Желание зверя (СИ) [Юлия Любимова] (fb2) читать онлайн

Желание зверя Юлия Любимова

Глава 1. Зейн Ривендор. Шантаж – это такая просьба, в которой трудно отказать

В одно мгновение Зейн оказался рядом со столиком Майлзов.

Он задержался взглядом на кроваво-красном пятне в центре белоснежной скатерти, затем перевёл свой взор на такое же пятно на не менее белоснежной рубашке сидящего перед ним оборотня.

Испуг, который Зейн прочёл на его вечно надменном лице в первые секунды после выстрела, если и остался, то был загнан Грэгом Майлзом очень глубоко, в отличие от фонтанирующих эмоций его щенка. Том Майлз чуть не обделался от страха и сейчас трясся, глядя на разлитое вино и россыпь хрустальных осколков – всё что осталось от бокала, который он ещё минуту назад держал в руке.

Очень похоже на кровь, и от этого чертовски символично. Таинственный шантажист – тот ещё любитель театральных жестов!

Сработано профессионально. В который раз с лёгкостью обошли все защитные артефакты – тут кто угодно запаникует и начнёт платить. А «киллер» работал именно на устрашение – это было бесспорно. Хотел бы убить – ушлёпок этого шакала уже лежал бы в луже собственной крови.

– Ты обещ-щал!..

Он встретился взглядом с папашей. Ничто не выдавало в Зейне сдерживаемого желания оборота.

С самим шакалом его никогда и ничего не связывало – Зейн был слишком чистоплотен в делах, но Грэг Майлз – эта подлая, продажная душонка, имел множество связей и в необходимый момент умел потянуть за нужную. Зейн сам выбирал клиентов, но так уж сложилось, что за семейку шакалов попросили люди, которым он не смог отказать.

Долги следует отдавать, и он исполнит обещанное, но Сфинкс[1] ему свидетель – в других обстоятельствах он просто отошёл бы в сторону и с удовольствием понаблюдал, как таинственный шантажист вышибает спесь из этого мешка с дерьмом и его не менее дерьмового сыночка!

Эмили Клер Доу

Перед тем, как скрыться в проходе, ведущем на кухню ресторана, я обернулась. К столику Майлзов приблизился высокий темноволосый мужчина. Новый охранник?

Движения Двуликого были выверенными и плавными – так двигались только оборотни, и, судя по габаритам и мощной спине, этот оборачивался в кого-то крупного.

Что-то знакомое было в развороте плеч и непокорной шевелюре, но только, когда мужчина слегка обернулся в мою сторону, я наконец поняла, что это был Ривендор.

Ну, конечно!

Клан Фелидов[2]. Тигриные повадки короля джунглей – могла бы догадаться. От этого представителя класса даже через разделявшую нас добрую половину зала веяло уверенностью и силой.

А вот это уже может стать серьёзной проблемой, отвлекающей и внимание, и дополнительные ресурсы. Из того, что я на данный момент знала об этом оборотне, отчётливо помнила одно – не знает поражений. Ни в делах, ни на любовном фронте.

Значит, скряга Майлз нанял-таки Ривендора и с его помощью собирается докопаться до исполнителя заказа, ведь самого заказчика, как ему кажется, он знает. Решил сэкономить, посчитав, что стоимость услуг Ривендора обойдётся гораздо дешевле, чем откупиться от предъявившего счёт его сыну.

Что ж, значит, старый шакал потратит гораздо больше! Не знаю, на каких условиях и что за контракт у него с Ривендором, но мне он заплатит полностью всё, что причитается! Первая демонстрация силы сегодня завершилась в мою пользу: один – ноль. После второго предупреждения – платят все!

У Майлзов пока есть время ещё раз хорошенько подумать. А мне нужно срочно изучить все доступные сведения о Зейне Ривендоре.

[1] Сфинкс – божество у оборотней;

[2] Фелиды – Семейство кошачьих (лат. Felidae) В данном мире наименование одного из самых сильных кланов оборотней. Используется также в качестве простого обобщения всех оборотней-кошек.

Глава 2. Зейн Ривендор. О том, как сложно бывает найти хорошего секретаря

– У этого чуда имя есть?

– Клер Доу, – шериф взирал на Зейна Ривендора с таким нескрываемым нетерпением, с каким на него смотрел только бывший тесть, когда искал с кем выпить.

После минутного молчания в глазах шерифа Купера всё же промелькнула тень сомнения, и на лице тут же отразился испуг – вдруг заглотивший было наживку Зейн соскочит?

– Двадцать два года. Не замужем, – затараторил Купер, а Ривендор невольно скривился, когда друг, как одно из достоинств своей практикантки, констатировал её свободу от уз брака.

Мелькнувшая досада Зейна на сей счёт (не хватало очередной полоумной влюблённой – знаем этих одиноких!), была тут же стёрта следующей мыслью: а будь она замужем? Вдруг кто-нибудь из его горячих парней добьётся успеха в её соблазнении? И не известно, что больше неприятностей доставит – приворотное зелье или обманутый супруг, которого, как пить дать, разорвёт любой из его ребят, если тот рискнёт выяснять отношения. А ему, Зейну, потом отдувайся со всякими там моральными и финансовыми компенсациями.

Пребывая в таких размышлениях, он уловил только последние слова из всей последующей тирады шерифа:

– …просто клад!

– То-то я смотрю, ты от этого клада так и стремишься поскорее избавиться! – Усмехнулся Зейн.

– Я тебе в придачу такого клиента подгоню! – Купер, схватив его за руку, буравил взглядом, полным мольбы, неотрывно, словно гипнотизёр, боящийся потерять контакт с объектом влияния. «Спасай, друг!» – было в этом взгляде.

И Зейн расслабился. Да, чего он, собственно, столько времени мнётся? Он же всё для себя уже решил, только увидев эти шикарные в своей офисной упорядоченности ряды дел. А главное, закрывает свою проблему одним махом: не надо этих бесконечных собеседований, мук выбора – проверенная же уже девица. Опять-таки, делает шерифу одолжение. Вон, как всё удачно складывается!

– Ну… хорошо, – протянул он с таким видом, словно шёл на великую жертву исключительно ради друга: – Присылай её ко мне.

Выйдя из департамента на улицу, Зейн Ривендор вдохнул полной грудью после душного кабинета шерифа.

В целом он остался доволен встречей с Купером. Вполне вероятно, что одна из его насущных проблем – отсутствие личного секретаря, будет решена уже сегодня.

У Зейна раньше была отличная секретарша. Вернее, помощница. С момента открытия им собственного дела, Соня стала одним из самых лучших и верных его соратников. Умница и красавица, маг с хорошим потенциалом – она великолепно справлялась со всеми своими непосредственными обязанностями и варила самый лучший кофе во всей округе. Но три месяца назад неприступная Рыжая Соня – так называли её ребята – вышла замуж за одного из его клиентов и переехала. Знал бы Зейн, во что в конечном итоге выльется очередной геморройный заказ Чёрных – послал бы того волчару с его проблемами и деньгами куда подальше с самого начала, и не посмотрел, что сын главы клана!

Он думает, в Лоусоне так легко найти толковую секретаршу?

Но деваться было некуда – Соня действительно влюбилась. А оборотень заплатил не просто хорошо, а очень хорошо, когда Зейн решил-таки его проблему. И, вообще, достойным мужиком оказался – такому и подругу не страшно в жёны отдать. В конечном итоге они с Маркусом – мужем Сони, стали друзьями.

Последние пару месяцев вместо неё работала Иветта – сестра одного из его сотрудников. Хорошенькая человеческая девушка была безумно пуглива и застенчива, что поначалу вполне устраивало Зейна – меньше знакомств на рабочем месте и, как следствие, никакого внезапного замужества!

Но Иветта, кроме того, что слабо владела даже простейшими магическими артефактами, постоянно всё теряла и ни с чем не справлялась, в конечном итоге окончательно запустив все дела. А интеллигентный Зейн даже не мог на неё за это поругаться – боялся, что та грохнется в обморок или разразится при нём потоками слёз. У неё и без того глаза постоянно были на мокром месте, а он не выносил женских слёз!

К тому же, Иветта варила отвратный кофе! С привкусом. Как выяснилось в последствии, она была безумно в него влюблена и всё это время добавляла в кофе приворотное зелье.

Как он только жив остался! До сих пор, вспоминая об этом, Зейн терял все цензурные слова в своём лексиконе! Пытаться приворожить Двуликого, к тому же с головы до ног обвешенного защитными магическими артефактами (в его работе без этого никуда) – это до какой же степени… хм… глупой нужно быть?

Понятное дело, что после выяснения всех обстоятельств, она ушла, на некоторое время привив ему что-то вроде фобии по отношению к человеческим девушкам. Но оборотниц в своей приёмной Зейн видеть всё же не хотел. Слишком страстные, без комплексов девицы хороши для бурных ночей и снятия напряжения в течение дня, чего на рабочем месте ни себе, ни ребятам Зейн не позволял никогда.

Поэтому он снова искал мага или просто человека и, честно говоря, уже практически плюнул на это дело. Череда неудачных собеседований его уже с ума сводила, а в каждой новой девице он с опаской высматривал признаки ненормальности, зарубая кандидаток сразу, как только замечал не вполне рабочий к себе интерес.

Конечно же Зейн знал, что очень привлекателен – от девушек у него никогда отбоя не было, так что коротких, ярких связей ему хватало за глаза, и на работе любовница не требовалась. Требовалась грамотная и трудолюбивая помощница! Только, чем дольше он искал подходящую, тем отчётливее понимал, что большинство из кандидаток считали с точностью до наоборот и стремились в его секретари с явным намёком на дальнейшее более тесное с ним общение. А некоторые и вовсе говорили ему об этом прямым текстом!

Нет, лучше сейчас не вспоминать вчерашнюю яркую брюнетку – Никки. После неё он и вовсе отменил приём всех кандидаток!

Сказать, что он был удивлён – ничего не сказать. Тем более, что занимался поиском сотрудницы, а не девушки для развлечений. Единственной женщиной в его агентстве, кроме приходящих уборщиц, в течение всех семи лет была Соня. А знали они друг друга ещё дольше – со студенческой скамьи. Он и предположить не мог, что будет так трудно найти на замену ей девушку, способную, если не приблизиться к его идеалу помощницы, то хотя бы уверенно выполняющую свои прямые обязанности, а не тупо мечтающую его окрутить!

И ведь даже мало-мальски толковых кандидаток к нему за эти дни не приходило. Те же, кто в день кастинга включали соблазнение на полную катушку, явно считали, что интимом смогут компенсировать всё остальное. А, может, действительно думали, что объявление о должности секретаря лишь прикрытие для поиска им любовницы?

Зейн уже практически отчаялся, собираясь обратиться к миссис Пигл, работавшей ещё у его отца, а тут, такой неожиданный подарок, в первом приближении устраивающий его во всех отношениях!

Первый раз о практикантке Купера она услышал неделю назад, когда говорил с ним по телефону. Усмехнувшись, Зейн вспомнил, что шериф болтал ему тогда.

– В комнату входит – я аж дёргаюсь! – Доверительно жаловался тот. – В постоянном напряжении, ты не представляешь! Под пули ходил – меньше боялся!

– Да, женщины! – Пытался успокоить он друга.

– Это не женщина – это... это… фурия какая-то! Ведьма одним словом! Веришь – пить бросил! Да-да!.. Раньше с ребятами в кафешке вечерком собирались: пивка там, покрепче чего… Ну, сам знаешь. А теперь, эта, как зыркнет своими глазищами! Моя Тильда за двадцать лет нашей совместной жизни, и та приструнить не смогла – а ты Тильду знаешь! А эта пигалица тощая в бараний рог скрутила!

Но сегодня шериф пел мисс Доу одни лишь дифирамбы, как только понял, что Ривендор совсем нешуточно заинтересовался видом ровных рядов папок, подобранных в безупречном порядке в его кабинете – дело рук практикантки.

Зейн, устав от своего бардака, смотрел на них, как на самое очевидное достоинство работницы шерифа. К тому же, по словам друга, девица – чуть ли не первая ученица курса. А известие о том, что она совершенно не интересуется мужчинами и не реагирует даже на лучших из образчиков – важное качество для работы в мужском коллективе, которое ему ещё предстояло проверить в первую очередь на себе самом – окончательно убедило Зейна в правильности внезапно принятого решения. Да и сами мужчины, убеждал Купер, вряд ли проявят интерес к синему чулку и, мягко скажем, далеко не красавице.

Так что, можно констатировать, что сегодняшняя встреча с шерифом прошла для него с двойной пользой. Помимо того, что он практически решил проблему с секретаршей, ещё и узнал об интересующем его вопросе. Не так много, как хотелось, но главное – те самые важные детали, что до этого ему известны не были.

Официальное расследование полиции в этом нашумевшем деле, как всегда, топталось на месте, но кое-какие штрихи к его информации, добытые непосредственно в разговоре с Купером, прекрасно подтверждали то, о чём он уже и сам смутно догадывался – главной в банде шантажистов была женщина! И очень сильный маг, надо признать!

Тигр внутри заворочался, порыкивая. Ему бросили вызов, и вместе с его раздражением он чувствовал нарастающий азарт и предвкушение настоящей охоты.

Шериф Купер тоже был доволен встречей и теперь, оставшись один, постукивал по столу карандашом, вальяжно раскинувшись в кресле. А ведь ещё час назад он думал, что день, поначалу такой многообещающий – сегодня выдавали аванс, был испорчен бесповоротно.

По своему обыкновению в день зарплаты они с ребятами собирались вечером в свой любимый бар опрокинуть по паре кружечек пива, расслабиться. Но не тут-то было! Сначала он получил выволочку от инквизитора, можно сказать, ни за что. Потом этот труп на Вивердрай. Но даже не поэтому было так тоскливо на душе у шерифа.

Вот уже месяц его непроходящей головной болью была практикантка – студиус юридической академии Клер Доу. Сегодня у неё должен был быть выходной (то есть, у него – у Купера, должен был быть законный выходной от этой фурии!), но эта чёртова пигалица с какой-то стати всё же припёрлась в отдел с утра!

А ведь, в самом начале практики шериф был ей даже рад – наивный щенок! – думал, будет тихой мышкой разгребать бумаги отдела и не отсвечивать. Вроде и уродиной не была, но вся какая-то серая и невзрачная, его Тильда – и та лучше одевалась. К тому же тощая – он-то любил пышнотелых красоток, чтоб было за что подержаться. Но девица оказалась настоящей занозой!

И характер – фиг переломишь!

Отличница, она поучала шерифа, постоянно указывая на его ошибки и недочёты. По началу он возмущался: да кто ей сказал, что учебники и её профессора знают, что на самом деле применимо в настоящей работе следствия здесь, на земле. Теоретики хреновы! Но потом понял, что поправляла она каждый раз толково и, действительно, со знанием дела и… этим бесила ещё сильнее!

За первые недели практики, она достала так, что его уже давно не радовал идеальный порядок в документах. Купер стал нервным и угрюмым, перестал опаздывать на работу и даже пить, следил за внешним видом, и его всё чаще посещали тёмные мысли о сговоре практикантки с его женой Тильдой. А перспектива того, что она останется работать в их подразделении, приводила шерифа в тихий ужас!

Поэтому, когда сегодня к нему так удачно заскочил Зейн Ривендор и вскользь пожаловался на тщетные поиски секретаря, Купер был рад спихнуть ему свою практикантку в качестве помощницы.

Вот ведь, и другу помог, и себе, как камень с шеи снял!

Хотя, нет – ещё не снял!

Как только шериф вспомнил, что разговор с практиканткой был впереди, ему слегка подурнело. А что, если она откажется? С неё станется! Красавцем-боссом её не соблазнить, ещё и отбреет при нём так, что во век потом не забудешь! Именно поэтому он не стал приглашать её сразу при Ривендоре – позора не оберёшься.

Что же такого наплести, чтобы эта заучка прельстилась «перспективным» местом и согласилась? Ему ли не знать, какие легенды ходили о Зейне по городу. Зарплатой?

– Билли, скажи мисс Доу, чтобы зашла ко мне, – нажав кнопку селектора и прокашлявшись от волнения, попросил он дежурившего сегодня помощника.

«Держать лицо!» – Приказал себе мысленно.

Минуту спустя дверь его кабинета открылась, и вошла она – Клер Доу, лучшая ученица выпускного курса факультета криминалистики Юридической Академии Лоусона. Надежда всея следственных органов и его кошмарный сон.

Глава 3. Эмили Клер Доу. Ничто так не раздражает, как предложение успокоиться

«Клер, ты – везучая, маленькая стерва!»

Эта вечная присказка Иви – моей соседки по комнате, мгновенно всплыла в голове, как только за кучей ненужных слов и витиеватых пояснений я, наконец, разобрала то, что пытался донести мне мой пыхтящий и краснеющий шеф.

Нет, радости я своей никак не выказала – эмоции были под строгим контролем, может глаза только блеснули победно, но Купер вряд ли разглядел это под толстыми стёклами моих очков.

Помощником к мистеру Ривендору.

Он ждёт меня сегодня на формальное собеседование.

Зарплата, какая не снилась даже ему – шерифу!

Он ещё что-то перечислял, а я уже уплыла своими мыслями сначала на час, а затем и на сутки назад.

Надо сказать, увидев сегодня Ривендора в коридоре департамента шерифа, я нервно напряглась, чувствуя, как затрепетало непослушное сердце. Неужели догадался о моём спектакле и сумел выследить? И тут же с облегчением выдохнула, когда он, совершенно не узнавая и никак не реагируя, прошёл мимо, мазнув по мне взглядом, словно по висящему в коридоре стенду с фотографиями «Осторожно – их разыскивает полиция!» – так же цепко первую секунду, но тут же выкидывая из головы, когда понял, что ничего значимого и интересного для себя не увидел.

Ещё бы! С моим-то образом вечной старой девы!

Я наблюдала, как его встречает шериф, радостно похлопывая по плечу. Меня шеф не заметил. Похоже, Зейн просто заглянул к другу.

«Мужчины видят глазами!» – Так всегда говорила Лилиан. И если в детстве я не понимала – как это? – мы все смотрим глазами, то, взрослея, осознала, что конкретно бабуля имела ввиду.

Мужчины, действительно, оценивают женщину иначе, особенно когда смотрят на неё впервые. Сейчас Ривендор увидел перед собой серое, унылое пугало, в отличие от вчерашней сексуальной красотки. И за этими двумя разными образами он не увидел меня!

Что ж, отлично! Зато я в очередной раз проверила своё мастерство перевоплощения – два дня ходила к нему на собеседование под разными личинами.

Надо сказать, это оказались очень показательные встречи, заставившие меня изрядно удивиться и над многим поразмыслить. То, что увидела я, никак не стыковалось с тем, о чём с придыханием рассказывали девчонки у нас в академии.

Нет, Ривендор и правда был настоящим красавцем – ещё лучше, чем на фотографиях и в сюжетах светской хроники, ведь никакие из них не передавали того животного магнетизма, что он излучал. Действительно хорош, зверюга! Каюсь, дыхание в первую минуту перехватило даже у меня, стоило оказаться в непосредственной близости. Было ясно, почему девушки чуть ли из трусиков не выпрыгивали, завидя его.

И совершенно не понятна его реакция на собеседовании!

Честно говоря, я отправилась на первое два дня назад с единственной целью – прозондировать почву. Как только в академии стало известно, что в контору Ривендора требуется секретарь, переполошилось большинство наших старшекурсниц, включая Иви. Только и твердили об открытии доступа к вожделенному телу, и все, как одна, считали, что под личной помощницей в объявлении имелась ввиду любовница. У таких мужиков, мол, секретари только для этого.

Говорят, примерно такой же переполох был пару лет назад, когда по городу прошло известие о его разводе. Тогда тоже все разом посчитали, что освободился он от уз брака исключительно для того, чтобы, как в омут с головой, упасть в следующий, и каждая из городских красавиц видела в этом омуте себя.

Но повторно окольцевать оборотня за эти годы так ни у кого и не получилось. Да, что там окольцевать – ни одна из охотниц не удостоилась хотя бы подобия официальной связи! Видимо, после первого горького опыта у Ривендора выработалось стойкое отвращение к институту брака, но не к красоткам, коих у него, по разговорам, за это время перебывало просто неприличное количество.

Мог себе позволить. Зейн Ривендор из клана Фелидов был не только красив и знаменит, но ещё и очень богат. Старинный, многоуважаемый род оборотней. Причём, он не сидел на папиной шее, а после окончания академии пахал сначала в следственном отделе полицейского департамента, а уже потом открыл своё частное детективное агентство, отказавшись, как говорили, ради этого от приличной должности.

Любимец местных репортёров, хотя, кроме бездны собственного обаяния, никакой информации, помимо общеизвестной, он им практически не поставлял – смотрела я несколько его интервью. Так искусно лавировать в этой среде охотников за сенсациями нужно было уметь! Один неверный шаг – и те, кто ещё вчера восхвалял и возводил на пьедестал, не задумываясь, тут же порвали бы его на кучку мелких тигрят!

Но, нельзя не признать – реклама его агентству выходила превосходная. Ривендор каждый раз подтверждал свои якобы безграничные возможности и выдающиеся способности, в то же время оставаясь в ореоле притягательной таинственности. Но главное, что в нём было бесспорно и неповторимо – это умение сглаживать даже самую грязную шумиху вокруг имён своих клиентов. Порой всего лишь одним своим именем и уверенным видом! А уж грязи, не как у адвокатов, конечно, но и в его работе хватало! Умён – ничего не скажешь!

Ко всему прочему, последние пару лет Ривендор состоял в приёмной комиссии академии и иногда вёл следственную практику у старших курсов – вот откуда его бешенная популярность в стенах нашего учебного заведения и невероятное стремление всех обучающихся девушек, включая Иви, попасть под его начало. Или просто под него?

Правда, после первых же собеседований здешних оборотниц ждало жестокое разочарование: выяснилось, что на место секретаря требовалась исключительно магичка, на худой конец – человечка со знанием артефакторики. Лиса моей соседки оказалась в пролёте. А странное ограничение было тут же приписано временному сексуальному фетишу мистера Ривендора, и заставило меня задуматься в очередной раз.

Дело в том, что в столичную академию я перевелась на выпускной курс в самом начале учебного года. Официальная причина – переезд. Поэтому первые полгода была погружена в учёбу, не замечая ничего вокруг, усиленно подтверждая, что знания и умения, полученные мною до Лоусона, вполне годятся для того, чтобы стать и здесь одной из первых учениц. Затем подряд были два сложных заказа, ради которых я, собственно, и перебралась в столицу.

Поэтому основную и, надо сказать, несколько однобокую информацию о Ривендоре я узнавала мимоходом от вечно не закрывавшей свой рот Иви и до последнего времени даже не заостряла на нём своего внимания – не было нужно. Это сейчас, когда в свете последних событий мне срочно понадобилось подобраться к его агентству поближе, я сама, не хуже самой одержимой его фанатки, мониторила прессу, пытаясь собрать воедино целостную картинку об этом оборотне. Открывшуюся вакансию его помощника восприняла, как знак небес – я должна была попробовать получить это место! Даже несмотря на странные эротические фантазии будущего шефа.

Вот с такой решимостью, к мужчине с таким психологическим портретом, нанятому, между прочим, найти и обезвредить меня, я шла на собеседование в первый день.

Правды ради, следовало признаться хотя бы себе самой – многое в этом портрете мне нравилось. Ну, кроме, того, что Ривендор менял сексуальных партнёрш чаще, чем носовые платки во время простуды – многовато даже для аппетита оборотня. С другой стороны – хватает здоровья, да и шут бы с ним, лишь бы ко мне со своими аппетитами не приставал.

Его падкость на красивых девушек я и решила проверить в первую очередь. Нет, не переспать с ним! Просто определиться: если Ривендору действительно нужна была под рукой девица исключительно для секса, для видимости исполняющая роль секретарши – буду искать иные пути к агентству и личным данным его клиентов. Не впервой.

К тому же мне нужно было проверить на нём своё умение менять внешность – получу я место секретаря или нет, занимаясь Майлзами, мне, хочешь не хочешь, случится маячить рядом с этим оборотнем. А если я в скором времени, как и планировала, соглашусь взять ещё один заказ на очередного Двуликого засранца – маячить придётся довольно часто, потому что моя следующая «жертва» тоже уже числилась в клиентах Ривендора.

Поэтому тщательно подготовившись и превратившись с помощью парика и профессионального макияжа в яркую блондинку, я ступила на порог его агентства в одном из самых сексуальных своих образов: декольте глубже, юбка как можно короче. Артефакты изменения внешности здесь бы мне не помогли – любые обнаружили бы и всё равно заставили снять на входе в здание. Нет, я не переживала: искусству перевоплощения я обучалась с самого детства у лучшего представителя этой школы – собственной бабушки.

Я была в тот день пятой и не последней и, надо сказать, видом своим нисколько не выделялась среди других претенденток: как и все в наряде пооткровенней, сидя на краешке дивана в кабинете Ривендора, я смотрела на него восторженно-призывным взглядом и многообещающе облизывала губы. На все вопросы отвечала односложно: да, нет и томно вздыхала. Одним словом, образ легкомысленной пустышки удался мне на славу!

Но, видно, Ривендор в тот день уже порядком насмотрелся на разномастных дурочек, потому что на каждый мой новый вздох оборотень, и до того-то не особо довольный, всё сильнее смурнел лицом и в конечном итоге так же быстро, как и с другими до меня, со мною попрощался, закончив стандартным: «Вам сообщат о принятом решении!».

Я пребывала в полном раздрае. Во-первых, не понимала: а тот ли это знаменитый ловелас, про которого я длительное время слышала лишь то, что он не пропускает ни одной хорошенькой мордашки в радиусе ста метров от себя? Составив о Ривендоре определённое мнение, была подсознательно уверена в его реакции и не получила её.

Сама не понимала, чего я ждала на самом деле. Чтобы он проявил ко мне недвусмысленный интерес? А я, удовлетворившись, констатировала очевидное: что он очередной повёрнутый на сексе оборотень?А оказалось, Ривендор – вполне адекватный и здравомыслящий мужик по первому впечатлению, во время беседы не позволивший себе даже намёка на неприличное обращение. Даже взгляда! Это удивляло и радовало. Но в то же время… Что скрывать, изнутри меня грызло невесть откуда взявшееся чувство досады: неужели, я не понравилась внешне?

Вот прям нисколько?

Выходя из его кабинета, задумчиво покусывала губы. Именно в тот момент я с уверенностью решила, что приду сюда завтра. И дуру из себя строить уже не буду!

Знала бы я тогда, во что всё это выльется!

Глава 4. Зейн Ривендор. Не пытайтесь понять женщину

– Шеф, к тебе тут некая Клер Доу.

– Доу?.. – Посмотрев на вошедшего друга, Зейн нахмурился, мгновенно вспоминая. Точно! Практикантка шерифа. – Да, зови! Это наша новая секретарша.

– Секретарша? – Повернувшийся было уходить Майк, ошарашенно развернулся обратно: – Эта?!

Что-то в его голосе заставило Зейна снова оторваться от бумаг:

– А что такое?

– Ты её видел?

– Нет ещё, ты же тормозишь и не приглашаешь.

– Значит, не видел? – Майк смотрел выжидающе.

– Сейчас и посмотрю – веди уже! – Терял терпение Ривендор.

– Эм… она... очень отличается от всех наших кандидаток.

– Чем же? Прилетела на метле? – Откинувшись в кресле, Зейн улыбнулся внезапной догадке: – Или тем, что не растеклась перед тобой?

– Избави меня от этого забытые боги! – Ухмыльнулся друг, мотнув головой: – Нет, ты действительно её не видел!

И Зейна прорвало:

– Майк, тебе так понравилось отвечать на звонки и разгребать бумаги? Хочешь продолжить делать это самостоятельно? Ты же видел, что творилось здесь последние дни – можно было подумать, что я вёл набор «блошек»[1] в ночной клуб! А нам всего лишь нужна секретарша! Эта Доу – практикантка Купера.

