Эпсилион. Буфер обмена [Рэй Линк] (fb2) читать онлайн

Эпсилион. Буфер обмена Рэй Линк

Пролог

Это не могло повториться вновь.

Я уже не та школьница, что по глупости попала в виртуальный город Эпсилион. Я научилась различать события происходящие в реальной жизни и в виртуальном пространстве. И пускай я не освоила до конца все хакерские приёмы, больше никому не позволю использовать себя!

Но у судьбы, а точнее, у одного наглого хакера были совсем иные планы…

Вот только, ввязываясь в игру с опасным противником, хакер совершенно не учитывал мою феноменальную способность вляпываться в неприятности.

Лучше бы он и вовсе со мной никогда не встречался…

Глава 1

Мои шаги эхом отражались от пустых стен. Переходя из одного безлюдного кабинета в другой, я пыталась найти выход. Стандартные комнаты, разделённые полупрозрачными перегородками ещё не открывшегося банка хранения информации, были оборудованы всем необходимым для эффективной и удобной работы служащих, но не имели ни окон, ни вентиляционных шахт, ни потайных дверей, через которые я могла бы покинуть здание. Система охраны банка, где не ступала ещё нога виртуального посетителя была отключена, однако это нисколько не облегчало моей работы. Находясь в максимальном напряжении, я в очередной раз скрупулёзно сканировала пространство на наличие ошибок в алгоритмах построения программы, но ничего не могла уловить. Поднявшись на последний этаж и не найдя лазейки, я готовилась было подать сигнал о завершении проверки, как моё внимание привлекла серая дверь, едва различимая на общем фоне выкрашенных в светло-серый цвет стен, с надписью «Служебное помещение».

Стойкий запах дезинфицирующих средств ударил в нос как только я с огромным трудом справилась с замком, запирающим подсобное помещение. Маленькая комната была завалена швабрами, ведрами и тряпками, что показалось странным. Зачем в здании, находящемся в виртуальном городе Эпсилионе, где просто не может быть грязи и пыли, эти средства для уборки? Разгребая себе путь в шеренге выстроенных швабр, я заметила в дальнем углу за стеллажом с чистящими порошками небольшое окошко вентиляционной шахты. На глаз прикинув размеры узкой шахты, я посчитала, что если постараться, то протиснуться можно. Четверть часа ушло на взлом защитного кода, и я наконец-то выбралась из виртуального банка хранения информации.

Яркая вспышка света вернула меня в реальность; сняв очки визуализации, я взглядом уперлась в изумрудно-зеленые глаза на экране монитора.

– Вот скажи, как ты умудрилась найти выход? – с досадой спросил Немов, следивший за моей работой онлайн. – Я десять раз переписал программу, закрывая дыры, там не могло остаться ошибок.

– Ну извини, что выполнила свою работу, – огрызнулась я в ответ. – В следующий раз пройду мимо служебных помещений, чтобы не подрывать твоего авторитета компьютерного Гуру.

– Ника, зачем в штыки воспринимать мои слова? – примирительно развел руками Дима. – Ты молодец и всё отлично сделала. Просто я не знаю, как иначе построить хранилище, чтобы не осталось ни одной лазейки для инфосефт.

– Не каждый вор информации способен видеть ошибки в алгоритмах построения кода, – попыталась я успокоить программиста, – тем более на этот раз я действительно потратила много сил, чтобы найти выход. Зря ты его, конечно, закрыл хозяйственным инвентарем, в виртуальности это выглядит подозрительно.

– Хорошо, подумаю, как закрыть ещё и эту прореху, – тяжело вздохнул Немов, поправляя очки с тонкой оправой. – Времени переписывать программу не осталось, через день я должен представить готовый проект.

– Димка, над этим софтом работали лучшие специалисты компании, так что твой банк будет самым неприступным зданием в Эпсилионе, вот увидишь! – приободрила я директора компании-разработчика. – Кто еще, кроме группы бывших инфосефт, смог бы справиться с поставленной задачей лучше? Вы с ребятами просчитали все возможные варианты взлома и построили поистине неприступную крепость.

– Да, хранилище для инфы получилось что надо, – без ложной скоромности согласился Немов, проведя пятернёй по короткому ёжику смоляных волос. – А когда я активирую охранную систему, то у хакеров, даже если им удастся проникнуть в базу данных, попросту времени не будет так долго искать баг в программе. Служба безопасности непременно успеет их перехватить и обезвредить.

– А сколько времени ушло на поиск лаза? – удивленно спросила я. По моим ощущениям, я находилась в виртуальности не более часа.

– Четыре часа, – небрежно бросил Дима.

– Как четыре часа?! – ужаснулась я, глядя на экран своих смарт-часов. – Время почти полночь. Ты почему меня не вытащил из виртуальности раньше?!

– Хотел абсолютно точно убедиться, что в программе нет ошибки, – совершенно не чувствуя за собой вины, ответил директор компании.

– Дима, но у меня же завтра экзамен! – вскрикнула я, понимая, что времени на подготовку у меня не осталось.

– Так и у меня тоже завтра экзамен, – пожал плечами Дима, словно сдача экзаменов дело ничем не примечательное.

– Так ты же его принимать будешь, а не сдавать. Тебе-то не нужно ничего учить!

Моё праведное негодование не встретило никакого сочувствия и понимания со стороны собеседника. С серьезным лицом Немов, являющийся по совместительству моим преподавателем по защите персональных данных, заверил:

– Принимать экзамен куда сложнее, чем сдавать. И какой смысл готовиться один вечер? Если не знаешь предмет, то за несколько часов ты его всё равно не выучишь.

Самое неприятное – Дима действительно так думал. Конечно, для него, гениального хакера, самого молодого и успешного программиста в истории виртуального города, не было ничего сложного в написании компьютерных кодов. А мне, как обычному человеку, пусть и наделённому талантом находить ошибки в программном обеспечении при подключении к Эпсилиону, премудрости кодирования давались с трудом.

– А может быть, ты поставишь мне зачет автоматом за то, что я помогала тебе писать программу для хранилища информации? – без особой надежды спросила я.

– За твою помощь ты получаешь зарплату в CIM-безопасность, – напомнил директор фирмы, где я была оформлена на четверть ставки консультантом.

Вот ведь принципиальный какой, жалко ему что ли? Я попыталась изобразить на лице высшую степень страдания, дабы разжалобить молодого преподавателя, но в ответ Дима лишь иронично ухмыльнулся.

– А вот тебя на экзамене я буду спрашивать с особым пристрастием, – пообещал он. И что-то мне подсказывало – это не шутка. С него станется устроить мне допрос с пристрастием по всему пройдённому материалу. Другая бы студентка радовалась знакомству с преподавателем и совсем не переживала о предстоящем экзамене. Но в моём случае дружба с Немовым осложняла положение. Этот упрямец обязательно заставит меня вспомнить по его предмету всё, что я знаю, да и то, чего не знаю, тоже.

Видимо, выражение моего лица стало уж совсем обречённым, и Немов решился меня подбодрить:

– Ника, я же не зря дополнительно занимался с тобой целый семестр и решал задачи экзаменационных билетов. Хоть что-то ты должна была понять и запомнить?

Тяжело вздохнув, я согласно кивнула. Он действительно занимался со мной три месяца, причём не только по своему профильному предмету. Да и поступила я в МГУ на факультет кибербезопасности только благодаря Диме. Это его упорство и талант позволили мне, девчонке, использующей компьютер исключительно в игровых целях, подготовиться и сдать ЕГЭ по информатике на сто баллов. С моей стороны не сдать экзамен по его предмету будет чёрной неблагодарностью.

– По тому, как ты вздыхаешь, преподаватель из меня получился так себе, – сделал вывод Дима, нахмурившись. – Если я не смог научить тебя, то как я могу требовать чего-либо от других студентов?

Кем бы ни считали Дмитрия Немова: строгим преподавателем, не дававшим спуска своим студентам; директором одной из самых крупных компаний, обеспечивающей антивирусной защитой половину Эпсилиона; самым крутым хакером, о способностях которого в виртуальном городе ходили легенды, на самом деле он был ещё мальчишкой, со свойственными любому молодому человеку сомнениями в своих силах.

– Вот-вот, проблема точно в том, что ты не умеешь донести правильно материал, а не в моем тугодумии, – решила подколоть его я.

– Ясно, – процедил Немов, вытянув губы в узкую полоску, с чётким намерением закончить разговор.

– Дим, ты обиделся? Я же пошутила, – пролепетала я, не ожидая от него такой реакции. Шуток он не понимает, что ли?

– Поздно уже, спать пора, – холодно отозвался парень, явно обидевшись.

– Ну и иди спать, – бросила я, нажав на кнопку отбоя видеозвонка. А когда лицо Немова исчезло с экрана, добавила: – Дурак!

Несколько минут я напрасно прождала у монитора, в надежде, что Дима перезвонит. Неужели он и вправду не понял шутки? Глупо как-то получилось. Так и не дождавшись от него звонка, спрятав гордость куда подальше, я сама кликнула мышкой на его аватар. По экрану побежала картинка вызова абонента, но Немов долго не отвечал. После длительного ожидания на экране появилась его недовольная физиономия с зубной щеткой во рту.

– Чего ещё? – невнятно пробурчал он, не вынимая зубной щётки.

– Ты серьезно решил пойти спать? – не поверю, что хакер ложитися спать в двенадцать часов.

– Завтра тяжелый день, тебе нужно хорошо выспаться, а мне с утра исправить ошибки в программе, – заявил парень, давая понять, что не хочет больше со мной разговаривать.

– Дима, прости, – промямлила я, расстроенная его резким желанием прервать наше сегодняшнее общение.

– Хочешь провести каникулы вместе со мной? – вдруг спросил Немов, внимательно следя за моей реакцией.

– Да, – кивнула я в ответ, не понимая, к чему он задает такой вопрос.

– Тогда до завтра, – попрощался Дима, не давая никаких объяснений. – Да, и постарайся не завалить экзамен, а то мне совсем не хочется сидеть в Москве и готовить тебя к пересдаче.

В аудитории на физическом уровне ощущалось царящее вокруг напряжение. Студенты, рассаженные по одному в просторной аудитории, заметно нервничали в ожидании предстоящего экзамена по профильному предмету факультета кибербезопасности Московского государственного университета.

Мало того, что экзамен принимал самый молодой преподаватель кафедры персональной защиты данных, чья репутация принципиального и требовательного педагога вселяла в души первокурсников панический страх, так ещё и проводился он в реальных условиях. Данное обстоятельство вносило дополнительную сумятицу в головы несчастных студентов. И если настойчивое желание Дмитрия Немова не давать своим ученикам поблажек объяснялось его полной уверенностью в том, что знать основы защиты персональных данных должен каждый человек на планете Земля и искренним непониманием студенческого невежества, то проведение экзамена вне виртуальной реальности ни у кого не укладывалось в голове. Это было странно и непривычно. Во всем университете только мне одной была известна причина столь оригинального, по меркам современной цифровой эпохи, поступка молодого преподавателя. На бескрайние просторы Эпсилиона путь моему другу был заказан. Выход Немова в Сеть сулил большие неприятности, особенно, если его там узнают.

После ликвидации сумасшедшего главного архитектора компании провайдера, мечтавшего убить всех пользователей Сети и заселить виртуальность цифровыми клонами, а также после перезапуска антивирусных программ корпорации Системволд, из базы данных Эпсилиона исчезли учетные записи одного из самых сильных инфосефт. Агенты государственного отдела кибербезопасности не один месяц потратили, пытаясь отыскать следы опасного хакера под ником ДЕН. Совет директоров Системволд приложил массу усилий в попытках отыскать своего бывшего сотрудника и позаботиться об его устранении ввиду высокой осведомленности о делах фирмы. Однако после случившейся трагической гибели аватара хакера при уничтожении вируса, на глазах его начальника и агента ГОКБ, Дена больше никто не видел, а посему и в умах его коллег прочно укрепилась мысль, что парень действительно умер, навсегда покинув наш бренный как виртуальный, так и реальный миры.

Самое отвратительное, что Ден и меня заставил тогда поверить в свою гибель, за что и поплатился впоследствии. Я целый месяц игнорировала его, делая вид, что мы незнакомы вовсе, а Дима и не стал особо настаивать на нашем общении в реале. Естественно, терзаемая противоречивыми чувствами, я не выдержала и через месяц подошла к нему после лекции.

– Дмитрий Евгеньевич, можно Вас спросить? – обратилась я к Немову, стараясь спрятать за спиной дрожащие руки.

– Что-то не понятно по теме лекции, Вероника? – преподаватель закрыл окно выведенной на интерактивную доску лекции и поднял на меня свои изумрудные глаз. Мгновенно я забыла все слова, что так долго хотела ему сказать.

– Нет, – отрицательно помотала я головой, не в силах оторваться от зелёных глаз, что притягивали как магнит.

– Что же тогда?

Он ждал ответа, а я не могла вымолвить ни слова. Как рассказать Немову о той боли, что разрывала меня целых три месяца, когда я считала его погибшим? Как спросить, значу ли я теперь для него хоть что-то? Ведь тогда, четыре месяца назад, он просто использовал меня, чтобы спасти Эпсилион от заражения вирусом и скрыться от своих врагов.

В аудитории не осталось ни одного студента, и Дима присел на краешек стола, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

– Ника, я готов ответить на любой твой вопрос, – мягко произнес Немов.

Сотни вопросов, что роились у меня в голове после нашей первой встречи в лекционном зале, куда-то вылетели, уступая место страху. Я боялась услышать ответы на свои вопросы. Этот страх давно прокрался в сердце и словно червь точил изнутри. Я старалась его не замечать, подавить усилием воли, но сейчас он вырвался наружу, парализуя сознание.

– Так и будем молчать? – не выдержал затянувшейся паузы Немов.

Нужно было что-то сказать, но я смотрела на него и не понимала, что за человека сидит передо мной. Тогда, в Эпсилионе, я готова была умереть, лишь бы навсегда остаться вместе с Деном, разделить с ним жестокую судьбу. Но вот только кто сейчас смотрит на меня до боли знакомыми глазами?

– Я думала, Вы погибли.

– Погиб мой аватар ДЕН, я, как видишь, живой, – улыбнулся уголками губ Немов, не сводя с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли.

– Аватар не может погибнуть – это проекция сознания пользователя, перенесённая во время подключения к виртуальной реальности в Сеть, – машинально поправила я.

– Это как посмотреть, – хмыкнул Дима. – В современном мире если нет аватара, то нет и человека.

– Я не совсем поняла, о чём Вы?

– Вы? – нахмурил брови Немов, а потом демонстративно оглянулся. Обведя пустую аудиторию взглядом, он ехидно заметил: – Так я, вроде, один тут. Или ты еще кого-то видишь?

– Очень смешно, – фыркнула я, когда поняла, что он надо мной потешается.

– Мы ж всегда раньше на «ты» были, вот я и посмотрел, может не увидел кого рядом, – пожал плечами горе шутник.

– На «ты» я была с Деном, а Вас я совсем не знаю, – вспылила я, ощущая горечь предательства.

Он профессиональный хакер, один из лучших программистов страны, что для него обычный геймер, случайно встретившийся на пути в виртуальном пространстве пару месяцев назад? Он обманом затащил меня в Эпсилион, заставил поверить в реальность происходящего, а потом беззастенчиво использовал в своих целях. Нестерпимо захотелось влепить пощёчину по его наглой физиономии.

– Полностью с тобой согласен, – неожиданно заявил Немов, отвлекая меня от кровожадной мысли разбить ему нос. – Так давай познакомимся заново. Дима.

Он протянул руку с открытой ладонью, а я замерла на месте, не решаясь ответить на приветственный жест.

– Неужели ты меня настолько презираешь, что даже руки мне пожать не можешь? – насупился парень с протянутой ко мне рукой.

– Могу, – неуверенно отозвалась я, так и не решившись на рукопожатие.

– Но общаться со мной не желаешь, как я понимаю, – резюмировал Дима, опуская руку.

– Это Вы не хотите со мной общаться. Это от Вас три месяца не было никаких известий. Это Вы даже не удосужились сказать, что спаслись после перезагрузки Системволд! – моя боль с криком вырвалась наружу, слезы предательски покатились по щекам.

На миг Дима завис, явно не ожидая от меня такой реакции, а потом подошел ближе и обнял за плечи. Уткнувшись ему в грудь я разрыдалась.

– Ну, ты чего? – тихо прошептал парень мне на ухо, несмело гладя по голове. – Всё же хорошо.

– Почему? Почему ты не сказал, что жив? – захлебываясь слезами прошептала я, не отрывая головы от его груди, оставляя разводы туши для ресниц на светлой рубашке.

– Прости, но я не мог тебе позвонить или встретиться раньше. Пойми, на то были причины. А в виртуальность я не смогу зайти ещё несколько месяцев. У меня просто не было возможности сообщить тебе, что я жив.

– Почему ты не можешь зайти в виртуальность? – всхлипнула я.

– Я жду удаления своего аккаунта в Эпсилионе. Ты же знаешь, что разработанная совместно с нейрофизиологами программа подключения к виртуальному городу, с использованием специальных приложений, позволяет работать компьютеру и человеческому мозгу в синергии. И при такой схеме работы создаваемый в системе аватар являлся цифровой проекцией сознания юзера, – я согласно кивнула, – с особенностями работы в Эпсилионе я была отлично знакома, и Дима продолжил: – Учитывая наличие у человека всего одного мозга, аватар, создаваемый в Эпсилионе, обычно тоже один. При всех своих возможностях изменить внешние параметры аватара я не могу изменить своё сознание. Для поддержания легенды о своей гибели я никогда больше не должен выходить в Сеть под старым ником ДЕН, иначе меня сразу же идентифицируют агенты ГОКБ и служба безопасности Системволд.

– И что, теперь ты вообще не сможешь выйти в Эпсилион? – ужаснулась я, ведь вся жизнь хакера была связана с виртуальным городом. От этой новости слезы мгновенно высохли.

– Мне нужно подождать до нового года, когда искусственный интеллект, управляющий Эпсилионом, запустит очередной цикл очистки памяти от ненужной и не используемой информации, к которой, после дополнительного вмешательства, и будет отнесен мой аккаунт. После обновления данных Эпсилиона я смогу заново пойти регистрацию в Сети под новой учетной записью, навсегда удалив из виртуальной памяти свою предыдущую личность.

Со смешенными чувствами я слушала его объяснения. С одной стороны, я была рада, что у него имелись веские причины, не позволившие рассказать о своём спасении мне раньше. Но с другой стороны, не отпускало чувство тоски и сожаления, что я никогда больше не увижу привычного для меня Дена.

– Ну что, мир? – спросил Немов, отрывая меня от своей груди и заглядывая в зарёванные глаза.

– Угу, – всхлипнула я, попытавшись вытереть с его рубашки оставленные мою следы туши.

– Ага, давай, разотри ещё сильнее, чтобы было заметнее, – хмыкнул Немов, проследив за моей неудачной попыткой очистить его рубашку. – Меня и так на кафедре считают ненормальным за занятия в реальности, так теперь ещё скажут, что я студенток до слёз довожу.

– Ты бы предпочёл следы от губной помады? – съязвила я.

– О моих предпочтениях ректор не спрашивал, но дал чётко понять, что за губную помаду, оставленную студентками на мне, уволит, – засмеялся Немов.

После этого разговора он и предложил мне поучаствовать в новом проекте "CIM-безопасность", в очередной раз воспользовавшись моим талантом находить выходы из любых помещений виртуального города. Помимо гонорара за работу, в качестве дополнительного бонуса я получила почти ежедневное общение с директором компании, то есть с Димой. Хотя общение по большей части было либо по работе, либо по учебе, но каждый день я с нетерпением ждала его звонка, чтобы увидеть зеленые глаза и услышать его голос.

Дмитрий Евгеньевич быстрым шагом вошел в аудиторию, поприветствовал студентов и в пару кликов скинул персональные задания каждому студенту.

– Шпаргалки, компьютеры, телефоны можете не прятать, – недобро усмехнулся он. – Разрешаю использовать любые подручные средства, если конечно сможете найти ответы.

По аудитории разлетелся нестройный шёпот разочарованных голосов и вздохов, стало понятно, что молодой преподаватель приготовил для нас нечто особенное. Открыв окна своих индивидуальных экзаменационных заданий на планшетных компьютерах, мои одногруппники с усердием принялись стучать по клавишам интерактивной клавиатуры, пытаясь найти решение поставленным задачам. Последовав их примеру, я открыла окно своего теста.

– Дмитрий Евгеньевич, тут какая-то ошибка, – позвала я преподавателя, прочитав условия для написания исходного кода.

– Не вижу никакой ошибки, – заявил Немов, забирая мой планшет и быстрым взглядом пробегая по тексту задания.

– Таких задач не было в экзаменационных билетах, – возмутилась я.

– Вероника, я прекрасно знаю, что задачи экзаменационных билетов Вы неоднократно решали раньше, так зачем же я их буду давать? – спокойно отозвался Дима. – Необходимо переходить на новый, более сложный уровень.

– Но я ещё не готова, – растерянно пролепетала я, заново просматривая условия задания.

– Настоящий программист всегда должен быть готов к решению нестандартных задач, – авторитетно заявил Немов с непроницаемым выражением на лице. – Ну, а если Вы не готовы к этому, юная леди, то Вам не стоит надеяться на работу в Эпсилионе.

От негодования у меня на секунду перехватило дыхание. Он что, решил поиздеваться надо мной?

– Это нечестно, мы этого ещё не проходили, – попыталась взбунтоваться я.

– Ну и что из того, что не проходили? А голова тебе зачем? Подумай и реши задачу, – приказал мой строгий учитель, пресекая мою очередную попытку возмутиться. – Хотя у девушки всегда есть запасной вариант – удачно выйти замуж, сидеть дома с детьми и пользоваться Эпсилионом только с целью шоппинга и развлечений.

– Не дождешься! – вырвала я планшет из его рук, едва сдерживая слезы от такого неприкрыто сексисткого заявления. – Напишу я этот чёртов код.

– Да уж, тебя всегда мотивирует мысль сделать что-либо мне назло, – поджал губы Немов.

– Хорёк несносный, – прошептала я, мысленно согласившись со всеми нелицеприятными эпитетами, которыми награждал хакера его бывший друг и начальник Алекс Липатов.

– Геймер, – также шёпотом ответил Немов, нисколько не обидевшись.

Более двух часов ушли на написание исходного кода для решения данной исключительно мне задачи, но в конце концов я с успехом справилась с заданием и с чувством собственного достоинства отправила результат экзаменатору. Пробежав глазами по экрану монитора с моими результатами, Димка удовлетворенно кивнул, а я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык в ответ. Остановило меня лишь то, что никто из студентов не знал о нашем с Немовым давнем знакомстве и явно не оценил бы такого поведения с моей стороны.

Весь курс столпился рядом с монитором в ожидании экзаменационных оценок по защите персональных данных. Наконец, на черном экране высветились столбцы с фамилиями и отметками. Кто-то, найдя свое имя, восторженно вскрикивал, кто-то разачарованно вздыхал. Найдя строчку с именем Вероники Дорофеевой, я с замиранием сердца посмотрела в колонку с оценками и едва не закричала от радости, обнаружив отличную отметку напротив своей фамилии.

Несмотря на напускную строгость, Дима не поставил ни одной двойки на экзамене, чем, естественно, вызвал одобрительные отзывы в душах студентов. Но моё внутреннее чутье подсказывало, что такая лояльность была скорее связана с нежеланием молодого преподавателя принимать пересдачу у нерадивых студентов, нежели с реальными знаниями ряда моих сокурсников.

– Нужно непременно отпраздновать окончание сессии, – предложил Витя Белых, главный весельчак нашей группы.

– Отличная идея, – поддержал его лучший друг Митрофан Веригин.

– У кого какие предложения? – подхватила идею моя соседка по парте Лана.

– Предлагаю всем собраться в «Пафосе», там в субботу выступает крутой ди-джей, – Витя вновь взял инициативу в свои руки.

