсь только корыстными помыслами.

— А чем же?

Граф отпустил медальон. Змея — это фамильный герб рода Торменов, он подразумевает изворотливость, преданность и холоднокровность в своих убеждениях. Именно эти качества и пытался сохранить в себе молодой граф с самого детства.

— Я хочу спасти своих людей. — Выдохнул Вадим.

Девушка удивленно приподняла правую бровь.

— Спасти? От кого?

— Не важно, это уже моя война. — Граф выпрямился и закинул ногу на ногу. — И посторонних она не касается.

Девушка фыркнула и отвернулась к окну

Глава Четырнадцатая: Письмо на столе

— Что за несносная девчонка, если будешь и дальше себя так вести, то никогда не научишься быть истинной леди! — Чопорная преподавательница с седыми волосами и очками на носу, взяла в руки указку и пошла к задней парте. — Какая же ты деревянная Анастасия. Ты даже минуты не можешь высидеть спокойно!!! Верни книги на свое место и больше не вертись!

Маленькая девчонка, всхлипнув и утерев рукавом нос, вернула книги себе на голову и со всех сил старалась не дышать и не шевелиться. Видя все это, женщина недовольно поджала нижнюю губу, и пошла дальше по рядам, попутно наблюдая за другими учениками, которые сидели за партами и так же держали на голове стопки книг.

— Истинной леди не стают, ею рождаются. Хорошие манеры впитываются с молоком матери. — Преподавательница после этих слов скривилась. — Но вы… вы… были рождены в свинарнике и до своих лет — слова этикет никогда не слышали. Вы как бревна, сидите с горбленными спинами, и пытаетесь выдать себя за тех, кем некогда не станете, помяните мое слово.

Сидящая рядом девочка, услышав подобные слова, вздрогнула, и книги ту же попрыгали по парте. Эхом пронесся по классу шум падающих книг. Преподавательница занесла руку со скалкой и что есть силы, ударила ученицу по спине.

— Да что ж вы такие неуклюжие!!! — Женщина снова занесла руку для удара, девочка съежилась и прикрыла глаза. — Вы не понимаете, как это сидеть ровно на одном месте!!! И НЕ ШЕВЕЛИТЬСЯ!!!

Хлесткий удар рассек воздух. Девочка сжала зубы, пытаясь не зареветь.

— Или хотите отправиться обратно домой к свиньям??? Я могу быстро организовать обратный билет! — Женщина снова занесла руку.

Но ударить подопечную не вышло. Так как Анастасия резко подорвалась, опрокидывая с макушки книги, подбежала к разъяренной учительные и что есть силы толкнула её плечом. Не ожидая такого подвоха, пожилая женщина свалилась на учеников и под смех класса упала на пол.

— АНАСТАСИЯ!!! — Крикнула вдогонку женщина, когда прыткая девчонка неслась к выходу из класса. — АНАСТАСИЯ!!! На место! Вернись, чертовка!!!

Двери класса захлопнулись, и только слышался удаляющийся детский смех и скрежет зубов злой преподавательницы.

***
Анастасия открыла глаза.

— Я что, уснула? — Ведьма и сама не поняла. Когда именно её сморил сон.

— Я не собирался вас будить, до тех пор, пока не приедем в банк. — Тормен сидел все в той же позе, видимо проспала она не слишком долго.

— А что нужно в банке, молодому графу? — Анастасия поправила прическу и села в обычную позу для светских разговоров, в котором обычно болтают благородные девицы.

— Финансовые дела. — Неохотно отозвался граф. — Ничего страшного, но нужно мое присутствие.

— Вы на мели? — Как можно спокойней спросила самозванка, но ехидство в интонации, она все же не смогла скрыть.

— И не надейтесь, у меня достаточно денег. Чтобы прожить тихую и беззаботную жизнь.

— Но вместо этого вы ловите ведьм. — Резонно подметила Анастасия.

— Не люблю сидеть на одном месте. — Уклончиво отозвался Тормен. — Да и денег много не бывает.

Кучер что-то прокричал лошадям, и те остановились.

— Приехали, мистер. — Этот крик подразумевал, что карета приехала к пункту назначения.

Отодвинув черные шторы в сторону, перед взором Вадима Ивановича предстало уже знакомое здание, в котором он оказался сразу по приезду в город.

— Банк “Елеген” — Поведал кучер, хотя пассажиры и так это поняли.

Граф вылез с кареты и подал руку ведьме.

— Я не пойду. — Надулась Анастасия.

— У вас нет иного выбора. — Настоял на своем Тормен.

Девушка помявшись, все же вышла из уютной кареты и оказалась у самого входа в самый известный банк королевства.

— Ого… — Вырвалось у Анастасии, когда она подняла голову и начала изучать исполинские статуи у входа.

Граф проследил за взглядом и довольно крякнул:

— Воистину грандиозные изваяния.

Статуи держали крышу на своих плечах, а их суровый взгляд говорил о важности их миссии.

Граф протянул девушке красную шаль. Анастасия ловко повязала её вокруг шеи,пряча свой уродливый ошейник от посторонних глаз. И парочка выдвинулась внутрь, оставив позади карету со скучающим кучером.

— О, граф Тормен. — Как только инквизитор вошел внутрь, к нему подошли два коротышки похожих друг на друга, как две капли воды. — Вы задержались. У Вас какие-то проблемы?

— Были. — Ответил граф. — Но я их решил. — затем прищурившись добавил. — Надеюсь и наши неурядицы мы решим так же быстро.

— Можете не сомневаться. — Закивали сотрудники банка и указали рукой в светлый коридор. Вот что странно, ведь в тот раз коридор был темным и оттуда доносился запах плесени. — Пройдемте, Вадим Иванович, не будем задерживаться.

После этого коротышки повернулись к Анастасии:

— Супруга? — Отозвались оба.

На эти слова самозванка покраснела, а граф подскочил на месте.

— Нет-нет. — Замахал он руками. — Это… это… друг.

— Не советуем брать друзей туда, куда мы идем. — Прищурил взгляд один из коротышек. — Финансовые дела и дружба — дела не совместимые.

Граф замялся. А ведь верно, посвящать ведьму в свои дела было бы не лучшим вариантом, но и оставлять её без присмотра нельзя. Сама же Анастасия не выказывала интереса и ходила кругами, изучая интерьер банка.

— Она пойдет с нами. — Все же граф принял окончательное решение. — Если надо я ей уши ватой набью.

На эту наглость ведьма недовольно фыркнула.

— Пусть будет по-вашему.

Сказав это, коротышки вышли вперед и зашагали быстрее.

***
Стол ломился от различных яств, которые щедро возлежали на столешнице. Здесь было столько еды, что можно было накормить толпу голодающих, не меньше. Но все это предназначалось только для троих.

Герцог Бельмонд сидел во главе стола и аккуратно нарезал себе на тарелку свиной окорок. По правую руку сидела его любящая супруга, и запивала вином, только что проглоченного зайца. Так же за столом сидел единственный сын герцога, он в отличие от родителей не притронулся к еде и сидел мрачнее тучи.

— Сыночки, возьми салатик мазолье. — Причитала герцогиня. — Уверена, он тебе безумно понравиться.

— Не хочу. — Угрюмо отозвался отпрыск. — Я уже поел сегодня.

Матушка вздрогнула и отвела взгляд от кровинушки.

— Ешь! — Приказал Бельмонд. — Не слышал, что тебе мать говорит!

Паренек кинул недовольный взгляд. Вытерев нос рукавом, он потянулся к салату.

— Вот умничка. — Захлопала в ладоши герцогиня. — Я знала, что тебе понравится!!!

— Сегодня у нас будут гости. — Сказав это, герцог откусил огромный шмат от окорока и начал тщательно пережевывать, при этом жир потек по губам и бороде.

— Как гости??? — Всполошилась женщина. — Почему раньше не сообщил, любимый?

Сын никак не отреагировал на данную новость, он все пытался переживать застрявший в горле салат малозье.

— Я распорядился привести графа Тормена и… — Герцог замолчал, он откусил еще один шмат от окорока и прожевав. Добавил. — … ведьму.

— Снова ведьма. — Впервые сын заинтересовался разговором. — Не надоело еще папинька?

— Я всего лишь пригласил их в гости, не более. — Улыбнулся дорожный мужчина в причудливой одежде.

— Ты и в прошлый раз так говорил. — Паренек стал еще мрачнее. — Может хватит уже.

Пареньку было около шестнадцати лет, но уставшие глаза были не по годам наполнены грустью.

— Я так решил! — Граф стукнул кулаком о столешницу, да так, что еда подскочила и звеня приземлилась на место.

— Тише, любимый. — Суетилась женщина. — Тебе нельзя волноваться, милый.

Немного успокоившись, граф взял чашку, в который дымился ароматный чай. Он поднес чашку у губам и сделал глоток.

— Фу, какая гадость!!! — Граф бросил чашку о стену. — Что за дрянь в чашке!!! Аглаша! Аглаша, бегом сюда!

Перед Бельмондом возникла худощавая служанка с бледным лицом.

— Вы звали меня?

— Что за гадость была в моей чашке??? — Взревел дородный мужчина.

Девушка побледнела еще сильнее и вжала голову в плечи.

— Этим чаем занималась новенькая. Она еще не разобралась в ваших вкусах, милорд.

Герцог, о чем-то вспомнив, погрустнел. И тихо промолвил.

— Новенькая говоришь… — Бельмонд, как-то осунулся, казалось, даже постарел. Но потом, взяв себя в руки, распорядился. — Аглаша, приготовься к приему гостей.

— Сегодня??? — Всполошилась служанка.

— Именно сегодня. — Взгляд герцога не предвещал ничего хорошего.

***
Светлый коридор не заканчивался. Множество дверей, по обеим сторонам, уходили куда-то вглубь. И граф искренне надеялся, что идти до конца им не придется. И надежды были услышаны.

— Мы пришли, граф. — Сотрудники банка остановились, и одни из них открыл дверь. — Входите.

Граф приказал ведьме стоят в коридоре, а сам он последовал за коротышкой. Дверь же закрывать не стал. Второй сотрудник остался с Анастасией.

Войдя внутрь, сотрудник банка сел за стол и начал перебирать папки.

— Сейчас мы вас найдем. — Приговаривал он, перетасовывая папки с места на место.

— Можно побыстрее. — Начинал нервничать Тормен, и сам не понимая причины своего беспокойства.

— Вы куда-то торопитесь? — Водрузив монокль на правый глаз, поинтересовался коротышка.

Граф бросил взгляд на дверь. В коридоре происходила, какая-то возня. Ведьмы не было видно.

— Анастасия!

Возня усилилась, но ответа не последовало. Тогда инквизитор шагнул к двери, и вот что он совсем не ожидал — двери захлопнулись перед самым его носом.

— Что происходит, объясните!!! — Тормен принялся колотить кулаками, что есть сил.

— Успокойтесь, Вадим Иванович, скорее всего ржавые петли заклинили, приложите больше усилий. — Как ни в чем не бывало, говорил коротышка, который все так же перебирал папки.

Граф знал, что ведьма за дверьми и ей никуда не деться. Пока на ней ошейник, то инквизитор знал каждый её шаг. Тормен взял разбег врезался в двери, но те остались непобедимы.

— Да откройте же, именем инквизиции!!!

На это сотрудник банка лишь усмехнулся.

— Тыыы!!!! Это все ты!!! — Тормен перешел на личности. Он подбежал к сотруднику и начал приказывать. — Открой дверь!!!

— Увы, я не в силах этого сделать. — Ответил он, при этом продолжая перебирать документы. — Успокойтесь, и не стоит так нервничать.

Поняв, что просьбами ничего не добьешься, Тормен вытащил пистолет и направил на коротышку.

— Открой, иначе я буду вынужден стрелять!

Впервые за это время сотрудник отложил папку в сторону.

— Неужели выстрелите?

На это Вадим, молча, взвел курок и начал давить на гашетку.

Двери за спиной жалобно заскрипели и отворились.

— Идите. — Сказав это, клерк снова принялся перебирать папки.

Не выпуская из рук пистолет, Вадим выбежал из комнаты, и какое было его удивление, когда вместо светлого коридора он оказался в окружении кур. Запах навоза резко ударил в нос.

— Что за чертовщина. — Инквизитор растеряно начал озираться. Вскоре до него дошло, что его персона находится не в банке, а на чьем — то постоялом дворе, в окружении кур и свиней.

В себя он пришел только, когда услышал хлопок. Обернувшись, то обнаружил дверь закрытой. Потянув за ручку, граф оказался внутри хлева. Никаких коротышек и документов здесь и в помине не было.

***
В коридоре никого не было. И это не важно. Ведь Тормен прекрасно знал, где сейчас находиться его подопечная. Подбежав к нужной двери, он с ноги вышиб её и втиснулся внутрь. Увиденное повергло парня в шок. Вадим схватился за голову и закричал. Ведь на столе лежал его же ошейник и рядом записка. Символами были расписаны все стены. Они еще продолжали сиять, значит, волшба произошла только что. За каких-то полчаса, именно сколько отсутствовал граф, столько символов не нанести. А следовательно, данная комната готовилась заранее. Даже до всех событий, произошедших на балу.

Тормен подошел и взял записку со стола.

“Было интересно с вами пообщаться граф Тормен — средний сын рода Торменов. Но, увы, я вынуждена откланяться, так как у меня еще много дел. Надеюсь, с вами мы больше не увидимся. В противном случае, буду вынуждена убить Вас!”

Глава Пятнадцатая: Нахлынувшие воспоминания

Двери заунывно заскрипели, и на пороге возникла неразборчивая тень женщины. Темное нутро комнаты давно не принимало гостей, и вот этот день настал. Как только нога переступила порог, сразу же вспыхнули свечи, которые горели магическим огнем. Анастасия зажмурилась. В её тайном убежище было темно и глаза уже привыкли вглядываться через пелену мрака. Проходя мимо зеркала, ведьма задержалась, и вглядываясь в отражение, потрогала шею. Свобода, — Обрадовалась Анастасия и облегченно вздохнула. План побега, она продумала заранее, для этого самозванка привлекла клерков из банка, с которым она сотрудничала уже не один год. Именно с её помощью в банке и появились такие Приблуды — как магическое кресло и многое другое. Елеген не стал отнекиваться и заверил ведьму, что помогут ей, если станет совсем уж туго. Кстати, девушка именно через банк и проникла в город, обойдя все сторожевые заставы. Их техника мгновенного перемещения вызывало восхищение даже у такой талантливой ведьмы, как Анастасия. Откуда данная технология у коротышек, она и сама не знала. Жаль только времени не хватило перекинуть её за пределы города, поэтому пришлось возвращаться в убежище, и переждать весь переполох, который вскоре начнется. А начнется он в любом случае.

Уставшая за эти дни Анастасия плюхнулась в мягкое кресло и, задрав голову к потолку, наконец-то расслабилась. Отчего-то, там, в карете, она вдруг вспомнила своем детстве. О скверной учительнице и о девушке… которую Анастасия спасла от незаслуженного наказания…


— Спасибо тебе, Насть. — Поблагодарила девушка свою соседку по комнате. — Ты спасла меня…

Было уже поздно. Настал комендантский час, после которого запрещалось выходить из своих комнат. И теперь три девицы оказались запертыми в своей комнате.

— Не за что, на моём месте, так поступил каждый. — Анастасия слезла с кровати, и подсела к трясущейся от страха девчонке. Ингрид нужна была поддержка, она и так весь день проплакала. Настя положила руку на плечо и прижала к себе.

— А вот Кристина не заступилась. — Всхлипнув носом, промолвила девочка.

Кристина лежала в своей постели и читала книгу:

— Потому что у меня есть голова на плечах… — девушка замолчала и перевела взгляд на Анастасию, — … в отличие от некоторых.

— Объясни! — Попыталась заступиться за подругу, Ингрид. — Что Настя сделала не так???

Кристина, тяжко вздохнув, отложила книгу в сторону и села, свесив ноги так, чтобы они болтались на весу.

— Сама подумай, Ингрид. — Начала свои нравоучения девчонка белыми, как снег, волосами. — Теперь Скверна точит на неё зуб и будет валить на экзаменах.

Ни единый мускул у Насти не дрогнул. Хотя и сама понимала, что теперь от гнева Скверны её не уйти.

— А если она завалит экзамены по этикету, то плакало её дальнейшее обучение и Настя вернется домой. — Кристина вспомнила, тот ужас, который творился у неё дома и девчонка скривилась. — Вы как хотите, но я буду следовать здешним правилам! Я не хочу возвращаться обратно!

— Тебе не хочется к родителям? — Ингрид было не понять чувств белокурой девчонки, и что творилось у неё на душе.

— Нет у меня родителей! — Выкрикнула Кристина и спрыгнула с кровати. — Их убили инквизиторы. Меня воспитывали тетушка с дядей… я им вовсе не нужна. Только мешалась под ногами!!!

Анастасия и Ингрид молчали то и дело прижимаясь к друг-другу будто родные сестры.

— Я здесь оказалась по своей воле, и во чтобы то ни стало, я хочу пробиться и стать выше, чем обычная дочь конюха. — Ударила себя в грудь Кристина. — Я хочу закончить обучение чего бы мне этого не стоило.

— Анастасия. А ты? — Ингрид схватила за руку свою подругу. — Я не хочу, чтобы тебя выгнали из-за меня.

Анастасия мило улыбнулась и пообещала.

— Я не дам себя выгнать. Скверна не сможет мне помешать.

— Ну-ну. — С насмешкой проговорила Кристина и полезла в кровать дочитывать книгу.

— Я тебе обещаю. — Слово соседки по комнате. НЕТ! Слово подруги. — Ты веришь?

— Верю. — Тихо прошептала Ингрид.

В эту ночь девчонки проснулись от странного грохота. Кристина впопыхах зажгла лучину и осветила комнату. Лучина выловила из темноты силуэт Насти, которая пыталась вернуть книги обратно на макушку. Сделав это, девчонка затаила дыхание и пыталась не шевелиться.

— Зря все это. — Тихо сказала Кристина и задула огонек.

Экзамен должен быть через неделю и не смотря на загруженный график, Анастасия продолжала ночами оттачивать свои навыки. Ей было тяжело, сумбурные и скованные движения портили всю картину. Неужели права была Скверна, когда говорила, что аристократом нужно родиться?

— Ты сегодня спала? — Поинтересовалась Ингрид, когда открыла глаза и увидела подругу с книгами на голове, которая не шевелилась.

-Сон для слабаков. — Сосредоточенным лицом промолвила, Анастасия.

— Да она просто хочет уснуть на экзамене. — Позлорадствовала Кристина. — А мне пора, не хочу смотреть, как неудачницы истязают себя.

Ингрид кинула взгляд на подругу и её сосредоточенное лицо, и сама покинула комнату, чтобы не мешать соседке.

Неделя пролетела незаметно и вот, этот день настал. В актовом зале выстроились все ученицы из нескольких классов, и теперь им предстояло проявить себя во всей красе. По очереди, маленькие девочки, выходили перед комиссией и начинали изображать из себя светских львиц. Оценивалось всё: от походки, до манеры речи. Нужно было лишь одно — доказать, что ты дама высшего общества, иначе тебя будет ждать обратный билет домой.

— Анастасия! — Воскликнула стервозная преподавательница и глаза её вспыхнули не добрым огнем. — Выйди вперед!

- Удачи. — тихо прошептала Ингрид.

Девочка в синем платье сделала несколько шагов вперед и встала по стойке смирно.

— Видишь книги на стуле, продержи их на голове так долго, как только сможешь.

Анастасия без колебаний поставила большую стопку книг себе на макушку. К слову, у других учениц книг было в разы меньше. Не иначе, как Скверна постаралась.

Девочка продолжала стоять и за это время ни одна книга не свалилась. В гробовой тишине слышался скрежет зубов преподавательницы.

— Может хватит… — Хотел было закончить один из членов комиссии, но его перебили.

— Нет, пусть еще постоит. — Приказала, красная от злости преподавательница.

Скверна не понимала, как эта “деревянная”, по её мнению, девица, может так долго стоят и не шевелиться. Но Анастасия с завидным упорством продолжала стоять. И ни один мускул на лице не дрогнул. Будто это не маленькая девочка, а взрослая уверенная в себе женщина.

— Пройдись, не снимая книг. — Приказала седовласая женщина. Это уж точно собьет спесь с этой избалованной простолюдинки. Стоит упасть только лишь одной книге, то Скверна тут же поставит поставит неуд. и вышвырнет девчонку из учебного учреждения.

Анастасия сделала шаг, затем второй — третий. Книги будто были приклеены к голове и не собирались покидать удобное место. Спина ровная, подбородок вверх. В этой девочке и не узнать ту взбалмошную деревенщику, которой она была неделю назад.

— Браво!!! — Кричали ей другие члены комиссии. — Истинная аристократка.

— Благодарю, я очень польщена Вашими словами. — Как можно элегантнее промолвила она. — Я буду рада продолжать учиться у лучших преподавателей королевства.

Скверна не понимала, что происходит. Ей не верилось своим глазам. Та, которая не могла высидеть и минуты, теперь не уступала в элегантности самим высокородным.

Послышались хлопки. Это Скверна, первый раз за все время, хлопала в ладоши.

— Браво!!! — Воскликнула она.

За что удостоилась удивленных взглядов от коллег.

— Браво!!! — Воскликнули все вместе.

Только Кристина стояла в толпе и сжимала свои маленькие кулачки. Ведь, когда она выступала, то Скверна сидела с каменным, отрешенным лицом и не проронила ни слова. А эта… эта выскочка!!! Да как она смеет оттягивать на себя внимание!!!

Экзамены подошли к концу. Посовещавшись, преподаватели принялись говорить имена тех, кто прошел экзамены. Естественно Анастасия получила самый больший бал, за ней следовала Кристина, а вот среди прошедших, имени Ингрид не было.

— Ты не сильно расстраиваешься? — Поинтересовалась Анастасия, которая помогала собирать вещи своей подруге.

— Ты чего. Я очень соскучилась по маменьке. — Нерешительно улыбнулась Ингрид. — Уже сил нет терпеть. Так сильно хочу увидеть свою семью.

Анастасия облегченно выдохнула, видимо, Ингрид, действительно будет лучше среди родни, чем обучаться здесь этикету и магии. Интересно, что же будет рассказывать подруга своим родным и близким об этом заведении? Наверное, обо мне еще вспомнит. Анастасия и сама бы все поведала родителям, как жаль, что им сюда запрещено приходить.

Анастасия с мыслями о доме прогуливалась в саду, в окружении спелых яблок и вишен. И она не сразу обратила внимание на шум, который исходил со стороны черного входа. Подкравшись поближе, Анастасия увидела нескольких учениц. Среди которых была и Ингрид.

Вот и попрощались — мысленно подумала девчушка, наблюдая со стороны.

К девочкам подошли несколько человек. Они обнажили мечи и с лицом полного безразличия проткнули сначала одну девчушку, затем вторую, и вот очередь настала Ингрид. Девчонка тихо взвизгнула, и струйки крови закапали на траву.

Анастасия, чтоб не закричать, закрыла рот ладошками и отвернулась. Сердце не останавливалось ни на минуту. Колотилось. Как бешенное Так вот значит, как они отправляют детей домой. Никто и не собирался выпускать их отсюда. Или окончишь обучение, или смерть.

Вот так еще в юном возрасте, Анастасия познала несправедливость этого мира. В один миг она потеряла и подругу, и веру во что-то лучшее. Анастасия лишилась детства. Теперь же ей нужно было выжить любой ценой. Выжить и отомстить…

Глава Шестнадцатая: Рассекреченное Убежище

Анастасия раскрыла глаза, странный шум снаружи привлек внимание, и она подбежала к окну. Плотные шторы не пропускали солнечный дневной свет. Осторожно отодвинув ткань, ведьма вначале ойкнула, затем начала спешно собираться. Увиденное повергло в шок. Во дворе скопились инквизиторы и некоторые уже входили внутрь.

Нашли! — Крутилось в голове у девушки. — А я надеялась отоспаться хорошенько, но видимо не судьба!

Только-только вырвавшись из когтистых лап ордена, Анастасия не рассчитывала, что за ней придут так скоро. Убежище было раскрыто в считанные часы.

Прорваться без боя не получиться. Но инквизиция забывает одну истину — загнанный зверь вдвойне опасен!!!

Тяжелые сапоги застучали по коридору. Где-то вдалеке послышался стук в дверь, после чего взвизгнул женский голос, и сразу же последовали мужские крики и шум.

Инквизиторы прочесывают номера. Потребуется немного времени, прежде, чем они дойдут к нужному номеру. Шаги становились все ближе. Ведьма снова выглянула в окно. Выпрыгнуть во двор было бы не разумно и, к тому же — травмоопасно. Тем более там её ожидают с десяток солдат. Плюс те, кто сейчас находился внутри. Инквизиторы всерьез подошли к делу и прислали около двадцати человек на одну ведьму.

Шаги прекратились, и тень мелькнула у самых дверей. Инквизиторы были уже здесь. В доказательство — дверь затрещала, зашаталась, но выдержала первый удар. А вот на втором разлетелась на две части. Первый пошел! Инквизитор ступил в прихожую и угодил в ловушку, свечи друг вспыхнули ярким пламенем, огонь усилился и перекинулся на черный плащ бедняги, который тут же вспыхнул. Магическое пламя так просто потушить не удастся.

— Аааа! — Охваченный огнем бедолага упал он пол и начал сбивать неугасающий огонь.

Остальные не стали рисковать и вытащили пистолеты.

Другого выхода не было, и ведьма прыгнула в окно, еще в полете, она схватилась за штору и повисла между третьим и вторым этажом.

— Вон она! Держите ведьму!!! — Двое увидели висящую девушку и все поняли. — Не дайте уйти!!!

Оттолкнувшись от стены, ведьма попыталась раскачаться, но не учла, что гардина не выдержит и под весом решит сломаться. Что собственно и произошло. Под действием тяжести, Анастасия было полетела вниз, но остановилась, так как гардина застряла в оконном проеме. Оттолкнувшись еще раз от стены, ведьма решила дотянуться к соседнему окну второго этажа, но не получилось. Не хватило раскачки!

Прозвучал взрыв в комнате. Очередная ловушка пришла в действие. Не стоило инквизиторам входить внутрь, но видимо те были слишком увлечены поимкой, что не подумали о ловушках. Внизу инквизиторы так же очухались, и начали вытаскивать пистолеты.

Выстрел!

Пуля отскочила от камня, выбив при этом сноп искр. Ведьма раскачалась и просто-таки влетела в окно и вовремя, так как рядом пролетела еще одна пуля.

— Вы кто!!! — Вскочила с постели полуголая девица. — Что Вам нужно!!!

— Обслуживание номеров. — Соврала Анастасия.

Девушка еще раз взвизгнула и побежала в ванную.

Ведьма, не теряя времени, провела линию над кроватью и вложила в заклинание несколько простеньких символов.

Инквизиторы не заставили себя ждать, по привычке выбив дверь, они вломились в номер. И что они совсем не ожидали, это кровати, которая взмыла вверх и, с бешеной скоростью, полетела в их сторону. Раздался треск и четверо, самых ретивых, вынесло обратно в коридор, те ударились о стену и потеряли сознание.

Выстрел! Выстрел!!!

Двое оставшихся открыли огонь. Ведьма опрокинула дубовый стол, тем самым, соорудив себе временное укрытие.

— Выходи нечестивая, тебе некуда деться! — Выкрикнул Инквизитор в черной маске. — Выходи, а то хуже будет!

Естественно никто не хотел сдаваться.

Тогда двое осторожно перешагнули порог и проникли в номер. Первый спрятался у шкафа и нацелился на стол. Второй медленно начал обходить укрытие. Наступила гробовая тишина. Все звуки разом умолкли, и только изредка поскрипывали половицы. Такая тишина обычно наступает перед бурей. Второй инквизитор сделал еще несколько шагов. Вдруг дверца ванной отворилась и оттуда выбежала перепуганная девушка в ночнушке.

— Ааааа!!! — Завидев еще двоих в своей комнате, она впала в истерику.

Преследователи отвлеклись на доли секунды, и этого хватило, чтобы успеть ведьме выскочить из-за укрытия и метнуть ножку стола, на которое было наложено простое заклинание скорости. Ножка резко метнулась по направлению броска и вонзилась в плечо. Второй инквизитор взвыл от боли и выпустил оружие. Бежать!!! Быстрее!!! Анастасия оттолкнула плечом первого инквизитора и выбежала в коридор. Сразу же выбежал и инквизитор.

-Попалась! — С этими словами, он схватил её за шею и прислонил к стене.

Последовал удар по яйцам и инквизитор ослабил хватку. Второй удар пришелся в челюсть. Женская рука оказалась увесистой и отправила человека на пол. Но окончательного не вырубила.

Не став мешкать, ведьма побежала в конец коридора, надеясь на то, что больше преследователей не предвидится.

Отель, в котором поселилась самозванка, был полностью окружен. Вскоре подъехало подкрепление, и черная масса тел хлынула к лестнице. Лишь парочка осталась проверить посетителей, которые ошивались у барной стойки.

— Что происходит? — Поинтересовался один парень у инквизитора.

— Ведьму ловим. — Коротко отвечал тот. — Покажите ваши документы.

— Да пожалуйста. — Мужчина средних лет протянул соответствующие документы.

Убедившись в личности, инквизитор отдал документы и перешел к девчонке с капюшоном на голове.

— Вот. — Промолвила она и протянула удостоверение личности.

— Все в порядке. — Возвращая, сказал член ордена.

Инквизитор пошел к следующему.

Дверь отворилась, и внутрь вошел мужчина бледного вида в новеньком костюме, который стоил баснословные деньги. А вот цилиндр был измят и очень контрастировал с образом.

Вадим Иванович огляделся. На первый взгляд все было спокойно. Ведьмы нигде не было. Первым делом, Тормен подошел к инквизитору.

— Все документы в норме. — Отрапортовал он.

— Хорошо, иди к остальным, я вскоре присоединюсь.

— Слушаюсь!

Инквизитор скрылся на втором этаже, а граф подошел к барной стойке.

— Плесни мне виски. — Приказал он бармену.

— Но как же ведьма…

— Ведьму и без меня поймают, а я выпить хочу.

Делать было нечего и бармен, протерев стакан, поставил его на столешницу.

— Мы можем уже уйти? — поинтересовался парень, который первым говорил с инквизитором.

Тормен поднял наполненный стакан и начал изучать его на свету.

— Мы ждем. — Поторопил его парень, и остальные одобрительно закивали головами.

— У нас еще есть дела. — Пролепетала девушка в балахоне. — И не хотелось бы здесь задерживаться.

— А не выпьете ли вы со мной. — Обратился граф к парню. — Извините, не знаю вашего имени.

— Ириген. — Поклонился парень. — Отчего же не выпить.

Рядом с Иригеном оказался стакан, в который был налит все тот же виски. Тормен поднял стакан и произнес тост:

— За поимку ведьмы! — Тормен улыбнулся.

— Да будет так! — Одобрил собеседник и залпом осушил стакан. — Теперь я могу идти?

— Разумеется. — Граф лишь пригубил. — Как у тебя это удалось?

Парень остановился.

— Что??? — Не понял он.

— Сменить облик, тем более поменять пол. Первый раз вижу такое. — Восхитился проницательный граф.

— Я вас не понял, мистер. — Все так же не понимал парень.

— Я бы даже ничего не заподозрил, если бы не запах. — Тормен втянул ноздрями запах ночной фиалки, который исходил от парня.

— Я тебе говорила не вставать у меня на пути. — Вдруг проговорил парень, более высоким голосом.

— Говорила. — Подтвердил Тормен.

— Тогда пеняй на себя. — Парень развернулся, и топнул ногой. Под графом вырисовалась пентаграмма, которую ведьма нанесла в то время, пока инквизитор проверял документы.

Взрыв и графа практически снесло со стула. Он врезался в шкаф, после чего его тело было похоронено под обломками.

Парень грустно вздохнул и пошел к трупу.

— Поддерживать форму я долго не могу, но и этого хватит, чтобы скрыться от ордена. — Проговорил парень женским голосом. — Увы, граф… — ведьма нагнулась, чтобы убедиться в его смерти.

Вот граф лежал и не дышал, а вот его рука схватила запястье парня, и потянул его на себя. Потеряв равновесие, ведьма рухнула на пол. И тут же на её шее защелкнулся ошейник.

— Ах ты!!! — Зашипела Анастасия, как только ошейник нейтрализовал магию, парень начал преображаться в привычные черты. — Ты… ты должен был умереть.

На это граф расстегнул рубаху и продемонстрировал жилет.

— Этот жилет защитил меня от мощного всплеска магии. Увы, он одноразовый и больше не пригоден.

Второй заряд уж точно бы убил Тормена, поэтому нужно было действовать быстро и не дать ведьме наколдовать второй раз.

— Ловко вы меня провели в банке. — Похвалил молодой граф. — Пришлось прибегнуть к помощи герцога, это он быстро отыскал выше убежище.

Девушка лишь зашипела и отвернулась.

Вадим Иванович поднялся на ноги и осмотрел себя. Костюм был безнадежно испорчен. Конечно жаль было потраченных денег, он и так выложил за него больше чем того требовалось и второй такой купить уже не выйдет. Переведя взгляд за разломанный шкаф. Он увидел под досками разорванный цилиндр, который уже не починить.

— Жаль. — Причмокнул он губами и хромая поплелся к барной стойке. Поседевший от страха бармен посмотрел на графа и заикаясь произнес.

— Виииски?

Кивок головы и бармен забегал в поисках заветной бутылки.

***
Было уже темно, когда на место происшествия приехал куратор. Как только карета остановилась, он вылетел с неё и быстрой походной пошел в сторону графа и ведьмы.

— Заставила ты нас понервничать. — облизнув губы промолвил куратор. — Я такого от герцога налушался, вы даже представить не можете.

Куратор съежился видимо, беседа с Бельмондом была не из приятных.

— А вы, Тормен. — Куратор выпрямил руку и указал на графа. — Если бы так быстро не вернули нечестивую, то не сносить головы. Я бы лично отрубил Вам голову.

— Вы так щедры. — Бросил Вадим и пожалел о сказанном.

— Вы забываетесь, граф! Или Вам уже не нудны родовые земли?

Вадим прикусил язык и опустил голову.

— Верните ведьму в камеру. — Довольно оскалившись, приказал главный инквизитор. — НУ а завтра привезешь её к герцогу. Но не так, как в этот раз! Если потеряешь, то можешь попрощаться с привилегиями!!!

— Слушаюсь! — Выпрямился Тормен, он взял ведьму под руку и повел к карете.

— Крепко же ты вляпался, граф Тормен. — Заметила Анастасия.

— В смысле?

— Ты и сам не замечаешь этого? — Удивилась беглянка. — Ты же у них под колпаком. И сделаешь все, чтобы получить заветные земли и власть. — Затем она, улыбаясь, добавился. — Как тот пёс. У Вас так же имеется ошейник, и здесь мы похожи.

— Мы не похожи. В вас, Анастасия, бурлит ненависть и злоба. Эти чувства сжигают вас изнутри. В итоге, они же и погубят.

— Посмотрим!

— Во всяком случае, есть еще одна ночь, чтобы пересмотреть взгляды на жизнь. — Граф намекнул, что и эту ночь она проведет в холодной и сырой камере.

— А что будет завтра?

Граф задумался. А действительно, чего ждать от завтрашнего дня? Что сулит встреча с Бельмондом? От ведьмы ему что-то нужно — это факт. Как только он услышал о побеге, то бросил все силы на поимку беглянки. Сеть осведомителей быстро нашла девушку, и оставалось только наведаться к ней домой. В этом городе от могущественного герцога ни спрятаться, ни скрыться.

— Поживем-увидим. — Выдавил из себя Вадим Иванович, уходя от затруднительного ответа.

Глава Семнадцатая: За одним столом

Паренек, закованный в доспехи, завидев инквизитора, который шел по коридору в его сторону, забеспокоился, а глазенки испуганно забегали. Страж подбежал к камере и принялся трясти связкой, пытаясь отыскать среди множества ключей — нужный.

— Когда вы нечестивую уже заберете. — Бормотал он про себя паренек. — Я всю ночь не спал, опасаясь, что она решит сбежать. С меня тогда уж три шкуры снимут. А я жить еще хочу.

Нужный ключ вошел в замочную скважину.

— Вы её только сюда больше не приводите. — С надеждой взмолился страж.

— Это уже не от меня зависит. — Промолвил сонный граф, который не привык вставать в такую рань.

Паренек тяжело вздохнул и принялся открывать камеру. На этот раз в оконце промелькнула тень. Не спит, чертовка, — про себя подумал Тормен. — интересно, на этот раз она будет более покладистой?

— Вы меня утомить решили? — Послышалось из-за двери недовольное ворчание. — Проваливайте и приходите позже.

— Увы, это приказ начальства. — Вадим и сам не рад был подыматься так рано и переться сюда, через несколько районов. Но видимо руководство опасалось держать ведьму в своих стенах, и хотело, как можно быстрее избавиться от обузы.

— У меня нет начальства. — С гордостью заявила ведьма.

Двери открылись, и свет выхватил силуэт девушки. Впрочем, усталости на лице не было, в отличие от нашего героя.

— Неважно выглядите, граф Тормен. — Подметила девушка, выходя в коридор. — Мне нужно в уборную.

Вадим Иванович устало вздохнул.

Процедура прихорашивания повторилась еще раз, но в этот раз пришлось ждать девушку еще дольше.

Наконец-то Анастасия вышла к графу и, видя недовольный взгляд, лишь промолвила:

— Не могу же я к герцогу растрепанной идти.

Инквизитору пришлось признать правоту, хотя в душе догадывался, что ведьма попросту тянет время и насмехается над ним.

Граф же, в отличие от вчерашнего, был в более скромном костюме, но зато он одел, не помятый цилиндр, а более элегантный.

— Наконец-то у вас на голове, что-то приличное. — Фыркнула ведьма. — Теперь на человека похожи.

— Я и есть человек.

— Инквизиторы, убийцы и насильники. В них нет ничего человеческого. — Выпустила колкость в сторону графа, девушка.

— Думайте, что хотите. — Отмахнулся Тормен. — Но я не зверь.

— Ну да, ну да. — Та, кто называла молодого графа псом, укоризненно покачала головой.

Парочка вышла из здания, где их ждала та же карета, что и вчера.

— Больше никуда не поеду. — Отрезал кучер. — Сразу направимся к герцогу.

Вадим Иванович кивнул и усадил заключенную напротив себя. Теперь он же не собирался расслабляться, и не сводил с беглянки пристального взгляда, следя за каждым движением нашей ведьмочки. Пристальное внимание к своей скромной особе нервировало её, но поделать ничего не могла. По крайней мере, до тех пор, пока на шее был ошейник.

Улочки медленно пропарывали в окне, сменяясь одними пейзажами на другие. Каждый район отличался друг от друга. Город был перенасыщен архитектурными излишками и мог удивить чужаков, которые по воле случая, забрели за городские стены. Экипаж вез парочку по центру, но чем дальше, тем дальше увозила карета нашим героев. Граф думал, что прием будет в резиденции Бельмонда, где не так давно проводился бал, но, к удивлению, карета ехала в другую сторону.

— Эй, милейший, долго еще??? — Высунул голову с кареты, обратился Вадим к кучеру.

— Резиденция герцога находится на окраине, еще с пяток кварталов, затем выедем на тракт, а там, с ветерком, мы быстро доедем.

— Далеко нас занесло. — Присвистнула ведьма.

Граф вернулся в карету и убрал руку с цилиндра, которой он придерживал, чтобы шляпу не унесло ветром.

— Удаленная резиденция, вас это не настораживает, граф?

— Мое дело маленькое. — Пожал он плечами, — Сказали привести, вот и везу.

— Пёс. — Фыркнула Анастасия и отвернулась.


Резиденция оказалась не такой уж и мрачной. Живописное место и отдаленность от города, делало это место настоящей изюминкой Саинтвиля. На себе Бельмонды не привыкли экономить, и каждый камешек внутри усадьбы являлся произведением искусства.

— Вот мы и на месте. — Известил кучер, когда карета остановилась.

Рядом с каретой тут же образовалась толпа расфуфыренных людишек. Герцог даже прислугу одевал в странные наряды, в коих он и выходил на люди. И как только дверцы отворились, встречающие склонились в поклоне, а один, вытащил лист бумаги и принялся зачитывать торжественную речь. Пришлось выслушать все, хотя граф откровенно скучал. Он не любил пафос и помпезность, зато герцог не мог без этого обойтись. И вот, наконец-то, речь окончена, и прислуга пригласила гостей во дворец. Внутри было не хуже, чем снаружи. Все та же помпезность. Все на показ, лишь бы гости, приходя сюда, стояли с открытыми ртами и впитывали в себя эстетическое наслаждение.

Парадная комната была огромной: колонны по обе стороны, статуи воинов, витражные окна и мозаичный пол. Освещение было естественным, панорамных окон вполне хватало, чтобы осветить каждый угол.

Где-то вдалеке стояла еще одна группа людей, и чем-то занималась.

— А там что? — Поинтересовался он у пажа.

Паренек проследил за взглядом и поведал.

— Набираем новую прислугу. — Гордо произнес он, но затем как-то сник.

— А со старой что? — Графу было скучно, и он донимал прислугу расспросами.

— Резиденция большая. — Поведал паж. — Требуется много людей, чтобы поддерживать туточки чистоту и порядок.

— Ясно. — Пробормотал молодой граф и отвел взгляд от группы.

В отличие от словоохотливого Тормена, его спутница шла, не проронив ни слова. Молчаливая Анастасия думала о чем-то своем. Казалось, её не очень-то прельщали здешние красоты, а совсем наоборот — зная какой кровью они достались, вызывало у девушки, к окружению, лишь отвращение и ненависть. Как только её нога переступила порог, ведьму не покидало чувство всепоглощающей злости. Девушка продолжала идти рядом с инквизитором, стиснув зубы и сопя в две дырочки.

Бельмонд со всей семьей встретил гостей в трапезной. Они как раз позавтракали и были в хорошем распоряжении духа. Завидев гостей, Бельмонд, взмахом руки, приказал подойти ближе.

— О, наши гости явились. — Расплывшись в улыбке, поприветствовал герцог инквизитора и ведьму. — Правда, мы ожидали вас еще вчера. В чем причина задержки?

Несмотря на веселый вид. Выражение глаз не предвещал для вновьприбывших ничего хорошего. Горе тому, кто удостоится этого взгляда.

Граф снял цилиндр. Приложил его к груди и приклонился.

— Были кой-какие задержки. — Как можно мягче произнес Тормен. — Но вашими молитвами все решилось, не стоит беспокоиться.

Герцог посмотрел на ведьму, которая не так давно смогла сбежать с поводка. Строптивых девиц Бельмонд не любил, еще больше он не любил тех, кто покушался на его драгоценную жизнь и жизнь его семьи. Герцогиня лишь стреляла глазками, то в графа, то в ведьму. А вот сын безразлично сидел и уплетал огромный свиной окорок и будто бы не замечал гостей.

— Анастасия, вас, кажется, так зовут? — Обратился герцог к ведьме.

— Да. — Коротко ответила девушка и поджала нижнюю губу.

— Хочу услышать причину вашей задержки. — Изучающий взгляд прошелся по девушки с приятной внешностью.

— Увы, но я не люблю быть в центре внимания. — Ведьма решила не рисковать и сгладила ситуацию.

— Скоромность вас не красит. — Подметил полноватый мужчина.

— Наручники красят меня еще меньше. — Самозванка, за словом в карман не полезла и тут же нашлась, что ответить

Герцог задорно расхохотался. Смеяться Бельмонд не привык, и это было заметно по интонации. Смех больше походил на карканье ворона.

— Любимый, я пойду. Нужно заняться делами. — Герцогиня бросила ненавистный взгляд в ведьму, затем поднялась со стула и вышла из-за стола. — Пойдем, малыш, пусть гости поговорят с папенькой.

Паренек отбросил кость в сторону и, вытерев губы салфеткой, последовал за матушкой. Он лишь бросил взгляд на прощание и вышел из трапезной.

- Извините моих родных. Вы недавно пытались их убить, поэтому обида еще свежа. — Иронично заметил глава рода Бельмондов.

Ведьме так и хотелось сказать колкость, но она благоразумно промолчала. Ведь сказанного не воротишь, верно?. А ссориться с герцогом, не узнав, для чего были приглашены, было бы глупо.