– Понятно. Так вот кто сбросил тебе этот баласт! – Майк тоже завёлся: – Эта Доу – настоящее пугало! Она нам всех клиентов распугает! В приличных приёмных сидят секретарши красавицы! Соня нам стольких очаровала!

– Такой, как Соня, больше нет!

– Найдём! – Не унимался Майк: – Зейн, подумай, пока не поздно! Да ты сам дёргаться будешь каждый раз, как она будет в кабинет входить! Как по мне, то лучше бы дёргался мой член в сторону какой-нибудь красотки!

Да, что там за девица такая? Зейн, бросив ручку, упёрся о столешницу руками, упрямо кивнув:

– Зови!

– Ну, как знаешь! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Хмыкнув, Майк скрылся за дверью, бросив той, что ждала в приёмной:

– Прошу, мисс Доу! Мистер Ривендор вас ожидает!

После слов друга Зейн невольно напрягся от нехорошего предчувствия. Нахмурив брови, он уставился в дверной проём, в котором показалась фигурка девушки.

Мелкая.

Это была первая мысль, метнувшаяся у него в голове. Больше похожа на подростка, утонувшего в вещах не по размеру, чем на молодую женщину.

Он непроизвольно выдохнул.

Ну и что? Да, несуразно одета. Бледное лицо. На носу огромные очки в тяжеленной оправе с толстыми стёклами, каштановые волосы собраны в странную дульку где-то на макушке. Да, не красотка! Но и не страшила, которую Зейн уже успел себе представить после говорящей реакции Майка.

Была у них похожая в академии. Вся в учёбе, на внешность тоже никакая, но стоумовая девица, между прочим. И замуж потом очень удачно за профессора вышла – вместе научное изыскание по одному артефакту проводили. И допроводились до свадьбы.

Доу держалась прямо, гордо задрав кверху острый подбородок. Смотрела с вызовом и, Зейну даже показалось, осуждающе. На мгновение он почувствовал себя виноватым: может она слышала их разговор с Майком? Тот дверь плотно не закрыл?

Убьёт паршивца, если что-то пойдёт не так!

К тому же, он, получается, соврал-таки Майку, сказав, что ещё не видел девицу – на самом деле, это с ней, оказывается, он столкнулся сегодня в коридоре департамента шерифа. Вот только взгляд у неё тогда был гораздо настороженней.

– Добрый день, мисс Доу! Прошу вас, присаживайтесь, – он указал на диван, на котором эти дни сидели все кандидатки.

– Здравствуйте, мистер Ривендор!

Даже не посмотрев в сторону диванчика, она прошествовала к его столу и заняла одно из стоявших напротив полукресел.

Вблизи ещё отчётливей проступила и её бледность, и худоба. Даже тяжеловесные очки не скрывали теней, залегших у неё под глазами. Тонкая шейка торчала так беспомощно из широкого ворота наглухо застёгнутого серого пиджака – просто чахоточный вид какой-то! Захотелось отпоить её тёплым молоком и накормить.

И эта пигалица, как очень точно назвал её шериф, построила весь его департамент??

– Мисс Доу, – слегка прочистил горло Зейн: – Думаю, шериф объяснил вам, что моему агентству требуется секретарь. Он рекомендовал вас, как грамотного и очень ответственного работника И, раз вы тут, я могу сделать вывод, что вас всё устраивает, и вы согласны работать на меня?

Стрельнув в него взглядом, далёким от взгляда безнадёжно больной, она вполне чётко выдала, сверкнув брекетами:

– Шериф Купер настойчиво попросил оказать помощь в вашем вопросе, мотивируя дополнительным опытом к моей практике, который я смогу получить у вас в агентстве, а также достойным вознаграждением. Обсудим некоторые моменты, я ознакомлюсь с вашим вариантом временного договора, и, да, если меня всё устроит, я соглашусь работать на вас, мистер Ривендор.

Вот даже как?

Девица-то и правда не лыком шита! Не тушуется, не пытается понравиться, он даже нотки превосходства разобрал в её голосе. Если её всё устроит! Да знала бы она, сколько на это место желающих без всякого там обсуждения «некоторых моментов»!

Открыв ящик стола, Зейн вынул подготовленную копию договора и, нагнувшись, протянул девушке листы через стол, невольно потянув носом.

Ему почему-то представилось, что от неё должно отчётливо нести нафталином – наверное, дело было в этом нелепом костюме, выглядевшем так, словно его достали из сундука времён её прабабки, но ноздрей коснулся слабый цветочный аромат. Что-то из совершенно простого и дешёвого, но вполне приятного. И знакомого.

Ромашка! Надо же, эта человечка пахла одним из ароматов его далёкого детства.

– Можете ознакомиться, когда вам будет удобно. Вас ждёт очень много работы, если согласитесь, – про себя он предвкушающе усмехнулся, ожидая её реакции на следущие его слова: – Поэтому не удивляйтесь пункту о заработной плате.

Снова откинувшись в кресле, Зейн наблюдал, как быстро она пробегается взглядом по строчкам стандартного договора с нестандартно крупным размером вознаграждения. Перевернув страничку, упирается в озвученный им пункт.

Не понял: она что, даже не удивлена?

– У вас действительно проблемы, раз вы не можете найти секретаря на такую зарплату. Или в круг обязанностей вашей будущей помощницы входит нечто совсем специфическое?

А взгляд у неё и впрямь тяжёлый, словно дырку сверлит. Или заранее обвиняет.

– Э-эм, – Зейн почти растерялся.

– Мистер Ривендор, давайте договоримся сразу, до официального оформления наших взаимоотношений. Если я нанимаюсь к вам, то готова качественно и ответственно выполнять свои прямые должностные обязанности. И ничего лишнего!

Это её «ничего лишнего», выделенное голосом, прозвучало так, словно он ей перед этим переспать предложил. А она отказалась.

Сидел и чувствовал себя… нет, не дураком, но очень близко к этому. Вроде, он должен быть сейчас вполне доволен – нашёл кого искал. Получи и распишись! Вот она – поборница морали и явная противница любых отношений. Все счастливы!

Но, если честно: она себя в зеркало видела? Неужели эта Доу действительно думает, что предложенная ей зарплата подразумевает плату за секс? Что должно случиться, чтобы он хотя бы помыслил о личном интересе к этой… Ромашке?

Повысил зарплату, называется!

– Не волнуйтесь, мисс Доу, вам точно не придётся никого убивать, – переводя разговор в другое русло, Зейн, как ему показалось, держался молодцом, ничем не выдав поток мыслей и эмоций, охвативших его перед этим: – Если только кофе варить. Умеете, кстати?

– Какой предпочитаете: чёрный, несладкий, с щепоткой корицы?

А вот теперь скрыть изумление не удалось. Она знает, какой именно кофе он любит?

Правый уголок её бледных губ пополз вверх в быстрой усмешке:

– В департаменте вам сегодня готовили именно такой, – пояснила она, как ни в чём не бывало.

Точно! Секретарша Купера знает о его пристрастии и каждый раз старается угодить, но получается у неё, надо признать, не очень. Нет, кроме Сони никто не умеет варить кофе так, как он любит.

– Значит, умеете?

Она чинно кивнула.

Странная всё-таки девица. Откуда у него это нарастающее ощущение того, что вовсе не он ведёт собеседование, а его измеряют и взвешивают? Из глубины подсознания потянулась внезапная мысль: а не совершает ли он глупость, выбрав себе этот ларчик с сюрпризами? Не зря же, в самом деле, несгибаемый шериф в ужасе от неё избавился?

Зейн заставил себя вспомнить ровные ряды дел в кабинете Купера.

Да, чего он, собственно, распереживался? Практикантка, берёт на испытательный срок, не понравится – дверь открыта. Может, хоть дела успеет в порядок привести.

[1] "Блошки" – прозвище человеческих девушек, подсевших на близость с оборотнями

Глава 5. Зейн Ривендор. Когда сам себя не понимаешь

– Кто-нибудь передаст мне дела и покажет, что и как на рабочем месте? – Спросила Доу после того, как вписала свои данные в два экземпляра договора, передав ему один обратно, и они решили, что окончательно к своей работе она приступит завтра, а сейчас лишь ознакомится с масштабом бедствия.

– Мой партнёр Майк Мелоун – вы видели его в приёмной. Насколько сможет, конечно.

– Список ближайших встреч и мероприятий? Ваши контакты?

– Обсудим это завтра с утра. Скорректируем по необходимости, – кивнул головой Зейн.

– Могу я обустроить рабочее место по своему усмотрению?

– Пожалуйста, если это не потребует сноса стен, – улыбнулся он.

Доу смерила его своим серьёзным взглядом, никак не реагируя на шутку.

Да, трудно ему придётся.

Поднявшись из кресла, она, развернувшись, направилась к выходу из кабинета, когда он спросил:

– Мисс Доу, я могу обращаться к вам по имени?

Молчание и быстрый, нахмуренный взгляд в его сторону, обернувшись. Почему у него уже второй раз появляется настойчивое чувство, словно его пытаются уличить в сексуальном домогательстве? Проклятье!

– Хорошо, мистер Ривендор.

Безэмоциональный ответ – и она, отвернувшись, снова посеменила в сторону двери, словно боясь потерять то, что было у неё на ногах. Обувью эти тапки он бы назвать не посмел.

Зейн сам не заметил, как с облегчением выдохнул, когда за нею закрылась дверь.

Что такого было в этой девице, что перед нею, как на плацу, по струнке выстраивались видавшие жизнь оборотни? Загадка. Но теперь он, кажется, начинал понимать шерифа. Если бы точно не знал, что она из магов, принял бы за взрослого вампира Чёрного крыла – нужно иметь талант, так умело провоцировать тревожное напряжение!

Он мотнул головой, прогоняя наваждение – это просто усталость и накопленное раздражение, ну и предубеждение, невольно посеянное в нём Купером.

Нужно заняться делами!

Зейн снова погрузился в документы, которые изучал перед появлением практикантки – списки персонала ресторана, в котором покушались на Тома Майлза. Ещё в день покушения они с ребятами прочесали элитное заведение вдоль и поперёк, понимая, что, как и ребята шерифа в прошлые разы до них, ничего существенного не найдут.

Как всегда, шантажист виртуозно обошёл все защитные артефакты, выведя из строя парочку самых мощных. А так как охрана Майлзов и они с ребятами готовились к тому, что нападение скорее всего будет именно в ресторане, то строго фиксировали, как его посетителей в тот день, так и заранее проверили весь персонал заведения. Но Зейн решил вернуться к этим спискам снова, как только понял, что киллер мог уйти от них только через кухню.

Он подчеркнул несколько имён, особо его заинтересовавших: работников, нанятых в ресторан одними из последних, и двух официантов, обслуживающих зал – непосредственно столик Майлзов и четыре соседних. Зейн собирался некоторых из них опросить сам.

Оторвавшись от списка, он посмотрел в сторону скрипнувшей двери – это был Майк. Всё ещё недовольный.

– Зейн, что ты ей разрешил? – С ходу спросил напарник, широким шагом направляясь к его столу.

– Разрешил? Что? – Не понял он.

– Вот и я хочу знать – что? Твоя новая секретарша первым делом велела заменить ей кресло!

Сонино кресло. Со вставками из рыжей кожи. Она любила всё яркое и броское, и сама была яркой.

– Если оно ей не по размеру – то вполне понятное желание, – усмехнулся Зейн. Соня, с её модельной внешностью и соответствующими параметрами, была на порядок крупнее мисс Доу.

– Может, всё же ей сама приёмная не по размеру?

Майк был на взводе. Сорвалась передача дел? Ромашка и его предупредила, чтобы даже не думал ни о чём «лишнем» в отношении неё?

Представив эту картину и то, как мог оскорбиться такому намёку из её уст его друг – тонкий любитель прекрасного, Зейн невольно ухмыльнулся.

– Тебе ещё и смешно! – Всё сильнее распалялся Майк.

– Слушай, ну что ты так завёлся? – Зейн поднялся из-за стола: – Не из-за кресла же? Да, я не взял ни одну из приходивших красоток. Так для тебя же и лучше – путь для окучивания любой из них открыт. Даже той брюнеточки, на которую ты так запал вчера – я же видел, как тебе её номерок обломился. А судя по тому, что она мне тут предлагала…

Договорить он не успел, перебиваемый другом:

– Левый тот номерок! Обиделась крошка! – Хмыкнул Майк. – А ведь, как хороша была! Она, когда по коридору шла, все наши ребята, что здесь были, как один в стойку встали!

– Вот эти стойки мне во время работы и не нужны! Кто запрещает с любой из них вне офиса контакты налаживать?

Зейн снова вспомнил вчерашнюю последнюю кандидатку. Никки. Ту, что прямым текстом предложила проверить её на профпригодность прямо у него на столе.

Ох, и разозлился же он! Нет, девушка действительно была чертовски хороша. Так хороша, что не только у его ребят в штанах потяжелело! Тигру она тоже понравилась. Но он уже не мог ничего с собой поделать: с его накопленным раздражением после череды «блошек» – Никки стала контрольным выстрелом в его сознание.

Зейн ещё вчера понял, что сильнее всего его взбесило и заранее, ещё до разговора с ней, вывело из себя то, как отреагировали на яркую красоту и открытую сексуальность девушки его сотрудники. То, как к ней подкатывал перед собеседованием Майк, и как выпросил номер телефона после, когда Никки стремительно покинула его кабинет. И она демонстративно, зная, что Зейн смотрит – дала!

А ведь он почувствовал внезапное удовлетворение сейчас, услышав о том, что она оставила другу липовый номер!

Не в тот момент она ему попалась, ох, не в тот! Приди Никки хотя бы в первый день, он бы обязательно подумал над её предложением. Проверять бы в кабинете не стал – а вот встретиться вечером и, может быть, даже не раз… Неужели, его зацепила-таки её откровенность вкупе с красотой?

Майк наконец-таки улыбнулся:

– Я уже пробил её данные. Хочу сделать сюрприз сегодня – встретить после практики!

Вот это да!

Обычно, лев Майка мгновенно вспыхивал страстью и так же быстро остывал – девушек вокруг них обоих вилось достаточно. Он мог даже нахватать кучу контактов, да так никем потом и не поинтересоваться, настолько был пресыщен и ленив. Здесь же, по-видимому, Майка зацепило то, что девчонка так откровенно его прокинула, оставив несуществующий номер, тогда, как другие, сами бегали ипредлагали. Сразу с адресами мест для встреч.

Проклятье! А ведь Зейна задел этот неугасший интерес друга к Никки. Ну, и что его теперь так корёжит? Он же сам её не очень вежливо послал – почему бы теперь Майку не попробовать познакомиться с нею поближе?

– После практики?

– Ну, да. Эта крошка, оказывается, тоже проходит практику в департаменте шерифа – только что узнал!

– Что?! – Зейн был поражён. Вот это совпадение!

– А то! Этот пройдоха Купер, сбагрил тебе не ту практикантку, что бы он там тебе не наплёл! – Майк, развернувшись, направился к выходу: – Так что я в департамент, о чём и зашёл тебя оповестить. А ты теперь сам разбирайся с тем чудовищем, что уже окопалось в твоей приёмной!

Зейн, застыв, провожал его взглядом. А потом крикнул, хватая пиджак со спинки кресла:

– Подожди! Я поеду с тобой!

Вот на хрена, спрашивается, он сейчас это сделал?

Но что-то, не переставая, свербело в нём всё это время. Хотел своими глазами увидеть… Что? Как брюнетка снова отказывает Майку, раз вчера номер телефона не дала?

– У меня осталась пара вопросов к шерифу, – закрыв дверь и дождавшись щелчка электронного замка, начал пояснять он.

Когда они проходили мимо ресепшена, Зейн отыскал глазами Клер. Да, а новенькая и в самом деле мелкая – еле выглядывала из-за стойки, заваленной папками.

– М-м, мисс Доу, – язык всё ещё не поворачивался обратиться к ней по имени: – Мы с мистером Мелоуном уезжаем. Как закончите, можете спокойно уходить – охрана всё закроет.

– Считай, что у тебя появился ещё один вопрос к шерифу. Самый важный! – Майк многозначительно посмотрел в сторону девушки. А та словно только этого и ждала.

– Мистер Ривендор, извините, что вклиниваюсь. Насколько я понимаю, вы сейчас отправляетесь в департамент шерифа?

– Да. Вам что-нибудь нужно?

– Если вас не затруднит, не захватите меня с собой? Мне нужно забрать вещи в отделе.

– Конечно. Нет проблем!

Зейн пропустил мимо внимания недовольную мину Майка – ничего, потерпит! А девчонке и правда нужно собраться на прежнем месте.

– Спасибо, мистер Ривендор!

– Я подгоню машину, – крутанувшись на пятках, насупленный Майк направился в сторону выхода.

Зейн наблюдал, как Доу подхватив откуда-то из-под стола какой-то здоровенный мешок и повесив его на плечо, подошла к нему.

Это что – сумка у неё такая?

Зейн, как правило, ничего крупнее клатчей в руках у дам не наблюдавший, с интересом рассматривал удивительный экземпляр. Мда… В этой «сумочке» можно было с лёгкостью унести провизии на месяц, а при желании поместиться и самой её хозяйке. Она что, таскала с собою все свои вещи?

Оторвавшись от созерцания, он прошествовал к двери приёмной, открывая её и, как истинный джентльмен, пропуская девушку вперёд:

– Прошу!

Машина у Майка была понтовая, с его внедорожником не сравнить. Спортивный ягуар белого цвета – любил друг покрасоваться вне работы. Можно понять, если твоё обычное состояние – стать как можно неприметнее и раствориться за образом клиента.

Ромашка даже затормозила перед этаким чудом, и немудрено! Скорее всего, до этого она видела такую машину только на картинке. Умел Майк поразить девушек! Но больше всего Зейн хотел увидеть реакцию совсем другой малышки. И вот это уже, надо признаться, начинало его волновать.

Проклятье!

Да у них с Майком никогда не было тёрок из-за девиц, которых всегда было с избытком! И даже если обоих привлекала одна и та же – один из них без вопросов отходил в сторону, а чаще всего оба, не сговариваясь, переключались на новых.

В этот раз Зейн сам дал зелёный свет другу, отвернув от себя понравившуюся девушку, и именно это злило его сейчас неимоверно. С каждой минутой всё сильнее и сильнее, потому что он всё отчётливее приходил к пониманию того, что нужен был буквально ещё один день на то, чтобы его вчерашние эмоции улеглись окончательно, и он сам отправился на её поиски.

Когда он это осознал? С предельной ясностью для себя – только что. А подвиг его на ускоренное понимание себя – интерес Майка. Именно поэтому он напросился вместе с ним в департамент шерифа – хотел лично увидеть то, как поведёт себя Никки.

И будет ли после этого шанс у него…

Глава 6. Эмили Клер Доу. О том, как часто обстоятельства бывают сильнее нас

Нет! Нет! Не-ет!!

Куда я влипла?

Что меня дёрнуло представиться вчера именем своей одногрупницы, которую, как и меня, отправили на практику в департамент шерифа? Опасение, что начнут проверять анкету кандидата? А тут, вполне реальная девица и даже похожа на созданный мною образ.

Никки Ридли была стройной брюнеткой с пламенной любовью к откровенным нарядам. Звёзд с неба не хватала, но была вполне себе крепким середнячком в учёбе. Если бы я прошла собеседование, как планировала, вполне возможно, что могло дойти до расспросов в академии – я всегда всё просчитывала и подстраховывалась. Только вот предугадать, как всё пойдёт вчера на собеседовании, я оказалась не в состоянии!

Откуда мне было знать, что зацеплю этого льва Мелоуна так, что он ломанётся разыскивать Никки, даже после того, как поймёт, что я слила ему несуществующий номер телефона? Да, я вообще не думала, что он будет звонить! Он и в первый день брал номерки у всех подряд, в том числе и меня-блондинки. Нет, я, конечно, видела, как его повело вчера от моего вида. Но, блин, у него баб не меньше, а, может, и даже больше, чем у его непосредственного начальника!

Безусловно мне было приятно, ведь примерно такой реакции я и добивалась, но только от Ривендора! Мне очень хотелось ему понравиться и получить в конце концов место его помощника. Но всё пошло совершенно не так, как я планировала, буквально с первых же секунд нашей встречи!

Что меня завело вчера, я и сейчас до конца не понимала, только впервые всё вышло за рамки моей работы. А профессионалы так не поступают!

Я шла второй раз на собеседование, убеждая себя, что преследую две цели. Во-первых, окончательно убедиться в моральных качествах оборотня и его профессионализме, показав ему не только внешность, но и свои знания, и умение работать.

Я теперь примерно понимала, что искал для себя Ривендор, потому что не нужно было слушать бредовые сплетни гормонально повёрнутых оборотниц в академии, а включать мозги и тщательно собирать более достоверную информацию об объекте, как я обычно и делаю!

В этот раз оказалось достаточно подробнее узнать о его бессменной в течении семи лет помощнице – Соне Рейн, в недавнем замужестве – Вольф, чтобы понять, что вовсе не девочка для постельных утех, была нужна ему в приёмной. Профессионал своего дела, и в то же время яркая, неприступная красавица, очаровывающая клиентов – такой была Соня. И кто бы что не говорил о ней в стенах академии – она не была любовницей своего шефа!

Но ничего, первый опыт на собеседовании мне был тоже полезен, как раз по второй причине: в очередной раз проверить своё умение преображаться до неузнаваемости. И всё – без каких-либо магических артефактов, вы только подумайте! Хотя не совсем, в этот раз в жгучую брюнетку я превращалась без парика, но магические волны от тонирования моих каштановых волос были столь незначительны, как и реакция на волшебный маникюр – даже не фиксировались охранными артефактами.

Поначалу всё шло отлично! Я пришла к назначенному времени и присоединилась к стайке очередных кандидаток, заявившихся заранее и ожидающих своей очереди в приёмной, по злобным взглядам которых поняла, что выгляжу просто офигительно! И если взгляды девиц были презрительно уничижающими – верный признак моего удачного образа, то восхищённые взоры всех встреченных по пути мужчин говорили обо всём без слов. Хотя нет, Мелоун ещё и словами подтвердил, в ту же минуту, что я присела в свободное кресло, начав крутиться вокруг меня.

Наверное, уже тогда что-то пошло не так, потому что прошествовавший мимо нас Ривендор не преминул это отметить и, сердито рявкнув: «Следующая!», скрылся в своём кабинете. Получается, его не было на месте, и судя по тому сколько времени прошло после того, как я появилась в приёмной – он шёл прямо следом за мною!

Первая из кукольных кандидаток, надув плаксиво губки, покинула логово зверя каких-то две минуты спустя. Рекорд по скорости собеседования!

Следующей шла я.

Ну, признайся же себе, Эмили, что ты просто очень хотела снова увидеть Ривендора и его реакцию на тебя! Сногсшибательно красивую, элегантную, уверенную в себе, умную – такую, какой, возможно, не сможешь показаться в другой раз. Чтобы из вереницы девушек после собеседования он выбрал тебя. И не только за твой внешний вид.

А то, что произошло в его кабинете, ты и предугадать не могла!

Нет, я не собиралась делать ничего из того, что выдала потом в порыве злости. Так что же и в какой момент пошло не так?

Так в самый первый и пошло! Когда, оторвавшись от созерцания вида за окном, Ривендор повернулся и смерил меня таким говорящим взглядом, что после невольного замешательства, я буквально вспыхнула. Но отнюдь не от нахлынувшего удовольствия, потому что в его бешенном взгляде читалось вовсе не восхищение!

Вчера мне казалось, что он еле сдерживал раздражение? Сегодня – даже не пытался! Только это было уже не просто раздражение, а откровенное, насмешливое презрение! Словно вынужден был смотреть на очередную девицу, пытающуюся неуклюже его соблазнять, при этом всем своим язвительным видом он явно давал понять о всей тщетности этой попытки.

И полбеды ещё, если бы в этом его виде читались усталость и царская снисходительность к очередной глупенькой кандидатке – но нет, он смотрел на меня словно… словно на продажную девку, по ошибке пробравшуюся в его кабинет!

Глава 6. Эмили Клер Доу. О том, как часто обстоятельства бывают сильнее нас

Нет! Нет! Не-ет!!

Куда я влипла?

Что меня дёрнуло представиться вчера именем своей одногрупницы, которую, как и меня, отправили на практику в департамент шерифа? Опасение, что начнут проверять анкету кандидата? А тут, вполне реальная девица и даже похожа на созданный мною образ.

Никки Ридли была стройной брюнеткой с пламенной любовью к откровенным нарядам. Звёзд с неба не хватала, но была вполне себе крепким середнячком в учёбе. Если бы я прошла собеседование, как планировала, вполне возможно, что могло дойти до расспросов в академии – я всегда всё просчитывала и подстраховывалась. Только вот предугадать, как всё пойдёт вчера на собеседовании, я оказалась не в состоянии!

Откуда мне было знать, что зацеплю этого льва Мелоуна так, что он ломанётся разыскивать Никки, даже после того, как поймёт, что я слила ему несуществующий номер телефона? Да, я вообще не думала, что он будет звонить! Он и в первый день брал номерки у всех подряд, в том числе и меня-блондинки. Нет, я, конечно, видела, как его повело вчера от моего вида. Но, блин, у него баб не меньше, а, может, и даже больше, чем у его непосредственного начальника!

Безусловно мне было приятно, ведь примерно такой реакции я и добивалась, но только от Ривендора! Мне очень хотелось ему понравиться и получить в конце концов место его помощника. Но всё пошло совершенно не так, как я планировала, буквально с первых же секунд нашей встречи!

Что меня завело вчера, я и сейчас до конца не понимала, только впервые всё вышло за рамки моей работы. А профессионалы так не поступают!

Я шла второй раз на собеседование, убеждая себя, что преследую две цели. Во-первых, окончательно убедиться в моральных качествах оборотня и его профессионализме, показав ему не только внешность, но и свои знания, и умение работать.

Я теперь примерно понимала, что искал для себя Ривендор, потому что не нужно было слушать бредовые сплетни гормонально повёрнутых оборотниц в академии, а включать мозги и тщательно собирать более достоверную информацию об объекте, как я обычно и делаю!

В этот раз оказалось достаточно подробнее узнать о его бессменной в течении семи лет помощнице – Соне Рейн, в недавнем замужестве – Вольф, чтобы понять, что вовсе не девочка для постельных утех, была нужна ему в приёмной. Профессионал своего дела, и в то же время яркая, неприступная красавица, очаровывающая клиентов – такой была Соня. И кто бы что не говорил о ней в стенах академии – она не была любовницей своего шефа!

Но ничего, первый опыт на собеседовании мне был тоже полезен, как раз по второй причине: в очередной раз проверить своё умение преображаться до неузнаваемости. И всё – без каких-либо магических артефактов, вы только подумайте! Хотя не совсем, в этот раз в жгучую брюнетку я превращалась без парика, но магические волны от тонирования моих каштановых волос были столь незначительны, как и реакция на волшебный маникюр – даже не фиксировались охранными артефактами.

Поначалу всё шло отлично! Я пришла к назначенному времени и присоединилась к стайке очередных кандидаток, заявившихся заранее и ожидающих своей очереди в приёмной, по злобным взглядам которых поняла, что выгляжу просто офигительно! И если взгляды девиц были презрительно уничижающими – верный признак моего удачного образа, то восхищённые взоры всех встреченных по пути мужчин говорили обо всём без слов. Хотя нет, Мелоун ещё и словами подтвердил, в ту же минуту, что я присела в свободное кресло, начав крутиться вокруг меня.

Наверное, уже тогда что-то пошло не так, потому что прошествовавший мимо нас Ривендор не преминул это отметить и, сердито рявкнув: «Следующая!», скрылся в своём кабинете. Получается, его не было на месте, и судя по тому сколько времени прошло после того, как я появилась в приёмной – он шёл прямо следом за мною!