– Да, будет прикольно вместе отметить окончание семестра в Эпсилионе! – с радостью отозвалась я.

– Дмитрий Евгеньевич, а Вы пойдёте с нами? – кокетливо улыбаясь, спросила Лана. Я и не заметила, как Немов подошел к нашей группе.

– Спасибо за предложение, Елена, но, к сожалению, у меня другие планы, – мило улыбнулся ей в ответ Дима, отчего девица сразу же разомлела. Каждая из немногочисленных девушек нашего курса мечтала поближе познакомиться с молодым и успешным преподавателем, но надо отдать должное Немову, он совершенно не обращал на них внимания.

– Очень жаль, что Вы пропустите такую классную вечеринку, – посочувствовала я, зная, что Диме ещё несколько недель ждать удаления своего аккаунта и выхода в Эпсилион.

– Мне тоже очень жаль, Вероника, но и Вам придётся пропустить веселье, – с серьезным лицом сказал Немов

– Это ещё почему? – удивилась я столь неожиданному заявлению.

– Вы обещали провести каникулы вместе со мной, а сегодня вечером я улетаю на Арубу.

Самолет, выполняющий рейс Москва-Майами, оторвался от взлётной полосы, махнув земле крылом в воздухе. Не знаю, как Диме удалось уговорить моих родителей отпустить меня с ним в поездку, но после пятнадцатиминутного разговора с Немовым, отец разрешил мне лететь. Салон был заполнен лишь наполовину, с развитием технологий виртуальной реальности количество пассажиров транспортных компаний резко упало. Кому сейчас захочется тринадцать часов лететь на другой континент, чтобы встретиться с деловым партнером или даже родственником, когда одним кликом вы можете сделать это в Эпсилионе? Никаких проблем с оформлением билетов, виз, прохождением досмотра багажа и паспортного контроля; не нужно волноваться о возможности опоздать на рейс или переживать о технической исправности воздушного судна. Надел очки визуализации, подключился к Сети, – и вот ты уже на совещании с фирмой-партнером или на берегу моря с девушкой. И самое главное, твой мозг не почувствует никакой разницы. Всё происходящее в Эпсилионе пользователь воспринимает совершенно реально.

После экзамена я не успела уточнить, зачем Немов решился совершить настоящее путешествие, прекрасно понимая, что любой выход в Сеть для моего друга может закончиться фатально. Но и в самолёте Дима не стал тратить время, чтоб посвятить меня в свои планы, и, как только погасло табло «пристегните ремни», достал из рюкзака ноутбук.

      Ещё при входе в аэропорт я удивилась, что у Немова с собой был один единственный рюкзак, да и тот наполовину занят компьютером. Похоже, настоящему хакеру для жизни ничего иного и не нужно, в отличие от меня. Мой внушительных размеров чемодан, едва вписался в положенную норму багажа.

– Ты решила нелегально провезти кого-то через границу? – усмехнулся Дима, когда я с трудом вытащила чемодан из багажника такси.

– Здесь только самое необходимое, – уверила я своего спутника, пытаясь справиться с телескопической ручкой чемодана.

– Мы летим на пять дней, – напомнил Немов, скептически наблюдая за моими попытками удобнее разместить в руках багаж, – а, судя по габаритам чемодана, ты решила остаться там на год.

– Вот именно, целых пять дней! – попыталась воззвать к его разуму я, закидывая на плечо дорожную сумку. – Может поможешь мне?

Удивленно вскинув бровь, Дима посмотрел сначала на объемный чемодан, затем перевел взгляд на меня:

– С какой это стати? Ты же должна была рассчитать свои силы, когда брала столько шмотья.

– Я рассчитывала на тебя, – пожала я плечами, не понимая, неужели ему трудно помочь.

– А я что, похож на грузчика? – скривил губы Немов.

– Ну и не надо, сама справлюсь, – обиженно бросила я, в надежде пробудить в нём джентльмена.

– Отлично, – без малейшего зазрения совести Дима направился в здание аэропорта. – Буду ждать тебя у выхода на посадку.

      Нет, это кем нужно быть, чтобы не помочь девушке донести чемодан? Вот каким хамом он был в виртуальности, таким же и оказался в жизни. Под какой бы красивой картинкой в Сети ты не прятался, а истинную натуру человека не способен скрыть даже интернет. Проклиная своего спутника самыми последними словами, я с трудом, но всё же справилась с багажом и встретилась с Немовым у входа в салон самолёта.

– Я подумал, что тебе выделят отдельный грузовой борт для перевозки, – хмыкнул он, сканируя коды наших электронных паспортов.

Не удостоив его ответом, я, демонстративно вздёрнув голову, проследовала в салон, полная решимости не разговаривать с этим хамом до окончания полёта. Самое отвратительное, что хакера полностью устраивал такой расклад. Погрузившись в работу на компьютере, он вполне спокойно перенёс тринадцатичасовое молчание и, похоже, даже не заметил, что я на него обижаюсь. Как ни старалась я глубоко и обречённо вздыхать, ёрзать в кресле и даже пару раз пнуть его ногой «совершенно случайно», парень не обращал на меня ни малейшего внимания. А принесённый услужливой стюардессой обед Немов проглотил, не отрываясь от монитора. И если бы я не видела, что на нём нет очков визуализации, то подумала бы, что он подключился к Эпсилиону.

      Посмотрев пару фильмов из представленного сборника авиакомпании, я с тоской наблюдала, как быстро летают его пальцы по клавиатуре; как в завораживающем танце идут символы на тёмном экране, выстраиваясь в непонятные формулы; как неосознанно он запускал пятерню в короткий ёжик тёмных волос, обдумывая следующую команду; как периодически прикусывал нижнюю губу, при этом танец символов переходил в безумную пляску; и как иногда он, недовольно фыркая, с силой вдавливал кнопку Del, с жадностью пожиравшую ни в чём не повинные буквы. И только когда шасси коснулись взлётной полосы, Дима устало потёр глаза и взглянул на меня.

– У нас стыковочный рейс через четыре часа, не хочешь выйти в город прогуляться?

Его зеленые, словно молодая листва, глаза смотрели так пристально, что я не могла оторваться от них. Эти глаза имели надо мной какую-то невероятную гипнотическую власть, не в силах больше дуться на парня, я согласно кивнула.

Солнце, клонившееся к западному краю небосвода, готовилось нырнуть в район высоток Майами, когда таксист высадил нас на белоснежном пляже. Словно маленький ребенок, Дима скинул кроссовки и побежал по теплому песку к мерцающим в закатных лучах волнам океана. Мне показалось, что сейчас он нырнет в воду прямо в одежде, не снимая рюкзака, накинутого за плечи. У самой кромки, отделяющей молочный песок от прозрачно-бирюзовой воды, Немов остановился. Несмело, точно опуская ноги в горячую лаву, он сделал шаг в бескрайний океан и, раскинув руки, вдохнул соленый воздух полной грудью. Он так и стоял, пока я, забивая туфли песком, не подошла ближе.

– Я никогда не видел океан вживую, – прошептал Дима с улыбкой, полной счастья. Осторожно перебирая мокрый песок ногами, он старался дышать как можно глубже, наполняя каждую клеточку освежающей радостью.

– Давай искупаемся, у меня и купальник с собой, – предложила я, несколько поражённая таким вдохновением природой со стороны хакера.

– Я плавать не умею, – покачал головой Немов.

– Неужели есть что-то, чего ты не умеешь? – усмехнулась я, привыкнув к мысли, что мой друг всемогущий компьютерный гений и способен преодолеть любую преграду.

– Это реальный мир, а не виртуальное пространство. И на самом деле я не умею ни плавать, ни драться, ни стрелять из огнестрельного оружия и даже не умею водить автомобиль, – нехотя признался Дима, стукнув ногой о водную гладь, поднимая десятки искрящихся брызг.

– Ты не умеешь водить машину? – переспросила я, не веря его словам. – Ты же гонял как сумасшедший по улицам Эпсилиона, точно профессиональный гонщик.

На губах Димы промелькнула грустная улыбка, он поднял очередную порцию брызг и тихо произнес:

– Мне было пятнадцать лет, когда я попал в Сеть, знаешь ли, в этом возрасте права не выдают. А за семь лет работы в Эпсилионе у меня не было возможности даже выйти из квартиры, не то чтобы научиться водить.

– Как это не было возможности выйти из квартиры? Неужели ты семь лет постоянно находился в виртуальности? – растерянно спросила я, не веря, что такое возможно.

– Физически выходил, чтобы поесть или поспать, но сознание почти всегда оставалось в Эпсилионе, – пожал плечами Дима, словно это обычная ситуация. – Сначала обучение и работа в КоСекюрити, затем договор с Системволд; разные проекты по созданию антивирусных программ, бесконечные взломы баз данных и кражи информации. Порой мне казалось, что жизнь в Сети и есть настоящая реальность. И ты себе даже представить не можешь, какая для меня удача, наконец-то вырваться из этой цифровой тюрьмы.

Солнечный диск скрылся за домами, и небо быстро стало закутываться в ночное одеяло. Зеленые глаза Немова смотрели в бесконечную даль Атлантического океана, словно пытались разглядеть в темноте вод прошедшие семь лет, полные тяжёлой работы, тревог и отчаянного желания свободы. Мне захотелось обнять его и сказать, что он больше никогда туда не вернётся. Чувство неловкости остановило мой порыв, ведь после первой встречи в лекционном зале Дима не сделал даже намёка на возможные более близкие отношения между нами.

– Так что в реальном мире я всего лишь заурядный парень, – после минутного молчания заключил Немов.

– Уф, прям от сердца отлегло, – засмеялась я, взяв пригоршню воды и брызнув ему в лицо.

– В смысле? – не понял Димка, вытирая ладонью мокрые щеки. – Чему ты так обрадовалась?

– Я радуюсь тому, что ты обычный человек, а не занудный всезнайка, гений современности. И пускай я и не крутой хакер, зато умею плавать, а месяц назад получила водительские права.

С насмешкой я показала ему язык, но Дима явно не оценил шутки.

– Не вижу ничего смешного, – насупился парень. – Я вот не издевался над тобой за компьютерную безграмотность, и потратил кучу времени, обучая тебя основам программирования.

– Ещё как издевался, – припомнила я первые дни нашего знакомства. – От одного твоего «Геймер» хотелось удавиться.

Дима молча наблюдал за медленным накатом волн. Похоже, он и предположить не мог, что его слова могли меня обидеть. Хакер всегда был слишком занят, полностью погружён в виртуальность, и ему даже в голову не приходило следить за чувствами других людей. Бездушная цифровая вселенная дарила своим пользователям безграничные возможности, стирала расстояния, разбивала преграды для общения, взамен требуя свою жестокую плату – способность понимать чувства других людей.

– Если я тебя чем-то обидел – извини, я не специально. Просто…

– Просто ты такой, какой есть. Дим, я не обижаюсь, – успокоила я парня. – Зато теперь у меня появилась возможность хоть чему-то тебя научить. Вот прилетим на Арубу, и я обязательно научу тебя плавать.

– Мы летим на остров не для отдыха, – покачал головой Немов, скептически отнесясь к моему предложению.

– А тогда зачем? Ты так и не сказал, какова цель поездки.

– Завтра в Эпсилионе начинается всемирная выставка последних цифровых разработок и фирма «Компьютерная, Информационная и Ментальная безопасность» будет презентовать свою базу хранения информации с инновационной системой защиты. Я как раз дописываю последние коды программы.

– А причём здесь Аруба? Выставка должна пройти в виртуальном пространстве, – не поняла я. Рекламные баннеры с приглашением посетить данное грандиозное мероприятие уже больше месяца всплывали перед глазами пользователей Сети.

– Выставка да, а вот многомиллионные договоры всегда подписываются в кулуарах, – видя вопрос в моих глазах, Немов пояснил: – Пока идет выставка и работники фирм из кожи вон лезут, чтобы как можно лучше показать свой товар, президенты корпораций, директора крупных компаний и чиновники разных стран на пять дней собираются в каком-нибудь фешенебельном отеле. Здесь, за бокалами дорогого алкоголя, в облаках сигаретного дыма они щеголяют друг перед другом размерами своих кошельков, дороговизной парка купленных автомобилей, метражом особняков, красотой любовниц и между делом заключают миллиардные контракты. Компания CIM-безопасность ещё слишком маленькая для таких акул мирового бизнеса, но мне удалось получить приглашение в их закрытый клуб.

– У тебя тоже особняки и парк крутых тачек? – мои радужные ожидания о возможности приятного отдыха на Карибском побережье разбились об отвратительную перспективу общения с мировой элитой компьютерного бизнеса.

– Ни того, ни другого, – развел руками Немов.

– И чем же ты будешь хвастаться? Тебе нужно было взять с собой какую-нибудь супермодель.

– У меня есть кое-что получше, – многозначительно произнес Немов.

Остров нас встретил звездной южной ночью и уютным бунгало, стоящим у самой кромки воды. Удушливый влажный воздух даже после заката окутывал теплом тело, словно пуховое одеяло. Мягкий шум волн перемешивался со стрекотанием цикад, создавая непривычную для жителя мегаполиса тишину. К моему удивлению, внутреннее убранство бунгало оказалось крайне скромным. В небольшой комнате одиноко стояли белый диван и тарелка свежих фруктов на журнальном столике. Предупредительный портье, поставив мои вещи у встроенного шкафа, спешно откланялся.

– Надеюсь, Wi-Fi здесь хорошо ловит, – окидывая взглядом номер, проговорил Немов. Ничего его больше не заботило.

– Тут только один диван, – указала я ему на более серьёзные трудности.

– И в чём проблема? – сделал удивленные глаза Немов. – Ты можешь спать со мной на диване, ну или принеси себе лежак с пляжа.

От такого предложения я совершенно смутилась, не зная, что и сказать. Конечно, в своих потаённых фантазиях я не раз представляла себя вместе с Деном, но это было как-то романтичнее, что ли.

– Ещё говорят, что у хакеров нет чувства юмора, – усмехнулся Немов, видя мою растерянность. Он подошёл к боковой стене и легким движением отодвинул её в сторону. За перегородкой оказались внушительные апартаменты с двумя спальнями и большой общей комнатой со стеклянным полом в центре, под которым кипела прибрежная морская жизнь.

– Не смешно, – пробурчала я, ощутив непонятное разочарование.

– А по-моему, даже очень, видела бы ты своё лицо, – игривая улыбка растянула губы Димы.

– Вот интересно, что бы ты сделал, если бы я согласилась спать с тобой на диване? – я решила подколоть Немова, дабы стереть с его лица усмешку.

– Тогда я бы ни за что не сдвинул ту перегородку, – на полном серьезе ответил парень, заставляя мои щёки залиться краской.

Оставшийся вечер мы провели на террасе. Я болтала ногами в теплых водах Карибского моря, разглядывая сочные жирные звезды. Дима продолжал стучать по клавиатуре компьютера, изредка отрывая взгляд от экрана монитора, следя за тем, чтобы я не нырнула в воду. Хакер категорически запретил мне купаться в освещённых лишь лунным светом волнах, не помогли ни мои заверения в отличных навыках плаванья, ни обещания держаться рядом с берегом.

– Это тебе не Чистый Поток Передачи Данных, и если ты начнешь тонуть, я не смогу тебя вытащить, – заявил Немов, оборвав всякую возможность спора.

Почему я обязательно должна была тонуть, совершенно непонятно, но его забота мне льстила, и я решила не ругаться с другом из-за пустяка. Время было уже глубоко за полночь, когда Дима с силой ударил по клавиатуре и выдохнул:

– Всё.

– Закончил писать программу для банка хранения? – догадалась я.

– Ага, – кивнул он, снимая очки и потирая усталые глаза.

– Смог закрыть ошибку, чтобы не было возможности выхода?

– Нет, – отрицательно покачал головой хакер. – Как ни старался, закрыть эту дыру никак не получается. Попытался надёжнее замаскировать.

Было видно, что таким положением дел хакер абсолютно не доволен, но времени на переписывание всей программы у него не было.

– Дим, не переживай. У тебя получилась отличная база для хранения инфы. Ни одному инфосефт не справиться с его защитой, ведь ты учёл все возможные варианты взлома. Кому как не тебе знать секретные приемы современных хакеров, – попыталась подбодрить я программиста.

Ден, а точнее, аватар Немова, был легендой в Сети. Его невероятная скорость работы в виртуальной реальности и способность взломать почти любою, даже самую защищенную систему, вселяли страх в любого начальника безопасности Эпсилиона. Он был лучшим вором информации за всю историю виртуального города.

– Думаю да, эта маленькая лазейка не так страшна, ведь кроме тебя её никто не видит, – обдумав мои слова, согласился Немов. – Взломать мою программу могут лишь два человека, и то только вместе.

– Кто именно? – озадачено спросила я, стараясь вспомнить всех известных мне инфосефт, способных провернуть такое дельце.

– Ты да я, – улыбнулся хакер, – при этом ты никогда без меня туда не войдёшь, а я без тебя никогда не найду выход.

– Идеально защищенная программа, – улыбнулась я ему в ответ.

– Что есть, то есть, – без ложной скромности подтвердил Немов. – Теперь осталось только выгодно программу продать.

Глава 2

Как же приятно просыпаться от лёгкого прикосновения морского бриза и поглаживания солнечных лучей по щекам. Распахнув полупрозрачные ситцевые занавески, я с наслаждением вдохнула новое утро. Солёный морской воздух, смешанный со сладковатым ароматом экзотических растений и приправленный мягким теплом утреннего солнца, пропитал меня насквозь. Кристально чистые воды без единого колыхания так и манили в свои объятья. Сегодня я обязательно искупаюсь, и ничто меня не остановит.

Быстро надев купальник, я собиралась незаметно проскользнуть на террасу и нырнуть в обещающие райское блаженство воды. К моему большому удивлению, у самой кромки воды, закрывшись от солнца огромным зонтом, активно стучал по клавишам компьютера Немов.

– С добрым утром, – приветствовала я хакера. В ответ он лишь кивнул, не отрываясь от экрана монитора. – Не успел проснуться и уже работаешь?

– В Москве два часа дня, выставка в самом разгаре, – сообщил о разнице во времени Дима.

Через плечо я заглянула в его компьютер. На экране мерцало изображение футуристического здания, напоминающее огромную стеклянную цепочку ДНК, с бегущей строкой по фасаду: «CIM-безопасность – абсолютная защита». Оригинальность архитектурного стиля явно принадлежала моей подруге Лесе. Перейдя на работу к Немову, девушка возглавила архитектурный отдел и смогла воплотить в жизнь свои самые амбициозные идеи. В левом углу экрана непрекращающимся потоком всплывали информационные окна. Рассмотрев аватары отправителей сообщений, я поняла, что Дима активно переписывается с бывшими коллегамиинфосефт Жорой и Серым, которые сегодня презентовали новый банк хранения информации посетителям Эпсилиона. Хакер так активно стучал по голографической клавиатуре, выводимой светочувствительным датчиком на пластмассовую поверхность пляжного столика, что едва не пробил в ней дыру.

– Что-то не так? – догадалась я, когда пляжный столик в очередной раз качнулся от резкого удара по столешнице.

– Я им десять раз объяснил, в какой последовательности нужно проводить показ помещения потенциальным покупателям. Неужели трудно сделать именно так, как я прошу? – прорычал Немов, выстукивая очередное гневное послание своим сотрудникам. – Если бы я был сейчас в Эпсилионе…

– Но ты сейчас здесь и не можешь выйти в Сеть, – напомнила я хакеру. – Уверена, ребята делают всё, что в их силах.

– Этого недостаточно. Я уже упустил пару крупных клиентов, – покачал головой директор фирмы.

– Они ведь хакеры, а не менеджеры по продажам, – попыталась оправдать я своих друзей.

– Вот именно, что хакеры! – вспылил Немов, стукнув указательным пальцем в кнопку Enter с такой силой, что едва не опрокинул стол вместе с ни в чём не повинной техникой. – Они должны понимать, что и как устроено, а затем показать преимущества пользователям.

Объяснять Диме истинные причины провала его рекламной кампании я не стала. Немов был слишком взбудоражен и всё равно бы не понял, почему глубоко заблуждается, считая будто хакеры способны найти общий язык с юзерами. Дабы не показывать на живом примере невозможность достижения взаимопонимания между геймером и профессиональным программистом, я решила по-тихому ретироваться. Ему сейчас явно не до меня.

Позавтракав в гордом одиночестве, я пошла прогуляться вдоль длинной полоски белоснежного пляжа, окаймлённого высокими пальмами с торчащими в разные стороны хвостами сочных листьев на самой верхушке, лелея надежду нырнуть в морскую пучину где-нибудь подальше от ожесточённо колотившего по клавиатуре директора фирмы «CIM-безопасность». Наслаждаясь мягкостью молочного песка и лёгким пенным накатом волн, я неспешно дошла до пристани с пришвартованной белоснежной двухпалубной яхтой. С её борта доносились ритмичная музыка и звонкие женские голоса, шумное веселье эхом отражалось от морской глади, разлетаясь по пристани. Мимо пробежали два подтянутых матроса, неся ящик, доверху наполненный бутылками алкоголя на подушке из остроконечного льда. За матросами проследовал мужчина средних лет с козлиной бородкой и снаряжением для дайвинга. Я засмотрелась на дайвера, пытаясь вспомнить, где могла его раньше видеть, и нечаянно налетела на мужчину, тянущего по песку тяжёлые акваланги.

– I’m Sorry, – пролепетала я, отпрыгивая в сторону.

– You’d better watch your step here, – проворчал аквалангист, он уже собирался продолжить свой путь, как неожиданно вскрикнул: – Вот так встреча! Ника, я тебя сразу и не узнал.

В спущенном до пояса дайверском костюме, открывающем солнцу широкую грудь, на меня смотрел голубоглазый мужчина, кивком головы смахнув чёлку светлых волос, чтобы та не падала на глаза.

– Здравствуйте, Михаил Сергеевич, – узнала я Липатова. Да и как можно было не узнать его лучезарную улыбку? Передо мной стоял начальник службы безопасности одной из самых крупных компаний провайдеров цифрового города, бывший напарник Дена и мой виртуальный друг под ником Алекс.

– Зачем так официально-то? Можно просто Миша, ну, или Алекс – это уж как тебе больше нравится, – крепко обнял меня Липатов. – Ты как тут оказалась?

– С другом прилетела, – пожала плечами я, не вдаваясь в подробности.

– И что это у нас за друзья такие? – лукаво ухмыльнулся Липатов. – Отель забронирован только для руководителей крупных компаний Эпсилиона.

– Ну, Вы-то тоже здесь, хотя и не являетесь президентом компании, – попыталась отшутиться я.

– Системволд – огромная корпорация, у нас только членов совета директоров двенадцать человек, половина из которых чокнутые параноики, боящиеся выходить из дома без охраны, – развёл руками Липатов.

– Так Вы же отвечаете только за защиту в Сети, – не поняла я.

– Пойди это им объясни, – обречённо вздохнул начальник безопасности. – Ладно, с этими параноиками я ещё как-то справляюсь, но президент компании Логинов совсем с катушек съехал после случая с заражением нашего сервера вирусом, способным убивать пользователей. Теперь он без моего разрешения даже электронную почту не открывает. Достал так, что сил нет! Ещё немного и я возьму автомат с самым мощным вирусом и разряжу в его цифровую физиономию целую обойму прямо в офисе Системволд.

– Сочувствую, – с искренним сожалением сказала я.

– Слушай, Ника, а ты плавать умеешь? – я согласно кивнула, и Липатов мгновенно оживился. – Там на яхте Логинов и ещё парочка членов совета решили понырять в море у рифов. Поехали с нами?

– Спасибо за предложение, но я не могу, – попыталась отказаться я. Но мой старый приятель не собирался сдаваться; схватив за руку, он упорно начал тянуть меня к пирсу.

– Ты себе даже не представляешь, какая там красота. А рыбы – ни одному океанариуму и не снилось. Поплаваем, отдохнём, пожарим рыбку.

– Я правда не могу, меня ждут, – сделала несмелую попытку высвободиться я.