— Садитесь и чувствуйте себя, как дома. — Приказал герцог.

Прислуга отодвинула два стула и жестом пригласили гостей сесть рядом с хозяином усадьбы. Первым сел Тормен, он отдал цилиндр служанке и пригладив и так идеально уложенные волосы, рьяно принялся накладывать еду в свою тарелку. Ведьма неохотно выполнила приказ и селя рядом с графом. Но к еде не притронулась.

Через минуту послышалось чавканье. Это был граф Тормен, который с удовольствием уплетал все, до чего смог дотянуться. Инквизитор делал это с таким аппетитом, что у голодной пленницы заурчало в животе. Не выдержав, Анастасия так же начала набирать еду со стола.

Герцог ехидно заулыбался.

— Ошейник на шее. Это он блокирует вашу магию? — Поинтересовался глаза рода.

Самозванка вздрогнула и попробовала шею.

— Искусная работа. — Признал Бельмонд. — Весьма мощная вещица.

Глава Бельмондов, со своего места, рассматривал черную ткань, которая сжимала хрупкую шею. Эта деталь не очень подходила к образу Анастасии. Но ошейник и не должен был этого делать., у него были другие функции.

— Стоит похвалить мастера. — Хозяин повернул голову и посмотрел на графа. — Браво!

От похвали из уст герцога, Вадим Иванович даже подавился.

— Я, проезжая на карете, видел вчерашнее происшествие. — Признался герцог. — И видел, на что способна ЭТА ведьма, когда не подавляют её силы!

Речь шла о спасении вельможи, которого пытались отравить, но благодаря вмешательству Анастасии, это удалось предотвратить

— Я не использовала и половины своего потенциала. — С долей гордости заявила Анастасия. — Но, как вы видели, и этого было достаточно.

Браво! — Похлопал Бельмонд. — Браво!

В этот момент, внутри у ведьмы все перевернулось. Она снова вспомнила экзамены и как Скверна с другими преподавателями хлопали и кричали браво. А после… после, они же и убили её подругу.

Хозяин усадьбы заметил это и перестал хлопать.

— Скажите, герцог, зачем я вам? — К горлу подошел ком, и голос у девушки дрогнул.

— Вы мастерски провели обряд восстановления. Признаться, я не знаю других ведьм, которые сделали бы это лучше. — Бельмонд практически съедал девушку взглядом. — И вы, Анастасия, достойны стать частью моей коллекции.

— Я не кукла!!! — Выкрикнула она и попыталась встать, но на её плечи легли руки прислуги и прижали к стулу.

— Уверены? — Ухмыльнулся хозяин поместья. — Или вы хотите, чтобы я пригласил дознавателя и прямо здесь мы продолжили допрос?

— Нет, не хочу. — Призналась она.

Руки покинули плечи, и самозванка снова смогла спокойно сидеть на стуле.

— В любом случае, вы с графом остаетесь здесь до утра. И будете моими дорогими гостями. — Бельмонд взял бокал в руку и тут же возник лакей с бутылкой вина.

— А что случилось с девушками? — Голос ведьмы восстановился, видимо девушка пришла в себя и ей удалось отогнать неприятные воспоминания.

— Какими девушками? — Не понял герцог.

Лакей наполнил бокал и удалился. Глава рода поднес его к губами и начал, небольшими глотками пить терпкое на язык вино.

— С теми, которые были на балу, в качестве приманки. — Напомнила ведьма.

— А, вы об этом. Они казнены. — Отмахнулся герцог, продолжала наслаждаться хмельным напитком.

— Вы же знаете правду. Они не были ведьмами.

Естественно герцог знал. Он не мог не знать, но это его не остановило!

— И что с того. Кто они такие? Простолюдинки, и с их смертью ничего не изменится. Умерев, они хотя бы как-то послужат общему делу. — Допив бокал до дна, Бельмонд вернул его на стол

— Вы не набожный человек, герцог. — Сделала выводы Анастасия. На что молодой граф, стукнул её по коленке, как бы говоря, что она перебарщивает.

Бельмонд снова засмеялся.

— Конечно же нет. Иметь ручную инквизицию намного выгодней в наше время, чем быть верующим. Вера у меня в кулаке. — После этих слов, глава рода продемонстрировал тот самый кулак. — Это всего лишь бизнес. Бизнес и средство достижение целей.

— Как же я хочу чтобы вы умерли… — Закипая, произнесла ведьма. После эти слов Тормен убрал подальше от пленницы острые предметы.

— Поймите, Анастасия! Если я умру, то на мое место придет кто-то другой и будет делать то же самое, а может и хуже. Ведь не только на востоке творится беспредел и коррупция. Это происходит по всему королевству. — Бельмонд задумался и добавил. — Кроме севера, в этих заснеженных краях и скрывается основная частьведьм. Если бы вы Анастасия, не принялись наводить ужас в королевстве, а сразу отправились в суровые края, то не сидели бы здесь и сейчас в ошейнике.

— Я никуда не уйду, пока не закончу со всеми своими делами. — Сейчас ведьма напоминала больше хищницу, чем жертву.

— Хотите убить меня? — Решил уточнить герцог.

Ведьма не ответила и принялась освежовывать зажаренного цыпленка. Смог ли герцог достучатся до ведьмы. Ведь действительно, на место Бельмонда обязательно придет другой, и кто знает — может он окажется еще хуже. Анастасия хорошо умела скрывать свои чувства. И что у её в головушке — до конца не ясно.

Глава Восемнадцатая: Рыцарь и Дракон

Как и говорил глава рода Бельмондов, после ужина, инквизитора и его спутницу провели в их покои, которые, еще со вчерашнего дня, ожидали своих временных владельцев. Комнаты располагались не далеко друг от друга, что не затрудняло наблюдение за заключенной. В остальном же было непонятно, зачем герцогу размещать свою несостоявшуюся убийцу в своем же доме. Или же, он настолько заядлый коллекционер, что подобное и не смущает вовсе?

В комнате было вполне уютно, со всеми необходимыми удобствами. То что нужно! — Мысленно обрадовалась ведьма и, закрывшись в ванной, первым делом полезла в горячую воду. За эти дни, как же она мечтала скинуть одежду, и как можно скорее смыть с себя все напоминания о сырой камере, а после облачиться в новое платье, которое, так услужливо, принесла прислуга. Горячая вода действительно успокаивала и расслабляла. Как мало нужно человеку для счастья: теплая ванная да спокойная жизнь. Но надолго ли она будет таковой? Чтобы не думать о плохом Анастасия нырнула под воду с головой, и вынырнув, обнаружила на макушке парик из розовой пены. Настоящая герцогиня. — Посмеялась она и тут же прикусила язык. В памяти всплыло морщинистое и уставшее лицо хозяйки дома, сколько боли было в этих глазах. Наверное, сам же герцог довел бедняжку до такого состояния.

Сколько бы Анастасия еще провела в ванной, неизвестно, но тут раздался стук в дверь. Благо она предусмотрительно заперла ванную на ключ.

— Кто здесь??? — Подпрыгнула красная, как рак, девушка. — Уходите!

— А, вы здесь. — Послышался голос графа.

— Конечно здесь. — Надув щеки, сообщила беглянка. — Где мне еще быть!!!

— Мало ли, снова решите сбежать под шумок. — Этот граф, имел наглость вломиться в женские покои, и бесдыдно слушать, как плещется благородная девица, в чем мать родила.

— Давно вы здесь? — Осторожно спросила Анастасия.

— На песне Оривери, которая доносилась из ванной. — Прокашлялся граф, затем решил подсластить пилюлю. — У вас прекрасный голос.

Ведьма разозлилась еще сильней, ведь она пела эту песню практически в самом начале.

— Извращенец!!! — Заявила ведьма.

Граф удовлетворенно крякнул и пошел осматривать апартаменты.

— Вы еще здесь??? — Послышался шум воды, и шлепки босых ног о кафель.

— А где мне еще быть? — Удивился инквизитор, которому навязали опасного преступника. — Это моя обязанность.

— Я вообще-то не одета! — Повысила голос Анастасия. — Уходите!

— Я отвернусь.

Молчание продлилось около минуты, затем двери с шумом отворились, и из ванной вышла абсолютно нагая Анастасия, из одежды на ней был лишь черный ошейник. Граф встал лицом к стене и заложил руку сзади, и принялся насвистывать мелодию из оперы Оривери.

Босые ноги прошлепали к шкафу. Послышался скрип кровати, видимо самозванка села, чтобы обтереться полотенцем. Граф не выдержав, начал незаметно поворачиваться.

- Даже и не думайте! — Предупредила ведьма. — Если сделаете это, то глаза выцарапаю.

Граф тут же встал в исходное положение.

Переодевшись в новое платье, наши герои покинули комнату ведьмы и прогулочным шагом принялись изучать поместье. Дворец был огромен. Три этажа, в которых умещалось сто двадцать комнат. В основном коридоры пустовали и лишь изредка, пробегали молоденькие служанки. Увидев ведьму, они прятали головы в плечи, и ускоряли шаг. На третий этаж, гостьи герцога, не стали подыматься, решив, что там будет уж совсем пусто, а блуждать в одиночестве, желания ни у кого не возникало. Было решено спуститься вниз, на первый этаж. И уже на лестнице, им встретилась герцогиня.

Дама с измученным выражением лица, словно зверь, вцепилась взглядом в беглянку. Её лицо на миг превратилось в гримасу отвращения, и ничего не сказав, она продолжила свой подъем.

— Не очень приятная дамочка. — Полушепотом отозвалась Анастасия, когда герцогиня скрылась из виду.

— Что есть, то есть. — Покачал Тормен головой. — А сына её видели?

Потухшие глаза наследника были такими безжизненными и отрешенными, от которого бежали мурашки по коже.

— Странная семейка. — Высказала свое мнение девушка. — В отличие от графа, они будто утопают в грусти и печали. Безысходность, вот что думаешь глядя на них.

— Возможно, через какое-то время и мы такими станем. — Посмеялся было Тормен, но, увидев взгляд ведьмы, запнулся.

Неужели она в правду так думает? Бред! Одна ночь здесь, ничего не изменит…

За разговорами Инквизитор, в сопровождении ведьмы, спустились на первый этаж, здесь же жизнь кипела ключом. То и дело пробегали пажи, официантки, кухарки. Они носились туда-сюда, и казалось бы, вовсе не замечали гостей.


— Смотри, смотри! Вона, идет! — Завидев Ведьму, несколько служанок подняли голову и принялись перемывать её косточки. — Строит из себя невесть что.

— Посмотрим, что она после запоет. — Хихикнула белокурая служанка, с шрамом на левой щеке.

Третья служанка лишь фыркнула и продолжила протирать вазу, которую она держала в руках. Знала бы девушка, сколько веков этой, по её мнению, безделушке, обходилась с вазой более почтительно.

— Зачем, герцог, прельщает нечестивых у себя в поместье? — Вздохнула первая и закатила под лоб глаза. — Столько мороки с ними.

Четвертая служанка, после этих слов, вздрогнула. Девушка была самой молодой и неопытной, но личико симпатичное, если бы неестественно белые, бескровные губы, могла бы считаться красавицей.

— Что, Зоя? — Обратилась третья служанка. — Почему вздрагиваешь?

Зоя опустила голову.

— Извините, я еще привыкаю к порядкам. — Голос Зои дрогнул, а на глазах образовались слезы.

— Ты же совсем новенькая? — Спросила третья служанка, ставя вазу на место.

— Четыре дня, как меня прикрепили ко дворцу. — Честно ответила девушка.

— Зеленая совсем. — Покачала головой вторая.

— Такие долго не живут. — Добавила первая.

После чего Зоя засуетилась и убежала.

— Куда ты??? Мы за тебя работу делать не будем!!! — Вдогонку выкрикнули служанки.


— Вам не кажется, что здесь слишком много новеньких? — Подметила Анастасия. Заметив еще одну группу, где вовсю велся подбор персонала.

— Поместье расширяется и поэтому требуется больше обслуги. — Пожал плечами Вадим Иванович.

— Вы сами в это верите? Людей привели сюда наспех, видите эти растерянные взгляды? Обычно кандидатуры оговариваются не одну неделю, и потом только приглашаются во дворец. А этих, можно сказать, набрали с улицы. Они толком стоять не умеют.

— Научатся. — Отмахнулся граф. — Вы же из простолюдинов, а манеры, как у леди. Научились ведь.

— Это другое…

— Где вас обучали? — Тут же ухватился Тормен.

Анастасия подняла взгляд.

— Если я скажу, то после этого вас убьют.

Несколько секунд шла битва взглядов.

— Шутить изволите. — Засмеялся он, чтобы сгладить обстановку.

— Нет. — Со всей серьезностью отвела Ведьма.

Граф вышел вперед, где его с ног сбила одна из служанок.

— Да чтоб вас! — Выругался Вадим.

Цепкие руки девушки вцепились в рукав, и безумный взгляд, впился в графа мертвой хваткой.

— Прошу!!! — Зашипела служанка с бескровными губами и милым личиком. — Прошу Вас, инквизитор!

— Да в чем проблема? — Тормен попытался вырваться, но хватка у девушки была волчьей.

— Заберите меня отсюда! Меня Зоя зовут! Заберите и сами уходите, пока не поздно!!!

Считая, что девушка не в себе, граф безуспешно пытался освободиться.

— ПРОШУ!!! Не оставляйте меня здесь!!!

Наконец-то он вырвался и оттолкнул от себя служанку.

— Девушка, вы пьяны? — Обратился он к полоумной, поправляя на ходу, съехавший цилиндр.

— Прошу, заберите меня!!! — Шептала она в бреду. — Прошу! Заберите!

Тормен огляделся, но ведьмы рядом не было. Сбежала! — Раздосадовался инквизитор. — Что за несносная девица!!!

Анастасия была рада, что выдалась свободная минута, и теперь она могла спокойно, да тишине, пройтись по дворцу. Она специально выбрала безлюдное место, и теперь шагая по коридору, любовалась картинами от различных художников королевства. От малоизвестных, до имевших вес. И какое было удивления увидеть сидящего на полу наследника рода Бельмондов. Паренек сидел в одиночестве и пялился на картину, на которой был изображен рыцарь, сражающийся с драконом. Копье рыцаря насквозь проткнуло шею зверя. Казалось вот-вот и зверь закричит от боли и осознание неминуемой кончины.

— Нравится картина? — Анастасия подошла к парню и встала рядом. — Кто больше нравится здесь — Рыцарь, или же дракон?

Бельмонд младший поднял усталый взгляд.

— Дракон. — Ответил он.

— Почему? — Анастасия пыталась изучить рисунок и попутно понять, что так сильно привлекло внимание высокородного.

— Он не виноват, что родился таким. Он такой, какой есть. Но итог всегда один. — Парень снова уставился на картину. — Дракон должен умереть.

— Думаешь, эта участь постигнет всех драконов?

— А вы видели в королевстве хотя бы одного дракона? — Бельмонд поднял голову и от этого взгляда у Ведьмы пошли мурашки по всему телу.

— Драконы, это сказка!

- Драконы? Может в каждом из нас живет дракон?

Странный разговор в безлюдном коридоре. Понять парня было сложно, он как закрытая книга, не хотел выдавать свои тайны раньше времени.

— Даже во мне? — Спросила Анастасия.

— Даже в вас. — Подтвердил Бельмонд младший.

Но на этом разговор был окончен. Не желая общаться, парень поднялся, и отряхнулся.

— Уезжайте. — Голос снова покрылся сталью. — Если не уедите, то погибните. — Ведьма хотела коснуться паренька, но тот грубо отбросил её руку и дополнил. — Вы не первая ведьма. Но итог всегда один.

После этого молодой Бельмонд ушел прочь, не желая более поддерживать разговор.

Как-то странно все. Другие ведьмы погибли здесь? Да что здесь происходит? Впервые, за время пребывание в поместье, Анастасия заволновалась. Видимо, она попала в беду, но еще полностью не осознала этого. И только теперь начинало приходить понимание. Сбежать не получиться. Граф Тормен не выпустит её из поместья. Но потом может быть поздно.

Как только Анастасия вспомнила о графе, он тут же возник перед ней, стоило девушка выйти на открытое пространство.

— Гуляем? — Недовольно промолвил он.

Девушка стрельнула глазками и прошла плотную к графу, да так, что тот почувствовал свежесть, которая исходила от её волос.

Сбежать от инквизитора попросту невозможно. Ошейник напрочь заблокировал силы, к тому же граф ведал местоположение заключенной. И куда бы она ни пошла, он будет знать об этом. Вот и сейчас, он без особых усилий отыскал беглянку. Он сделал это сразу же. Просто решил дать пленнице время на отдых.

— Хотела развеется. Ваша компания угнетает, граф. — Ведьма развернулась на месте. — Солнечный свет осветил её лицо и волосы, придавая образу божественный нимб.

— Сильно не привыкайте, теперь я буду следовать за вами, куда бы вы не пошли.

— До тех пор пока ваш ошейник на мне.

Граф усмехнулся. Снимать антимагический артефакт с девушки он не собирался. К слову, ведьма смогла это сделать, лишь благодаря специальному кабинету, который она заранее напитала магией и воздействовала на ошейник извне. И то, этот способ мог стоить ей жизни. Именно этот факт выдавал в ней человека, способного на авантюрные решения.

Далее шел вялотекущий день. Иногда парочка перебрасывалась словами с герцогом, но тот был настолько занят, что не мог уделять должное внимание гостям. Герцогиня и вовсе не появлялась, иногда мелькал наследник рода. Угрюмый парнишка не шел на разговор, и всячески уклонялся от всевозможных контактов. Пару раз встречалась Зоя. Она, при виде инквизитора, роняла подносы и бежала прочь с глаз.

В общем-то так и прошел день и вскоре начало смеркать.

Глава девятнадцатая: Скорый отъезд герцога

К гостям пришел молоденький слуга и любезно попросил следовать за ним. Тормен и Анастасия возражать не стали. Вскоре, выяснилось, что их к себе позвал хозяин усадьбы, чтобы сообщить о скором отъезде. На вопрос, почему так быстро, герцог лишь сказал, что возникли неотложные дела не требующие отлагательств. Герцогиня, который не было в кабинете, так же уезжала. Но чтоб дом уж совсем не пустовал, во дворце останется сын и наследник рода Бельмондов. Не сказать, что новость об отъезде сильно огорчила наших героев. Но спешка, тем более на ночь глядя, настораживала. Герцог вел себя нервно, хотя изо всех сил старался не показывать этого. Еще немного пообщавшись, инквизитор со спутницей откланялись, а герцог принялся перебирать документы.

Влад шел в тишине, обдумывая дальнейшие действия, рядом шествовала Анастасия и так же молчала. Лишь стук каблуком, эхом разносился по округе.

Цок-цок-цок.

Замок начала поглощать тьма. Там, куда не доставали лучи солнечного света, все сливалось в серой дымке, скрывая от посторонних глаз мраморные фрески и колоны. Но это продолжалось недолго. И стоило только еще дальше проникнуть тьме, как вдруг вспыхнули светильники, и снова стало видно будто днем.

— Магические светильники. — Подметила ведьма. — Явно дело рук ведьмы.

— Ирония судьбы. Главный противник магии, у себя дома пользуется услугами ведьм. — По — философски высказался Тормен.

— Есть тип людей, который хочет, чтобы только они пользовались благами цивилизации и ради этого пойдут на любые козни.

— Даже на убийство? — Тут же среагировал Вадим Иванович.

— Вы же слышали его. — Ведьма остановилась у окна и принялась наблюдать, как к главному входу подъехала карета, видимо вскоре герцог покинет дворец. — Обычные люди для ничего ничто. — Затем она задумалась и призналась. — Как же я хочу, чтобы они на своей шкуре ощутили ту боль, которую испытывают его жертвы.

— Не он же сжигает ведьм на кострах. — То ли защищал его, граф, то ли действительно в это верил.

— Не лично Бельмонд, но с его подачи это продолжают делать и поныне. Инквизиция зажралась, а герцог с радостью бросаем им кости.

— Несправедливо. — Признался Вадим Иванович, которому так же не нравилось подобное положение дел.

— Значит вы меня понимаете…

— В каком-то смысле да. — Тяжело вздохнул молодой граф.

— Отпустите меня! — В голосе не было мольбы. Видимо она уже смерилась с мыслью, что Тормен этого не сделает. Даже если и хотел…

Граф задумался. Его молчание говорило о многом. Крик души, если хотите. И Анастасия его понимала, и Вадим её понимал. В любой другой ситуации, они бы непременно поладили, но судьба злодейка развела их по разные стороны баррикад. И самое главное, что в итоге именно молодой граф поведет её на плаху.

***
— Маминька, вы уже уезжаете? — Наследник был в своей комнате, когда услышал стук в дверь. Открыв её, он встретил на пороге герцогиню.

— Да, сыночка! Уже темнеет. — Женщина кинулась к сыну и обняла. Крепко-крепко. — Прости, что уезжаем.

— Я все понимаю. — Тихо произнес Бельмонд младший. — Можете не волноваться на этот счет. Вы гостей заберете?

Женщина нехотя встала, поправила платье.

— Нет, ты же заешь своего отца. Он ни за что их не отпустит. — Безразличие в голосе герцогини чувствовалось к каждом слове. Единственное, что её волновала это сын.

Мальчонка помрачнел, казалось, его глаза опустели, стали стеклянными.

— Не хочу их здесь видеть! — Выкрикнул наследник.

— Все будет хорошо, голубчик! — Прошептала герцогиня. — Все будет хорошо. Поверь!

Мальчонка залез с ногами на свою постель и обратился к герцогине.

— Будете уходить, заприте дверь на ключ.

— Как скажешь. — Глаза повлажнели, женщина развернулась, чтобы сын не видел её слез. — Как скажешь… любимый.

***
Как только взошла первая звезда, герцог и герцогиня покинула усадьбу. Черная, как смоль карета, скрылась за пеленой тьмы, а следом закрылись главные ворота. Теперь же стражники никого не пропустят и не выпустят. Так что гостям герцога можно было расслабиться. Более безопасного и защищенного места, чем это, во всем городе не сыскать.

Инквизитор, который провожал герцога, вернула во дворец. Долго искать Анастасию не довелось, девушка сидела на лавочке и смотрела на небо.

— Как спокойно. — Тихо промолвила она. Обращаясь, то ли к графу, то ли к самой себе. — Я с детства любила наблюдать за ночным небом. Особенно при полной луне.

— Луна еще не взошла. — Констатировал Тормен.

— Обязательно взойдет. — Так же тихо промолвила девушка. — На небе ни тучки, сегодня она будет светить, как никогда.

Полнолуние еще продлиться несколько дней, а после пойдет на спад. Этот период в ордене считался бесовским, и называли его не иначе как — Ведьмячими ночами. Будто, в полнолуние, ведьмы раздеваются догола, бегают вокруг костра и творят свои гнусные дела. Но Анастасия не раздевалась и не собиралась разжигать во дворце костер. Глупые суеверия не более.

Долго рассиживаться не стали, инквизитор попрощался со своей пленницей и они оба разошлись по своим комнатам. Можно было не бояться насчет ведьмы, никуда она не денется, если голова на плечах, то и пытаться не будет. Да Анастасия и не пыталась, все что ей хотелось — это уснуть в постели и проспать до самого утра. Упав на матрасы, при этом полосы раскидались по всей постели, они прикрыл глаза. Лунный холодный свет коснулся её лица, и ведьма тут же провалилась в сон.

Ей снился дракон, он свирепствовал, поливал огнем все вокруг себя. Сказочный зверь, свирепый хищник, будто сошел с картины неизвестного художника и теперь крушил все подряд. Вот только злости не было. Был страх. Дракон боялся того, кто наблюдает за ним по ту сторону пламени. Отпарированное до блеска копье ждет своего часа и этот час придет. Дракон чувствует это и страшится.

Глава двадцатая: Скелеты В Шкафу

Открыв глаза, Анастасия, какое-то время не могла сообразить, где находится. Немного отойдя ото сна, она наконец-то вспомнила, что лежит в постели, которую любезно предоставил герцог Бельмонд. Ведьме была насколько ненавистна эта фамилия, что вспомнив о герцоге, девушка сжала маленькие кулачки до боли в костяшках. Спать хотелось очень сильно. Но что же её разбудило? Будто кто-то вырвал из мира сновидений и вернул на грешную землю. Вдруг, по спине прошел озноб — это ночной проказник ветер забрался через открытое окно, и теперь заигрывал с сонной девицей, затрагивал её волосы и прикасался, через тонкую ткань, к её бархатистой коже. Пришлось подыматься и идти закрывать окно.

После этого стало немного теплее.

Но…

Ведь не сквозняк разбудил Анастасию. А что же тогда?

Ведьма прислушалась. Из коридора доносился странный шум. Будто бы шаги, но не человеческие. Странно, ведь зверей таких размеров во дворце точно не было. Тигр не меньше. Поступь мягкая и вдобавок этот скрежет… будто кто-то клацает когтями при каждом шаге. Анастасия осторожно взобралась на кровать. Шаги становились все отчетливей. Казалось, вот-вот и сердце выпрыгнет из груди от страха. Полуночный гость остановился в аккурат напротив её комнаты.

После чего, из коридора стали доносится хрипы и рычание.

Так человек рычать не может! Разве что, он болел астмой, но таких, во дворце, ведьма так же не видела.

В коридоре пронесся злобный рык!

Затем раздался скрежет о древесину, кто-то уже пробовал на прочность дубовые двери. Это точно были когти. Острые и большие. Понимание, привело лишь к еще большему страху. Анастасия отползла к подголовнику и натянула на себя одеяло. Сердце не останавливалось ни на секунду и колотилось с бешеной скоростью. Этот кто-то, явно пришел с нехорошими намереньями. Ошейник сковывал силы, и когда-то могущественная ведьма, сейчас была не сильнее прислуги. Самозванка попыталась нарисовать самую простую руну, но её постигла неудача.

А тем временем, в двери уже вовсю ломились. И оставалось уповать лишь на массивные засовы, да на крепость досок. Девушка сидела и боялась дышать. Лишь наблюдала с постели, как в дверях появляются тонкие прорехи, через которые было видно чью-то тень.

— УБИРАЙСЯ!!! — Это был крик души. Анастасия вложила все эмоции в голос.

Больше никто в двери не ломился.

Подействовало?

Ведьма приподнялась на корточках и тут же в ужасе отползла к самой стене.

Этот кто-то был еще там. В образовавшиеся прорехи был виден силуэт, и он огромен.

Вдруг последовал удар в дверь! Доска задрожала. Второй удар — третий! И вот не выдержав, доска треснула, а где только была она, теперь двигалась лохматая когтистая лапа.

Анастасия ринулась к столу и, взяв в руки увесистый подсвечник, бросила в монстра. Когтистая рука куда-то делась, и подсвечник лишь врезался в двери.

Тишина.

Даже через прорехи ничего не видно. Ведьма вооружилась шваброй, начала осторожно подбираться к двери. Вроде бы никого. Неужели зверь решил оставить её в покое. Или же нашел новую жертву? Ведьма вспомнила о постоянном наборе персонала. Она не хотела связывать зверя и постоянно пополняющуюся прислугу. Если это было правдой, то зверь орудовал здесь не один день. А герцог знал об этом? Или же это и есть герцог?

Додумать не дали. Так, как рык возобновился, но теперь, не со стороны двери, а с окна. Оконную раму разворотило, а стекла, с брякающими звуками попрыгали по подоконнику и по полу.

ОН ЗДЕСЬ!!! — Ведьма бросилась к спасительной двери и замешкалась. Засов, от ударов, перекосило и его заклинило.

Незваный гость ступил на подоконник, а под его лапами захрустели стекла.

ОН РЯДОМ!!!

Перевернув швабру, ведьма ударила со всей мочи по неподатливому засову. И еще и еще. И вот удача, он немного сдвинулся.

Шторы, словно паруса на корабле, наполнились ветром и в лунном свете, через ткань, появился силуэт. Огромен и… и… волосат. Волосы по сему телу были отчетливо видно при сиянии луны.

Ведьма замахнулась!

Удар!!!

Вот засов слетел с петель и повис на последнем гвозде. Рванув двери, Анастасия выбежала в коридор. Здесь никого не было. Помощи ждать неоткуда! Приходиться рассчитывать только на себя!!!

В прочем, как и всегда…

Анастасия побежала. С босыми ногами больно уж не побегаешь, тем более, если у преследователя имеются лапы. Зверь зарычал и бросился в погоню. Он не хотел отпускать свою добычу и рассчитывал полакомиться деликатесом — ведьмой в собственном соку. А вот у девушки были другие планы. Она выбежала к лестнице и перегнулась через перила.

— ПОМОГИТЕ!!! КТО-НИБУДЬ!!!

Но никого не было. До захода солнца, народу было не протолкнулся, ну а сейчас ни единой живой души. Неужели они все знают о том, что здесь происходит???

Рык. Он рядом!!!

Только инстинкты позволили девушке пригнуться и избежать смертельного удара. Зверь врезался в перила, те затрещали, но выдержали. Тень восседала на перилах будто изваяние и лишь два красных глаза не смогли укрыться во тьме.

Арррх! — Победно зарычал монстр.

Жертва лежала в метре от него и ей никуда бежать! Все кончено!

Выстрел!

Тормен стрелял на поражение. Он всегда славился меткостью, вот и сейчас попал точно в сердце. Зверь взвыл и упал с перил вниз.

— Вставайте, нечего разлеживаться! — Инквизитор подбежал к заключенной и помог подняться на ноги. — Что это было???

Граф перевалился через перила. Внизу никого не было, лишь пору досок лежали на кафеле.

— Я… я и сама не понимаю. — Закрыв лицо руками, проговорила беглянка. — Он… он вломился ко мне. Я могла погибнуть.

— Еще не вечер. У вас будет такая возможность.

Тормен сказал не просто так. Ведь с лестницы зарычали.

— У нас гости. — Тормен откинул барабан и вставил патрон. С этим врагом нужно быть во все оружии. Но видимо, пистолет здесь не особо поможет.

Глава Двадцать первая: Проклятье Полной Луны

В тесноте да не в обиде — кажется, так горят простые люди, когда оказываются в затруднительной ситуации, чтобы хоть как-то сгладить свое положение, в котором они оказались. Утверждение можно считать верным, но едва ли оно было применимо к нашим героям! Граф и Анастасия, не по свое воле, оказались в закрытом помещении, и выхода, как через дверь не предвиделось. Парочка загнана в угол.

Тук-тук-тук!

Эхом разносился монотонный звук. Массивные дубовые двери, с кованым обрамлением, содрогались под тяжелыми ударами. Продержатся ли они долго, увы, никому неизвестно.

Тук-тук-тук!

Граф сидел, опершись спиной о стену, и ждал своей неминуемой участи. Он вытащил из кармана пистолет и проверил барабан. Пусто. Все патроны достались зверю, но как видите, тот и не думал умирать. Оружие оказалось бессильным, перед неведомым противником.

Тук-тук-тук!!!

— Может он устанет? — Понадеялась ведьма. Но как бы отвечая, в дверь лишь сильнее застучали.

— Выносливый зараза. — Сплюнул на пол молодой граф и спрятал бесполезное оружие в карман. — И настырный…

— У нас нет другого выхода, как просто сидеть и ждать. — Отозвалась Анастасия, пытаясь унять предательскую дрожь.

Её спутник, заметив это, повесил её на плечи пиджак.

— Потом вернешь. — Предупредил он девушку.

На что та ответила:

— Не обещаю, что он будет чистым. — Даже в такой ситуации Анастасия не потеряла чувство юмора.

Удивительная девушка — восхитился Вадим. Даже у врага есть хорошие черты — так часто любил поговаривать папенька. Но почему он вспомнил эти слова именно сейчас? И действительно ли Анастасия является врагом?

— Напишу на тебя все последующие растраты. — Вадим Иванович постарался скрыть растерянность и отвернулся.

— Договорились. — Милый голос ласкал слух инквизитора и немного успокаивал. Признаться, в этот момент графу никого не хотел видеть рядом, кроме неё. Той, которую он собственноручно должен отвести на плаху.

Тук-тук-тук!

К стукам теперь добавился треск, опилки опустились на пел, а к одной из досок теперь образовалась трещина в два миллиметра.

Тормен обнял заключенную, и, Анастасия, машинально обняла его в ответ. Парочка приготовилась к худшему. И это “худшее” вот-вот настанет.

***
Найти Анастасию было легко. Ошейник, как прибрежный маяк, всегда указывал нужное направление. Услышав странный шум в коридоре, Вадим вышел из комнаты, не забыв при этом накинуть на себя пиджак и брюки, и пошел искать загулявшуюся заключенную. И он нашел ведьму. Но увиденное повергло парня в шок. Беглянка лежала на полу, а над ней…. а над ней возвышалась лохматая зверюга. Очень похожая на волка. На лютого и голодного волка. Зверь сидел на перилах, и можно было только диву даваться, как такая туша, могла держаться и при этом не падать.

Тормен не стал медлить и действовал молниеносно. Рука сама потянулась за пистолетом. Ну а после, оставалось лишь прицелиться и нажать на курок. Каким бы не был монстр, пуля уж точно его остановит. Думал тогда он. Но она его не остановила. Зверь, получив пулю в мохнатое тело, свалился с карниза вниз. Опомниться не успели, как тень мгновенно скользнула к лестнице и зверь снова начал подыматься на второй этаж, чтобы отомстить своим обидчикам. При этом он, то и дело прыгал, цепляясь когтями, то за стены, то за статуи.

Было принято единогласное решение бежать. Что Вадим и Анастасия и сделали. Граф Тормен никогда в своей жизни так быстро не бегал, даже в детстве, когда браконьеры спустили на него свору собак. Но от собак знаешь, чего ожидать. А от этой лохматой туши, которую даже пули не берут — неизвестно. Тормен отстреливался, как мог. Это замедляло волка, но все же особого вреда ему не приносило.

И вот, примерно, с получаса интенсивного бега по коридорам, наши герои затихарились в каком-то уголке с ящиками. Зверя не было, видимо он потерял их запах. Вадим Иванович открыл один из ящиков и улыбнулся.

— Это моющие средства. — Тормен поднял голову и посмотрел на свою спутницу.

Здесь была хлорка, всякая химия и порошки.

— Ну и что? — Не разделяла ведьма той же радости.

— Вы не понимаете. — Граф взял с ящика бутыль с жидкостью и отворил её. Запах был едкий. Даже глаза выедало. — Вылейте на себя.

— Что??? — Опешила она.

Тормен без разговоров вылил на девушку полбутылки, а остатки на себя.

— Это убьет наш запах. — Объяснил он. Граф поколотил пустую бутылку, выдавил пару капелл на ладонь и пригладил волосы.

— Это меня быстрее убьет!!! — Анастасия прикрыла нос и пыталась сдержать вротные позывы.

Граф, от рождения имевший острый нюх, мучился больше своей спутницы, но виду не подавал.

Высунувшись с укрытия, граф огляделся. Тишина. Монстра поблизости не было.

— Теперь понятно…

— Что Вам понятно, граф? — Не поняла его спутница

— Шереметьев говорил, о серийных убийствах в городе. Теперь понятно откуда ноги растут. — Любитель читать прессу Всеволод Шереметьев говорил о серийных убийствах. Тела жертв были разорваны когтями.

— Верней хвост. — Пометила самозванка.

Поговорить им не дали, так как в конце коридора на мгновенье ожила тьма.

— Тихо… — первым среагировал инквизитор, и закрыл спутнице рот.

Казалось бы, что все тихо. Вот только…

Тьма на секунду ожила, и снова застыла. Возможно ничего и не было. От долго вглядывания в темноту. Темнота начинала смотреть на тебя, да еще и подмигивать. Но на душе было тревожно.

Время шло, но ничего не происходило.

— Может он ушел? — Анастасия убрала ладонь графа со своих губ и недовольно фыркнула.

— Он все еще здесь. — Медленно проговорил Вадим Иванович, который не сводил взгляда с того места, где не так давно видел движение.

Стало темно. Полная луна спряталась, трусливо спряталась за тучи, и не было возможности что-то рассмотреть. Но вскоре холодным свет снова осветил коридор. И в конце коридора кто-то был. Это человек!

— Люди! — Выкрикнула ведьма и опрометчиво выбежала из укрытия. Нас спасут! — крутилось у ней в голове. В тот же момент, стоявший человек изогнулся, встал на корточки, ноги его неестественно изогнулись, а тело начало обрастать шерстью.

Не трудно было догадаться, что этот человек и был тем самым волком.

— Бежииим!!! — Тормен схватил за руку и поволок девушку к ближайшей развилке.

***
Тук-тук-тук!

— А вот сидели бы в укрытии, и ничего подобного не было. — С горечью поведал Тормен.

— Я не виновата. — Пискнула пленница. — Я лишь…

Закончить не дали, так как верхняя часть дверей затрещала. Середина вывалилась, а на пол полетели ошметки. Из образовавшейся дыры, показались когтистые лапы. Зацепившись за стены, в дыру пролез и сам зверь. Когти его, только одним видом внушали страх. К тому же они были в чем-то красном, хотя до этого момента они были чистыми и не заляпанными.

— Аррррх! — Победно зарычал зверь.

Волк оскалился, обнажая свои острые зубы, прижался к полу. Бросок! Этим двоим никуда не деться. Они в западне! Хватит и нескольких ударов, и изуродованные тела упадут на мозаичную плитку. Монстр чувствовал запах победы. Вот они рядом!!!

Всплеск силы на мгновенье ослепил зверя.

— Пора! — Закричал Тормен и бросил в начерченный круг свой пистолет.

Цепь замкнулась. Набросанные на пистолет руны привели в действие западню. Зверь, осознав что попал в ловушку, попытался вырваться. Но наткнулся на барьер.

— Архххг! — Неистово зарычал волк. Его когти, то и дело вспарывали воздух, но наткнувшись на барьер, выбивали лишь сноп искр.

— Что это за существо? — Инквизитор осторожно приблизился к барьеру и принялся рассматривать плененного монстра.

— Оборотень.

— Но оборотни бывают лишь в сказках. — Недоверчивым тоном произнес он.

— Как видите, не только. — Пожала Анастасия плечами. — Возможно это действие проклятия.

— Но кто мог наложить его? — Тормен задал самый глупый вопрос, который только можно было задать в данном случае.

— Ведьма. — Спокойно сказала она и добавила. — Могущественная ведьма.

— Полная луна имеет значение к его преображению? — Вадим быстро исправился и начал задавать правильные вопросы.

— Скорей всего да…

Договорить им не дали, так как оборотень, навалился на барьер всей тушей. Не обращая внимания на боль, он принялся ломать невидимую преграду своим телом. И барьер дрогнул.

— Что??? — Пришло время волноваться по-настоящему. Тормен отпрыгнул от монстра, который, то и делал, что рычал да плевался.

— А вы что хотел, граф! Той крупицы, что вы дали, я и так смогла сделать невозможное и нечего меня винить!

Зверь, почувствовав скорую, свободу взвыл!!! И барьер дрогнул, по купол замерцал, а после чего треснул. Выбравшись на свободу, зверь сломя голову прыгнул в проломленную дверь и скрылся.

— Он нас не тронул? — Спросил побледневший от страха граф, который держал руку на сердце.

— Скоро рассвет и действия проклятия скоро пойдет на нет.

— И он снова станет человеком. — Догадался Вадим Иванович.

— Да. — Кивнула ведьма, затем её лицо помрачнело. — А ночью убийства продолжаться…

— Нужно помешать этому. — Тормен был человеком чести, и он не мог допустить чтобы подобные монстры гуляли по городу. — И вы мне в этом поможете!

Глава Двадцать вторая: Тревожное утро

Утро выдалось недобрым и крайне встревоженным. С первыми лучами солнца, дворец наполнился женским визгом и плачем. Полифония голосов резво носилась вдоль коридоров, с каждым разом все больше нарастая и пополняясь новыми голосами. Не каждая оперная певица способна выдавить из себя столь обширный диапазон октав. Даже стекла в окнах дребезжали от подобного. Естественно, в такой обстановке уж больно не выспишься, и люди начали выползать из своих спален и спрашивать, у мимо пробегающих, что же случилось?

Как выяснилось чуть позже, одной из служанок не спалось, и она решила, пока все спят, взять ведро и пойти за свежей утренней водицей. Но утолить жажду живительной влагой было не суждено, так как девушка наткнулась на изуродованный труп поварихи, которая лежала в луже собственной крови. Тут-то и накрыло нашу служанку — она, в истерике бросив ведра, начала метаться из угла в угол и горланить. Вскоре к ней присоединились и остальные.


— Она мертва. — Констатировал врач, после того, как с минуту обследовал труп.

— Кто бы сомневался. — Зевнула служанка со шрамом на лице, которая проработала здесь много времени, и казалось, удивить её ничто не в состоянии. — Это и так видно.

— Мадмуазель, попрошу не вмешиваться в процесс. — Обиделся человек в белом халате на голое тело, видимо его вытащили прямо с постели. — Будете на моем месте, тогда и поговорим, касательно медицины.

— Да у неё живот вспорот и кишки наружу. — Заявила одна из новенький, но под тяжелым взглядом прикусила язык.

— Доктор, кто это мог сделать? — Поинтересовался Тормен у полуголого мужчины.

— Зверь… — Он причмокнул, будто опробовал это слово на вкус, и сделал заключительный вердикт. — Человек явно на такое не способен.

— А у нас разве во дворце есть звери? — Ахнула еще одна из новоприбывших.

— Есть. — Невозмутимым голосом отозвалась девушка со шрамом. — Плотник наш, Васька. Когда напьется, той еще скотиной становится.

— Тааак, разговорчики в строю. — Прикрикнул врач. И для убедительности потряс кулаком. — Отставить эти ваши шуточки, они у меня уже в печенках сидят.

Видимо доктор был из военный, и иногда у него проскакивали эдакие словечки.

— У вас печень хотя бы есть. — Хмыкнула еще одна служанка, которая стояла по правую руку девушки со шрамом, и кивнул головой на окровавленное тело, сказала. — В отличие от этой.

— Она не ЭТА. — Возмутилась девушка, в поварском колпаке. — Её Танюшой кличут… кликали вернее. Она из новеньких была.

— Ну вот, придется опять с новым персоналом заниматься, скука смертная. — Девушка поняла, что сболтнула лишнего и бросила беглый взгляд, сначала на Тормена, затем перевела на дворецкого, который все это время стоял в тени и наблюдай за происходящим со стороны.

— Снова? — Тут же ухватился инквизитор за ниточку. — У нас уже бывали подобные случаи?

Девушка со шрамом поникла и побледнела.

— Смею вас заверить, что подобное у нас еще не происходило. — Длинный мужчина во фраке подошел к гостям. — Я дворецкий, можете звать меня Борисом.

— Хорошо, Борис, так что скажете на счет зверя? — Вставила свое слово ведьма.

Он бросил злобный взгляд в девушку.

— Может куница, какая-то пробралась, во дворец. — Все же снизошел до ответа дворецкий.

— Мы видели сегодняшнего зверя, он больше на волка походил. — Заверила Анастасия.

В толпе прошелся испуганный шепот.

— Дамочка, не стоит стращать народ, девушки у нас и так напуганные. — Погрозил пальцем Борис. — И какие волки во дворце, бред же. Вы, наверное, ваших волшебных снадобий надышались, вот и привиделось всякое. — Ведьма покраснела от злости. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы Тормен вовремя не отвел её в сторонку.

— Он все знает. — Уверенно заявила девушка. — Возможно, он и есть оборотень!

— Сейчас рано о чем-то говорить, нужно еще поспрашивать, понаблюдать. Сегодняшнее полнолуние последние, если не получится узнать кто зверь, то такой возможности нам больше не представится.

На глаза Тормена попалась служанка, которая не так давно просила его о помощи, кажется, её Зоей звали. Вот с кого нужно начинать опрос.

***
Тук-тук-тук.

Дворецкий осторожно постучал в дверь и стал покорно ожидать ответа. Простоять ему пришлось долго, тем более он постоянно горбился, видимо, долго стоять ему было неудобно. Вскоре за дверью послышались шаги.

— Кто там еще? — Раздался голос юного наследника.

— Это дворецкий, ваша светлость. — Раболепно пролепетал Борис. — По велению матушки, я пришел отпереть дверь.

— Хорошо. — Донеслось из комнаты Бельмонда младшего.