Первая из кукольных кандидаток, надув плаксиво губки, покинула логово зверя каких-то две минуты спустя. Рекорд по скорости собеседования!

Следующей шла я.

Ну, признайся же себе, Эмили, что ты просто очень хотела снова увидеть Ривендора и его реакцию на тебя! Сногсшибательно красивую, элегантную, уверенную в себе, умную – такую, какой, возможно, не сможешь показаться в другой раз. Чтобы из вереницы девушек после собеседования он выбрал тебя. И не только за твой внешний вид.

А то, что произошло в его кабинете, ты и предугадать не могла!

Нет, я не собиралась делать ничего из того, что выдала потом в порыве злости. Так что же и в какой момент пошло не так?

Так в самый первый и пошло! Когда, оторвавшись от созерцания вида за окном, Ривендор повернулся и смерил меня таким говорящим взглядом, что после невольного замешательства, я буквально вспыхнула. Но отнюдь не от нахлынувшего удовольствия, потому что в его бешенном взгляде читалось вовсе не восхищение!

Вчера мне казалось, что он еле сдерживал раздражение? Сегодня – даже не пытался! Только это было уже не просто раздражение, а откровенное, насмешливое презрение! Словно вынужден был смотреть на очередную девицу, пытающуюся неуклюже его соблазнять, при этом всем своим язвительным видом он явно давал понять о всей тщетности этой попытки.

И полбеды ещё, если бы в этом его виде читались усталость и царская снисходительность к очередной глупенькой кандидатке – но нет, он смотрел на меня словно… словно на продажную девку, по ошибке пробравшуюся в его кабинет!

Вскинув довольный взгляд, я тут же пошла ва-банк, не давая ему опомниться:

– Насколько решительную?

Его ноздри бешено раздувались – ещё немного и меня либо вышвырнут из кабинета, либо разложат прямо на этом самом столе, на который я уже и сама пристроилась бочком, потому что, честно говоря, ноги начинали меня не держать. А что я хотела рядом с таким образчиком мужской силы, да ещё и в злобно-возбуждённом состоянии?

– Хотите сказать, что демонстрируете мне сейчас свои профессиональные качества? – Прохрипел наконец-то Ривендор. А я еле сдержалась от смешка – знал бы он, насколько прав! Бабуля была бы довольна – меньше чем за минуту я завела опытного, сильного оборотня, добившись в свой адрес ровно тех эмоций, которые планировала вызвать.

– Хотите меня проверить?

Моя пятая точка уже практически полностью покоилась на рабочем столе Ривендора, платье зацепившись, задралось, обнажив кружевную резинку чулка. Пальцами нервно сжимала край столешницы, а сердце давно уже выплясывало чечётку в ожидании своей участи. Если я точно всё просчитала, и то, что я читала сию секунду в глазах оборотня, верно – сейчас меня должны, возмутившись, отправить восвояси.

А если нет? Если то пламя, что я видела в самой их глубине, спалит гнев оборотня, державший его в рамках, и он решит воспользоваться тем, что ему так откровенно предлагают?..

Глава 7. Эмили Клер Доу. О том, стоит ли подстраиваться под обстоятельства

Оборотням всегда было трудно сдерживать свои инстинкты, и как бы не менялся наш мир, в котором уже давно действовали строгие законы в отношении сексуального насилия, женщины во все времена старались лишний раз не провоцировать оборотней-самцов.

Но если дама сама себя предлагала – то тут ей, как правило, было уже не отвертеться.

Я играла на грани, полагаясь на собранную за эти дни информацию о Ривендоре и свою интуицию. И если я не хотела прямо сейчас заняться бурным сексом с оборотнем – а я ведь не хотела? – выход у меня был только один – добиться того, чтобы его злость пересилила разгоревшуюся страсть. А значит, нужно было, как можно быстрее, окончательно распалить его гнев, пока я сама ещё могла соображать, глядя в эти невероятные глаза, чей ярко-синий цвет мгновенно сменился на яростно-жёлтый.

– Хороший офисный стол просто обязан выдерживать двоих, не так ли? Сколько раз за эти дни вы уже проверяли свой на прочность? – Похлопала я рукой по столешнице.

Бинго! Удар попал точно в цель. Мне кажется, замерев, Ривендор даже лицом посинел от нахлынувшего на него бешенства.

– Ты... явно ошиблась адр-ресом, кр-рошка… – прорычал он, вынимая руки из карманов, и мне на секунду стало страшно. Он же не собирается меня придушить? – Можешь быть свободна! Но я могу дать тебе р-рекомендацию... для заведения своего друга…

О!.. Ночной клуб, куда с большой охотой брали хорошеньких «блошек»... Ривендор практически назвал меня шлюхой!

Ну что же, у меня получилось. Его ярость бушевала – всё, как я и хотела! Могу уходить, самое время... Только от чего же так... тошно?

Мне даже не пришлось играть обиду и возмущение, спускаясь со стола и выхватывая у него из рук свой пиджак, подхваченный им с кресла.

– Не нуждаюсь! – Выдохнула я. – И вот ещё что, мистер Ривендор, примите совет – держите свои эмоции под контролем, если впредь не хотите разочаровываться сами и разочаровывать других!

Вот пусть и раздумывает, что я имела ввиду! Было заметно, что он уже озадачился.

Я шла к выходу с гордо поднятой головой, всеми силами стараясь держаться уверенно. Он последовал за мною до самой двери, невольно вызывая у меня дрожь в позвоночнике – я чувствовала его злость и…

Да к демонам всё! Даже анализировать ничего не хотелось, так паршиво мне было. Потому что впервые я отождествляла себя не с каким-то чужим созданным образом – плохо было лично мне!

Не так я представляла себе сегодняшнее собеседование!

Практически выбежав в приёмную, я даже вздохнула с облегчением, решительно направляясь дальше на выход под недовольными взглядами замерших с открытыми ртами девиц, когда мне дорогу преградил Майк. Он что-то говорил, но у меня словно вата в ушах застряла: тяжело дыша и пылая эмоциями, желая поскорее покинуть это здание, я поняла только его просьбу о номере телефона.

Я спиной чувствовала застывшего в дверном проёме оборотня. Улыбнувшись, продиктовала Майку какие-то цифры, кожей ощущая прожигающий взгляд Ривендора.

– Все дальнейшие собеседования на сегодня отменяются! – Рыкнул он, когда дверь приёмной уже почти захлопнулась за мною.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове в одно мгновение, пока я, якобы поражённо застыв от восхищения, стояла перед подкатившим к нам ягуаром Майка.

Машина, как отражение своего хозяина, полностью дополняла созданную о нём картинку, и я в очередной раз убедилась в правильности своих выводов о партнёре Ривендора. Красавчик-блондин Майк Мелоун – баловень судьбы, любитель пустить пыль в глаза и любимец женщин, даже не представляющий, как кто-то может не потерять голову от его персоны.

Зейн, распахнув дверцу, отодвинул переднее сиденье, пропуская меня на узкий задний ряд кресел.

Да… Этот зверь был не приспособлен для поездок компанией – так, одну девицу только прокатить с ветерком – моё мелкое тельце и то поместится здесь с трудом. Но я с невозмутимым видом погрузилась в салон, первым делом пристроив свою огромную сумку. Не зря мой новый шеф так на неё посматривал, знал бы он, что пряталось в её зачарованных недрах!

Вскинув голову, поймала насмешливый взгляд Майка в зеркале заднего вида: мол, так и быть, детка, радуйся – когда тебе ещё так повезёт? Проехаться с таким, то есть с такими красавцами, да на такой крутой машине! Будет теперь, мне убогой, что в старости вспомнить!

«Какой, однако, пассаж! – Ухмыльнулась я про себя. – Знал бы ты, милый, что так пренебрежительно и брезгливо смотришь сейчас на ту, что так торопишься сегодня соблазнить!»

– Слушай, думай сам, как будешь добираться обратно – я заказал нам с Никки столик у Дейва, – обратился Майк к Зейну, газуя. Машина, взревев, рванула с места.

Прозвучало так, словно он говорил о своей девушке. Ну, надо же, до чего этот лев самоуверен! Он был полностью убеждён, что Никки сейчас же отправится с ним, куда бы он ни позвал!

Но, надо признать, что настоящая Никки точно бы отправилась.

– Не беспокойся обо мне, – ответил Ривендор не особо довольно, как мне показалось.

Став свидетельницей разговора Мелоуна в приёмной с кем-то по телефону и услышав имя Никки, я тогда мгновенно превратилась в слух. Оказалось, Майк, обнаружив, что номер, оставленный мной, нереальный, пробил данные о Ридли, выяснив, что она проходит практику у шерифа. И тут же решил ехать к ней.

Я быстро соображаю, но действую на инстинктах порой ещё быстрее и всегда в дальнейшем понимаю, что все мои мгновенные, бессознательные реакции – проекции решений, к которым позднее прихожу путём логических умозаключений. Вот и сейчас свой порыв вернуться с оборотнями в департамент, я закрепляла цепочкой рассуждений.

Судя по тому, как я зацепила Майка своим завуалированным отказом, просто так он уже от меня не отстанет. А увидев настоящую Никки, ещё и задумается – с чего это какая-то девица под чужим именем пыталась пробиться на место секретаря в их контору? И начнут копать на пару с Зейном дальше, не будь они детективами!

Вот только этого мне и не хватало!

Какого Примарха[1] я творила вчера на собеседовании? Я же вовсе не собиралась предлагать себя Зейну, а уж вести, как похотливая самка во время течки, и подавно! Естественно, что моим эмоциональным фоном задело не только Ривендора. Но, в отличие от спровоцированных у него, помимо желания, гневных эмоций, Майку досталось одно лишь концентрированное возбуждение!

Бабуля всегда говорила: когда начинают работать гормоны – отключаются мозги! Вот и выпутывайся теперь, как можешь, Эмили!

Вёл машину Майк под стать себе самому. Ягуар ревел и брыкался, как норовистый жеребец, которого закрыли в полутораметровом стойле, не давая свободы. Ну вот для чего, спрашивается, в городе спорткар, способный с места выжать сотню менее чем за пять секунд? Никогда не пойму этих понтов, к тому же не дешёвых!

Долетели мы до департамента минут за десять, подняв на ведомственной стоянке тучи пыли, дрифтуя и тормозя чуть ли не у самого входа в здание. Майк явно не перед Клер Доу красовался. Надеялся, что та, ради которой он сюда прибыл, выглянет в окно и заметит?

Я ждала, когда меня выпустят, почти всю дорогу строчив в коммуникаторе сообщения Ивану. План дальнейших действий созрел у меня, как только я села в машину, и для выполнения этого плана мне срочно требовался один из моих помощников по... скажем так, бизнесу.

Отлично! Ответное сообщение от Ивана о скором его прибытии к департаменту шерифа я получила в момент откидывания переднего сиденья Зейном, уже покинувшим салон.

Я посмотрела на его протянутую мне для помощи руку и, на секунду задумавшись, вложила в его огромную, по сравнению с моей, ладонь свою узкую ладошку.

[1] Примархи – первые, сильнейшие оборотни, предки всех остальных.

Глава 8. Зейн Ривендор. О том, как сложно оставаться в рамках

Что было делать Зейну в департаменте шерифа второй раз за день, он не понимал. Хотел, во что бы то ни стало, своими глазами увидеть, как Майк склеит Никки? Нет, не хотел. Но что-то упорно не складывалось у него в голове. Ещё вчера не складывалось. И нужно было понять, показалось ему или нет, что между ним и этой девочкой всё пошло не так только из-за сложившихся в тот момент обстоятельств.

Забытые боги! Он не мог объяснить себе эти ощущения, но чувствовал, что должен был увидеть её снова. Может тогда поймёт, чем она его так зацепила? А ведь зацепила! Или он напридумывал себе всё, только потому что она понравилась и Майку?

Проклятье! Ко всем его проблемам только этого и не хватало! Это всё эмоции последних дней. Как-то навалилось всё разом…

Он даже на мышку-Клер смотрел сейчас раздражённо, лишь усилием воли заставив себя скинуть этот эмоциональный клубок и натянуто улыбнуться, помогая ей выбраться из машины. Вскользь отметил то, какие тонкие у неё пальцы, но тут же забыл, потому что она сразу выхватила свою руку, едва ступив на землю. Девица, поджав губы, прошлёпала мимо него своим гусиным шагом. Туфли ей что ли подарить?

Она семенила перед ним ко входу в офис, и он невольно рассматривал её сверху. Волосы приятного каштанового оттенка, не три волосинки. Зачем она делает такую уродливую причёску с этой дулькой на макушке?

Мысль мелькнула и ушла, прерванная внезапным возгласом-стоном шерифа, появившегося в этот самый момент в дверях.

Купер уже уходил с работы, а теперь замер, не зная, что делать. Он, бледнея, смотрел на остановившихся перед ним Ривендора и Клер. Вид у него при этом был такой, словно к нему, как продавцу, пришли вернуть обратно некачественный товар.

– Мисс Доу приехала собрать свои вещи. С завтрашнего дня она полноправный работник агентства, – поспешил успокоить Зейн друга, наблюдая, как медленно возвращается краска на лицо вздохнувшего с облегчением Купера. – В академии я всё урегулирую. И у меня к тебе ещё один вопрос…

Успокоившийся было шериф, снова нахмурил брови, приготовившись. Он посторонился, пропуская девушку в здание, а Зейн бросил взгляд на Майка, оставшегося у машины и, прислонившись к ней, покручивавшего в руке брелок с ключами.

– У тебя проходит практику некая Никки Ридли?

Было заметно, как Купер чему-то моментально испугался.

Значит правда – этот жук удачно сбагрил ему Доу, когда у самого в распоряжении была девица не в пример интереснее? И ведь даже не заикнулся ему о второй практикантке! Боялся, что Зейн уведёт у него такую красотку? О чём, в таком случае, шериф ещё предпочёл умолчать? А ну, как выяснится, что и разобранные в безупречном порядке дела – заслуга вовсе не его Ромашки?

Наверное, Купер прочёл что-то очень неприятное для себя в выражении его лица, потому что начал бледнеть снова:

– Она работает в приёмной у Зигвельда, – пошёл в наступление шериф, прикрываясь именем своего первого помощника.

Даже так? Зейна неприятно кольнуло данное обстоятельство.

Тори Зигвельд – вампир Алого крыла[1]. Только ленивый не знал, что в департаменте он представлял интересы одной важной шишки из Совета[2].

Зейну, как и всем вокруг, было известно, что помощник Купера если и числился на вторых ролях, то исключительно потому что его всё устраивало в таком раскладе. Вес по многим вопросам он имел гораздо больший, чем у самого шерифа.

Зигвельд не особо интересовался определёнными сторонами работы департамента, тем же следствием, например, позволяя людям шерифа и ему самому ковыряться в расследованиях преступлений, а заодно и огребать за все проявляющиеся в работе косяки. Он руководил подразделением быстрого реагирования и группами захвата – что было вполне естественно для представителя Алого крыла, для которых излюбленным блюдом, сокращающим потребность в крови, являлись эмоции ярости и боевого экстаза.

И хоть Алые, в отличие от Белого крыла, слабо интересовались любовными утехами, питаясь гневом и агрессией, но и среди них были любители горяченького, как правило, наполнявшие свои сексуальные игры оргиями с БДСМ.

Зейн не мог не думать о роли Никки рядом с этим вампиром. Она любовница Зигвельда? Если она ведёт себя со всеми так же, как с ним вчера?

Эта мысль его неожиданно сильно задела.

Первое его желание было развернуться и уйти, но Зейн быстро одёрнул себя. Такое с ним было впервые – идёт на поводу каких-то глупых эмоций, злится, переживает. А он ведь переживает?.. Чёрте что!

– Она, якобы, помогает Тиане, – продолжал оправдываться тем временем Купер: – На самом деле, сидит там больше для вида.

Было заметно, что он переживал: вдруг Зейн передумает на счёт Доу?

По размышлениям шерифа, Ридли, хоть и не обладала и десятой долей знаний и умений пигалицы, зато была в разы привлекательней, а это, что бы там не говорил сам Зейн ему в самом начале, весьма весомый аргумент в пользу Никки.

– Хорошо, я загляну к Тори. Да не переживай так – твою Доу я уже взял и менять пока не собираюсь, – успокоил его Зейн. – Мисс Ридли нужна мне по другой причине.

Войдя в здание, после того, как пожав руки, они наконец расстались с Купером, Зейн направился к лифтам. Кабинет первого помощника шерифа находился на пятом этаже.

Когда двери лифта закрылись за его спиной, он всё ещё не поворачивался к выходу, невольно задержавшись взглядом на своём отражении в зеркале, занимавшем практически всю внутреннюю стену.

Плечи напряжены, челюсть сжата. Можно подумать, он еле сдерживает оборот. Глаза горели жёлтым огнём, ноздри раздувались, словно он уже был готов обнюхивать самку… И это от одной только мысли, что сейчас увидит её… А, ведь, она даже оборотнем не была!

Он помнил этот ни с чем не сравнимый аромат её духов, проникающий в подсознание, немного резковатый, тяжёлый для нюха тигра, заглушающий такой вожделенный для любого самца запах возбуждённой, желанной женщины…

Кабина, дёрнувшись, замерла на нужном этаже, когда он повернулся. Кованные двери открылись с характерным звуком, но Зейн остался на месте, так и не сделав даже шага наружу, потому что прямо перед лифтом стояла она.

Никки Ридли…

[1] Крылья – объединения вампиров. Вампиры живут Гнёздами, в каждом Крыле множество гнёзд. Помимо крови вампиры питаются эмоциями, которые умеют вызывать взрослые особи. Вампиры Алого крыла "специализируются" на гневе, ярости, боевом экстазе. Белого – на вожделении, радости.

[2] Совет – правительство в мире Двуликих. В Совет входят представители оборотней, вампиров и магов. Маги также представляют в совете людей.

Глава 9. Зейн Ривендор. О том, как невозможно оставаться в рамках в лифте

Одна. И снова у него, как и вчера, словно дух выбило.

Она была очень красива в облегающем красном платье-футляре. Тонкую талию и небольшую, красивой формы грудь подчёркивал кожаный корсет, водопад тёмных волос свободно струился по плечам.

Зейн видел немало необыкновенных красавиц, он даже был женат на одной из них, но только на эту девушку реагировал так неконтролируемо.

Тигр снова буквально взбесился.

По тому, как вспыхнули её глаза и округлился соблазнительный ротик, он понял, что увидеть в лифте своего несостоявшегося работодателя она никак не ожидала:

– Вы? – Выдохнула, сжав в руке небольшую сумочку.

Зейн придержал кнопку, не позволяя дверям закрыться:

– Добрый день, мисс Ридли. Вам вниз?

Спокойно и обыденно. Почти как настоящий лифтёр. А что? Выйти и тут же зайти с ней обратно – будет ещё глупее, ведь очевидно же, что она уже уходит с работы.

– Э… Здравствуйте, мистер Ривендор, – она смотрела на него с подозрением, чуть склонив голову набок и явно задумавшись: стоит ли рисковать? Он бы на её месте тоже задумался. – Да, мне вниз. А вам?

– Мне тоже…

Ещё один пронзительный взгляд в его сторону, и она уверенно шагнула внутрь. Он даже дышать перестал в ожидании этого шага. Развернувшись, встала по струнке у самого выхода.

– Что вы здесь делаете, мистер Ривендор? – Спросила Никки, слегка повернув голову.

– Если скажу, что ищу вас – вы ведь не поверите?.. – Ответил, наблюдая, как медленно закрываются двери лифта. А в голове, одновременно с их полным закрытием, внезапно пронеслось: попалась, милая!

Лифт стал спускаться, слегка качнувшись. А он, как кот на валерьянку, потянулся к ней – неумолимо, лишь бы снова наконец хоть немного услышать этот её будоражащий запах. Тигр в нём предвкушающе урчал.

– После того, как мы с вами вчера расстались – нет! – Хмыкнула она, напрягаясь. А он прохрипел:

– Вчера был о-очень тяжёлый день! Сегодня я на многое смотрю иначе…

– Я тоже, – тут же напряжённо выпрямилась Никки и добавила, когда лифт остановился на первом этаже: – Вчера был день ошибок!

Нетерпеливо повела плечами, ожидая, когда двери откроются, чтобы выйти. Зейн сделал шаг, приближаясь, готовый последовать за ней.

Секунда, другая… Но двери всё не распахивались.

Он снова втянул носом воздух над темноволосой головкой – глубже, теперь уже не таясь. Сегодня аромат на ней был не таким резким, вблизи раскрываясь нотами тёплого, летнего дня и совершенно бесподобным букетом для его тигра – еле уловимыми волнами страха и… желания…

Запах, берущий его за самое нутро.

В паху нестерпимо заныло, потому что возбуждаться он начал ещё до того, как увидел её. От одних только мыслей о ней…

Да, что с ним такое? Он что, красивых девочек не видел?

Может, причина всё же в том, что она теперь, вроде как, его быть не может? Идти против друга, когда перед этим сам же фактически его и благословил – не по-мужски! Вот и накрывает его от её недоступности.

А двери всё не открывались. И Зейну уже хотелось, чтобы этого не случилось как можно дольше!

Что там за сбой? Хрен его знает! Но пусть, пусть это длится!!

Он слышал, как её дыхание участилось, становясь более глубоким, и ему чуть крышу не сорвало! Он качнулся к ней, ближе, стремясь прижаться… И в этот момент двери, дёрнувшись, разъехались, открывая вид на холл, наполненный людьми. Конец рабочего дня.

Никки проворно устремилась наружу, сбегая. Он еле успел бросить ей в спину хрипло:

– Вас подвезти?

Вот идиот! Он на машине Майка, который в красивой позе ждёт сейчас Никки на стоянке. Но он ничего не мог с собой поделать – ему нужно было что-то сказать. Задержать. Хоть на мгновение.

Сейчас он очень ясно осознал, что со страхом думает об этой их встрече.

– Нет, спасибо… Меня ждут, – бросила через плечо, на секунду замешкавшись.

Ждут? Откуда она знает про Майка? – была его первая мысль. Вторая – почему все мужики так на неё пялятся?

Почему-почему – потому что она была словно взрыв сверхновой! Он понял это с самых первых секунд вчера ещё, как только увидел её, идущую под восхищёнными взглядами его ребят по коридору, когда она не знала, что он следут прямо за нею.

Кажется, вчера он совершил самую большую глупость в своей жизни!

Зейн вышел из департамента несколько долгих минут спустя, специально оттягивая этот момент, не желая видеть ни подкатываний Майка, ни её… Согласия?

Первым делом ему в глаза бросилась машина – огромный монстр, рядом с которым даже его внедорожник выглядел бы скромной малолитражкой. А около этой махины стоял здоровенный мужик, по-хозяйски державший свою лапищу чуть ниже талии Никки, казавшейся на его фоне совсем малышкой – ещё прилично, но уже показательно демонстрируя, кому принадлежит всё это богатство.

Бугай, словно куклу, посадил довольно улыбающуюся девушку на пассажирское сиденье – в её платье и шпильках это сделать было бы нереально – и направился за руль.

Это ещё кто?

По виду – явно оборотень. Что за громила?

Зейн даже разозлиться не успел от неожиданности увиденного, и только тут замечая фонтанирующего злобой Майка, возвращавшегося к своему ягуару. Сев в машину, тот с силой хлопнул дверью.

Чтобы Майк и так обращался со своею «девочкой»? Видимо, он даже про него чуть было не забыл, газуя и яростно срываясь с места, но вовремя спохватился, резко затормозив и едва не отдавив Зейну ноги.

– Что это с тобой? – Сев в машину, он посмотрел на друга.

Майк ударил по рулю руками:

– Видел этого медведя?

– Всё-таки медведь, – ухмыльнулся Зейн, и они проводили взглядами объехавшего их затонированного монстра.

– Сказал, что, если ещё раз увидит меня на горизонте его девушки – ноги вырвет! – Зло выдавил Майк, стартуя следом. – Я едва подойти успел, когда она вышла, как моментально нарисовался этот…

– Громила, – подсказал он.

– Он приехал буквально за минуту до её выхода. Кто бы мог подумать, что за ней?

– Ты удивлён, что такая девочка никем не занята? – Усмехнулся Зейн, прислушиваясь к себе.

А он сам-то, что, не удивлён? Разве не поднимается в нём злоба, созвучная с яростью друга? Только направлена она была, в отличие от злости Майка, на саму виновницу его состояния.

Какого хрена она предлагала ему себя вчера? Острых ощущений человечке захотелось? Он бы мог понять оборотницу – для многих из них несколько партнёров в порядке вещей. Особенно, если нет состоявшейся пары.

Или она нового папика побогаче искала? Хотя, и с настоящим должно быть всё, как нельзя лучше, судя по тачке у приехавшего за ней мужика.

– За такую девочку я и подраться готов! – выдохнул Майк, обходя машину, которая увезла Никки, на первом же перекрёстке. – Слушай, узнай мне о ней в Академии, а?

– Да ты никак решил со мной в паре лекции почитать?

– Понадобится – почитаю! – Не унимался Майк.

– А теперь давай серьёзно, – Зейн смерил друга взглядом, нахмурившись: – Я впервые вижу тебя таким. Ну, красивая девочка. Так были и есть даже лучше – да, хоть из списка наших кандидаток. В чём дело то? Проблем из-за баб у нас с тобой никогда не было. А ты сейчас, реально, чуть с катушек не съехал!

– А, может, я влюбился?

– Влюбился? – Скептически оскалился Зейн, а у самого неприятно кольнуло. – Когда успел? Вчера за три минуты в коридоре? Или сегодня, после того, как понял, что занята? Была бы свободна, или перепихнулся бы вчера – сегодня о ней, как обычно, даже и не вспомнил бы!

Зейн рубил жёстко, слыша, как недовольно рычит внутри тигр.

Только вот, для кого он говорил сейчас все эти слова? Не для себя ли? Разве не думал он сам об этом?

– Как друга прошу – узнай!

Зейн промолчал, потому что ещё раньше просьбы Майка решил, что первое, что сделает, попав в Академию – узнает всё о Никки Ридли. Для себя.

Майк гнал, как сумасшедший:

– Едем к Дейву, снимем напряжение! Зря я, что ли, на сегодня столик заказывал?

Глава 10. Эмили Клер Доу. Они попали? Я попала!

– Ну?.. И что это было за представление? – Спросил Иван, провожая скучающим взглядом белый ягуар, обогнавший нас на повороте.

– Это был мой косяк, который я попыталась исправить, но, кажется, только влипла ещё сильнее, – произнесла больше для себя самой, чем для него. И я действительно именно так и думала сейчас.

Вызвав Ивана, я собиралась показать этим двум баловням судьбы, что девушка занята и для дальнейших поползновений не подходит. Причём основательно занята – только ненормальный захочет связываться со взрослым, здоровенным медведем из-за тысячной в списке девицы.

Но либо оборотни мне последнее время попадались не такие, либо всё же я где-то маху дала, только то, что я прочла во взгляде Майка, говорило об обратном – его интерес ко мне возрос стократ!

И я уже молчу о Ривендоре! Потому что то, что произошло в лифте, вообще никакому осмыслению не поддавалось. Что это было? Но главное – что случилось со мной? Там, в лифте с Ривендором была не Никки Ридли, там с ним была я – Эмили!

Это я чувствовала, как бешено грохочет сердце в груди, просто от того, что я нахожусь рядом с ним так близко. Как электризуется воздух, и встают дыбом мелкие волоски на руках, когда двери заклинило, и он подступил ко мне сзади. Как учащается дыхание, потому что становится отчаянно не хватать воздуха. Как всё во мне замирает в ожидании его прикосновения.

Да, я ждала, что он обнимет, прижмёт меня к себе. И, о, ужас – я этого очень сильно хотела!