– Давай мы и друга твоего возьмём? – предложил Липатов. – Где он, кстати?

– Он точно не поедет, – тут же выпалила я.

– А чего так? У нас будет весело, – внимательно посмотрел на меня начальник безопасности.

Вот что я должна была ему ответить? Что мой друг не умеет плавать? Что он никогда не сядет в одну лодку с руководителями Системволд, потому что скрывается от них? Что он тот самый хакер, за поимку которого Логинов назначил награду в четыре миллиона долларов?

– Он работает, – потупив взор, пробормотала я.

– Так и пусть себе работает дальше. Ты же можешь отдохнуть пару часов без него? Ну же, Ника, поехали.

– Если только на пару часиков, – поддалась я напору Липатова. В конце концов Дима сейчас полностью погружен в свой компьютер и вряд ли заметит моё отсутствие.

Веселье, царившее на яхте, вскоре закружило меня, и я совсем забыла о хакере. Липатов представил меня как давнюю знакомую; ни президент компании, ни члены совета директоров не признали во мне свою бывшую сотрудницу, ведь раньше они видели меня только в Сети. Михаил Сергеевич уделял мне всё своё внимание, зорко следя, чтобы я не скучала. Мы плавали с аквалангом, ныряли с палубы в тёплое море, танцевали и смеялись. Незаметно прошло утро, а за ним и день стал клониться к закату. А когда яхта пришвартовалась к берегу, часы показывали семь вечера.

Колючий взгляд зелёных глаз впился в меня, как только я распахнула двери бунгало. Немов стоял возле массивного зеркала в дорогом костюме, непонятно откуда взявшемся, ведь хакер не привёз с собой багажа, и тщетно пытался завязать галстук.

– Где была? – не оборачиваясь рявкнул он, сверля меня взглядом в зеркальном отражении. Если бы тон его голоса можно было измерить градусником, то столбик ртути упал бы ниже минусовой отметки.

– Купалась, – выдавила я, стараясь не смотреть Диме в глаза.

– Девять часов без перерыва? Ты человек-амфибия, что ли? – ещё немного и по бамбуковым стенам домика пойдёт иней.

– Извини, я совсем забыла о времени, – постаралась изобразить раскаяние на лице.

– Ты понимаешь, что я едва береговую охрану не вызвал, когда получил координаты твоего местоположения? – не справившись с галстуком, Дима со злостью швырнул его на диван и, наконец, обернулся ко мне.

– Какие координаты? – с непониманием я посмотрела на его перекошенное яростью лицо.

– Данные геолокации твоего смартфона, показывающие, что ты в открытом море, в полукилометре от берега, – процедил Немов, с трудом подавляя эмоции.

– Откуда у тебя…, – хотела задать я вопрос, но осеклась. Было и так ясно, откуда у Немова данные о моей геолокации со смартфона. – Ты следил за мной?

– А что мне ещё оставалось? Ты пропала на целый день, не отвечала на звонки и сообщения, – громыхнул он на всю комнату. Только сейчас я заметила призывно мигающий огонёк на экране телефона. В шумном веселье я не слышала ни звонков, ни уведомлений. – Первой мыслью, когда я получил координаты со спутника, было ‒ тебя сожрала акула.

– Здесь нет акул, пляж окружён рифами, – прошептала я.

– Ага, я успел прочитать десятки сайтов, и теперь хорошо осведомлён о местной флоре и фауне, – пробурчал хакер, плотно сжимая кулаки. – Пришлось вскрыть охранную систему отеля и отследить по камерам видеонаблюдения, как ты отчаливаешь от пристани на яхте Системволд. Как повеселилась с Липатовым?

В любой другой ситуации я бы закатила скандал Диме за грубое вторжение в моё личное пространство. Хакер, привыкший постоянно находиться в виртуальной реальности, совершенно не видел границ неприкосновенности частной жизни. Но сегодня Дима имел полное право сердиться.

– Прости, что не предупредила, – подобрав небрежно брошенный галстук, я подошла к разгневанному парню, подняла воротник его белоснежной рубашки и попыталась завязать красивый узел.

– Вы отлично смотрелись вместе, – Немов мотнул головой, не дав мне накинуть галстук ему на шею.

– Липатов старше меня лет на двенадцать, – со второй попытки галстук всё же оказался на его шее, и я начала вязать узел.

– На шестнадцать, – процедил сквозь зубы хакер, очередным нервным движением сведя мои старания на нет.

– Тем более. Мы просто друзья, – заверила я парня, пытаясь удержать его. – Дима, хватит вертеться, постой хотя бы минуту спокойно.

Немов замер, злобно сверля меня изумрудными глазами из-под холодных линз очков. Через пару мгновений я затянула вполне сносный узел. Дима недовольно посмотрелся в зеркало и сорвал с шеи моё творение.

– С этой удавкой невозможно дышать, – пробормотал Немов. Галстук вновь полетел на диван, и я обречённо проводила его взглядом.

– Ты не смог продать свою программу? – догадалась я об истинной причине его раздражения.

– Нет, ведь я полдня искал тебя по всему острову, – недовольно ответил директор компании «CIМ-безопасность».

– Никогда не поверю, что тебе потребовалось полдня, дабы отследить мой телефон и взломать систему видеонаблюдения отеля.

– Хорошо, на это ушло полчаса, – нехотя признался хакер, продолжая сверлить меня взглядом, – но полчаса в реальной жизни ‒ это куча времени в Эпсилионе.

– Я же извинилась. Что ты ещё от меня хочешь?

– Ничего я от тебя не хочу, – огрызнулся Немов, нервным движением расстёгивая верхние пуговицы рубашки.

– Дима, я не виновата в том, что твоим банком хранения информации никто не заинтересовался, – обиженно бросила я в лицо парню.

Не знаю, показалось ли мне или на самом деле Немов едва сдержался, чтобы не запустить в меня тарелкой с фруктами, что стояла на журнальном столике у дивана.

– Конечно, ты не виновата в том, что из нас двоих ты единственная можешь в любой момент подключиться к Эпсилиону. И совершенно не виновата в том, что вместо помощи мне в продаже программы, ты предпочла развлекаться с Липатовым!

– Я должна пойти утопиться, чтобы заслужить твоё прощение? – теперь терпение уже потеряла и я, прекрасно понимая, что ни в какой помощи он не нуждался. В нём говорила обыкновенная ревность.

– Топиться не нужно, я обещал твоему отцу, что верну тебя домой в целости и сохранности. Но за действия Липатова я отвечать не собираюсь, – холодно отозвался Немов, вновь отворачиваясь к зеркалу. – Иди переодевайся, через пятнадцать минут мы должны быть на ужине.

Со злостью я хлопнула дверью своей комнаты так, что тонкие бамбуковые стены задрожали. Нет, вот надо же было испортить такой прекрасный день. Липатов раньше предупреждал, что Ден бывает вспыльчив во время работы в Эпсилионе, но сейчас-то мы были в реальности, и его несдержанность меня разозлила. С какой стати я должна перед ним отчитываться? С кем хочу, с тем и общаюсь! С другой стороны, я действительно поступила некрасиво – не предупредила, на звонки не отвечала… Да, будь я на его месте, убила бы…

На кровати ждали потрясающее дизайнерское чёрное платье, туфли на высоком каблуке и причудливой формы ожерелье, поблескивавшее россыпью мелких изумрудов. Примерив предложенный наряд, я удивилась точности подобранного размера платья и обуви. И чему я снова удивляюсь? Стоит один раз заказать одежду в онлайн-магазине, и параметры твоего тела навсегда останутся в памяти сети. Едва я успела нанести лёгкий макияж, как раздался стук.

– Ника, нам пора, – Дима открыл дверь и нерешительно остановился на пороге. Несколько секунд он смотрел на меня не отрываясь, прежде чем произнести: «У Леси отличный вкус».

– Так это она выбирала наряд?

– Да, мой костюм она тоже подбирала, но я в нём словно в тисках, – Дима попытался взмахнуть руками, но классическая двойка не предусматривала столь активных движений. – И чувствую себя абсолютно глупо.

– Если ты собрался общаться с мировой элитой, то придётся потерпеть, – пожала плечами я, отмечая, что подобранные для нас Лесей костюмы идеально гармонировали друг с другом, а изумруды на моей шее переливались блеском Диминых глаз.

– Я уже начал сомневаться, что это хорошая идея, – покачал головой Немов.

– Почему? Тебе правда идёт этот костюм, – я поправила воротник его рубашки и разгладила маленькую складочку на рукаве. Ткань пиджака оказалась необычайно мягкая и лёгкая, идеальная для тёплого южного вечера. Жаль, что он сорвал с шеи изумрудного цвета галстук, тот отлично завершил бы образ, но к такой жертве хакер был явно не готов.

– Одежда здесь ни при чём, – опустил голову Немов. – Я боюсь, что не смогу влиться в компанию этих снобов. О чём мне вообще с ними разговаривать?

– О том, в чём ты лучше всего разбираешься – об Эпсилионе, конечно, – посоветовала я.

Дима лишь вздохнул в ответ. Сейчас он снова стал похож на обычного неуверенного в себе мальчишку, а совсем не на руководителя одной из самых успешно развивающихся компаний виртуального города. Но по-другому и быть не могло, ведь Немову всего двадцать три года.

– На самом деле я знаком с большинством директоров крупных виртуальных компаний, – признался хакер. – С кем-то общался лично, беря заказы, на кого-то собирал данные в Сети. Там, в Эпсилионе, я ничего и никого не боялся. Я всегда знал, что быстрее, сильнее и умнее всех. Знал, как проникнуть в их самые охраняемые базы данных. Знал, как обмануть сложнейшие системы защиты. Я был уверен в каждом своём действии, в своей неуязвимости. А сейчас мне стало страшно, будто я безоружный иду в дремучий лес, где меня ждёт стая голодных волков.

В эту минуту я прекрасно понимала Диму. Безграничные возможности Эпсилиона давали хакеру полную власть над виртуальной вселенной, и в этой вселенной у него не было равных. Он отдал семь лет жизни, чтобы достичь той высоты, до которой другим никогда не добраться. Но хакер променял своё превосходство на свободу. Свободу в реальном мире, где он был один из десяти миллиардов таких же людей. Хотя нет. Немов никогда не будет таким, как все.

– Дима, а что поменялось? – взяв за руку Немова, я заглянула в его глаза. – Разве важно, в Эпсилионе мы или нет? В любой материальной реальности ты лучший. По каждую сторону от компьютерного экрана ты умнее всех президентов, даже самых крупных IT-корпорации. И если им будет не о чем с тобой говорить – это только их проблемы.

– Спасибо, что веришь в меня и поддерживаешь, – слабая улыбка тронула его губы.

– А для чего ещё нужны друзья? – удивилась я. – Ты поверил в меня, когда я впервые оказалась в Эпсилионе, а это придавало мне сил. Теперь моя очередь поддержать тебя.

– Друзья, значит…– еле слышно пробурчал Немов, отчего-то резко выдернув свою ладонь из моих рук. – Ладно, хватит на сегодня разговоров. Пора идти. Главное, чтобы никто из старых приятелей меня не узнал.

Банкетный зал шикарного отеля был заполнен людьми в дорогих вечерних туалетах. Лёгкая фоновая музыка незримо обнимала присутствующих, не мешая вести светских бесед. На столах стояли сотни разнообразных блюд сложных геометрических конструкций, демонстрирующих мастерство шеф-повара. Официанты с грацией кошки лавировали между гостями, разнося подносы с закуской и бокалами шампанского. Публика была под стать царящему вокруг великолепию: самоуверенные мужчины – властители мира; ещё более высокомерные женщины – хозяйки крупных компаний; и их прекрасные спутники-модели, словно сошедшие в зал прямо с обложек журналов, отфотошопленные скальпелем пластического хирурга. Рядом с такими красавицами и красавцами я почувствовала себя гадким утёнком, непонятно зачем вытащенным в свет.

Довольно быстро Немов влился в общество руководителей крупных IT-компаний, вызвав живой интерес к своей персоне. До сегодняшнего дня никто из присутствующих не видел молодого директора фирмы «Компьютерная Ментальная и Информационная безопасность», чьи антивирусные программы завоевали доверие многих пользователей Эпсилиона. И именно быстрый взлёт на компьютерный Олимп двадцатитрёхлетнего программиста вызывал любопытство собравшихся людей. Они пожирали Диму хищными и злобными взглядами, мило улыбаясь и вежливо примешивая в слова яд зависти и презрения к парню. Но Немов словно не замечал оскала волчьей стаи, как и в виртуальности, на его лице появилась непроницаемая маска спокойствия, а зелёные глаза острыми иглами цеплялись за собеседников. Лишь холодная ладонь, до боли сжимавшая мою руку, говорила, как ему было тяжело и страшно.

С каждым новым знакомством голос хакера становился всё громче и увереннее, и вскоре вокруг образовалась стайка неприлично сексапильных девушек, извивающихся точно змеи, готовые при малейшей возможности кинуться на молодого человека и впиться в него своими острыми коготками, дабы ни за что не выпустить столь лакомый кусочек. Окидывая меня надменными взглядами, девицы, не увидев во мне достойной соперницы, постепенно начали оттеснять меня от Димы. Физически ощущая враждебный настрой красавиц, я чувствовала себя затравленной сворой собак лисицей, одна команда хозяина – они кинутся и разорвут меня.

Через два часа фальшивых улыбок и завуалированного пренебрежения я сбежала из зала, решив на время спрятаться в кабинке туалета и перевести дух. Буквально через пару минут за дверью раздались женские голоса.

– Ох, в этом платье просто дышать невозможно, зато фигура смотрится отлично, – сказал первый голос.

– Да, в этой жаре утягивающее бельё превращается в пытку, у меня голова уже кружится, – отозвался второй голос. – Но ничего, один вечер потерпеть, а там удача точно мне улыбнётся.

– Ты же только месяц назад нашла себе папика. Неужели присмотрела очередную жертву? – спросила первая.

– Этот старый осёл мне уже надоел. Ты не представляешь, сколько сил и времени пришлось потратить, чтобы удовлетворить его фантазии, а в результате я получила только машину, – страдальческим тоном ответила вторая. – Пора менять тактику.

– И что за новая тактика, если не секрет? – невнятно спросила первая, судя по всему, она красила губы.

– Пора выйти замуж, чтобы муженёк меня полностью обеспечивал и ублажал, – чётко сформулировала свой план вторая собеседница.

Через маленькую щёлку кабины в зеркале я увидела двух ярко накрашенных девушек в откровенных платьях, они поправляли макияж. Одна из собеседниц показалась знакомой, вероятно, я видела её в какой-нибудь рекламе или на реалити-шоу. Да, точно, звезда реалити-шоу «Клубная жизнь» и блогер, ведущая страничку светских сплетен, совершенно не помню её имя.

– Есть подходящая кандидатура? – продолжала спрашивать первая.

– Я полагаю, этот Немов вполне меня устроит, – отозвалась звезда реалити-шоу. – Говорят, он зарабатывает кучу денег на своих программках в Эпсилионе и особо никуда не тратится. Тихий и безобидный компьютерный червь. Идеальный вариант, пусть он и дальше сидит в Сети, а я начну транжирить его денежки.

От этих слов внутри мгновенно всё закипело. Вот ведь мерзкая бабёнка, знала бы она, каким тихим и безобидным бывает Немов, особенно в Сети, мало бы ей не показалось. Меня так и подмывало выйти из кабинки и высказать это в лицо глупой звездени, но хотелось дослушать разговор двух подруг. Чего они там задумали?

– Я видела Немова с какой-то девицей, – первая поправила платье так, чтобы аппетитный бюст был лучше виден, и, несколько раз повернувшись перед зеркалом, удостоверилась в безукоризненности своей фигуры.

– Ой, эту серую мышь я в два счёта ликвидирую, – самоуверенно заявила блондинистая стерва. – Через три дня этот мальчишка будет ползать у моих ног.

Девицы ушли, а я так и не набралась смелости выйти им навстречу и сказать в лицо, что о них думаю. А что, собственно, я думаю? Эта наглая красивая звезда-блогерша действительно без малейшего труда сможет задвинуть меня на задний план, фактически мы с Немовым не более чем коллеги по Эпсилиону, и как бы ни было обидно и больно, я ничего не смогу сделать, если Дима увлечётся этой беспринципной барышней.

Настроение было испорчено окончательно, скучный вечер с директорами виртуальных фирм превращался просто в невыносимый, и я заставила себя выйти в зал только потому, что Немов прислал сообщение:

«Куда пропала? Ты мне нужна!»

Возможно, я зря волновалась? Может быть, с Димой нас связывает нечто гораздо большее, чем работа в Сети? И я нырнула в зал, наполненный злобными акулами бизнеса и прекрасными пираньями, охотившимися на этих самых акул. Я ему нужна, а остальное неважно.

С бокалом, наполненным каким-то элитным алкоголем, из которого он так ни разу и не сделал глотка, Дима увлечённо рассказывал о чём-то четырём грузным мужикам и надменной женщине средних лет. Говорили они по-английски, я знала язык на уровне школьной программы, но встроенный в незаметный наушник онлайн-переводчик позволил с лёгкостью разобрать их разговор.

– Поймите, я знаю как устроена система изнутри, – объяснял Немов, – защитные коды с циклом обновления один раз в сутки дают безмерное количество попыток взлома для профессиональных хакеров. Искажение времени в виртуальной реальности и возможность мыслью управлять цифровым аватаром позволяют проводить операции за доли секунд.

– Но а как же боты? Разве они не обеспечивают надёжной защиты? – спросил Немова один из слушателей.

– Подготовленный хакер, а точнее, инфосефт, обладающий высокой скоростью работы в Сети, может обойти практически любую программу, – незамедлительно ответил Дима. – И ни для кого не секрет, что ряд компаний в Эпсилионе специально обучают таких людей, стараясь развить их умственные способности до скоростей, превышающих работу компьютерного процессора.

– Всё рассказанное Вами, молодой человек, крайне занимательно, но программное обеспечение «Пирамида», более пяти лет используемое крупнейшими игроками Эпсилиона, показала свою эффективность в защите любых данных пользователя, – высказался низкорослый мужчина с огромным животом, казавшейся длиннее в ширину, чем в высоту.

– Стоимость обслуживания, безусловно, завышена, но зато обеспечивает полноценную защиту, – согласилась с ним женщина непонятного возраста, чья пергаментная кожа обтягивала череп с такой силой, что едва не рвалась при разговоре.

– Данный софт полностью устарел, – авторитетно заявил Немов, нисколько не тушуясь, – за пять лет ни единого кардинального обновления. Сейчас даже студент может вскрыть «Пирамиду» за несколько часов.

– Это наглая ложь! – вскрикнул седовласый мужчина с сигарой в зубах. – Мистер Немов, за свои слова Вы ответите в суде!

На громкий голос возмущённого седовласа обернулось множество людей, привлечённых возможностью понаблюдать за скандалом. Но Дима был совершенно невозмутим, он впился в старика ледяным взглядом и чтобы окружающие могли его услышать, чётко произнёс:

– Я готов доказать прямо сейчас, мистер Джефферсон, что каждое сказанное мной слово – правда.

– И каким, позвольте узнать, образом Вы хотите нам сейчас это доказать? – Джефферсон выпустил дым сигары прямо в лицо оппонента.

– С позволения заместителя директора компании «Пирамида», то есть с Вашего, мистер Джефферсон, моя студентка первого курса Московского государственного университета за двадцать минут взломает центральное здание вашей компании, – нагло предложил Немов, и я не сразу догадалась, что под своей студенткой он имел в виду меня.

С ужасом я посмотрела на Диму, пьяный он, что ли? Таким странным образом хакер решил пошутить надо мной или над руководителем компании «Пирамида»? Но Немов был совершенно трезв и твёрдо уверен в своих словах.

Нужно сказать, что предложение молодого директора «СIM-безопасность» вызвало недоумение не только у меня, но и у большинства присутствующих в зале. Медленно они начали окружать нас в плотное кольцо, с любопытством вслушиваясь в перепалку программиста и руководителя давно себя зарекомендовавшей в Эпсилионе компании, предоставляющей услуги по хранению данных.

– Ещё ни одному инфосефт за пять лет не удалось взломать наш сервер, программное обеспечение «Пирамида» безупречно, – прогромыхал седовласый.

– Тогда Вам нечего бояться, – пожал плечами Немов, – я прошу только двадцать минут. Если за это время моя ученица Ника не сможет «уронить» Ваш сервер, я публично принесу Вам свои извинения и сниму с продажи программное обеспечение «CIM-безопасность» по хранению данных.

– Хоть это и невозможно, но что будет, если ей удастся проникнуть в «Пирамиду»? – прищурившись, спросил Джефферсон.

– Ничего не будет, – с лёгким пренебрежением в голосе отозвался Дима, – просто я докажу, что Ваша программа устарела, только и всего.

Джефферсон полминуты сверлил Немова пристальным взглядом и, в очередной раз выпустив Диме в лицо дым, согласился на пари.

– Хорошо, даю Вашей девице ровно двадцать минут.

Остолбенев, я смотрела, как Дима принёс ноутбук и очки визуализации, как он подключил свой компьютер к большому монитору банкетного зала, как на экране замигал ярлык Эпсилиона, а за ним и внушительных размеров пирамида без окон и дверей. Затем официант вкатил мягкое кресло, поставив его в самом центре зала. Кровь отлила от моего лица, когда Немов на полном серьёзе потянул меня за руку, чтобы подключить к виртуальной реальности.

– Ты с ума сошёл? – выдавила я, сопротивляясь.

– В Эпсилионе иди к Ким, она даст тебе инструкции, – прошептал Дима на ухо, насильно усадив в кресло и протянув очки визуализации.

Вспышка света перед глазами – и вот я на окраине российской зоны виртуального города. Где-то вдалеке светились буквы двух самых крупных небоскрёбов Системволд и КоСекюрити, точнее, крупнейших корпораций, работающих в Сети. Визуальная проекция компьютера хакера представляла собой невзрачный двухэтажный дом без единой рекламной вывески. Я не знала, куда идти дальше, где искать Ким, а вернее, цифровой клон погибшей программистки Карины Мей, которая, по моему глубокому убеждению, была стёрта полгода назад из цифровой вселенной вместе со всеми программами хакера сумасшедшим архитектором, планировавшим переселить людей в компьютерные сети.

В метре от меня стояла белоснежная Ауди, призывно маня мурчащим мотором. Это была машина Дена, я её сразу узнала. Сев за руль, я осторожно коснулась навигатора, и машина мгновенно проложила курс.

В паре кварталов от башни Системволд Ауди затормозила у ярко мигающего наружной рекламой тату-салона. Нерешительно я вошла в салон, за стойкой регистрации с отрешённым лицом стояла девушка с бритой головой и пирсингом. Я её видела раньше в салоне красоты, принадлежавшем Ким. Девушка флегматично приветствовала меня кивком головы и указала на дверь.

– Проходи, тебя ждут.

Открыв боковую дверь, я оказалась в просторной комнате, залитой искусственным светом и расписанной причудливыми иероглифами. Внутри, действительно, ждала молодая женщина в белоснежном кимоно. На её руках замысловатой вязью плясали непонятные узоры, поднимаясь выше к шее и переходя на лицо.

– Здравствуй, Ника, – улыбнулась Ким, – рада видеть тебя.

– Здравствуйте, – пробормотала я, не в силах оторваться от рисунка на лице женщины. Едва уловимо узор менял свои очертания, переплетаясь в странном танце.

– Ты, вероятно, не ожидала встретиться со мной вновь? – спросила женщина. Линии рисунка, словно биение сердца, то распускались, то сжимались в тонкую полоску.

– Я думала, Вы погибли, – краснея, я отвела взгляд от лица Ким.

– Милая девочка, я лишь цифровой клон, частично копирующий личность человека, – невесело улыбнулась женщина.

– Почему частично? – вопрос слетел с моих губ раньше, чем я успела подумать, что нетактично спрашивать о таком у Ким.