— Еще хочу сказать, что Ваш завтрак уже готов и подан. — Потирая руки, промолвил дворецкий.

На это молодой герцог ничего не ответил. Казалось бы разговор окончен, но все же долговязый мужчина и не собирался уходить.

— Как спалось, Ваша светлость?

Дверь открылась, и на пороге возник наследник в брюках и белой рубашке.

— Сносно. — Бросил парнишка дворецкому. — Не люблю лунные ночи, от них у меня мигрень.

Странный взгляд Бориса обдал юного хазяина.

— Ничего, вскоре полная луна пойдет на убыль и не будет больше досаждать Вам.

— Скорей бы…

Парнишка пошел за дворецким.

— Что у нас на завтрак?

Борис оживился.

— О, “таруель по намлявски”, “зивон по ламийски в остром соусе”, “жомапель в собсвенном соку” и кролик.

— Кролик? — Удивился Бельмонд младший.

— Да именно он. — Прохрипел долговязый во фраке.

— О, никогда его не пробовал. — Обрадовался парень и в животе сразу же заурчало.

— Сегодня у вас будет такая возможность.

— Здорово!

Юный герцог улыбнулся, но тут де опомнился и помрачнел.

— Гости еще не уехали?

— Увы, они все еще здесь. — Юноша и дворецкий шли в одиночестве, им никто не мешал и не перечил. На третий этаж мало кому дозволено заходить, так как здесь была опочивальня господ.

— Они мне не нравятся. — Признался мальчонка.

— Вскоре с ними будет покончено. — Заверил дворецкий и положил руку на плечо своему господину.

***
Тормен выждал момент, когда Зоя будет одна, и, ухватив девушку за руку, поволок её туда, где никто не помешает предстоящему разговору. Служанка ойкнула и начала брыкаться.

— Пустите-пустите! — Зоя вырвалась, и затравлено посмотрела на инквизитора.

— Странно, вчера ты умоляла меня о помощи, а теперь вырываешься.

Зоя покрутила голой, и, убедившись, что никто их не слушает, перешла на полушепот:

— Слишком поздно, граф, надо было вчера бежать, пока была такая возможность?

— Не совсем понял тебя, объясни. — Тормену не нравились столь разительные перемены в поведении служанки, возможно из неё не получится выудить побольше информации, на которую он так рассчитывал.

— Вас уже не выпустят отсюда, или… или вы еще не поняли этого???

— Мы заперты здесь?

— Да, так и есть. — Коленки девушки задрожали, видимо она была сильно напугана. — И вы, и мы — Здесь все пленники.

— Зоя? — К парочке подошла служанка со шрамом на щеке. — Ты что здесь делаешь? Разве дел нет???

— Ой! — Подскочила Зоя и её будто ветром сдуло.

— Извините, граф. — Поклонилась служанка со шрамом. — Она больше не будет Вам досаждать. Она не так давно здесь закреплена и её не привыкла к здешним обычаям.

Девушка хотела уже уходить, как Вадим остановил её.

— Стой!

Служанка повернула голову к графу.

— Слушаю.

— Вы же давно здесь работаете. Замечали ли здесь… — Граф поиграл скулами и добавил. — … Что-нибудь странное.

— Вроде девушек с распоротыми животами?

— Именно!

Эта дамочка была умна и схватывала все налету. Разговорить такую будет сложно. Но граф и не думал сдаваться.

— Знаете, здесь много чего происходит. Не мне ли, как старожилу, знать это. — Девушка не удержалась и коснулась рукой своего шрама.

— Это зверь оставил?

— О нет. — Усмехнулась собеседница. — Это мачеха меня наградила. А после продала в рабство. — После этого девушка стала серьезной. С лица исчезла улыбка. — Я благодарна герцогу. Что дал мне крышу над головой. Иначе бы я сгнила где-нибудь в подворотне. Или же работала день и ночь в публичных домах. Такая вот судьба уготована рабыням.

— И тебе плевать, что твориться вокруг?

Девушка ехидно улыбнулась.

— Пока это меня не касается, мне все равно.

Все же расколоть её не выйдет. Ей и вправду было наплевать, что творится во дворце. Чтобы не происходило это лучше рабства, а здесь она имела все чего пожелает её рабская душонка. Служанка будет молчать.

Граф отпустил девушку и пошел искать свою спутницу, которая уже ошивалась рядом с кухней. Как только она вошла, то тут же оказалась средь запахов, от которых, то и дело — слюнки текли. Воистину божественное место, вот тебе и свиные ребрышки, и всевозможные приправы, которым счета нет, ведь, как ни крути, а повара приворовывают, а затем продают настороне, за баснословные суммы. Правда, если об этом прознает герцог, то не сносить головы, но кого это когда-либо останавливало.

Анастасия улыбнулась и подошла к юной девице, которая усердно перемешивала, что-то в огромной кастрюле. Самозванка хотела было спросить, как ей преградила путь дородная дамочка, на которой еле держался поварской колпак.

— Убирайся нечестивая, и чтоб ноги не было на моей кухне. — Повар скрестила руки на груди и продолжала, сверлись ведьму взглядом.

— Я здесь по поводу мертвой девушки…

— Ну мертва, ну и что. — Пробасила дородная женщина в засаленном фартуке. — Здесь и ведьмы гибнут, кому какое дело?

— Ведьмы?

— Да, такие же глупышки вроде тебя, со смазливым личиком. Или ты думаешь ты первая здесь? — Повариха расхохоталась, да так, что кастрюли зазвенели. — Много вас таких было, и где они сейчас?

— И где же?

— А никто не знает. — Сказав это, женщина указала рукой на выход. — А теперь проваливай, пока я из тебя суп не сварила.

Делать было нечего, и Анастасия поплелась к выходу. А вот что не укрылось от взгляда, так это, как юная повариха, озираясь по сторонам, проскользнула через черный ход, и у девушки был в рука какой-то сверток.

Ведьма сделала вид, что закрыла дверь и когда все разошлись. Она снова юркнула на кухню. Перебежав открытое место, она спряталась за стеллажами, на полках которых были развешаны сухие травы, от которых так и веяло вкусностями. Повариха за что-то отчитывала свою помощницу, остальные же были занятыми своими делами и на ведьму внимания не обращали. Осторожно ступая, Анастасия пробиралась через преграды, несколько раз её чуть не заметили, и только чудом ей удалось избежать разоблачения. Если поймают, то повариха уж точно исполнит свои угрозы. Перепрыгнув через стол, самозванка едва не уронила висячий половник, он зашатался но не упал. А вот зоркий глаз поварихи заметил несанкционированные колебания.

Подобно тарану, женщина в засаленной фартуке начала набирать скорость. Выставив вперед руку, она остановила половник и теперь шастала по кухне, в поиске нарушителя.

— Кто черный вход не запер? — Взревела повариха. И без лишних разговоров накинула щеколду.

Анастасия облегченно вздохнула и обернувшись на закрытую дверь, пошла искать успевшую куда-то деться девушку.


Найти её удалось в саду, средь яблоневых деревьев и виноградника, который плелся по небольшому паркану. Именно около этого паркана и находилась юная служанка. Девушка перелезла черещ преграду и устремилась к кустам. Ведьма последовала за ней. Явно же повариха что-то задумала. Теперь осталось выждать и узнать что.

Служанка подбежела к кустам и начала отодвигать ветки руками. За кустами находился высокий забор, ведущий за пределы усадьбы. Неужели она хочет выбраться?

— Ханс! Ханс! — Окликнула девушка.

С минуту ничего не происходило.

— Да, любимая? — Послышалось откуда-то снизу.

— О, милый я так соскучилась. — Заворковала девушка, когда услышала такой родной голос.

— и я соскучился душа моя.

— Я тебе поесть принесла, вот держи. Я тебе через лаз просуну. — С этими словами девушка просунула сверток, через ветки.

— Какая же ты у меня добрая. Моя маменька и братья тебе спасибо скажут. — Послышался благодарный голос парня.

— Не переживай, я потом еще принесу. — Пообещала влюбленная повариха.

- Будь осторожна только, ты мне нужна жива и здорова!

Анастасия выругалась, но по-доброму. Сцена слишком милой и романтичной. Служанка подкармливает своего любимого и его семью, поэтому она вела себя так подозрительно. Вот я дура! — Выругалась Анастасия про себя.

Теперь можно было и расслабиться.

Но вдруг ведьма выхватила чей-то силуэт. Здесь в саду? Еще одна парочка влюбленных, или же??? Анастасия принялась карабкаться вдоль паркана, и вскоре оказалась на заднем дворе.

— Странно. — Промолвила ведьма вслух.

Глава двадцать третья: тайный договор

Пока Анастасия занималась тем, что отслеживала воркующих голубков на заднем дворе, Вадим Иванович решил обследовать лестницу. Куда он незамедлительно и отправился. Какое было его удивление застать на ней уйму народа с инструментами и лестницами. Рабочие, за считанные минуты, привели её в порядок, хотя до этого, на стенах и на статуях были отметины от когтей, что являлось неоспоримым доказательством присутствия зверя, размером больше, чем какая-то там куница.

Это явно было сделано намеренно, и кто был инициатором, долго гадать не пришлось. Так как, со второго этажа, за работой наблюдала долговязая фигура дворецкого. Она заметила Тормена и фигура скрылась. Все же нужно было поговорить с этим типом, уж больно он часто встречается рядом подобными местами.

Тормен начал подъем на второй этаж, попутно осматривая, как мастеровые, умело заделывают царапины. Рука набита. Видимо не раз им приходилось этим заниматься. Даже не отличишь сразу, где новый материал, а где старый.

На втором этаже след дворецкого уже успел простыть, и не только его, так же пропали все отметены оставленные зверем. Даже перила, без сколов и трещин, снова радовали глаз

Но все же, кое-что осталось.

Вадим Иванович подошел перилам, ведущих на третий этаж, и вытащил застрявший клок серой шерсти. Обдумав, что это может значит, граф посмотрел наверх. Возможно, именно там он найдет ответы на свои вопросы. Этаж господ. Это их вотчина и именно туда ведут следы оборотня. Сдув с ладони клок шерсти, молодой граф направился на третий этаж.

***
Анастасия огляделась. Странная тень, без всяких сомнений, была здесь, но куда она могла деться? Впереди лишь каменная стена и тупик. Тень будто в воду канула.

Анастасия заметила, что травяной покров рядом со стеной был притоптан. Очень странно! Кому нужно вытаптывать себе место там, куда мало кто ходит?

Ведьма прикоснулась пальцами стены. Камень, как камень, ничего особенного — холодный и безжизненный. Затем она начала вести руку вдоль стены, ощущая мочками каждый изгиб. Вдруг пальцы коснулась камня, который отличался от других. Постучав по нему, Анастасия поняла, что это бутафория. Поддеть камень не получалось, даже ноготь сломала, после бесчисленных попыток. Раздосадованная и злая, ведьма ударила по камню, и на удивление он вошел в стену. Что-то щелкнуло, и часть стены отъехала в сторону.

За стеной была темнота и много-много паутины.

Здесь не помешало бы прибраться. — Подумала девушка и пока вход не закрылся, юркнула внутрь. Лаз был один, но вскоре Анастасия наткнулась на развилку. Один тоннель был более затянут паутиной, чем второй. А следовательно, вторым больше пользовались, и не раздумывая, самозванка свернула на право. В конце-концов, поплутав длительное время, Анастасия пришла к тупику. А вот и рычаг. Может, стоит дернуть? Потянув за него, часть стены снова отъехала, и тут же в глаза ударил яркий свет. Попривыкнув немного, глаза ведьмы разглядели кабинет, и судя по всему, он принадлежал хозяину усадьбы. Да кам и есть, именно Бельмонду. На стенах были развешаны его портреты, так же здесь красовались стародавние мечи и сабли, а на столе лежала курительная трубка.

Анастасия осторожно протиснулась в кабинет и тут же вздрогнула, когда стена с хлопком встала на место.

— Я рад вас видеть, Анастасия!

Ведьме уже второй раз пришлось вздрагивать. В полнейшей тишине, голос прозвучал уж слишком неожиданно, и застал самозванку врасплох.

Кресло развернулось. А в нем сидел никто иной, как сам хозяин усадьбы, герцог Бельмонд.

— Рад, что заскочили ко мне на огонек. — Герцог расплылся в улыбке.

— Как это понимать? Вы ведь покинули усадьбу…

— Ну что же вы, разве я не смогу найти лазейки в свой собственный дом. — Хозяин был доволен реакцией своей гости. Его глаза говорили, как раз об этом.

— Но зачем вам это? Чего добиваетесь??? — Ведьма не могла понять, чего добивается дородный мужчина в смешной одежде.

Герцог взял со стола трубку и начал забивать её табаком.

— Все для того, чтобы мы смогли поговорить наедине. — Забив трубку, Бельмонд взял ее в рот и поджег спичку. — Вы пережили эту ночь, значит прошли мое испытание.

— Вы знаете про зверя??? — Ахнула девушка и сделала несколько шагов назад.

— Увы, да. — Мужчина погрустнел. — Я хочу заключить с вами сделку…

***
Граф Тормен никого по пути не встретил и это хорошо. А то возникли бы неудобные вопросы такие как: что постороннему здесь понадобилось, или же — вам не следует здесь находиться, уходите!

Вадим Иванович был уверен в том, что найдет здесь все ответы на вопросы. А в лучшем случае повстречает самого оборотня. Как распознать в человеке, зверя с жаждой крови? Молодой граф вспомнил слова своей спутницы: Пока сияние полной луны не попадет на оборотня, до того момента распознать в нем зверя — невозможно. Ничего невозможного в нашем мире нету, в этом Тормен, был полностью уверен. Он видел этот взгляд. Видел жажду убийств. Скрыть такое попросту невозможно!!!

Шло время. Но ничего подозрительного здесь не было, разве только шторы на окнах полотно закрыты. Что придавало безлюдным помещениям мрачности. Граф подошел к окну и отодвинул штору, а после выглянул в окно. Внизу бегали люди, возился с сеном конюх, садовник подстригал кусты. Все шло своим чередом. Будто бы и не было убийства молодой поварихи. якобы её смерть прошла незамеченной.

— Слепые глупцы. — Высказался граф и затворил штору. Благородному графу было непонятно, как можно забыть о товарище, и как ни в чем не бывало заниматься своими делами. Зверь ведь… он все еще жив. И эта ночь снова окропится кровью. Если слуги думают, что их это не коснется, то они глубоко ошибаются. Ослепленных глупцов изловить еще легче. Служанка Зоя одна из немногих, которая понимает, какой кошмар здесь творится, но страх сковывает её и не дает сбежать из проклятого поместья.

Инквизитор остановился. Его взгляд привлекла дверь. Она была такой, как и все остальные, только здесь висели добротные засовы, а на крюке находился огромный амбарный замок. Что же прячется за этой дверью? Любопытство превозобладало, и его пальцы жадно схватились за дверную ручку.

***
— И что Вы хотите мне предложить? — Ведьма немного успокоилась и пришла в себя. Сидящий мужчина в кресле мужчина её настораживал. Выходит он знал о звере и знал, что здесь творится. И при этом молчал! В этот момент Анастасия возненавидела герцога еще больше.

— Сначала послушайте, что я вам скажу. — Бельмонд затянулся, а после выпустил густое кольцо дыма в потолок. — Когда-то я очень сильно обидел одну ведьму. Могущественную ведьму. В отместку она наложила проклятье на моего единственного сына.

— То есть оборотень, это и есть ваш сын? — такого признания она уж точно не ожидала услышать.

— Именно так, теперь же он, при каждой полной луне превращается в зверя.

— И убивает горожан. — Догадалась она.

— Поверьте, он это делает не по своей воле. Это все та чертова ведьма. Это она все устроила и отомстила таким образом

Герцог еще больше поник. Видимо его и самого угнетает тот факт, что его сын — волкообразное существо.

— Я приглашал во дворец не одну ведьму, хотел на деле проверить их. Но никто не продержался и одной ночи и это без ошейника. Они не были подходящими кандидатами.

Над креслом снова образовалось сизое облако.

— А я значит подхожу?

— Более чем. — Обрадовался хозяин усадьбы. — Вы, будучи скованной, смогли заточить зверя в барьер. Вам под силу снять заклятие с сына!!!

— Все вы знаете, герцог. — Изумилась собеседница.

— Я знаю все, что творится в моем доме! — заверил хозяин усадьбы.

— И зачем мне помогать вам?

Герцог встал с кресла и подошел вплотную к Анастасии:

— Я знаю, что вы учились спецшколе, а так же служили в специальном отряде, верно?

Анастасия округлила глаза.

- Я могу замолвить за вас словечко и восстановить в должности. — Продолжил Бельмнд.

— Я не думаю, что даже Вам это под силу…

— Уверены? Ну оступились разок, с кем не бывает. Можно все списать на нервный срыв. Вы только представьте, больше не будет преследований! Больше не будет темниц и допросов! А взамен я прошу лишь помочь мне с сыном.

Предложение было весьма заманчивым. Избавится он инквизиции, это действительно лакомый кусок пирога, над которым стоит задуматься. Спать в нормальной постели, а не в лесу. Ходить, куда захочется, делать, что захочется. Разве это не здорово???

— А что будет с графом Торменом? — Поинтересовалась ведьма.

— Сожалею, но его отпустить я не могу. — Герцог отошел от Анастасии и подошел к столу, на котором еще дымилась трубка. Он взял её в руку и высыпал содержимое себе на ладонь. — Тайна усадьбы должна умереть вместе с ним.

После чего, он растер пепел пальцами и тот осыпался на пол.

Ведьма опустила взгляд.

— Сожалеете? Он ведь вам никто. Он из тех, кого вы так сильно ненавидите. — Избавившись от пепла, хозяин положил трубку обратно на постамент. — Не он ли хотел оправить Вас на костер?

Герцог встал напротив камина спиной к ведьме и добавил.

— И так, что вы решили?

Глава двадцать четвертая: Подготовка

По коридорам пронесся слабый скрип, в полной тишине он казался таким насыщенным и громким, но на деле, ничего подобного не было. Хорошо смазанные петли, издав писк, пришли в движение. Тормен сильней дерганул на себя дверь, и перед его взором предстала комната наследника рода Бельмондов.

Верней то, что от неё осталось.

То, что граф увидел, повергло его в шок. На стенах висели ошметки бумаг, которые некогда являлись дорогими обоями, к тому же, на стенах так же виднелись углубления от когтей. Не избежали отметин и подоконники, которые были исполосованы вдоль и поперек. Половина мебели растрощена и валялась по всей комнате в хаотическом порядке. Уцелела лишь кровать, да шкаф, правда и он одной двери недосчитался.

Тормен переступил порог и вошел во святая святых — в спальню Бельмонда младшего. Под подошвами захрустело, это Тормен наступил на разбросанные по полу стекла. По ногам гулял холод, видимо ни одно окно не уцелело. Чтобы убедиться в этом, Вадим подошел к шелковым занавескам и отдернулих в сторону. Решетки! Кованные, добротные, они способны остановить даже дикого кабана, но видимо, оборотня сдержать все же не смогли.

Так вот кто является зверем! — Догадался Вадим. А ведь граф при первой встречи, не распознал в угрюмом ребенке чудовища. Права была Анастасия, когда говорила, что зверя не узнаешь, пока на него не попадет лунный свет. Вадим Иванович был уверен в своих силах, но видимо в колдовстве, Анастасия знала больше его.

Медлить нельзя! Нужно, как можно быстрее найти спутницу и… и…. — А здесь граф задумался, — а что можно сделать с наследником рода? Герцог, естественно, знал, что с его сыном и, при этом, ничего не предпринял. Следовательно — Бельмонд сделает все, чтобы его защитить!!!

Додумать графу не дали, так как у двери образовалась долговязая фигура. Дворецкий осмотрелся, оценивая ситуацию, затем уставился на графа. Взгляд Бориса не предвещал ничего хорошего.

— Я не дам Вам выйти, граф Тормен. — Угрожающе произнес дворецкий и вошел внутрь. Он был высоким, под два метра ростом, а его неестественная худоба придавала невзрачности. К тому же дворецкий постоянно горбился, видимо для того, чтобы смотреться ниже в глазах других. Руки же, будто плети, свисали вниз практически до свмых колен. Слишком уж необычное строение тела у дворецкого. Да он и сам походил на зверя.

Тормен выставил кулаки перед собой и встал в боевую стойку.

Долговязая фигура изогнулась и протянула вперед руки. В такой стойке, подойти дворецкому будет проблематично. Сбежать так же не выйдет. Оставалось только одно!!! Тормен кинулся на противника, и одновременно выкинул вперед кулак. Дворецкий с легкостью отбил удар. Но это было ожидается. Поэтому вывернувшись, молодой граф провел двойку по туловищу. Дворецкий пошатнулся, он схватил Тормена и со всей силы швырнул на пол. Граф проехался по паркету, попутно собирая головой сломанные доски.

Проворный! — Сделал выводы Тормен.

Борис не стал ждать, пока граф соизволит встать, и бросился на него. Увы, Вадим с легкостью поднялся на ноги и занес руку для удара. В последний момент, дворецкий успел-таки перехватить удар, и, выкрутив руку и занеся её за спину, пошел на болевой. Граф закричал — начал вырываться. Но долговязый крепко удерживал свою жертву в тисках.

Тормен ударил наугад. Тычок головой назад, после чего послышался хруст переносицы.

Да! Достал его!!! — Обрадовался Вадим.

Наказание не заставило себя ждать. Инквизитор получил удар в печень и еще один вдогонку.

Ловко извернувшись, уходя от захвата, граф пошел в контратаку. Двоечка по туловищу, отскок — уход от удара. Но от следующего увернуться не успел. Щеку будто огнем обожгло, а в глазах потемнело.

— Не сопротивляетесь. — Спокойным тоном попросил Борис. — И обещаю, Вы умрете без мучений.

Естественно Вадиму Ивановичу умирать не хотелось, но дворецкий думал иначе. Он начал наседать на графа. Его длинные руки не давали возможности подойти поближе и стать на удобную дистанцию. Нестандартный противник, что тут говорить. Инквизитор не привык с такими сражаться, но долговязому видимо не привыкать. Он идеально выдерживал дистанцию и пользуясь преимуществом, держался на безопасном расстоянии. Оставалось рассчитывать только на контратаку. Дворецкий когда-нибудь ошибется, и вот тогда придет время Тормена. Оставалось только дождаться!

Вот оно!!! Открылся!!!

Тормен пригнулся, уходя от удара, и резко бросился вперед. Все происходило очень быстро. Среагировать невозможно. Кулак рассек воздух и вдруг застыл. Дворецкий остановил удар одной рукой, а второй стукнул ладонью по шее. В глазах графа потемнело, а тело рухнуло под ноги долговязому.

Дворецкий наклонился, поднял тело и водрузил себе на плечи. После этого повернулся и пошел к выходу.

***
Ведьма вышла из кабинета в сопровождении Герцога. Довольный вид последнего говорил о многом.

— Мне нужно время. — Заявила Анастасия. — Приготовления будут долгими.

— Как будет угодно. — Заверил Бельмонд. — Все что нужно спрашивайте меня, или же нашего дворецкого. Доставим в кротчайшие сроки.

Ведьма кивнула головой. Все же она согласилась на предложение. Отказаться от столь щедрой пропозиции было бы глупо. Ведь девушка и сама хотела снова вернуться в общество, и наконец-то избавиться от клейма изгоя. К тому же, когда Анастасия спасет наследника, герцог будет у неё в долго, а как известно Бельмонд всегда отдает свои долги. Все складывается очень хорошо, кроме одного…

— А где граф Тормен? — Вспомнила ведьма о своем спутнике. — Без него обряд не удастся.

— Он допрашивает дворцовый персонал, позвать за ним прислугу?

Анастасия не хотела его видеть. По сути, ведьма пожертвовала им ради своего спасения. Как после этого смотреть в глаза Тормену, она не представляла.

— Нет, не стоит. — Отмахнулась девушка. — Пока что, я могу справиться своими силами.

— Хорошо!

— Если он умрет, умру и я. — Добавила она. — Хотелось бы, чтобы перед его смертью, я избавилась от ошейника.

Герцог посуровел.

— Какое же это варварство со стороны графа. — Дородный мужчина покачал головой. — Уверяю Вас, я сделаю все, чтобы эта прелестная шея, лишилась столь грубовыполненной вещицы.

— Спасибо, герцог! — Её пальцы коснулись ошейника. Никто не представлял, как сильно Анастасии хотелось, скинулись с себя эти оковы и вновь прикоснутся к силе. Лишь избранные могут это сделать. И именно поэтому за ними ведется охота. Даже сам дворец был пропитан магией, труд не одной ведьмы здесь вложен. Поэтому в внутри, везде горели магические светильники. Некоторые статуи могли поворачивать головы, а стены умели разъезжаться, открывая тайные лазы.

Что же сделал герцог с ведьмой, раз она решила ему отомстить столь жестоким образом! Обречь сына на вечное скитание под полной луной, а на утро, придя в себя, обнаружить руки по локоть в крови. Жестоко! Даже слишком! Вот она — тайна семьи Бельмондов. Его Ахиллесова пята, — которую он пытается всеми силами скрыть. И пока ему это удается.

Но не об этом, Анастасии, хотелось думать, ведь сейчас ей предстояло начертить руны, способные повернуть чужую волшбу вспять. Влезть в цепочку другой ведьмы, было опасно. Каждая посвященная пользуется своим методом и алгоритмом. Грубое вторжение могло бы убить наследника. Анастасия знала, что справится. Ей легко давались любые манипуляции с энергией. Девушка прикрыла глаза, в ушах тут же заиграла мелодия, эта музыка шла от самого сердца. Рука сама начала рисовать нужные руны. И еще. И еще. Руны сплетались в линии, а линии — в цепочки. Даже лишенная магии, она инстинктивно знала что делать. Пока играла эта музыка, девушка творила. Она не ведьма — а настоящий художник! А магия — её произведения искусства. Анастасия продолжала накладывать руны. Работы было много. Но до вечера она обязательно справится.

Бельмонд младший избавится от заклятия, прежде чем полная луна взойдет на небе!

***
Прислуге приказали не вмешиваться в обряд, и во чтобы то не стало, не препятствовать ведьме. Но все же избежать зевак не удалось. Группа состоящая из служанок и пажей, скопилась у дверей и с любопытством подглядывала за обрядом.

— Экак её носит. — Полушепотом промолвил паж, наблюдая, как девушка что-то чертит в холле. — Видимо проклятие накладывает.

— Ты что, больной! — Рыкнула служанка с кувшином в руках. — Куда уже дальше. Мы и так ночами трясемся, не спим!

— Ты куда шла? — Вспылил паж.

— Вино наливать…

— Вот и иди! Нечего гутарить!

— Уж больно ты делом занят!

— Так, заткнулись оба! — Прикрикнула служанка со шрамом и ссора тут же утихла. — Что всем здесь нужно? Работы нет?

По толпе пронеслась тихая ругань, после чего ряды начали редеть.

— Что думаешь об этом? — Кивнула в сторону ведьмы служанка, которая часто ошивалась с девушкой со шрамом.

— Думаю, ничего хорошего с этого не выйдет. — С горечью произнесла она. — Когда от ведьм, какой-то прок был?

— Не знаю. — Замялась собеседница. — Кажется она другая.

— Ты и в прошлые разы так говорила. — Напомнила девушка со шрамом.

— Но эта иная…

— Шуму только больше и позерства. Та тварь найдет и её. — Лицо служанки со шрамом не выражало никаких эмоций. — Нам нужно о своей шкуре думать.

Собеседница тяжело вздохнула.

Вдалеке замаячила долговязая фигура и за мгновенье девушек, будто ветром сдуло. Дворецкий подошел к тому месту, где не так давно стояла толпа зевак, и последовал их примеру — принялся наблюдать.

— У тебя все готово. Борис?

Дворецкий повернулся, рядом с ним стоял дородный мужчина в причудливом костюме и поклонился своему господину.

— Разумеется, Ваше сиятельство.

— Что с графом?

— Он в надежном месте и не помешает обряду.

Герцог улыбнулся.

— Вскоре он потребуется ведьме. Как подам знак его приведешь сюда.

Дворецкий поклонился и как будто растворился. Борис, при всей своей комплекции передвигался очень быстро и бесшумно.


Уже вечерело, но ведьма, все еще продолжала наносить символы. Холл был огромен и именно здесь должен пройти обряд восстановления. Осталось совсем немного. Но и солнце садилось очень быстро. Ведьма приказала выгнать всех слуг из дворца, и остаться только действующим лицам. Пока слуг выдворяли на улицу, Анастасия наложила последние письмена.

— Все готово! — Ведьма выпрямилась и помассировала затекшую шею. — Осталось только собрать всех вместе.

Герцог ехидно заулыбался.

Глава Двадцать Пятая: Занесенное копье

Как выглядит грань между темной ночью и ясным днем? Почему размывая границы, грань, как та застенчивая дЕвица, то и дело ускользала от взглядов. И даже самому любопытному, ни за какие коврижки, не поймать её за хвост. Казалось, вот только что был день — светлый да теплый, а вот уже на город опустились первые сумерки. Тьма очень быстро заполняла собой кривые улочки. А из-под крыш, продрав незрячие зенки, вылетели на охоту летучие мыши.

Город медленно погружался в сон.

Люди спешили завершить свои неоконченные дела и, пока еще не совсем стемнело, отправиться по домам. А там их ждал горячий ужин, родные, и мягкая постель.

Именно в это время, в усадьбе Бельмондов, вовсю шла подготовка к предстоящему ритуалу. Всех слуг выгнали из территории дворца и сказали ждать дальнейших приказов. Прислуга теперь с завидным упорством обсуждала причины столь радикальных мер, которые все больше обрастали небылицами, и выдумками. Даже доходило до разговоров — что ведьма смогла приворожить хозяев и теперь вертела ими, как сама хотела. Слухи кочевали от одной компании, к второй, зачастую теряя смысл повествования и приходилось дополнять отсебятиной.

В это время во дворце все было готово.

Пустынные залы давили своей молчаливой атмосферой, И лишь главном холле по-прежнему слышались голоса.

— Где граф? — Обратилась Анастасия к герцогу.

Бельмонд заложив руки за спину, любовался проделанной работой.

— Что вы сказали? — Отвлекшись от пентаграммы в центре, переспросил он.

— Где Тормен?

— Не волнуйтесь, он не пропустит сегодняшнее мероприятие. — Герцог считал себя человеком искусства, поэтому работа ведьмы, трогала его аристократические нотки до самой глубины души. Внутри все трепетало от восторга.

В зал вошел сын в сопровождении служанки со шрамом. Девушка остановилась у порога, а наследник подошел к отцу.

— Может не нужно, папенька? — Умоляющим голосом попросил наследник, смотря герцогу прямо в глаза. — Мне страшно!

Тяжелая ладонь легла на плече своему сыну.

— Все будет хорошо, мы тебя обязательно вылечим.

Бельмонд младший дернулся, и с тревогой посмотрел на плотно зашторенные окна.

— Я хочу к себе в комнату! — Признался наследник.

Герцог присел на корточки и, бережно взяв его за плечи, начал говорить:

— Сын мой, я хочу тебя излечить! Твоя судьба зависит от сегодняшнего дня. — Дородный мужчина прижал парня к себе. — Вскоре кошмар закончится. Это последнее полнолуние, я тебе обещаю! Мы преодолеем трудности вместе.

Мальчонка с опаской посмотрел на нечестивую.

— Я ведь рядом и со мной можешь ничего не бояться! — Не отпуская из объятий сына, причитал Бельмонд. — Только одна ночь!

Наследник вдруг зарыдал и прижался к своему отцу. В этот момент было ясно сто они любят друг-друга. Черствый герцог души не чаял в своем сыне, и наоборот.

— Пааапенькааа!!!

Позади служанки послышались шаги. Девушка со шрамом вздрогнула и отошла с прохода. В дверном проеме возникла фигура дворецкого, а рядом шел угрюмый Тормен, у которого были связаны руки и заткнут рот.

— Почему он связан? — Недоумевала Анастасия.

Дворецкий молча подвел инквизитора к кругу и развязал пленнику рот.

— Наследник… он… он. — Начал было кричать Тормен, но заметив пентаграмму в центре и исписанные стены, он бросил взгляд в ведьму. — Ты знаешь! — Зашипел пленник. — Ты с ними в сговоре!

На это, Анастасия, ничего не ответила и лишь отвела взгляд.

— Вы догадливый. — Усмехнулся хозяин поместья. — А теперь поделитесь с нашей гостьей силой!

Граф скривился.

— И без шуток! — Предупредил дворецкий и продемонстрировал пистолет.

Анастасия стояла спиной к своему спутнику, но даже так, она ощущала на себе ненавистный взгляд. Она никогда в жизни не была предательницей и всегда придерживалась своих принципов, но в жизни настает тот день, когда ты должен этими принципами пренебречь. И теперь, она лично обрекла графа на смерть.

— Я жду, граф. — Напомнил герцог.

Тормен, как затравленный зверь, принялся вертеть головой.

***
К воротам подъехала черная карета. Стража занервничала, ведь гостей они не ждали, особенно, если это не гость, а хозяйка поместья.

— Открывайте ворота. — Закричал кучер. — И поторапливайтесь, герцогиня сегодня не в духе.

Стража засуетилась, забегала, и вскоре проезд был свободен. Кучер ударил в вожжи, и карета, въехав внутрь, остановилась у входа во дворец. Герцогиня не спешила покидать карету. Она сидела в темноте и размышляла о своем. Лицо за последние дни осунулось, казалось, она постарела. Видимо эту ночь она не спала, и мешки под глазами, лишь доказывали это.

Дверь кареты открылась.

— Госпожа, добро пожаловать домой. — Паж склонился и опустил взгляд в пол.

Женщина в черном платье встала и высунула голову с кареты. Во дворе было людно.

— Домой говоришь. — Скривилась герцогиня, видя, как толпа топчется по газонам и клумбам.

Женщина покинула карету, и, накинув на себя шаль, пошла во дворец.

***
— Где мой цилиндр?

— Что? — Не понял герцог

— Где мой головной убор! — Уточнил пленник. — Без него мне не комфортно.

Последовал удар в живот от дворецкого.

— Некомфортно говорите. — Ровным тоном произнес Борис. — А сейчас легче стало?

— Это разве удар! — Рассмеялся Тормен. — Слабо бьешь, долгорукий

Дворецкий занес руку для еще одного удара.

— ХВАТИТ! — Остановила его ведьма. Она подошла к Вадиму. — Не стоит упрямиться, граф. Давай сделаем это, без лишних разговоров.

— Как же убитые горожане? — Усмехнулся Вадим Иванович. — Как же загубленные ведьмы и кухарка, которую ночью просто растерзали на части???

Ведьма опустила голову.

— Сегодня все это прекратится! — Подал голос герцог.

— Но их жизни не вернуть! — Зарычал граф, и тут же получил увесистую оплеуху от дворецкого.

— Что Вам было сказано? — Даже у Бориса начали сдавать нервы. — Слишком много беседуете! Вы забываетесь.

— А я тебя не спрашивал, долгорукий. — Граф перешел на ты, что дворецкому не очень понравилось. — Тебе самому не противно прислуживать убийцам?

В голове зашумело, и граф опустился на колени. Борис снял перчатку и почесывая кулак, предупредил.

— Услышу от вас хотя бы слово, пристрелю.

Инквизитор стиснул зубы, и больше не перечил.

— Ну-с, надеюсь с разговорами покончено. — Улыбнулся герцог. — Преступим же!

Граф ослабил действие ошейника.

Ведьма вздрогнула, почувствовав в своих жилах прежнюю силу. Девушка не стала мешкать, она подошла к кругу и коснулась пальцами рун.

— Подойди и встань в круг. — Сказала она наследнику.

Мальчонка оторвался от отца и медленно пошел к пульсирующему кругу. Как только его нога вступила в центр, символы на пентаграмме замерцали сильнее.

— Вот так. — Медленно прошептала она. — Ничего не бойся.

Бельмонд младший кивнул головой. Ему было страшно, но голос ведьмы успокаивал.

— На каждого зверя найдется свой рыцарь. — Тихо произнес мальчик.

— Что? — Не поняла Анастасия.

— Я зверь. — Шмыгнул он носом. — Я убивал людей…

Наследник был подавлен, как будто бы он чего-то боялся.

— Я часто размышлял об этом. — Снова подал он голос. — Понимаешь, копье уже занесено…

— Вы о чем говорите? — Не понимала она.

Мерцание усилилось и по полу начали кружиться символы.

- Пришло время платить по счетам… — Прошептал Бельмонд младший

Вдруг Тормен резко вскочил и нанес удар головой в живот. Дворецкий ухнул и согнулся. Молодой граф, оттолкнул долговязого от себя, и рванул к окну.

— Анастасия, вы знаете. Что я заметил? — Голос был вызывающим. Вадим не сломался. Он был все тем же Торменом. Дерзким и вызывающим. — Я был в комнате у мальчугана. — Выкрикнул инквизитор.

Глаза герцога загорелись, и он кинулся к графу.

— Я заметил, что ни одна решетка на окне спальни не была сломана. Наследник, этой ночью, не покидал своей комнаты.

После этих слов, Вадим Иванович ухватился зубами за штору и отодвинул её, луч лунного света проник в зал и попал на герцога.

— Неееет, слишком рано!!! — Только и выкрикнул герцог, перед тем, как его ноги начали неестественно изгибаться, а целюсь увеличиваться и расти. — Аррхг!

Теперь же, вместо герцога, перед присутствующими стоял огромных размеров оборотень.

— Аррхг!

Глава двадцать шестая: Последнее полнолуние

Зверь неистово лютовал, подняв голову к потолку, он громко взвыл, да так, что рык пронеся по всем коридорам. Девушка со шрамом, увидав, во что превратился её господин, в панике закричала и бросилась прочь. На звук тут же отреагировал монстр. Он опустил голову и оскалил пасть. Его взор сейчас был обращен к Анастасии.

По спине девушки пронесся холодный пот, ведь она была сейчас абсолютно бессильна. Брось она колдовать сейчас, то с наследником могло случиться все что угодно. Поэтому она продолжала вливать силу в пентаграмму.

Архг!

Оборотень зарычал и на полусогнутых лапах направился к ведьме. Слюна капала из пасти на пол, а глаза источали лишь голод. Он не был прежним Бельмондом, и герцог не отдавал себе отчет в том, что он делает. Сейчас ему хотелось вкусить человеческого мяса. Пусть этот человек сейчас и пытался помочь его сыну.

— Эй, урод! — Послышалось со спины. — Ты меня слышишь, монстр?

Оборотень вздрогнул и обернулся.

— Тебе лишь бы девушек истязать! — Выкрикнул граф Тормен. — Не хочешь сразиться, как мужчина с мужчиной? А?

Архг!!!

Изо рта зверя вырвался дикий рык.

Оборотень устремился к обидчику, но и граф не стоял на месте, он отпрыгнул, когда огромный волк намеревался впиться в шею. Тормен ловко перекувыркнулся и побежал за колонну. Прискорбно, но руки были все еще связаны за спиной, и сражаться в таком положении не очень удобно. Вадим Иванович попытался унять дрожь. Очень медленно он высунул голову и резко вернулся в исходное положение. Так как над ухом пролетела пуля. Еще и дворецкого не хватало! — Про себя выругался молодой граф и рванул к следующей колоне.

Как только он выбежал, то услышал сверху рык. Лишь чудом Тормен догадался уклониться, упасть, перекатиться и снова спрятаться за колону. Тут же полетели щепки, а рядом со щекой остановились длинные когти. Из-за колоны медленно высунулась голова зверя. Звериный оскал оголил острые зубы, казалось, каждый зуб был размером с ладонь, не меньше. Зловонное дыхание обладало графа, что и вывело парня из оцепенения.

И граф побежал.

Дворецкий держал его на мушке. И уже давно бы выстрелил, если бы на линии огня не было хозяина. Борис оставался все таким же бесстрастным и отрешенным. Будто бы и не видел, что сейчас здесь творилось. Он все так же верно продолжал нести свою службу.

Анастасия, не могла и головы повернуть. Все внимание её сейчас занимало колдовство. Лишь шум возни доносился до её ушей.

— Потерпи еще немного. — Обратилась она, то ли к себе, то ли к наследнику.

Парнишка кивнул, затем его взор снова устремился к своему отцу.

Тормен практически добежал к спасительным дверям. Он был сбит с ног диким зверем, в которого превратился хозяин усадьбы. Волк встал, перед жертвой, на все четыре лапы, и открыл свою пасть.

И в этот момент двери отворились, и в внутрь вошла герцогиня. Женщина была облачена во все черное, так же лицо скрывала черная вуаль. Ловким движением герцогиня подняла вуаль и посмотрела на своего мужа. А что это был муж, она не сомневалась. Вскинул голову и подняв подбородок. Она, величественной походкой, подошла к своему супругу.

— О, милый. — Её рука коснулась волосатой щеки. — Милый герцог.

Женщина улыбнулась, но вышло это ненатурально и скупо.

— Я всегда тебя любила. Даже когда гулял на стороне, даже когда тебя за это наказали. Тебя и весь твой мужской род. Я все равно любила тебя и шла рядом.

Зверь поднялся на две лапы и неотрывно глядел на супругу.

— Я закрывала глаза на все твои убийства. Ведь я люблю тебя, милый!

Женщина обняла монстра. Прижалась к его шерстяной груди.

— Я видела твое довольное лицо по утрам и понимала, что умер еще кто-то. Это жестоко, милый.

Зверь оскалился. А его когти засверкали.

— Жестоко! И я так больше не могу! Я приняла на себя весь твой грех и готова понести наказание.

Клыки зверя впились в шею герцогини. А по холлу пронесся победный рык!

— Люблю… — Сказала она напоследок, и ее тело обмякло.

Кровь хлынула на пол, туда где лежал Вадим. Он перевернулся, поднялся на ноги и тут он встретился взглядом с дулом пистолета. Из которого, вот-вот, прозвучит выстрел.

Увиденная картина повергла наследника в шок. Он своими глазами видел, как только что его отец, впился клыками в горло матушки. Разум отключился, и он выбежав из пентаграммы кинулся к отцу.

— Нееееет!!! — Закричала Анастасия. — Нельзя прерывать колдовство сейчас!!!

Но наследник её больше не слушал. Он бежал, чтобы лично убедиться. Ведь не может быть так!!! Не может отец убить матушку!!!! Он не может!

Его тела коснулся лунный свет. И парень остановился! Упал на колени и схватился за голову. После этого последовал крик отчаянья и боли. Голова будто разрывалась, а тело начало увеличиваться.

Анастасия поднялась, выпрямила спину и с ужасом наблюдала, как мальчонка трансформировался. Только во что? Ведь она практически убрала цепочку проклятья. Еще бы немного, и она бы справилась.

Парень вспыхнул как спичка. Огонь быстро покрыл его тело. И вдруг прозвучал взрыв огромной мощности. Ведьму откинуло, и она полетела прямо во дворецкого. Сбив его с ног, в тот момент, когда он нажал на курок.

Прозвучал выстрел, и пуля в чуть не задела графа. Нои Вадим не избежал взрывной волны. Его отпросило далеко, инквизитор врезался в щит и упал на пол, рядом с грохотом упал и щит. Вадим Иванович перевернулся и начал перетирать веревку о шип, который торчал в середке щита.

Огонь разлетелся в разные стороны, а его языки перекинулись на шторы, гобелены и ковры и вскоре огромный зал обуяло пламя. Дверь превратился с самый настоящий ад.

В этом огне наследник не уцелел. Его тело мгновенно превратилось в пепел.


Борис оттолкнул от себя ведьму.

— Что ты наделала, нечестивая!!! — Первый раз за все время долговязый проявил эмоции. Его лицо исказила гримаса ненависти. — Ты… ты убила их!!!

Дворецкий навел пистолет на девушку.

— УМРИ!!!

Видимо у ведьмы на небе был свой защитник, иначе, как объяснить то. что в последний момент, когда Борис тянул на себя спусковой крючок, Тормен со всей силы ударил дворецкого щитом и шип полностью вошел в податливую плоть!

Долговязый захрипел, схватился двумя руками за щит и вытащил шип с тела. Из раны хлынула кровь.

— Что вы наделали! — Долговязый медленно сполз по стене. — Мы поплатитесь…

Последние слова он практически прошептал, после чего его глаза закрылись навеки.