Не знаю, что произошло бы дальше, если бы двери в этот момент не заработали, и я не сбежала. Но лучше об этом сейчас не думать!

Вот влипла, так влипла!

Иван предусмотрительно молчал. Он, вообще, чаще всего молчал, но делал это всегда очень «говоряще».

– С завтрашнего дня Клер Доу работает в детективном агентстве Ривендора. В ближайшее время постараюсь добыть необходимую информацию по нашим клиентам, – поставила я его в известность, и Иван по обыкновению даже не удивился тому, как быстро у меня получилось туда попасть. В очередной раз захотелось его подначить: – Пришлось переспать с обоими!

Иван только бровь изогнул иронично: мол, давай-давай, заливай дальше. Он никогда на мои шутки не вёлся, как я ни пыталась – знал меня с детства. Порой, мне казалось, что знал лучше меня самой.

Сопя, я полезла на заднее сиденье, переодеваться. Одно нажатие на волшебный замочек «клатча», и передо мной снова моя огромная сумка-рюкзак – очень удобно, если учитывать, сколько порой раз мне приходится на ходу внешность менять и вещи прятать.

С разнообразными артефактами проблем никогда не было – наша семья испокон веков занималась их изготовлением. Да, фамилия Доу не была знаменита так, как Ера, но на то были свои веские причины. Так уж сложилось, что изготавливали и снабжали своими уникальными магическими артефактами мои ближайшие родственники сплошь секретные государственные структуры. И по сей день многие из них трудились взакрытых правительственных лабораториях. Но некоторые эксклюзивные шпионские штучки Доу делали только в собственных лабораториях и приберегали исключительно для себя.

Выходила я из машины у своего дома уже серой мышкой Клер Доу.

Старинный особнячок был собственностью семьи. Один из множества по всей стране и за её пределами. Этот на Доу был оформлен официально. А выглядел странно даже для привычных лоскутных домов Лоусона.

Центральная его часть представляла собой башню с часами, причём сам огромный циферблат служил ещё и окном, но странно было не это. Дело в том, что все стены, окна и двери особняка были кривыми. Нет, проблема была вовсе не в строителях – руки у тех, нужно думать, росли откуда надо. Во всяком случае, изначально после строительства во времена моего пра-прадеда дом, как рассказывали, выглядел вполне себе нормально. Конечно, каждое новое поколение, как и полагалось, вносило свои коррективы, что-то пристраивало и усовершенствовало, но оставляло неизменным внешний вид и внутреннюю отделку частей дома, построенных до них, как исторически сложилось со всеми домами в Лоусоне.

Сейчас в особняке проживал мой двоюродный дядюшка Криспер Доу. Именно его отец, Бартоломео Доу – брат Лилиан, и был виновником такого необычного облика фамильного особняка.

Расширяя лабораторию, традиционно имеющуюся в любом из домов семейства Доу, Бартоломео прибег к помощи мощнейшего заклинания. Только что-то пошло не так, и, хоть и редко используемое, но вполне рабочее заклинание вошло в сильнейший резонанс то ли с местом, на котором был построен особняк, то ли с одним из артефактов, находившимся в доме, что в свою очередь привело к возникновению поразительного пространственного искажения.

Говорят, первое время к дому даже подходить боялись – изогнутое причудливыми волнами здание выглядело и в самом деле зловеще. Сам Бартоломео тогда остался цел и невредим (погибнуть ему было суждено совсем в другое время и по иной причине), а вот особняк, как бы не старались исправить произошедшее чуть ли не все сильнейшие маги нашего семейства, так и остался кривостенным.

Причём, внутри дома стены были вполне ровными, только расположение комнат, говорят, поменялось. И время от времени менялось до сих пор. Идёшь, к примеру, на кухню, сворачиваешь в коридоре в нужную сторону, а попадаешь в голубую гостиную. Правда, задумавшись, ты затем вдруг осознаёшь, что гостиная тебе в этот момент действительно гораздо нужнее.

Но этим странности не ограничивались. Дом с тех самых пор жил своей жизнью, и словно разумное существо даже позволял себе невзлюбить любого из приходящих. И касалось это не только гостей. До сих пор по неизвестной причине в этот столичный особняк и шагу ступить не могли некоторые из моих родственников, чему, честно говоря, я была несказанно рада – отдельных из них я и сама бы на порог не пустила. Ну, а многие даже и не рвались посетить фамильную гордость, в страхе быть отвергнутыми – потом позора в семье не оберёшься. Именно по этой причине и к моему пущему удовольствию здесь всегда было тихо и спокойно, хоть особняк и располагался в самом центре столицы.

Не спешила посетить его и одна из моих многочисленных кузин, чьё имя (тем более, что оно было и моим вторым именем), да и сам образ я решила так удачно временно поэксплуатировать. Пожелай кто собрать информацию о Клер Доу – тому любая база выдаст информацию и фотографии моей почти полной тёзки, победительницы всевозможных олимпиад и синего чулка – одним словом, меня нынешней.

К дому после всех произошедших изменений, как-то само собой, стали обращаться по имени пра-прадеда – Конрада Доу, его строителя. И тот же дядюшка Криспер свято верил, что это именно его дух теперь управлял особняком.

Меня особняк принимал всегда. Может быть, потому что дядюшка почему-то решил, что именно я наследую после него эту фамильную древность. У него-то самого семьи не было. Дом не позволил, невзлюбив и выжив пару претенденток на роль его жены, а больше он и не пытался устроить своё семейное счастье.

И это была одна из главных причин, почему я хорошенько подумаю перед тем, как согласиться принять такое весёленькое наследство. Не хватало ещё, чтобы мужа мне выбирали древние кирпичи!

Как обычно дядюшка встречал меня в просторном холле, безошибочно определяя, когда я прибуду домой, в какое бы время суток это не происходило.

– Эми! Тётя Лилиан – твоя бабушка, уже весь телефон оборвала! – Выдохнул он, поправляя очки, похожие на мои.

Во-первых, бабуля терпеть не могла, когда к ней обращались как-то иначе, чем Лилиан – никаких теть, а тем более бабушек! Но Криспиан упорно игнорировал её возмущённый по этому поводу вид, хотя в остальном слушался беспрекословно.

Во-вторых, сегодня был вторник, а контрольный созвон у нас с Лилиан был по средам – такое жёсткое условие поставила я, вырываясь из-под её гипер-опеки и уходя в свободное плавание. И бабуля строго его соблюдала.

Внезапные звонки с обеих сторон означали одно – что-то произошло.

Глава 11. Зейн Ривендор. О том, как мало нужно для счастья и уверенности в правильном выборе

Голова, несмотря на способности оборотней к быстрому восстановлению, всё же гудела. Выходя из машины, Зейн невольно поморщился и солнцезащитные очки даже в здании снимать не стал.

Хорошо же они вчера с Майком посидели! Это он ещё раньше него из ночного клуба сбежал, еле отвязавшись от приставшей к нему танцовщицы, а вот друг, похоже, завис там основательно. Явится ли с утра на работу?

Накрыло их обоих по-крупному. Более того, он – Зейн Ривендор, уже третий день, как ни о чём другом думать не мог! Знала бы эта Никки Ридли, что они вчера напились из-за неё – вот бы посмеялась!

Неужели всё это безумие от подзабытого уже азарта охоты? Ведь оба давно привыкли к тому, что практически любая понравившаяся девушка доставалась им без особого труда.

Нет, Зейн убеждал себя, что с Никки просто звёзды так сошлись, и что в другой раз отказ какой-нибудь иной девицы, ничего бы в них не разбудил, и желание охоты даже не возникло бы, потому что не до сложностей сейчас на личном фронте ни ему, ни Майку. Но так уж случилось, что именно Никки запустила в них инстинкты хищников, поманив сначала своей яркой красотой и видимой доступностью, а затем утерев нос отказом и своим бойфрендом, рядом с которым любой мужик начинал испытывать невольный комплекс неполноценности.

Поэтому он окончательно решил поскорее собрать информацию об этой Ридли в академии. Возможно, получится убедиться в её многочисленных неразборчивых связях и меркантильности и забыть, как очередную проходную девицу. И Майка уговорить переключиться на других девушек!

Сейчас, когда он не видел её, об этом думалось легко и просто.

Что-то изменилось в приёмной.

Полностью погрузившись в собственные мысли, Зейн осознал это, только взявшись за ручку двери своего кабинета.

Точно! У него же новая секретарша! А он даже не вспомнил!

Медленно развернувшись, он поймал на себе её суровый взор.

Очки. Складывалось ощущение, что они делали её взгляд по-особому фокусированным: казалось, он прожигал его, словно солнечные лучи через увеличительное стекло. Уже привычная дулька на макушке. Сегодня на ней было не серое, а коричневое нечто вместо нормальной одежды.

Клер Доу…

Интересно, как долго человек привыкает к непривлекательному внешнему виду того, с кем общается? Сколько времени понадобится ему на то, чтобы внутренне не сопротивляться женщине, выглядящей таким странным образом? И вида не показывать.

– Доброе утро, мисс Доу! Прошу прощения – отвык от того, что у меня в приёмной кто-то появляется раньше меня.

Зейн всегда приходил работу очень рано и даже после бурных вечеринок появлялся вовремя. Правда, довольно часто его день начинался не с офиса, но об этом он теперь будет обязательно предупреждать мисс Доу.

– Доброе утро, мистер Ривендор!

Поджатые губы выдавали её обиду. Ну и хрен с ней!

– Когда можно будет согласовать с вами рабочие вопросы? – Спросила она.

Новое скромное кресло. Исчезла конторка, занимавшая пол стола и закрывавшая весь вид, и вороха бумаг, как и не было. Ромашка уже успела неплохо потрудиться.

– А можно мне сначала кофе?

Это в его голосе прозвучали просительные нотки? Дожил! А ведь эта пигалица ещё и дня у него не проработала. Нужно срочно сбрасывать с себя ауру, навеянную Купером! Так и комплекс вины недолго выработать. Ни это ли в конечном итоге добило шерифа?

– Хорошо, мистер Ривендор, – после секундного раздумья, кивнула Доу.

Десять минут спустя она уже входила с подносом в руках, и будоражащий аромат кофе с корицей поплыл по его кабинету.

Зейн успел за это время с третьей попытки дозвониться до Майка, попробовав сначала домашний номер, затем номер в машине, чтобы выяснить ждать ли того сегодня или ему стоит пересмотреть планы на день: они собирались опросить пару работников ресторана и встретиться с Майлзами. Друг заверил, что чувствует себя нормально и уже подъезжает к агентству.

Доу вполне уверенно прошествовала к его столу, и Зейн невольно скосился на её ноги – ну точно, сегодня под длинной юбкой на ней были не вчерашние тапки, а туфли. Тоже что-то из древней коллекции его двоюродной тётушки, но девица хотя бы не боялась потерять их на ходу.

Ромашка оставила поднос на краю стола и, аккуратно взяв в руки чашку, замешкалась с выбором места – перед ним всё было завалено бумагами: план ресторана, списки его сотрудников, записи. Зейн чуть сдвинул весь этот ворох в сторону, и она поставила чашку на освободившееся место, предварительно положив под неё кружочек подставки.

– Спасибо… Клер, – впервые обратился он к ней по имени.

– Пожалуйста, – подхватив поднос, она выжидающе уставилась на него.

Зейн посмотрел на чашку перед ним, словно на кубок с ядом. Что у него за ассоциации? Это всё Иветта со своим приворотным зельем!

Сделав первый осторожный глоток мгновение спустя, он замер от удовольствия. Всё было ровно так, как он любил! И степень крепости была именно та, что нужно.

– Отлично! – Вполне искренне выразил он свой восторг, выдыхая и расслабляясь.

Ну вот, и не такая уж она теперь и страшилка в этом своём нелепом наряде. Да, пусть хоть в картофельный мешок обрядится, лишь бы и дальше варила такой хороший кофе!

Доу, довольно сверкнув глазами, направилась было на выход, когда он заметил:

– Можете остаться, Клер. Начнём обсуждение организационных вопросов.

– Я только возьму блокнот для записей.

Зейн согласно кивнул, и в этот момент дверь распахнулась, являя им Майка Мелоуна во всей красе. Видок у того был говорящий, во всяком случае, тёмные очки он не снял даже в кабинете.

И ведь было бы из-за чего! Волна раздражения снова поднялась у Зейна внутри, подкрепляя его решение поскорее вычеркнуть из их жизни эту Ридли.

Окинув усталым взглядом прошедшую мимо него секретаршу, Майк привычно поморщился.

– Что смотришь так сердито? – Прохрипел он Зейну, подходя к столу. – Кофе опять хреновый?

Кстати, о кофе.

– М-м… нет. Знаешь, просто удивительно – всё, как я люблю! Можно подумать, Соня провела перед нею мастер-класс.

Зейн снова с нескрываемым наслаждением отхлебнул ароматный напиток, думая о том, что, если эта малышка хотя бы за неделю разгребётся с их бумагами и не будет путать график его встреч и имена клиентов – он закроет глаза на все остальные её причуды, как нечего делать.

– Давай и мне кофейку, раз ты так доволен! – Плюхнулся в кресло друг, потирая виски. – Спал от силы час сегодня.

Зейн, помедлив, нажал на кнопку селектора:

– Клер, приготовьте ещё пару чашек… кофе.

Хотел добавить: «Вашего чудесного кофе», но осёкся: обычный, проходной комплимент для других, перед Доу почему-то выглядел заискиванием. А он принял решение вести себя с ней строго в деловых рамках. Предельно вежливо и никаких сюсюканий.

Секундное молчание на линии, затем последовал её ответ с нотками недовольства:

– Хорошо, мистер Ривендор. К вам тут рвутся два посетителя.

– Посетители? – Удивился Зейн, успевший почувствовать раздражение от её протестного тона, приняв его за нежелание варить кофе снова. Но, к счастью, тут же понял, что недовольство её было связано с возникшими проблемами в приёмной.

Некоторое время он слушал какую-то возню и приглушённые голоса в переговорнике, пока снова не раздался голосок Доу:

– К вам мистер Грэг Майлз с сыном. Пропустить?

Майлзы…

Они с Майком собирались встретиться с ними сегодня в их семейном особняке: последнее время по известным причинам те старались не высовываться из него без сильной надобности.

Что за спешка привела их сегодня с утра прямиком в агентство?

И что за странный вопрос Доу: пропустить? Она смогла задержать этого шакала в приёмной? Да, Грэг чуть ли не с ноги открывал двери в любых министерствах и ведомствах!

Зейн поймал не менее удивлённый взгляд Майка.

– Да, Клер, пропусти. Кофе пока отменяется.

Он не собирался расшаркиваться перед Грэгом и его сыночком. Тем более угощать своим кофе. Майк, правда, тоже слегка расстроился, что кофе пока не получит, но предпочёл с ним согласиться, всем своим видом показывая, что утро сегодня не задалось – он тоже терпеть не мог это семейство шакалов.

Мгновение спустя в кабинет буквально ворвался пышущий гневом Грэг Майлз. Отставая от отца на пару шагов, за ним с презрительной миной на красивом лице следовал Том Майлз.

– Ривендор, что за шавку ты посадил у себя в приёмной? – С ходу выпалил ему старший. – Она не пускала меня к тебе в кабинет! Если это твоя новая секретарша – она должна знать в лицо твоих самых главных клиентов! Что за неуважение с этими её вопросами, кто я такой? И, если хочешь знать моё мнение: её место – охранять тюремные обезьянники! Приёмные должны украшать красивые и вежливые девушки!

Зейн чувствовал странную смесь из разных эмоций: его однозначно задели слова Майлза об обезьянниках, вызывая злость, и в то же время он испытывал удовлетворение и… гордость за свою секретаршу.

Ромашка нравилась ему всё больше и больше!

Вывела из себя Грэга Майлза? Он однозначно сделал правильный выбор, нанимая её!

Поднявшись из-за стола, они с Майком учтиво поприветствовали нежданных гостей, скрывая свои истинные эмоции.

– Не кипятитесь, Грэг! У Мисс Доу сегодня первый рабочий день, и она выполняет свои прямые обязанности. Как к специалисту, претензий у меня к ней нет – она всё делает верно. Тем более, что вас не ждали. Это у меня в планах было наведаться к вам сегодня.

Грэг с неизменно надменным видом занял одно из кресел. Том остался за его спиной, предпочтя стоять. Его дело.

Зейн с Майком вернулись в свои кресла.

– Так что же привело вас к нам с утра?

– Я знаю, где и как планируется исполнить второе покушение на моего сына, – губы старшего Майлза презрительно скривились.

Он хотел показать этим пренебрежение к его работе? Дескать, это он, Зейн, должен раскапывать и сообщать ему такие новости?

Обломается! У него тоже было чем надавить на этого спесивого гада.

– Может, уже и исполнителя знаете? – Поинтересовался он спокойно, нажимая между делом кнопку селектора и обращаясь уже к Ромашке: – Клер, заберите чашку, пожалуйста.

И пофиг бы эта пустая чашка, но Зейн хотел ещё раз по горячим следам уколоть эту сволочь видом своей боевой секретарши.

– Знал бы – вас не нанимал! – Оскалился Майлз в ответ.

Том успокаивающим жестом положил на плечо отца левую руку. В этот момент дверь открылась, и девушка вошла в кабинет.

– Так вы и не наняли, – пожал Зейн плечами. – Меня попросили помочь вам. Вы даже не клиент, в полном понимании этого слова – договор с вами я не заключал, и денег вы мне не платите. Я трачу своё время и ресурсы, а за свою помощь прошу у вас не так и много – всего лишь полной откровенности. Вы ничего не хотите рассказать мне, Грэг?

Клер, гордо прошествовав с подносом к его столу и не удостоив брезгливо её разглядывающих гостей даже секундным вниманием, забрала чашку. Глядя на него, уважительно поинтересовалась:

– Больше ничего не нужно, мистер Ривендор?

Зейн даже завис слегка, мгновение спустя внезапно понимая, что Ромашка ему подыгрывает. Взгляд Майка выражал все скрываемые им самим эмоции.

– Нет, Клер. Можете быть свободны.

– Хорошо, мистер Ривендор.

Все невольно молчали несколько долгих секунд, провожая её взглядами.

Мысли у каждого из собравшихся были свои. Но нужно было признать несомненную способность Доу приковывать к себе любое внимание.

Ещё до того, как она скрылась за дверью, Грэг продолжил:

– В конце этой недели я с размахом праздную свой юбилей: шикарный приём и всё такое. Так вот, покушение планируется во время приёма. И да, у Тома есть своё видение нашей проблемы, о чём он спокойно может вам поведать – это вовсе не тайна. Повторюсь, это только его версия. Я, как и раньше, считаю, что цель – я сам. Кто-то хочет помешать мне попасть в Совет!

Глава 12. Эмили Клер Доу. Первый день – он трудный самый

В свой первый рабочий день я пришла в агентство на час раньше – почти забытое чувство волнения, как перед важным экзаменом, заставило меня вскочить ни свет ни заря.

Привычно сделала вид, что не заметила удивлённо-насмешливого взгляда охранника, вручившего мне ключ от приёмной. До того, как в её стенах появился Ривендор, я постаралась привести своё рабочее место в относительный порядок, иначе бы мне грозила участь быть заживо погребённой под кипой всевозможных бумаг и посторонних вещей. Складывалось впечатление, что ресепшен последнее время использовали для складирования всего чего ни попадя – одних бумажных стаканчиков из-под кофе я выкинула несколько штук.

Когда вошёл Ривендор, я выпрямилась в ожидании его взгляда в свою сторону, чтобы вежливо поприветствовать, и внезапно поняла, что про меня, по-видимому, забыли.

Замечательно!

Пока я раздумывала, как привлечь его внимание, мой начальник, даже не оглянувшись, прошествовал до двери в свой кабинет и, только взявшись за ручку, замер, словно очнувшись.

Неужели вспомнил? Ну, не факт ещё, что обо мне!

А, нет, повернувшись, он всё-таки поздоровался.

Судя по тому, что солнцезащитные очки Ривендор всё ещё не снимал, скорее всего причина забывчивости заключалась в том, что кто-то неплохо провёл вчерашний вечер, а возможно и не спал всю ночь. И я даже догадывалась по какой именно причине не спал: так и представляла его кувыркающимся в постели с очередной девицей!

Нарисованная мысленная картина меня неожиданно дико рассердила. Значит, раз не получилось с Никки, он, даже не заморачиваясь, тут же компенсировал её другими красотками?

Шеф говорил что-то о привычке приходить первым, а я всё пыталась успокоиться.

Да какое мне собственно дело, как и с кем он провёл эту ночь? И вообще, мне работать нужно! Причём сразу по двум фронтам! На мой вопрос о согласовании рабочих моментов, Ривендор попросил кофе.

Варить кофе я действительно умела, потому что в нашей семье его любили все. Бабуля и дня не мыслила без ароматного напитка. Я заметила странный взгляд, с каким шеф первые секунды смотрел на чашку, которую я перед ним поставила. Не то чтобы я сильно переживала по поводу того, что кофе в моём исполнении ему не понравится, но, честное слово, мне хотелось взять эту вершину с первой попытки.

Когда Ривендор восторженно выдохнул, удовлетворённо выдохнула и я. Явно довольный шеф даже решил немедленно заняться делами, и я отправилась за блокнотом для записей, когда в кабинете появился Мелоун.

Майк выглядел ещё помятей Ривендора. И тоже был в солнцезащитных очках. Значит, гуляли вместе. Возможно, и девушки были одни на двоих.

Проклятье! Да пусть проводят время и развлекаются, как хотят – это не моё дело! Не этого ли я и добивалась: чтобы и Ривендор, и Мелоун как можно быстрее переключились с Никки Ридли на любых других девиц?

Не успела я дойти до своего рабочего места и успокоиться, как меня ждало очередное эмоциональное потрясение – в агентство пожаловали Майлзы. Оба: и папочка, и сынок.

Ничего удивительного – я же знала, что Грэг нанял Ривендора. Просто их появление с утра было таким внезапным, да ещё и в момент моей эмоциональной нестабильности. Правда, и они уставились на меня не менее потрясённо, подозреваю, больше от неожиданности, что кто-то вообще посмел преградить им путь. Грэг Майлз смотрел на меня, словно на букашку, готовый смести или раздавить в один момент.

Я и не планировала кидаться грудью на амбразуру, тем более что прекрасно знала, что из себя представляли эти шакалы. Так само получилось. Но раз уж получилось – уже не отступлюсь. Тем более, что мне, вроде как, пока и не полагалось знать, кто, собственно, передо мною.

Так и разглядывали мы несколько секунд друг друга, стоя у ресепшена, пока я не произнесла:

– Здравствуйте. Чем могу помочь?

Прозвучало, исходя из моего состояния, не очень-то и любезно.

– Помочь? – Не понял Грэг.

– Вы ведь к мистеру Ривендору? Как вас представить?

– Представить? – Он всё ещё не мог прийти в себя от моего вида и наглости, но уже сделал шаг по направлению двери в кабинет шефа. – Да кто ты такая? Пошла прочь с нашей с сыном дороги!

– Я – секретарь мистера Ривендора. – Не сдавалась я, всем своим видом демонстрируя уверенное спокойствие, хотя внутри меня клокотала так и не усмирённая злость, только подкормленная высокомерно-презрительным отношением Майлза. – Так как вас представить?

И тут заработал селектор:

– Клер, приготовьте ещё пару чашек… кофе.

Не сходя с места, потянулась к переговорному устройству, насколько мне позволял мой рост, нажав на кнопку:

– Хорошо, мистер Ривендор. К вам тут рвутся два посетителя.

Злой, как десяток демонов, Грэг в этот момент продолжил маневр по обходу моего тщедушного тельца. Хорошо ещё, не отшвырнул меня на этот самый ресепшен, но вовсе не потому, что пытался демонстрировать хоть какие-то манеры. Просто побрезговал прикасаться, подумалось мне.

– Посетители? – Удивился в этот момент шеф.

– Секретарь Ривендора обязана знать в лицо Грэга Майлза – его главного клиента, – подал не менее высокомерный голос, чем у своего отца, Том Майлз, проходя следом. Только у сыночка он был ещё и откровенно насмехающимся.

– К вам мистер Грэг Майлз с сыном. Пропустить? – Поинтересовалась я у шефа, когда Грэг уже почти схватился за ручку двери, как будто смогла бы ему помешать, если бы услышала сейчас от Ривендора отрицательный ответ.

Жаль, что с артефактом обездвиживания я уже опоздала – шарахнула бы их от души, но на будущее твёрдо решила держать его рядом.

– Да, Клер, пропусти. Кофе пока отменяется, – шеф говорил с явным сожалением. Судя по всему, сколько бы Майлз ему ни платил, как клиент он его явно не устраивал.

Ничего удивительного! То досье, что я собрала на это семейство, когда мне заказали Тома Майлза, говорило само за себя: за респектабельным аристократическим фасадом на самом деле скрывалось много чего по-настоящему отвратительного.

Грэг не гнушался ничем в достижении своей поставленной цели – пробиться в самые верхи власти.

Начать с того, что весь первоначальный капитал этот шакал, занимавший когда-то совсем незначительное место в своём клане, сколотил весьма грязными способами – незаконной продажей артефактов и запрещённых веществ – хотя и пытался, как мог, обелиться потом, в том числе благодаря удачной женитьбе на состоятельной аристократке. Поговаривали, он чем-то припёр к стенке её отца, владельца небольшого банка, и тому пришлось вынужденно согласиться на такой мезальянс.

Деньги и связи давали то, к чему Майлз так стремился – власть. И Грэг все эти годы продолжал любыми способами накапливать и то, и другое. Он официально расширил свой теперь уже вполне легальный банковский бизнес и оброс необходимыми связями, оказывая нужным людям услуги не только финансового толка.

И чем выше Грэг поднимался, тем пренебрежительней относился к тем, кто был ниже его по положению. Даже к Двуликим. А уж людей и подавно считал обыкновенным мусором и расходным материалом. Сынок вырос таким же откровенным негодяем, что вовсе немудрено при соответствующем примере и воспитании.

Прожигатель жизни и папиных денег, в свои двадцать пять умел только гулять на широкую ногу и более ничего. Даже папашиной хватки ему не досталось, из-за чего Грэг, поговаривали, страшно бесился – наследник-то был единственный, и помощи в приумножении достигнутого ждать было не от кого. Майлз с завидной регулярностью запихивал сыночка в лучшие заведения страны, но даже при его деньгах и связях тот не задерживался там надолго.

С ещё большей регулярностью Грэг вытаскивал сына из всевозможных передряг и решал его проблемы с законом. Чем, собственно, в очередной раз сейчас и занимался.

Вот только последнее преступление сыночка обойдётся папаше очень дорого – не будь я Доу!

Том Майлз всегда был неразборчив в связях. Красивый, богатый – у него было несколько более-менее постоянных девушек и бесконечное множество случайных связей, как у любого молодого самца на пике гормональной перестройки, к тому же имевшего для этого все возможности. Ничего особенного, если бы не бич всех богатых – пресыщение доступностью.

Как оказалось, этот урод компенсировал недостающие ощущения не только оргиями и извращёнными формами секса в многочисленных специализированных клубах Белого Крыла. С парой своих друзей-прилипал они стали похищать человеческих девушек. Что происходило в его особняке потом, мне поведала одна из жертв младшего Майлза – моя новая клиентка.

Глава 13. Эмили Клер Доу. Семейные ценности

Этот заказ стал внеплановым. Я должна была заниматься подготовкой и сбором материалов совсем по другому клиенту. Но не смогла остаться глухой к тому, что узнала.

Простая человеческая девушка, изнасилованная сыном влиятельного в городе Двуликого и выброшенная через сутки, как отработанный материал, с суммой денег в сумочке эквивалентной стоимости интимных услуг нескольких «блошек» за ночь – это по определению негодяев должно было всё компенсировать.

Майлз оказался не только чёртовым извращенцем, но и настоящим садистом – удовольствие ему доставляли живые страдания его жертвы.