– Наш с тобой общий знакомый, несомненно, талантливый программист, но даже он не в силах полностью восстановить утерянные данные, – Ким подняла руку вверх, татуировка змейкой начала оплетать её кожу. – Ден скопировал меня, когда понял, что корпорация Системволд решила стереть все написанные им программы за время работы на компанию, но сделать это без последствий не получилось. Теперь дыры в моём цифровом теле закрывают написанные Немовым коды.

Присмотревшись внимательнее к вязи узора, я увидела едва уловимый бег символов кода. Так значит, Диме всё же удалось спасти свою подругу и помощницу – цифровой клон Карины Мей.

– Зато теперь у меня появились дополнительные функции, – опуская руку, грустно улыбнулась женщина. – Будет время – заходи в гости, поболтаем, а сейчас нужно выполнить задание.

С трудом оторвав взгляд от завораживающего живого рисунка на теле женщины, я честно призналась:

– Дима сказал, что я должна взломать базу хранения информации «Пирамида», но я не представляю, как это сделать.

– Не переживай, твоя задача лишь идти по следу, – заявила Ким с материнской улыбкой на лице.

– Это как ‒ по следу? – не поняла я.

– Каждая операция, проводимая в Эпсилионе, оставляет цифровой след, и если знаешь, как его найти, то можно повторить действие своего предшественника, – заверила женщина. – Ден раньше уже проникал в здание Пирамиды, и, следуя за его фантомом, ты преодолеешь защитные барьеры. Главное — не отставать в скорости. В Сети я буду отслеживать твой путь и помогу, если будет необходимость..

Открыв потайную комнату, Ким провела меня к креслу двойного подключения к Эпсилиону – визуальной проекции пакета программ, позволяющих подключаться к цифровому городу настолько глубоко, что мозг погружался в виртуальную реальность полностью. Используя такое соединение, мысли могут обогнать закодированные пучки информации и обойти защиту системы. Пластиковые обручи и датчики приковали моё цифровое тело к креслу, и я нырнула в глубину Эпсилиона.

Перед глазами вырисовывалось здание старого салона красоты Ким, того, что было безжалостно разрушено полгода назад. Дверь бесшумно отворилась, и навстречу вышел ДЕН. Да, именно Ден, такой, каким я его видела последний раз в перезагружающейся башне корпорации Системволд. Радостно вскрикнув, я побежала хакеру навстречу, но Ден прошёл сквозь меня. Это был лишь фантом. От разочарования в груди неприятно защемило, а на глаза навернулись слёзы, мне так не хватает «моего Дена».

Фантом завернул за угол, и я поспешила за ним следом. Загрузив в бортовой компьютер Феррари маршрут, повторяя каждое движение хакера, через пару мгновений я оказалась у подножья внушительной стеклянной пирамиды, гордо возвышавшейся на сервере Соединённых Штатов Америки, пугая непроглядной темнотой внутри. Подобных крепостей в Эпсилионе было несколько сотен, и все они неусыпно охраняли самую важную информацию города. В таких пирамидах размещали секретные файлы правительственные организации, банки и крупные компании. Я слышала от Леси рассказы, как десятки инфосефт вылетели из Сети и потеряли рассудок, пытаясь пробить стеклянные стены хранилища. Похоже, Ден не слышал об этих историях, так как хакер, достав из багажника оружие и небольшой рюкзак, уверенно направился к основанию пирамиды. Мне ничего не оставалось, кроме как побежать за ним следом.

Стеклянная монолитная глыба не имела ни единого шва или соединения, было абсолютно непонятно, как хакер планирует проникнуть в здание. Пройдя вдоль безжизненно-холодного фасада пятьдесят шагов, Ден присел и осторожно стал разгребать землю у стены. Последовав его примеру, я вскоре увидела маленький ход, похоже, прорытый червём. Ден достал из рюкзака светящуюся трубочку, вставил в небольшой ход, и в ту же секунду его аватар, разбившись на миллионы пикселей, пучком света пробежал по трубочке за стеклянную стену. Застыв на месте с открытым ртом, я не могла поверить глазам. То, что Ден способен видеть ходы вирусов, атакующих здания компаний Эпсилиона, я знала. Именно поэтому антивирусы Немова были самыми лучшими на виртуальном рынке. Он интуитивно чувствовал, как и где может пробраться эта цифровая зараза, но что хакер и сам, словно вирус, проникал в систему, я видела впервые.

Повторяя действия Дена, я отыскала в рюкзаке, подготовленном для меня Ким, точно такую же светящуюся трубочку и осторожно вставила в ход, прогрызенный вирусным червём. Мерцающая воронка перед глазами распахнула портал и с жадностью потянула меня в своё чрево. Промчавшись со скоростью реактивного самолёта сквозь узкий тоннель лаза, я оказалась внутри Пирамиды. Портал, позволивший проникнуть в систему, светился рваными краями, паутиной лучей расползаясь по стене. Незаметный дефект снаружи постепенно начал распространяться по системе, медленно, но неуклонно пожирая защитный код.

Узкий коридор пирамиды привёл к тяжёлой резной двери. Хакер уже был там, взламывая замок. Сосредоточен и спокоен, ни единого лишнего движения – профессиональный инфосефт, со смесью восхищения и зависти отметила я. Да, скорость работы моего мозга в критических ситуациях превышала возможности парня; да, я могла видеть баги в исходном коде и через них выходить из любого здания Эпсилиона, но мне никогда не добиться такого уровня, как у Дена.

Через несколько минут хакер подобрал нужную комбинацию символов и ввёл на панель замка. Я повторила комбинацию, и массивная дверь с лёгкостью распахнулась передо мной, предлагая заглянуть в тёмное нутро громадной пирамиды. Каменная площадка не более двух метров шириной без всякого ограждения нависала над пугающей пустотой. Осторожно заглянув за край, я отшатнулась к двери ‒ дна у пропасти видно не было. Страх ледяной волной пробежал по позвоночнику, оседая колючим холодом в ладонях. Дороги дальше, очевидно, нет, но зачем Ден сюда пришёл? Ответа фантом мне всё равно бы не дал, и с замиранием сердца, стараясь побороть головокружение от высоты, я стала ждать, что же произойдёт дальше.

Тем временем хакер сел на край площадки и, свесив ноги, достал планшет. Он будто не замечал бездонной пропасти: одно неловкое движение ‒ и фантом полетит вниз, поглощённый безмерной пирамидой. Я судорожно сглотнула, стараясь держаться как можно ближе к двери, а Ден, полностью погружённый в работу на компьютере, не обращал внимания ни на что вокруг. Прошло четверть часа прежде чем с экрана его планшета маленькой струйкой побежал свет. Нырнув в пустоту, свет заметался в пространстве словно фантастическое насекомое. В некоторых точках он замирал на секунду, а потом вновь срывался с места, кружа над пропастью. Наконец, светящаяся струйка разбилась о противоположную стену, высвечивая такую же небольшую площадку и массивную дверь. Замечательно, хакер нашёл следующий проход, но как до него добраться?

Ден не спеша поднялся на ноги, потянулся и размял затёкшую шею. Едва заметная линза, окаймляющая радужную оболочку левого глаза хакера, вспыхнула невидимым для посторонних сообщением. Парень сделал два шага назад, явно готовясь к прыжку. Испуганный вскрик сорвался с моих губ, я кинулась вперёд, чтобы ухватить фантом и предотвратить падение, но пальцы ухватили пустоту. Ден прыгнул в бездну.

К моему огромному удивлению, под ногами молодого человека замерцала небольшая ступенька, он сделал ещё один прыжок – и ещё одна ступенька высветилась в пространстве, а за ней следующая. Я догадалась, что Ден идёт по следу, оставленному струйкой света, она нашла нужную дорогу, а линза указывала хакеру метки. Первая ступенька начала постепенно выцветать, и мне пришлось поторопиться, спрятав страх в глубину сознания. Шаг в шаг я шла за Деном под барабанную дробь сердца в ушах. Двадцать ступеней – и мы проникли на следующий уровень.

За очередной массивной дверью нас ждал лес, только не из деревьев, а из прозрачных колонн, внутри которых бурлили формулы защитного кода, цепляясь символами друг за друга в бесконечном беге. Ден достал оружие, снял его с предохранителя, и бой не заставил себя долго ждать. Один за другим из строя колонн начали появляться боты – защитные программы, готовые любой ценой остановить вора. Хакер атаковал, методично уничтожая одного бота за другим, он с невероятной скоростью пробивал защиту, без единого лишнего действия. Словно заворожённая, я смотрела на этот смертельный танец, ловя каждое движение солиста. Все действия Дена были отработаны на уровне рефлексов, просчитаны и проработаны в тысячах схваток с искусственным интеллектом. Вирусы, которыми стреляло оружие, неизменно поражали ботов, разбивая их цифровые тела на миллионы пикселей. От ответного огня хакер мастерски уворачивался, но иногда пули всё же настигали цель, тогда парень, не останавливаясь, всполохами света дезактивировал попавший в него самого вирус. Вскоре фантом Дена достиг противоположного края колоннады, готовясь перейти на следующий этап, а я так и осталась стоять у входа. Повторить атаку хакера у меня ни за что не получится, я никогда не смогу преодолеть это заграждение. Отправляя меня в виртуальную реальность, Немов предполагал, что, следуя за его фантомом, я без труда проникну в «Пирамиду», но одного он не учёл: я ‒ не профессиональный инфосефт, и его путь мне не под силу.

Перед глазами всплыло информационное окно, выводя значок повтора. Ким, поддерживающая моё соединение, решила помочь, дав возможность снова просмотреть проведённый хакером бой. Я нажала на повтор, и фантом Дена вновь вступил в схватку с ботами. Затем я просмотрела его в третий раз. Нет, это совершенно бесполезно. Даже если я буду смотреть за ходом боя сто тысяч раз, я не смогу точно повторить движения хакера. Слёзы отчаяния покатились по моим щекам. Пройти вперёд у меня не получится, а назад возвращаться некуда. Световые ступени растворились во тьме, отрезая путь к отступлению. Я застряла.

Едва уловимое тепло коснулось моей руки. Это невозможно. Люди, подключённые к Эпсилиону, не могут чувствовать внешние раздражители, но я явно ощутила прикосновение. Значит, Дима рядом…

В голове пронеслась неожиданная мысль: «А зачем мне в точности повторять движения хакера?». Если я запомню, в какой последовательности и откуда появляются боты, то, используя свою высокую скорость, я проскочу мимо защитных программ.

Просмотрев повтор в четвёртый раз, я чётко определилась с зонами работы того или иного бота. Глубокий вдох, полная концентрация ‒ и вперёд. Подгоняемая страхом, я рванулась с места. Мой аватар – моя мысль, а электрическая реакция нейронных сетей мозга человека не уступает компьютеру. Часть программ не успела меня заметить, слишком высока была скорость, другую часть я смогла обезвредить, на сотые доли секунды опередив противника. Выдохнула я уже в серверной.

Десятки серверов с человеческий рост тихонько гудели, пряча в своих недрах закодированную информацию. Компании платят огромные деньги, чтобы обезопасить файлы от кражи, специализированные фирмы разрабатывают сложнейшие системы защиты, но для истинных инфосефт нет преград. Мы достигли цели – хранилище пало.

Перед глазами вновь всплыло информационное окно с сообщением от Ким: «Пятый сервер справа. Прикрепи смайлик».

Сняв с рюкзака брелок с улыбающейся физиономией, я пошла искать нужный мне сервер. Фантом Дена направился в противоположную сторону, хакер приходил в хранилище за какими-то файлами. Краем глаза я заметила, как он остановился у одного из серверов, осторожно коснулся панели, открывая порты для скачивания информации. Но едва хакер подключил накопитель для копирования инфы, как вой сигнализации разлетелся по залу. Пол под ногами Дена начал идти волнами, и хакер мгновенно увяз в нём. Парень попытался вырваться, но его активное сопротивление лишь сильнее затягивало ноги в зыбучий песок, в который превратился пол. Попытка ухватиться за каркас сервера и выбраться также потерпела неудачу. Я видела, как Ден пытался выйти из ловушки, используя компьютер, но и это оказалось бесполезным. А когда тело по пояс увязло, в серверную вошли вооружённые охранники – программисты службы безопасности «Пирамиды». Ден отбросил компьютер, поднимая руки вверх, и картинка пропала.

– Что это было? – ошарашенно спросила я.

«Будь осторожна у сервера и ищи выход самостоятельно», – ответило мне сообщение.

Так вот зачем я была нужна Немову. Он специально привёз меня на Арубу и спровоцировал конфликт с руководством хранилища информации «Пирамида», чтобы скомпрометировать конкурента. Джефферсон был прав: ещё ни одному инфосефт не удавалось взломать их серверы. Ден знал, как войти в систему, но выйти он из неё не смог. И, приведя меня в базу, Дима надеялся, что у меня получится завершить начатое им дело.

– Вот ведь… Хорёк! – крикнула я в пустоту, вовремя заменив пришедший на ум эпитет более приличным, хотя и понимала, что Дима меня сейчас не слышит. Мой голос эхом пробежался по серверной, отражаясь от мирно гудящих стоек. Вот выйду из Сети и всё ему выскажу прямо в лицо!

Высказать-то, выскажу, главное — выйти…

Обойдя помещение серверной, я внимательно осмотрела каждый угол в поисках возможного выхода, но не нашла ни окон, ни дверей, ни даже вентиляционной шахты. Паника исподволь начала закрадываться в душу, когда через полчаса безрезультатных поисков я не смогла найти выход. А может, здесь и нет выхода? Может, система совершенна и её действительно нельзя взломать? И что теперь делать? Перспектива увязнуть в полу и дожидаться, когда меня вытащит служба безопасности пирамиды, совершенно не радовала. Ну почему я должна страдать за Димино хвастовство перед этими отвратительными снобами?

Серверы тихо гудели, действуя на нервы своим размеренным шумом. Со злостью я пнула одну из стоек, неожиданно она подёрнулась рябью, обнажая темноту узкого прохода. Похоже, мне сегодня везёт! Осторожно подцепив к указанному Ким серверу брелок-смайлик, я быстрыми прыжками добежала до стойки-портала, стараясь не угодить в ловушку начавшего превращаться в зыбучий песок пола. Нырнув в портал, я с бешеной скоростью полетела вниз головой по тёмному тоннелю, лишь изредка озаряющемуся фотонными вспышками. Чёрная воронка выплюнула меняпрямо на небольшую площадку у массивной двери, откуда мы с Деном начали свой взлом. В глубине пирамиды я услышала зарождающийся гул сигнализации, программа распознала вторжение. Не теряя ни секунды, я кинулась прочь из попранного мной банка хранилища информации.

Вспышка перед глазами – и я вновь в банкетном зале шикарного отеля на Арубе. Немов бросил взгляд на часы и удовлетворённо произнёс:

– Девятнадцать с половиной минут.

– И что? – Джефферсон надменно посмотрел на конкурента. – Никаких признаков взлома нет. Я же говорил, «Пирамида» неприступна.

Улыбнувшись уголками губ, Немов нажал на ноутбуке пару клавиш, и безмерно огромный монитор, с изображением здания «Пирамиды» в Эпсилионе вспыхнул ярким огоньком. На фасаде банка хранения информации во всю стену растянулся улыбающийся смайлик. По периметру здания побежала строка:

«CIM-безопасность» ‒ единственная гарантия сохранности информации».

Присутствующие в зале директора IT-компаний начали перешёптываться между собой; столь эффектной рекламной кампании виртуальный город ещё не видел.

– Я засужу Вас за кражу данных! – взвыл Джефферсон, покрываясь красными пятнами.

– Никакие данные с серверов «Пирамида» вынесены не были, – пожал плечами Немов с ледяным спокойствием в голосе. – У нас было пари, чему свидетели более ста человек в этом зале. Руководство «Пирамиды», конечно, может подать на меня в суд, но я бы порекомендовал Вам обратиться в клиентский отдел «СIM-безопасность» и переустановить антивирусные программы. В качестве урегулирования конфликта я готов предоставить вашей фирме скидку в тридцать процентов на годовое обслуживание.

От такого наглого поведения Немова заместитель директора компании «Пирамида» поперхнулся дымом от сигары. Разразившись проклятиями, он спешно покинул банкетный зал, наполнившийся аплодисментами, выражающими восхищение молодым руководителем «СIM-безопасность».

Самодовольно ухмыльнувшись, Немов решил откланяться, сославшись на необходимость моего восстановления после проникновения в хранилище. Быстро собрав оборудование, Дима потащил меня прочь из банкетного зала. Уже на выходе из отеля знакомый голос окликнул нас:

– Нечестно играете, молодой человек.

Побелев как полотно, Дима обернулся. Сияя улыбкой, у выхода стоял начальник службы безопасности Системволд.

– Не понимаю, о чём Вы, – просипел хакер, стараясь спрятать испуг. Встреча с бывшим начальником не входила в его планы.

– Вы утверждали, что «Пирамиду» может обрушить любой студент, а сами использовали цифровой след неудачной попытки взлома профессиональным хакером и уникальную способность Ники находить выход из любого здания в Эпсилионе, – усмехнулся Липатов, не сводя пристального взора с Димы.

– Михаил Сергеевич, Вы хотите передать Джефферсону детали взлома? – насупился Немов, то сжимая, то разжимая кулаки.

– С какой стати? – пожал плечами Липатов. – Вы же не в Системволд вломились, до безопасности других компаний мне нет никакого дела.

– Тогда чего Вы хотите? – Дима напряжённо смотрел на бывшего друга, пытаясь понять, узнал он его или нет.

– Дмитрий Евгеньевич, я уже более полугода не могу встретиться с Вами и обсудить кое-какие вопросы, Вы упорно избегаете встречи, – Липатов смотрел Немову прямо в глаза; конечно, он узнал своего напарника, хакера с ником ДЕН.

– Для общения с системными администраторами у меня существует клиентский отдел, – холодно отозвался директор «CIM-безопасность», обрывая разговор.

Лучезарная улыбка исчезла с лица Липатова, он покачал головой, провожая взглядом Немова, быстрыми шагами удалявшегося в тёмноту ночи.

– Сдаётся мне, красавица, что в жизни характер у этого хорька ничуть не лучше, чем в виртуальности, – обиженно произнёс Михаил Сергеевич.

– Извините, – прошептала я, почувствовав вину за поведение хакера перед бывшим напарником.

– Можешь не извиняться, я этого мальчишку прекрасно знаю и вижу, что он просто боится встречи со мной, – невесело улыбнулся начальник безопасности Системволд. – Передай нашему другу, что если бы я хотел его сдать совету директоров, то уже давно бы это сделал.

Попрощавшись с Липатовым, я поспешила догнать Диму, сбежавшего от своего бывшего приятеля. Как только я нагнала хакера, он, не говоря ни слова, взял меня за руку, направляясь в сторону нашего бунгало. Маска решительного спокойствия исчезла с его лица, оставляя лишь тревожный взгляд усталых глаз. Сегодня он доказал, что заслуживает внимания и уважения со стороны мировой элиты и заявил, что фирма «CIM-безопасность» – достойный игрок на виртуальном рынке.

– Дима, почему ты не предупредил о планирующейся операции? – предъявила претензию я хакеру, как только мы удалились достаточно далеко, чтобы нас никто не услышал.

– Ты бы начала волноваться, – пожал плечами Дима, не чувствуя за собой никакой вины.

– По-твоему, я не волновалась? – негодовала я, готовясь высказать всё, что накипело, пока я плутала между гудящих серверов.

– Так ты волновалась только двадцать минут. А если бы я сказал заранее, ты бы нервничала весь день.

Извращённая логика какая-то! Неужели он правда не понимает, что я могла поддаться панике, не справиться с заданием, застрять или даже погибнуть в недрах громадной пирамиды?

– Ника, я был уверен, что всё получится, – словно прочитав мои мысли, сказал Дима. – Ты ещё сама не знаешь, на что способна на самом деле. Да и я был рядом.

Судя по всему, его слова должны были меня успокоить. Но как хакер собирался мне помочь, когда сам не может выйти в Сеть, – непонятно. Уверен он был... Нормальные люди предупреждают об этом заранее! Хотя где я видела нормальных хакеров?

Чтобы не думать больше о том, как Дима в очередной раз наглым образом воспользовался мной, я решила сменить тему:

– А как Дену удалось в прошлый раз выйти из «Пирамиды»?

– Не Дену, а мне, – поправил Дима с нотками недовольства в голосе. – Договорился.

– Договорился с охраной, чтобы они тебя отпустили? – насколько мне было известно, если инфосефт попадался на задании, то его либо ликвидировали, либо сдавали в отдел кибербезопасности.

– С руководством компании, – покачал головой хакер. – Прежде чем идти на задание, я всегда тщательно изучал цель. У меня тоже бывали провальные операции: не такой уж я и безупречный. Просто я всегда знал, что предложить взамен своей головы.

– Что предложить? – не поняла я.

– Каждому человеку, каждой компании нужна та или иная информация, – пояснил Дима. – Руководству компании «Пирамида» взамен на свою свободу я достал интересующую их инфу на одного политика. С ней, шантажом, они получили государственное финансирование от правительства США. Как по мне, лучше бы узнали, где у них в системе дыра. Но они выбрали информацию, посчитав себя неуязвимыми. За что сегодня и поплатились.

Странное сочетание восхищения хакером и обиды на парня перемешались в моей голове. Теперь я даже и не знала, как реагировать на его поступок. Тем временем, остановившись у самого порога, Дима поднял взгляд в небо:

– Как ярко горит здесь Сириус.

Я подняла глаза наверх, звёзды жирными точками светились на абсолютно чёрном южном небе, маня холодным блеском.

– А какой из них Сириус, – спросила я Диму, совершенно не разбираясь в астрономии, да и где в мегаполисе смотреть на звёзды? Электрический свет московских улиц давно затушил звёздное небо над Столицей.

– Вот он, в поясе Ориона, самая яркая звезда, – Дима приобнял меня сзади и указал в небо пальцем, – видишь?

От хакера исходило приятное тепло, я неуверенно кивнула, задохнувшись от нахлынувшей волны чувств.

– Вот та желтовато-белая звезда – Канопус – она в четырнадцать тысяч раз ярче солнца, – Дима перевёл указательный палец на очередную яркую точку. Звёзды перед глазами начали плыть, но я старалась смотреть туда, куда он показывал. – А это – Альфа Центавра, ближайшая к нам звёздная система, у неё две звезды визуально сливаются в одну, и получается третья по яркости звезда на небе. Там светится Ригель – бело-голубой сверхгигант.

Его голос окутывал словно пуховое одеяло, оставляя тепло и нежность. По телу побежали мурашки, когда Дима наклонился к моему уху, лаская дыханием кожу. Следить за указательным пальцем хакера я уже и не пыталась, заворожённая не столько рассказом о звёздном небе, сколько его близостью. Не удержавшись, я повернулась, желая коснуться губами Диминых губ, но вспышка света в его очках меня насторожила.

– Загрузил звёздную карту из интернета? – догадалась я, увидев сообщение, выводимое прямо перед глазами хакера.

– Надеялся, что ты не заметишь, – вздохнул Дима, движением глазных яблок убирая сообщение с маленького экрана на линзе. – Алекс как-то рассказывал про разные способы, которыми он девчонок охмурял. Вот, решил попробовать один из них в действии.

– Нашёл у кого учиться, – фыркнула я. – Кстати, зря ты с ним так грубо сегодня.

– Переживёт, – с металлом в голосе отозвался Дима, – он тоже не пушистый зайчик и встречи ищет не потому, что соскучился. А почему ты его вообще защищаешь? Что тебе успел наговорить про меня этот заср… лис?

Невольно я улыбнулась, Дима явно хотел сказать другое слово, но решил при мне не ругаться. Хорёк и Лис – отличная компания.

– Ничего нового, – пожала плечами я, – сказал, что у тебя в жизни такой же отвратительный характер, как и в Сети.

Не выпуская меня из объятий, Дима, с улыбкой в уголках губ, едва слышно спросил:

– А ты тоже считаешь, что я такой же, как и в Сети?