Вдалеке послышался волчий вой. Из-за огня и дыма было плохо видно. Но, кажется, зверь держал на руках свою супругу и плакал. Послышался еще один вой. Тормен взял пистолет из мертвых рук дворецкого и пересчитал патроны.

— А вот мой новенький цилиндр жалко. — Покачал он головой. — Придется новый покупать.

— Да вы оптимист, граф. — Фыркнула Анастасия.

Голова монстра развернулась. Он их видел. Даже через бушующее пламя, он видел тех, кто повинен в смерти жены. Нет, это не он её убил. Нет-нет. Это именно они!!! Глаза зверя налились кровью, и он ринулся вперед!

Выстрел! Выстрел!!! Зверь перепрыгнул через огонь и продолжил бег.

— Попробуй вот этим пулей.

Анастасия протянула графу патрон.

Инквизитор вставил пулю барабан и прицелился.

Выстрел!

Неожиданно зверь вздрогнул и упал.

— Ого, ты смотри, подействовало. — Почесал репу граф. — заговоренная видать.

Герцог быстро пришел в себя, он прыгнул на четыре лапы и в два прыжка оказался рядом с Вадимом.

Удар!

И граф повис на лапе. Вцепившись руками, Вадим не хотел её отпускать. Туша Бельмонда врезалась в стену, да так, что перегоревшие балки обрушились и привалили их обоих.

Монстр был погребен под обломками, но все еще не сдавался. Приваленный инквизитор, дотянулся до пистолета. Но ведь обычной пулей зверя не возьмешь.

— Анастасия, еще пулю!!! — Попросил он у девушки.

Но Анастасия медлила.

— Анастасия, вы чего! Давайте пулю!!!

— Сначала избавьте меня от ошейника!

Тормен помрачнел.

— Не может быть и речи!!! — Понимая, куда девушка клонит, он добавил. — Если я умру, то и вы умрете!!!

— Мне все равно! Зато умру свободной!

Куча обломков начала двигаться интенсивнее и оттуда раздавалось рычание.

— Граф! Я жду!

Вадим, выругавшись, щелкнул пальцами и сдавливающий шею ошейник сполз вниз

— Держите граф!

Ведьма бросила пулю и побежала прочь. Теперь бы до неё дотянуться! — Мысленно произнес он и принялся тянуться пальцами к спасительной вещице — Вот, если я умру, то с того света достану, эту ведьму!!!

Из-под обломков показалась морда волка, она была окровавлена, шерсть взъерошена.

Послышался щелчок барабана. Холодная сталь пистолета коснулась лба.

— Прощайте, герцог! — С этими словами, граф нажал на крючок.

Глава двадцать седьмая: Новый День

Сегодняшний денек выдался солнечным и теплым. Что тут говорить, середина лета на носу — самая прекрасная пора. В это время Саинтвиль, как никогда прекрасен. Вот и Тормен выйдя из главного управления на улицу, первым делом принялся любоваться красивыми пейзажами. А уж потом, тяжело вздохнув. Он натянул на голову новенький цилиндр и начал спускаться по ступеням..

Получив хорошую взбучку от начальства, Граф решил развеяться и прогуляться по городу. Дворец Бельмонда сгорел дотла, от него остались лишь обугленные доски и каменная кладка. Бездушные руины, это все, что осталось от красивой некогда усадьбы. Вадим Иванович бы и сам остался там, погребенным под завалом, если бы вовремя не подоспела прислуга и не вытащила инквизитора из-под обломков. Естественно, они хотели спасти семью Бельмондов, а не его. Но герцогу и его родным уже не помочь. Тормен прикрыл глаза и вспомнил, как после выстрела, герцог снова стал самим собой. И это еще повезло, что у прислуги не возникло вопросов о пулевом отверстии во лбу у хозяина. А вот у начальства возникли. И не один вопрос, а несколько. По подсчетам, графа продержали в допросной четыре часа. Он рассказал все без утайки — даже написал в письменном виде. Но старший куратор порвал отчет и приказал, чтобы никому ни слова, а то и так в королевстве намечается конфликт с южными соседями, а такое резонансное дело может подорвать доверие к ордену. Далее последовала еще одна взбучка. Не менее лицеприятная, чем первая. А была она из-за ведьмы, верней из-за её потери. Вот здесь главный куратор отыгрался, как мог. Какими только словами он не обзывал графа. Даже зачислил его в изменники родины и королевской семьи. Будто он всговоре с южным королевством и всякое-такое. Пришлось Тормену поклясться честью дворянина, что он обязательно отыщет и изловит беглянку.

Но вот, где её искать. Он понятия не имел!

Граф остановился рядом с газетным киоском. Небольшая будка, внутри которой сидела девушка и откровенно скучала. Заметив взгляд Вадима Ивановича, продавщица приободрилась. Ноги сами повели его и теперь он разглядывал прилавок, на котором лежала свежая пресса. Молодой граф вспомнил о Шереметьеве, и о его привычке черпать информацию из желтой прессы. Немного подумав, Тормен обратился к продавщице.

— Мне свежий выпуск, пожалуйста. — Молодой граф протянул монету, а взамен взял свеженапечатанный номер.

Чем черт не шутит. — Тормен развернул газету и ахнул.

На первой же странице красовалась не менее известная фигура графа Наймери, у которого через две недели намечался торжественный прием. Он так же, как и герцог благосклонно относился к ордену и к инквизиции в частности.

— Неужели и вправду работает. — Пробормотал граф, после чего свернул газету и побежал докладывать начальству. Стоило, как можно быстрее перекрыть все дороги ведущие в город Риверпот, западный город королевства. Именно там и обитал граф Чарльз Неймери

***
Послышался долгий гудок, извещавший отправку поезда. И стальная змея начала медленно набирать скорость. Пирон тут же покрылся белым паром, пряча под покровом провожающих и просто зевак, которые ошивались по пирону. Лениво постукивали колеса о стыки.

Вагон немного качнуло.

Анастасия вздрогнула и открыв глаза огляделась. Видимо за время ожидания, она смогла задремать. Долго ли я проспала? — подумала ведьма. Людей в вагоне заметно прибавилось, но все равно больше половины лавок пустовало, и поэтому было удивительно, когда к ней подсел мужчина с открытой газетой. Лица не была видно, лишь черный цилиндр выглядывал из-за газеты. А вот стильные туфли очень сильно выделялись среди ехавших в этом дешевом вагоне. Обычные работяги, у которых не хватало денег на подобные везщицы.

— Удивительно! — Вдруг подал голос попутчик.

Анастасия не ответила, но все же коснулась своих волос. Так она поступала, когда нервничала.

Собеседник закинул ногу на ногу и перелистнул страницу. Он еще какое-то время сидел молча, но потом опустил газету.

— Вы поистине гениальная женщина. — Сказав это, Шереметьев улыбнулся. — Когда вас ищут по пути к Ревесу, вы едите эконом классом в Вокрах.

Всеволод сложил газету и положил её рядом с собой.

— Признаться в тех краях у меня еще дела. — Девушка покраснела. Она не знала, как себя вести с этим человеком. Он враг, или же нет? Она видела его с Торменом в кафе, так же видела его на Балу у герцога. Возвращать на шею ошейник ведьма не хотела. Поэтому вела себя весьма насторожено.

— Вы поставили на ноги всю инквизицию, браво! — Всеволод говорил тихо. Да и во круге никого не было, так что разговор оставался в тайне от остальных пассажиров

— Вы против инквизиции, граф? — Осторожно поинтересовалась собеседница.

— Я? С чего вы взяли? — Удивленно округлил глаза владелец дорогих туфель.

Женщина после этих слов засуетилась.

— Из разговоров с… с Торменом.

Он задумался, будто вспоминал. Кто это такой.

— Это не тот ли это граф, которого вы бросили во дворце Бельмондов и сбежали?

А вот этот вопрос был полнейшей неожиданностью. У Анастасии даже дар речи пропал.

Граф взял газету и потряс ею.

— Здесь все написано. — Улыбнулся он, как бы отвечая на её немой вопрос. — Пожар на загородной усадьбе, погибла вся семья Бельмондов. Что же будет с нам?

Собеседник закрыл газету и вопросительно уставился на ведьму.

— Да, но как вы узнали о Тормене?

— Я черпаю информацию не только с газет. — Всеволод подмигнул девушке. — Это мое хобби, знать обо всем и обо всех.

— Вы меня сдадите ордену?

На это граф лишь рассмеялся:

— Я не вижу у Вас на шее ошейника. А значит сил у вас полно. Я же не смертник.

Звучало убедительно. Ведь попробуй Шереметьев вызывать полицию, или инквизицию, то Анастасия не стала бы его жалеть. Вот и сейчас она сняла с головы заколку и наложила на неё руны скорости. Одно лишнее движение и небольшая вещица насквозь прошьет его тело.

— Так куда вы направляетесь? — Тормен вел себя расковано.

— К старой знакомой. — После паузы ответила беглянка.

— В Вокрах?

— А это уже секрет.

Шереметьев огорчился, видимо не по нраву ему были секреты.

— Понимаю. — Не стал спорить граф. — Осторожность Вам не помешает, вот только я не враг.

И видя недоверчивое лицо собеседницы, добавил:

— Вы мне симпатичны, открытая и чистая душа, в наше время это редкость. — Граф поклонился и встал. — Правда путь, выбранный вами, я не одобряю, Анастасия скажите мне, вы уверены, что сможете убийства что-то изменить?

— Но если ничего не делать мир так и останется во власти ордена!

— Вот не пойму, вы народный мститель, или же хотите отомстить за что-то, или кого-то.

— Считайте и то и другое.

Поезд остановился, и вагон снова качнуло.

— В любом случае, я присмотрюсь к Вам. — Граф поднял цилиндр и попрощался. — Желаю удачи. Я выхожу на этой станции.

Сказав это, граф прошествовал к выходу. Анастасия выглянула в окно и увидела. Как её собеседник садиться в новенький автомобиль и отъезжает. Значит Шереметьев знал заранее о встречи с ведьмой и подготовился. Очень странный субъект, а его планы были расплывчатые и туманны!

Глава Двадцать Восьмая: Остановка По Требованию

Вокзал в Вокрах очень мал по своим размерам, так как городок не мог похвастаться численностью, и был весьма скоромен даже для захудалого городишки. Но и этого вполне хватало для местного населения. Даже в это время, когда поезд стоял на пироне, территория вокзала была практически пуста. Но нашей героине это было только на руку, чем реже её утонченная фигура будет мелькать перед глазами, тем меньше проблем избежит в дальнейшем. Девушка вышла на дорогу и остановила карету, коротая, лениво катилась вдоль обочины. Как выяснилось, карета пустовала, а кучер направлялся к своему господину. Его путь лежал, в аккурат, через нужный ей поселок.

— В Ночис? — Удивился кучер. — Отчего же не подвезти, сударыня. Полезайте в карету, только не шибко там мусорите, а то барин мне голову оторвет.

Ведьма кивнула и запрыгнула внутрь. Кресла здесь были не в пример герцогским. Неудобные какие-то и жесткие. Но все же, это лучше, чем идти 10 километров на своих двоих!

Карета дернулась, и под цоканье копыт, поехала.

— Ночис, это Богом забытое место. Хуже чем сами Вокры. — Послышался голос кучера. — У вас там родственники, мисс?

— Старая знакомая.

Кучер получив ответ, лишь покачал головой и быстрее припустил лошадей. Больше он ничего не говорил. Но на это черноволосая девушка не обижалась. Все что ей хотелось, это немного спокойствия и душевного равновесия. Именно за вторым она и решила приехать в это “Богом забытое место”. Ну а после продолжить свой путь.

Как же быстро инквизиторы сообразили о её следующей цели. Благоразумней было бы затаиться и переждать, но Чарльз Наймери вел отшельничий образ жизни, и предстоящий прийом, являлся единственным способом подобраться, к нему поближе.

Что касается Тормена. То девушка с уверенностью могла бы сказать, что он не оставит её в покое. И возможно они еще встретиться. Благоразумней было бы убить его там, во дворце, но сердце наотрез отказывалось от подобных действий. В душе, молодой граф, был ей симпатичен и время, проведенное вместе, не были такими уж ужасными. Скорее всего, именно потому, что с ним, она чувствовала себя защищенной. Да и не раз, граф, вытаскивал её из передряг. Этими факторами, Анастасия и руководствовалась, когда решила подкинуть ему спасительную пулю, а потом сбежала. Так же она корила себя за смерть Бельмонда младшего. Ведь пройди обряд удачно, мальчонка лишился бы проклятья, но, а так, он заживо сгорел в своем же доме. Зачастую магия непредсказуема и сами посвященные не знают, чем закончится их волшба, особенно, если магия многоуровневая. Ведьма и сама не ожидала, что лунный свет произведет к выбросу энергии такой мощности, что она сожжет весь двор.

Карету качнуло на кочке.

Анастасия подняла голову и выглянула в окно. Скука смертная! — Изучая пейзажи, заключила беглянка, — лишь поля, да поля. Будто, кто-то взял кадр и размножил его на миллионы других картинок и выставил вдоль дороги. Все было картонно и одинаково. Проехав еще немного, ведьму начало клонить в сон.


— Спасибо, Вам. — Анастасия покинув карету, обратилась к кучеру.

Мужичок к кепке, услышав от попутчицы подобные слова, расплылся у улыбке и, вставив в зубы травяной стебель, ответил:

— Я рад, что оказался полезен. — Приподняв кепку, кучер поклонился. — Ну а сейчас мне пора. А Вам желаю побыстрее встретиться со старой знакомой.

Попрощавшись, Анастасия продолжила свой путь. Поселок действительно был небольшим и захудалым. Покосившийся оградки и заборы, трухлявые крыши. Да и сами дома были не лучше. В воздухе пахло унынием и безнадегой. Жители, завидев молодую красотку, удивленно оглядывались и смотрели ей в след.

— Я ищу Элизавет Ошер. — Подойдя к женщине в платке, спросила Анастасия.

Женщина, почесывая макушку, не спешила отвечать, она смерила вновь прибывшую взглядом, после чего поинтересовалась.

— Кто вы ей?

— Знакомая. — Уклончиво ответила ведьма.

— Хех! — Улыбнулась женщина. — Еще ни разу за столько времени, к ней никто не захаживал. А тут вдруг знакомая. — Но потом она смягчилась и, махнув рукой, сказала. — Иди прямо по этой улице, пока не упрешься в развилку. Затем поворачивай направо, и иди в конец улицы. Её дом самый последний. Там и живет… ваша знакомая.

— Спасибо!

Анастасия пошла в указанном направлении. Благо домов было не так много, и вскоре, девушка вышла к развилке. Повернув направо, как и говорила женщина в платке, она вышла к краю поселка. Здесь же было еще хуже, чем вначале. Тропа поросла кустарником, сорной травой и чертополохом. Осторожно, чтобы не порвать платье девушка протиснулась к дому и осторожно постучала в двери. Анастасия прислушалась. Казалось, внутри никого не было — тихо, как в склепе. Тогда она толкнула дверь и та отворилась. Первое, что бросилось в глаза, это паутина и пыль, коих было так много, что просто-напросто летала по комнатам.

Анастасия решилась и переступила порог. Под ногами заскрипели старые доски, а в нос ударил приторный, затхлый воздух. Дом пустовал. Но это лишь на первый взгляд, и сделав еще несколько шагов, ведьма заметила кресло, в которой сидела чья-то фигура.

— Кто здесь!!! — Послышался скрежет, фигура дернулась. Но осталась сидеть на месте. — Снова эти несносные детишки!!! Кто вас выпустил! Возвращайтесь в свой класс!!!

Анастасия стояла и не шевелилась, о чем ведьма сейчас думала, было загадкой.

— Чего молчите!!!! Знаете кто я!!! Я… я…. А кто я? — Голос утих.

Ведьма подошла к креслу.

Там сидела старая женщина, укутанная в плед, и со всех чил и пыталась вспомнить свое имя.

— Я… а кто же я…

— Элизабет Ошей. — Подсказала беглянка.

— Как ты СКАЗАЛА!!! — Опешила женщина и попыталась встать. Но видимо сил на это, у неё не было. — Я не Скверна!!! Слышишь дрянная девчонка! Я не Скверна!!!

Жалкое зрелище. Анастасия стояла перед человеком, которого она ненавидела практически всю свою жизнь. Именно из-за Скверны, её подруга сначала провалила экзамен, а потом лишилась жизни. И вот спустя много времени, старая преподавательница осталась совершенно одна — покинутая, брошенная гнить в небольшом поселке. Хуже участи невозможно представить.

— Воды!!! — Захрипела старуха. — Горло пересохло!!! Где? Где дети???

Старуха истошно закашляла.

Зашумела вода и вскоре, гостья протянула стакан бывшей учительнице. Скверна жадно обхватила стакан руками, и начала пить.

— Этикет, это главный предмет. Леди должны в совершенстве им владеть… — Прохрипела старуха.

Стакан упал на пол и руки, как плетки, повисли вниз.

-Скажи, мои ученицы стали леди? — Тяжело дыша, спросила Скверна. — Они смогли стать частью общества? Мои труди не пропали даром…

Тело старухи обмякло.

Анастасия взяла женщину за руку и положила на колени.

— Они стали леди. — Заверила ведьма. — Ваши труди не пропали даром.


Анастасия и Кристина стояли рядом, плечо к плечу. Самые лучшие ведьмы со всего курса. Им пророчили хорошее будущее и прекрасные перспективы. Знала ли Кристина, что случается с теми, кто не прошел экзамены? Наверное знала, но обсуждать это с соседкой, она не хотела. Две ведьмы вечно соперничали друг с другом. Но в итоге, вечные конкурентки стояли рядом с гордо поднятыми головами. Девушки все же смогли, добиться всего чего хотели, и прямо в эту минуту, за порогом учреждения, их ждали представители специального подразделения. Вскоре их ордена пополнят выдающие ведьмы. Специально дрессированные и готовые выполнять любые приказы.


Покидая дом бывшего преподавателя, Анастасия чувствовала облегчение. Она сбросила с души тяжкий груз и избавилась от ненависти в сердце. Девушка больше не злилась на Скверну. Все это осталось в прошлом. Теперь же стоило двигаться дальше. Впервые за долгое время ведьма подумала бросить все и уехать на север, или же затаиться где-нибудь в королевстве и прожить спокойную жизнь. Герцог Бельмонд, мог бы помочь с её восстановлением в должности. Но видимо он и не собирался этого делать!

Глава Двадцать Девятая: Куратор

Западные земли королевства, мало чем отличались от восточных. И были схожи, как две капли воды, в отличие от жаркого климата — южных земель и сурового северного. Но все же некоторые отличия были. Заключались они в обрядах, и на первый взгляд казались не такими уж существенными, но все же — если их начать перечислять, то и целого дня не хватит. Так что расскажу о некоторых из них: обряд погребения умершего был различен, на востоке умершего человека клали с протянутыми руками вдоль тела, а вот на западе — руки складывали на груди. Поминки так же имели небольшие, традиционные отличия, и все в том же духе. А вот общего между ними было гораздо больше. Но, не смотря на это, каждая часть, будь-то восточная, или же западная — считала себя лучше.

— О, смотрите-ка, у нас тут ряженые нарисовались. — Окликнул своих товарищей пограничник. — Сколько их здесь выискалось!

— Ага, целых четыре экипажа, приперлось. — Хихикнул еще один вояка, после чего лениво зевнул.

Первый говоривший, сплюнув себе под ноги, пошел к вновь прибывшим.

— Чего приперлись? — Пограничник скорчил недовольную рожу. — И без вас, в наших краях восточных крыс хватает.

Ответ не заставил себя ждать.

Из ближайшего экипажа вышел дородный мужчина. Он был в черной форме и повязке скрывающей его лицо. Мужчина опустил ткань к шее и наконец-то вдохнул полной грудью. Насладивший свежим воздухом, инквизитор перевел взгляд на пограничника.

— Не твое дело служивый, куда и зачем мы едем! — Рыкнул мужчина, да так, что таможенник затрясся от страха. — Дела ордена тебя не касаются!

Из других экипажей так же повыпрыгивали люди, и принялись разминать косточки и затекшие суставы. Видимо дорогу они проделали долгую.

— Ку… куда направляетесь? — Сглотнув слюну, промямлил вояка.

— Как куда, на прогулку. — Рассмеялся инквизитор. Таможенник так же нервно захихикал. Но тут же умолк, под суровым взглядом. — Разве мы похожи на туристов?

— Нет, ваша светлость!!! — Паренек встал по стойке смирно и вытянулся, как натянутая струна.

— От тебя требуется пропустить нас, ну а если скажу, куда мы направляемся, то я буду вынужден тебя убить.

После этих слов таможенник заметался, и, впопыхах, побежал к товарищам. Не прошло и минуты, как ворота отворились.

— Так-то лучше. — Довольно крякнул дородный мужчина и запрыгнул обратно в карету.

— Зря вы так, он же обычный военный. — Покачал головой Тормен, который находился в той же карете.

— Нет, ну Вы видели, как этот паскудник себя вел??? — Поджав губы начал оправдываться собеседник. — Вы видели, граф?

— Кураторы не должны себя так вести. — Резонно подметил молодой Тормен.

Карета въезжала в открытое зево крепости, которая служила заставой или же пограничьем. Сверху повысовывали головы зеваки и с любопытством наблюдали за необычной делегацией. Орден редко покидал свои владения и не заходил на чужую территорию. Поэтому народ резонно заключил, что случилось, что-то совсем уж неординарное.

— Я такой, какой есть. — Пожал плечами мужчина. — Не нравится, тогда пусть ищут другого!

Серентия Обломова не так давно сделали куратором, и он еще не вошел в роль. До этого Серентий был бравым воякой, и солдафонские привычки полностью не исчезли из повседневного лексикона.

Все же куратор сообразил, что сболтнул лишнего, и стрельнул взглядом в подчиненного. Но Вадим никак не отреагировал на этот счет.

— В рот мне ноги! Я еще ни разу не бывал в этих краях. — Обломов решил перевести тему, боясь взболтнуть лишнего. — А вы, сударь, бывали на западе королевства?

— Бывал и не раз. — Заверил Тормен. — С папенькой по делам ездили.

Куратор посмотрел на графа с долей зависти.

— Прям завидую вам, Тормен. Вы с самого рождения обладаете титулом, и знать не знаете, как это умирать с голоду.

— Не все так радужно. — Собеседник тяжко вздохнул и покачал головой. — Первородный унаследует все родовые земли и деньги. А я, увы, не первенец.

— И что с того? — Крякнул бывший служивый. — Купите себе домик в лесу, найдете женушку и будете ворковать и горя не знать.

Вадим Иванович на это ничего не ответил. Он не хотел вступать в дискуссию, особенно, если это касалось его семьи. Самая больная тема для графа, которую он бы не хотел затрагивать.

— Я бы хотел побольше узнать о Вас, граф. — Решил признаться куратор. — Меня настораживает предстоящее дело, от которого веет. — Обломов сделал паузу, пытаясь подобрать нужные слова. — Веет авантюрой, в рот мне ноги.

Он подпрыгнул в кресле и засучил рукава, будто прямо сейчас готовился к драке.

— Вы уверены, что Ваша подопечная будет в Риверпорте???

— На все сто процентов. — Кивнул Тормен.

— Откуда информация? — Тут же оживился толстячок.

— Считайте, что это моя интуиция. — Вадим Иванович оперся о спинку кресла и улыбнулся.

— Понимаете, мистер Тормен, моя репутация находиться в Ваших руках. Если что-то сорвется, то все камни полетят в меня. — Видимо афера, придуманная его подопечным, не очень-то нравилась Обломову. Многие кураторы, взвесив все риски, всучили дело самому неопытному и наивному. Им же оказался Серентий Обломов. — Мне нужны гарантии!

Граф, вскинул подбородок и расправил плечи, заявил:

— Слово высокородного для Вас что-то значит? — Глаза Вадима Ивановича вспыхнули огнем.

— Разумеется!

— Тогда даю Вам слово. — Наследник рода Торменов выглядел эффектно и величественно. — Слово дворянина, что Анастасия будет на приеме в Риверпорте.

— Старший куратор дал приказ не спускать с вас глаз. — Вдруг обмолвился Обломов. — Но, в рот мне ноги, я никогда не опущусь до такого!!!

Куратор покраснел как рак, а из ноздрей. Казалось. Вот-вот пойдет дым.

— Я верю Вам, граф. — Он протянул подчиненному руку и Тормен пожал её. — С этого момента, мы теперь боевые товарищи.

— Да, и что это означает?

— А это означает, что мы сможет спокойно поворачиваться спиной и не бояться получить ножа в спину.

Вадим Иванович иронично улыбнулся.

Неужто все так просто? Обычное рукопожатие могло гарантировать тебе безопасность. Молодой граф отнесся скептически, но Обломов, кажется, взаправду в это верил.

Дальше они ехали в тишине, лишь изредка перебрасывались фразами. Серентий оказался компанейским человеком и сыпал шуточками оставшуюся дорогу. Открытая и добрая душа — редкое качество для кураторов.

Глава Тридцатая: Разговор в саду

За несколько дней, орден добрался до Риверпорта. За это время о беглянке никаких вестей не поступало, но Тормен был уверен, что рано, или поздно ведьма объявится, и он знал, где её нужно искать. Вадим развернул газету, которую он только что приобрел у конопатого парнишки и принялся читать новостные сводки. Большую половину занимала статья о предстоящем мероприятии. Если же в Саинтвиле газеты скупо описали данное событие, то здесь авторы развернулся на всю катушку. Тормен лишь изредка покачивал головой и цокал языком, вчитываясь в машинный шрифт.

Как только делегация въехала в город, граф сразу же отделился от своей группы, ему в голову пришла мысль — перед предстоящим делом, поблуждать по городу, послушать слухи и разузнать обстановку. А так же, попутно, посетить банк Елеген и наконец-таки прикупить новенький цилиндр у местного шляпника, так как старый был безвозвратно погребен под дворцовыми завалами. Серентий запрещать не стал, и лишь отмахнувшись от графа, побежал в главное управление ордена, докладывать о предстоящем плане-перехвате. Где-то через час, городскую стражу спустят поводка, и она будет шерстить всех подряд. Так же на подходах к городу удвоят количество привратников. И пока этого не произошло, Тормен хотел насладиться прогулкой по Риверпорту.

Западный город был огромен и по численности населения не уступал Саинтвилю — самому набожному городу востока. Риверпорт так же являлся вотчиной инквизиции и размещал в себе основные силы ордена. Но в отличие от своих собратьев, западное подразделение не желало вмешиваться в дела местных вельмож и предоставляло им свободу действий. В обмен — инквизиция просила небольшой процент с прибыли. В противном случае торговцев ожидали большие неприятности. Риверпорт был городом купцов и торговцев. Все торговые пути вели сюда, и даже огромная река, на которой и был возведен город, являлась источником доходов.

Первое, что бросилось в глаза Тормену, так это огромные баржи, которые ютились у причала и медленно покачивались на волнах. Рядом с баржами бегали туда-сюда грузчики и переносили на своих жилистых спинах огромные мешки. Так же там были люди, в необычных южанских нарядах, которые сильно выделялись своим видом для этих мест. Более смуглые, коренастые южане, отличались повседневной одеждой. Она была более легкой и раскованной, а на головах, вместо консервативных цилиндров, они носили кепи — головной убор был меньше и имел спереди небольшой козырек. Южные купцы торговали преимущественно приправами, и имели с этого неплохие барыши.

Граф остановился у причала и несколько секунд любовался горизонтом, который соединял водную рябь и чистое голубое небо. В голову лезли философские мысли, о бренности бытия и смысле жизни. Вадим положил руку на медальон, будто медная змея могла решить тот ворох мыслей, который кружился у него внутри.

Тормен мог еще долго вот так простоять, палясь в одну точку, но время поджимало, и нужно было заканчивать с прогулкой, пока его не бросились искать. Но вначале нужно требовалось заглянуть в банк.

Банк Элеген был выполнен в таком же духе, как и в самом набожном городе королевства, и таким же, как и у остальных городах. Будто это здание, коротышки таскали из одного города в другой, экономя на материалах. Но все же здания были разными, и в этом господин Тормен собирался убедиться лично.

— Здравствуйте, уважаемый. — К Тормену подошел клерк, он был невысокого роста и облаченный в черно-белый костюм. — Чем могу быть Вам полезен.

— Мне нужно снять деньги со счета. — Коротко ответил граф.

— Разумеется. — Поклонился коротышка. — Если у Вас есть счет в нашем банке, то будьте уверены, вы можете делать с ним все что угодно. — Сотрудник банка поклонился и повел Вадима Ивановича к свободному столику.

Покончив с нюансами, граф покинул территорию банка с крупной суммой в кармане. Этот факт немного успокоил Вадима, и теперь он ни о чем не беспокоился. Недавний инцидент никак не отразился на взаимоотношениях и Елеген, как и прежде, не давал поводов усомниться в своих обязательствах.

Возможно, Анастасия снова прибегнет к помощи банка, чтобы пробраться в город. Так она в очередной раз минует охрану и пройдет внутрь незамеченной. Но если же, она сообразит, что орден осведомлен о её планах, то беглянка будет искать иные способы.

Тормен сунул руку в карман и достал оттуда футляр. Открыв его, Вадим Иванович выудил прибор чем-то напоминавший рогатку, и стоило только ударить пальцами, как прибор завибрировал, при этом издавая колеблющиеся звуки. Граф постаял с минуту, затем он спрятал странный прибор в футляр.

Магических следов поблизости не обнаружено. Камертон — еще одно приспособление Тормена. Данное изобретение улавливает малейшие колебания энергии, и попав в поле действия, оно укажет на ведьму, которая недавно творила волшбу, или же на творящиеся в этот момент заклинание. Интервал взаимодействия очень короткий. Уже построенное волшебство, прибор уловить не в состоянии. Но еще свежие следы он уловит на расстоянии ста метров.

***
Все изменилось, стоило только вернуться Тормену на базу. Еще на подходе, он ощутил, что-то неладное и когда к нему подошел молодой адъютант и протянул письмо, граф лишь недовольно поморщила.

— Это вы граф Тормен? — И не дожидаясь ответа, парень вручил письмо в руки. — Вам просили передать.

И поклонившись, парень ушел.

Потеряв всякий интерес к посыльному, Вадим Иванович развернул письмо, и остолбенел. Его глаза округлились и медленно полезли вверх. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Злость охватила нашего героя, и она требовала выхода. С чувством сожмакав письмо, инквизитор выбросил его в урну и быстрым шагом направился прочь.

— Тормен, подожди, Тормен. — Завидев починенного, Обломов замахал руками, но Вадим казалось его не слышал, он прошел мимо куратора и даже не взглянул в его сторону. Обломов проводил его изумленным взглядом, и добавил. — Во дела…


Фонтаны в саду были великолепны, каждый из которых символизировал человеческие ценности, будь-то: честь, любовь, отвага, или же семейное благополучие, именно это и пытался выстругать мастер, вкладывая душу в каждый кусочек камня. И ему это удалось на славу. Каждая скульптура, как отдельный вид искусства. Но граф пришел сюда не из-за любви к искусству, а привело его совершенно другое. Вадим Иванович остановился в десяти метрах от человека, который стоял к нему спиной и разглядывал скульптуру символизирующую семью.

— Потрясающе! — Восхитился высокий мужчина в черном смокинге, и цилиндром на голове. Все, как и полагается в высшем обществе, вот только шпага с рубиновым навершием, рушила образ современного человека. — Автор так тонко изобразил в камне семейные ценности. Каждая деталь на своем месте.

Тормен молча стоял, и наблюдал за человеком со стороны.

— Так же мастер выделил и пороки. Видишь Вадим, в самом низу лежит бракованная деталь? Она как бы является один целым со скульптурой. Но куда её не прилепи, бракованной вещице места нет! — Мужчина резко развернулся, и взглянул в глаза своему младшему брату. — Она, как и ты. Такой же вырок в нашей семье. Позор для отца и рода Торменов.

Вадим Иванович слушал, и его лицо приобретало лиловый цвет.

Долговязый мужчина сделал пару шагов и остановился.

— К папеньке уже долетели слухи, что ты повинен в смерти Бельмонда. — Старший брат покачал головой. — Еле откачали старого, пришлось лекаря вызывать.

- Оливер, я же…

— Цыц, недомерок! — Повысил голос собеседник и, молодой граф прикусив зык, замолчал. — Тебе нет оправданья. Я думаю ты в курсе, что наше родина стоит на пороге войны, а ты как всегда в игрушки играешь!!! На этот раз ты перешел черту и заигрался, Вадим! Очень сильно заигрался!!!

Тормен младший опустил взгляд.

— Ты причастен к смерти герцога, ты отказался от военной службы, чем унизил весь нас военный род, и наконец — ты вступил в ряды инквизиции ради обещанных плюшек, которыми они тебя кормят!!!

Оливер Тормен топнул ногой со всей злости, и только силой воли, ему удалось убедить себя не вытащить шпагу и не проткнуть нерадивого брата.

— Что скажешь на это, Вадим!!! До меня дошли слухи, что ты хочешь заполучить родовые земли. — Тормен старший покраснел, а глаза налились кровью. — СКАЖИ МНЕ ЭТО ПРЯМО В ГЛАЗА!!! ТЫ ЭТОГО ДОБИВАЕШЬСЯ!!!

— Да! — Спокойным тоном ответил Вадим Иванович. — Ты изверг, брат. Ты любишь измываться над своими же людьми, и я не хочу, чтобы накопленные годами земли не достались тебе.

— На все на счет Имеральды дуешься??? — Рассмеялся Оливер. — Она получила по заслугам, я не виноват, что она умерла.

В глазах Влада всплыла картина, где его брат стоит с окровавленными руками, а у ног лежит его знакомая. С ней Вадим дружил, несмотря на то, что она родом из служанок.

— И не только. — Тормен всунул руку в карман и нащупал пистолет. — Эдурд, Галея, Аркадий, Тотошка, Василиса, все они пали от твоей руки.

— Они просто вещи. — Тормен старший положил руку на рукоять шпаги. — Ты всегда плохо разбирался в простых истинах!

Вадим выкинул руку вперед и навел пистолет на брата, после чего, нажал на курок.

Выстрел!

Оливер взмахнул шпагой. Одно движение и на брусчатку упали две дымящиеся половинки. Старший брат выгнулся, и как ракета устремился к Вадиму, выставив перед собой острое оружие.

— Аааа, вот вы где! — На сцену вышел куратор и увидел своего подчиненного в компании брата, помахал рукой. — А я вас ищу.

Острие шпаги остановилось всего в миллиметре от сонной артерии и два брата одновременно посмотрели на вновьприбывшего. Было понятно, что спор исчерпан. Шпага вошла обратно в ножны, а пистолет вернулся в карман.

— А что вы тут делали, а?

— Да так, семейные распри. — Пожал Плечами Вадим, а Оливер, даже не удостоил куратора, взгляда.

— Мы не закончили. — Оскалился перворожденный и пошел прочь

Обломов подошел к графу и, положив руку на плечо, казал:

— И врагу не пожелаешь таких родственников.

И Вадим Иванович был полностью солидарен с этим утверждением

Глава Тридцать Первая: Извечные соперники

Пока Вадим Иванович общался с братом, в городе объявилась еще одна загадочная личность. Она носила неприметный балахон и, то и дело оборачивалась, боясь увидеть позади себя хвост. И когда никого подозрительно не оказывалось, личность в балахоне продолжала свой путь. И вот завернув в ближайшую подворотню, человеку хотелось было перевести дух.

Но на беду, здесь был еще кто-то кроме неё.

Из тени показалась фигура женщины, и новоприбывший человек напрягся.

— Не рада видеть старых друзей. — Девушка чувствовала себя беспечно, по-видимому, нападения со стороны особы в балахоне она не опасалась, и чтобы продемонстрировать это, девушка вышла из тени, и теперь можно было без труда разглядеть её надменное лицо. Она присела в реверансе и, выпрямившись, добавила. — Анастасия Брутхарм.

Беглянка расправив плечи ответила:

— Мы никогда не были друзьями, Кристина. — Анастасия выдавила из себя улыбку. — Ты, случаем, не по мою душу явилась?

— Увы, но это именно так. — Кристина на шаг подобралась к старой знакомой, но больше приблизиться попыток не предпринимала.

Беглянка посмотрела в сторону выхода. Именно оттуда она и пришла. Кристина, проследив за взглядом, лишь торжественно улыбнулась.

— Неужели ты скатилась до уровня ловчих, разве нас этому учили?

Анастасия попыталась задеть ведьму и кажется, у неё это получилось. Кристина злобно зарычала.

— Кто бы говорил! — Поправив черные локоны, парировала она. — Мое положение получше твоего будет.

Кристине, казалось, что данный ответ собьет спесь с соседке по комнате, но она ошибалась.

— Да, ты права. Но есть одно “НО” — Я сама выбрала такой путь, а у тебя видимо способностей хватило, только на “ЭТО” — Беглянка сложила руки на груди, и брезгливо фыркнула.

Слова возымели действие, и Кристина метнула в соперницу бочонок, в котором было скрыто заклинание взрыва. Анастасия успела вовремя уклониться и сумела, в последний момент, избежать взрыва. Её рука коснулась стены и кирпичная кладка начала разваливаться на глазах. И через секунду в стене появилась бреж, в которую и нырнула наша ведьма.

Кристина была в бешенстве. Она столько времени возилась с ловушкой и все зря. Стоило бы ведьме побежать к выходу, как иглы сразу бы воткнулись в тело и полностью обездвижили жертву. Но нет же, Анастасия снова решила проявить изобретательность, и ушла через дыру в стене. И где её искать теперь?

Кристина нырнула следом и как только оказалась по другую сторону, её схватили и швырнули об стену.

— Ах ты!!!

Кристина вывернулась и схватила соперницу за волосы. Анастасия же вцепилась, мертвой хваткой, в шею.

— Сдавайся!!! — Прохрипела Кристина, которая пыталась второй рукой выцарапать оппонентке глаза.

Беглянка накинула на платье соперницы руну тяжести. И как только заклинание активизировалось, то Кристину намертво пригвоздило к земле.

— Полежи немного. — Ведьма поправила платье и победно похлопала в ладоши.

— Стой, чертовка!!! — Запротестовала Кристина, и что есть силы начала кричать и звать на помощь. — Помогите!!! Здесь ведьма, помогите!!!

— А ничего, что и ты являешься ведьмой. — Верно подмелила её соседка по комнате, и Кристина умолка. — Тебе со мной нечего тягаться. Я всегда была и буду лучше тебя. — Затем подмигнув, добавила. — Во всем!

И сказав это, Анастасия пошла прочь, оставив соперницу лежать на земле.

Кристине не хватало скорости. Девушка не так быстро строила заклинания, но, все же, и она была на что-то способна. Подняв ветку с земли и набросав простеньких символов, ведьма бросила ей в след.

Прозвучал взрыв!


Тормен вздрогнул. Шум вывел парня из раздумий и привел в чувство. Вадим поспешно вытащил из шкатулки камертон, и легонько ударил по нему ногтем и тот завибрировал. Интенсивность колебаний увеличилась, и со временем только усиливалась.

— Где то произошел выброс энергии. — Прошептал инквизитор и, перейдя на быстрый шаг, направился на поиски источника.

Камертон безошибочно определил место, и оно вело Вадима прямиком в темные подворотни. Самое то, чтобы спрятаться от посторонних глаз. Видимо ведьме удалось проникнуть внутрь до того, как усилили погранзаставы.

Инквизитор метнулся через дорогу и, потеряв бдительность, врезался в человека завернутого в балахон. Извинившись перед прохожим, наш герой исчез в темной подворотне. Все внимание Вадима было поглощено камертоном, и поэтом Тормен не обратил внимания, как человек обернулся, и на него взглянули пара очень знакомых карих глаз.

Не успев еще толком сообразить, как из стен, на Тормена, вылетели иголки и устремились к графу. Повинуясь инстинктам предков, Вадим снял цилиндр и подставил его перед собой, и за секунду, в шляпу вонзилось с десяток отравленных игл. Значит я на верном пути. — Облизнув пересохшие губы, подумал Тормен и осторожно приблизился к дыре, которая была в стене не просто так, тем более именно около бреши, камертон начинал вибрировать сильнее. Слишком все подозрительно на первый взгляд, но другого выхода не было, и поэтому Вадим Иванович просунул голову в дыру, после чего огляделся. Уверившись, что по другую сторону безопасно, граф полностью исчез в проломе.

— Ну, чего уставился! — Инквизитор не сразу сообразил, откуда исходит звук, но потом опустив взгляд, он увидел лежащую на земле девушку, которая, с особой жестокостью, рвала на себе одежду.

— Мадмуазель! — Удивился молодой граф. Отныне мысли обрате не закались такими уж существенными, теперь же он хотел знать, что здесь произошло.

***
Пройдя несколько кварталов, Анастасия, только тогда остановилась, чтобы перевести дух. По всей видимости погони не было, а это значит, что Кристина действовала самостоятельно. Её тщеславие сыграло с девушкой злую шутку, ведь ведьма хотела самолично пленить преступницу и получить за это бонусы. Анастасия, зная свою соперницу, понимала, что бегать за беглянками, это не придел её мечтаний. И благодаря пойманной ведьме, Кристина могла встать на ступень выше, чем она есть сейчас.

Анастасия вспомнила, как Кристина уверяла всех учениц, что она будет жить в королевском дворце и никак иначе, судя по всему, дворец ей только снится и данный факт вызывал улыбку. Видать её мечтам не суждено было сбыться. Правда ухмылка быстро сошла на нет. Ведь до церемонии еще достаточно времени. И за этот период можно еще не один раз встревать в похожие ситуации. Да еще и этот Тормен снова ошивается рядом. Почему он не оставить в покое??? Без ошейника, у Анастасии есть силы, и следующая встреча вполне возможно, станет для него последней. Или же он не понимает этого!!!

Видимо он действительно не понимал.

Анастасия, тяжко вздохнув, начала переходить перекресток, через который то и дело ездили конные экипажи и автомобили. В этом городе лучше всего видно, как индустриальная революция понемногу вытесняла старый мир. Эпоха дикарства уходила в прошлое, и подобная участь ждала и орден, пусть они еще не до конца осознавали этого. В мире технологий — ведьмы являлись более полезными, чем паразитирующие на теле монархии инквизиторы. Закостенелые умы пытались удержать все как есть. Но в воздухе уже пахло переменами. Королевство, либо поменяется, или же его будет ждать гибель.

Ведьма остановилась и резко повернула за угол. Так как вдалеке замаячили стражи. Которые останавливали людей и проверяли документы.

Девушка обернулась и быстро зашагала в другую сторону.

Нужно было найти убежище, где можно переждать оставшееся время.

Глава Тридцать Вторая: Незваный гость хуже южанина

— И долго собираетесь так на меня глазеть??? — Кристина задрала свой курносый носик и выпятила нижнюю губу, всем видом показывая свое недовольство. — Лучше бы отпустили, и наконец-таки, занялись делом!

Тормен сидел напротив, и не сводил взгляда с девушки в разодранном платье и лишь цокал языком, на её едкие замечания. Это бесило Кристину еще больше.

— Тогда хотя бы наручники смените. — Ведьма подняла руки и продемонстрировала стальные кольца на запястьях.

Похоже, она и сама не рассчитывала на подобный исход, но просто так сидеть и говорить с самой собой, девушке порядком наскучило. Как-то не так Кристина представляла себе допрос, ой не так.

— Я еще раз повторяю, я ВЕДЬМА…

Тут же оживился палач, который все это время крутился около раскаленной докрасна печи, и не мешал специалисту.

— Я ведьма с лицензией! — Задержанная, с опаской покосилась на парня в маске. — Имя мое Кристина, и я так же служу ордену, как и вы!

Девушки тыкнула пальцем в графа, на это, Тормен, иронично подметил:

— Ведьма прислуживающая Ордену, любопытно. — Пробормотал себе под нос Вадим Иванович.

Слова девушки звучали довольно-таки убедительно, да и сама ведьма вела себя непринужденно и вызывающе, именно поэтому, инквизитор уже отправил гонца проверить её личность, и с минуты на минуту, ждал ответ. Который вот-вот должен придти, ну а пока граф тянул время.

— Не Ваше дело! Большего вам ничего не скажу! — Кристина отвернулась и изобразила на лице обиду. Актриса, что с неё взять.