Она была не первая, но, как и другие до неё, в полицию обращаться не стала. Что будут значить слова обыкновенной человечки против свидетельствования Двуликих, обличённых властью? Насильники предупредили, что любые попытки бесполезны – в этом городе у них всё схвачено, и её даже слушать никто не станет. Более того, они при свидетелях подтвердят, что девушка напросилась сама, да ещё и неплохие деньги за это получила.

И никакие магические проверки не помогут, уверяли они.

И она поверила. И пыталась забыть всё, как страшный сон. Но не смогла. То, что она пережила, не забывается. А некоторое время спустя несчастная к своему ужасу поняла, что беременна.

Такое случалось крайне редко. Почти никогда.

Чтобы воспроизвести потомство даже среди себе подобных, оборотням нужно было очень постараться, особенно если внутренние звери пары были далёких друг от друга видов. По этой причине человеческие девушки вступали в связь с Двуликими, совершенно не беспокоясь о последствиях.

А она забеременела… От насильника…

Но самое страшное заключалось в том, что она поняла, если выносит и родит этого ребёнка, его у неё заберут. Не потому, что его судьба будет волновать собственного отца или хоть кого-то из его семейства, нет. Человечке его ни за что не оставят, просто потому что ребёнок будет Двуликим.

Поделиться своей бедой девушке было не с кем. Родители – строгие консерваторы, жили в резервации, не принимающей Двуликих. Оставались ещё и такие территории на карте нашей страны. Они были против поступления дочери в Академию Лоусона и практически перестали общаться с нею, когда она, сделав свой выбор, всё же уехала.

Жить, а тем более растить будущего ребёнка ей было не на что. Обратиться за помощью не к кому. Но даже не это сводило девушку с ума. Она понимала, что эти высокопоставленные негодяи продолжают безнаказанно творить свои страшные дела. В те дни одна из несчастных девушек – новая жертва банды Тома Майлза, не выдержав позора, покончила с собой, официально же всё было представлено, как несчастный случай.

Медленно, но верно, она шла по тому же пути отчаяния. Вытянула её из этого омута безумия и дала надежду на справедливость нечаянная информация, оброненная соседкой по общежитию, что таких сволочей нужно наказывать по примеру Бергеров.

Дело Люциана Бергера в этот момент гремело в Лоусоне. Ещё один сынок высокопоставленного Двуликого под действием запрещённых препаратов на дорогущей тачке на бешеной скорости насмерть сбил на пешеходном переходе молодую влюблённую пару.

Полгода длилось следствие и судебные разборки, в конечном итоге полностью оправдавшие состоятельного подонка – не только наркотиков в крови у Бергера не оказалось, но даже виновными были объявлены сами погибшие. Они были представлены подстраивавшими дорожные происшествия шантажистами, бросавшимися под колёса, и в дальнейшем выбивавшими таким способом деньги у богатых людей.

Более циничного вердикта по этому делу и представить было нельзя – выходивший из зала суда улыбающийся Люциан пообещал взыскать компенсацию за разбитую машину с семей погибших. Вот только через пару месяцев он сам выплатил их родственникам гигантские отступные, к тому же надолго распрощавшись с возможностью не только садиться за руль, но и ходить после того, как под ним взорвалась очередная его спортивная малышка.

Это было моё первое дело в Лоусоне. Бергеру не помогла даже хвалёная регенерация оборотней. Против нашего семейного заклятия паралича действует только наше же противоядие. Так что инвалидом этот урод пробудет ровно столько, сколько должен был бы отсидеть в тюрьме, если бы это дело в суде рассматривалось справедливо.

Именно в таких случаях прибегали за помощью к нашей семье – призвать к ответу, чувствующих свою полную безнаказанность негодяев, когда пострадавшим не помогали ни воззвания к совести, ни действующие законы.

Выйти на нашу организацию напрямую было не так-то просто по причине строжайшей конспирации и многоуровневой системы проверки, ведь за нами охотились не только взбешённые бандиты всех мастей, но и государственные структуры, включая полицию. Но не невозможно. Очень часто своих клиентов мы находили и предлагали им свои услуги сами, просто узнавая об очередной вопиющей несправедливости. За деньги наша семья работала не всегда, но в тех случаях, когда работала, наши затраты компенсировали не пострадавшие клиенты, а сами преступники.

Два моих первых заказа в Лоусоне выбирала Лилиан.

По тому же Бергеру было уже всё готово, оставалось только исполнить. По второму заказу моя группа собирала недостающие сведения, и уже я сама решала, браться за него или нет, продумывала весь дальнейший план действий, каждый шаг – так что смело могла считать его своим первым полностью самостоятельным делом.

О Майлзах бабуля пока не знала – я собиралась рассказать о новом деле в телефонном разговоре в среду, но она опередила меня, позвонив сама. Именно из-за Майлза.

Лилиан вела разговор очень аккуратно – она помнила мой ультиматум по поводу её контроля. Не для того я вырвалась из удушающего плена её постоянной опеки, переехав в столицу.

Нет, бабуля не всегда была такой.

По причине разъездной работы родителей с раннего детства я довольно часто и подолгу жила в особняке Лилиан. Именно Лилиан научила меня всему, взрастив во мне фамильное обострённое чувство справедливости, и вложила знания, накопленные не одним поколением Доу. Позволяла и поощряла всегда и на всё иметь свое личное мнение, уметь его отстаивать, порой ошибаясь и набивая шишки.

Но и требования ко мне она предъявляла повышенные.

Я обучалась без каких-либо поблажек, наравне с парнями из нашей семьи, на чём настояла именно бабуля. Отстояла моё раннее желание заниматься семейным бизнесом перед родителями тоже она. Тренировки по физической подготовке и владению оружием и магическими артефактами я проходила в мужской группе. Разработкой настоящих операций занималась с пятнадцати, а непосредственное участие в деле с первым заданием и ролью приняла в неполные семнадцать.

Благодаря Лилиан я стала той, кем стала. Характером же я всегда была в неё. Настоящая Доу. Она никогда и ничего от меня не скрывала, как и я от неё. Такой близости и взаимопонимания у меня не было даже с мамой.

Но всё изменилось три года назад, когда погибли мои родители.

Мой отец был дипломатом, и пока я была совсем маленькой, моталась вместе с родителями по разным миссиям. Такая жизнь мне очень нравилась – новые места, интересные даже для ребёнка знакомства. Но как только подошло время средней школы, Лилиан поставила вопрос о моём обучение очень жёстко. Да, свои классы, которые посещали дети дипломатов и других работников, были в любой из миссий, и даже преподавали в них неплохо – я отучилась так пару начальных классов, но бабуля быстро убедила родителей в том, что не дело мне несколько раз в году скакать по разным школам.

После этого на время родительских командировок я стала переселяться из нашего дома в особняк бабули. И хоть и тосковала по матери и отцу, да и по путешествиям тоже, с ней мне было здорово.

Училась я всегда отлично, и не потому, что надо мной постоянно стояли и заставляли. Вообще-то, заставлять меня чему-то, чего я не хочу – только хуже делать. Поэтому Лилиан дала мне полную свободу действий, скромно обронив, что для того, чтобы со временем возглавить семейный бизнес после неё, претенденту на эту роль нужно будет быть очень умным и образованным.

А я спала и видела себя главным защитником всех обиженных и обездоленных, и кошмарным сном для негодяев. Так что занималась с похвальным рвением и любые знания впитывала словно губка. Да, мне и самой нравилось учиться – в частной школе, которую я посещала, все преподаватели были фанатами своих предметов и умели подать их так интересно, что ты сам не замечал, как пролетал урок.

Любую свободную минуту родители старались проводить со мной. Порой они брали меня с собой в короткие поездки, иногда и у них длительное время не было командировок, так что я не была брошенным ребёнком. Отношения у нас были любящие и ровные, разногласия касались лишь тайной деятельности.

В семейном деле отец помогал нужной информацией, но ни организацией, ни исполнением операций, как таковыми, не занимался. И для меня они с мамой хотели более спокойной жизни.

Отец часто спорил с бабулей, своей матерью, что то, чем наше семейство занимается уже несколько поколений, неправильно с точки зрения закона и морали. Что если мы хотим восстанавливать справедливость и наказывать преступников, то должны заниматься не самосудом, а помогать полномочным на то органам в раскрытии этих преступлений. Иначе мы становимся ничем не лучше самих злодеев.

Вот для чего нужны все наши знания и умения – доказывал он. Что, пока не поздно, нужно завязывать с этой опасной деятельностью, а самое главное, не впутывать в неё меня – его дочь. Выучусь на юридическом и буду работать криминалистом в каком-нибудь департаменте, принося большую и вполне законную пользу обществу – убеждал меня он.

А я, как и Лилиан, сердилась и доказывала, что пока, к сожалению, правосудие в нашей стране чаще всего вершится в пользу тех, кто богаче или обличён большей властью, одним словом – в пользу Двуликих. Что какая бы видимость не создавалась последние десятилетия, по факту мало что изменилось за всё время их существования – наш мир принадлежал Двуликим и был ареной для них. И если мы – маги, заняли вполне достойную нишу в этом мире, то людям бороться за свои права приходилось постоянно, несмотря на Совет и своды новых законов.

В то лето я только поступила на юридический, была полна планов и переполнена эмоциями – ведь я стала участвовать в операциях наравне со всеми. Отца направили со срочной дипломатической миссией в Чёрное Крыло вампиров. Буквально на пару недель, как он говорил.

Они с мамой звали меня с собой, а у меня на носу было новое дело, в котором мне отвели важную роль соблазнительницы. К тому же, мне тогда казалось, что я была влюблена в одного человека, и мне очень не хотелось уезжать далеко от объекта своей страсти.

И я не поехала. Мы и попрощаться толком тогда не успели.

Никогда себе этого не прощу…

Родители погибли в автокатастрофе неделю спустя: отказали тормоза и машина, не вписавшись в поворот, на скорости слетела с обрыва. Был взрыв. От тел практически ничего не осталось, поэтому останки кремировали и нам передали две небольшие урны.

Глава 14. Эмили Клер Доу. Семейные ценности

Я после как с цепи сорвалась.

Изводила себя чувством вины, считая, что, если бы поехала вместе с ними – всё было бы иначе, и мама с отцом не погибли бы.

Я пыталась заглушить эту боль, кидаясь из крайности в крайность: то погружалась в пучину депрессии и днями не выходила из комнаты, то отрывалась с друзьями, то с головой бросалась помогать в очередном деле, потому что Лилиан спасалась только этим. А ещё заботой обо мне.

Вот тогда её контроль и стал удушающим. А я стала только сильнее отдаляться.

Обращались со мной словно с хрупким предметом или больной. Охраняли днём и ночью. И в делах стали отводить аналитическую, а не оперативную роль.

Умом я понимала, что Лилиан просто боялась за меня – боялась потерять последнего самого родного и близкого для неё человека. Но поделать с собой ничего не могла – любое ограничение вызывало во мне отчаянный протест и сопротивление, выливавшееся в ещё более безрассудные поступки.

Я попыталась найти успокоение в отношениях со своим молодым человеком, но сама же всё и испортила, изведя себя мыслями, что, если бы ни эта моя влюблённость, я бы точно отправилась в поездку с родителями. Я обвиняла себя в эгоизме и просто не позволила нашим чувствам развиться и закрепиться. Вела себя просто отвратительно, измучив и парня, и себя и в конце концов в один из дней порвав с ним окончательно и бесповоротно.

Вправил мне мозги Иван, просто поговорив.

Он сказал всего несколько фраз, но они встряхнули меня, помогая понять некоторые вещи, которые я с упорством ослицы не хотела замечать.

Во-первых, что я ни в чём не виновата.

Наверное, настал тот самый момент, и эти простые слова прозвучали из уст нужного человека, друга моих родителей, чтобы я поверила – я не виновата в их гибели! Более того, возможно, осталась в живых только потому, что не поехала с ними тогда. И что теперь мне нужно жить за всех нас.

Во-вторых, что своим поведением я делаю больно Лилиан, и она ещё сильнее начинает винить себя в смерти моих родителей. Да, да! Я даже не замечала, что её съедали те же чувства, что и меня саму. Только, насколько же тяжелее ей было? Она потеряла единственного сына и сноху, и на глазах теряла внучку.

Я словно очнулась. Мы впервые с гибели родителей поговорили с Лилиан откровенно, как раньше. И я попросила её отпустить меня. Позволить мне окончательно повзрослеть и начать действовать самостоятельно. Так я оказалась в Лоусоне.

Иван сразу же сказал, что едет со мною, хочу я этого или нет. Как-будто я была бы против. Да я думала, что мне самой придётся просить его присоединиться к моей команде, потому что знала, что ему будет трудно покинуть одного очень дорогого для него человека.

Порой мне казалось, что я единственная, кто догадывался о том, что этот молчаливый медведь испытывает к бабуле нечто большее, чем обыкновенные дружбу и преданность. Вообще-то и сама Лилиан в упор этого не замечала. Может быть, потому что принципиально не заигрывала с теми, кто моложе? Если это не было нужно для дела, конечно.

А бабуля у меня настоящая красотка, у неё и по сей день толпы ухажёров. И не только возрастные чиновники из этого её магического министерства, в котором она официально работала, или поклонники местного театра, в котором она служила в молодости, да и сейчас играла от случая к случаю.

Дело в том, что благодаря магическим силам маги жили почти так же долго, как и оборотни и отлично выглядели. А уж бабуля, которая следила за собой с младых ногтей и толк в косметике и всяческих магических штучках знала получше любого иного специалиста, и подавно. Не моя ровесница, конечно, но и больше тридцати человеческих лет непосвящённый ей ни за что не даст.

Лилиан первая поддержала решение Ивана пополнить мою команду в Лоусоне – для неё это было гарантией моей охраны. Медведь был из бывших спецназовцев.

Мне показалось, что его расстроила поспешная и искренняя радость бабули тому, что он уедет.

Всего со мной отправилось четверо проверенных ребят – этого было достаточно. Базу из проверенных наёмников мы имели практически в каждом крупном городе, а уж в Лоусоне и подавно. При этом никто из наёмников не знал, чем мы занимаемся. Они выполняли разрозненные поручения, чаще всего силовые. Всем основным: от сбора нужной информации, разработки плана, до его виртуозного исполнения занимался исключительно костяк группы.

Во время еженедельных звонков Лилиан я рассказывала ей обо всём и всех, неизменно завершая разговоры приветами от Ивана, которые тот не передавал. Медведь всегда молчал и ничего, никогда у меня на счёт бабули не спрашивал. Я рассказывала сама. А он ждал. И я знала, что каждый раз ждал.

Лилиан переживала за этот заказ.

Грэг Майлз был очень непрост, я и сама это понимала. Баллотировался в совет, имел сильнейшую поддержку практически во всех структурах власти, и даже у некоторых представителей в вампирских Крыльях. Одним словом – важная шишка. Но когда это останавливало нашу семью?

Начать с того, что поддержка в правительственных верхах у нас была даже покруче, чем у Майлза. Там тоже временами требовалось выполнять тайные задания, выходящие за рамки законности. Бабуля не очень-то любила рассказывать о том, кто и как в своё время вышел на неё из верхушки Совета для дальнейшего взаимовыгодногосотрудничества.

Своеобразный симбиоз. Во всяком случае Лилиан хотелось думать именно так, а не о том, что её просто-напросто припёрли к стенке и точно так же шантажировали имеющимся в их распоряжении компроматом на неё. Я же хотела настоящей свободы – ни от кого не зависеть и никому не подчиняться даже изредка, ещё и по этой причине решив отделиться и начать работать самостоятельно.

Дело Майлзов стало честью для меня.

В первую очередь Грэг был сволочью, как и его сынок, которого требовалось наказать. Преступления Тома было необходимо пресечь на корню, и папаша, по моим расчётам, сам в дальнейшем приложит к этому все усилия, когда заплатит пятую часть всего своего состояния, чтобы его единственный сынуля остался целым и невредимым.

Именно столько запросила я в виде компенсации. Часть пойдёт моей команде, ещё часть – семье погибшей девушки, но большую мы передадим моей заказчице, и ей уже не нужно будет думать на что и как содержать ребёнка, которого у неё теперь никто не отнимет. Должен же будущий Майлз получить свою долю наследства?

– Тебе нужна моя помощь? – Осторожно поинтересовалась Лилиан.

– Пока нет. Я обязательно скажу, если понадобится, – заверила я её так же аккуратно. Знать о свалившихся на меня проблемах в виде интереса двух других оборотней, ей было пока необязательно. Прежде всего, мне нужно было разобраться в себе самой.

– Будь осторожна! – Бабуля, слегка помедлив, добавила: – Пусть Иван будет рядом. Почему он до сих пор не живет с вами в особняке?

Э-э… А вот тут может возникнуть проблема. Нет, дом, как ни странно, принял медведя, но он буквально час назад был засвечен, как бойфренд Никки, и теперь проживание его в особняке Доу рядом с Клер стало попросту невозможным.

– Мы подумаем над этим вопросом, – заверила её я.

Приятней всего оказалось осознать, что Ривендор, кажется, был в курсе того, что из себя представляли его клиенты.

Не нужно было заканчивать курсы психологов, чтобы по его виду и словам понять, как он к ним относится. На мучивший меня вопрос: какого рожна, он тогда подвязался им помогать? Неужели Грэг в кои-то веки решил раскошелиться и заплатить тигру столько, что тот не смог отказаться? Я получила мгновенный ответ, став свидетельницей их разговора. Оказывается, Майлзы не платят Ривендору ни монетки. Того просто попросили – считай обязали – заняться их делом.

Это уже было похоже на Грэга – полностью в его стиле. Нажал на кого надо, кто ему был чем-то обязан, и вот уже у него в распоряжении лучший детектив Лоусона. И Ривендор, по-видимому, не мог отказать тому, кто просил за этого гада.

Мне даже жаль стало своего шефа, и появилось стойкое желание помочь ему хотя бы немного задеть это хамло. Я же поняла, для чего он позвал меня обратно за пустой чашкой. А вот сам Ривендор явно не ожидал от меня такой мгновенной реакции и поддержки. Я сыграла преданную секретаршу, готовую беспрекословно слушаться своего босса и только его, и ни во что не ставящую присутствующих при этом высоких клиентов.

Эффект удался. Офигел даже шеф, я по глазам видела.

А ещё, забирая чашку, я разглядела списки, лежавшие у него на столе. Сам план ресторана я заметила, принеся кофе, теперь же смогла прочесть несколько подчёркнутых Ривендором фамилий работников ресторана. Очень важных для меня фамилий. Тигр двигался в правильном направлении, расследуя это дело, и подтверждал свою репутацию лучшего.

Но предупреждён – значит, вооружён!

Выходя, я услышала ещё пару важных новостей.

Во-первых, Том собирался поведать свою версию происходящего, и, думалось мне, она будет более приближенной к реальности, только с упором на его полную невиновность. Потому что его папаша продолжал думать, что целью шантажа является он сам. Даже здесь он не мог не думать о своей исключительности и важности.

А, во-вторых, Грэг Майлз всё же не отказался от намеченного плана и решил закатить-таки на следующей неделе огромный банкет по случаю своего юбилея, при этом считая, что очередное нападение произойдёт именно на банкете.

Что же, грех не воспользоваться таким моментом, чтобы напомнить о себе. Полноценного покушения, как бы шакал не надеялся и не готовился, не будет, а вот преподнести ему подарочек я могу.

Вот только нужно попасть в состав приглашённых. И я даже знаю, как попытаюсь это исполнить.

Глава 15. Зейн Ривендор. О любителях дождя и профессионалах в магии

Зейн молча смотрел на мокрый пейзаж за окном.

Он любил дождь.

Разноцветные зонтики заполнили улицу, и жители Лоусона ускорили темп, стремясь поскорее добраться до сухих и тёплых помещений. А дождь расходился всё сильнее, косыми, рваными струями размывая очертания городских зданий, и только странный, кривой особняк Доу, пристроившийся на соседней улице, казалось, стал выделяться ещё сильнее.

Удивительно. Он столько раз рассматривал его из своего окна, и кто бы мог подумать, что одна из представительниц этого не менее странного, чем их дом, семейства будет работать у него.

Вообще-то, фамилия Доу была хорошо известна в определённых кругах, и уж ему ли, отдавшему несколько лет службе в полиции, не знать об этом. Артефакты с фамильным клеймом этой семьи ценились очень высоко, и очередь за самыми редкими была чуть ли не на годы вперёд.

Ромашка оказалась под стать фамильному "склепу": такая же странная, малопривлекательная, с удивительно твёрдым внутренним стержнем и неизменно притягивающая внимание. И так же, как и от особняка, от неё практически ощутимо исходила сила.

Все Доу были сильными магами.

И вообще, он доверял своей интуиции. А у него неожиданно появилось стойкое ощущение принятия этой девицы, которое только укрепилось после сегодняшней встречи с Майлзами.

Зейн ещё раз вызвал Клер во время их беседы – он не мог не уточнить у неё, знакома ли она с одной из студенток факультета артефакторики, про которую им поведал Том Майлз.

Честно говоря, прозвучавшая версия папиного сыночка о настоящей причине шантажа их уважаемого семейства, выглядела не особо убедительной и требовала тщательной проверки.

Во-первых, потому что Том явно смягчил и приукрасил свою часть рассказа, из которой следовало, что он, весь такой ни в чём не повинный, подвергся преследованию полоумной фанатки-человечки, потерявшей голову от вспыхнувшей к нему страсти. И что именно его отказ от серьёзных отношений с этой девицей, стал причиной такого наглого вымогательства.

Начать с того, что Зейну было прекрасно известно – те профессионалы, что многие годы действовали по всей стране, а в последнее время, судя по нескольким похожим случаям, прочно обосновались в Лоусоне, работали только по отъявленным негодяям. По тем делам, где, мягко скажем, спасовало официальное правосудие. А уж его убеждать в том, что Майлзы под это определение подходили, как никто иной, было не нужно.

Да и требовать деньги, пугая расправой, брошенная девушка вряд ли бы стала. Вот, если бы требовала жениться… Тут Зейн поморщился, отгоняя неприятные воспоминания, возвращения которых он вовсе не хотел. Эта тема была всё ещё болезненна лично для него.

Приглашённая Клер подтвердила, что на факультете, на котором она обучалась, действительно числилась обозначенная Томом Майлзом девушка. Тихая и порядочная, ни в чём порочащем не замеченная. Погружённая в учебный процесс и парнями, по словам его секретарши, не интересующаяся.

Не поэтому ли та оказалась так хорошо знакома Клер? Ещё одна заучка?

Зейн видел, как разозлился Том после её пояснений, потребовавший проверить всё немедленно. Как снисходительно кивнул Грэг, продолжавший считать, что главной целью шантажистов был он сам, хотя с требованием денег те вполне ясно дали понять, что именно младшему Майлзу отлично известно, за что ему следовало заплатить.

Проверить?

Что ж, он сделает это сегодня же, тем более что данное поручение, как нельзя лучше, перекликалось и с его собственными планами – съездить в Академию и узнать всё о пресловутой Никки Ридли.

Всё складывалось очень удачно.

И к нему лишних вопросов не возникнет от того же ректора – на кой ляд он вдруг стал интересоваться личными делами симпатичных студенток. Хотя его никогда нельзя было обвинить ни в чём таком, даже намёком. Мало ли о чём мечтали и рассказывали сами студентки? В Академии для него существовало ещё более незыблемое, чем на работе, правило – никаких отношений с учащимися! Ни заигрываний, ни флирта!

В кабинете даже дышать стало легче, когда шакалы наконец-то убрались восвояси.

Майка пришлось направить на опрос сотрудников ресторана одного. Тот порывался было поехать в Академию вместе с ним, теперь для этого был отличный повод – линия в расследовании, но Зейн убедил его не менять планы и работать сразу по двум направлениям, продолжая поиск неуловимых исполнителей покушений.

Хмуро глядя на него больными глазами, так и не дождавшийся кофе (ничего – захватит по ходу в ресторанчике быстрой пищи, не в первый раз), Майк отправился на задание.

А ждал он сейчас Клер, которой неожиданно для себя предложил поехать в Академию вместе с ним.

А что? Подробнее расспросит об интересующей их девушке. Опять же, если что, Ромашка поможет в разговоре. Проще, во всяком случае, будет однозначно.

Спросил, не будет ли она против? И Клер бодро отрапортовала, о том, что это будет интересно, и к тому же ей всё равно нужно было на днях заскочить в деканат Академии.

Отлично.

Она попросила десять минут на сборы и пару звонков – перенести кое-какие встречи. Оказывается, эта шустрая мышка успела договориться с поставкой канцелярии и вызвать техника для ремонта пневматической почты. А ведь та и впрямь барахлила чуть ли не с ухода Сони.

Он мог бы расспросить Клер и о Никки, но вдруг отчётливо понял, что не может этого сделать. Ему отчего-то становилось неудобно при одной только мысли об этом.

Вот что это за особенность у Ромашки? Когда это он перед кем-то тушевался? А не мог, и всё тут!

– Я готова, мистер Ривендор, – её голос за спиной прозвучал неожиданно.

Как он только не вздрогнул!

Тигр в нём поражённо замер.

Он даже не слышал, как она входила. А подобраться к нему так, чтобы он не заметил этого, могли только самые близкие, кому он доверял безоговорочно, да и то, когда он был в полном расслаблении. А таких людей было мало, да и не расслаблялся он никогда.

Совсем мозги размякли с этими девицами! В кого он превращается?

Они точно его с ума сведут!

Развернувшись и вынув руки из карманов, он тяжело посмотрел на стоявшую перед ним Клер. Чувствовал, что злится всё сильнее. На себя злится.

Усилием воли погасив внезапный негативный всплеск и вымучив кривую улыбку, кивнул:

– Идём.

Они спустились в подземный гараж, где стоял его внедорожник.

Чёрный, большой.

Хотя, смотря с чем сравнивать. После махины медведя вчера – вполне себе скромный. И не такой выпендрёжный, как ягуар у Майка.

Вспомнив, как оборотень подсаживал Никки на пассажирское сиденье, Зейн пригляделся к Клер, остановившейся рядом с задней дверью. Он привык, что все девушки стремились занять сиденье спереди рядом с ним. Хочет ехать сзади? Что же, хорошо. И ему не придётся лишний раз отвлекаться.

Пусть его машина ниже, однако Ромашка была гораздо меньше Ридли – тоже придётся подсаживать, решил он. Но не успел Зейн, распахнув дверь, подойти, как она, закинув на сиденье свою сумку-мешок, ловко вскочила на подножку и в мгновение ока оказалась внутри.

Доу продолжала приятно удивлять.

С другой стороны, та физподготовка, что входила в учебную программу Академии, кого угодно превратит в спортсмена. Если не отлынивать. А Клер была отличницей – значит, несмотря на тщедушный вид, слабой барышней, падающей в обмороки, не была.

Они вырулили со стоянки, и дворники заработали в полную силу, разгоняя потоки воды, обрушившиеся на лобовое стекло. Похоже, летний дождь превратился в ливень.

– В твоей сумке зонтик есть? – Спросил он, глядя на неё в зеркало заднего вида.

– Нет. Вам нужен?

– Мне? – Удивился он. – Нет, я обхожусь без зонтов. Хочешь сказать, в твоём огромном мешке не нашлось место для такого нужного предмета? Ты промокнешь за секунду, не успев дойти до центрального входа Академии. Подземного гаража там нет, а твоя маленькая шляпка тебя вряд ли спасёт.

– Я тоже обхожусь без зонтов. И за шляпку не беспокойтесь, – ответила Клер, усмехнувшись.

Как знает, пожал он плечами. Скорее всего, у неё такой же мгновенно высушивающий артефакт, как и у него самого. Но не всем приятно перед этим намеренно мокнуть. Он-то дождь любил.