В груди мгновенно разгорелось пламя, горячим огнём разливаясь по телу. Не в силах оторваться от изумрудных глаз, я устремилась к его губам, не справившись с охватившим меня желанием поцеловать их. Дима наклонился мне навстречу, и я уже чувствовала его дыхание на своих губах, как линза очков хакера вновь вспыхнула сообщением.

– Серый пишет: важный клиент заинтересовался нашим банком хранилища и просит ответить на технические вопросы, – Немов разжал объятия. – Я постараюсь скоро вернуться.

Нестерпимое чувство разочарования ледяной волной окатило меня, такой прекрасный момент был испорчен. Приди сообщение на несколько секунд позже и, возможно, Дима не побежал бы так быстро к компьютеру. С другой стороны, кто я для него? Случайно встреченный в сети геймер, которого он обучил и сейчас использует как ему вздумается. Немов ‒ известный и успешный программист; ему в спутницы, скорее, подойдёт какая-нибудь модель, одна из тех, что я видела сегодня. А я лишь средство достижения цели.

За каким чёртом он вообще притащил меня на этот остров? Подключиться к Эпсилиону и войти в злополучную «Пирамиду» я могла бы и из дома. Нестерпимо захотелось кричать в голос от обиды. Нет, я давно свыклась с мыслью, что всё произошедшее между мной и Деном полгода назад в Эпсилионе лишь иллюзия. Но зачем Дима сейчас вновь дал мне надежду? Почему он мучает меня?

Прождав на террасе больше часа, успев за это время вдоволь наплакаться и несколько раз мысленно окунуться в бурлящие потоки любви и ненависти к парню, я не заметила, как уснула.

– Ник, – сквозь сон услышала я голос Димы и почувствовала осторожные прикосновения мягких подушечек пальцев к моей щеке. – Ты прости, но быстро вернуться у меня не получится.

– Я подожду, – ответила я, пытаясь разлепить сонные веки.

– Боюсь, переговоры затянутся, а тебе необходимо отдохнуть после взлома, — покачал он головой, вытягивая руки вперёд. – Иди ко мне.

Спросонья я не поняла, что Дима хочет сделать, но послушно потянулась ему навстречу. Хакер подхватил меня на руки, что-то пробурчал про вес в реальности и тренажёрный зал, и понёс в дом, не давая возможности больше спорить.

– Останься со мной, – прошептала я, когда Дима опустил меня на кровать.

– Спи, Ника, – в темноте комнаты я не видела его лица, но почувствовала, что Дима улыбается. – Я всегда рядом с тобой. А сейчас спи, мой геймер, моё чудо…

Не знаю, приснились ли мне эти последние слова, как и едва уловимый поцелуй на моих губах, или были наяву. Но через секунду я провалилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 3

Настойчивый тёплый луч постучал в глаза с упорным намерением вытащить меня из мягкой постели. Я перевернулась на другой бок в надежде увильнуть от необходимости просыпаться, но луч вновь достиг моих глаз. В попытке спрятаться от назойливого света я подползла к самому краю кровати, едва не упав с неё. Взглянув на часы одним глазом, я удивилась. Скоро полдень, немудрено, что солнце так било в окна. Давно пора проснуться. Выйдя из комнаты, я увидела Немова, спящего прямо в кресле с ноутбуком на коленях. Похоже, переговоры затянулись и Дима проработал всю ночь.

Умывшись и позавтракав, я решила не будить хакера и идти купаться, но, выйдя на террасу, сразу поняла, что это плохая идея. Солнце стояло в зените, обжигая беспощадными лучами кожу. От такой ультрафиолетовой активности не спасёт ни один защитный крем. Купаясь сейчас, высока вероятность получить солнечный ожог, да и для прогулок не самое лучшее время. Огорчённая, я вернулась в номер, не зная, чем себя занять. Райская красота, царившая вокруг , стала навевать на меня скуку.

Немов тихо сопел, по экрану его ноутбука медленно ползли причудливой формы геометрические рисунки; они то ускоряли свой бег, то замирали, а затем вновь разлетались на множество мелких фигур. Дима уснул, даже не выключив компьютер.

Подумав, что во сне хакер может нечаянно дёрнуться и нежная техника упадёт на пол, я решила осторожно убрать комп. От моего прикосновения экран мгновенно ожил, призывно замерцав значком Эпсилиона. И это была явная удача, компьютер не успел полностью перейти в спящий режим и не требовал пароля для возобновления работы. С учётом разницы во времени, я как раз успевала на вечеринку в честь окончания семестра. Пока за окном палит солнце, а Димка спит – выход в виртуальность самое лучшее времяпрепровождение. Недолго думая, я подключилась к виртуальному городу.

Вспышка света – и вот я на знакомых улицах Эпсилиона. Быстро добравшись до клуба «Пафос», я успела к началу концерта. Приглушённый свет ночного заведения бился в такт громкой музыке, вспышками выхватывая то тут, то там сотни танцующих цифровых тел. В реальном клубе в такой толпе найти друзей совершенно невозможно, но в виртуальности я активировала поиск, и перед глазами появился указатель, чётко проложив курс среди сотен пользователей к моим одногруппникам.

– Привет! – я помахала присутствующим: на дискотеку пришёл весь курс.

По лицам студентов стало предельно ясно ‒ меня здесь видеть не рады. Моя соседка по парте Лана демонстративно отвернулась, даже не посчитав необходимым поздороваться. Витя Белых смотрел на меня с нескрываемым презрением. Пять минут я пыталась вписаться в общую группу, но ребята упорно меня игнорировали. Я никак не могла понять, чем вызвана такая реакция, и озадаченно направилась к барной стойке, чтобы выпить коктейль. Всё лучше, чем пытаться навязываться людям, не желающим с тобой общаться.

В клубе, собравшем тысячи юзеров, оказалось на удивление легко пробраться к бару. Где-то в мозгу мелькнула мысль: «Администратор виртуального пространства отлично прописал программу и задействовал не один сервер для удобства пользователей». И эта мысль вызвала улыбку. Ещё немного ‒ и я стану такой же занудой, как Немов, а виртуальный мир перестанет казаться мне прекрасным и загадочным, как Дену.

Устроившись поудобнее за стойкой, попивая коктейль с игристым вином, я с тоской смотрела на веселящихся студентов. Ребята кричали, прыгали и танцевали, упиваясь началом беззаботных каникул. Они заслужили эту радость после первой сессии, вот только мне не было места среди них.

– Ника, салют! – прогремел над самым ухом Митрофан Веригин, силясь перекричать царящий вокруг звуковой хаос. – Скучаешь?

– Угу, – кивнула я.

– Не ожидал тебя сегодня здесь увидеть, – Митрофан уселся рядом, заказывая у бармена бутылку пива.

Особенностью Эпсилиона было полное соответствие испытываемых ощущений и вкусов реальным. Алкоголь пьянил так же, как и в жизни, а вот похмелья гарантированно не было.

– А почему меня не должно быть здесь? – удивлённо спросила я парня.

– Так весь курс знает, что ты улетела на Карибские острова со своим любовником Немовым, – хмыкнул студент, сделав большой глоток пива прямо из бутылки.

– Дмитрий Евгеньевич не мой любовник, и улетели мы по делам компании CIM-безопасность, – обиженно ответила я. Так вот значит почему студенты не хотят со мной общаться. Они считают, что у меня с Немовым роман и поэтому он поставил мне «отлично» за экзамен.

Знали бы ребята, как Дима мучал меня три месяца всевозможными задачами и примерами, заставляя каждый день отсылать ему отчёт о проделанной работе. Знали бы они, как хакер, с присущей ему маниакальной въедливостью, ежедневно по несколько часов разбирал со мной каждую ошибку. И только уверенность в том, что Дима пытается сделать из меня хорошего программиста, а никак не издевается посредством постоянно усложняющихся задач, помогала стойко переносить наши занятия.

– Почему тогда из всего курса Немов выбрал именно тебя? Если ему нужна помощь в работе, есть куда более достойные кандидаты, – насупился парень, явно намекая на свою персону.

– С Дмитрием Евгеньевичем мы познакомились ещё до института, и я уже помогла ему однажды решить кое-какие проблемы в Эпсилионе, – честно призналась я, не вдаваясь в подробности. Рассказывать, что с моей помощью Немову удалось разорвать кабальный контракт с Системволд и скрыться от государственного отдела кибербезопасности, я не собиралась.

На полминуты Митрофан замолчал, обдумывая полученную информацию, а затем уточнил ещё раз:

– То есть между тобой и Немовым нет никаких отношений?

Я отрицательно покачала головой. Конечно, мне очень хотелось сказать, что Дима мой парень, но, увы, это были лишь мечты. Да и поцелуй вчера вечером, скорее всего, мне приснился. А после вчерашнего вечера, где блондинистая звезда реалити-шоу решила поохотиться на молодого директора перспективной фирмы, мои шансы когда-нибудь стать девушкой Немова устремились к нулю.

– Если ты говоришь правду, то советую сейчас же покинуть клуб, – бросил Митрофан и тут же поспешил скрыться в толпе.

От его слов я как-то растерялась, абсолютно не понимая, почему должна немедленно покинуть клуб. Ну не хотят со мной общаться студенты, безосновательно обвинив в романе с преподавателем, но это же не повод уходить с вечеринки? О том, что стоит иногда прислушиваться к советам, я поняла буквально через пару минут.

Через море танцующих тел, как смертоносные крейсеры, ко мне пробивались четыре фигуры. Среди пёстрой толпы взгляд мгновенно выхватил их специальные защитные костюмы, предназначенные для отражения любой вирусной атаки, и внушительный арсенал оружия, закреплённый на поясах. Никто из присутствующих их не замечал, для восприятия обычного пользователя фигуры слишком быстро двигались. Четвёрка была мне незнакома, но я сразу же поняла, что это профессиональные хакеры, работающие по двойному подключению. Встреча с ними не сулила ничего хорошего, особенно учитывая, что я подключена по обычному соединению и оружия с собой не имела.

Хакерам до меня оставалось всего несколько шагов, и я сорвалась с места, набирая максимальную скоростью, на которую была способна. Огибая барную стойку, я кинулась к запасному выходу, активно работая локтями, бесцеремонно расталкивая веселящихся людей. Вслед летели возмущённые вопли и проклятия, но я не обращала на это внимания, стараясь быстрее выскользнуть наружу. Музыка с оглушительным битом разрывала пространство; свет бился, словно в конвульсиях, чётко улавливая такт; перед глазами мелькали тела и лица потревоженных посетителей клуба. Не оборачиваясь, я спиной чувствовала, как четыре тёмные фигуры нагоняли меня. Спасительная дверь была уже близко, каких-то пара секунд ‒ и я смогу вырваться наружу, где на парковке ждёт белая Ауди. Но как бы я ни старалась, улизнуть от профессионалов, имеющих дополнительное преимущество в подключении, невозможно. У самого выхода меня настиг один из хакеров.

– Не дёргайся, – прогремел он, приставляя пистолет к моему виску.

Выстрел в голову ‒ и моё соединение разорвётся, а вместе с этим перегорят мозги, не успев переключиться с виртуальности на реальный мир. Я ощутила, как сердце стукнуло о рёбра, разгоняя по телу волну страха, а затем сильный удар в спину перебил дыхание. Один из нападавших выпустил пулю с сильнейшим вирусом мне между лопаток. В ушах зазвенело от активации антивирусной защиты. На компьютере Немова были установлены новейшие антивирусные пакеты, готовые справиться с любой угрозой. Секундной задержки в работе процессора, загруженного обезвреживанием вируса, хватило четырём хакерам, чтобы заблокировать моё сопротивление.

Меня выволокли из клуба и грубо запихнули в чёрный Лексус, зажав между двумя амбалами. Машина рванула с места, петляя по серверам, путая след. Российская зона Эпсилиона давно осталась позади; обгоняя загруженный дневной трафик Соединённых Штатов Америки, Лексус вынырнул у пролива Золотые Ворота, за доли секунд преодолев почти трёхкилометровый подвесной мост и затормозив у одного из небоскрёбов Сан-Франциско.

Через пять минут я сидела в просторных апартаментах на тридцатом этаже, прикованная наручниками к узкому дивану, единственному предмету мебели, если не считать кресла для двойного подключения к Сети и огромных компьютерных мониторов. Общение между мной и хакерами как-то сразу не задалось. Ребята оказались нервными и несговорчивыми, а вместо ответов на свои вопросы о цели моего похищения, я получила выстрел в ногу. Конечно, после обучения в Системволд с Алексом и Деном, я спокойно реагировала на пулевые ранения в Эпсилионе, прекрасно понимая – это вирус, тормозящий работу пользователя в Сети, а боль ‒ лишь реакция мозга, но всё равно неприятно. Прошёл час, а за ним ещё один, но никто не собирался вступать со мной в диалог. По обрывкам фраз я поняла, что хакеры готовились ко взлому какой-то системы на территории Калифорнии. Вот только при чём здесь я? Если они думают, что я способна помочь им во взломе, то их ждёт большое разочарование. Без Дена мои навыки инфосефт оставляют желать лучшего.

– Программа загружена, пора, – наконец на меня обратил внимание парень с азиатской внешностью. Первая радостная мысль, что сейчас я узнаю причины своего похищения, сменилась острой болью в груди от прямого попадания пули с близкого расстояния. Я даже среагировать не успела, спасибо встроенной антивирусной программе, смягчившей удар и быстро нейтрализовавшей вирус.

– За что? – прохрипела я, когда очередная пуля полетела в мою сторону. На этот раз я успела среагировать, и пуля попала в плечо.

– Ты должна понять, что мы не шутим, – ухмыльнулся азиат, новым выстрелом пробив мне бедро.

– Да поняла я, поняла, – завопила я, стараясь справиться с массивной вирусной атакой. – Чего вы хотите от меня?

– От тебя ничего не хотим, – азиат перезарядил пистолет. Убивать он меня явно не собирался, но зачем мучил ‒ непонятно. – У тебя же есть друзья, которые захотят прекратить твои страдания?

– О ком вы говорите? – конечно же, я сразу догадалась, кто им был нужен.

– Мистер Немов может занять твоё место, если соизволит выйти в Сеть.

Вот теперь панической атаке пора раскрывать свои объятия. Что бы ни случилось со мной, сколько бы пуль ни выпустил в моё виртуальное тело азиат, Дима не подключится к Сети. Немову оставалась неделя до того дня, как искусственный интеллект посчитает его аватар ненужным мусором и удалит из памяти Эпсилиона, давая возможность вновь пройти регистрацию и навсегда избавиться от тени Дена. Он столько ждал, столько сил потратил, чтобы освободиться от своего виртуального прошлого, и перечеркнуть всё ради моего спасения было бы немыслимо. Скорее, Дима разорвёт моё соединение с компьютером, чем вновь рискнёт своей свободой.

– Давай, вызывай его в Сеть, – азиат был недоволен задержкой, он полагал, что уже после первой атаки я свяжусь с Немовым и попрошу помощи.

– Поймите, Дмитрий Евгеньевич не выходит в Эпсилион, – простонала я, стараясь обезвредить очередной вирус, больно ужаливший меня в плечо.

– Для своей любовницы он сделает исключение, – со злой усмешкой сказал азиат.

– Но я не его любовница, – выкрикнула я в лицо мучителю, сама удивившись, сколько обиды прозвучало в голосе. – Немов не будет ради меня рисковать и выходить на встречу в виртуальность с похитителями, он просто разорвёт моё соединение с сетью.

– Думаешь, Немов намеренно повредит твой мозг? – недоверчиво уточнил азиат нахмурившись.

– Я знаю, что Немов именно так и поступит, – заверила я, нисколько не сомневаясь в правдивости своих слов.

Похитители озадаченно переглянулись, оценивая возможность такого исхода событий. Зная, какие последствия для пользователя может нести резкое отключение от Сети, они не верили, что Немов способен на такое зверство. Даже самым сильным хакерам требуются месяцы, а иногда и годы, для восстановления после выброса из системы. Мозги же неподготовленного человека просто расплавятся, если прервать соединение вручную. Выдерни сейчас меня Дима из виртуальности, и остаток своих дней я проведу как овощ, прикованной к инвалидной коляске.

– По нашим сведениям, между Немовым и его студенткой Вероникой Дорофеевой роман, – не хотел сдаваться чёртов азиат.

– И кто вам сказал такую глупость? Девчонки из института? – догадалась я. – Не удивлюсь, если это была Лана.

Азиат не стал оспаривать мою догадку, поджав губы. Конечно, кто ещё мог распустить такие мерзкие слухи, кроме моей соседки по парте, давно пускающей слюни на Немова. Дима на неё не обращал никакого внимания весь семестр, а теперь эта стерва мне мстит.

– Нашли кому верить. Отверженной бабе! Я для Немова лишь средство достижения целей, не более того, – со слезами на глазах выкрикнула я, вспомнив, как полгода назад хакер подверг меня смертельной опасности, внедрив в группу профессиональных инфосефт, работающих на Системволд, только ради получения кода доступа к удалению своих персональных данных. Да и на Арубу он привёз меня лишь для показательного взлома программы конкурента.

– И что теперь будем делать? – обратился к главарю не в меру накаченный хакер, явно переборщивший с объёмом мускулов на своём аватаре. – Отключим или оставим здесь, пока за ней не придёт служба кибербезопасности?

Ни тот ни другой вариант меня не устраивал. Быть отключённой я, естественно, не хотела, да и ждать освобождения от службы кибербезопасности, обязанностью которых было следить за порядком в Эпсилионе, тоже было не резон. Время в Эпсилионе течёт по своим законам, и проведённые мной в Сети три часа ‒ не более тридцати минут в реальности, но Немов может проснуться в любой момент. А когда Дима увидит, что я воспользовалась его компьютером без спроса, то устроит мне такую взбучку, что я сама захочу пустить себе пулю в висок.

– А зачем вам нужен Немов? – обратилась я к азиату, в тот момент обдумывавшему мою дальнейшую судьбу.

– Мы планируем взломать одну систему, защищённую антивирусной программой Немова, – ответил за главаря качок.

– И вы надеялись, что Дима вас проведёт? – я сразу же поняла план хакеров.

– Да, самим нам не пробиться на серверы Маунтин-Вью, – подтвердил качок.

– Какой смысл взламывать базу крупнейшего города Кремниевой долины? – искренне удивилась я. В памяти всплыли скудные данные о маленьком городке – мировом центре высоких технологий. – Там же расположены офисы многих известных интернет-компаний и производителей программного обеспечения. Они защищены не только антивирусами производства CIM-безопасность.

– Да, пробить защиту транснациональных корпораций практически невозможно, – нехотя согласился азиат, – но это не значит, что мы не можем нанести удар в логово сетевых узурпаторов. Достаточно отключить подачу электричества ‒ и вся мощь цифровых гигантов мгновенно обрушится.

Теперь всё становится на свои места. Ребята – фанатики, приверженцы движения за свободное интернет-пространство, не терпящие диктатуры корпораций, устанавливающих правила игры в Сети. Пожалуй, если бы Дима всё же решился выйти в Эпсилион на встречу к этим сумасшедшим, они точно нашли бы общий язык. Немов всегда поддерживал идеи ограничения повсеместного распространения виртуальной реальности и презирал крупные корпорации.

– Для проникновения в систему энергоснабжения города не нужен Немов, я могу вас провести, – заявила я, глядя прямо в глаза азиату. Главарь с сомнением окинул меня взглядом, но отступать я не собиралась. – Вы слышали о взломе «Пирамиды»?

Группа хакеров активно закивала головами. Да, весь Эпсилион уже слышал эту новость.

– Так вот, – это была я!

Моё признание поразило группу хакеров-фанатиков, заставляя по-новому посмотреть на меня. Именно этого я и добивалась. План был до идиотизма простой – убедить похитителей в своей значимости, пойти с ними на сервер электростанции городка Маунтин-Вью и при первой же возможности слинять, как только подвернётся незаметный для остальных выход из системы. Видимо там, наверху, кто-то сжалился надо мной, так как азиат и его маленькая штурмовая группа не стали более сомневаться в моих способностях и с радостью приняли в свои ряды борцов за свободу от диктатуры сетевых корпораций.

С трудом подавив первый порыв сбежать от похитителей, как только мы подключились по двойному соединению, я решила подождать более удобного момента. Да, двойное погружение в виртуальную реальность позволяло мне улизнуть от группы ненормальных хакеров. Я могла использовать своё преимущество в скорости через пакет специальных программ, встроенных в кресло подключения к Эпсилиону, но база была ещё слишком близко. Если они перехватят меня при переходе из одного виртуального пространства в другое, то мне несдобровать.

Из огромного арсенала оружия, предоставленного на мой выбор азиатом, я выбрала привычный Глок. Небольшой автоматический пистолет был лёгок в обращении и не тормозил движений. Столь незамысловатый выбор оружия вызвал недоумение среди похитивших меня амбалов, но я заверила их, что для такого профессионала как я – оружие не главное. Главное было убедительно это сказать, не выдав истинной причины выбора пистолета. Мои способности к высокой скорости в Сети ограничивались возможностями нести на своём соединении дополнительную нагрузку. Если сегодня выберусь из ловушки, обязательно попрошу Димку научить меня перемещать большие объёмы информации.

Чёрный Лексус остановился у глухого забора, обрамленного сверху колючей проволокой. По периметру охраняемой территории возвышались массивные башни с ботами-автоматчиками на вышке, зорко следящими, чтобы никто не проник на сервер энергетической компании. Группа фанатиков вышла из автомобиля в полной боевой готовности, ожидая от меня команды к началу штурма. Но пробиваться через такую систему защиты сродни самоубийству. Нужно было придумать иной план. Попросив у азиата пять минут на раздумье, я ещё раз осмотрела неприступную крепость, обдумывая варианты проникновения. Проходя стажировку в Системволд, я участвовала в десятке взломов, но путь всегда был проложен и просчитан заранее службой безопасности или Деном, а моей задачей было лишь не получить пулю в голову. Теперь мне предстояло принять самостоятельное решение, но ни одна светлая мысль почему-то не приходила.

Погружённая в размышления, я невзначай провела рукой по бетонной стене ограждения; подёрнувшись рябью, забор выдал сообщение: «Под защитой CIM-безопасность. Проверить легальность установки антивируса».

– Есть! – вскрикнула я, привлекая внимание хакеров. Как же я сразу не догадалась? Сейчас я подключена через компьютер Немова, а он, как разработчик программного обеспечения, имеет право проверить лицензию на свою интеллектуальную собственность.

Переодевшись в рабочие комбинезоны службы поддержки CIM-безопасность и вооружившись специальным пропуском, который мне удалось добыть через подключение к компьютеру директора компании, абсолютно не скрываясь, мы подошли к центральной проходной. Бот-охранник, проверив подлинность пропуска, даже не удосужился сообщить на базу о внеочередной проверке. К чему тревожить пользователя, давшего согласие на автоматическую проверку и обновления антивирусных пакетов.

Беспрепятственно пройдя в центральное здание энергетической компании, где был расположен основной сервер, я улучила момент, когда хакеры сверяли маршрут доступа, и выскользнула в боковую дверь узкого коридора. Догонять меня никто не стал. Во-первых, с моей скоростью ловить меня бесполезно, а во-вторых, основной целью фанатиков был именно сервер электросетей. Я выполнила договор – провела их в систему, а как хакеры будут выбираться – не мои проблемы.

Вынырнув из Сети, я бросила взгляд на соседнее кресло. В виртуальности я провела четыре реальных часа, а Немов так и продолжал спать. Первый порыв бросится к нему, разбудить и рассказать о случившемся сменился невольным страхом. Дима однозначно будет недоволен тем, что я без разрешения взяла компьютер и воспользовалась его доступом к антивирусному обеспечению пользователей. Он обязательно прочитает мне нудную лекцию о безопасном подключении к виртуальной реальности, о необходимости более тщательной защиты при работе в Эпсилионе и, безусловно, найдёт ещё какой-нибудь повод меня отчитать. С другой стороны, я самостоятельно справилась с проблемой ‒ и к чему же теперь рассказывать о ней программисту?