— И отчего же??? — Поняв, что разговор пришел в тупик, молодой граф решил подкинуть масла в огонь. — Вы осознаете, что последует за отказом, предоставить дознавателю интересующие его сведения?

Ведьма смерила графа презрительным взглядом:

— Это является секретной информацией, вот почему!!!

— Секреты ордена от своих же сотрудников. — Огорчился Вадим.

В этот момент двери распахнулись, и на пороге возник запыхавшийся паренек.

— Вот ваш ответ. — Дрожащая рука протянула инквизитору лист бумаги.

— Наконец-то. — Обрадовался граф, и взял письмо.

Вадим читал больше минуты. Для большей убедительности, он перечитал еще несколько раз, затем повертел письмо, будто, после повторного прочтения, могло что-то измениться. Но чуда не произошло.

— Вы свободны, мисс Кристина. — Лист бумаги лег на стол. А граф откинулся на стуле и принялся массировать себе виски.

— Так бы сразу! — Победно заявила девушка, которая пыталась прикрыть более обнаженные места своего тела.

Граф бросил любопытный взгляд.

— Скажите одно, это Анастасия сделала? — Граф кивнул головой на порванное платье.

На это имя девушка зашипела будто змея. Граф все понял.

— Значит, хотели справиться с ней в одиночку. — Кое-что встало на свои места. Но все же, еще много вопросов к девушке остались открыты. Кто же она такая, черт побери!!!

Вадим Иванович погрустнел, он взял со стола свой дырявый цилиндр и добавил:

— Это ваша работа?

Глаза девушки довольно заблестели.

Кристина подошла к графу и, положив руку ему на плечо, наклонилась к самому уху.

— Я бы на вашем месте попридержала язык. Это ведь вы постоянно упускаете Анастасию из виду, и сдается мне, это не просто так.

Граф подскочил со стула и посмотрел на ведьму сверху вниз.

— Вы на что намекаете, объяснитесь???

Кристина вильнула бедрами и обернувшись к двери, небрежно бросила.

— Учтите, Анастасию поймаю я. А будете путаться у меня под ногами, убью!!!

С этими словами девушка покинула кабинет.

— Не баба, а огонь. — Стягивая черную маску, промолвил палач. — Её энергию, да в правильное русло…

Графу и одной ведьмы хватало с головой, а тут еще одна выискалась. Секретная информация значит. — Про себя промолвил Вадим. В письме было ясно сказано — отпустить ведьму и не препятствовать ей больше. Информации, разъяснявшей подобный указ, добавлено не было. Видимо девушка и правда была особенной. Такая же, как и Анастасия…

Голова и так рассказывалась надвое, и граф решил повременить с этим. Не время задаваться вопросами, на которые вряд ли сегодня найдешь разумные ответы. Дело шло к вечеру, и нужно было возвращаться в отель. По пути, он снова столкнулся с Кристиной, та стояла с главным куратором и они о чем-то оживленно общались. Кристина, завидев графа фыркнула и отвернулась. Ну и не надо. — Про себя промолвил граф и двинулся дальше.

Покинув главное управление, Вадим поймал такси и поехал в отель, в котором был заранее забронирован номер на его имя. Вымотанный граф расплатился с таксистом и поплелся внутрь. Дни проведенные в пути, окончательно доконали нашего героя и все, о чем Вадим мог думать, это о теплой ванне и чистой постели.

Девушка протянула графу ключи, и с улыбкой пожелала приятного отдыха. Граф поднял дырявый цилиндр, кивнулголовой и пожелал ей того же, после чего направился прямиком к себе в номер.

На первый взгляд все было уютно и по-домашнему. Граф быстро переоделся в халат и пошлепал в банных шлепках в ванную. Через минуту, оттуда послышался плеск воды, и довольное урчание.

— Как хорошо!!!

Из пены торчала, только голова графа с довольным выражением лица, а кожа, будто у вареного рака, имела красноватый оттенок. Вадим открыл принесенную в ванную бутылочку вина и налил себе половину бокала. Затем поднес к носу и втянул пряный аромат себе в ноздри.

— Шикарно! — Воскликнул инквизитор и пригубил вино. — Я так долго этого ждал.

Ни тебе ведьм, ни тебе погони! — Тормен был, в кой-то веки, предоставлен самому себе. Сегодняшний вечер, он посвятит самому дорогому человеку на всем белом свете — себе любимому.


Выйдя из ванной, Вадим, обтирая полотенцем волосы, не сразу заметил приоткрытое окно, из которого веял прохладный вечерний ветер. Но вот граф все же продрог, и начал искать источник дискомфорта. Странно — подумал молодой граф и закрыл окно. Он был уверен, что все окна в номере было закрыты. Что-то здесь было не так! В душу подкрались панические нотки, а голова наполнилась тревожными мыслями.

Граф быстро обернулся и увидел кресло, оно стояло в самом краю, в котором сидела девушка и улыбаясь глазела на Тормена.

— Один-один, граф. — Пропела Анастасия. — Мы квиты.

К горлу графа подошел ком. Пистолет был в тумбочке, а это целая комната. Каким быстрым не был Тормен, ведьма успеет активировать заклинание. А что ведьма успела исписать рунами весь номер, за время его купания, граф не сомневался.

Тормен оторопел и не знал, что ему делать.

— Мне раздеваться. — Пожал плечами инквизитор.

— Халат можете оставить при себе, Тормен. — Ведьма крутила на пальце ключ от номера, значит дверь была закрыта и сбежать не получиться, разве что в окно.

— Может, назовете причину вашего визита. Не думаю, что вы соскучились…

— Думаете?

— Ну… — Замялся Вадим Иванович.

— Не нукайте, граф. — Хихикнула ведьма, продолжая крутить ключи на пальце. — Какой вы нерешительный, это халат на вас так влияет? Помниться вы вели себя более развязно!

Тормен покраснел еще сильнее, а по телу пробежали мурашки. Хотя окно было потно закрыто, наш герой чувствовал озноб. Нерешительная пауза затягивалась, а ведьма не спешила предпринимать что-либо. Тогда Вадим обошел кровать и сел на ней, тем самым оказавшись напротив Анастасии.

В полной тишине скрип пружин был хорошо слышен.

— Я хочу заключить сделку. — Зрачки Девушки сузились, а брови приблизились к переносице. Ведьма была серьезной и отдавала себе отчет. — Она будет выгодна нам обоим.

Тормен зарылся в халат и посмотрел на беглянку.

— Вырешили сдаться сами???

— Разве на это похоже?

— Нет. — Признал Вадим Иванович и снова подергал халат, он в этом одеянии чувствовал себя голым, и это чувство неловкости не давало ему покоя. — Но здесь у вас нет шансов…

Начал было граф, но тут его бесцеремонно перебили.

— Я хочу, чтобы вы оставили меня в покое. — Ведьма наклонилась, так она стала немного ближе к собеседнику. В нос сразу же ударил аромат ночных фиалок.

— А что взамен?

— Я оставлю вам жизнь. — Красивое личико Анастасии озарила улыбка.

Тормен задумался. Ведьма хотела избавиться от преследования и свободно творить свои черные дела. В обмен, она обещает не убивать Вадима — хотя могла это сделать еще там, в ванной, но почему-то не сделала. Пожалела, или же боялась, что по её следу отправят нового специалиста? Возможно второе, проще попробовать договориться с нынешним, чем заранее идти на риски.

А ведь Анастасия оказалась расчетливой и холоднокровной. Одним словом — истинная ведьма!!!

— Так что же, граф? — Девушка ожидала ответа.

Граф медлил. Отказать, или же согласиться? Голова шла кругом, а в уме крутилась лишь одна единственная мысль — что же делать???

Вдруг из коридора донесся шум. По ту сторону двери кто-то был! И если сильно закричать, то обязательно услышат!!! Но вот подоспеет ли вовремя помощь, вот в чем вопрос. Стоило ведьме замкнуть цепь, и заклинание придет в действие. Возможно, ключи на пальце у ведьмы и есть тот самый триггер. Граф от напряжения вспотел. Нужно было что-то предпринять, но он боялся. Впервые в жизни он так сильно боялся за свою жизнь. От внутренних переживаний в горле пересохло, и если бы Вадим хотел выкрикнуть, то не смог этого сделать. Анастасия даже глазом не моргнула, она сидела с каменным лицом и ждала.

Шум в коридоре стих. И надежда на освобождение угасла.

— Нет! — Граф выпрямил спину. Теперь он был похож на истинного вельможу, чем на молодого сумасброда. — Я никогда не пойду на сделку с преступником.

Ответ не разозлил беглянку, а больше позабавил. Теперь же на каменном лице, появились озорные нотки. Похоже, её очень веселил гордый вид мужчины без портков.

— Я так и думала. — Заключила ведьма. — На такой случай у меня предусмотрен запасной план. Более… — девушка сделала паузу, чтобы Тормен младший смог полной мере смог осознать масштабы своего выбора. — … более изощренный.

Поднявшись с кресла, ведьма приблизилась к собеседнику. Ее ладонь коснулась щеки Вадима — нежная и бархатистая, но граф отпрыгнул, как от огня.

— Когда вошли сюда, на вас, Тормен, легло заклинание. И стоит ему активироваться, то скажем… — Ведьма наклонилась и промурлыкала в правое ухо. — … лишитесь головы.

Ведьма поддалась вперед и хотела было поцеловать графа. Но тот уклонился и с ужасом посмотрел на беглянку.

Анастасия засмеялась.

— Вы все правильно поняли. Возможно, именно поцелуй активизирует заклинание. А может и что-то другое. — Еще ведьма посчитала своим долгом предупредить Вадима. — Но не советую проверять, если дорожите своей головой.

Смех в ушах стоял еще долго. Но, придя в себя, молодой Тормен осознал, что в номере он находится один, а беглянки и след простыл.

Вот те на! — Подумал граф и опрокинулся на кровать, при этом раскинув руки по всей длиннее. Взгляд его был направлен в поток, в такой позе он пролежал больше десяти минут. Тормен ощупал свою голову, кажется, она была на месте. Но в скором времени могло и не оказаться.

Незваная гостья напрочь испортила сегодняшний день.

Глава Тридцать Третья: Чарльз Неймери

Утро выдалось не менее тяжелым. Бессонная ночь напрочь выбила графа из колеи, и теперь он всем сердцем хотел провалиться сквозь землю, нежели идти куда-нибудь. Он так и намеревался сделать, но в прихожей раздался телефонный звонок.

— Да кто там еще. — Ругаясь, Тормен пошел к телефону. — Алло!

— Тормен, вы живы? — раздался голос Обломова.

— Эм… не уверен…

В трубке послышался смех.

— Я так и знал, что вы устроите себе знатную попойку, едрить-колотить! Собирайтесь, граф и дуйте сюды! — В приказном тоне отозвался куратор. — Умойтесь холодной водой, выпейте рассола и пулей в главное управление. У тебя гости.

Граф почесал макушку.

— И кто же?

— Чарльз Неймери собственной персоной.

Вадиму Ивановичу только и оставалось, что присвистнуть. Настолько высокопоставленных гостей он, признаться, не ожидал.

— Скоро буду! — Сказав это, Тормен положил трубку, и побежал собираться

Через час инквизитор стоял у порога главного управления и думал, что же ждать от данного разговора.

Не успев войти, как графа встретил Серентий Обломов, видимо куратор поджидал своего подчиненного, чтобы лично убедиться в его профпригодности. Оглядев Тормена с ног до головы, Обломов с довольным видом кивнул, после чего вызвался провести Вадима к графу Неймери. За время, что они шли, куратор давал установки, как не нужно себя вести перед вельможей.

- Не смотрите высокородному в глаза, допускается лишь недолгое пересечение взглядов, граф этого не любит. — Куратор шел впереди и вел однообразный монолог. — Так же не стоит дерзить, или же перечить. Чарльз очень замкнутый человек и не любит разговоров по пустякам.

— А о чем мне с ним говорить тогда???

— Ты не будешь говорить, едрить-колотить. — Повысил голос куратор. — Говорить будет он. Уяснил?

— Не особо. — Признался Тормен младший, после этих слов граф удостоился недовольного взгляда.

— Ну да ладно. Чему быть, того не миновать! — С этими словами куратор открыл двери. — Входите граф Тормен.

Когда Вадим Иванович вошел, то за спиной захлопнулась дверь, оставив молодого графа и графа Неймери наедине. Но все же лукавлю, в кабинете был еще один, парень средних лет, имел продолговатое лицо и большой крючковатый нос. Незнакомец поклонился Тормену, после чего отвернулся, к стене, где висела знаменитая картина Льва и охотника.

— Я так полагаю, вы граф Тормен. — Чарльз указал рукой на стул. — Присаживайтесь.

— Да это именно я. — Вадим сел напротив графа и посмотрел в глаза, хотя минуту назад куратор запретил этого делать.

— Вы похожи на своего папеньку. — После паузы ответил вельможа, он взял сигару в руки и начал разминать её сальными пальцами.

— Только внешне, граф. — Криво улыбнулся Вадим. — В остальном я полная противоположность.

— А что на счет Вашего старшего брата?

Тормен вздрогнул, услышав про своего самого близкого родственника, кторого брат на дух не переносил.

— А он причем…

— Оливер Тормен похож на отца?

Вадим ответил не задумываясь.

— Можете не сомневаться в этом. Он полная его копия.

Чарльз довольно крякнул. Полноватый мужчина, видимо, был удовлетворен ответом в полной мере.

— Ну да — ну да, восхитительная военная карьера, уже имеет несколько медалей, к тому же ваш брат удостоен ордена мужества. Вам есть, кем гордиться.

Вадим Иванович покраснел и отвернулся. Чтобы своим видом не смущать присутствующих.

— Я за него рад. — Небрежно бросил Тормен младший.

— Я почитаю вашу семью, и безумно рад, что род Торменов придерживается принципов консерватизма. — Неймери всунул сигару себе в рот, тут же к нему подбежал молчаливый слушатель, как про себя его прозвал Вадим, и поднес горящую спичку к концу сигары.

Через секунду комнату наполнил сизый дым, а в нос ударил приторный запах табака и никотина.

— Все эти новомодные штуки, меня угнетают, граф Тормен, и надеюсь, что в скором времени мир вернется в свое прежнее русло. Без технологий и прочей чепухи!

Наш герой немного растерялся, услыхав подобное из уст человека, в городе которого была самая развитая инфраструктура.

— Но как же, граф. — В голове у Вадима не могло уложиться подобное. — Ведь ваш город очень даже напичкан, всеми этими штуками???

Лицо Чарльза осунулась и на миг Тормену, показалось, что пред ним сидит уставший старик

— Вот поэтому я и веду закрытый образ жизни. Как могу пытаюсь, реже контактировать с внешним миром. — Чарльз был печален, видимо он и правда ненавидел современный мир всей своей консервативной душой. — Только подумайте, Тормен! Люди все больше прибегают к помощи ведьм. Где это видено, чтоб человек общался с этой нечестью! МИР СОШЕЛ С УМА!!!

— Немыслимо. — Пробубнил себе под нос Вадим.

— Всех их в топку, начиная с изобретателей, коими они себя считают, заканчивая нечестивыми. — Неймери стукнул кулаком по столу. — Всех без разбору, вот тогда наше королевство сможет спокойно вздохнуть. Здесь нужны жесткие меры!!!

— А как же наши южные соседи? — Тормен не знал, чем закончится этот разговор, но он должен был это сказать. — Ведь они не пренебрегают изобретениями и пользуются ими в повседневной жизни, так же вводят в обиход всё новые вооружения…

— Талиндорцев покарает Бог за это. — Заверил дородный мужчина. — Все их королевство прогнило, и вскоре мы нанесем неверным сокрушительный удар!

Тормен же думал иначе, Талиндорское королевство было в самом расцвете своих сил. Разные слухи доходили до Вадима, даже такие, что южане скапливают силы около границ его родного королевства и напряжение между государствами все больше нарастает. Это не очень сочеталось со словами Чарльза Неймери, о немощи Толиндора, верно? Видимо, наместник ордена был уверен в своих силах и силах своего государства. И не без основания, ведь уже много столетий, как королевство Тарлиан являлось несокрушимой силой и диктовало условия своих соседям. И вот наконец-таки у Тарлиана появился достоин противник.

— Нас не сломить изнеженным солнцем людишкам. — Заключил Чарльз, он сделал длинную затяжку, затем выпустил в потолок большое облако дыма.

— Вы как всегда правы, Ваше Сиятельство. — Вставил слово молчаливый слушатель. Он в кой-то веки заговорил и это были слова подхалимства и лизоблюдства.

Вадима Ивановича передернуло от омерзения.

— Мы сильны. — Сделал выводы граф Неймери. — И верны своим традициям. Именно поэтому. — Он взглянул на Тормена. — Я хочу услышать от вас! Почему ведьма все еще на свободе?

Увы, но и сам инквизитор дворянского происхождения не знал ответа на данный вопрос.

— Ведьма сильна и изворотлива. — Начал выкручиваться инквизитор. — К тому же дьявольски красива, и возможно, она своей красотой вводит мужчин в заблуждение.

— Воистину проклятое дитя. — Ужаснулся мужчина с вытянутым лицом и крючковатым носом.

— Она никогда не попадет в город. — Заверил граф Неймери. — Риверпорт полностью находится под моим контролем, не она мышь не проскочит…

Начал было Чарльз, но его перебил Тормен младший:

— Увы, но она уже здесь.

Надо было видеть лицо графа и его спутника. В эту минуту цвет кожи обоих стал белее чем сами стены.

— Это невозможно… — Пролепетал спутник графа Неймери

— Я предоставил отчет о сегодняшнем происшествии, можете с ним ознакомиться, если хотите.

— Непременно-непременно сделаю это. — Полноватый граф заметно нервничал. Видимо ему не хотелось находиться в одном городе с предполагаемым убийцей. — Значит моя жизнь в опасности???

Тормен сидел и размышлял. Правдивый ответ мог активировать проклятье, об этом ведьма могла подумать заранее и обезопасить себя. Кто знает, на что Анастасия еще способна, только бы Тормен не мешался у неё под ногами. Была большая вероятность того, что ответь Вадим правдой, то его голова разлетится, как спелый арбуз.

— Даю слово, я изловлю ведьму до начала торжества. — Граф вложил в слова, как можно больше уверенности и кажется, это подействовало.

Чарльз успокоился.

— Нужно удвоить вашу охрану, удвоить количество стражников и постовых, а так же выставить по всему городу патрули. Где-то же она должна засветиться. — Тормен закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула. — Так же в день церемонии требуются люди, которые проверяли бы документы у приглашенных.

— Это невозможно! — завопил Чарльз и замахал руками. После чего поднялся и подбежал к инквизитору. — Вы понимаете какие люди придут ко мне. Проверка документов ударить по моей репутации.

— Мое дело предложить. — Пожал плечами Вадим. — Но вспомните, что случилось с Бельмондом, который пренебрег мерами безопасности.

Дородный граф отошел от Тормена и, достав платок, вытер пот со лба.

- Одна ведьма не способна добраться до меня. — На это раз в голосе чувствовался металл. Все же граф взял себя в руки. — Но я сделаю, как вы сказали. — Чарльз указал пальцем на Вадима. — Поймайте её, граф. Даю полную свободу действий! Изловите нечестивую — озолочу, не изловите — пеняйте на себя, граф Тормен!

На этом ноте разговор был исчерпан. Чарльз Неймери откланялся и захватил своего странного спутника, удалился. В Кабинет тут же вскочил куратор и тут же накинулся на подручного.

— Что он тебе сказал, в рот мне ноги!!! Угрожал? Добасил тебя кулаками? Пинал ногами???

Вадим Иванович лишь отрицательно крутил головой.

— Ну а что тогда???

— Граф сказал, если не поймаю ведьму мне конец. — Зевнул Тормен младший и потянулся.

— И что ты будешь теперь делать??? — Не унимался Обломов.

— Первым делом я отправлюсь к шляпнику, а то мой головной убор пришел в негодность.

Тормен поднялся, подмигнул куратору и покинул комнату, оставив куратора одного. Обломов похлопал себя по животу и осторожно приблизился к столу, на котором лежала еще дымящаяся сигара. Взял окурок в руки куратор начал вертеть его в руках. После чего вставил в рот и сделал затяжку. Вот это он зря сделал, так как его лицо приняло багровый вид, и полноватый мужчина разразился кашлем.

— Фу, дрянь какая-то. — Сделал выводы Обломов, он кинул окурок под ноги и потушил при помощи ботинка. — Граф еще боится умереть от рук ведьмы, мне кажется, сигары погубят его куда раньше.

Глава Тридцать Четвертая: Вербовка

Кристина была вне себя от распирающей её злости, которая, будто накинутая на шею удавка, сдавливала девушку где-то глубоко внутри, а источником её ненависти являлась бывшая соседка по комнате — вечная зазнайка Анастасия! Еще в детстве, будучи воспитанниками спецшколы, Кристине приходилось хлебнуть немало горя от её проделок. И как же Анастасии вечно везло!!! Казалось, вот её наконец-то поймают и выпорят, но девчушке с косичками всегда удавалось ускользнуть в последний момент. В свою очередь Кристина не раз доносила на свою подругу. Но итог был всегда один — лучшей ведьмой в семестре объявляли не молодую и подающую надежду Кристину, а подлую и неугодную Анастасию. От досады и унижения ведьме хотелось провалиться сквозь землю!

Именно этим были заняты все её мысли, когда сторонница ордена прочесывала старые кварталы, в надежде снова сразиться с соперницей и взять реванш за позорное поражение, после которого пришлось полдня бегать в изодранных лоскутьях, отдаленно напоминавшие дорогое платье

И только по этой причине от взора Кристины ускользнула важная деталь: Вдруг тьма ожила, от неё отделилась тень и исчезла в ближайшем проулке. Все это длилось считанные секунды, после чего все нормализовалось. Тьма подворотен замерла, и больше не подавала признаков жизни. Но ведь странная тень все еще находилась там, в данный момент она пристально наблюдала за одинокой женщиной, шагавшей по пустынной улице.

Не ведая, что за ней ведется хвост, Кристина повернула направо и пошла прямиком в тот самый проулок. Вокруг ни души — так она тогда думала. Пройдя арку, девушка попала в тихие районы. Здесь редко бывали стражи, так как с местных жителей, мало чем можно было поживиться. В основном здесь обосновались бедняки, до которых и дело то нет, вот и не трогали бедолаг, если конечно они не мешали высокородным.

Кристина остановилась. За спиной у ней осталась огромная арка, а впереди — малоосвещенные улочки. Девушка стояла на рубеже нового света и старого. Могла бы нужда завести Анастасию в это богом забытое место? Все же Анастасия была истинной высокородной, пусть и из бедной семьи. Уроки Скверны не прошли даром, и строгая старуха намертво вдолбила в юные головы манеры, коими должны обладать истинные леди! Все же Кристина должна была проверить это место!

Тень снова появилась, но теперь позади, и на этот раз, Кристина была начеку. Девушка резко развернулась, но вот беда, никого позади не оказалось. Таинственного преследователя и след простыл.

— Попалась!!! — Ведьму просто так не провести, тем более, если она специально обученная и натренированная.

Сделав бросок подобно кобре, Кристина устремилась вперед и, вбежав за угол, девушка застыла на месте. Она хотела увидеть соперницу, но вместо этого, перед ней предстал мужчина с накаченным торсом, загорелым и смуглым лицом и на голове его был не цилиндр, а кепи. Шляпа более популярная на юге королевства.

— Южанин? — С удивлением спросила Кристина, и добавила уже более строгим тоном. — Зачем ты следил за мной?

Мужчина не спешил отвечать, он стоял, прислонившись спиной к стене, и продолжал молча перебирать пальцами четки. Незнакомец при этом улыбался. Южанин за пределами порта — нонсенс, но не это заинтересовало ведьму. Четки в руках незнакомца были не из этих мест, и тем более не из Тарлиана, во всем королевстве таких не найти, разве только у заядлых коллекционеров. Разве что…

Кристина сама испугалась своей догадке.

Разве что, человек подпиравший стену, являлся талиндорским шпионом.

Мужчина будто прочитав её мысли, отошел от стены и встал напротив ведьмы. С его лица не сходила едкая ухмылка.

— Ты… Ты… — Кристина взяла всю волю в кулак и произнесла. — Ты шпион?

— Разумеется. — Поклонился мужчина, и чтобы ведьма не наделала глупостей, он продемонстрировал ей пистолет. — Будьте уверены, я умею этим пользоваться.

Сейчас Кристине пригодилась бы способность, подобно дару Анастасии, которая, в кратчайшие сроки, умела составлять цепочки заклинаний, вот тогда бы ведьма была в выигрышной ситуации, а так и рыпаться не стоило. Талиндорец явно просчитал все хода заранее, и теперь лишь стоял и издевательски улыбался, видя, как мучается его цель.

— Что тебе от меня нужно???

— Вы задаете не правильные вопросы, Кристина Навалес. — Девушка вздрогнула, ведь парень знал её истинную фамилию. Эта информация была под замком, и знали её только высшие чины. — Правельней сказать, что Вам нужно от меня.

Девушка удивленно изогнула бровь.

— И что же?

Шпион улыбнулся еще шире. Рыбка на крючке — не стоило Кристине завязывать разговор с врагом.

— Неужели вам нравится положение, в котором Вы сейчас находитесь? — Вопросом на вопрос ответил смуглый южанин.

— Вы намекаете на пистолет, у которого я сейчас на мушке. — Девушка с опаской покосилась на правую руку незнакомца, в котором находилось оружие.

Этот ответ вызвал у парня смех:

— О нет, я говорю совсем не об этом, мисс Кристина. Вы талантливая ведьма, а приходиться постоянно бегать на побегушках у ордена, неужели это Ваш предел желаний???

Кристина отвела взгляд. А ведь действительно, она хотела намного большего! Её место во дворце, там, куда ей путь закрыт. Так как она является второсортным человеком, и все что полагается — это бегать за такими же ведьмами, как она сама.

— Нет, не нравится. — Фыркнула Кристина. — Я устала он всего этого!

Талиндорец опустил пистолет и засунул его в карман.

— Мы не враги тебе, поверь. — Собеседник расставил могучие руки в стороны, демонстрируя, что он безоружен.

Вот сейчас самое благоприятное время, чтобы сотворить простенькое заклинание и напасть на шпиона. Южанин наверняка не сможет среагировать. Лишь одно простенькое заклинание, а вдогонку сотворить второе и ему конец.

Но почему-то Кристина медлила.

— Я предлагаю дружбу. — Поправив на макушке кеппи, предложил южанин. — Королевство Талиндор никогда не охотилось на ведьм. Это нерационально разбрасываться столь талантливыми людьми.

— Что я буду с этого иметь? — Осторожно поинтересовалась девушка.

— Свободу!

Одно лишь слово, но могучую ведьму бросило в жар. О, как долго она бредила о свободе, мечтала наконец-то вдохнуть полной грудью без всех тех, кто постоянно стоял у неё за спиной. Весь этот вечный контроль она давно хотела послать к чертям, и, неужели, теперь действительно сможет это сделать??? Разум девушки помутился, и Кристина потеряла осторожность. Напрочь позабыв, что перед ней стоит не друг, а самый настоящий враг государства.

Но такие слова, как честь и долг все еще играли важную роль для Кристины.

Талиндорец обвел взглядом девушку. Кристина — красивая и элегантная, она притягивала к себе много мужских взглядов, и это ей нравилось. Она всегда хотелось большего. БОЛЬШЕГО! БОЛЬШЕГО!!!

— Свобода это всего лишь слово… — Заявила ведьма, но уверенности в этих словах не было

Шпион все понял. Девушка поддалась и теперь изо всех сил делала вид, что ей это не интересно. Рыбка на крючке.

Смуглый мужчина вплотную подошел к девушке. Положил палец под подбородок и поднял голову пока ведьма и талиндорец не пересеклись взглядами. Ведьма вздрогнула. Когда южанин схватил ее за руку.

— Мы еще встретимся, мисс Кристина. — Прошептал ей на ухо шпион. — Подумайте еще. Но в следующую нашу встречу, я хочу получить прямой ответ.

Шум сзади отвлек ведьму, она обернулись лишь на секунду. Но этого хватило, чтобы след шпиона бесследно испарился.

Кристина опустила взгляд на руку и посмотрела на небольшой мешочек, который положил ей незнакомец. Взяв его и потрусив, то на ладонь упали три золотые монеты.

Блеск золота завораживать и гипнотизировал. Столько монет ведьма никогда еще не держала в своих руках.

Глава тридцать пятая: Душевные разговоры с продолжением

Оливер Тормен решил расслабиться в одном из баров Риверпорта. Питейное заведение не было каким-то уж элитным, или же изысканным. Просто Тормен старший решил посетить его по пути домой, когда граф возвращался с прогулки. Беседа с братом не задалась. В прочем, как и всегда, Вадим всегда был противоречивым человеком, и его взгляды на жизнь зачастую не совпадали с направлением, по которому двигался род Торменов. К тому же дружбу Вадима с крепостными, Оливер считал безрассудством, и именно поэтому, старший брат, в своей манере, хотел отучить несмышленого Вадима не привязываться к ним. Оливер и сам признавался себе, что иногда переусердствовал с методами, что приводило к гибели людей, коими и дорожил Вадим. После этого младший брат только замыкался в себе. Грустно признавать, но Вадим, полностью отдалился от своей семьи. Здесь Оливер вспомнил разъяренного отца, когда тот узнал, что его сын, проигнорировав военную службу, вступил в орден. Где это видно, в роду все Тормена без исключения были бравыми солдатами. И здесь Вадим стал исключением из правил. Батенька с неделю боролся с самим собой, чтобы не вычеркнуть нерадивого сына из семейного древа, но все же смерился и махнул рукой.

Оливер опрокинул рюмку крепкого виски и занюхал все это дело рукавом — по-солдатски.

Сегодняшняя перепалка не единственная. Все чаще встречи братьев заканчиваются потасовками. Тормен старший сам не понимал причин своей злобы, но когда он видел Вадима, то внутри все переворачивалось, а из уст вылетали не те слова, которые он хотел бы сказать.

Оливер попросил повторить, и бармен наполнил его бокал до самых краев. Алкоголь должен был притупить чувства хотя бы на этот вечер.

Тормен взял бокал в руку. Но тут его внимание привлекла девушка, которая одиноко сидела у крайнего столика и попивала вино в гордом одиночестве. Она разительно выделялась от остальной массы. Красота незнакомки сразила графа наповал. Решение было принято мгновенно. Оливер заказал два бокала вина, а так же фрукты, и направился к прекрасной крайнему столику.

— Я не помешаю?

Граф щелкнул пальцами и около столика появился официант с заказом на подносе.

Девушка устало подняла карие глаза и неловко улыбнулась.

— Я бы хотела побыть одна…

— Увы, но я истинный аристократ и не могу позволить такой красавице грустить в этот вечер одной. — Тормен поставил рядом с девушкой наполненный бокал вина. — Вы не против?

Незнакомка некоторое время думала, затем ответила:

— Почем бы и нет. — Она взяла бокал в руки и произнесла. — Я польщена. Ведь это мое любимое вино.

Оливер снял цилиндр и отдал его официанту.

— Это вино подчеркивает вашу красоту, мисс… — граф сделал паузу.

— Анастасия. — Девушка немного сжалась, но потом сказала свое имя.

— У вас прекрасно все, мисс Анастасия, начиная от имени, заканчивая ослепительной красотой и утонченными манерами.

Анастасия засмеялась.

— Свое имя я сказала. А вот вашего, увы, я не знаю.

— Я Оливер Тормен. — Представившись, граф низко склонился, и поэтому упустил из виду, как девушка заерзала на стуле. — Глава рода Торменов, не считая моего папеньки.

Девушка, начала накручивать на палец свой локон и как то странно поглядывать в сторону собеседника. Чтобы расслабиться и снять напряжение, граф предложил выпить, как Оливер выразился — пригубить вина за знакомство, и незнакомка согласилась. Когда вино было разлито по бокалам, граф начал зачитывать тост, он был простым, не затейливым и касался только черт Анастасии.

Алкоголь сделал свое дело, и сразу после этого разговор стал более открытым.

— Вы по делам здесь, или же просто путешествуете по королевству? — Анастасия захлопала ресницами и пододвинулась поближе к собеседнику.

— Меня пригласил сам Чарльз Неймери. Знаете такого?

— Краем уха слышала. — Хлопнула в ладоши собеседница. — До меня доходили слухи о шикарных прийомах, которые устраивает Наймери. Я вам так сильно завидую, граф Тормен!

Оливер надулся, выпятил грудь вперед.

— Поверьте, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. — Заверил Тормен.

Анастасия загорелась, а граф еще долго рассказывал о Чарльзе и его прийомах. Странный интерес девушки к Неймери, Оливер принял на свой счет. Ведь такой рассказчик, как он, не мог не увлечь прекрасный пол и оставить собеседницу равнодушной. Тормен был доволен собой и все больше заводился, добавляя в истории отсебятины. Анастасия смеялась над солдатскими остротами и не считала их грубыми и неуместными. Вскоре граф полностью увлекся незнакомкой и когда она начала собираться, он заволновался.

— Вы куда, прекрасная Анастасия? — Граф подскочил и взял девушку за руку, после чего прижал руку к груди. — Только не говорите, что ВЫ уходите?

— А есть другие предложения? — Собеседница покраснела и отвела взгляд. Ее дыхание участилось.

Будь что будет! — Решил Оливер и в солдаткой манере пошел напролом.

— Предлагаю продолжить наше знакомство уже у меня. — Его губы едва коснулись запястья.

Девушка и не подумала её отдернуть руку, а что еще удивительнее — Анастасия согласилась:

— Я не против, граф. В вашей компании я буду чувствовать себя защищенной.

— Уверяю, я проткну любого вот этой самой шпагой. — Оливер потряс оружием. — Кто посмеет обидеть вас!!!

— Уверены? Заметьте, я вас за язык не тянула. — Предупредила девушка и поправила свои съехавшие на лицо локоны.

Оливер с Анастасией расплатились и покинули заведение вместе. Город их встретил серыми сумерками, солнце уже полностью спряталось за горизонт, и вскоре на Риверпорт придет ночь. В этом время все благородные девицы предпочитают оставаться дома, чтобы не накликать на себя беду. Но никак не разъезжают в каретах с малознакомыми мужчинами. Граф не чувствовал в девушке тревоги, или же страха, а наоборот, она всю дорогу говорила и стреляла глазками. И от этих взглядов, у Тормена старшего закипала кровь в жилах.

Граф, все происходящее, списывал на везение, а так же на врожденное обаяние. Он и думать не мог, что сегодняшний вечер закончится в номере, в компании элегантной девушке. И бредил моментом, когда они останутся наедине.

Карета остановилась у гостиницы.

— Мы приехали, Мисс Анастасия. — Граф выпрыгнул с кареты на ходу, и побежал открывать двери спутнице. — В этом отеле я и живу.

Анастасия приняла руку и, оказавшись на земле, взглянула на роскошное здание, от которого веяло пафосом и роскошью. Парадная была выполнена в раннем стиле и похоже, здесь трудился скульптор Торини. Похожие работы скульптура, Анастасия видела в учебниках, и тогда ей запомнился этот уникальный стиль.

— Отель Богатей — это лучший отель в Риверпорте и поверьте, он стоит каждой потраченной монеты. О, Анастасия, вы даже не представляете, кто приложил руку к этим изваяниям.

Тормен ткнул рукой в сторону колон.

— Майкл Торини. — Со знанием дела ответила собеседница. Ответь смог ошарашить графа, он намеривался впечатлить свою спутницу, но видимо не вышло. Анастасия осознав, что вышла из образа, нацепила на лицо глуповатую улыбку и поежившись сказала. — Граф, я продрогла. Пойдемте скорее внутрь.

Оливер открыл дверь и пропустил девушку вперед.


В номер они вошли вместе. Смеясь, и размахивая бутылкой вина, парочка остановилась в прихожей. Их взгляды соприкоснулись, и граф не в силах повиноваться инстинктам, наклонил голову для поцелуя. В нос ударил нежный запах ночных фиалок.

— Граф, закройте дверь. — Кокетливо рассмеявшись, промолвила спутница, и присев, прошла под рукой распаленного графа. — Я в ванную, попудрить носик.

И с этими словами Анастасия исчезла за дверью ванной комнаты.

***
Темно, хоть глаза выколи, даже звезд на небе не было. А тишина такая что, то и дело, привратников клонило в сон. Все говорило о том, что ночь должна быть долгой и спокойной. Но вдруг кошмарный сигнал озарил округу, затем стражников ослепило ярком светов. Те, не разобравшись толком что происходит, начали метаться, пытаясь скрыться. Нечай зверь какой напал. А у них семья и дети, кто их кормить будет???

— Эй, стража вы куда собрались!!!

Послышался звук тормозов и машину занесло, теперь же можно было разглядеть белоснежный автомобиль, из окно которого высунулась голова человека в цилиндре.

— Пропустите, благородного мужа, а то я спешу.

Стража переглянулась.

— А документы имеются?

Человек вытащил из бардачка документы и протянул их привратнику.

— Всеволод Шереметьев. — Начал зачитывать страж, он повертел документ в руках. — Вроде бы не поддельные.

— Конечно не поддельные, дурья твоя башка! — Отняв документы, граф вернулся на водительское сиденье. — Отворяйте, я по приглашению.

Стража тяжко вздохнула и махнула кому-то на стене. Вот наверху загорелся огонек и начал с периодично мигать. В ответ и стража принялась подавать сигналы.

— Вы скоро наиграетесь с огоньками? — Поторапливал привратников граф.

— Извините, но такой порядок.

Всеволод лишь тяжело вздохнул и погладил кожаный руль. Будто это было не кусок бездушного металла, а какая-нибудь красна девица.

Вскоре ворота заскрипели и начали отворяться

***
Оливер зажег спичку, полумрак немного отступил от бледноватого лица графа, но спички было недостаточно, чтобы осветить весь номер, для этого он поднес огонь к свечи. Пламя качнулось и перекинулось на фитиль. Раздалось легкое потрескивание, а в нос ударил запах плавленого воска.

— Может проще включит свет?

Граф обернулся. Позади него стояла Анастасия. За то время, что ее не было, девушка привела себя и свою одежду в порядок, и теперь наблюдала за действиями хозяина номера. Граф покосился на шпильку в руках девушки, затем промолвил.

— Ненавижу электричество, впрочем, как и другие цацки, которые превращает нас людей, в неполноценных приматов.

Девушка подняла руку со шпилькой, и уложив волосы, зафиксировала их при помощи острого предмета.

— Вы так не похожи со своим… — Ведьма хотела сказать, братом, но тут она сообразила, что забылась, виной всему вино, которое успело ударить в голову.

— Со своим что? — Переспросил Тормен. — Вы что-то от меня скрываете, Анастасия?

Девушка подошла к графу и обняла его за плечи.

— Как же можно так обо мне подумать, граф. Я перед вами, как открытая книга.

С этими словами платье девушки упало на пол, и она, предстала перед взором мужчины, полностью обнаженной. Мерцание свечи, то и дело выхватывало части её тела, не давая полностью насладиться желанной красотой. Граф накинулся на неё, подобно дикому зверю, попутно принялся стягивать с себя костюм и брюки. Все, чего он сейчас жаждал, это возобладать этой женщиной!

Анастасия лишь ойкнула, когда могучие руки Тормен старшего подхватили её, и с легкостью подняли на руки, после чего они вдвоем проследовали в спальню.

Тихо заскрипели кроватные пружины, когда спина девушки коснулась шелковых простыней. Анастасия по-кошачьи изогнулась и, обхватив шею, притянула к себе полуголого мужчину

— Может, вы полностью разденетесь, граф? — Девушка указала на кальсоны, коих граф еще не снял.

Оливер Иванович сбросил все лишнее. Затем его сильные и волевые руки легли на изможденное, томное тело спутницы. Девушка изогнулась, подаваясь вперед всем своим телом. Страсть овладела их обоих. Анастасия оказалась под огромным мужчиной, а его рельефное тело, было подтянутым и крепким. Их губы соединились в сладком поцелуе.

— Ах! — Анастасия закусила нижнюю губу, но все равно предательский стон сорвался с языка.

Дальше последовали ритмичные поскрипывания.

— Да, Тормен! Да!!!

Оливер зарычал, когда коготки спутницы впились в могучую спину.

— Да, Тормен! — Повторяла она вновь и вновь.

— Да-да! О, Тормен!!!

Глава Тридцать шестая: Опасения подтвердились

Вадим Иванович не находил себе места. Он сидел за рабочим столом и постоянно что-то мастерил, а еще взвешивал на мерных весах небольшие мешочки, после чего записывал в тетрадь. Все должно было пройти без ошибок, иначе, в противном случае, граф мог лишиться жизни. Вадима все еще не покидала надежда еще, что ведьма соврала на счет заклятия, и это был попросту блеф. Верить, или же не верить было его правом — но что беглянка способна провернуть эдакое — это факт. Тормен младший взял в руку нагретый паяльник и начал припаивать нужные ему элементы. Все должно получиться! — Приговаривал он, настраиваясь на нужный лад.

Вдруг прибор задымился и начал искрить!

— Вот те на. — Всполошился граф, он схватил с полки сухую тряпку и принялся тушить небольшое пламя. — Видать полярность перепутал…

И работа в очередной раз начиналась с самого начала.

Вадим припомнил взрыв в убежище ведьмы и как он, с коллегами по цеху, не сумели обуздать силу, в итоге произошел большой выброс энергии. Если и сейчас так произойдет, то вместе с ним могут пострадать и другие люди. Лучший выход — это провести эксперимент на пустыре, вдали от города, но на это не было, ни времени, ни возможности. Вся необходимая аппаратура работала от электричества, да и перевозить все в другое место — уж слишком накладно.

На этот раз все прошло гладко, и прибор прошел проверку, даже искр не было. Лишь тихое гудение исходило из небольшой коробушки.

— Отлично. — Обрадовался граф и начал снимать рубаху. Вскоре, его тело было облеплено проводами.

— Ну-с, начнем-с!

Сразу после активации, прибор начал издавать признаки жизни, он гудел и немного вибрировал, а по телу экспериментатора начали бежать легкие мурашки и чувствовалось некое покалывание. Не желая затягивать с этим, Вадим начал добавлять частоты. Вот прибор взвыл и принялся гудеть вразы сильнее.

Но ничего пока не происходило.

— Не волнуйся, Вадим, не волнуйся. — Успокаивал сам себя молодой граф. При этом все больше накручивая ручку тумблера. — Еще немного…

Что творилось с телом, невозможно передать словами. Будто, что-то выжигало его изнутри, еще бы немного, и казалось, тело превратилось бы в угли.

Дрожащей рукой, Тормен увеличил мощность и щелкнул несколькими тумблерами.

Вдруг по телу начали проявляться символы, они будто сошли со страниц оккультных книг и начали собираться в цепочки. Цепочки ожили и принялись кружиться будто в вальсе. Всего цепочек было три, и они постоянно перемещались по всему телу, не касаясь друг-друга. Наличие символов огорчило графа. Самые страшные предположения подтвердились, ведь теперь он точно знал, что на нем действительно висело проклятие. Не наврала ведьма!

Граф начал постепенно убавлять мощность. Главное, это не нарушить вибрациями целостность заклинания, в противной случае произойдет большой БУМ!!! На лбу проявились капельки пота. Сосредоточенный инквизитор ни на секунду не расслаблялся и поглядывал на движение рун.

Одна из цепочек внезапно вздрогнула и замедлилась. Граф замер и больше не шевелился. Рядом с замедлившими рунами прошла вторая цепочка. Если бы они соприкоснулись, то Тормен сейчас не сидел на стуле и не держал руку на ручке тумблера.

Послышались несколько щелчков, и граф снова понизил напряжение, и вот заклинания начали угасать.

— Фух…

Выдохнул Тормен и откинулся на спинку стула.

Что же делать! — пытался он найти ответы в своей голове, но ничего не выходило. Мысли постоянно путались, и норовили уйти в другое русло. Но граф снова и снова возвращался к насущной проблеме.

Даже ведьмы бояться влезать в структуру заклинания других ведьм, что уж говорить о самоучке, который в полной мере не понимал, как устроено это самое заклинание. К тому же Анастасия помнила, что граф способен создавать мощные штуки и постаралась усложнить ему задачу, чтобы не было желание копаться внутри. Все продумала, получается — все просчитала.