Пока они ехали, он расспросил, что она ещё знает о той девушке – Кэтлин Спун. Клер знала не так много, но оно и понятно, подругами они не были.

Жила Кэтлин в общежитии при Академии. Училась неплохо, за мальчиками не бегала, в одну из студенческих компаний девочек входила, но особо близких подруг не имела.

Пока Ромашка рассказывала, Зейн подмечал, как чётко, лаконично и грамотно она характеризует объект, не вдаваясь в ненужные пространственные описания, обычные для девушек. Настоящий будущий следователь.

– Но я её давно не видела. Последний раз ещё задолго до практики, мне кажется.

– А куда её распределили? – Поинтересовался он, уже заезжая во внутренний двор Академии.

– Не знаю, – пожала плечиками Клер. – Вы сразу в деканат?

– Да. Только загляну по пути к ректору.

Навестить мистера Когана он планировал давно, ещё до всех этих заморочек со студентками факультета артефакторики – нужно было обсудить его участие в экзаменационной комиссии. Может, обойдутся без него? Как-то совсем не хватало времени на всё. Он и лекций в этом учебном году провёл в разы меньше.

Зейн, распахнув дверь, вышел из машины, поднимая лицо и подставляя его под струи дождя. Уже не ливень, но и до окончания ещё далеко.

Следом открылась задняя дверь, и осторожно, стараясь не попасть в одну из луж, окружавших всё вокруг, спрыгнула Клер.

Вот ведь, что значит – Доу!

Хрен его знает, что там было прицеплено к её малюсенькой невзрачной шляпке, скрывшей привычную дульку, а только ни одна капля дождя Ромашки не коснулась, словно вокруг неё образовался прозрачный, непроницаемый кокон.

Уголки её губ дёрнулись в понимающей усмешке.

И Зейн, отмерев, довольно хмыкнул и уверенно зашагал к величественному зданию впереди. Клер, поправив на плече сумку, поспешила следом.

Глава 16. Эмили Клер Доу. Куда я опять вляпалась?

Да, артефакт, защищающий от осадков, был безусловно хорош, вот только ноги мои от луж, заполнивших весь двор Академии, ничто не спасало.

Мне показалось, или Ривендор и правда остался доволен увиденным?

Сомневался в моих магических способностях?

Придётся его ещё не раз удивить, и то, что я смогла выйти сухой после дождя, покажется ему детской шалостью. Боюсь, правда, что истину о самых интересных возможностях Доу он так никогда и не узнает.

Сам оборотень спокойно себе шагал под льющимся на него с неба потоком и, похоже, получал от этого настоящее удовольствие.

Разве кошки не ненавидят всё, что связано с водой? Тигр Ривендора, видимо, считал иначе. И, судя по всему, благодаря этому природному душу, похмелье его прошло окончательно.

Я шлёпала по лужам следом, и не могла оторвать взгляда от крепкой спины шефа.

Голубая рубаха Ривендора продолжала стремительно намокать, всё сильнее облепляя это великолепие – пиджак он ещё в агентстве одевать не стал и нёс в руках. Синие джинсы мокли медленнее, иначе я бы совсем слюнями захлебнулась, пока мы добрались до одного из служебных входов.

Как хорошо, что мы заходили со стороны заднего двора, да ещё и в такую погоду, когда нам по пути никто не встретился. Даже учитывая период практик и отсутствие большинства студиусов с выпускных курсов, столкнуться с кем-то из старшекурсниц, особенно оборотниц, было чревато.

Мне итак не простят занятое у Ривендора место секретаря, но об этом хотя бы пока что никто ещё не знал. Если кто-то сейчас увидит мой приезд с предметом тайных мечтаний чуть ли не каждой студентки Академии, я не смогу провернуть задуманное – мне просто не дадут прохода. Одна надежда была, проскочить незамеченными, и, пока тигр будет беседовать с ректором Коганом, опередить его в деканате.

Размышляя, я упустила момент, когда оборотень резко остановился, и я достаточно сильно врезалась в него сзади, проехавшись носом по этой самой шикарной спине где-то в районе лопаток. Как ещё очки целы остались!

Проклятье! Стоило сухой войти после ливня под своды Академии, чтобы тут же намокнуть таким вот дурацким образом! С Ривендора просто самые настоящие потоки воды стекали!

Я смотрела на расплывающиеся влажные пятна у себя на груди и животе, потирая ушибленный нос и поправляя очки, затем подняла сердитый взгляд на поворачивающегося шефа. Мысль о том, что сердиться нужно в первую очередь на себя саму, бесследно развеялась из-за открывшегося передо мною вида.

Ривендор, нахмурив брови, разглядывал меня с выражением: что это там за мошка меня задела? И расстёгивал последние пуговицы на своей рубахе, постепенно вытягивая её из-под пояса джинсов.

Он что, собирается раздеваться передо мной?!

Что я там думала, рассматривая его спину? Забыла? Я и сейчас ничего вразумительного придумать не могла. Да я от вида его влажной, блестящей груди, проглядывающей сквозь распахнутые полы рубашки, мокрых волос, облепивших скульптурное лицо с каплями дождя, и этих горящих синевой глаз последний разум растеряла!

«Планирует перекинуться в ипостась тигра, чтобы высушиться?» – Мелькнула совсем бредовая мысль.

А что мне было думать? Ну не соблазнить же свою унылую секретаршу на пороге Академии шеф собрался, в самом-то деле?!

Что же будет, когда он всё с себя снимет?

Ривендору-то не привыкать к растекающимся перед ним поклонницам, дуреющим от исходящих от него убойных доз тестостерона. Ну, подумаешь, будет ещё одна. Собственная помощница. То есть я.

Ну нет! Увидеть в его взгляде жалостливую снисходительность? Мол, даже железная леди не устояла? Да ни за что!! Я тогда совсем упаду в собственных глазах!

И меня тут же накрыло не ожидаемое возбуждение, а волна страха. Я реально испугалась показаться тряпкой. А затем пришла здоровая такая злость. Я ему сейчас покажу, как смущать серьёзных девушек!

– Вы что себе позволяете, мистер Ривендор?! – Прошипела я.

– Что? – Не понял он.

– Вот и я спрашиваю, что? – Моя злость продолжала набирать обороты: – Это что за стриптиз такой в храме науки?

– Стриптиз?..

Нет, он, кажется, в самом деле не понимал. И я, подбоченясь, сердито ткнула его пальцем в грудь.

То ли сработал один из артефактов – его или мой, поди теперь разберись – то ли дело было во влажности, а, может, всё вместе, только меня внезапно ударило разрядом тока. Прилично так.

Охнув, я моментально одёрнула руку, ещё более ошалело и обиженно уставившись на оборотня. Судя по тому, как тот смотрел на меня – его тоже шарахнуло.

– Эм-м… Клер, я просто хотел попросить вас держаться чуть подальше от меня… мне нужно высушиться.

– Вы ещё и оборачиваться собрались?! – Возмутилась я.

– Зачем? – Искренне удивился шеф.

– Не знаю, но… Вы же раздеваетесь!

Наверное, я что-то упустила, потому что, похоже, несла сейчас явную чушь, о чём подсказывало мне беспокойство, появившееся во взгляде Ривендора.

– Клер, наверняка ваши семейные артефакты высушивания крайне эффективны и практически незаметны, – спокойно и медленно, словно маленькому ребёнку, начал втолковывать он, отступая от меня: – Но тот, которым сейчас собираюсь воспользоваться я, несколько неудобен...

Секунду спустя я поняла, что он имел ввиду.

На меня пахнуло потоком горячего воздуха, и последнее, что я успела увидеть перед тем, как инстинктивно закрыла глаза, были взлетевшие в разные стороны полы его рубашки.

Пуговиц он бы однозначно не досчитался, если бы не расстегнул их заранее. Потому что меня неслабо качнуло силой исходившего от него потока, а шляпка не слетела только благодаря пучку, на котором была закреплена. Зато магия полностью высушила и мои мокрые пятна на костюме.

Да, что там костюм, мне даже показалось, что и в туфлях стало гораздо суше!

О-о... Забытые боги! Ну я и дура!

Глаза открывать не хотелось. Думаю, от бешенного стыдливого румянца меня в этот момент не спасал даже усиленный макияж.

– Кхм… Здравствуй Зейн! – Услышала я голос невесть откуда взявшегося ректора, и глаза мне всё же пришлось открыть.

Крупный, седовласый мужчина в проходе справа. Стоит и рассматривает нас.

Мистер Коган. Совершенно спокойный, как всегда, что бы не случилось, и только блеск обычно холодных глаз выдаёт его эмоциональное состояние.

Ему смешно? О, нет! Только этого мне не хватало!

По всему стоял он тут уже достаточно для того, чтобы стать свидетелем моего конфуза. Теперь уже совершенно точно захотелось немедленно исчезнуть. Хоть дорогущий артефакт перехода активируй! Но я ведь Доу! Когда это мы бежали от проблем?

Зейн, развернувшись к нему, ответил на приветствие, улыбнувшись:

– Здравствуйте, мистер Коган.

Оборотень уже полностью застегнулся и заправлял рубашку в джинсы. Ректор же смотрел прямо на меня, словно спрашивал, что это я тут делаю в обществе первого сердцееда Академии.

И в самом деле. Где, собственно, Клер Доу, а где Ривендор?

– Здравствуйте, мистер Коган, – повторила я следом за шефом, задирая подбородок, как ни в чём не бывало. Вот пусть оборотень свою репутацию и бережёт, и переживает, что его застали в такой неподходящей компании.

– Здравствуйте, мисс Доу, – поприветствовал меня ректор, продолжая разглядывать.

Конечно же он хорошо меня знал. Перевод на последний курс Академии потребовал определённых усилий – спасибо фамилии и семейным связям. А вот стать здесь после этого одной из лучших учениц, было на порядок сложнее – тут фамилия больше мешала, чем помогала. Каждый раз требовалось доказывать своё соответствие. Вечное сравнение с десятком родственников, обучавшихся в Академии в разное время. Бабуля, кстати, тоже здесь училась. Зато теперь я точно знала, что все мои преподаватели, включая ректора, знали меня не только из-за фамилии или внешнего вида. Несколько почётных грамот в кабинете Когана прибавилось за этот год благодаря мне.

– Тебе и впрямь пора обновить свои артефакты, мой мальчик. Все целее будут. И храм науки в том числе, – уже откровенно усмехнулся Коган, и демонстративно посмотрел на ряд покосившихся портретов на стене рядом с нами. – Могу посоветовать мисс Доу в качестве сильного мага-артефактора.

– Спасибо. Я уже нанял Клер на работу. Это один из вопросов, которые я планировал обсудить с вами.

Ривендор, надевая пиджак, снова перевёл взгляд на меня. Примарх его задери – и не знаешь, в чём он выглядел лучше!

– Ты всегда был очень шустрым. И дальновидным, – ректор никак не выдал своего удивления. – Ну что же, идёмте в мой кабинет.

– Э-э… у Клер здесь свои дела.

О... Ривендор хочет поговорить с ним с глазу на глаз? Уж не о Никки ли? Нет. Вряд ли Зейн будет обсуждать свой мужской интерес со стариком Коганом.

Неважно! Мне это только на руку – нужно за это время успеть пробраться в деканат раньше шефа. Он прав – у меня свои дела. Меня уговаривать не нужно.

– Да! С вашего разрешения.

Вежливо кивнув мужчинам, я, развернувшись, поспешила в коридор напротив, ведущий как раз к моей цели. Но успела услышать, как ректор бросил Зейну насмешливо:

– Что, в первый раз встречаешь девушку, заставляющую тебя одеться, а не раздеться?

Что там ответил тигр, я уже не поняла, только следом они оба рассмеялись.

Вот ведь, что стар, что млад – всё одно! Ну ничего! Смущения они от меня больше не дождутся! Не на ту напали!

Перед нашим отъездом я из приёмной позвонила Рику – одному из моих помощников, работавшему в Академии. То, что своего человека придётся сюда устраивать, было решено ещё до моего переезда в Лоусон.

Дело в том, что большинство наших «жертв», так или иначе были связаны с Академией. Тот же Том Майлз снова числился здесь, после очередного по счёту восстановления благодаря своему папаше. Следующий на очереди мой клиент тоже был местным студиусом. Да и работать моим ребятам было где-то нужно, чтобы лишних вопросов не возникало. Буч – ещё один член моей команды, например, вообще в полицейском департаменте трудился.

Рик уже должен был приготовить личное дело Никки, мне оставалось только заменить фотографию брюнетки на свою.

Глава 17. Зейн Ривендор. На поводу эмоций

Ривендор покинул кабинет ректора и направился в деканат спустя десять минут.

Кофе ректор не пил, предпочитая отвар каких-то укрепляющих трав, а от более горячительных напитков Зейн поначалу сам вежливо отказался. Все необходимые ему сведения он конечно же не получил, но кое-что всё же узнал, причём сразу по всем интересующим его вопросам. В том числе и о Клер.

Коган, между прочим, очень вдохновился тем, что Зейн взял себе в помощники малышку Доу. Да-да, именно так он её и называл во время разговора, объясняя это тем, что в своё время знавал бабушку Клер. Весьма интересную и умную, по его словам, особу, и внучка, якобы, очень на неё походила.

Да неужели? Зейн так и видел перед собой эту старейшую представительницу знаменитой династии. Чопорную, седовласую дамочку, надменно разглядывающую всех через своё обязательное тройное пенсне. Уж не её ли древние наряды донашивала Ромашка? Да и черты характера у Клер, по всей вероятности, семейные.

Ректор же в этот момент не преминул похвалить и способности Доу, и его выбор, предлагая ему присмотреться к Ромашке повнимательнее – для дальнейшей работы, а не только периода практики.

– Вы, молодые, многого не видите. Зато слишком большое значение придаёте тому, на что практически не обращаешь внимания в нашем возрасте.

Это Коган облик его секретарши имел ввиду? Дескать, нечего на её блёклую внешность смотреть, если ему в руки такой самородок попал? Ректор мог не переживать – он и не смотрел. Зейн и сам с каждым часом всё больше привыкал к её внешнему виду. В конце концов, он Клер, как женщину, и не воспринимал. Она его работник, и он очень надеялся на то, что станет хорошим помощником. Её рабочие качества его устраивали.

Затем Зейн спросил ректора о Кэтлин Спун и Никки Ридли, обозначив рабочую и вполне правдивую причину своего интереса. И старику было не обязательно знать, что касалась эта причина только одной из девушек.

В отличие от Ридли, Спун ректор вспомнил с трудом, подтвердив в конечном итоге характеристику, которую дала этой девушке Клер. Тихая, незаметная, неплохо училась и мальчиками, вроде бы, особо не интересовалась. Не то что Никки.

По словам Когана, Ридли больше Спун подходила на роль шантажистки. Неглупая, яркая, красивая. Имела успех у противоположного пола и активно этим пользовалась, предпочитая обязательно самых популярных представителей Двуликих, неважно, вампиров, оборотней или магов.

Всё, как он и ожидал.

С одной стороны, Зейн почувствовал злорадное удовлетворение – он не ошибся. Ридли оказалась обычной расчётливой штучкой. С другой, ничего не мог поделать с резанувшей его яростной болью. Он соврал бы сам себе, если бы сказал, что его не задела эта правда. Ещё как задела.

Поднявшись из кресла, Зейн сам не заметил, как оказался рядом с графином, плеснув себе виски в бокал. Сделав хороший глоток, под удивлённым взглядом Когана, он только тогда выдохнул, усилием воли подавляя негативные эмоции.

Под конец под хитрым взглядом ректора (но Зейну уже плевать было) они обсудили участие Ривендора в предстоящих экзаменах, сойдясь на том, что будет вполне достаточно, если он поприсутствует на них хотя бы у выпускных факультетов. На том и разошлись.

По пути в деканат Зейн с кем-то здоровался, улыбался, кому-то кивал, проходил мимо, не замечая привычных восхищённых женских взглядов и вздохов. По телу разливалось приятное тепло, поднимая настроение и какой-то дикий азарт. Вроде, и выпил немного. Хороший виски.

Поехать сегодня снова в департамент шерифа? Мысль пришла внезапно, и она ему понравилась. А что? Зайдёт побеседовать к помощнику шерифа Тори Зигвельду, этому наглому вампиру – давно, между прочим, не общались. Расспросит его о сексуальной практикантке, которая, теперь Зейн был точно в этом уверен, обслуживает его не только за рабочим столом, но и на нём…

От представленной картины его повело, и тигр внутри взорвался надсадным рыком. Последние встреченные на пороге деканата студенты бросились в рассыпную, напуганные его видом.

Да… В теперешнем своём состоянии яростного гнева он неплохо бы подпитал Алого вампира Зигвельда. Только это было уже не смешно. Совсем не смешно! Это помешательство какое-то, не иначе!

Проклятье! Не отпускавшие его мысли растекались в крови, словно отрава...

– Личные дела Кэтрин Спун и Никки Ридли, факультет криминалистики и артефакторики, – прохрипел он щуплому пареньку в очках. Маг. Зверя в нём Зейн не чувствовал.

– Д-да, мистер Ривендор. Сейчас… – кивнул, заикаясь тот, вскакивая из-за стола.

– И пробейте по базе, где они практику проходят.

– Х-хорошо, – снова кивнул тот, убегая к полкам с папками.

Через несколько минут перед Зейном лежали два дела, а парень набирал запрос в системе, чтобы ещё через пару минут ответить:

– Мисс Спун – практика в мировом суде. У мисс Ридли – в департаменте шерифа.

Подхватив папки и собираясь отправиться полистать их за журнальный столик в углу, развернувшийся уже было Зейн, тут же напряжённо замер, когда услышал парня, продолжившего в стремлении ему угодить:

– Обе сейчас находятся в общежитии Академии…

Не может быть!!

Она же на практике в департаменте? Но судя по базе – может. Либо это кто-то иной активировал её студенческий пропуск, что было маловероятно.

Внутри мгновенно поднялась жаркая, возбуждающая волна ярости. А ещё – предвкушения.

Никки сейчас, в этот самый момент, была здесь! В Академии.

– Какой блок? Комната?!

Зейн не узнал своего голоса, как и не понял того, кто из них: он сам или тигр, услышав ответ, принял решение немедленно отправиться к корпусам общежитий. Оставив очкастому папки дел, он тут же устремился на выход.

Для прохода к общежитиям давно уже сделали галерею, но Ривендор направился в корпуса через двор.

Дольше? Промокнет ещё раз? Хорошо! Заодно поостынет. Как бы у него не срывало крышу сейчас, он мыслил чётко, понимая, что нужно успокоиться.

Иначе…

Сейчас лучше было совсем ни о чём не думать. Но он не мог!!

Бля-а… Ведёт себя, словно обманутый муж, застукавший жену с любовником!

Кто ему эта девица? Что она ему сделала? Предложила себя, как и множеству других до него? Так скольких таких он брал, не задумываясь?

Что же его сейчас так душит-то?

Он не узнавал никого из встречных, вроде бы, даже клыки показал, какой-то девице, кинувшейся ему наперерез. Плевать! Достали!

Выходя во двор, в предвкушении задрал голову. Но дождь совсем уже стих, осталась лишь мелкая взвесь, висящая в воздухе, но и эта влажная прохлада, коснувшись лица, принесла некоторое облегчение.

Широким, размашистым шагом он двинулся в сторону общежитий.

Самый главный вопрос: зачем он туда идёт и что собирается делать, Зейн так себе и не задал. И, может быть, и к лучшему. Сейчас его тигр был непредсказуем в своих фантазиях.

Глава 18. Эмили Клер Доу. На поводу эмоций

Да что же мне так не везёт-то?!

Помимо того, что сегодня в деканате дежурил мой ярый поклонник Билли Айдиш (да-да, Клер, как особа женского пола, тоже пользовалась некоторой популярностью в определённых слоях Академии), этот идиот, сделал то, чего я ну никак не ожидала – сказал Ривендору о том, что Ридли была сейчас в Академии.

Его просили? Сказал требуемое по практике – и заткнулся! Нет, решил выслужиться!

О том, что Никки сегодня тоже решила посетить академию, я узнала от Рика, когда меняла фото в её деле и инструктировала своего помощника, когда нужно будет привести всё в обратный порядок. Что там сегодня за лунный день календаря? Парад планет? Что за день такой случайных встреч? Сначала Майлзы, теперь вот она.

Как только Ривендор услышал эту информацию, побросал все дела и ломанулся на выход. Или это он к Кэтрин Спун так стартанул? Но что-то уверенно подсказывало мне, что из озвученных Билли номеров комнат, шеф запомнил только один. И это был не номер Спун.

Ривендор вообще вёл себя очень странно. Меня он даже не заметил – ну ладно, я-то стояла почти скрытая стеллажами. Но он и выглядел иначе, и говорил. Яростно, хрипло. Глаза горели жёлтым, звериным огнём.

Он весь горел, я даже из-за стеллажей это чувствовала, начиная задыхаться сама. От волнения? Да если бы только от него, примарх его задери! Ривендор был красив, как никогда, в своём гневе. А то, что он злился, и дураку было понятно, поэтому от него все и шарахались, как от прокажённого, чтобы под горячую руку не попасть. На что вот только?

Да не всё ли равно сейчас? Сейчас нужно на всех парах бежать в общежитие на ходу придумывая план, как выпутываться из сложившейся ситуации.

Первая здравая мысль – дать задание стоявшему неподалёку Рику, вызвать Ридли в деканат. Что я и сделала. Мы туда, она сюда.

Отмахнувшись от качнувшегося в мою сторону Айдиша, я выскочила из деканата следом за Ривендором, чтобы в последний момент увидеть его спину, двигавшуюся в противоположном от галереи направлении.

Он передумал и решил уехать? Нет, кажется, шеф захотел добраться до общежития по свежему воздуху.

Отлично! Мне это было только на руку. Через галерею было гораздо быстрее. Особенно если бегом.

Неслась под удивлёнными взглядами редких студиусов с младших курсов – почти все были на занятиях. Выпускной курс – на практике. Так какого демона эта Ридли припёрлась сегодня в Академию?

А вот, кстати, и она. Идёт неспешным шагом навстречу, а рядом семенит её соседка по комнате. Очередная «болонка», смотрящая в рот хозяйке – я имени её даже не помнила, хоть она и училась с нами.

Как всегда, Ридли была в ярком, достаточно откровенном наряде, больше открывающем, чем скрывающем все её прелести. Грудь у неё, несомненно, поэффектнее моей скромной двоечки. Полноценный четвёртый, который та умела «носить». Понятное дело – самое главное её богатство, поймавшее на крючок не одного страждущего.

Ридли можно было назвать красавицей, если бы не вечная маска надменного превосходства на лице, заострявшая черты, от чего её нос казался на порядок длиннее. Почему ей никто из подруг об этом не скажет?

Они прошли мимо, обе синхронно скривив презрительно губы. Вернее, я пролетела мимо них, скривившихся, лишь слегка притормозив. Мы не здоровались даже в департаменте шерифа. В Академии такие, как Ридли, и вовсе не замечали таких, как я. Я отвечала взаимностью.

Спросить бы, какого чёрта она забыла здесь сегодня, создав мне дополнительную кучу проблем, да времени нет. Но тут мне неожиданно повезло. Или нет? С какой стороны посмотреть, потому что её «высочество», решило заговорить само. Правда обращаясь не ко мне, а к своей «болонке», но так, чтобы я слышала, даже убегая.

– Представляешь, Элен, и такую взяли в секретари к мистеру Ривендору? Вот что значат фамилия и связи! Зато, теперь я смогу устроить тебя на практику к шерифу вместо этой… выскочки.

Ну конечно! Кто, как не Ридли, работая в департаменте вместе со мной, должна была стать первой, узнавшей о моей феерической удаче у Ривендора? Значит, в ближайшее время будут знать все.

Так вот для чего она заявилась сегодня в Академию!

Да неважно уже. Сейчас главное успеть вскрыть дверь их комнаты – благо, ушли обе – и перевоплотиться в мою Никки.

Мысли о том, что именно хотел обсудить с нею Зейн, презрев все возможные правила приличия Академии и самостоятельно направившись в женское общежитие, я отчаянно гнала.

Общежитие в это время дня было практически пусто. Мне встретилась лишь одна оборотница со следствия. Наши с Ридли комнаты были хоть и на одном этаже, но в разных блоках.

Да, я тоже во время учёбы обязана была жить в общежитии, несмотря на наличие особняка в столице. Но мне и самой так было удобнее и проще. Ни в одной из компаний я не состояла, интерес вызывала только у книжных червей типа Айдиша, поэтому от учебного процесса меня в Академии ничто не отвлекало. Выходные же законно проводила у дядюшки Криспера. Особняк не обижался, даже соскучиться успевал и, видимо, постоянно беспокоился о моём питании, пытаясь как следует откормить, потому что первые часы в доме после Академии, куда бы я не шла, упорно попадала исключительно на кухню.

Я в блоке Ридли ни разу не была. Да я ни в каких блоках, кроме своего не была. Не было у меня в Академии друзей. Ну, если только соседка по комнате – Иви, и то с большой натяжкой. Мы просто терпели и использовали друг друга, каждая в своих целях. Я от неё получала информацию, она от меня – помощь в учёбе.

Зато я умела взламывать двери. Любые. Отмычка-артефакт мне в помощь. На дверь Ридли у меня ушло не больше десяти секунд. Совесть меня не мучила – я же не воровать иду. Да и задерживаться я тут не собиралась, переодеться бы и сделать вид, что ухожу.

Осторожно войдя, замерла. Так и знала, что увижу здесь нечто подобное.

Вся комната брюнетки напоминала театральную гримёрную – у бабули была похожая. Столик с огромным зеркалом с подсветкой завален косметикой. Даже у меня не было столько нарядов, которые у Ридли, видимо, уже и в шкаф не помещались – напольная вешалка на колёсиках была увешана полностью, аж в глазах рябило. Можно было смело воспользоваться одним из нарядов Ридли, думаю, она бы даже не заметила пропажи.

А ещё, стены комнаты были увешаны постерами самых популярных студентов-парней и преподавателей-мужчин Академии. Ривендор здесь тоже был. Кто бы сомневался! Взирал на меня насмешливо своими синими глазами, куда бы не повернулась.

Вот ведь, зараза, даже так умудряется меня дестабилизировать!

Первым делом сняла очки, шляпку и распустила пучок волос. Активировав кольцо-артефакт, прошлась руками по волосам – и я брюнетка. Чтобы вернуть свой цвет, достаточно будет его дезактивировать.

На профессиональный макияж времени не было, поэтому, как всегда, когда я была в нём ограничена, помогала магия. Минута, и от бледной мышки Клер Доу ничего не осталось. Сейчас я была не такой яркой, как в первые наши встречи с оборотнем, более домашней что ли. Практически собой. Капля специальных духов. Опять семейная разработка. Их аромат не позволял идентифицировать носителя по личному запаху. Даже оборотню. Словно запирал запах в рамках одного образа.

Скинула с себя костюм, невольно хмыкнув – знали бы Ривендор и Меллоун, какое нижнее бельё носит Клер Доу под своими «тряпками»! Так и представляла их вытянутые лица, если бы случайно увидели. Думаю, не каждая их любовница могла похвастать этой фирмой. Выглядело оно изумительно, даже такие «простые» комплекты, как мой сейчас, а стоило запредельно дорого. Для простых студенток, так точно неподъёмно. Что-что, а бельё я любила.

Все мои вещи были собраны в сумку, которая нажатием на замок преобразилась в обычный клатч. Лихорадочно переодеваясь в наряд, выуженный из неё до этого, я каждую секунду ждала требовательного стука в дверь. И дрожала. Ничего не могла с собой поделать – со мной такое впервые.

Но минуты текли, а никто не приходил.

Не знаю, на сколько Рик сможет задержать настоящую Никки в деканате, но расхолаживаться не стоило. Решила не ждать и «неожиданно» встретить шефа в коридоре.