Осторожно поставив компьютер на стол перед владельцем, я несколько минут терзалась сомнениями в правильности принятого решения. Надежда на удачное сокрытие факта моего похищения и участия во взломе электросети города Маунтин-Вью омрачалась мыслью, что Дима рано или поздно заметит на своём компьютере чужие следы, и вот тогда мне влетит вдвойне. Здравый смысл возобладал, и я приготовилась повиниться, но неожиданно раздавшийся стук в дверь не дал мне такой возможности.

Немов мгновенно проснулся и хриплым ото сна голосом спросил:

– Это ты стучишь?

Я отрицательно покачала головой, махнув в сторону входной двери, откуда послышалась повторная настойчивая дробь. Нехотя потянувшись в кресле, Дима, бурча под нос проклятья, адресованные нежданному гостю, посмевшему нарушить его дневной сон, направился к входной двери. Лишь только дверь распахнулась, комната заполнилась елейным голосом.

– Ой, Дмитрий, как я рада, что застала Вас в номере! Это такая удача! Вы представляете, со мной случилась настоящая катастрофа. И никто, совершенно никто не может мне помочь! Я просто в панике, Вы моя последняя надежда.

Обзор частично перекрывала фигура Димы, стоящая в дверном проёме, но я отчётливо увидела длинноногую красотку в неприлично коротком платье, скорее открывающем, чем скрывающем её выдающиеся части тела, с копной белых локонов, ниспадающих на обнажённые плечи. Это была она – звезда реалити-шоу.

– Дмитрий, Вы же поможете мне, правда? – девица положила руку на предплечье Немова и, словно невзначай, погладила его, томно заглядывая в глаза и выпячивая едва прикрытую грудь.

– Э-э-э… помочь в чём? – Дима с удивлением посмотрел на своё предплечье, которое продолжала поглаживать наглая блондинка, но останавливать её не стал.

– Это вопрос жизни и смерти, – с придыханием продолжила блогерша, – мои подписчики ждут онлайн-трансляции, а смартфон не работает.

Девица ткнула экраном гаджета прямо в лицо Немова с таким видом, словно сейчас действительно решается судьба планеты. Конечно же, если она не начнёт вовремя свою онлайн-трансляцию, посвящённую очередной бессмысленной болтовне, непременно разверзнутся небеса и наступит апокалипсис. Столь наглого и откровенного подката я в жизни не видела.

– Перезагрузите, – односложно отозвался Дима, не проникшийся трагизмом ситуации.

– У меня не получается, – наигранно надула и без того большие, накаченные силиконом, губы блондинка.

– Здесь кнопочка, – на несколько секунд Дима взял телефон девушки и тут же вернул вновь заработавший гаджет.

– Дима, ты волшебник! – завизжала блондинка, прильнув к нему всем телом в порыве благодарности, мгновенно переходя на «ты».

– Пожалуйста, – ошалело отозвался Немов, явно не ожидавший столь бурной реакции.

– Ты просто невероятен ‒ взял, и всё настроил за секунду! Ты мой спаситель…

Блондинистая звезда реалити-шоу рассыпалась тысячами комплиментов и благодарностей в адрес Немова, казалось, этот словесный поток никогда не иссякнет. Дима обернулся на меня, всё ещё сидевшую в комнате, и безмолвно спросил губами:

– Это что?

Я уже приготовилась рассказать Диме – это такой нехитрый способ охмурить молодого и перспективного программиста с целью женить его на себе и выкачивать потом деньги, но блондинка заметила, что потеряла внимание объекта охоты.

– Димочка, ты же посмотришь мой компьютер? – пролепетала она, хлопая наращёнными ресницами, будто собираясь взлететь. – Постоянно выдаёт какие-то сообщения, про антивирусную защиту что-то. Это же по твоей части?

– Где комп? – обречённо вздохнул Дима.

– У меня в номере, – невинно отозвалась охотница за молодым и богатым мужем, – пойдём, я покажу.

А вот тут мне бы стоило вмешаться в их разговор и не позволить этой паучихе заманить Немова в свою гадкую паутину, но воздух почему-то застрял в лёгких. Я отчаянно искала причину, не позволившую бы Диме сейчас уйти, но никак не могла найти. Предательский мозг вместо светлых идей упорно подсовывал сравнение великолепных внешних данных блогерши с моими скромными качествами, и я явно проигрывала. Да и разве есть у меня право останавливать Диму? Он мой босс, мой преподаватель, и это не повод вмешиваться в его личную жизнь.

– Ника, я ненадолго, встретимся через полчаса в ресторане, – кинул мне Дима и ушёл, увлекаемый блондинкой куда-то в тень качающихся пальм.

Ну почему я его не остановила?

Глава 4

По белоснежному кафельному полу холла отеля проплыла очередная пара богато разодетых постояльцев. Молодая любовница пингвинообразного толстосума окинула меня оценивающим взглядом и презрительно блеснула холодным светом внушительных бриллиантов в изящных серьгах. Прошло уже больше получаса, как я одиноко стояла перед входом в ресторан и ощипывала замысловатый букет тропических растений в ожидании Димы. Бесшумно распахнулись огромные стеклянные двери, я с надеждой посмотрела на входящих, но это всего лишь посыльный принёс пакет на ресепшен. Заползший червь ревности с каждой минутой всё глубже вгрызался в сознание, отравляя мысли. Что бы ни случилось с компьютером звезды реалити-шоу, Дима без труда быстро справится с любой проблемой. Так почему же его до сих пор нет? Ответ был очевиден, блондинка смогла заманить его в свою паутину и не выпустит теперь парня из цепких лап.

– Не меня ли ты ждёшь, красавица? – весёлый голос раздался за спиной. – Ника, ты плачешь?

– Нет, Вам показалось, – выдавила я улыбку, смахнув предательскую слезу. Липатов нежно обнял меня за плечи, участливо заглядывая в глаза.

– Что этот хорёк натворил теперь?

– Ничего, всё в порядке, правда, – попыталась я убедить Михаила Сергеевича, но он мне не поверил.

– Не знаю, что именно произошло, но уверен, я смогу тебя развеселить, – Липатов одарил меня своей фирменной улыбкой. – Давай поужинаем вместе, а если через десять минут твоё настроение не поднимется, я уволюсь из Системволд и уйду в монастырь.

– Вы готовы пойти на такой риск? – округлила я глаза.

– Я же не уточнил, в какой конкретно монастырь собираюсь, – подмигнул Липатов.

– Женский? – невольно улыбнулась я.

– Именно, – звонко засмеялся Липатов. – Но, похоже, мне не светит развлечься с монашками. Ты уже начала улыбаться.

Ресторан был заполнен лишь наполовину, можно было вполне выбрать укромное местечко где-нибудь в дальнем углу, но Липатов предпочёл столик в самом центре зала.

– Здесь мы у всех на виду, – попыталась возразить я.

– Вот и замечательно, – улыбался Липатов, – мы же ни от кого не прячемся, в отличие от некоторых твоих знакомых.

Поймав на себе несколько заинтересованных взглядов, я почувствовала неловкость. Моё вчерашнее сольное выступление в Эпсилионе не оставило никого равнодушным. Я физически ощущала внимание к своей скромной персоне. В паре шагов от нас восседал Логинов, президент компании Системволд. Кивком головы он приветствовал меня и довольно ухмыльнулся Липатову.

– Почему Логинов так ухмыляется? – шёпотом спросила я Липатова, испугавшись, что тот узнал во мне свою бывшую сотрудницу.

– Он радуется нашему с тобой знакомству, – небрежно бросил Михаил Сергеевич, изучая меню.

Слова начальника безопасности Системволд заставили меня переосмыслить последствия вчерашнего взлома «Пирамиды». Раньше о моих способностях быстро перемещаться в Сети и находить выход из любых зданий виртуальной реальности знали только несколько человек, а теперь о них стало известно сотне руководителей крупнейших IT-компаний Эпсилиона. Они не просто услышали о талантливом хакере, они видели меня в работе и, самое страшное, знают, кем я являюсь в реальности. Познакомиться со мной, а точнее сказать, использовать мои способности, будут рады многие.

– Дима считает, что может защитить вас обоих, – сказал Липатов, словно прочитав на моём лице внезапное озарение и последовавшие за ним страхи.

– Полагаете, он не сможет этого сделать? – с волнением спросила я.

– Димка ввязался в схватку с очень опасным соперником, – покачал головой Липатов. – Пока ситуация не вышла из-под контроля, я хочу напомнить, что у тебя ещё есть друзья.

– И что эти друзья попросят за свою дружбу? – уточнила я.

– А ты повзрослела, – одарив меня внимательным взглядом, Липатов улыбнулся как-то совсем невесело. – Пока тебе нужно окончить университет, в дальнейшем, думаю, мы найдём возможности взаимовыгодного сотрудничества.

От разговора о возможном сотрудничестве с Системволд меня отвлёк Немов, ведущий под руку сияющую блондинку. Блогерша шла высоко задрав голову, взглядом победительницы обводя присутствующих дам, давая понять, что эта добыча принадлежит только ей одной. Лишь на мгновение наши взгляды встретились с Димой, и больше он на меня не смотрел. Осторожно накрыв тёплой рукой мою ладонь, Липатов произнёс вполголоса:

– Не позволяй ему видеть свою боль. Димка полный кретин, если решил променять тебя на эту пустышку.

– Спасибо Вам, Михаил Сергеевич, – прошептала я, стараясь спрятать накатившиеся на глаза слёзы.

– Давай как в Сети, называй меня просто Алекс и исключительно на «ты», а то я чувствую себя древним старикашкой. Нетакая уж большая у нас разница в возрасте, чтобы мне «выкать».

– Хорошо, Алекс, – согласилась я, хотя для меня шестнадцать лет оставались ощутимой разницей. Липатов обворожительно улыбнулся. В этом и есть прекрасное свойство Эпсилиона: создав аватар пользователя, в Сеть переносится личность человека. И под какой бы маской ты ни прятался в виртуальном городе, твои истинные качества не изменит ни один фильтр. Липатов в жизни оказался таким же лёгким и светлым человеком, как и в Сети, и девушкам с ним стоило быть осторожней.

Несмотря на мои переживания по поводу попавшегося на соблазнительные формы блондинистой стервы Немова, ужин оставил приятное впечатление. Алекс использовал всё своё природное обаяние, чтобы отвлечь меня от грустных мыслей. Мы болтали об общих знакомых в Системволд, о невыносимых членах совета директоров фирмы. Липатов рассказал об оставшихся на службе в компании инфосефт и их начальнике Игоре, моём недруге в недавнем прошлом. Мы вспоминали наших друзей хакеров и, конечно, Лесю. Оказалось, моя подруга, бывшая претендентка на вакансию инфосефт в Системволд, а ныне глава архитектурного отдела компании Немова, не оставляла попыток приручить ловеласа Алекса, продолжая при этом панически бояться начальника безопасности Системволд Михаила Сергеевича. Бедная девушка не подозревала, что это один и тот же человек. Самого Липатова сложившаяся ситуация невероятно забавляла.

– Сволочь же ты всё-таки, Алекс, – высказала я своё мнение об отношениях с подругой Липатову, когда он предложил проводить меня до бунгало.

– С чего бы это? – искренне удивился Липатов.

– Леся тебе верит, – попыталась воззвать я к его совести.

– Так разве я её обманываю? – мужчина так и не смог понять, в чём конкретно состоит моя претензия. – Леся взрослая девочка и прекрасно понимает разницу отношений в Эпсилионе и в реальности. Она давно меня знает под ником Алекс Липатов, к чему называть настоящие имена?

– Неужели вам ни разу не хотелось встретиться офлайн? – изумилась я.

– Зачем? – нахмурился Липатов, абсолютно не понимая, для чего встречаться в реале.

– Ну, для более близкого знакомства… – промямлила я смущённо.

– Ты про секс? – догадался мужчина. – Так нет никакой разницы между сексом в Эпсилионе и в обычной жизни. При глубоком погружении происходящие в мозге реакции идентичны реальным, а учитывая дополнительные возможности виртуальности, порой даже более впечатляющие. Мне казалось, Ден успел познакомить тебя с данной опцией. Разве нет?

Воспоминания о единственной ночи, проведённой в башне Системволд, вызвали невольную досаду. Узнав, что раньше у меня не было молодого человека, Ден не стал переступать границу. Я видела, с каким трудом он остановился тогда, сказав, что здесь не место для первого раза. По своей наивности я думала, что он хотел провести нашу первую ночь в более романтичном месте, нежели офис корпорации Системволд, и лишь потом поняла, что Ден имел в виду виртуальную сеть. Вот только в реальности Немов ни разу не проявил ко мне плотского интереса.

– Поэтому я и не хочу встречаться со своими девушками офлайн, чтобы не разочаровать, – Липатов внимательно посмотрел на моё расстроенное лицо, но явно не понял причину моих переживаний. – Что, Димка действительно настолько плох в реале?

Мгновенно я ощутила, как лицо залилось краской. Возникло нестерпимое желание провалиться сквозь землю от смущения. У Липатова напрочь отсутствовало чувство такта.

– Между мной и Димой ничего не было ни в Сети, ни в жизни, – я потупила взор.

– А-а-а… – наконец дошло до Липатова. – Извини за неловкую ситуацию. Я просто вспомнил случай с невестой Дена и решил, что между вами произошло нечто подобное.

– Что за случай? – я вцепилась в руку Алекса, известие о невесте Дена повергло меня в шок.

– Да я не особо в курсе… – Липатов суетливо искал возможность увильнуть от ответа. – Раз он сам не захотел рассказывать, значит, это не так уж и важно.

– Если не так уж и важно, то тебе ничего не мешает сейчас всё мне рассказать, – мои руки мёртвой хваткой сжали запястье Алекса. Если потребуется, я выбью информацию из него силой.

Липатов помялся ещё немного, обдумывая, стоит ли раскрывать подробности личной жизни Дена, прежде чем сдаться под моим напором.

– Это произошло, когда я только вступил в должность начальника безопасности Системволд и познакомился с Деном. Поверь мне на слово, найти общий язык с таким своенравным хакером было непросто, но именно этот случай помог нам сблизиться. Ден, несомненно, компьютерный гений, но в плане взаимоотношений с противоположным полом у меня опыта побольше. Всё-таки я старше его на десять лет, да и на тот момент был ещё женат, – на этих словах Липатов запнулся, невольно прикусив нижнюю губу. Я так и не смогла понять, какие эмоции испытывал Липатов, сожалел ли он о потере семьи или вспомнил нелицеприятные причины развода. – Во время стажировки в КоСекюрити у Дена был бурный роман с одной из сотрудниц компании. Насколько я помню, она работала пресс-секретарем корпорации. Перспективный программист, красавица девушка – отличная пара.

Я плотно сжала губы, чтобы не выругаться вслух. «Отлична пара», значит. Моё воображение мгновенно нарисовало образ супермодели в объятиях Дена. Ну попадись она мне в Сети, я подпорчу её красивое личико!

– Ребята создали общий дом в Эпсилионе и всё свободное от работы время проводили вместе, – продолжал рассказ Алекс. – Но Дену пришлось подписать контракт с Системволд и полностью прекратить связи с КоСекюрити, возможности общения у них не осталось. Влюблённые решили перейти на новый уровень отношений – начать жить вместе в реальном мире, а затем пожениться. Это решение оказалось фатальным. Буквально через неделю несостоявшаяся невеста собрала чемоданы и ушла от Дена, заявив, что он оказался совсем не тем парнем, каким был в Эпсилионе. Ден тогда сильно переживал, совершенно потеряв способность разумно мыслить и действовать в Сети. Я поддержал парня и не стал ставить совет директоров в известность, чтобы не подвергать его риску ликвидации за невыполнение условий договора. Мне пришлось несколько месяцев страховать хакера на каждом задании, чтобы шальная пуля не пробила ему голову. Так Алекс и Ден стали напарниками.

За рассказом об истории неудачного романа Дена мы незаметно подошли к бунгало, встретившему нас тёмными глазницами окон. В груди всё клокотало от смешавшегося коктейля разнообразных чувств, вызванных повествованием Алекса. Моё сознание перемешало ревность к незнакомке и неуместную радость, обиду за брошенного парня и робкую надежду занять освободившееся место невесты хакера, приправив сверху стойким неприятием повода для разрыва отношений.

– Странно, а я не вижу особой разницы между поведением Дена в Сети и в реальности, – задумчиво протянула я.

– Ты права, на самом деле разницы нет, – подтвердил Липатов. – В Эпсилион переносится точная цифровая копия мозга человека. Изменить можно только внешние параметры аватара и декорации, а сам человек остаётся тем же.

– Неужели бывшая невеста ждала, что Дима будет рассекать по Москве на дорогих автомобилях и бегать с автоматом за плечами, расстреливая охранников банков? – хмыкнула я.

– Скорее всего, она хотела видеть взрослого мужчину, а не двадцатилетнего парня, постоянного зависающего в компьютере, – пожал плечами Алекс. – Не каждая девушка способна принять программиста таким, каков он есть на самом деле.

Последнюю фразу Алекс произнёс с некой горечью в словах, видимо, он опять вспомнил свою бывшую жену. Каковы бы ни были причины развода, и сколько бы лет ни прошло, я поняла, что Липатов до сих пор переживает, хотя и старается забыться в хороводе виртуальных подруг.

– Ну и дура его бывшая, – заключила я.

– А ты не такая? – лукаво посмотрел на меня Алекс, обнимая за талию. Я смущённо покачала головой, интуитивно почувствовав, что Липатов загоняет меня в ловушку. Это в Сети я могла вырваться из его объятий и убежать, но в реальной жизни мне такой трюк был не под силу.

– Море сейчас очень тёплое, давай искупаемся в лунной дорожке? – предложил он, притягивая к себе ближе. Моё испуганное лицо и напряжение в каждой мышце позабавили мужчину. – Не бойся, я предложил только лишь искупаться. Обещаю, в постель силой тебя никто не потащит.

– У меня купальника нет, – пропищала я. В Эпсилионе я бы спокойно нагрубила Алексу и даже врезала по самодовольно улыбающейся физиономии, ведь с его аватаром меня разделяли пару лет, но сейчас, в объятиях взрослого мужчины, я растерялась и запаниковала.

– Купание в ночном море тем и прелестно, что купальник совершенно необязателен, – выдохнул Липатов, не разжимая цепких рук, – а там, кто знает, возможно, у тебя появится желание познакомиться поближе.

Яркий луч света из открывшейся двери бунгало разрезал ночную мглу, заставив нас с Алексом вздрогнуть от неожиданности. Из-за резкого контраста я не сразу сообразила, кто именно открыл дверь.

– Долго будете стоять на пороге? – вопрос звенел холодным металлом голоса Немова. И как он успел оказаться в номере раньше меня? Я точно помню, когда мы с Алексом выходили из ресторана, Дима ещё сидел со звездой реалити-шоу, без умолку болтавшей и постоянно над чем-то ржущей. Не спорю, Немов интересный собеседник, но точно не юморист.

– Мы помешали Вам, Дмитрий Евгеньевич? – невинно отозвался Липатов, пресекая мою попытку вырваться из его объятий. – Прошу простить нас. Как только Ника возьмёт свой купальник, мы тут же удалимся.

– Ника никуда с тобой не пойдёт, – процедил Немов, полоснув бывшего напарника злобным взглядом.

– С чего бы это? – Алекс удивлённо поднял брови, стараясь спрятать довольную ухмылку. Он прекрасно видел, что Немов в бешенстве, и наслаждался ситуацией. – Девушка совершеннолетняя, я уже ей не начальник, так что не вижу никаких препятствий.

Машинально правая рука Димы дёрнулась и легла на бедро, туда, где обычно в Сети хакер носил оружие. Заметив этот невольный жест, Алекс залился звонким хохотом.

– Уже полгода не выходишь в Эпсилион, а привычки остались, – Липатов с трудом подавил смех. – Что, правда бы выстрелил в упор из-за девчонки?

– Ты мне слово дал, – сквозь зубы выдавил Немов.

– Я дал слово Дену, а не зазнавшемуся ослу, что не нашёл в себе мужества встретиться со старым другом и извиниться за устроенный погром серверов компании и грабительский контракт по обеспечению антивирусной защиты корпорации, – отчитал его Липатов.

По лицу Немова пошли красные пятна, он плотно сжал зубы, потупив взор. Конечно, он был виноват перед бывшим своим начальником, напарником и другом. Цифровой клон Немова погиб на глазах у Алекса, заставив последнего поверить, что и пользователь погиб вместе с ним. С тяжёлым сердцем Липатов тогда покидал Сеть, зная, что больше никогда не увидит Дена. И теперь постоянное стремление Немова избежать встречи с другом Алекс воспринимал как трусость. Хотя я знала, что Дима не трус, это жизнь, проведённая в виртуальной реальности, научила хакера никому не доверять, даже друзьям.

Минуту спустя Дима поднял свои зелёные глаза, посмотрев сначала на Алекса, затем перевёл взгляд на меня, всё ещё зажатую в объятиях Липатова, и, прежде чем захлопнуть дверь, едва слышно произнёс:

– Да пошли вы…оба.

В растерянности я посмотрела на Алекса, не понимая, что сейчас произошло. И почему меня послали в одном направлении с Липатовым?

– Эх, намучаешься ты с ним, – покачал головой Алекс, по-отечески целуя меня в макушку и, наконец, отпуская, – иди, успокой своего Мавра. Скажи, что это ему за сисадмина.

– Ты специально пытался меня соблазнить, чтобы насолить Диме? – возмутилась я словами Липатова.

– Ника, красавица моя, единственное, что я пытался сделать, так это возобновить нашу дружбу с тобой и Деном. Вы нужны мне, оба нужны.

– Странный способ восстановить дружбу, – фыркнула я, отталкивая от себя мужчину. Я понимала, что нужны мы ему в первую очередь как профессиональные воры информации, а уже потом как друзья.

– Ты ещё мне спасибо завтра скажешь, – подмигнул Липатов, улыбаясь. – Димка, бросив блондинку, явно по кустам вприпрыжку скакал, чтобы опередить нас и встретить у порога.

С недоверием я посмотрела на Алекса; неужели он обнял меня, чтобы спровоцировать ревность Немова?

– Ника, ты сама сказала, что не видишь никакой разницы в поведении Дена в Сети и в реальной жизни. Я провёл с ним бок о бок два года, предугадать его реакцию было несложно.

Неожиданно я ощутила такую благодарность к Алексу, что едва удержалась от желания его расцеловать. Димка ревновал, а это значит, я ему не безразлична. Липатов мгновенно стал для меня самым лучшим другом.

Странный шум и хлопанье дверьми разбудили меня с утра пораньше. Просыпаться не хотелось совершенно, вчера Немов отказался со мной разговаривать, из-за чего я долго не могла заснуть. Снова и снова я мысленно возвращалась то к интригам блондинистой блогерши, то к нашим объятиям с Липатовым, то к реакции Димы на эти два события. В гостиной что-то с грохотом упало, я выскочила из комнаты посмотреть, что происходит, и с удивлением увидела Диму с рюкзаком за плечами.

– Программу я вчера продал, не вижу смысла здесь больше задерживаться. Через час рейс в Москву, номер оплачен ещё на два дня. Ты можешь остаться.

– И что я буду делать здесь одна? – растерянно спросила я Немова, не понимая, к чему такая спешка.

– Почему же одна? – съехидничал Немов. – С Липатовым тебе скучать не придётся.

– Дима, мы с Алексом просто…

– Я уже слышал про вашу дружбу, избавь меня от подробностей, – раздражённо оборвал Дима, направляясь к выходу. – Да делай ты с ним что хочешь! Плавай на яхте, ужинай, обнимайся, купайся по ночам в море. Мне глубоко наплевать, чем вы там ещё будете заниматься.

В груди всё заклокотало от гнева. Стараясь не зареветь, я обиженно бросила ему вслед:

– Ну конечно, теперь у тебя есть та, на которую не наплевать!