Но ведь этого не достаточно для того, чтобы проникнуть на прийом. Неужели ведьма этого не понимает! Так что же она замышляет на самом деле???

Граф не мог предугадать действий беглянки, и от этого голова начинала болеть еще сильнее. Он встал со стула и подошел к окну. Открыв ставни, Вадим вдохнул прохладный ночной воздух всей грудью, и вот в внутри немного прояснилось, а в голову начали лесть другие мысли помимо взбалмошной девчонки, с маниакальными наклонностями. Устроила здесь, понимаешь самодурство, будто от этого мир станет чище. Тормен вспомнил слова графа Неймери, о вреде технологий и стало, как то грустно на душе

А тем ли я занимаюсь, — подумал он, — стоит ли защищать тех, кто не способен понять простые истины! Мир не стоит на месте, а пытаться встать на пути прогресса, это с родни безумству.

Наш мир болен! А причина болезни — Это такие люди, как Чарльз Неймери

***
Сегодняшний день являлся последним, когда солнце вставало так рано. А уже с завтрашнего дня, солнечные дни будет уменьшаться, а ночи будут длиннее. Но все это завтра. А сегодня день обещал быть теплым и солнечным. Все тучи разошлись еще ночью, оставив утренним лучам лишь голубое небо.

Риверпорт понемногу просыпался и входил в привычное русло. Вот те, кто жили повыше уже поотворяли ставни, и, подставив свои заспанные лица, грелись под утренними лучами. В конюшнях ржали лошади, которые за ночь успели застояться в стойлах, а на курятниках пели петухи, побуждая всех тех, кто еще не проснулся — поднимать свои задницы и заниматься делами.

Вадим Иванович покинул отель один из первых. Еще никогда ему не приходилось вставать в такую рань. Он бы с удовольствием еще понежился в теплой постели, но вот сон, подобно той строптивой девице, решил не приходить в эту ночь. Ну да ладно! Кто рано встает, как говорится…

Натянув цилиндр на макушку, граф побежал ловить такси.

***

— Доброе утро, любимая. — Оливер осторожно поправил локон, когда Анастасия приоткрыла глаза.

— А Вы вообще спали, граф. — Улыбнулась она и положив голову ему на грудь, прислушалась. — Так сильно бьется сердце. Тук-тук, тук-тук.

Тормен любовался своей спутницей. Нет! Отныне, Анастасия была больше чем обычная спутница, а чем-то больше. Он вдруг осознал, что не сможет без нее жить, ему хотелось вот такпроводить каждое утро в объятьях любимого человека и целовать любимые губы. Кажется, Оливер Иванович влюбился по уши.

— Вы прекрасны, Анастасия! — не кривя душой проговорил влюбленный граф.

— В постели можно обращаться и на “ТЫ”. — Промурлыкала девушка нежным голоском..

— Пойдешь со мной на прийом?

Девушка резко подняла голову и посмотрела на обнимающего её графа. В глазах читалось торжество.

— Разумеется, я пойду. — Её губы соприкоснулись с губами Тормена, и оба слились в долгом поцелуе.

Идиллию нарушил стук в дверь.

— Не открывай. — Анастасия уложила графа на лопатки, а сама села сверху. — У нас есть дела поважнее.

Стук усилился.

— Нужно все же идти. — Выдохнул Оливер.

Девушка надула губки и упала на перины.

— Только не долго. Хорошо? А то заскучаю. — Анастасия кокетливо легла и живот согнула в колене правую ножку.

Граф прошелся взглядом по утонченным изгибам и выпуклым местам и пошел открывать дверь. Накинув на ходу халат, граф отворил дверь и остолбенел.

— Вадим…

Тормен младший бесцеремонно отодвинул брата и вошел в номер.

— Ты что здесь делаешь??? И как нашел меня??? — Удивился старший из рода Торменов.

— Думаешь. Что в Риверпорте много Торменов? — Ухмыльнулся Вадим и сел в кресло. — Как дела, брат?

— Чего приперся? Денег не дам!

— Увы, но твои деньги мне не интересны, своих хватает. — Тормен младший достал мешочек с золотыми монетами и потряс ими.

— Я рад за тебя. — Вздохнул Оливер. — Вообще-то я здесь не один.


Анастасия насторожилась, услышав в прихожей до боли знакомый голос. Она вскочила с постели и начала метаться по комнате. Как хорошо, что платье, она все же перенесла сюда, а не оставила лежать на полу посреди залы. Явно же инквизитор узнает его, ведь именно в нем ведьма приходила в гости. На скорую руку, ведьма натянула неподатливое платье и начала расчесываться.

— Вот здорово, познакомишь меня с ней? — Раздалось из прихожей.

— Почему бы и нет!

Заскрипела вешалка, затем послышались шаги и скрип половиц.

— Ты уверен, что хочешь меня знакомить. Вдруг уведу?

— Тогда я тебя познакомлю со своей шпагой! Уяснил!!!

Оливер негромко постучал в дверь, за которой находилась спальня и его несравненная Анастасия.

— Дорогая, оденься. У нас гости.

Но ответом послужила тишина.

Тогда Оливер толкнул дверь и просунул голову. На его удивления в спальне никого не было, и лишь свежий ветер гулял по комнате из-за открытого окна.

— Вот те на! — Удивленно воскликнул Тормен старший, и, почесав макушку, вошел в спальню.

— Извините, что так не вовремя, просто… — Вадим оттолкнул брата и бесцеремонно вошел в комнату, после чего застыл на месте. — А где она?

Тот же вопрос задал себе и Оливер.

— Видимо у неё были дела… — Оливер искал оправдание, но так ничего вразумительного и не придумал. Оставалось только гадать об истинных причинах.

Инквизитор приблизился к месту побега, и его тут же начал обдувать свежий утренний ветер.

— Именно поэтому она ушла через окно? — молодой граф повернул голову к брату и указал пальцем на колышущие шторы.

— Может она стеснялась того, что её могут увидеть с другим мужчиной…

Глаза Вадима сузились, а брови сдвинулись к переносице.

— Только не говори. Что ты связался с замужней???

На это Тормен старший лишь пожал плечами и ничего не ответил.

Закрыв ставни, оба брата перешли в зал, где и должен был состояться, самый долгий и откровенный разговор за последние несколько лет.

— Ты же не на мою фаворитку пришел поглазеть, говори нужно! — Оливер достал из серванта коньяк и две рюмки.

— Ты прав, Оливер. — Усевшись в кресло. Тормен младший начал наблюдать за действиями брата. — Я пришел за помощью

Собеседник принялся разливать содержимое графина по рюмкам, но услышав просьбу, замер, после чего он медленно поднял голову и взглянул на нерадивого родственника. В глазах читалось удивление.

— Вот как ты заговорил. Помощи моей значит захотел. — Издевательским тоном произнес Оливер. — А раньше и знаться не хотел, что изменилось?

— Обстоятельства вынудили. — Признался Тормен младший. Молодой граф взял рюмку и залпом осушил её. — Ведь сам знаешь, ты последний человек, у которого бы я просил помощи.

Расчувствовавшись, Вадим возвратил пустую рюмку на стол, но сделал с такой силой, что, казалось, стеклянное дно впечаталась в столешницу. Громкий стук пронесся по всему номеру.

— Твои слова, брат, будто нож в сердце. — Опечалился собеседник, он не спешил пить, а просто вертел стеклянный сосуд в руках. — Но скажи ты иначе, я бы заподозрил тебя во лжи. Двоякое чувство, и признаться… я в неком замешательстве.

Одним махом он опустошил рюмку.

— Говори. Вадим. Что тебя привело ко мне. — Настоял старший брат

— Ведьма. — Коротко ответил инквизитор.

— А я причем? — Не понял собеседник. — Ведьмами занимается ваше ведомство а я всего лишь вояка в чине.

— В том то и дело! Ты, в своем положении, можешь быстро отыскать притаившуюся беглянку.

— Мне почему-то кажется, ты собираешься МНОЙ прикрыть свою задницу. Я прав??? Если мне не изменят память, то именно тебе было поручено сопровождать нечестивую. И с этим ты сумел крупно облажаться, верно?

— Не моя вина, что…

— Это тебе не игрушки, брат! — Перебил его Тормен старший. — За ведьмой тянется огромный шлейф смертей. И если они продолжаться, то тебе не поздоровится!!!

Снова наполнив рюмки, старший брат всучил одну Вадиму.

— Пей! — Повысил голос Оливер.

Младший брат не стал спорить и закинув голову влил огненную жидкость себе в глотку.

— Вчера ко мне приходил Чарльз. — Обтерев губы салфеткой, признался Вадим. — Я обещал изловить ведьму.

— Вот как? Я надеюсь, ты догадываешься, что это означает?

— Догадываюсь.

— Тогда почему ты еще здесь, а не обиваешь пороги ордена???

Говорить о проклятии Вадим опасался. Воздействовать с орденом было так же опасно. Оставалось одно, попросить помощи у вечного соперника, коим и являлся его родной брат. Решение далось не просто. Но у Вадима Ивановича была целая ночь, чтобы взвесить все за и против.

— Есть причины, через я не могу привлечь орден.

— И какие же? — Оливер хотел услышать правду.

Но Вадим отчего — то медлил. В номере повисла тишина.

— Увы, но я не могу сказать. — Наконец-то нарушил молчание инквизитор. — Но поверь, причины веские и… — граф щелкнул пальцами и добавил. — … и опасные.

Оливер откинулся на спинку кресла и начал размышлять. Он всегда считал среднего брата сумасбродным и взбалмошным. Было похоже, что он снова затеял очередную свою игру. И теперь пытался втянуть в неё и старшего брата. Тогда батеньку точно Кондратий схватит!!!

— Помоги мне, брат. — Добавил Тормен младший. — Я не так часто тебя прошу.

Оливер выпрямился и начал разливать коньяк.

— Я не могу тебе помочь. — Принял решение собеседник. — Ты предал нас, и повернулся к семье спиной. Считай, что это будет тебе моей платой.

Оливер взял рюмку и протянул её брату.

— Не пристало доблестному офицеру водиться с инквизиторами. Что люди подумают. Ты об этом подумал?

— Даже есть инквизитор твой брат?

— Особенно, если инквизитор мой брат. — Уточнил Оливер.

Скулы пришли в движение, а ноздри начали раздуваться словно паруса. Вадим встал в полный рост. Затем залпом опустошил стеклянную посудину и развернувшись, зашагал к выходу. Тормен старший не стал его останавливать и лишь наблюдал за тем, как брат снимает с вешалки пиджак, одевает цилиндр и уходит, напоследок громко стукнув дверьми.

Признаться Оливеру сейчас было не до брата. Он хотел снова оказаться в объятьях Анастасии. Все что он сейчас хотел, это разыскать девушку и узнать причину её бегства.

Глава Тридцать Седьмая: Разговор не на голодный желудок

Пока оба Тормена разбирались каждый со своими насущными проблемами, в здании ордена не находил себе места еще один человек, а если точнее — еще одна молодая особа. Кристина, уже продолжительное время, нарезала круги у порога главного куратора, не решаясь войти внутрь. По-хорошему, ей следовало еще раньше доложить о шпионе своему руководству и сдать человека в кепи со всеми потрохами. Но она этого не сделала! Слова южанина “о свободе” накрепко врезались в подсознание, и, с того времени, не желали отпускать. Ведьма стояла перед дилеммой, но сделать окончательный выбор ей так и не удалось. Зерна сомнения, вложенные в голову, начали прорастать и приносить свои плоды! Так же причиной душевных терзаний являлось золото, которое мирно покоилось в кошеле, и так приятно грело карман и душу. Если для Вадима Ивановича, сумма в три золотых, была незначительной, то для ведьмы — являюсь целым состоянием. Теперь же она ни за что не расстанется с деньгами — даже, если за них придется кого-то убить. В подсознании Кристины всплыла картина, что некий человек в маске, пытается отобрать кошель с деньгами и ее рука машинально полезла в карман. На месте! — облегченно выдохнула она, когда пальцы коснулись заветного мешочка.

А вот советь думала иначе, у Кристины и так были постоянные проблемы с этой паршивкой, и теперь она снова решила вставить свои пять копеек, в самый неподходящий момент. Да черт бы побрал эту совесть!!! С ней всегда можно договориться, а вот продать родину, обесценить все, чему девушка долгое время училась — было не просто.

Душевные метания прервал сам старший куратор.

Дверь его кабинета отворилась, и на пороге возник высокий мужчина в мундире. Он удивленно посмотрел на подопечную:

— Ты что здесь делаешь, Кристина??? — Набросился он на подопечную. — Уже поймала беглянку??

Кристина виновато склонила голову. Ей нечего было сказать по этому поводу.

— Почему-то я так и думал. — Прикрикнул мужчина облаченного в форму ордена. — Будто других дел у меня нет, чем общаться с ведьменским отребьям! Проваливай и чтоб без беглянки не возвращалась!!!

— Слушаюсь! — Испуганно взвизгнула девушка.

Кристина развернулась и бросилась прочь — подальше от этого места! Подальше от ненавистного куратора. Все что ей хотелось, это провалить сквозь землю. Какой позор!!! — Закрыв лицо руками, прошептала Кристина.

Свернув за угол, девушка неожиданно столкнулась с Обломовым, который как раз шел по своим делам. Удар был такой силы, что, злая на всех ведьма, полетела на пол.

— Ой! — Сильно ударившись копчиком, Кристина взвыла.

От сильного удара, из кармана выпала парочка золотых монет и сопровождаемые звоном, попрыгали по паркету. Блеск золота привлек внимание Серентия. Но тот и сообразить ничего не успел, как ведьма, по-кошачьи, извернулась, подхватила монеты и побежала дальше по коридору. Даже не удосужилась извиниться! Обломов, поправив свой мундир и пригладив волосы, проводил взглядом убегающую девушку. В легком прищуре Серентия читалось что-то нехорошее.

***
Смуглость кожи и легкая одежда с неприкрытым торсом, выдавала в этом мускулистом человеке, чужака. Он, не боясь, разлаживал вдоль торговых рядов. Южанин усвоил одну простую истину — Хочешь спрятаться, слейся с толпой. Вот и сейчас на рынке, он чувствовал себя расковано и даже вызывающе. На необычного человека попросту не обращали внимания. Продавцы, то и дело расхваливали свои товары, а покупатели искали, где купить подешевле, да покачественней.

Смуглый мужчина, натянув кепи на глаза, и засунув руки в карман, не спеша прогуливался вдоль рядов, разглядывая товары. На крики продавцов он не обращал ровным счетом никакого внимания, и лишь изредка он подходил к некоторым прилавкам и интересовался ценами. Услышав озвученную сумму, мужчина качал головой и попрощавшись, шел дальше. Настроение чужака было хорошим и даже игривым.

Но вдруг его окрикнули.

— Я вас слушаю. — Человек в кепи медленно обернулся и увидел перед собой стража. Еще молодого, но уже с суровым взглядом.

Стражник смерил с ног до головы необычного пришельца и попросил предъявить документы. Южанин оглядевшись, засунув руку в карман, после чего достал небольшой сверток, развернув его, он выудил оттуда документы.

— Пожалуйста, я законопослушный гражданин. И не хочу нарушать законы. — Как можно добродушней пропел мужчина в кепи. Он выпрямился и засунул правую руку в карман.

На это Стражник криво улыбнулся, и начал листать страницы документа.

— Южанин? — Задал он и так очевидный вопрос.

— Ага. — Довольно оскалился мужчина.

— Что забыли так далеко от порта?

Видимо стражнику было скучно, и он решил поразвлечься — именно так думал чужак в необычном головном уборе.

— Так, начальник, нам тоже кушать хочется, вот ребята нашенские на рынок меня и послали.

Стражник снова бросил взгляд на южанина. Тот был огромный и мускулистый, вряд ли такого, так просто пошлешь, скорее он сам пошлет, куда ему угодно.

— Ясно. — Отрешенно пробормотал вояка и снова принялся листать документ.

Делал он это долго, вглядываясь в каждую страницу. Подобная педантичность, чужаку пришлась не по вкусу.

— Что-то не так? — Не выдержав, спросил южанин.

— Цирос Занубис? — Вместо ответа спросил страж.

— Именно он. — Поклонился Цирос и, сняв кепи, махнули им перед своим лицом пару раз, затем одел обратно. — Извините, но я спешу. Понимаете, в порту сотня голодных рыл и они не поймут, если я надолго пропаду.

— Потерпят, ничего страшного. — Не отрываясь от бумажки, повысил голос блюститель порядка. — За лишних десять минут ничего не изменится. — И немного смягчившись, страж пояснил. — Извините, но нам дали четкие указания и мы следуем им беспрекословно.

— Ну, раз Вам велели, тогда ладно. — Мужчина в кепи протянул каждое слово, получилось это уж слишком нарочито издевательски.

Страж лишь недовольно фыркнул. Но потом он поменялся в лице.

— А вот это что? — Стражник подковырнул ногтем печать, и один край, взял и осыпался.

Вояка поднял голову и удивленно посмотрел на южанина.

Удар был быстрым и сильным. У молодого блюстителя порядка никакого шанса среагировать. Шпион, в одно движение, приблизился к бедолаге, и вогнал под ребра кинжал, рукоять которого он все это время сжимал в правом кармане. Оглядевшись, чужак потащил еле живого парнишку в подворотне. Кажется, никто ничего не заметил. Южанин вытащив нож, после чего вытер клинок об одежду стража.

— А вот, если бы не делал чего велят, был бы жив. — Чужак поднял голову парня и заглянул в его полустеклянные глаза.

В ответ послышалось невнятное бульканье, после чего веки стража закрылись уже навечно.

Шпион вернулся на людную улицу. И очень быстро слился с толпой.

***
— Стойте! Стойте!!!

Вадим Иванович, обреченно вздохнув, неторопливо обернулся. Ведь граф уже прекрасно знал, кого он должен был увидеть. Голос принадлежал Серентию Обломову — бывшему вояке и по совместительству его непосредственному начальнику. И действительно, вдалеке маячила знакомая фигура. Как только Обломов понял, что его заметили, он тут же поднял правую руку вверх и начал махать. Он делал это с таким усердием, что проходящие мимо граждане, начали оборачиваться в его сторону. Вот куратора мне еще не хватало, — подумал про себя Тормен и принялся ждать своего начальника.

— Я вас везде ищу! — Запыхавшийся мужчина остановился и принялся быстро вдыхать воздух носом, чтобы восстановить дыхание. — Где Вас нечистые носят, граф?

Куратор сделал глубокий вход и громко выдохнул, и только после этого выпрямился.

— Как где? — Удивился Вадим Иванович. — Там, где и вчера, пытаюсь отыскать сбежавшую ведьму!

То, что он не так давно видел Анастасию в своих покоях, граф естественно умолчал.

На это куратор лишь махнул рукой.

— Давай повременим с этими нечестивыми, не до них сейчас. За целый день у меня во рту даже крошки не было. — Принялся жаловаться Обломов. Обрюзглое тело бывшего военного требовало еды и напрочь отказывалось работать в таких условиях. — Живот урчит, сил больше нету!!! Хочется выпить и закусить. — Затем Серентий умоляюще посмотрел на Тормена. — Может, найдем, где можно перекусить, там и поболтаем?

Идея графу пришлась по вкусу. Так как и сам Вадим, за всей этой беготней, не успел толком отобедать, а уже считай время ужина. И не откладывая дело в долгий ящик, они оба пошли искать ближайшее питейное заведение, чтобы скоротать время, и опустошить бокал-другой хмельного напитка. По дороге куратор рассказывал обо всем на свете. Язык у начальника оказался повешенным, и его истории действительно увлекали. Преимущественно все сводилось к его воинской службе, а когда он затронул отставку и приход в орден. Парочка, как раз дошла до небольшой таверны.

— Мы пришли. — Граф окликнул разбушевавшегося куратора, который только-только вошел в кураж.

— А? Что? — Завертел головой Обломов. Затем он поднял взгляд вверх, где пред его взглядом предстала огромная вывеска и зачитал. — Три поросенка.

Вывеска была сбита из дубовых досок, на которой, розовой краской, была изображена одна единственная свинья с огромным пятаком и свернутым в калач хвостом.

— А куда еще две делись? — Резонно подметил Серентий.

— Наверное съели. — Пожал плечами Тормен и первым вошел внутрь.

Граф только сейчас понял, насколько он проголодался!!!

От сигаретного дыма, который как же окутал нашего героя, сразу же закрутилась голова, а к горлу подошли рвотные позывы.

— О, как здесь дымно. — Куратор подвинул подопечного и прошел внутрь. — Под Варитеной такой же туман стоял, только не от сигарет, а от взрывающихся ядер.

Бывший солдат засмеялся, видимо это было, что-то вроде шутки, затем по-панибратски похлопал графа по плечу.

— А мне здесь уже нравится!!! — Высказал свое мнение куратор и, махнув рукой, поплелся искать свободный столик.

И представьте, он нашел его. Подходящий столик стоял в самом дальнем углу, что идеально подходило, для серьезных переговоров.

Но не успел куратор позвать своего потенциального собутыльника, как его толкнули в бок.

— Кто это сделал??? — Недовольно крякнул Серентий, но поблизости уже никого не было.

— Что случилось? — К Обломову подошел граф, который уже успел снять цилиндр.

— Ни-ни-ни ничего особенного. — Отмахнулся куратор, тут же позабыв о незначительном инциденте. Так и не заметив, как по правой руке пробежала цепочка символов и тут же исчезла.

Вскоре голодна парочка сидела за одним столом и с нетерпением ждала свой заказ.

Глава тридцать Восьмая: жизнь на волоске

Анастасия не находила себе места, с того самого момента, когда ей пришлось покинуть спальню Тормена старшего, через окно. Пускай решение, использовать Оливера в своих коварных планах, и было вполне осознанным и обдуманным, все же ведьма не находила себе места. А этот увалень, даже не смог понять, что его хотят использовать, граф пошел на поводу у своих инстинктов, позабыв об осторожности. Впрочем, и она сама не лучше!

Все бы прошло идеально, но у Вадима, так не вовремя, проснулась братская любовь, и он решил заявиться в самый неподходящий момент. И в очередной раз все испортил!

Как бы беглянка сейчас не злилась, она не до конца была уверена в источнике этого гнева. Возможно, она злилась не на молодого графа, а на саму себя.

К тому же, теперь нет никакой разницы, после её трусливого побега, вряд ли получится проникнуть на мероприятие под защитой графа Оливера, и её план канул в лету. Не факт, что Тормен старший, каким бы увлеченным не был, оценит подобный жест с её стороны.

Ведьма остановилась. Её внимание привлек странный мужчина простоватой наружности, который размахивал руками и что-то кричал. Переведя взгляд немного вперед, глаза Анастасии округлились, а в груди сильней забилось сердце. Она увидела графа молодого Тормена. Да-да, еще один Тормен, видимо с этой фамилией её прочно сковала злодейка судьба.

Ведьма натянула на голову капюшон и начала неторопливо переходить улицу. Парочка двинулась вперед, а Анастасия, как та собачонка, увязалась следом. Кажется, Вадим назвал второго куратором, а значит, между ними намечается некий разговор, в котором может идти речь о Графе Неймери.

Ведьма держалась на расстоянии и как бы она не пыталась, услышать разговоры она не могла. Долетали лишь обрывки фраз и не более.

Вскоре парочка остановилась у таверны, на которой висела вывеска со свиньей.

— Три поросенка. — Едва шевеля губами, прочла беглянка и тут же задумалась. — А почему три поросенка, если изображена одна свинья?

Вадим и его начальник, потоптавшись у входа, вошли внутрь.

Когда захлопнулись двери за куратором, ведьма бросилась вперед и наклонив голову влетела в таверну. Первым делом она закашлялась. От местного дыма тут же запершило в горле и потребовалось время, чтобы привыкнуть. Но, увы, времени не было. Вадим пошел к вешалке, а куратор двинулся в зал.

ВПЕРЕД! — Сказала себе ведьма и подбежав к Серентию врезалась в него на полном ходу, и тут же отскочив влево, сбежала.

Куратор с удивлением огляделся.

Составить, за такое короткое время, сложное заклинание было сложно, но наша ведьма смогла. Заклинание позволяющее подслушивать, конечно имело свои минусы, так как оно работало на расстоянии не более двадцати метров. Так что придется еще немного потерпеть, раз хочется узнать все тайны из первых уст.


Граф и куратор сели друг напротив друга. Вскоре к ним подошла худощавая официантка, которой, на вид, не было и двадцати. Девушка поставила на стол две кружки пива и добротную закуску, коей являлось жареное мясо в собственном соку, да жареная картошка с перцем и горохом.

Все выглядело аппетитно и даже вполне съедобно. Первым решил отведать принесенные яства граф, он нанизал мясо на вилку и отправил его в рот.

— Ну как? — С вожделением спросил Серентий, который увлеченно наблюдал, как его собеседник пережевывает, а затем глотает пищу.

— Сносно! — Выдавил из себя граф и, взяв со стола кружку, присосался к ней. — А вы почему не едите?

Обломов замялся.

— Понимаете. Это армейская привычка. Еда может быть отравлена…

— То есть вы меня сделали невольным дегустатором??? — От этой мысли к горлу невольно подошел ком.

— Согласитесь, лучше умрет один человек, чем целый отряд…

— Здесь нету отряда. — Подметил Тормен.

— Я же говорю… армейская привычка. — Пожал плечами Обломов

С этими словами бывший вояка, не в силах просто терпеть, накинулся на еду.

Тормен лишь усмехнулся.

— Так-то лучше. — Тут-то и добавить нечего и Тормен последовал примеру начальства.

Насытившись, Серентий с довольным видом откинулся на спинку стула и постукивая по животу сказал:

— Признаться, я немного подслушал, ваш разговор с братом. — И видя, как Тормен напрягся, добавил. — Скажите, а у нас всегда такие… сложные отношения.

— Да сколько себя помню. — Признался Вадим. — Мой брат всегда меня оберегал, как ему казалось. На деле же он делал такие вещи, которые представить страшно.

— И какие например? — Навострил уши куратор

Граф бросил взгляд в собеседника.

— Он уничтожал тех, кто был мне дорог. — Говорить об этом не хотелось, но Обломов умел расположить к себе собеседника. Его взгляд не был злым, или же нахальным, напротив у Серентия глаза были добрые и даже немного наивные.

Тормен вспомнил тех бедолаг, которым не посчастливилось сдружиться с молодым графом. Из ревности, или еще по каким причинам, Оливер извел их всех. Даже сейчас вспоминая об этом, у Вадима сжимаются кулаки.

— Натянутые отношения, ничего не скажешь. — Признал Серентий. — Взаимоотношения высокородных всегда были для меня чем-то непонятным. Вот, к примеру, у меня была четыре брата и четыре сестры и мы всегда горой стояли друг за друга.

Так вот она какая — родственная любовь. Вадим — то никогда не знал, как это…

— И чего вам в мире не живется… — закончил Обломов и снова присосался к кружке с пивом. — … Все есть, живи да радуйся, ну нет же….

Куратор поставил пустую кружку на стол и помахал той самой официантке. Душа требовала продолжения банкета!

— Я сегодня приходил к брату за помощью… — поделился Вадим Иванович.

— И как? — Оживился Обломов.

— В его голове есть место для чего угодно, только не для брата.

Граф отмахнулся и прокинув кружку залпом допил остатки.

— Эгоистичная сволочь. — С вызовом произнес Тормен младший и поставил пустую кружку на стол.

— Я наелся. — Бывший военный отрыгнул и, извинившись, обтер сальные губы салфеткой. — Пора поговорить о деле.

— Я весь во внимании. — Выражение лица стало каменным и безэмоциональным, молодой граф всем своим видом показывал, что готов к деловому разговору.

— Я говорил с графом Неймери, и он заверил, что сделал все то, о чем вы его просили. — Серентий толком не знал, о чем говорил его подопечный и вельможа, и руководствовался лишь информацией, который почерпнул со слов графа Неймери.

— И даже усилит охрану на входе? — Уточнил Тормен.

— Даже на входе. — Подтвердил куратор.

— Прекрасно. — Обрадовался Вадим.

— Есть одна загвоздка… — Обломов поднял указательный палец вверх.

— В чем она заключается??? — Инквизитор насторожился, да и вил у кураторы был встревоженным

Обломов опустил руку и тяжело вздохнул:

— Это костюмированная вечеринка. — После этого Обломов ехидно улыбнулся.

— Костюмированная? — Граф не понял, о чем говорит его собеседник.

Тогда куратор пояснил:

— По сути — это маскарад, где каждый гость будет в своем костюме и маске.

Видимо граф Неймери совсем не понимал той опасности, которая ему грозила. Теперь же он решил усложнить задачу.

— А можно маски убрать?

— Чарльз Неймери наотрез отказался, говорит его гости придут, только ради маскарада.

Спорить с вельможей было бесполезно, и Обломов, как никто знал об этом. Целый час уговоров не принесли желаемого результата, и граф остался при своем. Маскараду быть и точка!!! — Этот крик еще долго стоял в ушах нашего куратора.

— Тоже мне лицедейство! — Тормен изобразил грусть и принял позу мыслителя, подперев лоб кулаком.

— И не говорите, граф Тормен. Мне, как и вам, не нравится это затея, но боюсь, у нас здесь нету права голоса.

— К сожалению, в ордене у нас вообще нет права голоса. Вспомните Бельмонда, он так же упрямился, а что в итоге?

— Вы же сами выбрали службу здесь. — Подмигнул бывший вояка. — Так что поздно жаловаться.

— У меня есть на это свои причины…

Обломов лукаво посмотрел на графа.

— В ордене поговаривают, что вы граф, спите и видите, когда родовые земли отойдут в ваше распоряжение, это правда?

Граф лишь молча кивну головой.

— А как же ваш старший брат, он ведь первородный?

— Пусть катиться куда хочет… — Поджав нижнюю губу сообщил Тормен младший.

Серентий много чего слышал о Вадиме, и большинство этих слухов были не очень лестными. Картина в голове Обломова рисовалась совсем иная, чем оно было на самом деле.

— Вы не похожи на алчного человека, граф. — Куратор не лукавил и не юлил, да и вообще бывший вояка всегда говорил только правду, если конечно врать не приходилось подолгу службы.

— Я не хочу давать моих людей в его руки. Оливер настоящий изверг, боюсь представить, что с ними будет.

Обломов поник. Он так же был из простого люда, и сочувствовать крепостных умел, как никто другой в ордене.

Куратор вытащил из-за пазухи лист бумаги, положил его на стол, после чего подвинул к Вадиму Ивановичу.

— Здесь расписано все до мельчайших деталей. Весь план дома с обозначениями, где находятся стражи и охрана, где заложены ловушки. Я хочу услышать ваше мнение, Тормен!

Граф взял лист в руки и принялся его изучать.

— Как интересно. — Промолвил он. — Не дом, а целая крепость…

— Скажите, что об этом думаете… хотя нет.! Лучше объясните, как вы собираетесь ловить ведьму?

На это граф улыбнулся.

Он достал из кармана небольшой футляр и раскрыв его, выудил небольшого размера камертон.

— Вот видите эту штуковину. — Сказав это, Вадим легонько ударил по нему ногтей. — Он улавливает малейшие всплески энергии и… и…

И тут до графа начало доходить, что камертон все еще продолжал работать. А это означало, что…

Вадим вскочил со стула и начал осматриваться.

— Что случилось? — Ничего не понимающий Обломов переполошился и схватил инквизитора за руку. — С Вами все в порядке???

Она здесь!!! Она здесь!!! — Отзывалось в его голове.

От барной стойки отошел человек, он был закутан в серый плащ, и, не оглядываясь, двинулся в сторону туалета. При этом, из-за капюшона лица не было видно, но граф все понял и бросился вдогонку. Фигура в сером плаще юркнула в дверной проем, и исчезла.

Рука сама легла на пистолет. Граф не колебался ни секунды, если он увидит ведьму, то выстрелит. Обязательно выстрелит!!! Даже рука не дрогнет!!!


Анастасия вздрогнула. Ведь её раскрыли, и теперь граф рыскал по залу и вскоре придет по её душу!!!

Сейчас, или никогда!!!

Ведьма отошла от барной стойки и медленно двинулась в сторону уборной. Через главный выход нельзя. Тормен сразу все поймет, да и бежать намного дальше. Вдруг Вадим не заметит и ей удастся незаметно ускользнуть.

Но он заметил!

Инквизитор бросился вслед, и Анастасии пришлось спасаться бегством. Оставалось только одно!!! Она свернула и побежала не в уборную, как она думала раньше, а на кухню. И только пересекла порог, как на пути возник молоденький парнишка с подносом. Столкновение было неизбежно и паренек, не сообразив толком, что случилось, полетел в одну сторону, а поднос в другую и с грохотом приземлился на землю. Извиняться было некогда, поэтому ведьма просто перепрыгнула парнишку, а затем и стол. А приземлилась на пол неудачно, нога подвернулась, и беглянка шлепнулась на плитку.

В дверном проеме возникла долговязая фигура графа. Он держал одну руку в кармане. Скрипнул поднос под его ногами, далее застучали каблуки о пол.

Анастасия забилась под стол с грязной посудой и старалась не дышать. Вадим прошел один ряд столов, затем еще один. Он вглядывался в каждую щель, и казалось, ничто не способно спрятаться от этого пристального взгляда. Вот он перешел на третий рад, и тут на него прыгнула тень и, схватив сковороду, заехала по голове. По красней мере Анастасии так показалось, но граф успел выставить руку и блокировать удар.

— Стой, Анастасия! Я не хочу тебя убивать! Просто послушай меня…

Ведьма сделала два шага назад. Теперь они стояли друг напротив друга. Красивая девушка с карими глазами и бледнокожий граф. На миг их взгляды соприкоснулись. И Тормен на минуту замешкался.

Это было его ошибкой.

Ведьма скинула плащ и бросила его в Вадима, и выбежала через черный вход, не забыв при этом его подпереть.

— Анастасия!!! Брось свою затею!!! — Доносилось из-за двери кухни.

— Прости, Вадим, но я обязана… — Ей вдруг стало стыдно за все, что она сделала и что еще сделает. Но останавливаться на полпути, девушка не привыкла.

Оставалось только скрыться!

И вот она уже выбежала на дорогу, как тут, рядом с ведьмой притормозил экипаж, из которого выбежал встревоженный граф Оливер и бросился к девушке.

— Анастасия!!!! Это правда Вы??? — Не верил он своих глазам, граф. Оливер обнял её и принялся целовать щеки. — Я уже не надеялся повстречать Вас! Куда же вы делись, милая Анастасия!!!

— Я… я… — затем ведьма взяла себя в руки. — Увезите меня отсюда!

— Разумеется. — Тормен старший усадил свою любовь в карету, и тут он услышал позади шаги.

Из темноты показался Вадим. Он был взвинчен: его волосы взъерошены, глаза красные, как у быка.

— И это представитель нашего рода: — С презрением отозвался Оливер. — Ну-ну

— Где она???

— Я не совсем тебя понимаю. — Опешил старший брат. — О ком идет речь?

— Ведьма! Она должна быть здесь???

На это Тормен старший рассмеялся.

— Увы, но дела ордена меня не касаются. Это уже твои проблемы, братец. Что меня действительно волнует это девушка, которая находится в моей карете и это намного важнее, чем твои бредни.

— Я хочу на неё взглянуть. — Настоял Тормен младший

Вадим сделал шаг к карете. Но ему дорогу преградил Оливер.

— Нет!

— Отойди, брат!!! — С угрозой в голосе произнес инквизитор.

На это Тормен старший обнажил свой клинок.

— Только через мой труп!

Вадим стоял и сжимал в кармане револьвер. Он не знал, кто в карете, но если там находится ведьма, то сделав несколько выстрелов, он уж точно её убьет, ну, или хотя бы тяжело ранит. А вот, если там действительно сидит обычная девушка, то с её смертью отношения братьев разорвутся окончательно и бесповоротно. Какой же выбор сделает граф???

Тормен старший направил острие шпаги на брата, но Вадим и не подумал уходить. Он изучал карету и вычислял, где может сидеть девушка.


Анастасия, затаив дыхание, ждала, что же будет дальше. Все инстинкты кричали об опасности. Судя по всему, Вадим на этот раз действительно не шутил, он выстрелит и прежде чем он так сделает, ведьма активирует заклинание, и Тормен младший умрет. Она так же была настроена решительно.

Беглянка сидела и ждала, что будет.

Всего лишь один выстрел!!!

Только активировать заклинание…

Глава Традцать Девятая: Кто друг, а кто враг?

Тормен младший сделал несколько шагов назад. Он убрал палец с курка и вытащил руку из кармана. Оливер продолжал держать клинок наготове, и в случае чего, пустить его в дело.

Вадим Иванович развернулся и молча растворился во тьме.

Оливер в одно движение вложил шпагу в ножны и сел в карету.

— Дорогая, Анастасия! — граф взял её руку и приложил к своему сердцу. — если я сделала. Что-то не так, так и скажите. Только умоляю, не убегайте!

Анастасия мило улыбнулась и потеребила на голове волосы.

— Больше такого не повторится. — Пообещала она. — Мой милый граф…

Тормен приказал кучеру трогаться и карета медленно поплыла вдоль закрытых витрин и цирюлен. Город спал, а вот нашим героям было не до сна.


К Тормену подбежал переполошенный Обломов.

— Ну и где она??? — Его глаза вылизали из орбит, видимо он не очень то и любил бегать, и это давалось ему с трудом.

— Сбежала. — Отрешенно ответил Вадим.

— Вы её упустили? — Взвыл Серентий и схватился обеими руками за рыжие волосы. — Она была так близко, и мы её упустили!!!

— Не в первый раз. — Засопел граф и погладил рукоять пистолета, который покоился в кармане, и добавил. — И не в последний…

— Что вы такое говорите! — Подскочил полноватый собеседник. — Отставить эти ваши разговорчики, в рот мне ноги! Надо изловить ведьму в кратчайшие сроки, желательно до начала мероприятия.

— Может водочки? — С надеждой спросил Вадим.

Обломов крякнул, поправил съехавший военный картуз и одобрительно закивал головой.

— А какая теперь разница, догоняйте!

С этими словами куратор побежал делать заказ.

А граф тем временем вглядывался вдаль. Кареты давно уже не было. А он так и не узнал, что за таинственная незнакомка сидела у Оливера в карете. ЭТо не было столь важным, но отчего-то его очень волновал этот вопрос.


Карета въехала во двор отеля. Анастасия помнила это место, ведь не так давно она здесь провела ночь в объятии этого мужчины. Ведьма перевела взгляда на Оливера, сидел напротив неё и который не скрывал своей радости. Граф осыпал девушку комплиментами и обещал на веки вечные стоять на страже её чести. Анастасия мило улыбалась, но на самом деле, на душе скребли сотни котов. В её памяти всплыл образ Вадима. Стой, Анастасия, одумайся!!! — Его слова, подобно паровозу, пронеслись в мозгу.

— Анастасия, вы меня слушаете?

Девушка вздрогнула. Но затем беззаботно расхохоталась.

— Естественно, граф. Ваш баритон так прекрасен, что я готова слушать его снова и снова.

Оливер от подобных слов пришел в восторг. Тормен старший спрыгнув с кареты и открыв дверцу, подал девушке руку.

— Спасибо, граф. — Ведьма приняла руку и с помощью спутника сошла на землю.

— Можно просто, Оливер. — Поклонился Тормен. — Может, пройдем ко мне?

Анастасия стрельнула глазками, как это она умеет и, вздохнув, ответила.

— Прости меня дорогой, но не сегодня. — Ведьма подошла и поцеловала графа в губы, но тот обнял её и прижал к себе.

— Умоляю, останься, хотя бы еще одну ночь!!!

Анастасия уже не пыталась вырваться и лишь краснела. Когда губы касались её шеи.

Видимо эту ночь она снова не сможет уснуть.

***
Новый день, новые хлопоты, вот и Кристина с самого утра спешила на встречу. Сегодня утром, она обнаружила странную записку под дверью своего номера, с точными указаниями, когда, куда и во сколько придти. Кто был этим адресатом, вариантов не много — а точнее, их всего два. Это либо Анастасия, которая решила сдаться, или же…

Ведьма пришла на пустырь, о котором оговаривалось в письме, и здесь её ждал смуглый мужчина в кепи.

— Молодец, ты пунктуальна. — Шпион снял головной убор и поклонился. — Значит, ты все же решилась. Раз пришла сюда.

Кристина замялась.

— Решилась на что?

— Предать свое королевство. — Оскалился Цирос Занубис

Это прозвучало слишком отвратно, что Кристину даже передернуло от омерзения. Шпион это заметил. Поэтому вытащил из кармана еще три золотых монеты и глаза ведьмы загорелись, невиданным до себе, огнем.

— Ну так что? — Спросил он. — Ты готова предать свое королевство?

Кристина подошла к южанину и практически вырвала из его рук золотые кругляки, и сразу же сунула себе в карман.

— Что я должна сделать?

Шпион сразу не ответил, он ходил вокруг, при этом заложил руки за спину. Он будто оценивал не девушку, а домашнюю скотину на рынке, разве только в зубы не заглядывал.

Кристина терпеливо ждала.

— Все просто. — Наконец-то отозвался Цирос. — В день торжества, когда карнавал будет в самом разгаре, ты незаметно подойдешь к черному входу и откроешь мне дверь, все поняла?

Кристина молча кивнула.

— По окончанию получишь сумму в шесть золотых монет. Непыльное дельце, не так ли?

— Я все сделаю…

— Не сомневаюсь, что все. — Засмеялся он. — И помни, талиндорцы не враги ведьмам, и нам нечего ссориться. Но если ты предашь нас, я убью тебя!!!

— Я человек слова. — Заверила Кристина и тут поняла всю абсурдность её обещаний. Ведь, как она может им быть, раз решилась придать свою родину и свое королевство.

— Вы хотите убить, графа Неймери? — Тихо спросила девушка.

— Не без этого. — Признал шпион. — Но тебя должно волновать другое, верно?

Южанин положил руку на бедро, туда, где покоились в кармане её деньги. Ведьма отскочила от талиндорца, как от огня.

— Я выполню нашу часть уговора. — Зло зашипела девушка. — Ну а сейчас прощайте!

Вскинув голову, ведьма зашагала прочь. Она не любила, когда её касались, и готова была разорвать любого, кто это сделает. Этот тип ей не нравился, а вот его деньги очень даже. Шагая, ведьма улыбалась. Теперь же у графа, на одного убийцу стало больше, и теперь ведьма гадала, кто же первый доберется до цели. Кристина делала ставку на Анастасию.


Цирос Занубис провел взглядом ведьму до того момента, пока она не скрылась из виду. Дело сделано, теперь оставалось одно — затаиться где-нибудь до прихода судного дня. Если ведьма выполнит свою часть сделки, то все пройдет гладко. Цирос умел убивать! И умел это делать тихо и без лишнего шума, именно поэтому его и выбрали на эту роль. Шпион покинул пустошь и направился в город.

Он с нетерпением ждал, возвращения домой. В Риверпорте ему все казалось чужеродным и неестественным. Начиная с напыщенных горожан, заканчивая постройками. Вокруг есе такое картонное и не живое. А эти костюмы, а неудобные цилиндры??? Кто в нормальном уме будет носить такое???

Цирос отвлекся на размышления, и поэтому опустил из виду небольшого мальчишку лет одиннадцати, который в толпе подкрался поближе и сорвал с пояса мешочек с монетами и тут же бросился наутек.

— Ах ты ж…

Южанин бросился в погоню, но скопление народа мешало ему, и Циросу приходилось расталкивать людей руками, а вот мальчонке ничего не мешало, с его-то ростом и ловкостью, он проворно огибал преграды и все дальше удалялся.

— Стой, кому говорят!!! — Только и доносилось ему в спину.

Воришка сошел с тротуара и, перебежав дорогу, юркнул подворотню, которая вела в спальные районы.

Шпион только этому порадовался. Ведь без прикрытия толпы, поймать мальчишку не составит особого труда. И южанин последовал за ним. Пробежав несколько перекрестков, талиндорец заметил впереди уже знакомую спинку. Парнишка стоял на месте и смотрел на преследователя. Их взгляды соприкоснулись, и воришка завернул за угол.

Вбежав туда, Цирос увидел такую картину. Высокий мужчина похлопывал одобрительно потрепал мальчишку за щеку, после этого вручил ему медную монету. Воришка злорадно посмотрел на Цироса и тут же скрылся с глаз, через дыру в заборе.