Открыв дверь, как можно естественнее и одновременно осторожно выглянула наружу – вдруг кто из соседок Ридли окажется в коридоре, что потом объяснять?

Никого из студенток снаружи не оказалось. Зато чуть правее, буравя меня нечитаемым взглядом исподлобья, стоял Ривендор, собственной персоной.

Сердце, пропустив удар, стремительно забарабанило о грудную клетку.

Вот и встретились.

Глава 19. Эмили Клер Доу

Что-то первобытно-тёмное, пугающее своей древней силой, но нестерпимо влекущее, заполнило сейчас всё пространство между нами. И я вязла в этом, испытывая целую гамму чувств: удивление, смущение, страх и… возбуждение.

Сердце билось, как сумасшедшее. Кровь стремительно неслась по венам, обжигая. И я задохнулась – слишком резко, остро, много…

Глаза в глаза. И жёлтые напротив не обещали ничего хорошего.

Первая реакция – сделать шаг назад в комнату и захлопнуть дверь. Только усилием воли заставила себя не делать этого.

Что-то ненормальное было в моей реакции на этого оборотня, как только я становилась Никки. Все мои чувства обнажались до предела. Словно я разом теряла ту защитную броню, в которую облачалась вместе с чудаковатым образом Клер, позволявшим не реагировать на харизму Ривендора и его бешенные феромоны. Да и не излучал он их с Клер в том количестве, которое доставалось Никки.

Я вдруг отчётливо поняла, что ни одна девушка не сможет устоять перед таким напором, если Зейн Ривендор ею по-настоящему заинтересуется. Нет у неё шансов. Про оборотниц вообще помолчу. Будь я одной из них – уже бы ползла к нему на брюхе, поскуливая и моля. Обо всём сразу.

Осознание этой истины несколько отрезвило. И обидело.

На ватных ногах сделала пару шагов, закрывая за собой дверь. Нужно уходить отсюда – Ридли могла вернуться в любой момент.

О! Да, неужели я начинала мыслить здраво?

Молчание затянулось, а Ривендор, похоже, и не собирался его нарушать.

Кто к кому пришёл, спрашивается? Он же не хочет сделать вид, что просто прогуливался по женскому общежитию? Или у него, как и у меня в горле пересохло? Кто там кого должен приветствовать первым по этикету – студиус преподавателя? То есть, я его? А вот перетерпит!

Делаю вид, что каждый день встречаю преподавателей-мужчин под дверями своей комнаты. Так и быть, даже кивнуть вежливо могу.

Забытые боги, но до чего же он красив!! Невыносимо просто! Особенно сейчас. Только бы пройти мимо! Ровной походкой пройти, держа гордо голову, под бешеннымвзглядом оборотня, почему-то начинавшим наливаться жгучей ненавистью.

Да, что с ним такое каждый раз? Словно у него были ко мне личные счёты, о которых я не знала.

Меня окатило таким мощным, почти осязаемым презрением, что я всё же качнулась на нетвёрдых ногах, поравнявшись с ним. Подхватив меня под локоть, Ривендор скривился так, словно коснулся чего-то невыносимо для него гадливого. И меня накрыло волной удушливого стыда.

Он думает, что я сделала это специально, чтобы упасть к нему в объятия? Да, кто тут, в конце концов, за кем бегает с такой похвальной настырностью?

Зло выдернув руку, я скривилась в не менее презрительной гримасе, устремляясь дальше. Как можно дальше от него!

Да что же мне так плохо-то?

– Торопитесь на свидание, мисс Ридли?

Первые же произнесённые им слова расставили всё по местам.

Боги! Да он ревнует! Ха!

О, какое облегчение! Моё оскорблённое самолюбие почти воспряло, удовлетворённое внезапным открытием. Неужели я действительно стала единственной, кто до сих пор откровенно игнорировал его, как самца? Как задело-то его, оказывается!

– Вам не кажется, что вас это ни коим образом не касается, мистер Ривендор? – Горло всё ещё не отпускал спазм и мой голос звучал глухо, но в гулкой пустоте коридора громче и не требовалось.

Я даже не обернулась, продолжая с упорством тарана продвигаться к выходу. Комната Ридли была ровно посередине блока. Я слышала уверенные шаги Ривендора за спиной и стремилась, как можно быстрее, покинуть это замкнутое пространство, казалось, полностью пропитавшееся его аурой.

Чувствовала себя добычей, преследуемой зверем. Опасным, разозлённым хищником.

Только не паниковать! Для тигра это, словно красная тряпка для быка. Не хватало ещё чтобы он перевоплотился!

– С кем из своих многочисленных любовников встречаетесь сегодня?

Многочисленных любовников? О чём это он?

А, понятно! Уязвлённый моим равнодушием хочет отомстить, оскорбляя. Как мелочно, мистер Ривендор!

Оборотень был рядом, практически дышал в затылок – но даже побеги я на своих шпильках, что толку? Осталось немного, вот он поворот, мы как раз проходили мимо двери в кладовку с инвентарём для уборки, которые располагались на каждом этаже.

– Или в ваших планах поиск нового? Побогаче… Торопитесь столы на прочность испытывать?

Это уже ни в какие ворота!

Злость полыхнула, разливаясь по венам. Останавливаясь, я повернулась к нему, пылая возмущением и встречаясь с его горящими бешенством золотыми глазами. Он был очень близко. Слишком. Обычно мне мешали очки, сейчас же я словно впервые видела это красивое, мужественное лицо. Каждую чёрточку.

Мы буравили друг друга свирепыми взглядами.

Какой же он огромный! Я – мышка перед ним. Мне бы заткнуться и не провоцировать, но меня понесло:

– Если и так, то вы в этот список уже не входите!

– Думаете, не потяну финансово? – Его насмешливый рык вызвал у меня дрожь по всему телу. – Или хотите поторговаться?

– Нет. Я давала вам шанс, вы сами его упустили! Теперь вы мне не интересны, так что перестаньте меня преследовать, мистер Ривендор!

Ответить он не успел, потому что мы оба замерли, услышав приближающиеся голоса.

Проклятье! Это возвращалась Ридли с «болонкой»? Что же делать? Нельзя, чтобы они увидели нас здесь!

Я даже сообразить ничего не успела, а в следующую секунду Ривендор уже обхватил меня за талию, поднимая над полом и прижимая к себе. Пара его шагов в сторону вместе с ошарашенной мной, и мы вваливаемся в кладовку. А он еле успевает свободной рукой прикрыть за нами дверь, прижимаясь к ней спиной.

Мы погрузились в кромешную темноту, и я, замерев, прислушалась к звукам шагов за дверью.

– … я определённо что-то слышала…

Ну точно – это была наша парочка! Писклявый голосок «болонки», был прерван надменно-снисходительным тоном «хозяйки»:

– Тебе вечно что-то мерещится! Какие мужские голоса? Тебе явно мужика не хватает! Заберу сумочку и поедем в департамент.

– Ох, а там и правда такие горячие ребята?..

Каблучки парочки процокали дальше мимо двери, и что конкретно своей наперснице сказала Ридли, я уже не расслышала. Кровь у меня в ушах шумела гораздо сильнее, заглушая удалявшиеся голоса. Но я даже не сомневалась в её ответе.

Конечно же ребята в департаменте были ещё какие горячие! Вот только сама моя однокурсница, чьим именем мне так не повезло воспользоваться, предпочла всем им хладнокровного вампира. Ещё бы! Помощник шерифа, красавец…

Что будет, если Ривендор вдруг расспросит его?

«Ривендор!!» – Внезапно очнулась я, понимая, что пока я, затаив дыхание, напряжённо вслушивалась в то, что происходило за дверью, боясь, что нас застукают вместе, этот гад меня вовсю тискал и… обнюхивал.

Вот ведь наглец!

Без видимых усилий со стороны оборотня, я продолжала висеть плотно прижатая к его телу, и опускать меня, по-видимому, никто не собирался. Моё лицо было почти на одном уровне с его: видеть я его в темноте не могла, зато прекрасно чувствовала, как он зарылся носом мне в основание шеи.

Он что, урчит?..

Попытавшись отпихнуться от него свободной от клатча рукой, сделала только хуже, попав в ворот рубахи, расстёгнутой на несколько пуговиц.

Кожа его была нестерпимо горячей. И весь он дышал жаром, и я пальцами своей раскрытой ладони ощущала, как чуть ниже бешено билось его сердце.

Меня снова, как и в холле академии, ударило электрическим разрядом. Одёрнув руку, я почувствовала, как, поймав мою ладонь, Зейн вернул её на место, прижав своею. И в этот же момент, приподняв голову, он мгновенно нашёл мои губы.

– М-м… – только и смогла промычать я, не ожидая. Даже отстраниться не успела, а в следующую секунду – уже и не хотела. Потому что поплыла в каком-то невероятном круговороте острых эмоций.

О, как он целовался!

Плавя и питая.

Никакой осторожности, только требовательный напор, которому невозможно было не подчиниться. Но только так и было правильно! Брал и отдавал. Покорял.

Жар и дрожь наслаждения разливались по телу, от затылка, куда в волосы зарылась его сильная рука, отпустившая мою ладонь, которой уже не требовался контроль, чтобы самостоятельно и нетерпеливо трогать и гладить его, до кончиков пальцев на ногах, с которых как-то незаметно свалились обе мои туфли.

Я плыла, сквозь туман в голове еле улавливая свои тихие стоны и его возбуждённые хрипы, и вынырнула из этого марева только тогда, когда, развернувшись, и повалив при этом пару швабр, Зейн прижал меня к двери, впечатываясь всем своим каменным телом.

Во всех местах каменным.

Прижимая меня к двери, Зейн, убрав руку с талии, уже по-хозяйски оглаживал моё бедро, задрав и без того короткое платье. Продвигаясь всё выше, его рука скользнула мне под попу, приподнимая и заставляя раздвинуть ноги и обхватить его бёдра. Доказательство его полной боевой готовности прижалось ко мне сквозь плотную ткань джинсов ровно там, где нужно. Восхитительная твёрдость!

Боги, что мы творим?!

Его вторая рука, покинув волосы, скользнула по моему открытому плечу вниз, уверенно накрывая левую грудь. Быстрое, едва заметное движение, и он высвободил её из глубокого выреза платья, нетерпеливо сжимая и трогая большим пальцем напряжённый сосок сквозь тонкую ткань бюстгалтера.

О-ох!.. Острая волна удовольствия прошила меня, концентрируясь и пульсируя внизу живота.

Если бы я была оборотнем – у меня бы не было шансов. Ни одного. Рвала бы уже одежду на нём, одновременно высвобождаясь из собственной.

Не-ет!!

Слишком стремительно и слишком… опытно действовал сейчас Ривендор. Как с сотнями женщин до меня. И как, я уверена, будет с сотнями после. Я почувствовала себя шлюхой, которую оборотень собирался взять по-быстрому. Там, где пришлось.

И тут я словно очнулась. Эта мысль не могла не ударить. Болезненно. Очень. Зато привела в чувство, поднимая во мне дикий протест, заставляя отворачиваться от губ Ривендора и биться в его объятиях.

– Отпустите меня… немедленно! – Задыхаясь и дрожа, зашипела я. – Прекратите...

Одновременно во мне зарождался самый настоящий страх.

Что оставалось между нами? Тонкая полоска моих трусиков – и я готова его принять. По-настоящему готова. Моё тело говорило об этом недвусмысленно – оборотню ли это не чувствовать?

Легче остановить мчащийся на всех парах поезд, чем Двуликого на контрольной черте.

Глава 20. Зейн Ривендор

Янтарный виски в хрустальном бокале. Какой он уже по счёту у него? Сбился. Но раз проклятые мысли о том, что произошло в стенах Академии между ним и Никки, не уходят – значит ещё не последний.

А ведь это может войти в привычку – сегодня он снова напивался из-за этой зеленоглазой бестии. А ещё, из-за своей тупости. В небольшом, уютном баре на окраине Лоусона, куда умчался, высадив у офиса малышку Клер. Наплёл что-то про важную встречу ей и Майку – и был готов.

Просто видеть никого не мог. Вот только от себя никуда не деться, если только в рюмке утонуть.

А ведь он вроде бы попытался избежать этой встречи с Ридли. Единственно, раньше нужно было, а не в тот момент, когда его, как на аркане, притянуло к её комнате. Он минут пять гипнотизировал дверь и практически справился с собой, когда та распахнулась, и на пороге показалась Никки. И хода назад ему уже не было.

Красива и притягательна, как всегда.

Одним взглядом он охватил её всю. Чёрное, трикотажное платье с широким кожаным поясом на тонкой талии обтекало гибкую фигурку, не скрывая стройных ног девушки. Но он вдруг понял, что это не имело уже ровным счётом никакого значения. Да будь она даже в тряпках Клер сейчас – ему было бы всё равно.

Это была ОНА!

И тигр заметался внутри, беснуясь.

Он видел и её испуг, мелькнувший во взгляде в самые первые секунды, и разгоравшееся притягательным пламенем возбуждение, сменившееся затем напускной холодностью. Она тоже реагировала на него! Но только ли на него?

Мысли, из-за которых Зейн, собственно, и притащился сюда, закружили его с новой силой. Ридли – обыкновенная прожигательница жизни и охотница за популярными, богатыми парнями. Она их уже немало прошла и скольких ещё пройдёт! Такие не меняются, ему ли не знать.

И его охватила новая волна неконтролируемой ненависти, аж глаза заволокло.

Зейн презрительно скривился, когда девушка, проходя мимо него, якобы споткнулась. Дешёвый приём – поиграть, зацепить. Но Ридли, зло сверкнув зелёными глазищами, вырвала руку и чуть ли не бегом от него понеслась. И он, уже накрутивший себя до предела, стал её преследовать, мучаясь бессильной злобой на то, что так болезненно реагирует на девицу, не стоящую его внимания.

Её фигурка впереди, и бившееся у него внутри – догнать, схватить, наказать!

Подчинить!

Тигр готов был вырваться наружу в любой момент – такое с ним было впервые.

Стал что-то говорить, стараясь задеть побольнее, в конечном итоге перейдя к оскорблениям. Стыдно вспомнить. Но тогда он с собой ничего поделать не мог, его несло со страшной силой, словно в штопор сорвался и прервать своё падение был уже не в силах. Выпитый перед этим алкоголь ситуацию не улучшал.

О, как она разъярилась! Как смотрела на него – будто дикая кошка!

А потом их прервали. А что он хотел, отправляясь в женское общежитие? На принятие решения у него ушла доля секунды. И за то мгновение, когда он, подхватив, прижал к себе Никки, чтобы шагнуть в кладовку рядом, он окончательно потерял себя.

Кто-то шёл по коридору? Их почти застукали? Он ненавидел её минуту назад? Ему всё стало безразлично! Осталась только она, замершая и доверчиво прижавшаяся к нему. Остался только её запах, странно будоражащий, пробуждающий желание уткнуться носом в шею и вдыхать, вдыхать… а потом укусить, вот здесь, у самой ключицы, где бьётся жилка…

Качнувшись в этот самый момент, она положила ему руку на грудь. Кожа к коже – и его словно разрядом ударило, запуская в невыносимый бег и без того бешено бьющееся сердце, заставляя кровь кипеть, а его самого – желать большего. Немедленно.

Он целовал её так, как никогда и никого до этого. Да, он никогда особо и не любил целоваться, сразу переходя к более действенным ласкам. А тут… Зейн вдруг понял, что умрёт без её вкуса на своих губах. И он тянул эту сладость, упиваясь её возбуждением. Она хотела его так же сильно, как и он её! Её тело посылало ему сигналы, обмануть которые невозможно.

«Моя!!» – Рычал тигр.

И всё в нём зашлось от острого желания полного обладания ею. Здесь и сейчас. Дать им то, чего они оба так хотят. Он растворялся в ней, тёрся напряжённым пахом, горел, касаясь её восхитительной груди. Но она, замерев, вдруг встрепенулась, отворачиваясь и пытаясь его оттолкнуть. Что?.. Нет!

Зейн ничего не понимал первые мгновения. Неужели, игра? Нет, её ответная реакция действительно изменилась. Она внезапно стала биться в его объятиях. Он чувствовал охвативший её страх, чувствовал, как она закрывается, уходит от него, словно раненый зверь.

Она боялась его…

Это был словно удар под дых – и тигр взвыл от охватившей его боли, заставляя его остановиться.

Тяжело дыша, Зейн застыл, прижавшись к ней лбом. Почувствовав в нём перемену, она тоже замерла.

Твою ж… Он только что чуть было не нарушил несколько своих незыблемых правил, но самое страшное – он почти потерял контроль над собой и напугал своим диким напором женщину, чьи чувства и желания стали для него теперь самыми важными.

Ещё не обретя, уже чуть не потерял свою пару.

Открытие поразило его в самое сердце.

Вспоминая об этом, Зейн сделал очередной хороший глоток содержимого своего бокала, подавив тоскливый тигриный рык, рвавшийся из груди.

Рычишь? Где же ты, сволочь ипостасная, был до этого? Почему не понял сразу, в первую же встречу, что малышка их пара?

Разве совершил бы он столько ошибок? Разве повёл бы себя, как последний глупец, уступая её Майку?

Зейн, желая наказать и себя, и тигра, на зло зверю не поехал в лес и не стал оборачиваться, чтобы дать ему возможность спустить пар, а заливал сейчас выпивкой всё разом: и своё счастье, и тоску, не представляя пока, как будет выпутываться из сложившейся ситуации.

Встретить свою истинную пару всегда было чудом, а в современном мире стало практически невозможно. Забавно: магия и технологии развивались семимильными шагами, а Двуликих, встретивших своих истинных, становилось всё меньше и меньше – хорошо если кто-то один в поколение. Понятное дело, что заранее подготовиться к такой встрече невозможно. Его родители были истинной парой. Тем удивительнее было то, что и ему повезло. Но самое невероятное – его парой оказалась человеческая девушка! И в этом-то и заключалась главная проблема.

Нет, случаи такие, хоть и редко, но и раньше бывали. Просто, в отличие от оборотней, у людей не появлялось такой мгновенной неконтролируемой тяги и безусловного принятия Двуликого, чьей парой они становились. На них, к сожалению, природные законы истинности не распространялись. А это означало, что ему придётся завоёвывать Никки постепенно. Долго и упорно после всех его косяков. И всегда будет оставаться страх того, что она его так и не примет.

Теперь-то ясно, почему он с первых минут так бурно и неуправляемо на неё реагировал и одновременно не мог осознать самого главного. Никки – человек, поэтому его вторая ипостась доподлинно поняла, кто перед ним, только в момент их тесной близости почти на самом пике эмоций. Когда Зейн почувствовал её панику и страх, его самого чуть не разорвало от боли тигра – его паре плохо! И причиной был он сам!

Проклятье!

Он до хруста сжал бокал в руке, и тот рассыпался на осколки. Внутри снова нестерпимо зажгло, и вовсе не от виски, которого Зейн уже не ощущал.

Вот как теперь быть?

Физическое притяжение их и дальше будет сильным и обоюдным, здесь как раз всё парностью и объяснялось: она – идеальная самка для продолжения его рода, он – идеальный в физиологическом плане мужчина для неё. Но ему-то требовалось гораздо большее! А вот, как теперь найти путь к её строптивому сердцу, предстояло хорошенько подумать.

Потому что он никогда от неё не отступится!

А пока он мог только пить и продолжать вспоминать, как после головокружительного открытия пытался контролировать ситуацию хоть немного – хорошо хоть ошарашенный и перепуганный тигр не мешал. Как чуть отстранившись, он спустил её на пол. Как чувствовал её прерывистое дыхание у себя на груди.

Какая же она маленькая! Какая желанная!

Это было выше его сил! В полной темноте инстинкты обострялись невыносимо. Еле оторвав от неё руки и для верности убирая их за спину, сжимая кулаки, он прохрипел:

– Прости…

Зейн хотел бы отступить подальше от неё, но, кажется, они заполнили собой всё пространство маленькой каморки. Звякнуло задетое им ведро, и по спине ударила очередная, по-видимому, швабра.

В нём до сих пор звучали её слова, произнесённые чуть срывающимся голосом:

– Прошу вас, не ищите больше встреч со мной! Забудьте! Обещайте…

Глупышка, если бы она знала, что это невозможно теперь. Совершенно невозможно.

– Обещаю не искать тебя сам, никак не лезть в твою жизнь, если ты пообещаешь мне хотя бы пару встреч, – он снова почувствовал нарастание её напряжения и поспешил добавить: – На собственных условиях. Ничего компрометирующего, нам просто нужно поговорить.

Ему показались вечностью те секунды, что он ждал от неё ответа.

– Хорошо, – выдохнула она наконец, поворачиваясь боком и присаживаясь. И его снова прошила волна эмоций – слишком интимным в данной обстановке это выглядело. Но Никки просто искала потерянные туфли. – Я сама вам позвоню.

Когда она осторожно выскользнула из кладовки, ему показалось, что из него выкачали последний воздух. Сдерживая рвущийся из груди вой, Зейн со всем отчаянием ударил кулаком по закрывшейся двери.

Из бара до офиса Зейна вместе с его машиной транспортировал работник заведения. Он часто его выручал по заданию владельца – друга Ривендора. Но таким, как в этот раз, оборотень был впервые.

На хрена он попросил отвезти его в офис, Зейн и сам не понимал.

Из подземного гаража он доковылял до лифта, отпуская парнишку, предварительно сунув тому в руки несколько крупных купюр. Вывалившись из лифта в холле, он сделал знак рукой охраннику – мол, всё нормально, не трогай меня. И поплёлся к двери в приёмную.

Глава 21. Зейн Ривендор

Ромашка была на месте.

Как только она ошарашенно осознала, кто перед ней, стала медленно подниматься из-за стола. А он, сделав шаг в сторону своего кабинета, вдруг понял, что всё – силы кончились. Все.

Качнувшись, Зейн стал заваливаться на стену, вытягивая руку для опоры. Только стена была далеко, а вот опора внезапно появилась с другой стороны. Подбежавшая Клер подхватила его за талию, дёргая на себя и притормаживая. И Зейн послушно качнулся уже в её сторону.

Мелькнула мысль, что, если он сейчас на неё свалится – раздавит к чертям собачьим!

Невероятным усилием встал прямо, опираясь на хрупкие плечики девушки – она была без пиджака, в одной белой блузке. Охнув, та обхватила его покрепче.

– С…па…сибо, – поблагодарил Зейн, мотнув головой.

– Как вас угораздило так напиться?.. Хотя, о чём я спрашиваю? Вы и пары слов связать не можете! – Клер, моментально сориентировавшись, пыхтя, стала подтягивать его в сторону открытой двери кабинета, где маячил диван. Они даже несколько шагов до ресепшна сделали в своём тандеме.

– Я… сам… не надо…

Зейн предпринял попытку освободиться из её маленьких, но таких цепких рук, качнулся в сторону и, потеряв равновесие, повалился на стол, спихивая на пол стопку бумаг.

– Да, уж, сами!.. – Нескрываемый сарказм в её голосе заставил его выдохнуть и снова подняться.

Стоя на нетвёрдых ногах, он стал поворачиваться вокруг своей оси, пытаясь найти хоть какой-то зрительный ориентир.

Обернувшись лицом к Клер, Зейн не смог сдержать смешка: она стояла очень близко, поддерживая его и сверля гневным взглядом за толстыми стёклами перекосившихся очков. Дулька слегка съехала на бок, и, вообще, волосы порядком так растрепались.

Ромашка.

От выпитого или нет, но она его нисколько не раздражала. Наоборот, он чувствовал непонятную к ней нежность. Наверное, потому что она переживала за него сейчас, и, как ни старалась, скрыть этого не могла.

Довольное тепло разлилось по телу. Словно он знал её уже сто лет. Некоторые нюансы, между прочим, напомнили ему Соню. Та смотрела бы на него точно так же сейчас, и так же четко, по пунктам решала бы свалившуюся на свою голову проблему.

Вдруг захотелось ткнуть пальцем в кончик её гордо вздёрнутого, аккуратного носика. Успокоить – он в порядке. Зейн, действительно, чувствовал себя спокойно. Даже странно.

Похоже, в выборе своей помощницы он утвердился окончательно.

Поспать бы только. Он качнулся, цепляясь рукой за стол и сбрасывая с него очередную порцию документов.

– Ну всё – хватит! – не выдержала Клер, подхватывая его за руку и по инерции направляя-таки в сторону кабинета. – Отправляйтесь-ка к себе. Вам стоит проспаться!

Мысли его читает!

Чувствуя, что опять теряет равновесие, Зейн, пытаясь удержаться, снова обхватил её рукой за плечи. Согнувшись под его тяжестью, Клер недовольно поморщилась, но, вцепившись в него поудобнее, потащила к кабинету. Вернее, из всех сил потянула в его сторону, а он, чувствуя свою вину, помогал ей в этом как мог.

Где же его тигр? Затихорился, гад, совершенно ему не помогая. Обиделся. Ну и хрен с ним!

Собрав остатки сил, он вперился взглядом в дверной проём, мысленно прочертив траекторию пути, и, шатаясь из стороны в сторону, они добрели-таки до открытой двери в его кабинет.

Раскрасневшаяся и похорошевшая, Клер припёрла его к косяку, чтобы слегка отдышаться и сделать последний рывок в сторону дивана. А Зейн неожиданно понял, что скромная белая блузка Ромашки, несколько пуговиц которой расстегнулись от натуги, оказалась распахнута, и он видит перед собой её аккуратную грудь в бежевом, с тонкой полоской кружев по краю, бюстгалтере. Чертовски аппетитную грудь, надо сказать.

А Клер даже не подозревает, в каком виде она находится.

Сглотнув, он ухмыльнулся. Хотел что-нибудь ляпнуть, но, открыв рот, внезапно стал икать под её тяжёлым взглядом. Что за… Можно было подумать, что Ромашка как-то на него воздействовала.

«Вот ведь… Ик… ведьма!..» – Усмехнулся про себя.

Мелькнула ещё какая-то мысль, но мгновенно исчезла, потому что сердитая Клер, так и не заметив непорядка в своей одежде, отдышавшись, вновь потянула его на себя, с завидным упорством двигаясь к намеченной цели в виде дивана.

Упёртая малышка! Самая настоящая ведьма!

Мысли путались. Голова поплыла окончательно, и Зейну показалось, что на диван он заваливался уже в полубессознательном состоянии, потому что то, что ему привиделось после этого, было возможно только в пьяном бреду.

К нему приходила Никки. Его девочка.

Она с тревогой склонялась над ним, гладила своими маленькими ладошками, а он пытался поймать их и прижаться к ним губами. Она смешно грозила ему пальчиком, притворяясь сердитой, а он всё не мог понять: зачем она нацепила чьи-то очки? И он всё же схватил её за руку, притягивая к себе и рывком их снимая.

Испуганные, зелёные глаза. Её беззвучно открытый рот…

«Нет! Нет! Только не бойся меня!» – Отчаянно кричало его подсознание.

Он не переживёт её страха перед ним!

Там, в бреду, можно было всё, и Зейн привлёк её к себе. Очень нежно, но настойчиво, глядя ей в глаза не отрываясь. Он не даст ей уйти сейчас, пока она не поймёт, что он умрёт, но никогда не сделает ей больно! Никогда её не обидит!

Прижимая Никки к своей груди, как самую великую драгоценность, он потянулся к её губам, как только увидел, как, растворяясь, уходит её испуг. Как теплеет от нежности взгляд любимой.

Его закружила тягучая воронка, и окончательно в темноту он провалился, как только почувствовал её вкус на своих губах.

Пробуждение было тяжёлым и болезненным.

Судя по всему, тигр обиделся надолго, потому что быстрым восстановлением и не пахло.

Голова трещала нещадно. Даже думать было больно. Во рту, такое чувство, будто он вчера скунса сожрал. Двух.

Тело затекло от неудобной позы на диване. Вот какого примарха он остался вчера ночевать на работе?! Пытаясь подняться, свалился на пол, запутавшись в пледе.