Дима застыл на месте, обернулся у самых дверей и с недоумением посмотрел на меня:

– Ника, ты сейчас о ком?

– И так понятно, о ком! Ты просто использовал меня для проникновения в «Пирамиду», а потом…а потом с ней…

Слёзы предательски покатились из глаз; не в силах сдерживать рвущуюся наружу обиду, я побежала в свою комнату, хлопнув дверью, оставляя озадаченного парня стоять в коридоре. Кинувшись на кровать, я закусила подушку, чтобы не зарыдать в голос.

Через минуту раздался неуверенный стук, но я лишь сильнее вцепилась зубами в подушку, заглушая стон. Не дождавшись ответа, Дима открыл дверь и остановился на пороге, не решаясь войти.

– Такси приедет через десять минут. Хочешь поехать со мной?

– Езжай со своей блондинкой! – через подушку прорычала я.

– Ника, ну с какой блондинкой? – Немов подошёл ближе, остановившись в шаге от кровати. – Или ты тоже считаешь меня полным идиотом?

– Почему идиотом? – всхлипнула я, приподнимаясь на локтях, чтобы лучше видеть Диму.

– Только идиот мог бы повестись на уловки этой девицы.

– Она красивая, – ещё раз всхлипнула я.

Дима несмело присел на край кровати рядом со мной и провел рукой по моей ноге, вызывая бег мурашек по коже.

– Знаешь ли, у меня другие стандарты красоты. Я едва сдержался, чтобы не засунуть этой кукле её же компьютер в одно слишком большое место. Тоже мне, нашла мастера по ремонту техники: то телефон посмотри, то компьютер... Делать мне больше нечего. Между прочим, это из-за тебя я был вынужден два часа выслушивать её бредни.

– Я-то здесь при чём? – значит, он сам ушёл с блогершей, а сейчас предъявляет мне претензии.

– Ну так я собирался избавиться от этой невыносимой девахи и поужинать вместе с тобой, а ты променяла меня на Липатова.

– Я прождала тебя полчаса, – резонно отметила я.

– По-твоему, я должен был её в море утопить, чтобы вовремя успеть к ужину? Она вцепилась в меня как клещ.

– По-моему, тебе вообще не стоило с ней ходить, – пробурчала я в ответ.

– Лады, в следующий раз я скажу, что меня девушка не отпускает, – едва заметно улыбнулся Дима, пересаживаясь ближе и осторожно вытирая слезы с моей щеки. – А сейчас иди умывайся. Я соберу твои вещи.

Всхлипнув ещё пару раз, я послушно поднялась с кровати и направилась в ванную комнату. Лишь стоя у порога, я осознала сказанные Димой слова и растерянно спросила хакера:

– У тебя есть девушка?

– Думал, есть, пока она не заявила, что мы всего лишь друзья, с радостью прыгнув в объятия к Липатову, – проворчал Немов, отводя от меня взгляд.

– Дима, я…

– Пять минут до такси, – он не дал мне сказать. – Ты едешь со мной или остаёшься?

– Еду, – решительно ответила я, бегом побежав в душ.

В машине мы ехали в полной тишине; Дима сидел отрешённо, не желая больше выяснять отношения. А я никак не могла найти слов, чтобы всё ему объяснить. Он считал меня своей девушкой, при этом ни разу за четыре месяца даже не поцеловал. Как такое возможно?

Такси остановилось у входа в здание аэропорта имени королевы Беатрикс. Без каких-либо просьб Немов взял мой чемодан и донёс до стойки регистрации.

– А что, в прошлый раз было трудно помочь с багажом? – решила нарушить гнетущее молчание я, когда мы сели в самолёт рейса Аруба — Майами.

– Нет, не трудно, – пожал плечами парень. – Просто побоялся, что если пройду у тебя на поводу, то в следующий раз ты надумаешь везти с собой весь шкаф.

– Что, опять потащишь меня на очередной саммит, где придётся прилюдно взламывать системы? – обречённо вздохнула я, не желая больше участвовать в подобных мероприятиях.

– Хотел потащить тебя посмотреть со мной мир, – недовольно отозвался Немов, – но для этого нужно было заработать денег, продав программу.

Не зная, что сказать, я просто взяла его за руку. Дима впился в меня внимательным взглядом изумрудных глаз и сжал мою ладонь. Счастье, бесконечное счастье обожгло руку, разбегаясь по телу. Я лишний раз боялась вздохнуть, чтобы не разрушить это внезапное прекрасное чувство. Так мы и просидели, держась за руки, пока самолёт набирал высоту. Как только табло «пристегните ремни» погасло, Дима с волнением в голосе спросил:

– Я дал слово твоему отцу, что наша поездка будет носить исключительно деловой характер. Но командировка закончилась, а в запасе у нас осталось ещё двое суток. Как приземлимся в Москве, поедем ко мне?

Мне показалось, что в салоне самолёта закончился воздух; сердце, сделав в груди кульбит, поскакало галопом. Я смотрела на Диму и не могла сказать ни слова. Провести с ним вдвоём два дня, раньше я об этом могла лишь мечтать, вот только сейчас в душе шевельнулся непонятный страх. Чего я испугалась? Его или того странного чувства, что разгоралось внизу живота?

– Чёрт, я не подумал, как это двусмысленно звучит, – через минуту спохватился Дима, краснея. – Я не это имел в виду. Мы просто закажем пиццу и посмотрим фильмы… У меня диван на кухне стоит, я могу спать там… Не то чтобы я не хотел… но если ты не хочешь, то я…

Обрывки последних фраз он произнёс на одном дыхании, затем нервно провёл ладонью по короткому ёжику тёмных волос и едва слышно обругал сам себя. Под бешеный стук сердца в груди я неотрывно смотрела на хакера, стараясь справиться с охватившим меня волнением. Дима ждал ответа, но почему-то вместо согласия на его предложение, у меня вырвался нервный смешок.

– Рад, что смог позабавить, – обиделся Немов, отворачиваясь к иллюминатору.

Меня словно бросили в ледяную прорубь после сауны. В панике я искала слова, чтобы объяснить Диме свою реакцию, но мозг парализовало от нахлынувших чувств. А вдруг он больше не предложит поехать к нему? Вдруг я упустила свой единственный шанс быть с ним вместе? Боясь сделать очередную глупость, я просто молча опустила голову Немову на плечо.

– У нас ещё тринадцать часов полёта из США впереди, обещай, что подумаешь, – вполголоса сказал Дима, прижимаясь щекой к моей макушке.

– Обещаю, – также тихо отозвалась я, хотя ответ уже знала заранее.

Самолёт мягко приземлился в Майями, где нас ждала пересадка в Москву. В транзитной зоне опять пришлось идти на паспортный контроль и досмотр, которые Дима с лёгкостью прошёл и остановился, ожидая меня за рамками металлоискателей. Офицер, что проверял мои документы, удивительно долго смотрел в экран компьютера, сверля меня непроницаемым взглядом. Через пару минут к нему подошёл второй таможенник, он внимательно посмотрел на меня, затем на экран компьютера и попросил пройти с ним для досмотра багажа. Совершенно не понимая, что происходит, я проследовала за офицером к ленте, на которой лежал мой чемодан. Не успела я удивиться, ведь багаж у транзитных пассажиров не проходит дополнительный досмотр, а доставляется из одного самолёта в другой, как грузная афроамериканка приказала мне открыть чемодан. Я раскрыла молнию и представила на обозрение содержимое багажа.

Афроамериканка бесцеремонно начала копаться в бессистемно наваленных и скомканных вещах. Дима не стал утруждаться, собирая мою одежду, он просто скинул её в чемодан, высыпав сверху содержимое косметички. Я мысленно обругала Немова за такое пренебрежение к моему имуществу, решив высказать претензии, как только закончится досмотр. Тем временем под надзором офицера женщина прощупала каждую мою кофту и брюки, залезла во все карманы чемодана и перешла к досмотру дамской сумки. На ленту высыпались расчёска, помада, зеркало, предметы личной гигиены. Ничего криминального в багаже не было, но созерцание содержимого моих сумок, выставленное напоказ, заставило меня покраснеть. Не знаю, что именно пытались найти служащие аэропорта, но после проведённой проверки афроамериканка приказала сложить вещи на место и проследовать за ней для личного досмотра.

– What’s going on? – возмутился Немов, когда увидел, что меня повели в какую-то комнату.

Ответ офицера я не расслышала, меня уже завели в небольшой кабинет, где сидела ещё одна сотрудница аэропорта, и попросили раздеться за ширмой. Я едва сдержала слёзы, когда грузная афроамериканка, надев перчатки, начала меня ощупывать, залезая в трусы. Это было мерзко и унизительно. Ничего не найдя, мне разрешили одеться и приказали сесть на стул. Я покорно следовала указаниям, не понимая, что они ищут и почему не хотят меня отпускать.

– На каком основании Вы её задерживаете?! – услышала я голос Димы за дверью. Ответ прозвучал по-английски, негромко, и мой встроенный в телефон онлайн-переводчик не смог разобрать слов.

– Нет, я никуда не уйду! – продолжал ругаться с офицером за дверью Немов.

Ещё пара фраз на английском ‒ и дверь, наконец, распахнулась, впуская встревоженного Немова в кабинет. Я тут же кинулась ему на грудь, размазывая слезы по его футболке. Как же я была благодарна Диме, что он не бросил меня в трудную минуту.

– Ты как? – ласково спросил Дима, прижимая к себе.

– Она меня всю облапала, – пожаловалась я, кивком головы указав на афроамериканку.

Хакер сверкнул злобным взглядом зелёных глаз в сторону работницы аэропорта и несколько раз моргнул. Очки Немова на долю секунды вспыхнули, а потом вывели какие-то строчки перед глазами хозяина.

– Завалю её почту спамом и взломаю страницы в соцсетях, – мстительно шепнул хакер.

Обещание Димы наказать бесцеремонную тётку несколько успокоило моё уязвлённое самолюбие. В том, что хакер качественно исполнит свою угрозу, я нисколько не сомневалась и даже на секунду пожалела афроамериканку, представив, какой поток спама обрушится на женщину.

– Что им от меня нужно? – не отрывая головы от его груди, спросила я, надеясь, что Диме удалось узнать у офицера причину моего задержания.

– Чёрт их знает, – пожал плечами Немов, – толком ничего не говорят. Ты, главное, молчи, разговаривать буду я.

Через пять минут с хмурым лицом в кабинет вошёл крупный мужчина в деловом костюме, он махнул головой, и работницы аэропорта послушно покинули помещение. Вошедший был каким-то уставшим, похоже, он не спал этой ночью, о чём свидетельствовали красные припухшие веки и небритые щёки.

– Вас, молодой человек, я тоже попрошу выйти, – пробасил мужчина.

– Сэр, я не покину кабинет, Ника плохо говорит по-английски, – вежливо отказал Немов.

– Пусть девушка воспользуется услугами онлайн-переводчика, – мужчина смерил Диму строгим взглядом. – Покиньте помещение.

Нисколько не тушуясь перед офицером, Немов спокойно ответил:

– Онлайн-переводчик иногда искажает смысл слов, это может привести к недопониманию.

– Если у девушки возникнут проблемы с языком, мы предоставим переводчика, – мужчина уселся за стол, достал компьютер, не желая вступать в долгие споры.

– И всё же я настаиваю на своём присутствии при допросе, – твёрдо заявил Дима, – в противном случае я сейчас же звоню в посольство Российской Федерации и разговор мы продолжим в присутствии представителей консульства.

– Мистер Немов, не мешайте работе правоохранительных органов, иначе мы и Вас арестуем. Настоятельно рекомендую Вам, пока есть возможность, покиньте территорию Соединённых Штатов.

При фразе «и Вас арестуем» сердце испуганно стукнуло о рёбра. Получается, я арестована? Но за что? Это ошибка какая-то. Этого не может быть!

Почувствовав зарождающуюся в моей душе панику, Дима усадил меня на стул и встал за спину, опуская руки на плечи, даря ощущение поддержки и защиты. Не вняв совету с завуалированной угрозой, Немов холодно ответил:

– Вероника моя жена, и я останусь с ней.

Известие о нашем браке с Немовым поразило как собравшегося проводить допрос мужчину, так и меня. Не успела я и рта открыть, как Дима больно сжал моё плечо, дабы я не выразила вслух своего удивления.

– Официально мисс Дорофеева не замужем, – мужчина ещё раз пробежался усталыми глазами по файлам с моими персональными данными.

– У Вас устаревшая информация, – заверил Дима таким тоном, что даже я засомневалась в своём не замужестве. – Мы вчера расписались на Арубе, видимо, сотрудники местного муниципалитета не успели внести изменения в общую базу данных.

Тяжёлый взгляд мужчины впился в Немова, но Дима даже бровью не повёл. Непроницаемая маска спокойствия сковала лицо парня, зелёные глаза вспыхнули ледяными искрами. Семь лет, проведённых в Эпсилионе, отлично научили Немова владеть собой. И как пресс-секретарь КоСекюрити не смогла разглядеть в Дмитрии Немове одну из легенд виртуальной реальности? Сейчас за моей спиной стоял не двадцатитрёхлетний парень, не преподаватель МГУ и даже не директор компании «CIM-безопасность», а самый опасный хакер Эпсилиона – ДЕН.

– Хорошо, мистер Немов, Вы можете остаться, – сдался мужчина, видимо, он тоже почувствовал ту непоколебимую силу, что исходила в тот момент от Димы. – Итак, начнём. Меня зовут офицер Соул, я специальный агент кибербезопасности Соединённых Штатов Америки.

Дима едва уловимо кивнул, но ничего не ответил. Где-то на краю моего сознания зашевелился страх. Ещё не понимая до конца происходящего, я интуитивно почувствовала исходившую от офицера Соула угрозу. Ничем хорошим этот допрос не закончится.

– Снимите пароль со своего смартфона и передайте для проверки, – приказал офицер. Я уже готова была подчиниться, как Дима перехватил мою руку.

– У Вас есть санкция на доступ к её личной информации?

Соул смерил Немова презрительным взглядом и показал какой-то файл на экране компьютера. Я только начала вчитываться в сухой английский юридический текст, как Дима, владеющий языком в совершенстве, возмущённо вскрикнул:

– Вы серьёзно?! Обвинение в кибертерроризме? Ничего более абсурдного не могли придумать?

– У нас есть прямые доказательства…

– Какие доказательства?! – Дима оборвал офицера. – О проникновении был оповещён заместитель директора компании и получено одобрение при сотне свидетелей. Никакие данные изъяты не были, повреждений не нанесено. Максимум, что можно приписать за совершённый взлом, – это мелкое хулиганство.

– Выведение из строя электросети целого города Вы называете мелким хулиганством? – устало спросил офицер.

– При чём здесь электросеть? – не понял Дима. – Если руководство компании «Пирамида» имеет ко мне претензии, я готов отвечать в суде. Ни о каком кибертерроризме речи не идёт.

– Вероника Дорофеева задержана по подозрению в совершении проведённой вчера кибератаки на электросеть города Маунтин-Вью, приведшей к отключению питания центральных офисов крупных интернет-компаний.

Не моргая, Дима полминуты пристально смотрел в красные глаза офицера Соула, словно пытаясь проникнуть в его сознание, а затем перевёл взгляд на меня. Колючие изумрудные глаза ледяными иглами пронзили насквозь, заставляя вжаться в спинку стула.

– Я не виновата... – начала оправдываться я, но зелёные глаза блеснули гневным огнём и слова застряли в горле.

– Двадцать пять лет… – едва слышно прошептал Дима, до боли сжимая мои плечи. – Тюремный срок за кибертерроризм двадцать пять лет.

Страх, ужас, паника. Нет таких слов, чтобы описать то жгучее чувство, что стальными тисками сжало грудь, острой иглой уколов под левую лопатку, огнём лизнув левую руку, отчего сразу онемели пальцы. Я дышала, но воздух превратился в раскалённый металл, обжигающий глотку. Голос Димы, что стоял совсем рядом, доносился откуда-то издалека, он обращался к офицеру, а тот ему отвечал, но я не могла разобрать слов. Двадцать пять лет, это нереальная цифра, это больше чем я живу на свете. Я даже представить не могу, насколько это долго – двадцать пять лет. Тюремный срок, но за что?

– Это не я, я ничего не сделала! Они похитили, поймали в клубе, я не могла убежать… Они заставляли вызвать тебя в Сеть, мучили… Я говорила, объясняла им, что ты не придёшь, что ты отключишь меня…

Резким движением Дима поднял меня со стула, прижимая к себе, пытаясь заставить замолчать. Но боль в груди была невыносимой, она жгла изнутри, обрывками фраз вырываясь наружу.

– Я знала, что ты не придёшь, что отключишь… Я лишь хотела спастись… Я ничего не делала! Я сбежала с сервера… Я правда ничего делала. Правда!

Внезапно в теле появилась невероятная слабость, словно кто-то высосал из меня жизненные силы, и если бы Дима не держал меня так крепко, я бы рухнула на пол, заливаясь слезами.

– Я ни за что бы тебя не отключил, – прошептал Дима, осторожно опуская меня обратно на стул.

– Но если бы ты пришёл, Сеть тебя бы идентифицировала и никогда уже не стёрла данные твоего аватара, – сквозь слёзы, невнятно пробормотала я.

– Глупый мой геймер, я нашёл бы способ тебя вытащить, даже не подключаясь к Эпсилиону, – с бледного лица хакера пропала непроницаемая маска холодного спокойствия, обнажая искреннюю тревогу и желание защитить от творившегося вокруг кошмара. – Почему ты не рассказала о произошедшем сразу после выхода из Сети?

– Думала, ты будешь ругаться, что я взяла твой комп, – всхлипнула я.

– Ника… – простонал Немов. Он присел рядом на корточки, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, и прислонился головой к моему лбу. – Что же ты натворила…

Слёзы бесконечным потоком лились из моих глаз, плечи периодически вздрагивали от всхлипов; Дима тяжело дышал, до боли сжимая мои ладони в своих руках.

– Идиот..., какой же идиот... – едва слышно шептал он, продолжая упираться головой мне в лоб, – ... нужно было лететь через Кубу, эта страна не экстрадирует преступников в США.

Офицер Соул флегматично наблюдал за сценой моего покаяния и Диминых попыток остановить мою истерику, лишь на миг ухмыльнувшись замечанию о Кубе.

– Как я понимаю, у нас чистосердечное признание, – устало произнёс офицер, вызывая машину для моего сопровождения в тюремную камеру.

– Сэр, это недоразумение, – вскочил Немов на ноги. – Соединение Вероники было перехвачено, её вынудили участвовать во взломе сети. Мы готовы предоставить следствию необходимые данные.

– Замечательно, будем надеяться, что судья это учтёт, – Соул выключил компьютер с явным намерением побыстрее закончить допрос.

Дима растеряно посмотрел на офицера и с недоумением спросил:

– Вы не будете проводить дальнейшее расследование? Другие участники атаки уже задержаны?

– Расследование окончено. Других участников преступления идентифицировать не удалось, – безэмоционально сообщил офицер Соул.

– Подождите, как это не удалось идентифицировать? – в голосе Немова вновь зазвенели металлические нотки, он начинал злиться.

– Отдел кибербезопасности сегодня ночью провёл следственные мероприятия, и следов других преступников выявлено не было, – равнодушно отозвался офицер.

– Дайте мне ровно сутки и имеющиеся у Вас файлы, даю слово, что найду IP-адреса и имена каждого причастного к этой кибератаке, – пообещал Немов, и сомнений в его словах быть не могло, он действительно найдёт каждого.

– Файлы по делу засекречены, но мы не будем возражать, если Вы, мистер Немов, захотите поучаствовать в этом деле. А пока Вероника Дорофеева будет дожидаться суда в тюрьме штата Флорида, – безапелляционно заявил офицер Соул, повергая меня в бездну отчаяния.

– Сэр, расследование и суд могут затянуться на годы. Я готов здесь и сейчас предоставить доказательства невиновности Вероники.

Предложение Димы встретилось с полнейшим равнодушием со стороны офицера; он не желал больше слушать ни меня, ни Немова. Для него следствие было завершено и никакие доказательства, что мог представить хакер, его не интересовали. Он встал из-за стола, готовясь покинуть кабинет, как только за мной придут конвоиры. Дима пристально смотрел на офицера, злость и непонимание недолго бушевали в его глазах, буквально через пару секунд на его лице появилась обречённая решительность, и он спросил подавленным голосом:

– Офицер Соул, мы можем поговорить с Вами наедине?

В маленькой комнатушке со стеклянными стенами, куда меня привела тучная афроамериканка, прошла пара бесконечно длинных часов. Стрелка на циферблате, что висел над самым входом в комнату, ползла невыносимо долго, словно издевалаясь надо мной. Казалось, она решила за эти часы наглядно продемонстрировать, что значит провести двадцать пять лет в заключении. Тягуче ползущая стрелка неторопливо высасывала мою жизнь. Она знала – теперь я во власти неумолимого и безжалостного времени, что навсегда заберёт мою молодость, разобьёт надежды и сотрёт мечты. Сквозь стеклянные стены я отрешённо наблюдала, как в кабинет, где до сих пор находился Дима и офицер Соул, вошли ещё двое мужчин в чёрных костюмах, закрыв за собой дверь. Разве им есть до меня дело? Разве им важно, кто действительно виноват? Им проще закрыть дело, чем проводить дополнительное расследование. Для них я всего лишь очередной хакер, коих тысячи в Эпсилионе, и неважно, что меня вынудили участвовать во взломе электростанции Маунтин-Вью, моя судьба им совершенно неинтересна. С каждой томительной минутой я понимала, что все попытки Димы помочь абсолютно бессмысленны, мне уже никто не поможет. Вскоре он забудет случайно встреченного в Сети геймера и продолжит наслаждаться заветной свободой, о которой всегда мечтал. А мой приговор вынесен и обжалованию не подлежит.

Наконец дверь кабинета открылась. В сопровождении раскормленной афроамериканки, катившей мой чемодан, в комнату вошёл офицер Соул.

– Самолёт в Москву вылетает через тридцать минут, миссис Кренинг проводит Вас на посадку.

Бездушный голос офицера с трудом пробрался через завесу окутавшего меня отчаяния, не позволившего осознать смысл сказанных слов. Миссис Кренинг жёстко взяла меня за локоть, заставляя следовать за ней. Только когда женщина подтолкнула меня в сторону коридора, ведущего в зону вылета, я вновь обрела способность соображать. Я схватила ручку чемодана, готовая бежать по длинному коридору аэропорта Майами так быстро, как никогда раньше, лишь бы скорее оказаться на борту самолёта, что увезёт меня домой. Случайно брошенный взгляд в открытую дверь соседнего кабинета заставил остановиться. В дверном проёме, провожая меня взглядом, стоял бледный Димасо скованными наручниками руками. Пару секунд я неотрывно смотрела в его изумрудные глаза, стараясь понять, что происходит.

– Нет! – вырвался вопль из моей груди, когда я осознала, почему хакер не идёт вместе со мной, почему руки Немова закованы наручниками. Оттолкнув от себя афроамериканку, задыхаясь от рвущихся наружу рыданий, я мгновенно преодолела коридор и бросилась на шею хакеру.

– Нет, Дима, нет! – кричала я, вырываясь из рук охранников, пытавшихся оттащить меня от Немова. – Я никуда не полечу! Пустите меня! Вы не имеете права!

– Прошу, отпустите её! – взмолился Дима, когда охранники заломили мне руки и повалили на пол. – Дайте нам проститься.

– You had one minute, – нехотя согласился офицер Соул, давая команду охране.

Меня отпустили, конвоиры отступили на два шага назад, готовые в любую секунду вновь применить силу. Мне было уже всё равно, здесь они или нет, не сдерживая эмоций, я обвила руками Димину шею, так что футболка парня за несколько секунд промокла от моих слёз.

– Ника, успокойся, я прошу тебя, – от его ласкового голоса волна рыданий нахлынула ещё сильнее, я до крови кусала губы, но остановиться была не в силах .