— Не ваше? — Мужчина протянул руку, в котором был мешочек с монетами.

Цироса обманули, провели вокруг пальца, как ребенка!!! Привели в западню. Воришка был лишь отвлекающим маневром. Южанин огляделся, но никого кроме стоящего мужчины, он не увидел.

— Ты один? — Оскалился шпион. — Не нужно было приходить сюда!

— Я хочу поговорить с тобой. — Мужчина вел себя раскованно, а в глазах его не было страха. — Я Всеволод Шереметьев.

— Да мне все равно!

С этими словами талиндорец бросился вперед. Он выставил вперед себя кинжал, тот самый, которым недавно подрезал стража и теперь намеревался провернуть то же самое и с графом.

Шереметьев с легкостью ушел от удара и вытащив револьвер, сделал несколько выстрелов. Он явно не хотел убивать нападающего, а стрелял лишь для отвода глаз. Но Шпион отскочил в сторону, перекувыркнулся через голову и спрятался за ящиками.

Сразу же после этого послышался топот, со стороны спальных районом и вскоре здесь было трое стражей.

— Что случилось, кто стрелял??? — Встревожено спросил один из стражей порядка.

— Здесь были воры! — Спокойно пояснил граф.

— Воры!!! Где!!! Куда побежали!!!

Всеволод наугад махнул рукой и проговорил:

— Вот туда, их было двое. Если поторопитесь, то еще можете догнать.

И стража убежала.

И снова никого не было, кроме графа и затаившегося Цироса. Признаться, данный финт удивил талиндорца, подобного он не ожидал. Непонятный тарлианец, именующий себя Всеволодом Шереметьевым, отчего-то не стал сдавать его страже.

— Почему ты меня не сдал? — Первым голос подал южанин, он сжимал рукоять кинжала и в любой момент готов был прыгнуть на врага. — Ты ведь знаешь кто я?

— Знаю. — ПодтвердилВсеволод, он сделал несколько шагов и приблизился к ящикам. — От меня сложно что-то утаить, или скрыть. Я всегда владею информацией, даже самой секретной.

— Это не полный ответ на мой вопрос. — Выкрикнул Цирос из укрытия.

— А не являюсь врагом Талиндора, так же не являюсь предателем Тарлиана. Поймите, мне ваши склоки неинтересны.

— Я ведь враг. — Южанин не удержался и высунул голову. Первым, что он заметил, это пистолет в правой руке.

— Пока вы не набрасываетесь на меня, я не считаю Вас своим врагом. — Просто ответил граф.

Цирос поднялся в полный рост и спрятал кинжал за пояс.

— Допустим. — Южанин поднял руки так, чтобы Шереметьев их видел. — Зачем тогда вы меня позвали?

— Вы ищете ведьму. — Граф не спрашивал, он констатировал факты. — Скажем так, особую ведьму.

Южанин прикусил нижнюю губу. А этот пройдоха действительно обо всем знал.

— Допустим. — Видимо у шпиона это слово будет самым употребляемым в разговоре с графом. — Вы знаете, где её можно найти?

Тормен спрятал оружие.

— Она будет на мероприятии. — Заверил Шереметьев. — Возможно, ваши пути пересекутся.

Видимо, она тоже ведет охоту на графа Неймери, — догадался талиндорец.

— И это еще не все. — Граф сделал еще несколько шагов к собеседнику. — Есть тот, которого стоит опасаться и тебе и ведьме. — Всеволод приблизился вплотную и шепнул прямо в правое ухо. — Его зовут Вадим Тормен.

— Тормен. — Шпион попробовал это слово на вкус. — Он враг?

Глаза графа заблестели.

— Он постарается не подпустить вас к Чарльзу.

— Значит он враг — Подытожил шпион.

- Надеюсь, я смог помочь. — Всеволод поправил цилиндр, и хотел было удалиться.

— Вы будете присутствовать, на карнавале? Помогите нам, и Талиндор в долгу не останется.

— Мне не интересуют деньги. — Граф не сбавляя скорости помахал ручкой. Давая понять, что большего от него ничего не добьешься. — Удачной охоты.

Шпион вытащил кинжал из пояса и осторожно провел пальцем по лезвию. Циросу едва хватило терпения, чтобы не перерезать горло графу. Но, все же, он правильно поступил. Этот вельможа, возможно, еще пригодиться в будущем. А зарезать можно и позже.

Ухмылка Цироса отобразилась на зеркальной поверхности лезвия.

Глава сороковая: Карнавал

Оставшиеся дни пролетели незаметно, и вот настал тот час, когда ворота во дворец графа Неймери снова отворили свои двери. Нелюдимый затворник, очередной раз, готов был принимать дорогих гостей в своем доме, и почивать их яствами из личных запасов и погребов. Много кто ждал этого дня: одни с упоением, а другие с тревогой. Но безразличных не было — это уж точно.

К своим ежегодным мероприятиям граф питал особые чувства, и относился к ним, как к чему-то сокровенному. И это раз в году, когда он публично появлялся на людях. Выход в свет Чарльза, всегда сопровождался бурными овациями. Были и такие, которые год от года приезжали в Риверпорт, только ради этого события.

Как только охрана расступилась, давая дорогу жаждущей веселий толпе, внутрь двора хлынула волна ряженых гостей. Одинаковых костюмов здесь не было и в помине, ведь каждый хотел, чтобы, именно его одеяние, поразило публику и вызвало настоящий фурор. Поэтому, некоторые костюмы были, скажем так, очень яркими и нелепыми. Про маски, это уже отдельный разговор — изощренность в изготовлении поражало все мыслимые каноны, и выходили за рамки безликих безделушек. Застывшие на них эмоции, хорошо характеризовали своих владельцев. Вот тебе плачущие арлекины с застившей на щеке слезой, а вон идет человек в маске безумца, или же шута, и не поймешь так сразу. А вот молодой вельможа, вальяжно шагал рядом с супругой, в маске мыслителя. Так же здесь была молодая, и еще не опытная девица, она одиноко стояла в сторонке и, то и дело, поправляла маску наивности.

Сегодня, лиц ты здесь не увидишь! Карнавалом правят маски и только маски. А кто скрывается за ними, скажешь? А это уже не важно!

Рядом с огромной оградой припарковался белый автомобиль. Стоявшие рядом зеваки с завистью наблюдали, как из машины выходит высокий человек, полностью облаченный в белый костюм, а его лицо скрывала маска коварства. Шереметьев повернулся к зрителям и, поклонившись, пошел к главным воротам. Граф ни за что не хотел упускать возможность присутствовать на карнавале. Ведь сегодня вечер обещал быть весьма интересным.

Во дворе уже находились, Вадим Иванович Тормен, и его куратор, Серентий Обломов. Тормен младший давал последние наставления охране, а Обломов стоял в сторонке, и откровенно скучал.

— Долго еще? Мне уже наскучило! Никогда не любил подобные мероприятия.

Обломов зевнул и потянулся.

— Если найдем ведьму раньше, то с чистой совестью сможете свалить отсюда. — Граф подошел к начальнику и похлопал того по плечу.

— Да, где её здесь найдешь-то??? — Серентий обвел рукой всех присутствующих. — Посмотри, кругом одни маски.

— Ну и что, мы каждый день носим маски, только не фарфоровые, да гипсовые, а настоящие. — Вадим поднял маску и указал пальцем на вытянутое бледное лицо.

Тормен вернул маску волка на место.

— И у тебя есть маска? — Обломов, с нескрываемым любопытством, взглянул на своего собеседника.

— Есть. — Кивнула волчья голова и граф добавил. — Я притворяюсь хорошим человеком…

Обломов разразился звонким смехом, и, по-братски, стукнул кулаком по плечу Вадима.

— Да вы шутник, граф. — Сказав это, Обломов задумался. О чем он размышлял в этот момент неизвестно, так, как к ним подошел главный куратор, который носил маску стервятника и белую повязку на предплечье. Повязка служила в качестве опознавательного знака, свой-чужой.

— Ведьма здесь? — С ходу начал он.

— Мы этого не узнаем, пока она сама себя не покажет. — Сухо ответил молодой инквизитор.

Главный куратор покраснел от злости.

— Столько людей задействовали, столько денег потратили, а вы только сейчас говорите, что если она захочет, то покажет себя??? Да вы издеваетесь!!! — Затем он ткнул пальцем в Вадима. — Вы же специалист, граф, и ваша специальность отлавливать вот таких нечестивых!!!

— Её не может поймать целый орден, не перекладывайте на меня всю ответственность!

Инквизитор было повысил голос, но поняв чем это грозит, тут же взял себя в руки. Переходить на личности все же не стоило, ибо ничем хорошим это не кончится.

Главный куратор хотел еще что-то сказать, но тут к нему подошла девушка в пышном платье, и с маской злости

— Глава, я проверила периметр, и пока ничего странного не заметила. — Голос принадлежал Кристине. Тормен хорошо его запомнил.

— Вооот, учитесь, как нужно докладывать. — Куратор расплылся в улыбке и, взяв Кристину под руку, куда-то её увел.

Обломов проводил их взглядом и повернулся к подопечному.

— А здесь становится жарко. — Подметил он.

— Вскоре станет еще жарче. — Заверил граф, и они оба пошли проверять следующий пост.

***
Карета подъехала к практически самым воротам. Дверца отворилась, и оттуда вышел Оливер Тормен собственной персоной, пусть маска росомахи и скрывала его лицо, но по военной выправке и высокому росту, можно было легко узнать в нем самовлюбленного графа. Оливер обогнул карету и подал свой руку даме сердца.

— Будьте любезны. — Пропел граф, и когда черноволосая девушка оказалась на земле, он поцеловал ей запястье.

— Дорогой, ну не при всех же, граф. — Раздалось из-под маски плута. — На нас сейчас смотрят.

— Пущай смотрят. — Оживился Тормен старший. — Им не понять нашей пламенной любви. Я весь горю…

— Оставьте ваш пожар до завтра, не согрейте весь сразу. — Хихикнула ведьма.

Анастасия, сделав шаг, оказалась внутри двора. Теперь дороги назад не было. Даже, если бы она и хотела повернуть все вспять, то уже не получится.

— Что случилось, милая Анастасия. — Встревожился граф, когда увидел отрешенное лицо своей спутницы.

— Ничего страшного. — Заверила девушка. — Я просто стесняюсь немножечко. Первый раз выхожу в свет с мужчиной.

— И с еще каким мужчиной. — Самодовольно произнес Оливер и улыбнулся.

— Вы как всегда скромны и тактичны. — Ведьма не отказала себе в удовольствии съерничать.

— Да, я прямой, и нетактичен, зато я настоящий!

— И еще вы чертовски обаятельны. — Из-под маски послышалось тихое хихиканье. А карие глазки стрельнули прямо в сердце.

Граф вел себя, как влюбленный мальчишка. Ведь он не привык заботиться, о ком бы то ни было, кроме себя самого. И, наверное, это первый раз, когда Оливер влюбился по-настоящему. Он всегда завидовал меньшему брату, к которому постоянно тянулись люди, в то время, когда Оливер всегда оставался в тени. Как-то раз, понравившееся графу девчонка, начала оказывать Вадиму внимание. Тормен старший мириться с этим не стал. А после каждый новый друг попадал в немилость, и так, до тех пор, пока Вадим не остался совсем один. Таким, каким был и сам Оливер. Но теперь все изменилось, с ним рядом идет ангел, пусть и в маске плута, но, он то уж точно знает истинную натуру Анастасии. Да! Он знает!!!

— Я хочу, чтобы ты вошла в этот дворец в качестве моей невесты. Что скажешь на это? — Взгляд Тормена старшего сейчас был прикован к маске. Ох, он бы все отдал, чтобы посмотреть на то, что твориться под плутовской личиной.

Анастасия даже не вздрогнула, не повернула головы, не сбежала, в конце концов. Она выдержала этот взгляд и лишь тогда ответила:

— Я согласна.

Донеслось до Тормена. Голос был серьезен и наполненный решимости. Но граф не знал, как реагировать. Он ждал более бурной реакции, или же отторжения. Но чтоб вот так все просто???

Анастасия же шля рядом, и кивком головы приветствовала прохожих.


Последним, чья нога перешагнула заветные ворота, был Цирос. Парень избавился от своего обычного одеяния и натянул на себя серый костюм с фиолетовыми вставками, на кисти рук натянул белоснежные перчатки, чтобы скрыть смуглость кожи, а вместо несменного кепи, южанин нацепил ненавистный цилиндр. Хотя, проходив в нем некоторое время, он признал, что и этот головной убор не так уж и плох. Последняя деталь это маска торжества, которая и была его лицом на весь вечер. Цирос бросил взгляд на откровенно скучающих солдат и, опустив голову, проследовал внутрь. Игра началась — мысленно сказал он, — пришло меня возмездия!


Время пришло!

И к народу вышел мужчина и пригласил всех присутствующих во дворец. Вадим, узнал в говорившем мужчину, который присутствовал при разговоре с Чарльзом. Видимо граф ему очень сильно доверял, раз посвящал в свои тайны. Мужчина откланявшись, скрылся за массивными дверями. И сразу же на входе появилась охрана. Теперь даже мышь не проскочит мимо без ихнего на то ведома. Стража принялась рьяно проверять документы. По толпе пронеслось недовольное сопения. Но охрана была непреклонной, и не обращая внимания на угрозы, добросовестно выполняла свою работу.

Вадим Иванович протянул документы и кивнул здоровенному пареньку, который стоял на входе. Тот взял документ и начал проверять.

— Маску поднимите! — Приказал он. В толпе пронеслось негодование. Тормен младший, не стал спорить, и на пару секунд открыл лицо. После чего страж вернул документ обратно. — Проходите.

— Это не слишком строгие меры. — Поравнявшись с графом, поинтересовался Обломов, который так же прошел проверку. — Высокородным, Ваши методы, это не понравятся.

— Граф Неймери обещал все хлопоты, по этому поводу, взять на себя. — Припомнил Вадим Иванович. — Тем более, я считаю эти меры слишком мягкими.

— Думаешь, она сможет проникнуть внутрь? — Серентию не сильно в это верилось. Здесь было столько охраны, что только безумец решиться сунуть в голову в петлю.

— Скорее да, чем нет. — А вот Тормен не был в этом так уверен. Он знал Анастасию и знал, на что она способна — девушка могла сменить внешность. Правда, документы этим уже не подделать. Значит ведьма будет искать другие пути.

— И как, по-вашему, она пройдет проверку???

— Не знаю… возможно прибегнет к какой-то хитрости.


К страже подошел граф Оливер со своей спутницей. Он недовольным взглядом осмотрел бравых ребят и пригрозил:

— Если не расступитесь, я за себя не ручаюсь.

Стража покосилась на шпагу графа:

— Предъявите ваши документы. — Пробасил один из охранников и тыкнув пальцев в покоившееся на боку оружие добавил. — Шпагу так же придется оставить.

— А ну повтори!!! — Взвыл Тормен старший.

Анастасия положила руку ему на грудь и пропела.

— Тише, дорогой. Они просто выполняюсь свою работу, верно? — С этими словами девушка посмотрела на говорившего стражника.

— Эм… да, миледи.

Ведьма привела своего спутника в норму и молча протянул свои документы. Паренек схватил и принялся изучать написанное. Закончив этим, страж насторожено взглянул на графа. Тот все понял и приподнял маску.

— Все в порядке. — Выдохнул паренек и посмотрел на девушку.

— Это моя жена. — Оливер прижал девушку к себе. — Или и её будете проверять?

В голосе слышалась угроза.

Стража встрепенулась и говоривший махнул рукой.

— Проходите, хорошего Вам вечера.

Если бы маска не скрывала лицо девушки. То все бы увидела на её лице торжествующую улыбку. Она сделала несколько шагов и оказалась внутри.

— Дорогая, пойдем, я тебя познакомлю с влиятельными людьми этого города.

— И как вы их узнаете под маской?

— О, в этом нет тайны. Мы всегда одеваем на костюм алую розу. — Тормен старший похлопал по карману из которого торчала прекрасная роза.

— Э то не совсем честно. — Хихикнула ведьма. — А Чарльз тоже будет с розой?

— О да! Правда, у него роза белая, чтобы знающие легко могли отыскать его в толпе.

— Как любопытно. — Пропела она. — Пойдемте скорее знакомиться. А по пути. Вы мне еще много чего интересного расскажите.

— И не сомневайтесь. — Заверил Оливер.

Глава Сорок Первая: Всегда есть “НО”

— Ну и, я жду от вас новостей. — Чарльз откинулся на кресле и смотрел на молодого инквизитора, которого он пригласил в свой кабинет для разговоров. По его правую руку стоял все тот же мужчина что и в главном управлении ордена. — Надеюсь, вы меня не разочаруете.

Кабинет самого влиятельного человека в городе не предполагал под собой ничего примечательного. Его нутро было таким же, как и сотни других рабочих кабинетов: уютное кресло, стол, да некоторые предметы интерьера, будь-то картины, висевшие позади графа.

— Увы, но я ничего не могу ответить. Ведьма все еще не поймана, и где она сейчас, неизвестно. — Инквизитору было неловко находиться здесь, под пристальным вниманием. Он бы предпочел еще раз обойти выставленные посты, и убедиться в их работоспособности.

Неймери помрачнел, его лицо осунулась, и сам он стал чернее тучи.

— Я предлагаю свернуть карнавал, до лучших времен. — Высказался по этому повоу Вадим Иванович.

— Вы не знаете, о чем просите!!! — Взревел рядом стоящий мужчина. — Этот карнавал единственная отрада, нашего, единственного, горячо любимого графа!!! Да я вас… да я вас!!!!

— Хватит, Париций, здесь криками делу не поможешь. — Устало вздохнул граф, несмотря на все его напускное спокойствие, граф все же сильно переживал и не находил себе места. — Я бы с удовольствием сделал это, но, увы, у меня есть некоторые обязательства. Положение обязывает так сказать.

— Вы готовы рискнуть жизнью, только лишь бы кому-то, что-то доказать? Это глупо, признайтесь!

Приближенный к графу побагровел и отвернулся. Сам же Неймери взял в руки сигару, но на этот раз он не пытался её раскурить, а просто мять в руках.

— Я полагаюсь на вас! — Вместо ответа, заявил Чарльз. — Вы же специалист и, обязаны её поймать!!! Кто, если не вы, Тормен???

Вадим достал из кармана план дома и положил его на стол.

— Стража стоит на своих местах. — Граф указал пальцами на метки. — Больше всего охраны мы разместили на вашем этаже, так что в случае чего, идите сюда и не о чем не переживайте.

— Мой дом, моя крепость. — Философски заявил Чарльз.

— Здесь стоят ловушки. — Тормен передвинул палец на другие обозначения, которые были выделены зеленым цветом. — Одни сработают, как только рядом начнет твориться волшба, другие среагируют на движение и вырубят нарушителя. Главное сами не вступите на одну из таких игрушек.

Неймери улыбнулся.

— Я как в клетке, шаг вправо, шаг влево — расстрел…

— Это временно. — Тут же отреагировал инквизитор. — Всего на один вечер, и все снова вернется в норму.

Париций недоверчиво крякнул и начал ходит от одного угла к другому.

— Вы играетесь с огнем, Тормен. — Заявил он. — Если хоть волос упадет с Графа Неймери, я вам никогда этого не прощу!!!

— Вы мне угрожаете? — Удивился Вадим Иванович.

— Предупреждаю. — Приближенный графа остановится и впился взглядом в молодого Тормена. Именно так смотрит хищник на свою жертву.

Вадиму Ивановичу стало не по себе.

***
Тем временем карнавал набирал силы, оставалось не так много времени, когда подвыпившие гости разбредутся по торжественно украшенному залу и под личиной масок начнут творить то, что никогда бы не сделали в реальной жизни. Маски давали их обладателям чувство безнаказанности, и можно было сходить налево и пошалить, или же посплетничать, не опасаясь последствий. В этот день можно было все. И никто ничего не узнает…

Оливер взял со стола два бокала вина, один из которых, он протянул Анастасии.

— Попробуйте, это изысканное вино, оно сделано из нашего виноградника. Ничто не сравнится с ним по вкусу.

Ведьма кивнула и отпила из бокала.

— Действительно, вино превзошло все мои ожидания. — Облизнув губки, пропела она, и сделав еще глоток, добавила. — Не вино, а произволение искусства, оно идеально подходит под сегодняшний вечер.

Музыканты выжимали из своих инструментов все, на что они были способны и даже чуточку больше. Плавная музыка настраивала на романтический лад.

— Вскоре эти виноградники станут твоими. — Заверил Тормен старший и залпом осушил бокал. — Как и все что связанно с родом Торменов! Чтобы пить, приходилось немного приподымать маски, но кроме очертаний губ, остальное было скрыто от посторонних глаз.

Оливер подошел к девушке, и хотел было пригласить её на танец, но тут он увидел позади человека в маске волка. Даже звериной личиной, старший брат узнает младшего. Вадим подошел к столу и взял в руки бокал вина.

— И ты здесь. — Сурово произнес старший братец, он не забыл их последний разговор и был не в духе общаться с родственником.

Впрочем, как и Вадим не изъявлял подобного желания.

— Я хочу испить вино из родных мест, брат. — И только Тормен младший поднял бокал, как, вдруг, его взгляд упал на девушку в маске плута.

Вадим так и замер в этой позе с поднятым бокалом в руке.

— Познакомишь? — Тормен младший не сводил взгляда со спутницы братца.

Оливер заметил замешательство брата, но не придал этому значения.

— Это моя будущая жена. — Торжественно заявил граф. — Анастасия!

Глаза инквизитора забегали. Он поставил бокал на стол, так и не удосужившись его испить, и взял руку девушки поднес её к губам.

— Приятно познакомится, граф. — Слукавила ведьма. — Оливер много рассказывал о вас.

Вадим выпрямился. Он уже понял, кто прячется за маской. Все что оставалось, это позвать охрану и скрутить ведьму. Но! Всегда есть свои нюансы, и сейчас они заключались в брате. Этот олух, уже наверняка всем растрепал о своей невесте, и если она вдруг окажется ведьмой. То…

Вадим встряхнул головой, отгоняя подобные мысли! Позор упадет на весь род Торменов!!!

— Я уверен, без маски вы еще прекрасней. — Добавил Вадим Иванович и театрально поклонился.

— Думаете? — Знакомые карие глаза на миг сверкнули.

— Уверен, — Инквизитор прищурился, да так, что его брови коснулись переносицы.

— Вадим, каким ветром тебя занесло сюда? — Поинтересовался брат.

— Здесь есть выпивка и прелестные девушки, что еще нужно для счастья! — Тормен выпрямился и расставил руки, будто пытался обнять всех, до кого может дотянуться.

Анастасия брезгливо крякнула.

— Ты всегда был тем еще шалопаем. — Засмеялся Тормен старший. — Только выпивка и волнует и ничего больше.

— Я холостяк и в отличии от некоторых, что хочу, то и ворочу. — Парировал молодой граф.

Оливер обнял свою спутницу, и та отвела свой взгляд в сторону.

— Найдешь свою любовь, тогда и поговорим. — Оливер хотел поцеловать Анастасию, но та уклонилась и проговорила.

— Пойдемте-пойдемте, дорогой. — Прощебетала она. — Вы хотели меня познакомить со своими друзьями.

Эта чертовка пыталась увести Оливера, и он, на удивление, легко поддался. Да она с него веревки вьет!!! — Изумился Вадим.

Тормен младший откланялся и ушел. По пути он обдумывал, что же ему делать дальше и как поступить. Сказать кому-то — это верная смерть от проклятия. Так что не вариант! Да и подставлять брата не хотелось. Нужно любыми способами их разделить, но вот как??? Братец, вьюном вьется рядом, и не за что её не покинет. Думай, Тормен. Думай!!!

В этот момент к графу подошел Обломов.

— Вы очень вовремя. — Злорадно улыбнулся Вадим, и положив руку на плече куратору, граф начал, что-то нашептывать ему на ухо.

***
Кристина стояла у арки и общалась с одним из гостей, она стреляла глазками, и время от времени хохотала. Даже не подумаешь, что эта ведьма, в маске злости, может быть такой милой и общительной. Вадим бы очень удивился, встреть он её сейчас. Кристина снова ответила смехом на очередную глупую шутки. Но в то же время, она всматривалась в маски, пытаясь в отражении глаз увидеть нечто знакомое. Немного пообщавшись со смазливым парнем, Кристина откланялась, и начала обход территории, к которому она была приставлена. Пока все веселились, она работа не покладая рук! Вскоре от тех красок вокруг, начало рябить в глазах и она, отпросившись у куратора, пошла в туалет. Но не дошла, так как вдруг она свернула в противоположную сторону и пошла к служебному сектору

Скрываясь от посторонних глаз, ведьма преодолела коридор, кладовую, на цыпочках обошла кухню и оказалась около запертой двери, которая вела на задний двор, именно здесь её ожидал южанин. Ведьма пришла, точь-в-точь в указанное время. Где-то там в темноте притаился Цирос, и с нетерпения ожидал, когда нужные двери отворятся.

— Что вы здесь делаете?

Кристина встрепенулась! Она не ожидала здесь никого увидеть! Внутри сразу же все перевернулось, а сердце ушло в пятки.

Она медленно повернулась.

— Ну? Я слушаю??? — Перед ней стоял Серентий Обломов и сложил руки на груди, ожидал ответа.

Глава Сорок Вторая: Алая роза

Цирос уже порядком продрог, так как он стаял в неподвижной позе, скрываясь в тени одинокого дерева, и не мог толком пошевелиться. Зная о пунктуальности Кристины, она уже должна была придти. Время шло, но желанная дверь не открывалась. Она запиралась изнутри, и открыть со двора не было никакой возможности, п крайней мере. Чтобы чтоб не привлечь к себе внимание.

Охраны во дворе было слишком много, а во дворце еще больше.

Южанин поправил маску торжества и высунул голову из укрытия. Его внимание привлек внезапный шум. Что? Люди? — занервничал мужчина южных кровей. И в доказательство его мыслей, на свет фонарей вышли двое. Мужчина и женщина. Кавалер, не стал долго ждал и зажал даму, между собой и стеной и приподнял свою маску для поцелуя. Его губы страстно впились в шею.

Кажется, эти два воркующих голубка решили уединиться, но на беду, они здесь были не одни. Цирос, с опаской, посмотрел на закрытую дверь. Однако, та и не думала шевелиться. Но ведь, в любой момент, все может измениться. И желательно, когда это произойдет, чтобы никого здесь не было поблизости.

Цирос прижался к дереву и наблюдал с укрытия, как парень, запутавшись в слоях платья, пытался поднять подол, как можно выше. Похоже, что они хотят задержаться здесь надолго. Цирос незаметно присел. Нащупал на земле камень и бросил его в кусты. Пронеслось шуршание и парочка, ойкнув, заторопилась, после чего исчезла.

Теперь главное. Чтобы снова никто не заглянул сюда на огонек…

***
— Я еще раз спрашиваю, что вы здесь делаете??? — Обломов смотрел на девушку сверху вниз и настаивал на немедленном ответе.

В свою очередь, Кристина не знала, как себя вести в подобной ситуации. Ведь, как объяснить свое присутствие в месте, где во время карнавала, никого не должно быть! Неужели куратор следил? Но тогда, откуда как он узнал… — ведьма машинально погладила карман, с золотыми монетами, — а вдруг это засада!!! Что же тогда с ней будет! Ведь за предательство полагалась смертная казнь!!!

Кристина попыталась взять себя в руки и унять возникшую дрожь в теле.

Если подумать, куратор здесь один, да и засады никакой нет… может он случайно забрел сюда, и увидел здесь Кристину. Ведь ведьма еще ничего противозаконного не сделала.

Бросив взгляд на двери, ведьма ответила:

— Вот ведь незадача, я хотела пойти в уборную и вот заблудилась… — девушка сделала жалостливые глазки и засопела носиком, как ежик.

— Неужели, ты думала, что туалет находится так далеко от торжественной части???

— Я всегда плохо ориентируюсь в незнакомых местах. — Виновато склонила голову Кристина.

— И вы еще собираетесь ловить ведьму!!! — Прикрикнул на неё куратор. — Когда сами заблудилась в трех соснах!

— Виновата. — Тут же попросила прощения она. — Впредь такого не будет.

— Идите и займитесь делом. — Обломов указал пальцем на коридор, которым пришла наша героиня. — Ваш пост пустует, и чтоб ни шагу оттуда, уяснили???

Ведьма, быстрым шагом, направилась, куда ей было велено. Попутно радуясь тому, что отделалась малой кровью, ведь приди Обломов чуточку позже, то застал бы её и шпиона вместе.

Серентий окинул взглядом наглухо закрытую дверь и пошел следом. В этот вечер она вряд ли откроется.

***
Продрогнув, Цирос выругался на своем языке и, стукнув кулаком по стволу дерева, покинул оговоренное место. Очевидно же, что наплевав на все договоренности, ведьма кинула его. Злоба, тяжким грузом душила в районе груди. Теперь же придется искать другой вход, а ведь он так хотел обойтись малой кровью. А с ведьмой он еще разберется!!! Придет время, и она сполна получит за свое предательство! Цирос никогда еще не бросал слова на ветер!

Выйдя на открытую местность, южанин поправил пиджак, и нацепив на голову цилиндр, пошел к народу, коих здесь оставалось не так много. Вскоре двор совсем опустеет и к одинокому гостю, начнет приглядываться охрана. И тогда могут возникнуть резонные вопросы. Цирос не находил себе места, если он сейчас не попадет на карнавал, то все будет кончено!!! Провал допустить он не мог!

На лавочках сидело несколько человек, еще четверо прогуливались вдоль живописных клумб с бутылкой вина, видимо они уже изрядно набрались и им было весело. К компании присоединились еще двое, а этих южанин уже видел, ведь именно они пытались укрыться от глаз в его тайном месте. Парочка смеясь, подошла к остальным, и продолжили веселиться всей честной компанией. Южанин отвел взгляд и продолжил блуждать по двору, в поисках чуда.

Но чуда не было.

Вот парочка стражей, с любопытством провела его взглядом, и снова начали о чем-то оживленно спорить. Еще несколько стражей ошивалось у порога, и пока никак не реагировала на одинокого человека.

Но южанин был абсолютно уверен, что это временно.

От подвыпившей компании отделился один мужчина и ушел в поисках ближайших кустиков. Цирос, не теряя ни минуты, пошел следом, и дождавшись, когда тот останется один, вырубил ударом по шее. Затем закинув его руку на шею, потащил его крыльцо.

— Ик, пропустите… мы на праздник… ик. — Еле шевелил языком, еле стоящий на ногах южанин и, который, то и дело, пытался поднять постоянно съезжавшего товарища.

Страж брезгливо сморщился. Он окинул взглядом полуживое тело, которое едва держалось на плече, затем поднял голову и обратился к еще вменяемому южанину.

— Ваши документы. — Рыкнул он.

Цирос пошарил по карманам компаньона и, выудив оттуда нужные бумаги, протянул широкоплечему мужчине. Страж взял их в руки и начал проверять. Затем наклонился и поднял маску, чтобы сверится с фото.

— Все в порядке. — Охранник махнул рукой коллегам, и те расступились, но как только Цирос двинулся вперед, страж заявил.

— А теперь ваши документы?

Южанин внутри напрягся.

— Ик… я это… ик. — Цирос не знал, как выкрутиться. — Тут они были. А теперь нет…

Он облазил все карманы, но четно, соответствующих бумаг при нем не было.

Несколько охранников стоящие позади, приблизились, но пока ничего не предпринимали.

— Чего так долго-то? — Прозвучал позади южанина баритон.

И не желая больше ожидать, вперед вышел высокий мужчина в маске притворщика, под которой пряталось лицо Всеволода Шереметьева. Он отодвинул пьянчуг, и подал свои документы. Охрана покосилась на алую розу в кармане и начала перешептываться.

— Проходите. — Сказал стражник, даже не удосужившись проверить документы.

Шереметьев, хотел было уже идти, но обернулся и, выудив из кармана второй алый цветок, протянул его Циросу, со словами:

— Где вы были? — Сказал он, и вставил цветок в карман южанину. — Не нужно терять такие вещи, дружище!

И похлопав по спине, прошел внутрь.

Стража переглянулась, и отошла в сторону. Цирос, еще не до конца веря своему счастью, потащил обездвиженное тело внутрь. Затем скину ненужный балласт, подошел к Шереметьеву.

— Я вас узнал. — Тихо сказал шпион.

— Вы уверены? — Маска притворщика повернулась к собеседнику. — Осторожней с догадками, вдруг они будут адресованы не тому человеку.

Южанин прикусил язык и извинился.

— И нечего извиняться. Считайте этот цветок, мой вам презент. Он особый, с ним, у вас будет билет в высший свет, и запомните, белую розу носит только Граф Неймери. А вот интересующая вас девица носит маску плута.

— я Вас понял. — Поклонился южанин и растворился в толпе.

Шереметьев, поправив разовую бабочку, пошел искать веселья к остальным. Он знал, что сегодня ему удастся поразвлечься на славу.

***
Анастасия озорно смеялась с каждой шутки брошенной Оливером, что графу доставляло большое удовольствие, а если брать в целом, то девушка, веля себя более чем достойно. Наравне общалась со всеми его друзьями, имела хорошие манеры и никогда не перечила. Тормен гордился своей спутницей. Что неоднократно говорил всем. Решение жениться окрепло, и теперь, он еще больше хотел этого.

Вот они стояли с несколько гостями, у которых так же были в карманах алые розы. Так себя помечали люди высшего света. Вот только Анастасия жаждала не этого.

— Дорогой, а когда нас почтит своим присутствием сам граф Неймери? — Девушка встряхнула волосами, привлекая на себя внимание. Она проявляла чрезмерный интерес к этой фигуре.

Тормен, отвлекся от беседы и положил руку ней на кисть и пообещал:

— Обещаю, как только Чарльз Неймери решит выйти к гостям, мы об этом узнаем первыми.

Именно это и хотела услышать ведьма.

— Я буду ждать с нетерпением. Хочу лично поприветствовать столь щедрого мужчину. — Хорошо, что маска скрывала эмоции, и не было видно, той лисьей ухмылки на милом личике.

Поговорив еще немного, наша парочка откланялась и пошла дальше.

Пару раз на глаза беглянки попадался Вадим, он, как тот хвост, всегда вился где-то на заднем плане. Черт бы побрал этого графа!!! - Мысленно выругалась Анастасия. Вот его компания была не к месту, и могла испортить все его планы. Если так и продолжится, то придется пустить в ход последнее средство. Убивать она умела, но тех, кто попадал ей под горячую руку, были отъявленными негодяями! А вот Тормен являлся порядочным человеком и лишать его жизни не было желания. Девушка снова обернулась и тут же встретилась с взглядом Вадимом, который пил из бокала шампанское и не сводил взгляда с ведьмы.

Музыка стала веселее, и гости оживились. Сотни масок кружились в танце, остальные же стояли и наблюдали представление, которые происходило на большой сцене. Актеры разыгрывали сценку сожжения ведьмы, при этом ведьму изобразили горбатой и с большой уродливой бородавкой на носу. А вот инквизиторы были высокими стройными и бравыми ребятами. Они вели нечестивую под руки. А та неохотно вырывалась.

В этот момент нашей ведьме захотелось сжечь весь этот дворец вместе с его гостями. Она отвела взгляд от сцены и тут наткнулась на мужчину в маске торжества.

— Добрый вечер, Анастасия. — Пропел мужчина и поклонился. Он был в элегантном костюме, правда эта одежда сидела на незнакомце чужеродно и неестественно, и в белых перчатках.

Девушка растерялась.

— Извините, что я так сразу. — Успокоил он ведьму. — Я граф Цирос, и давно искал встречи с вами.

Ведьма была испугана. Ведь этот мужчина наверняка знал, кем она является на самом деле и кто знает, что ему нужно. Но здесь помог Оливер, он подошел и поинтересовался.

— Вы кто? — Граф скосил взгляд на алую розу в кармане.

— Я друг. — Неоднозначно ответил Цирос. — А вы…

— Я Оливер Тормен. — С гордостью заявил граф.

Тут южанин поменялся в лице и начал неразборчиво бормотать.

— Тормен… Тормен… высокий человек сказал, что Тормено это…. Враг.

— Что с вами? — Встревожился Оливер.

— Нет… ничего. — Гость в маске торжества поднял голову и попятился назад. — Извините, мне нужно идти.

И мужчина, развернувшись, ушел.

— Дорогая, ты его знаешь?

— Нет, какой-то он странный тип. — Ведьме было не по себе. Данная встреча показала, что не только Вадим знает о её происхождении. А это значит, что далее нужно быть вдвойне осторожней.

Глава сорок третья: осложнения

Граф Неймери стоял у порога своего кабинета и не решался выйти наружу. Какая-то неведомая сила удерживала его, и говорила оставаться здесь взаперти. Спрятаться, поджав хвост, как раненный щенок. Тут- то он и задумался: неужели он, Великий граф, струсил перед одной единственной ведьмой!!! Он не боялся, когда его призвали на армию, он не боялся, когда боролся за власть в городе и в регионе. Его прозвали безжалостным и несгибаемым. И вот он, стоит в своем кабинете, не решаясь выйти за пределы небольшой комнатушки. Видимо, что-то внутри сломалось и Чарльз уже не тот, каким он был в свои лучшие годы.

— Вы не хотите выходить? — Тихо спросил его помощник.

Неймери не поворачивая головы, тихо промолвил:

— Ведьма, которая хочет моей смерти… это она?

Париций немного съежился, затем поморщившись, ответил:

— Скорее всего, так оно и есть.

— Значит, она обязательно придет за мной… — еле слышно промолвил граф и ушел в себя.

Больше он ничего не говорил. А лишь стоял и о чем-то думал. Париций ему не мешал, и оставил своего графа наедине с самим собой. Вместо этого, он пошел изучать трофейное оружие висевшие на стенах. Диковинные ружья с резными прикладами, многозарядные револьверы, и так же холодное оружие — от сабель, до небольших кинжалов. Правда, у каждого уважающего себя графа, данный атрибут обязательно присутствовал, но столь диковенные и самобытные, не часто найдешь. На самом деле Чарльз был заядлым коллекционером и мог отдать любые деньги за приглянувшуюся вещь. Помощник графа Париций, мог часами разглядывать и трогать эти вещи. Хотя видел их не один десяток раз.

— Божественно. — Пропел он, касаясь старинной сабли. — Изящество в каждом изгибе в каждой детали. Сейчас так делать не умеют.

— Или не хотят.

Париций обернулся к графу, видимо Чарльз уже пришел в себя.

— С каждым веком мы становимся все ленивей и слабей. Наше королевство понемногу умирает, Париций. И с нами. — Граф указал пальцем на себя. — Пропадет и королевство. Мне погибать никак нельзя.

— Я это понимаю, как никто другой, ваше сиятельство. — Подобно вьюну закрутился Париций. — Вы один из столпов нашего королевства. Наша защита и наша опора.

— Рад, что хотя бы ты это понимаешь.

— Я всегда буду за вас, ваше сиятельство!!!

— Я знаю

***
В это время, торжественная часть набирала обороты. Даже без хозяина дворца, люди наслаждались праздником. Акробаты, музыканты, актеры — здесь было все, что угодно, и каждый, без исключения, мог найти себе занятие по душе.

Анастасия в очередной раз обернулась. Где-то в глубине души, она надеялась снова встретиться взглядом с Торменом младшим, но, к сожалению, его там не было. Неужели Вадим оставил её в покое? Девушка начала всматриваться в спины, чтобы хотя бы мельком увидеть уже знакомый силуэт.

Вадима нигде не было.

— Что-то потеряла, дорогая? — Поинтересовался Тормен старший у спутницы.

— Нет, все в порядке. — Заверила его ведьма. — Я все еще ищу хозяина дворца, где же он?

— Если так хочешь с ним познакомиться, то пойдем, я тебя проведу к нему. — Оливер хотел сразить спутницу, и поэтому собирался исполнить любой каприз.

Казалось все уже схвачено. Граф Оливер полностью созрел, и готов был выдвинуться хоть сейчас. Оставалось дело за малым, если бы к ним не подошел Серентий Обломов.

— Приветствую вас. — Поклонился обрюзглый мужчина в маске недоумения. — Граф Тормен, можно вас на минутку.

— Но откуда вы меня…

Граф не успел договорить, как бравый вояка подхватил Оливера под руку, и оттащил подальше от ведьмы.

— Граф, вы куда…

Вдруг, кто-то схватил Анастасию и потащил за собой. Повернув голову, девушка увидела сосредоточенного Вадима. Девушка пыталась отбиться, но граф был непреклонен.

— Нам нужно поговорить. — Сказал он, не став ничего объяснять.

Вскоре граф и ведьма зашли в подсобку, где стояли множество полок с различным барахлом. Да, не слишком подходящее место для разговоров, но здесь никого не было, и помешать им никто не мог.

— И? — С вызовом отозвалась ведьма. — Говорите, зачем меня сюда приволокли??? Если снова попытаетесь меня отговорить, то уходите!

Вместо этого граф вплотную подошел к ведьме и прижал её к полке, на которых стояли мешки с мукой.

— Вы хорошо обо всем подумали, Анастасия? И что это за игра с моим братом?

— Игра? — Изумилась девушка. — Может у нас все серьезно…

— Не врите мне! Вы использовали его в своих планах, и даже не подумали о последствиях.

— Не считайте меня дурой, граф Тормен. — Фыркнула она и попыталась высвободиться, но все было четно. — Я все прекрасно понимаю.

— Значит, вы умышленно захомутали его???

Девушка демонстративно подняла руку графа и вышла на открытое пространство.

— Еще скажите, что я околдовала его. — Фыркнула она.

— И скажу. — Настоял Вадим, он схватил его за талию и прижал к себе. — И меня тоже…

С этими словами молодой граф наклонился, чтобы поцеловать её. И ведьма ответила. Их губы сплелись в страстном поцелуе и признаться, никто из них еще не испытывал такого чувства ранее. Анастасия положила ему на шеи.

В этот момент дверь в подсобку отворилась, и внутрь вошел сердитый Оливер. Он еле отделался от навязчивого Обломова, хотя и в толк не мог взять, что ему было нужно и теперь искал свою дорогую спутницу. Кажется, он видел Анастасию, где-то в этом районе. Проходя мимо подсобки, граф услышал странный шум и голоса. И вот что он увидел: его брат держал в объятьях его будущую невесту, и они сладко целовались. Проснулись позабывшие чувства. Вулканом взорвалась ревность и граф закричал:

— ПРЕДАТЕЛЬ!!!

Парочка отскочила друг о друга и младший брат с испугом посмотрел на Оливера. Нет. Он уже не был братом!!! Это подлец! Сволочь!!! Ничтожество!!!

— Я убью тебя!!! — Взревел Тормен старший, и бросился на Вадима с кулаками.

Анастасия проскользнула мимо своего спутника и, бросив встревоженный взгляд, покинула подсобку.

Оливер поднял брата над собой. Затем со всей силы бросил в стену. От удара зашатался большой кувшин. Вадим упал на пол, но быстро поднялся. Старший брат снова налетел на младшего. Но теперь Вадим был готов и встал в стойку, сразу после этого, провел двойку в живот и голову.

— Ах ты! — Оливер встряхнул гривой и волком посмотрел на соперника. — Иак и знал, что ты хочешь увести её!!!

Ревнивец снова набросился на брата, и завязалась драка. Они от души молотили друг-друга. Казалось, это не было битвой родственников, а какая-нибудь драка в забегаловке, где забияки от души выбивали из друг-друга двух. Оливер в этот момент напоминал не человека, а зверя. Недюжая сила в руках, крепкие кулаки, а вот проворность хромала. А Вадим, напротив, был более техничен и уверен в себе. Школа бокса не прошла даром, и в доказательство этому — из носа Тормена старшего капала кровь.

— Как ты мог!!! — Все не унимался Тормен старшим, обтирая рукавом нос. — Ты же знал, что я хочу на ней жениться.

— Послушай, брат! — Обратился Вадим к голосу разума, но его слова отправились в пустоту.

— Не брат ты мне больше!!!

Оливер подскочил к полке и взял оттуда большой Шапур, который был около метра и мог послужить оружием. Тычок! Но Вадим успел избежать укола. Но, тут же получил кулаком в челюсть от старшего брата.