Бля, это-то что такое?.. Оказывается, кто-то заботливо укрыл его, подоткнув края. И этот кто-то заботливый был явно не Майком. Тот максимум бы поставил у дивана бутылку виски на опохмел.

Ромашка.

Зейну стало нестерпимо стыдно.

Девушка первый день на рабочем месте, а тут напившийся в дрова начальник. Твою ж… Одна надежда, что ничего лишнего не сморозил. На счёт того же внешнего вида её, например. А он мог.

Ничего не помнил!!

Нет, Зейн, слава Сфинксу, буйным никогда не был. И даже тигра держал в узде, не позволяя появляться, когда был в подпитии. Да, и напивался он крайне редко. Как вчера – вообще никогда. И никогда больше не станет!

Просто вчера был повод. Охренительный повод! Он встретил свою истинную, которая открытым текстом поведала, что он ей не интересен и может гулять лесом.

Может и надо было в лес вчера, а не в бар?

Да, перед Доу всё же было неудобно. Мало того, что вчера после кладовки, когда он практически убегал из Академии, чуть не забыл про неё, он фактически не сделал ничего из того, что планировал выполнить с её помощью, направляясь туда. Вот зачем, спрашивается, дёргал человека с работы? Не опросил студентку Спун, не ознакомился с делами…

Хотя, теперь, когда он дал обещание Никки, не искать с нею встреч самостоятельно и никаким образом не лезть в её жизнь, он, вроде как, и морального права не имел с ним знакомиться. Она должна будет рассказать о себе сама. А он примет её любой.

Выпутавшись из пледа, Зейн бросил его на диван и нетвёрдым шагом отправился в ванную комнату. Туалет, душевая кабина, встроенная гардеробная с десятками запасных рубашек и костюмов – всё имелось в офисе холостяка. Нужно было всё же ещё и полноценную кровать пристроить куда-нибудь.

Полчаса спустя его с натяжкой можно было назвать заново родившимся.

Время оказалось раннее – четыре утра. Оно и понятно. Во сколько его вчера вырубило? Итак больше двенадцати часов продрых! Сегодня пораньше работать начнёт!

Сейчас для окончательного восстановления ещё бы кофе Клер…

Делать нечего, поплёлся варить себе сам. Подивился чистоте и порядку в маленькой кухоньке при приёмной. Пока он вчера напивался, Ромашка не только на рабочем месте идеальный порядок навела.

Отличная работница, в очередной раз уверился Зейн.

Потягивая любимый напиток из большой кружки, когда-то подаренной Соней, с надписью: «Улыбайтесь – шеф доволен!», Зейн бродил по приёмной, разглядывая дело рук своей новой помощницы. Даже там, где, вроде бы, она ничего особо и не касалась, всё как-то неуловимо изменилось.

И ему это нравилось.

Вот, например, переставили кадку с огромным королевским фикусом, загораживавшую окно, и стало гораздо светлее и… уютнее что ли. Сейчас, глядя в это самое окно и встречая зарождавшийся рассвет, он в очередной раз рассматривал особняк Доу, задерживая взгляд на башне с часами. В окне-циферблате горел свет.

В этот ранний час там тоже кто-то не спал.

Глава 22. Эмили Клер Доу

Ночь я практически не спала.

Промучившись до самого рассвета, решила встать и сварить себе кофе. Даже не умывшись, прошлёпала на кухню, где на автопилоте приготовила чашку ароматного напитка, плеснув в него побольше сливок. Подумав, добавила ещё ложку сахара.

Мозгам требовалось питание. Или хорошая встряска – одно из двух.

Хотела вернуться к себе в комнату, чтобы ненароком не разбудить дядюшку, но особняк решил иначе, препроводя меня в малую гостиную в башне с часами. Возможно, дом был прав: наблюдение за рождением нового дня в моём состоянии было самым благотворным из занятий.

Что готовил мне этот день? Только бы не новые проблемы, потому что мне и со вчерашними полжизни теперь не разгрестись!

Вот когда я, спрашивается, совершила ошибку, выбрав не тот путь в своём и без того неспокойном течении жизни? Как я докатилась до того, что чуть было не вступила в интимную связь с преподавателем Академии прямо в её стенах? Мало с преподавателем, так ещё и с собственным начальником в одном лице!

Я же прекрасно понимала, что, если бы не выдержка Ривендора – всё бы вчера и случилось! И винить мне, кроме себя, было бы уже некого! Неистово отвечать на ласки Двуликого, хотеть этого не меньше оборотня… Как он только сумел остановиться? Он ведь сделал практически невозможное! Да ещё и прощение попросил.

А я ведь, действительно, почувствовала себя почти шлюхой вчера…

Сты-ыдно то как!

Невинной девочкой я уже давно не была, хоть и опыта большого не имела. Мой единственный любовник – парень, в которого я была влюблена, и с которым порвала перед переездом в Лоусон. Да, опыт был приятный. Андрэ был нежным, ласковым и очень заботливым любовником. Но ничего феерического! С ним мне ни разу так голову не сносило, как вчера с Ривендором! Когда тело полностью подстраивалось под желания своего партнёра и горело не меньшим ответным.

Да что там – я и сотой доли вчерашнего возбуждения не испытывала в своих первых отношениях!

Понятное дело, здоровый молодой организм. Разошёлся с голодухи. Сколько я была без секса? Да, если посчитать, год уже. Но это был трудный год, когда мне об этих глупостях и думать некогда было! Но моё тело, видимо, считало иначе.

Вот как мне теперь каждый день находиться с ним рядом? Да, я буду в образе Клер, благодаря которому до вчерашнего дня успешно избегала любого мужского внимания и той же невероятной энергетики Ривендора. Но вчера мне и это не помогло.

Когда он завалился в офис вусмерть пьяный, я обалдела.

За несколько часов до того, Зейн, подвезя, высадил меня у агентства, перед этим чуть не забыв в Академии. Как я убегала из кладовки, держа в руках туфли, а затем пробиралась в свою комнату, чтобы снова перевоплотиться в Клер, даже вспоминать не хотелось.

Всю дорогу до офиса я сидела тихой мышкой, забившись в уголок на заднем сиденье.

Больше всего я боялась нашей первой встречи у машины после кладовки. Как сдержать свои эмоции? Но Зейн уже уезжал, когда заметил меня, выходящую во внутренний двор. Затормозив, он дал мне время погрузиться в салон, и молча рванул дальше. Так и молчал всю дорогу. И это физически ощутимое напряжение, исходившее от него, пугало.

По моим ощущениям – он был готов кого-нибудь убить! Но вместо того, чтобы убить – напился.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о случившемся между нами в Академии, по приезду в офис я усиленно погрузилась в дела, выполнив к возвращению Ривендора стандартную недельную норму, не меньше. Майк, крутившийся в его кабинете перед этим, в конце концов тоже уехал, поручив мне разобраться на столе шефа. Видимо, впечатлился моими результатами на ресепшене.

Я как раз выбросила мусор и, сняв пиджак, уставшая, но довольная сидела за столом, совершенно никого не ожидая. И тут вошёл шатающийся Зейн.

Я впервые видела Двуликого пьяного до такой степени. Он в прямом смысле на ногах не держался и, если бы я не успела подбежать, грохнулся бы прямо на входе в приёмную. Как он вообще сумел сюда доковылять?

Помощь от меня, конечно, была так себе. Стоило лишь сравнить наши весовые категории. Как только мы справились, и оба не свалились по пути в его кабинет?

Ривендор, отдать должное, старался изо всех сил. А ещё ему было очень весело! И вообще, по моим ощущениям, кроме явной физической немощи, чувствовал он себя довольно-таки неплохо. Во всяком случае, я сердитыми взглядами постоянно пресекала его игривые поползновения.

Вот правду говорят: для мужчин нет некрасивых женщин – есть мало выпивки! Что шеф усиленно и подтверждал, глядя на меня своим маслянистым взглядом. Клер его ещё не возбуждала, но уже и не отталкивала. Только этого мне в этот ненормальный день и не хватало!

Я злилась и пыхтела, считая последние сантиметры до спасительной мебели.

Но самое интересное началось, когда мы всё-таки добрались до этого треклятого дивана. Свалившись на него, оборотень совсем потерялся во времени и пространстве. Мне показалось, что он бредит, глядя на меня влюблёнными глазами и что-то бессвязно бормоча.

Когда я в очередной раз склонилась над ним проверить состояние и пытаясь расслышать его сумбурную речь, он, поймав меня за руку, притянул к себе на грудь и сорвал с меня очки.

Я охнула, испуганно открыв рот и замерев.

Макияж макияжем, а магические очки, менявшие взгляд до неузнаваемости и игравшие основную роль в моей маскировке, теперь меня не скрывали.

Чего я ждала, глядя в голубые глаза оборотня? Удивлённого узнавания? Постепенно просыпающейся ненависти в его взгляде?

А увидела испуг ещё больше собственного и… нежность. Словно Зейн переживал за меня и уговаривал не бояться его и полностью ему довериться…

О боги, он смотрел на меня с такой трепетной любовью, что я забыла обо всём на свете!

Кто из нас первый потянулся к другому? Не знаю. Только перед тем, как наши губы соприкоснулись, мне показалось, я услышала тихое: «Любимая». И моё сердце затрепетало, заставляя кровь бежать ещё стремительней, а голова кружилась, словно я выпила не меньше его самого.

Правда, Ривендор после поцелуя выключился моментально. А я пришла к выводу, что, скорее всего, всё услышанное, а главное сделанное мною, было лишь последствием гипоксии моего мозга. Иначе, как ещё объяснить, что я, только что провалившая всю свою маскировку, целовалась с лежащим в отключке шефом? Только кислородным голоданием!

Я ещё долго приходила в себя, не веря, что всё это только что происходило со мной. Попутно подкладывала посапывающему оборотню подушку под голову, накрывала пледом, каждый раз стараясь лишний раз к нему прикоснуться.

Ну что за наказание! Даже в таком состоянии он был просто невероятно привлекателен! А у меня на фоне буйства гормонов явно прогрессировало разжижение мозгов, какое обычно бывает у девиц при виде красивых мужских экземпляров.

Как мне теперь справляться со всем этим?

А я ведь Ривендору ещё и несколько встреч пообещала. Хотя, в том состоянии, в каком я была в тот момент, я бы и не то ещё пообещала!

Я была полностью уверена в его словах – он не будет самостоятельно искать Ридли. Но мне всё же не стоило испытывать его на прочность и нужно было выбрать время для нашего первого свидания, не затягивая.

Центр Лоусона никогда не замирал полностью, ночью лишь немного тише становилось, да гас свет в жилых домах. Я всё ещё стояла у окна, наблюдая, как постепенно просыпался остальной город, и гадала о том, что из вчерашнего запомнил Ривендор.

Мне уже пора вещи паковать? Или есть шанс на то, что в том состоянии, что он был, хорошо если поездку в Академию запомнил. Хотя, по мне – лучше бы он весь вчерашний день забыл!

Ладно, гадай не гадай, а на работу идти придётся. И как бы я не переживала за себя, за Ривендора всё же тревожилась чуть сильнее. Как он там? Всё ли с ним в порядке? Вдруг ему среди ночи стало совсем плохо?

Как я вообще могла оставить его такого?

Накрутив себя, решила прийти в агентство пораньше, всё равно делать нечего.

Смотрела на себя в зеркало и думала о том, что сегодня я вполне могла бы обойтись и без своего маскирующего макияжа: лицо бледное и осунувшееся от недосыпа, синие круги под глазами. Осталось нацепить очки и брекеты – и образ обиженной жизнью серой мыши готов.

До агентства шла пешком, расстояние тут всего ничего – соседняя улица. Коридоры встретили меня тишиной, а охранник проводил серьёзным взглядом, но уже без вчерашнего презрения, и то радовало.

Подходила к двери приёмной, а сердце билось уже где-то в горле. Секунду помедлив, открыла.

Дверь в кабинет Ривендора была распахнута, хотя, когда я уходила, прикрывала её. Не успев дойти до ресепшена, услышала бодрый голос шефа:

– Клер, это вы там? Берите ваш блокнот и заходите ко мне!

Осторожно заходя в кабинет, сразу нашла его взглядом: не видела бы собственными глазами вчера, подумала бы что ничего и не было. Выглядел Зейн, можно сказать, прекрасно! Прекраснее меня – так уж точно.

Вот что значит их хвалёная регенерация оборотней! Я тут извелась вся, а он – хоть сейчас на плакаты фотографируй! Даже обидно стало. В костюме с иголочки, побрит, причёсан. Вчерашними джинсами и не пахло. Явно собирался куда-то в течение дня.

Но радовало безусловно одно: по всем внешним и не только признакам Ривендор, похоже, ничего из нашего с ним вчерашнего диванного приключения не помнил.

Глава 23. Зейн Ривендор

Сегодня была пятница – день банкета. Три дня пролетели, как один.

Грэг Майлз, презрев все нормы безопасности, намеревался собрать в своём особняке весь высший свет Лоусона и не только. Том тоже должен был обязательно присутствовать.

Вроде бы охрана не входила в обязанности Зейна, и не его дело, как шакалы планировали обеспечивать безопасность отпрыску Майлза, но он не мог не злиться и договорился о дополнительном присутствии четырёх своих парней на сегодняшнем банкете, помимо его самого и Майкла.

Предчувствие не отпускало.

Тигру предстоящее мероприятие тоже не нравилось. Он последнее время вообще вёл себя странно, всё ещё продолжая обижаться. Нет, он уже не прятался, как в первый день обретения ими пары, но и на контакт особо не выходил.

Зейн пару раз мотался к лесу, выпустить зверя, побегать. Но и свобода не принесла ему обычного удовлетворения. Тигр не понимал и не принимал его решения не искать самостоятельно встреч с Никки. Будь воля зверя, он бы брал свою самку напором. И рвал всех соперников в радиусе ста метров от неё. Медведь? Дайте ему этого медведя немедленно!

Тигр с ума сходил от ревности и бессилия. Как и Зейн.

Поэтому он дал ему время успокоиться. В конце концов он поймёт, что решение, принятое им – самое верное сейчас в сложившейся ситуации. К тому же он обещал Никки! И она обещала ему. И держала своё слово.

Она позвонила вчера. И он весь день светился от счастья после её звонка.

Конечно же Зейн мечтал о свидании. Возможно, в самом лучшем ресторане, в отдельной кабинке, чтобы можно было спокойно поговорить. Он понимал, что вряд ли девушка согласится встретиться с ним первый раз наедине. Нужно место, где обязательно будут люди. Но он никак не ожидал, что Никки предложит банкет Майлзов.

Забытые боги! Он чувствовал себя двояко. С одной стороны, ему очень хотелось показаться на официальном мероприятии, где соберётся весь бомонд, с красавицей Никки. Он был уверен, что она всех местных красоток за пояс заткнёт, и не только внешностью. Было в ней что-то неуловимое. Её уверенность в себе и убивающая наповал искренность. Не зря она с такой лёгкостью сводила с ума матёрых оборотней.

Майк с ним тоже теперь практически не разговаривал после того, как он рассказал ему, что Никки – его истинная. Зейну хотелось открыто кричать о том, что она его пара. Но он не мог. Пока не мог. Он только одному Майку и сказал об этом. Слишком это мощное оружие против него. Особенно, когда девушка сама ещё не определилась. Он не мог дать такой шанс своим врагам.

Именно поэтому он не хотел показывать её. Пока она не станет его, и они не скрепят свою связь. Он малодушно боялся того, что она может выбрать другого. Даже Майк, сжав челюсть, открыто пообещал ему, что, если Никки всё же не выберет его – Зейна, он будет в своём праве пробовать завоевать её.

Зейн, устало выдохнув, откинулся в кресле, злясь на себя за то, что никак не может перестать думать об этой проблеме. Конечно же он согласился сходить с ней на банкет. С радостью. Но помимо Майлзов, сегодня ему предстояло беспокоиться ещё и по поводу Никки.

Дверь тихо открылась, и, как всегда, почти бесшумно, в его кабинет просочилась Клер. Как ей это удавалось, будучи полностью загруженной огромными папками?

Мелькнувшую по привычке (ох уж это воспитание!) мысль о помощи он тут же загнал обратно, памятуя о её реакции. Эти дни они, не сговариваясь, старались держаться друг от друга на почтительном расстоянии, общаясь предельно корректно и уважительно, и исключительно по рабочим вопросам.

Она варила прекрасный кофе, вела список его встреч, ещё ни разу не ошиблась с огромным списком его контактов и за такой короткий срок уже почти разгреблась с завалами бумаг, на которые, он думал, уйдёт месяц, как минимум. Вот что значит профессионализм!

Он привык к ней неожиданно быстро. Вчера вот, когда она ездила искать подарок для Майлза, даже почувствовал, как её не хватает, когда не смог быстро найти требуемый номер телефона. Просто в эти дни он был очень занят, ещё и мысли постоянные о Никки, и ему было не до разговоров.

Но и Доу его явно сторонилась.

Всё-таки он чем-то обидел её, будучи в полубессознательном состоянии, когда напился. Спрашивать не стал, да это и так было понятно. Может, и ляпнул что, а, может, её тонкая внутренняя организация просто не выдержала его непрезентабельного вида в тот момент. Но Клер хотя бы оскорблённую невинность из себя не строила, за что он был ей безусловно благодарен. Просто держала дистанцию.

Посмотрев, как она, сгрудив всю кучу папок на журнальный столик около дивана, начала аккуратно, в одном только ей ведомом порядке, расставлять их по полкам шкафа, Зейн отвернулся было к окну, но что-то заставило его повернуть голову обратно. Хмурясь, он никак не мог уловить побеспокоившую его мысль. Что-то изменилось.

Вот, чёрт! Точно изменилось!

Его губы тронула невольная улыбка. Надо же, Ромашка впервые за эти дни вылезла из своих ужасных бабушкиных тапок и тётушкиных туфель и появилась на рабочем месте в чём-то человеческом. И даже на каблуках! Небольших, красивых, в виде рюмочки.

Он с удивлением обнаружил, что разглядывает её тонкие щиколотки, оценивающим взглядом привычно скользя выше по красивым икрам, открывавшимся при каждом наклоне Клер к столику за очередной папкой. У неё что, и юбка стала короче?

И уже, судя по очертаниям пятой точки под толстой серой тканью?

Бля-а… Оначто, пытается понравиться?

Всплывающее из глубины сознания воспоминание об Иветте, тут же смела мысль более внезапная и ужасающая – он почувствовал возбуждение!

Твою ж... Сглотнув, Зейн резко крутанулся в кресле.

Всё! Докатился!

Когда у него последний раз был секс? Вот-вот! Хреналлион лет назад по его меркам. Немудрено, что он, словно мальчишка, возбуждается на любую особь женского пола.

Самое паршивое, что имея физиологическую возможность заниматься сексом не только со своей парой, он не хотел теперь заниматься любовью ни с кем, кроме Никки. Мог, но сам не хотел. Понимал, что это чревато проблемами и сегодня на банкете, но был уверен в том, что никакое расслабление на стороне теперь не поможет ему не желать свою пару. Отчаянно желать.

Мысли лихорадочно сменяли одна другую. Схватив ключи от машины, Зейн встал, опасаясь даже смотреть в сторону Клер, и двинулся к выходу, бросая на ходу:

– Сегодня меня уже не будет – вечером банкет по случаю юбилея Майлза, нужно подготовиться. Завтра, возможно, тоже – надо смотаться в пригород… проверить одну версию. До свидания, Клер! Если что – я на связи.

– Хорошо, мистер Ривендор! Я тоже хотела отпроситься у вас пораньше сегодня. Мне очень нужно.

Устремляясь от неё, как от чумы, к выходу, он ответил, не оборачиваясь:

– Хорошо!

До банкета времени было ещё предостаточно, поэтому Зейн сделал единственно верный выбор для себя сейчас – поехал к лесу. Нужно было дать зверю побегать, а лучше – загнать его почти до изнеможения, чтобы у них обоих никаких мыслей о сексе хотя бы в первый час рядом с Никки не появлялось.

Остановившись в своём излюбленном месте, Зейн вышел из машины и быстро разделся. Бросив одежду на заднее сиденье, вдохнув, прогнулся всем телом, и мгновение спустя на окраине леса стоял тигр.

Его зверь был не только очень крупным, он был необычного окраса. Единственный в своём роде. Чёрные и светлые полосы расчерчивали шкуру глубокого синего цвета, и вся она красиво переливалась сейчас в солнечном свете.

Огласив опушку грозным предупреждающим рыком – кто не спрятался, он не виноват – зверь устремился вглубь леса.

***

Особняк Майлзов был гигантским и просто вопил о роскоши. Шакалы не могли иначе.

За спиной играла музыка и шумел переполненный банкетный зал, а гости всё ещё продолжали и продолжали прибывать. Зейн тоже замер в ожидании, спустившись почти к самому подножию гигантской парадной лестницы. Он напряжённо всматривался в подъезжающие машины, каждое мгновение надеясь увидеть фигурку Никки.

Они договорились, что она приедет сама. Вроде бы она и не называла причину, почему ему нельзя было заехать за ней, но та висела в воздухе раздражающим воспоминанием.

Медведь.

Тигр, даже обессиленный после изматывающего бега по лесной чаще, угрожающе рычал, требуя немедленно разобраться с соперником. Но всему своё время!

Всё будет! Только бы завоевать её. Только бы она пришла!

Очередная машина притормозила у дорожки, слуга открыл дверцу, и Зейн замер соляным столбом, превратившись в один лишь горящий взгляд.

Никки только стройную ножку из машины выставила, а он уже знал, что это она. Её маленькая ладошка легла в руку слуги, а в нём всё зашлось от ревнивого рыка – моя! Мгновение, и появилась черноволосая головка с замысловатой причёской, а следом уже она вся.

Красивая, как весна!

Бирюзовое, вечернее платье в пол струилось, выгодно подчёркивая точёную фигурку. Никки подняла взгляд, безошибочно встречаясь с его, и он, как во сне, стал спускаться ей навстречу.

Подойдя, Зейн склонился, беря её руку и поднося тонкие пальчики к своим губам. И снова словно разряд пробежал между ними.

– Мисс Ридли, вы прекрасны! – Выдохнул он, глядя на неё не отрываясь.

– Спасибо, мистер Ривендор! – Улыбнулась она, довольно вспыхнув.

Они медленно поднимались по лестнице. Никки держала его под руку, а Зейн накрыл её ладонь сверху другой своей рукой – не мог удержаться. Ему хотелось чувствовать её постоянно, и он в этот момент желал одного – чтобы эта лестница не кончалась, потому что, как только они войдут в зал, ему придётся её отпустить.

До первого же танца, пообещал он себе.

На входе вспыхнули мощные защитные артефакты. Пройдя весь зал под пристальными взглядами присутствующих и прицелами десятков фотокамер, они, как положено, поприветствовали довольного хозяина – Грэга Майлза и замершего, как всегда за его спиной, Тома.

Зейн сразу заметил, какими плотоядными глазами младшенький шакал смотрел на Никки, и не смог сдержать угрожающего рыка. Том дёрнулся, удивлённо на него покосившись, но больше на девушку пялиться не решился.

Они с Никки отошли в сторону к одному из высоких барных столиков.

Он собирался следить за Майлзами? Глупец! Ведь, с самого начала понимал, что все его планы полетят в небытие, как только появится она! Зейн не видел никого – только её одну. Только её желания были сейчас важны для него. А остальное пусть контролируют его ребята, растворившиеся где-то среди многочисленных гостей.

– Шампанского? – Он подхватил с подноса пару хрустальных бокалов на тонких ножках, протягивая ей один.

– Спасибо, – улыбнулась Никки и осторожно пригубила содержимое своего бокала.

Как же она была красива! Как невыносимо желанна для него!

Зейн, откровенно ею любуясь, хотел уже пригласить Никки на первый танец – так не терпелось почувствовать её в своих объятиях – когда у него за спиной раздался возглас его кузена:

– Зейн! Какая приятная неожиданность!

А затем прозвучал голос, который он предпочёл бы больше никогда в своей жизни не слышать, но подспудно ждал, как только понял, что это Гарри подошёл к их столику:

– Здравствуй, Зейн…

И словно сотню иголок вогнали ему под кожу.

Проклятье! Чем он так прогневал богов, чтобы именно сегодня ему суждено было встретить свою бывшую? Внезапный привет из похороненного прошлого.

Он волновался? Да, но не за себя. Замерев, Зейн считывал малейшую реакцию Никки. Пока она со спокойным интересом рассматривала незнакомцев за его спиной. Всё в нём протестовало против того, чтобы эти двое находились рядом с ним и его парой!

Медленно повернувшись, он встретился с льдистым взглядом голубых глаз.

Мишель. Как-будто он мог ошибиться. Всё так же необыкновенно красива. А что, собственно, должно было измениться за эти два с небольшим года? Столько ведь прошло с момента их последней встречи? Со дня их официального развода.

Красота, сковывающая арктическим холодом.

Держа под руку Гарри, Мишель демонстративно не замечала стоявшую рядом с ним Никки. Очередная проходная девица – было в её, казалось бы, всё понимающем взгляде, направленном на него.

– Гарри, – произнёс Зейн натянуто, игнорируя её посыл и всем своим видом давая понять, что это тот максимум, который он готов был соблюсти сейчас в соответствии с этикетом, и к дальнейшему продолжению общения не настроен. Да какое общение может быть между ними после всего произошедшего?

– Может, представишь нас своей спутнице? – Не унимался кузен, но в этот момент стоявшая неподалёку группа гостей вдруг странно заволновалась, привлекая их внимание, кто-то даже уронил бокал.

Неожиданные шум и суета вокруг продолжали быстро нарастать. Послышались громкие женские крики. Музыка растянулась, внезапно фальшивя и превращаясь в какофонию, а несколько секунд спустя оркестр замолчал окончательно.

Обернувшись, Зейн увидел, как стена гостей перед ними расступается, открывая взорам тело на полу.

Грэг Майлз.

Кроваво-красное пятно на белоснежной рубашке лежавшего без движения оборотня. И трясущийся от страха Том Майлз чуть в стороне.

Где-то он уже это видел.

Только теперь кровь была настоящей...

Конец первой книги

Оглавление

Глава 1. Зейн Ривендор. Шантаж – это такая просьба, в которой трудно отказать

Глава 2. Зейн Ривендор. О том, как сложно бывает найти хорошего секретаря

Глава 3. Эмили Клер Доу. Ничто так не раздражает, как предложение успокоиться

Глава 4. Зейн Ривендор. Не пытайтесь понять женщину

Глава 5. Зейн Ривендор. Когда сам себя не понимаешь

Глава 6. Эмили Клер Доу. О том, как часто обстоятельства бывают сильнее нас

Глава 6. Эмили Клер Доу. О том, как часто обстоятельства бывают сильнее нас

Глава 7. Эмили Клер Доу. О том, стоит ли подстраиваться под обстоятельства

Глава 8. Зейн Ривендор. О том, как сложно оставаться в рамках

Глава 9. Зейн Ривендор. О том, как невозможно оставаться в рамках в лифте

Глава 10. Эмили Клер Доу. Они попали? Я попала!

Глава 11. Зейн Ривендор. О том, как мало нужно для счастья и уверенности в правильном выборе

Глава 12. Эмили Клер Доу. Первый день – он трудный самый

Глава 13. Эмили Клер Доу. Семейные ценности

Глава 14. Эмили Клер Доу. Семейные ценности

Глава 15. Зейн Ривендор. О любителях дождя и профессионалах в магии

Глава 16. Эмили Клер Доу. Куда я опять вляпалась?

Глава 17. Зейн Ривендор. На поводу эмоций

Глава 18. Эмили Клер Доу. На поводу эмоций

Глава 19. Эмили Клер Доу

Глава 20. Зейн Ривендор

Глава 21. Зейн Ривендор

Глава 22. Эмили Клер Доу

Глава 23. Зейн Ривендор