— Да послушай, что я хочу сказать. — Пришло время правды, подумал молодой Тормен. — Анастасия и есть…

И тут Вадим встал на одно колено и захрипел. Под рубахой проявились символы и начали свой танец.

Оливер ударил брата с ноги и тот посунулся по полу.

— Брат!!! Твоя суженная это…

Вадима скрутило, а изо рта пошла пена. Он знал, что умрет, если скажет это. Но перед смертью молодой граф должен сообщить брату истинную личину ведьмы.

— Она ве… — В тело будто впилось сотни иголок разом, и Вадим закричал от боли. — Аааааа!!!

Оливер не обращал внимания на страдания, встав напротив брата, и занес над головой импровизированное оружие.

— Молись, Вадим. Ведь только чудо может спасти тебя от смерти.

Молодой граф прикрыл глаза. Сил сопротивляться уже не было. Проклятие активизировалось и теперь воровало его силы. Он даже слова сказать не мог. Но чьи-то шаги, помимо брата, он все же услышал.

— Тормен?

Чей голос это был?? Кто спрашивал? — Вадим через силу открыл глаза и увидел незнакомого мужчину в маске торжества. Так же он заметил белоснежные перчатки.

— Да… — удивленно ответил Оливер. — А вы, случаем, не тот, кто…

Не успев договорить Оливер отчего-то захрипел, и начал заваливаться набок. И только когда брат упал, Вадим заметил в руках незнакомца окровавленный нож.

— Тормен враг. — Добавил тот. — Так сказал высокий человек.

Затем убийца брата опустился на одно колено, и принялся вытирать лезвие ножа о костюм Тормена. Покончив с этом, он подошел к Вадиму. Тормен младшийзахрипел. Это единственное на что он сейчас был способен.

Незнакомец поднял полуживое тело и усадил, как можно удобней.

— Враг моего врага — мой друг. — Сказав это, незнакомец встал и пошел к выходу.

Вадим, хотел остановить его. Он не мог смириться с тем, что убийца брата вот так уйдет безнаказанным. Но сил становилось все меньше и меньше, и вскоре сам Вадим закрыл глаза и провалился в беспамятство.

Глава сорок четвертая: Одна смерть на двоих

Серентий Обломов несся со всех ног вперед, и только приговаривал: Терпи, ты только терпи, родной! Мы же на крови с тобой клялись, помнишь!!! Ты мне как, брат! Я не могу ПОЗВОЛИТЬ, чтобы ты умер на моих руках!!!

Ответа не последовало.

Вместо этого, бездыханное тело, тяжким грузом, лежавшее на кураторской спине, подпрыгивало в такт движениям Обломова, а голова безвольно стучала по плечу бравого вояки. Обломов и не думал замедляться, и делать привалы на отдых, хотя он, всех душой ненавидел длительные забеги. Но сейчас это не важно! Не важно… не важно!!!

Обломов продолжал двигаться вперед, неся на себе тело Тормена младшего.

Только не умирай! Я устал терять близких и друзей! Устал!!! ПОЭТОМУ, тебя, из того света, вынесу! Буду бежать быстрее смерти! Уворачиваться от ударов косы!!! Принимать на себя удары, только бы ты снова вернулся в этот грешный мир!

Обломов резко завернул вправо, и побежал по длинной кишке тоннеля. — Где-то там, впереди, есть лазарет, и есть добротные лекари. Они уж точно помогут. Ну а пока, я буду бежать, пока полностью не иссякнуть мои силы. А если и упаду, то буду ползти, но ни за что не остановлюсь!!!

Вадим продолжал хранить молчание. Жив ли он, или же нет, Серентий этого не знал, но верить в смерть клятвенного брата, он наотрез отказывался.

Обломов еще раз свернул вправо, и тут же впереди замаячили стражи, завидев странного человека, они обнажили шпаги и преградили путь.

— ДОРОГУ, ОЛУХИ!!! — Взвыл Обломов не своим голосом. — Я КУРАТОР, А НА СПИНЕ У МЕНЯ — СПЕЦИАЛИСТ!!! ЗОВИТЕ ЛЕКАРА И БЫСТРЕЕ!!!

Охрана, не ожидав такой дерзости от нарушителя, сначала оторопела, а затем, сообразив о серьезности дел, кинулись докладывать высшему руководству. И вскоре, Вадим Иванович лежал на койке, которую обступили люди.

— Отойдите, отойдите и не толпитесь здесь, пациенту нужен свежий воздух!!! — Суетился лекарь, отгоняя от Тормена зевак.

— Что с Торменом, доктор? — Первым делом поинтересовался Неймери, который пришел сразу же, прослышав о случившемся. Париций так же был здесь.

Лекарь, осмотрев тело, тяжело вздохнул:

— На первый взгляд видимых повреждений нет. Я даже не знаю, что могло вызвать подобное состояние. — Лекарю пришлось признать свое поражение.

Тогда Чарльз осторожно поинтересовался:

— А не могла ли магия стать всему виной.

Доктор, почесав голову и немного подумав, ответил:

— Все же, рано что-то подобное говорить, без более точного обследования. В первую очередь, нужно рационально взвесить все за и против. И только тогда…

— ДОКТОР!!! — Крикнули все присутствующие хором.

— Скорее да, чем нет. — Поправив съехавшие очки, признал мужчина в белом халате.

Граф Неймери подпрыгнул и, выругавшись, отошел от койки. К нему тот же подбежал Париций, и начал виться, как собачонка, у его ног.

— Я полагался на Тормена. — Устало проговорил граф. — И теперь, он неподвижно лежит в лазарете, и мы все понимаем, чьих рук это дело. Эта ведьма опасна, теперь я это понимаю.

— Господин, граф! Господин, граф! — Запричитал его помощник. — Мы найдем еще одного специалиста. Мы бросим все силы!!! Только не волнуйтесь!

— Где ты теперь его найдешь, остальные и в подметки Тормену не годятся, и то, что он нашел ведьму, говорит о его квалификации.

— Но он же мертв…

— Самое главное, что мы знаем о её присутствии на карнавале. — Мудро подметил Чарльз. — Она где-то в моем доме, ждет момента, когда я появлюсь на публике и тогда…

Не успев, Чарльз, договорить, как по комнате пронесся, сначала громкий хлопок, а затем звон метала. Грохот застал графа врасплох, и тот, подпрыгнув на месте, схватился за сердце.

— Да что там случилось!!! — Разгневано закричал граф.

Он взглядом начал выискивать источник звука и наткнулся на бледную, как смерть, девицу в белом халате, а у её ног лежала железная миска и, по инерции, продолжала кружиться.

— Извините, ваше милейшество. — Понимая, что подобная оплошность, может выйти ей боком, девушка взмолилась. — Я случайно выронила поднос, простите!

— Да я готов тебя за это… — его лицо налилось кровью, а глаза вылезли наружу. Чарльз был вне себя от бешенства.

Но в этот момент, между ним и перепуганной медсестрой встал Серентий Обломов.

— Граф Неймери. — Обозвался он. — Я, настоятельно рекомендую вам не покидать пределы ваших апартаментов.

— Но я не могу… — Пролепетал граф, тут же позабыл о неуклюжей медсестре.

— Или хотите лечь рядом с Торменом?

Неймери с опаской покосился на молодого графа, который не подавал и малейших признаков жизни.

— Нет, не хочу. — Уверенно заявил он.

***
Анастасия, чтобы не причинить еще больший вред, осторожно положила тело Олафа на пол, а голову облокотила о стену. Из его раны все еще сочилась кровь, а сам граф уже почти не подавал признаков жизни. Ведьма, согнув ноги коленях, присела рядом, и думая о чем-то своем, смотрела на умирающего спутника. О чем, в этот момент она думала, никто не знает. Возможно, она сожалела о том, что втянула старшего брата Вадима в подобную передрягу. И если бы не она — оба Тормена не оказались в столь печальном положении. Кровь от лица графа постепенно отходила. И так бледное лицо, становилось еще бледнее.

Тогда Анастасия коснулась пальцами раны и закрыла глаза.

И тут началось.

Символы проявились на ведьминых пальцах и начали медленно двигаться вниз. По пути они сплетались в руны, а далее в целые цепочки. Заклинание активизировалось и теперь время шло на секунды. Успеет ли беглянка вовремя заштопать рану, до того момента, пока смерть не сделает последний взмах косой. Что любопытно — эта коса нависла над обоими братьями. Они, будучи абсолютно разными, в конечном итоге влюбились в одну и ту же девушку.

Любовь их и сгубила…

Символы начали разгораться все ярче.

На лбу у ведьмы появилась испарина. Доставать человека практически с того света всегда не просто. И Ведьма могла пожалеть об этой. И очень сильно! Поэтому обряд проходил в полной тишине.

Оливер захрипел, а его веки вдруг открылись.

— Не шевелись! — Приказала Анастасия, она продолжала сидеть с закрытыми глазами и держать пальцы на ране.

Тормен кивнул головой и расслабился. Он лишь взглянул вниз и увидел как на его, казалось смертельной ране, бодро выплясывали цепочки символов.

— Значит это ты… — Тихо промолвил Тормен старший. — Это тебя ищут…

— Тебе рано еще говорить. — Ведьма и граф и сами не заметили, как снова перешли на ты. — Тело еще слишком слабо, не трать понапрасну энергию.

Больше Оливер не промолвил ни слова, он лишь лежал и послушно наблюдал за обрядом.

Вот ведьма поднялась, и в последний раз посмотрев на графа, пошла прочь.

— С… спасибо. — Услышала она слова благодарности от того, кого сама чуть ли не свела в могилу. — Я з…знаю, что мог умереть.

Анастасия остановилась.

Ей хотелось расплакаться. Слова Оливера резали по сердцу, которое вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Граф, зная, кем она является, продолжал говорить ей слова благодарности. Ведь она их и не заслуживает…

Не поворачивая головы, беглянка зашагала прочь!

Вскоре Оливер придет в себя и лучше бы, к этому моменту, уже расправиться с Чарльзом Неймери и сбежать с этого жуткого места.

***
Рабочий кабинет Чарльза пустовал, так как хозяин сейчас находился в другом месте, а больше сюда никто не осмеливался заходить без должного на то разрешения. И теперь он, в гордом одиночестве, продолжал хранить тайны самого известного графа в Риверпорте, да что там, фигура Чарльза Неймери была известна далеко за пределами одного города.

А тайн и секретов здесь было очень много!

Послышался шорох. Он исходил по ту сторону двери. Будто мышь скреблась своими маленькими лапками. Через несколько секунд шорох повторился!

Внутри дверного замка, что-то заскрежетало, сразу после этого дверная ручка опустилась вниз.

Далее последовал легкий скрип и в кабинет вошел мужчина в белых перчатках и карнавальном костюме. Незваный гость, удостоверившись в том, что он один, прошел к рабочему столу, за которым граф, проводил большинство своего времени. Цирос взял в руку недокуренную сигару и небрежно выбросил её в урну. Затем, он внимательно начал изучать все имеющиеся документы. закончив с этим, южанин перешел к ящикам. С содержимым он не церемонился и просто вываливал все сверху стола и начинал копошиться. Большинство случаев, это были бумаги, векселя, акции. Какую ценность они составляли, оставалось только догадываться, да и для шпиона они были не интересны, поэтому, каждый раз, он сгребал содержимое ящика обратно, и вытаскивал следующий. И по новой зарывался в бумаги. Казалось, им не было конца.

Последний ящик оказался запертым. Подергав раз-другой, шпион только убедился в этом. Досконально изучив замок, Цирос расплылся в улыбке. На деле же, это была хлипкая вещица и создавала лишь видимость.

Немного грубой силы и…

Послышался треск и ящик, не без усилий, отъехал в сторону.

… что и требовалось доказать.

На дне ящика лежала карта, свернутая в несколько раз. Цирос схватил её, возложил на стол и принялся разворачивать.

— Есть. — Вырвалось из его уст, когда карта была полностью открыта.

Южанин заторопился. Он полез в карман и выудил оттуда не большую таблетку, и тут же положил её под язык. Там где были его зрачки, проявились руны и шпион начал неотрывно смотреть на секретные сведения. За данную карту можно было и убить. Ведь здесь были изображены все силы армии королевства и их расположения, гарнизоны и так далее. Карта давала хороший бонус в войне!

Заклинание, которым южанин воспользовался, считывало в его мозгу все события последних трех дней и отправляло собранную информацию непосредственно его начальству. Теперь уж точно данные дойдут куда следуют.

Шорох в коридоре заставил Цироса занервничать.

Это была охрана, которая прочесывала вверенный им периметр. Трое бравых солдат о чем-то весело переговаривались и отпускали остроумные шуточки, но дойдя до кабинета, остановились.

Двери в кабинет Чарльза были приоткрыты.

— Что это? — Поинтересовался один из стражей и, дерганув за ручку, прошел внутрь.

Кабинет был пуст.

Худощавый мужчина не спешил покидать кабинет, ведь когда он еще сможет побывать здесь. Страж прошелся вдоль стен остановился напротив коллекции ружей, и, не удержавшись, начал их разглядывать.

— Ну что там? — Послышалось в коридоре.

— Да ничего особенного. — Худощавый мужчина нехотя отошел от коллекции и направился к выходу. — Видимо граф забыл закрыть за собой дверь, вот и все.

— Действительно, он и ключ в двери оставил. — Послышался голос еще одного охранника. — Нужно закрыть дверь и ключ здесь оставить, не с собой же его брать.

Страж вышел. После чего дверь закрылась, но теперь уже на замок.

Цирос осторожно вышел из-за портьеры, спрятав нож за пояс, он подошел к двери и подергал за ручку.

Заперто!

Видимо южанин здесь застрял надолго.

Глава сорок пятая: Маски сброшены

— Серентий, хоть сюда! — Подозвал слонявшегося рядом Обломова, Чарльз.

Куратор подошел к хозяину дворца и низко поклонился. Обрюзглое тело не привыкло к подобному и упорно не хотело прогибаться. Вышло это с некоторым нелепством.

— Слушаю вас, граф. — Проговорил бывший вояка.

— Ты же был представлен к Тормену, так ведь? — Неймери буравил собеседника взглядом, будто пытался прожечь в нем дырку.

Но Обломов и бровью не повел, ответил:

— Так и есть, граф! Я постоянно находился рядом с Торменом.

— А как тогда получилось, что Тормен там… — Встрял в разговор Париций, он указал пальцем не лежащего Вадима, и тут же добавил. — … а вы здесь.

Чарльз не любил. Когда его перебивали, поэтому строгий взгляд, брошенный в своего помощника, сбил с него всю спесь.

— Пойди, прогуляйся, пока взрослые дяденьки пообщаются с глазу на глаз.

Париций крякнул и тут же исчез, будто его и не было.

— И так, Серентий, вы слышали вопрос. — Граф настаивал на ответе.

— Перед… — куратор кинул взгляд в Тормена, он хотел сказать “перед смертью”, но верить в смерть подчиненного ему не хотелось, поэтому он перефразировал. — … перед тем, как впасть в беспамятство, Вадим меня попросил об одной услуге.

Чарльз от удивления приподнял одну бровь.

— И что же он хотел?

— Чтобы я отвлек Оливера Тормена, а сам он поговорил с его спутницей.

Пот прошиб нашего дорого графа, видимо, он что-то начал понимать, но что — сам еще не сообразил. Сама суть, как та скользкая рыбеха, постоянно ускользала из рук.

— А что дальше??? — Чарльз напрягся.

— Надолго Тормена старшего удержать не удалось и он пошел искать свою спутницу.

— И где он теперь???

— Я видел его рядом с телом Вадима. — Бравый вояка снял с головы шляпу и прижал к груди. — Он лежал в луже собственной крови.

Тут-то все и сошлось. Из рассказа было ясно, что братьев связывала некая девушка, после чего их находят мертвыми.

— А девушка!!! Девушка, как выглядела!!! — Побагровел граф. Он схватился в ворот куратора, и, что есть силы, начал его трясти.

— Она была в роскошном белом платье и носила маску плута. Еще я заметил карие глаза и черные длинные волосы.

— И это все? Половина гостей женского пола подходят под описание!!!

— Да и маску, при желании, можно сменить и тут же затеряться в толпе. — Добавил Обломов

— Все же, это уже хоть что-то. — Успокоился Неймери. — Только непонятно, почему Вадим сразу не оповестил о ведьме, а пошел с ней договариваться.

— Увы, этого мне не известно…


Пока Граф и куратор вели беседу, Париций откровенно скучал. Ему очень хотелось узнать суть разговора, но идти наперекор графу, он бы никогда не посмел. Поэтому он околачивался поблизости и, время от времени, поглядывал на тело Тормена. А вдруг он оживет и все расскажет. А еще лучше, приведет эту негодницу прямо в руки инквизиции.

От раздумий его отвлекла молодая медсестричка, та самая, которая уронила поднос на пол.

— На, подержи. — И ни слова больше не говоря, девушка в белом халате, всунула ему в руки железную миску, а сама начала менять больному компрессы.

Париций был в недоумении. Какая-то молоденькая соплячка, заставила ЕГО, заниматься грязными делами. Он встрепенулся, когда в миску с хлопком полетела грязная тряпка. Медсестра взяла из рук помощника миску и, развернувшись, пошла прочь.

— Распустились видать. — Обиженно пролепетал он. — Совсем от рук отбились. — Затем он поднял голову. А с другой комнаты вышла все та же медсестра. — О, снова она.

Девушка поставила миску на пол и начала менять компрессы.

— Ты же только меняла их. — Зло бросил Париций.

Девушка, будто она только сейчас увидела стоящего перед собой мужчину, подскочила, перевернула снова миску и убежала прочь.

Что здесь произошло думать долго не дали, так как пришел граф и объявил поимку девушки в маске плута. А так же назвал ряд примет, по которым можно вычислить ведьму.

***
Слухи расходятся очень быстро, и вот до ушей Кристины дошла молва о гибели специалиста, которого звали Вадим Тормен. Признаться, известие ведьму насторожило, ведь она и не думала, что её бывшая соседка по комнате, способна убить простого рядового. Видимо Анастасия, от крови, совсем с катушек слетела. И теперь раскидывалась трупами налево и направо. Связываться с безумной ведьмой желания не было, тем более Анастасии в колдовстве не было равных. Так что сражаться с ней магией было бесполезным занятием.

Поэтому Кристина приняла решение обзавестись оружием. Для этого, она отыскала главного куратора:

— Мне нужно отойти. — Полушепотом произнесла она, чтобы никто не услышал их разговор.

— Зачем?

— Хочу вооружиться.

Куратор с удивлением посмотрел на ведьму.

— Ты же ведьма! Зачем тебе оружие.

— Против нашей беглянки все средства хороши. — Подметила Кристина

Куратор засмеялся.

— Вы слишком переоцениваете, ЭТУ вашу, нечестивую — Куратор был из тех, что не верил в высшие силы, а к ведьмам относился с большой долей скептицизма. — Пусть только покажется, мои бравые ребятки вмиг её в бараний рог скрутят!

Кристина осталась при своем.

— Ну хорошо. — Сдался наконец-то главный куратор. — Оружие ты найдешь…


Кристина шла по коридору и постоянно вертела головой. В этой части дворца она еще ни разу ни была, и очень хотела запомнить каждую деталь интерьера, которые попадались ей на пути. Это же святая святых графа, и никто никогда сюда не захаживал, имеется в виду из не посвященных. Приятно ощущать себя особенной и Кристина на время забыла о цели своего визита. Девушка остановилась около портрета во весь рост. Там был изображен бородатый дядька с безумным глазами. Видимо он, какой-то предок Чарльза, хотя схожих черт, она так и не увидела. Рыжая борода выглядела забавно. По крайней мере до того момента, пока не знаешь, что все Неймери были те еще садистами и тиранами.

Кристина оторвалась от портрета и двинулась дальше.


Цирос все стоял на одном колене перед дверью и пытался выбить ключ из замочной скважины. Для этого он использовал тонкий, как шило кинжал, который он снял со стены. Время шло, а ключ все не поддавался.

Южанин снял цилиндр и вытер под со лба.

Лезвие кинжала уперлось о ключ, и он начал осторожно на него давить. И вот ключ начал отъезжать. Теперь главное не спешить, и если все будет нормально то…

Ключ выпал из замочной скважины и глухо упал на пол.

Теперь осталось подтянуть, заранее подложенный лист бумаги, и достать вожделенный ключик.

И вот свобода!

Цирос приоткрыл двери и выглянул в коридор.


Кристина уже порядком устала блуждать туннелями, тем более ей никто на пути так и не встретился. Будто вымерли все. Даже немного жутковато становится.

Скрип двери привлек ведьмино внимание.

Может сквозняк…

Кристина прислушалась, но по ту сторону никаких движений не было. Нужно просто пройти дальше, но она увидела большой письменный стол и портрет Чарльза Неймери.

Это же кабинет самого графа — догадалась она. Любопытство сыграло с ней злую шутку, и ведьма зашла внутрь.

Двери тут же захлопнулись. А сзади возник Цирос. Шпион схватил Кристину за горло и прижав к стене, принялся её душить

— Я… я не виновата. — Кашляя, начала оправдываться Ведьма. — Меня видели… и я…

— У нас был уговор, ведьма. — Повысил голос южанин. — И ты его не выполнила.

— Я хотела. Но я бы попалась…

Пальцы сильней сдавили горло.

— Ты получила плату из моих рук. — Зарычал Цирос. — Я тебе платил за риски.

— По… пощади…

Пальцы расслабились, и ведьма упала на колени.

— Поднимайся! — Приказал Цирос. — Я тебя не убью…

Ведьма подняла взгляд на мужчину в белых перчатках.

— Но за это, ты проведешь меня к этому человеку. — Шпион указал пальцем на портрет. — Он должен носить белую розу.

— Откуда ты узнал…

— Мне сказал высокий человек. — Цирос подошел к ведьме и поднял её на ноги. — Пора!

Кристина пошла первой.

Одно дело, взять деньги для небольшой услуги, другое дело — самолично участвовать в предательстве…

— Веди меня к графу.

— Хорошо…

Но выбора не было, этот южанин не сводил с ведьмы взгляда и был готов к любым её уловкам. Доверие к Кристине пропало, и вернуть его не представлялось возможным. Девушка пробовала пару раз стрельнуть глазками, но это, то же самое, что флиртовать с камнем, или памятником.

— И без фокусов. — Предупредил Цирос.

Глава сорок шестая: Проклятые монеты

Охрана засуетилась и забегала. Пришли новые указания от графа и в них оговаривались некоторые детали, кусаемых примет ведьмы. Теперь уж точно поимка нечестивой, это всего лишь дело времени. Вскоре плутовка встанет перед законом в полный рост, а если быть точнее, то коленях перед палачом.

Стража и инквизиторы хватали каждого, кто подходил под приметы, и начинали проверять документы. В этот раз исключений не было — это распоряжение исходило от самого Графа Неймери. Уж извините, дамочки! И не возмущайтесь!

Под удар попадали черноволосые, а так же черноволосые с карими глазами, им доставалось больше всего. Никто не избежал встречи с членами ордена. Главный куратор решил в кратчайшие сроки поймать ведьму и тем самым показать всю мощь западного подразделения. У ведьмы оставалось не так много времени и вскоре, она пожалеет, что связалась с инквизиторами!

Люди с повязками на лицах расползлись по залу. Заглядывали в каждые щели и темные закутки. Дорогие гости только и могли, что удивляться, но открыто боле не возмущались. Ведь всякий знает, что с орденом шутки плохи. Лишь один банк Елеген имел на это право, да и то открыто выступать против ордена, он не мог.

Что еще было странным, так это отсутствие самого графа Неймери. Ведь столько времени прошло, после начала карнавала, а он, так и не почтил гостей своим присутствием. Явно же, здесь творилось что-то не то! Гости начали подозревать неладное, но все же, не спешили покидать дворец так разу. Это бы выглядело неуважительно к графу.

Праздничное настроение таяло на глазах.

***
— Ты меня водишь кругами!

Кристина остановилась на лестнице между этажами и, обернувшись, ответила:

— Если бы я сама знала, где сейчас граф, то не рыскала в этих лабиринтах. — Насупилась ведьма, поджав нижнюю губу.

Эта парочка уже больше часа рыскала в паутинах коридоров, пытаясь отыскать хозяина дворца. Один раз, к ним привязалась стража, но Кристина сумела заморочить им головы, прежде, чем Цирос пустил свой нож в дело. Стража и не подозревала, как им крупно повезло и они могут благополучно вернуться к жене и детям, если у них они были, конечно.

И вот, время шло, а результатов не было.

Южанин остановился рядом с ведьмой, его голова была поднята вверх, видимо он что-то видел. Кристина проследив, куда смотрит её сомнительный напарник, ахнула и попятилась назад, до тех пор, пока спиной не уперлась в стену.

— Я знал, что с тобой не все так гладко. — Прозвучал голос сверху.

Кристина, еще раз ахнула и закрыла лицо ладонями.

— Не зря, я попросил у Вадима одну из его безделушек. — Серентий Обломов, стоял этажом выше у самых перил. — Я прицепил её к телу и теперь могу знать твое местоположение.

Так вот, как он нашел её тогда у черного входа. Этот куратор не так прост, как могло показаться. За его простотой, скрывалась сила и холодный расчет. И теперь он решил показать себя во всей красе.

— Это не то, о чем вы подумали. — Запричитала ведьма, но Серентий остановил её взмахом руки.

— Довольно, ты предательница, это и так ясно. — Куратор достал пистолет и направил на чужестранца.

— Всегда считал вас, тарлианцев, трусливыми зайцами. — Усмехнулся южанин. — Наставлять пистолет на безоружного, именно так и воюют боягузы.

Серентий убрал оружие за пояс и начал спускаться вниз. Цирос возбужденно облизнулся и положил руку за пояс.

— Не надо. — Взмолилась ведьма, но слушать ее никто не стал. Будто ведьмы и не существовало вовсе.

Кристина посмотрела на Серентия, и тот кивком голова показал ей проваливать. Ведьма со всех ног побежала вниз. Южанин дернулся, но было уже поздно, ведьма спустилась на безопасное расстояние и достать её, он уже не мог.

-Беги, беги и помни, что пролитая кровь, так же и на твоих руках. — Крикнул он ей вслед. — Теперь у тебя в кошеле, проклятое золото, и оно не принесет тебе удачи.

Слеза скатилась по щеке девушки. Проклятия сыпались еще долго, пока она не спустилась в пустой зал и не исчезла в очередном туннеле.

Серентий и Цирос вышли на открытое пространство. Южанин медленно достал свой неизменный нож, в свою очередь куратор поднял вверх кулаки. Пару секунд они стояли неподвижно, в боевых позах. После чего, шпион начал первым. Он, подобно коршуну, ринулся на свою жертву и взмахнул ножом. Лезвие вспороло лишь воздух. Обломов уклонился, и коротким ударом заехал южанину в бок. Удар бы вышел серьезным, если бы Южанин не отреагировал вовремя и поворотом туловища, не ушел из-под удара. Соперники снова разбежались на безопасное расстояние и замерли.

Проверка боем была пройдена. Видать, оба бойца, имели за плечами немалый боевой опыт, и одним ударом схватку не окончить!

Теперь же Цирос ходил кругами, пытаясь поймать врага со слепой стороны. Но куратор был не так прост, за его плечами не один десяток боев, и этих самых слепых зон было не так уж и много.

Цирос снова сделал выпад, но получив увесистую оплеуху, отступил.

И снова соперники кружили, будто в вальсе.

— Признаю, ты опытный боец. — С уважением отозвался южанин и перекинув нож в другую руку, нанес серию ударов, сверху вниз и снизу-вверх. Бил он размашисто, и вкладывал максимум силы в каждый взмах

Серентий ушел, но на его костюме остался след от ножа.

— Я вычту это из твоего гонорара. — Обломов указал пальцев на бесповоротно испорченный костюм.

— Тебе не понять, тарлианец, не все меряется деньгами. — Скривился южанин. — Вы всегда все переводите в деньги. Это прям бесит.

Шпион бросился вперед и начал наступать. Обломов уклонился от нескольких ударов, третий же прошелся по рукаву. Благо, до кожи не достал. Серентий схватил врага за запястье и, опустив руку с ножом вниз, провел серию ударов по лицу, свободной рукой. Цирос взревел, он побежал вперед, плечом поднял куратора и взрезался вместе с ним в стену. Куратор ухнул и локтем ударил по позвоночнику, и чтобы закрепить успех, ударил коленом по лицу.

Взмах ножом, но куратора там уже не было. Несмотря на его обрюзглость, парень двигался быстро и ловко.

— Бесишь! — Выдавил из себя шпион, вытирая белыми перчатками кровавый нос.

— Обращайтесь. — Склонился в шутливом поклоне, Серентий.

Цирос, думая, что враг раскрылся, побежал на него. Куратор без труда отпрыгнул, схватил за запястье, и выкрутив руку врага, завел за спину. Таким образом, Обломов оказался сзади, и заключил врага в плотное кольцо.

— Прийом из борьбы. — Удивился Цирос. — Это не свойственно вашему народу. Борьба это наш удел.

— У меня были хорошие учителя. — Усмехнулся Обломов и начал сжимать замок.

— Учителя талиндорцы???

— И они тоже!

Цирос выкрутился, будто уж, и вышел из замка. Все же это у них, в Талиндоре, борьба считается национальным видом искусства и как выходить из-под захватов, он уж точно знает.

Удар с ноги, отправил Серентия к стене и перехватив удобней нож, нанес сильный и быстрый удар. Куратору полностью уйти не удалось, и лезвие по рукоять вошло в плечо.

— Аааах! — Зашипел Обломов и схватился обеими руками за нож, не давая его выдернуть из себя.

Превозмогая боль, куратор обеими ногами заехал противнику в живот. Удар вышел на славу, и теперь противник, задыхаясь и хватая ртом воздух, отполз от раненного куратора.

— Ааааа! — Вытащить нож было тяжело, но все же Обломов с этим справился и отбросил его в сторону. Рана была серьезной, и он быстро терял кровь. Если бой затянется, то дальше будет только хуже.

Серентий взглянул на южанина, тот как раз поднялся на ноги и встал в полный рост.

- Ты их железа сделан чтоль. — Серентий попытался засмеяться, и тут же рана дала о себе знать. — Да сгинь ты уже…


Кристина сидела на полу и плакала, а рядом с ней лежали её золотые монеты. Теперь же они не могли принести ей счастья. Вот еще вчера, она, вертя их в своих руках, не могла на любоваться их блеском, теперь же это все казалось пустым и бессмысленным. В один миг все перевернулось с ног на голову.

Что же я наделала, — корила сама себя наша героиня, и, положив руки на голову, продолжала плакать.

Отныне, она предательница и с этим уже нельзя ничего сделать. И самое обидное, что она сама себя перестала уважать. И как теперь жить с этим? Клеймо на всю жизнь!!! Кристина избежала позорного клейма ведьм, но заработала другой — ужасней и страшней!

Золотые монеты продолжали давить на неё тяжким грузом.


Цирос стоял и поигрывал ножичком. На лице не было живого места, Серентий потрудился на славу, даже будучи раненным, он смог оказать достойное сопротивление. Южанин таких людей уважал и счел за честь сразиться с ним один на один.

Тело Обломова лежало у него ног, а под ним, уже образовалась внушительная лужа крови.

Цирос наступил туфлем на врага, и перевернул лицом к себе. Обломов был еще жив, но это временно, так, как силы его таяли на глазах.

— Бой был поистине великолепен. — Улыбнулся враг окровавленными губами. — Давно я не встречал бойцов, подобно тебе.

Нож в руках остановился и Цирос присел на корточки перед поверженным врагом. Рука опустилась вниз, лезвие прошло по костюму, оставляя на ткани кровавый след.

— Эй, южанин!

Смуглый мужчина обернулся. Позади стояла Кристина и держала в руках денежный мешочек.

— Я думал ты сбежала. — Произнес он и встал на ноги.

— Я тут подумала и послала тебя к лешему. — Усмехнулась она и бросила ему мешочек с деньгами. — И деньги свои забери.

Южанин поймав мешочек развязал его, и выудил одну из монет.

Именно это действие и послужило триггером. Кристина была не такой сильной ведьмой, как её соседка по комнате, но и она на что-то была способна.

Цирос замер, затем захрипел, а со рта его пошла кровь. Он удивленно посмотрел на ведьму.

— На монеты наложено заклинание. — Кристина поправила волосы и гордо вскинула вверх подбородок. — Оно действует на органы и сейчас они медленно превращаются в кашу.

Шпион попытался выбросить монету, но она будто приклеилась к пальцам.

— Теперь монеты действительно прокляты. — Добавила ведьма и прошла к лежащему Обломову.

Монета в руках начала таять, будто снег на солнце и медленно стекать через пальцы на пол. Южанин обернулся к ведьме, которая уже стояла на одном колене и пыталась наложить на куратора заклинание.

— Пр… предательница.

После этих слов он упал.

Кристина положила руку на рану и пыталась наложить заклинание исцеления. Она еще никогда так сильно не хотела исцелить человека, как сейчас. Но, увы, Обломов не открывал глаза.

Сил было недостаточно. Вот, если бы здесь была Анастасия! Она бы уж точно!!! Она бы помогла, — Кристина прижалась щекой к еще теплому телу куратора и плакала, — Анастасия бы смогла…

Кристина первый раз в своей жизни призналась в своей беспомощности. Она, всей душой, хотела воскресить Обломова, но что бы она, ни делала, все бестолку. Оставалось только колотить кулаками о пол и рвать на себе волосы.

Обломов лежал и не шевелился, на его лице застыла добродушная улыбка. Именно таким, впоследствии, Кристина его и запомнит.

***
Комната сейчас пустовала. Никого рядом с Вадимом Ивановичем не было, ведь зачем — и так все предельно ясно, Тормен мертв. Именно поэтому все бы удивились, если бы увидели, как тело Тормена привстало. Он пытался схватить воздух ртом, будто не мог надышаться. Вадим осмотрелся. Ведь он был в коморке и видел, как некий мужчина убивает его брата. И теперь он здесь! Что же случилось??? Где Оливер и где остальные!!!

Двери открылись, и в комнату вошла молоденькая медсестричка. Она была повернута спиной к кровати и несла в руках неизменную миску с компрессами. Обернувшись и увидев сидящего Вадима, девушка закричала и убежала прочь.

Глава Сорок Седьмая: Конец

Граф Неймери не находил себе места. Тормены были мертвы, Обломов так же не выходил на связь, поисковые меры не принесли желаемого результата. Ведьмы так и не было. Она будто сквозь землю провалилась.

— Ваше сиятельство, может чайку. — Помощник решил немного разбавит напряжение, терпким напитком.

— Да к черту твой чай, сам его пей.

— Не вспоминайте черта в суе, а то беду накликаете… — Не на шутку всполошился Париций

— Поздно! — Граф и помощник обернулись.

В дверях стояла молоденькая медсестричка в белом халате. И в один миг её лицо исказилось, белый халат поменялся на роскошное платье. Русые волосы — на длинные черные локоны, а голубые глаза — на карие.

— Ах. — Схватился на сердце Париций, не ожидав подобного.

— Так ты и была той самой девкой. — Граф не удивился, признаться, он уже давно ждал чего-то подобного.

— Конечно же нет. Я лишь использовала её личину, сама же девчонка и не догадывается, что во дворце у неё есть двойник.

Ведьма захлопнула дверь и прошла к стулу, но не села, а лишь положила ладонь на спинку.

— Давно не виделись… старший куратор. — Ведьма улыбнулась.

— Анастасия, все же я надеялся, что это не ты. — Граф опустил взгляд и отвел его в сторону.

— Вы все так же курируете специальным подразделением ведьм? — Вспомнив об этом, пальцы девушки, впились в стул.

— Увы, я давно отошел от дел, но связи все еще остались. Хочешь, я поклопочусь, и тебя возьмут обратно.

— Вы же говори, что я неуправляема и опасна.

— Ты сорвалась, признаю. Работенка-то нервная, тебе нужен был хороший отпуск только и всего.

— Вы послали меня убить человека, убедив, что он отъявленны негодяй. А в место этого, вышло так, что вы подчищали за собой хвосты чужими руками. Не находите, что это несколько подло с вашей стороны.

— Признаю…

— Еще там была семья. Жена и двое ребятишек… — Вспомнив об этом, у беглянки побежали слезы. — … никто не выжил.

— Другие ведьмы не стали оспаривать приказ. — Напомнил Чарльз.

— В отличие от меня.

— Да, в отличие от тебя. — Неймери бросил злой взгляд на Анастасию. — Пойми ты, система требует порядка, что с ней будет, если каждая ведьма начнет показывать свой норов??? Система сломается и рухнет.

— К черту вашу систему, вместе с орденом и инквизиторами. Я вас всех ненавижу!!!

Анастасия схватила стул и бросила его о стену.

Париций кинулся к шкафчикам. Выудил оттуда пистолет и направил его на ведьму.

Но Анастасия на это, лишь улыбнулась.

Так же в коридоре послышался шум.

— СТРЕЛЯЙ!!! УБЕЙ ЭТУ НЕЧЕСТИВУЮ!!!

Но выстрел не последовал, Ведьма уркнула к дверям, и немного задержавшись, бросив взгляд на графа, вышла.

— Да что с тобой не так! — Неймери повернулся к помощнику и оторопел, пистолет был направлен в его сторону. — Эй, эй ты чего???

Париций ничего не говорил, лишь стоял и плакал.

Охрана вбежала внутрь и застала подобную картину: помощник, который всегда вился рядом с графом. Держал его на мушке.

— Что происходит??? — Просил кто-то

Выстрел!

Голова графа опрокинулась, а сам он начал заваливаться назад.

— Я не хотел. — Плакал Париций. — Я не хотел…


Ведьма шла и улыбалась. Все прошло гладко. Еще в лазарете, она переобувшись в медсестру, наложила на Париция заклинание и оставалось дождаться, когда в его руках окажется оружие. Игра окончена, и она вышла из нее победителем. Все же она смогла! Вину за смерть графа повесят на бедолагу, а сама ведьма окажется не причем. Гибель Неймери, ведьме, не принесла удовольствия, но некоторое облегчение все же наступило. Этот… граф, повинен в смерти сотен её сестер, да и не только — он руками секретного подразделения расчищал себе дорогу наверх. Именно благодаря ведьмочкам, он и вскарабкался так высоко, и полагаю, это символично, что с мощью одной из них, граф и лишился жизни.

Анастасия вышла к запертым дверям. Которые вели на задний двор, а далее, за пределы дворца.

Дойдя до заветной двери, она остановилась.

— Все же ты пришел за мной. — Голос дрогнул, но лишь на мгновенье. Она очень надеялась, что он не видел этой слабины.

— Почему я все еще жив? — Просил Вадим Иванович, у которого в руках был его именной револьвер.

Странный вопрос в этой ситуации не находите?

— Я не смогла наложить на тебя смертельное заклятие. — Призналась она. — Поэтому, оно лишь вырубило тебя на время, чтобы я смогла сделать свое дело и сбежать.

— Граф мертв?

— Угу.

— Ты его убила?

— Париций. — Не лукавила она.

— Но с твоей помощью? — Тормена просто так не проведешь, он очень хорошо знал эту плутовку. Пусть сейчас, её лицо и скрывала соответствующая маска. Прятаться больше не имело смысла.

— А какая теперь разница. — Тяжко вздохнула Анастасия. — Граф мертв, и теперь моя жизнь в твоих руках, граф Тормен.

— Неймери мертв, так же как и мой брат…

— Оливер Тормен жив.

Эти слова, будто колокол, раздались в мозгу.

— Что??? Я же своими глазами видел…

— Я вытащила его с того света. — Улыбнулась она. Тормен старший жив и понемногу приходит в себя.

— Врешь!!!

- Зачем мне это. — Впервые за время разговора, ведьма повернулась к собеседнику. Тормен медленно опустил пистолет.

— Уходи…

— Тебе не кажется, отпускать меня, уже входит в привычку.

Ведьма развернулась и услышала, как взводится курок. Она подошла к двери и отперла её

— Еще увидимся, граф. — Сказала она на прощанье, и исчезла.

Тормен вернул курок обратно на место.

***
Происшествие во дворце наделало много шуму. Все газеты трубили о помощнике, который собственноручно, на глазах у многих, лишил графа Неймери жизни. Предателя поймали и бросили в темницу, и вскоре должен был состояться суд. О ведьме в газетах не было ни слова.

В отличие от простых горожан, в ордене был настоящий переполох. Здесь-то никто не сомневался, кто истинный убийца, к тому же, орден лишился хорошего бойца Серентия Обломова, который героично сражался с врагом, и пал смертью храбрых. Так же должен был состояться суд над двумя братьями. Один из которых, привел ведьму во дворец, второй же — не смог её поймать, что и привело к гибели Чарльза Неймери.

В кратчайшие сроки собрали присяжным и вскоре суд состоялся. Братья были приговорены к смертной казни…

***
— Как ты, брат? — Вадим подошел к двери и крикнул брату, которой сидел в камере напротив.

— Паршиво. — Признался Оливер. — Наш род опозорен, батенька с ума сойдет…

— Прорвемся. — Тихо добавил Вадим Иванович.

— Ишь ты, дальше плахи все равно не убежим. — Засмеялся Оливер старший, а затем добавил. — Ты её видел?

— Да.

— И отпустил…

Последовало молчание.

— Она сказала, что вернула тебя к жизни.

— И все??? Ты же не ненавидишь меня, брат.

— Я разве такое говорил?

И снова по коридорам темницы пронесся обоюдный смех.


Вскоре к братьям пришла стража и их обоих провели к главному куратору. Тот был чем-то встревожен.

— Сегодня на наши границы напало королевство Талиндор. — С ходу начал куратор. — Вы бравые солдаты, и рубить вам головы было бы неуместно.

— И что вы предлагаете?

— Вы искупите свою вину кровью. — Куратор посмотрел на братьев и открыл папку, в котором покоились приказы.



Оглавление

  • Пролог
  • Глава первая: Граф верхом на телеге
  • Глава вторая: Банк и неопознанный вкладчик
  • Глава третья: Саинтвиль
  • Глава Четвертая: Новые знакомства
  • Глава пятая: Знаменитый дворец
  • Глава Шестая: Вайлет Медеси
  • Глава Седьмая: Герцог
  • Глава Восьмая: После бала
  • Глава Девятая: Передышка
  • Глава Десятая: Новый день — новые хлопоты
  • Глава одиннадцатая: Непредвиденная ситуация и тайные наблюдатели
  • Глава Двенадцатая: Следственный процесс, или палач в деле
  • Глава Тринадцатая: Разговор без предубеждений
  • Глава Четырнадцатая: Письмо на столе
  • Глава Пятнадцатая: Нахлынувшие воспоминания
  • Глава Шестнадцатая: Рассекреченное Убежище
  • Глава Семнадцатая: За одним столом
  • Глава Восемнадцатая: Рыцарь и Дракон
  • Глава девятнадцатая: Скорый отъезд герцога
  • Глава двадцатая: Скелеты В Шкафу
  • Глава Двадцать первая: Проклятье Полной Луны
  • Глава Двадцать вторая: Тревожное утро
  • Глава двадцать третья: тайный договор
  • Глава двадцать четвертая: Подготовка
  • Глава Двадцать Пятая: Занесенное копье
  • Глава двадцать шестая: Последнее полнолуние
  • Глава двадцать седьмая: Новый День
  • Глава Двадцать Восьмая: Остановка По Требованию
  • Глава Двадцать Девятая: Куратор
  • Глава Тридцатая: Разговор в саду
  • Глава Тридцать Первая: Извечные соперники
  • Глава Тридцать Вторая: Незваный гость хуже южанина
  • Глава Тридцать Третья: Чарльз Неймери
  • Глава Тридцать Четвертая: Вербовка
  • Глава тридцать пятая: Душевные разговоры с продолжением
  • Глава Тридцать шестая: Опасения подтвердились
  • Глава Тридцать Седьмая: Разговор не на голодный желудок
  • Глава тридцать Восьмая: жизнь на волоске
  • Глава Традцать Девятая: Кто друг, а кто враг?
  • Глава сороковая: Карнавал
  • Глава Сорок Первая: Всегда есть “НО”
  • Глава Сорок Вторая: Алая роза
  • Глава сорок третья: осложнения
  • Глава сорок четвертая: Одна смерть на двоих
  • Глава сорок пятая: Маски сброшены
  • Глава сорок шестая: Проклятые монеты
  • Глава Сорок Седьмая: Конец