Дима попытался что-то сказать, но я не хотела, не могла его слушать. Обняв Немова со всей силой, готовая не разжимать объятий, даже если охранники начнут отрывать мне руки, я сквозь слёзы шептала невнятные слова о том, что я никуда не полечу, что я не оставлю его одного.

– Прекрати истерику! – громыхнул Немов, резко вырываясь из кольца моих объятий. Острые иглы зелёных глаз впились в меня, заставляя невольно отпрянуть от хакера. Не будь у него закованы руки, он точно влепил бы мне пощёчину. – Я предупреждал, чтобы ты не смела скулить. Быстро вытри сопли!

Размазывая рукавом толстовки слёзы по щекам, я вновь ощутила, как цепенею под взглядом этих изумрудных глаз. Пугающе непроницаемое выражение лица Димы и его ледяной тон мгновенно оборвали мои стенания.

– Сейчас ты пойдёшь и сядешь в самолёт, – приказал Немов.

– Почему мы не можем полететь вместе? – в несмелой попытке не подчиниться его воле, тихо спросила я.

– Потому что через мой компьютер была совершена атака на электростанцию американского города, – сквозь зубы процедил хакер.

– Но, Дима, ты же ни в чём не виноват, ты…

– Я сказал, улетай отсюда! – оборвал Немов, от холода его голоса меня зазнобило.

Этого не может быть. Всё происходящее просто невозможно. Я провела ладонью по лицу, пытаясь ощутить пальцами очки визуализации и сорвать их, в надежде прекратить этот кошмар, но ногти лишь процарапали кожу у виска. Очков на мне не было – это была реальность. Та реальность, где я и Дима оказались бессильны перед безразличием офицера кибербезопасности США, не пожелавшего сделать никакого усилия для более глубокого расследования. И теперь Диме придётся расплачиваться за мои ошибки. Ноги налились свинцом, не позволяя ступить и шагу, чувство вины неподъёмной глыбой легло на грудь, не давая сделать вдох. Двадцать пять лет не такая большая плата, чтобы никогда не чувствовать эту разрывающую душу боль.

– Ника, иди, – Дима был твёрд в своей решимости, но посмотрев мне в глаза вновь, прошептал: «Лучше я, чем ты».

Не давая мне больше возможности раскрыть рта для возражений, он прильнул к моим губам, обжигая поцелуем. Я не успела ничего понять, как Дима вновь отдал приказ:

– Немедленно улетай! Дома передавай привет нашему общему другу Вячеславу.

Сознание вернулось ко мне только на паспортном контроле в Шереметьево. Характерный писк, считавший рисунок сетчатки, сообщил, что таможня пройдена, и я вновь возвратилась в Россию. Из памяти стёрлось воспоминание, как толстая миссис Кренинг вела меня по бесконечно длинному коридору аэропорта Майами, поручая стюардессе Аэрофлота. Тринадцатичасовой перелёт также выпал из памяти, оставляя лишь опустошающую усталость. Что мне теперь делать? Куда идти? Как помочь Диме?

Желание рассказать обо всём Липатову и попросить помощи у президента Системволд быстро развеялось при воспоминаниях о награде, которую Логинов назначил за голову хакера. Он точно не станет помогать Немову, а без разрешения совета директоров Алекс бессилен. Мысли о поиске адвоката, способного помочь Диме, тоже отпали. Во-первых, я не знала ни одного адвоката, готового взяться за такое дело; во-вторых, у меня нет денег на оплату их услуг. Нужно было придумать что-то ещё. Но в голове, замутнённой пережитым кошмаром, не возникало никаких идей.

Безжалостная память, словно мало мне было страданий, подсунула воспоминание об обжигающем прощальном поцелуе Димы и о привете какому-то Вячеславу. Невольно я провела языком по губам, пытаясь ощутить вкус его поцелуя, но губы, искусанные в кровь, отозвались лишь очередной болью. Мозг зацепился за странную просьбу Димы передать привет. Возможно, он хотел, чтобы я позвонила Славе – одному из братьев-близнецов, что работали на должности инфосефт в Системволд. Но почему он назвал его полным именем? С другой стороны, общих друзей у нас с Димой было не так уж много, и никто другой на ум не приходил.

Открыв список контактов в телефоне, я провела по экрану пальцем, приводя в движение калейдоскоп фотографий с номерами их владельцев, из-за нервного напряжения забыв про поиск по именам. Краем сознания я выхватила из летящего списка фамилию Кофта. Прокрутив картинки обратно, я прочитала данные контакта: «Вячеслав Леонидович Кофт. Майор Государственного отдела кибербезопасности РФ». Дрожащими от волнения руками я нажала кнопку вызова абонента.

Майор не стал вдаваться в подробности невнятных просьб о помощи, он находился в Эпсилионе и не мог долго разговаривать. Поэтому сразу из аэропорта я поехала к зданию ГОКБ, где у входа меня уже ждал агент Вотанин, напарник майора. Мужчина окинул меня беглым взглядом и сразу же понял – к федеральным агентам меня привела беда.

Кабинет майора Кофта оказался один в один его цифровой копией в Эпсилионе. Громадный монитор на всю стену пестрил картинками из виртуального города, два рабочих стола были оснащены последними моделями системных блоков с интерактивными панелями управления, а мягкие кресла позволяли длительное время находиться подключёнными к Сети без последующих болевых ощущений в спине. Вячеслав Леонидович снял очки визуализации, отключаясь от Эпсилиона.

– Вероника, ты опять во что-то влипла? – устало спросил майор, пальцами потирая глаза, пытаясь привыкнуть к дневному свету.

– Вы должны спасти Диму, – без прелюдий заявила я.

– Именно должны? – усмехнулся за моей спиной Вотанин.

– Нет, не должны…обязаны… нет, конечно, не обязаны... – растерянно проговорила я, подходящее слово никак не подбиралось.

– Вероника, успокойся, – Вячеслав Леонидович предложил мне сесть на стул, стоящий перед ним, и налил стакан воды. – Я слушаю тебя, что стряслось?

Периодически всхлипывая и глотая слёзы, я рассказала агентам о своём задержании в аэропорту Майами и о том, как арестовалиДмитрия Немова.

– Это, безусловно, серьёзная проблема, особенно если Дима признался, что взлом сервера электростанции был совершён через его компьютер, но, к сожалению, мы тебе ничем помочь не можем. Здесь нужны хороший адвокат, который обязательно должен быть у директора «CIM-безопасность», и помощь посольства России, – заключил майор Кофт после окончания моего рассказа.

– Дима просил передать Вам привет, он надеется на Вас, – я схватила майора за руку, пытаясь пробудить в нём хоть капельку сочувствия.

– Вероника, я знаю, что Дмитрий Немов один из лучших российских программистов и я был бы рад помочь, но мы не занимаемся освобождением арестованных за границей людей, – развёл руками майор. В душе оборвалась последняя ниточка надежды, горячие слёзы бесконечным потоком покатились из глаз. Видя мои страдания, агент добавил: – У меня есть знакомые в Министерстве иностранных дел, я свяжусь с ними, возможно, там чем-то смогут помочь.

Не отрываясь от экрана монитора, Вотанин молча слушал мой рассказ. Когда, приободрённая обещанием майора о помощи, я собиралась уходить, он неожиданно спросил:

– Вероника, ты знаешь, какую последнюю программу выпустила на рынок компания «CIM-безопасность»?

– Да, – кивнула я, не понимая, к чему он задаёт такой вопрос, – банк хранения информации.

– А ты знаешь, кто купил данный софт? – не сводя с меня испытывающего взгляда, задал очередной вопрос Вотанин.

– Нет, – покачала головой я. Да и какая разница, что за программу выпустила фирма Немова и кто её купил, когда сейчас Дима сидит в тюрьме на другом континенте по моей вине!

Лёгким движением подушечки указательного пальца агент Вотанин перекинул информацию со своего компьютера майору. Вячеслав Леонидович быстро пробежал текст глазами, выражение лица агента мгновенно изменилось.

– Я свяжусь с генералом. Проследи, чтобы девочка была готова через пятнадцать минут, – отдал приказ напарнику майор, вихрем вылетая из кабинета.

Глава 5

В отличие от меня, Вотанин чётко понял приказ и то, к чему нужно подготовиться. Он сгрёб меня со стула и потащил к умывальнику в дальнем углу; через секунду ледяная вода обожгла лицо. Не успела я захлебнуться большими пригоршнями воды, как жёстким, словно наждачка, полотенцем агент вытер стекающие по щекам ледяные струйки.

– Успокоилась или ещё раз умыть? – спокойно спросил он, и я тут же отрицательно замотала головой. – Хорошо, тогда садись есть.

В кабинет вошла миловидная секретарша и поставила на стол кружку чая и печенье.

– Не хочу есть, – пропищала я в ответ, стараясь вспомнить, когда в последний раз принимала пищу. Это было вчера на Арубе, а кажется, что прошла целая жизнь. Жизнь, наполненная страхом, болью и потерей.

– Садись и ешь, – спокойно, но с ощутимым нажимом сказал Вотанин. – Ты должна успокоиться и набраться сил, чтобы чётко и со всеми деталями рассказать нам, что произошло.

– Но я уже всё рассказала, – всхлипнула я, не понимая, что ещё агенты ГОКБ хотят от меня услышать.

– Вероника, мы постараемся помочь Дмитрию, но ты должна помочь нам. Договорились? – уверенный голос агента и его обещание помощи вновь вселили надежду в сердце. Я согласно кивнула и через силу откусила показавшееся безвкусным печенье.

В просторном кабинете, куда привёл меня Вотанин, тяжёлые бордовые шторы едва пропускали солнечный свет, создавая впечатление склепа. В середине кабинета, словно каменная надгробная плита, тянулся серый стол для переговоров, мерцая встроенными в столешницу экранами компьютеров. Холодный свет мониторов голубым свечением отливал на лицах сидящих вокруг хмурых мужчин в чёрных костюмах, вызывая аналогию с вампирами. Во главе стола восседала миниатюрная женщина в узких очках в тонкой оправе и с туго закрученным хвостом на затылке. Женщина пробежала по мне острым взглядом, словно мясник, оценивающий говяжью тушу, чётко определяя сочность и цену каждого кусочка мяса. Этого взгляда ей хватило, чтобы определиться со значимостью моей персоны. По холодному тону, которым мне предложили пройти в центр кабинета, я поняла, что меня ожидает тяжёлый разговор.

– Начинайте, Кононов, – обратилась генеральша к какому-то поджарому мужчине среднего возраста в штатском, стоящему за её спиной, что не позволило мне узнать его звание.

– Назовите своё имя, возраст и никнейм, – прохрипел Кононов, вонзая острыми спицами два серых глаза в моё лицо, считывая каждую эмоцию, каждое движение мышц, каждую интонацию голоса.

– Вероника Дорофеева, восемнадцать лет, никнейм Ника, – еле слышно прошептала я.

– Отвечайте громче, – голос генеральши ножом вспорол воздух, заставляя мелкой дрожью затрястись руки.

– Как давно и при каких обстоятельствах Вы познакомились с программистом Дмитрием Немовым, – продолжил хрипеть Кононов, пристально наблюдая за мной.

Дрожь побежала к ногам, а за ней появилась неожиданная лёгкость в теле, я готова была оторваться от земли и подняться под самый потолок этого склепа, мир начал тускнеть...

Сильные руки агента Вотанина подхватили меня за мгновение до падения, ещё секунда ‒ и я бы потеряла сознание. Агент растёр пальцами мои уши, быстро приводя в чувство.

– В Эпсилионе ты была посмелее, – ухмыльнувшись, прошептал он, усаживая меня на стул, – не бойся, здесь опасность тебе не угрожает.

– Вотанин, с девушкой всё нормально? – голос генеральши звучал столь же холодно, но я уловила нотки беспокойства.

– Всё в порядке, Наталья Валерьевна, – заверил начальницу Вотанин, – Вероника приехала к нам тотчас из аэропорта и не успела отдохнуть после перелёта, но она сильная девочка, справится.

Взгляд генеральши ещё раз меня просканировал и приказал Кононову продолжать допрос. Собрав остатки сил, я подавила трепещущий в груди страх. Я должна сконцентрироваться, я обязана помочь Диме. Сейчас от моих ответов зависит его, а значит, и моя судьба.

– Вероника, расскажите о вашем знакомстве с Немовым, – более мягко спросил Кононов, однако глаза его продолжали неотрывно следить за мной.

– Мы познакомились в начале лета прошлого года, в Системволд, где я проходила стажировку в течение трёх дней, – это была официальная версия случившихся полгода назад событий. Данных фактов настойчиво попросил придерживаться Липатов при подписании документов о неразглашении. И сейчас я не хотела раскрывать подробности нашего с Димой знакомства, не считая их существенными и относящимися к делу.

– Стажировка заключалась в освоении приёмов взлома сетей конкурентов, – усмехнулся Вотанин за моей спиной. Неодобрительный взгляд генеральши заставил агента замолчать и оставить при себе язвительные замечания.

– Уточните, пожалуйста, какие именно рабочие моменты Вас связали с Немовым, – продолжил Кононов.

– Дима обучал меня работе в виртуальности, основам программирования и подготовил к поступлению в вуз, – не соврала я, естественно, умолчав о том, что основной целью наших занятий было обучение меня профессиональному воровству информации.

– Именно Немов был куратором Вашей стажировки? – уточнил Кононов.

– Нет, – покачала головой я. – Со мной также проводили занятия начальник службы безопасности Липатов и Главный архитектор Сафронов.

Лёгкий шёпот прокатился над столом, присутствующие агенты были в недоумении: зачем руководителям высшего звена компании лично заниматься молодым стажёром, не имеющим никакого профильного образования. Взгляд генеральши добавил мне несколько очков.

– С кем ещё во время стажировки в корпорации Вы успели познакомиться? – Кононов сыпал вопросами, не давая времени на передышку.

– Да много с кем, – пожала я плечами, – вас интересует кто-то конкретно?

– Согласно отчёту майора Кофта, у Вас были близкие отношения с хакером под ником Ден?

Услышав виртуальное имя Немова, я невольно вздрогнула; касаться этой стороны Диминой жизни в кабинете ГОКБ было чревато огромными неприятностями.

– После завершения стажировки в компании мы с Деном в Сети больше не встречались, – и это тоже было правдой. После инсценировки гибели, хакер ни разу не входил в Эпсилион.

– Вы знаете, какие именно отношения были между Немовым и Деном? – Кононов подошёл ко мне ближе, пытаясь поймать на лжи.

– Рабочие, но подробностей я не знаю, – ответ также можно было выдать за правду. Ден был аватаром Немова для выполнения работы в виртуальности, и он не посвящал меня в свои дела. Сейчас как никогда я прочувствовала смысл брошенной Деном фразы: «Не говорить всей правды и лгать – вещи разные».

– Допустим, с Деном Вы больше не встречались, но каким образом Ваше общение с Немовым перешло из Сети в реальность? – зрачки Кононова сузились, как у кошки перед прыжком на мышь.

– Дмитрий Евгеньевич преподаёт на факультете кибербезопасности МГУ и ведёт для моего курса цикл по защите персональных данных, – предвосхищая очередной вопрос, я добавила: – Через два месяца занятий Дима предложил мне поработать консультантом в его фирме.

– Какие консультации может давать студентка первого курса в крупной IT-компании? – хриплый голос Кононова прозвучал совсем близко, агент подкрался ко мне на расстояние вытянутой руки.

– Я могу видеть скрытые дефекты в программах, и я помогала Диме исправить код в его новом софте.

– Вы говорите о банке хранения информации, что несколько дней назад выпустила на рынок фирма Немова? – вклинилась генеральша; я согласно кивнула. – Что за дефекты вы исправляли?

– Мы закрывали дыры, через которые инфосефт могли бы покинуть систему, – я не видела смысла скрывать данную информацию, – точнее, я находила дыры, а Дима исправлял код.

– А сам Немов эти дефекты не видел? – подал голос один из агентов за столом.

– Их никто не видит, кроме меня, – пожала я плечами. – Дима просто перестраховывался, он хотел, чтобы его банк хранения был неприступен.

– И Вы закрыли все дыры? – с нажимом спросила генеральша.

– Ну, почти, – протянула я, почему-то очень не хотелось признаваться, что Немов выпустил в продажу программу с одним единственным маленьким дефектом. – Но это неважно; Дима сказал, что систему взломать под силу только двум хакерам во всём Эпсилионе.

– Тебе известны имена этих хакеров? – Кононов огромной скалой навис надо мной сверху, словно пытаясь придавить к полу.

– Да, – чувствуя невероятное давление, созналась я.

– Назови их! – приказал хриплый голос.

– Это я и Ден.

Кононов был удовлетворён ответом, он отступил на несколько шагов, и чувство прижимающей к полу силы ушло. Вопросы, что задавал агент, казались абсолютно бессмысленными и не имеющими никакого отношения к аресту Димы в США. Я вновь собралась, готовясь к продолжению допроса, но больше никто никаких вопросов мне задавать не собирался.

– Вячеслав Леонидович, Вы знаете, где сейчас находится хакер с ником Ден? – генеральша обратилась к майору Кофту, сидевшему среди других агентов за столом словно истукан.

– После перезагрузки серверов Системволд данные об этом хакере исчезли, в Сети он не объявлялся, – отозвался Кофт. – По официальной версии, выданной нам Липатовым, хакер случайно погиб при переустановке антивирусных программ в корпорации. Версия сомнительная, но иных сведений у нас нет.

– Рыбаков, Ваше мнение, – обратилась генеральша к другому агенту. – Немов как разработчик софта может взломать систему?

– Система устроена очень сложно, имеет комплекс защитных программ, ботов и новейший пакет антивирусов. Коды меняются автоматически каждые восемь часов. Взломать такую базу хранения невозможно, даже зная её устройство изнутри. Я сомневаюсь, что и пресловутому Дену удалось бы разобраться в данном алгоритме.

– Вы абсолютно уверены, что Немову не взломать базу? – ещё раз уточнила генеральша. – Я должна доложить президенту, что ситуация под контролем.

– Абсолютно, – заверил её Рыбаков.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнула генеральша, – тогда дело Немова передайте Министерству иностранных дел. Нужно отдать должное программисту – он поступил как настоящий патриот, отправив девушку на Родину. Теперь наша задача обеспечить Веронике необходимую защиту.

– Пойдём, я провожу тебя, – Вотанин подхватил меня за локоть, увлекая к выходу.

– Так вы освободите Диму? – уже в дверях спросила я, так и не поняв, к чему был весь разговор.

– Это очень сложное дело, – нехотя отозвалась генеральша, – здесь будут договариваться на другом уровне. Главное, что Вы под нашей защитой и банку хранения информации ничего не угрожает.

Ответ меня шокировал: этой ведьме какой-то виртуальный банк важнее судьбы реального человека. Дима столько лет стремился к свободе, и сейчас каждый дополнительный день в тюрьме должен быть для него невыносимым.

– Пока Вы не освободите Дена, ваш чёртов банк будет постоянно под угрозой! – выпалила я, применяя последний довод, который мог спасти хакера.

– Дена? – прошипела генеральша. – Ты сказала Дена?!

Неуверенно я кивнула, интуиция подсказала, что зря я назвала никнейм Немова.

– ДЕН – это… – она запнулась, словно не желая произносить вслух свою догадку, – это Немов?

Отпираться было поздно, и я едва склонила голову в знак согласия, понимая, что произошло что-то поистине ужасное.

– Как такое могло произойти?! – взревела генеральша, соскакивая со своего кресла. – Я вас спрашиваю! Как вся секретная информация спецслужб страны оказалась в хранилище, сконструированном самым опасным хакером в Сети?!

– Разработки компании «CIM-безопасность» сейчас одни из лучших, – начал неуверенно оправдываться Рыбаков. – Фирма более трёх лет выполняет госзаказы и обеспечивает антивирусной защитой девяносто процентов федеральных учреждений страны. Компания отечественная и полностью базируется на нашей территории, никто и предположить не мог, что её директор…

Под убийственным взглядом начальницы Рыбаков осёкся и опустил голову вниз. Какие бы доводы он сейчас ни приводил – это уже не могло исправить ситуацию. По лицу генеральши пошли красные пятна, обеими руками она оперлась на стол, наклоняясь вперёд. Обведя сотрудников взбешённым взглядом, она тихим голосом, отчего стало ещё страшнее, пообещала:

– Я вас всех под трибунал отдам!

Сидящие за столом агенты втянули головы в плечи, потупив взоры. Гнетущая тишина повисла в кабинете, завершая картину мрачного склепа. Вотанин, что продолжал меня удерживать за локоть, едва слышно выругался и с силой закрыл дверь перед моим носом, словно бы захлопнул крышку гроба.

– Мы можем переместить данные в старое хранилище, – подал хриплый голос Кононов.

– При перемещении файлы наиболее уязвимы, – покачал головой Рыбаков, – да и старое хранилище на базе программного обеспечения «Пирамида» себя дискредитировало.

– Вероника, насколько уязвима программа «Пирамида»? – обратилась ко мне генеральша, прожигая враждебным взглядом.

Головы агентов одномоментно повернулись ко мне в ожидании ответа. От их пристального внимания сразу же стало трудно дышать, захотелось немедленно выбраться из этого склепа. Я отступила на шаг назад и попала в объятия Вотанина, отрезавшего мне путь к выходу.

– Ника, нам нужна твоя помощь, – голос Вотанина был уверенным и мягким, а сильные руки осторожно гладили мои плечи, даря ощущение защиты и успокаивая. – Главное разведывательное управление Российской Федерации приобрело программу Немова и перенесло все секретные материалы в его банк хранения. Если к этой информации получат доступ в США – это угроза безопасности страны. Ты понимаешь?

– Понимаю, – тихо отозвалась я, сильнее прижимаясь к агенту, подсознательно ища у него защиты от кошмара, ворвавшегося в мою жизнь. – Но мне нечем вам помочь, базу «Пирамида» взломал Ден, я просто шла по его следу.

– Прекрасно, – жёлчно выдавила генеральша, падая обратно в кресло, – теперь у нашего потенциального врага есть хакер, способный взломать любую систему защиты информации. Какие будут предложения?

– Перемещать файлы опасно. Именно этого сейчас от нас ждут, – отозвался Рыбаков. – Перехватить данные гораздо проще при перемещении, чем взломать банк хранения, даже с учётом того, что Ден даст согласие на сотрудничество с ЦРУ. А этого мы точно не знаем.

– Да, нам неизвестно, знает ли ЦРУ, что Немов и Ден один и тот же человек, – подхватил Кононов. – Также нам неизвестно, будет ли Немов помогать агентам США взламывать наши серверы.

– В любом случае нельзя рисковать, – подал голос неизвестный мне агент, – необходимо срочно избавиться от программиста. У нас во Флориде есть человек, способный организовать ликвидацию Немова.

– Нет! – закричала я, вырываясь из рук Вотанина. – Вы не можете так поступить! Дима ни в чём не виноват, он просто спасал меня. Немов знает, что никогда не сможет взломать базу хранения без моей помощи.

– Поясни, – жёстко приказала генеральша; головы агентов вновь повернулись ко мне.

– Ден может войти в любую систему, но выйти из «Пирамиды» и из собственного банка хранения он не способен. Защита у программ слишком сильная, и Дену не успеть покинуть сервер. Только я могу видеть дефект в коде, позволяющий выйти из любого здания Эпсилиона.

– Значит, взломать софт можешь только ты? – уточнил из-за спины Вотанин.

– Нет, – я отрицательно помотала головой, какие же они тупые. – Без него мне не войти на сервер, без меня ему не выйти.

– Кофт, как Вы могли упустить двух таких сильных хакеров, да ещё и позволить им работать вместе? – прошипела генеральша.

– Компьютер Вероники подвергся хакерской атаке, я и предположить не мог, что девочка способна на какие-либо самостоятельные действия в Сети, – бледный как полотно оправдывался майор. – Никакой связи между Немовым и Деном обнаружено не было. Полгода мы следили за Вероникой, проверяя каждое её действие и отслеживая любые контакты. Следов взаимодействия между девушкой и посторонними пользователями зафиксировано не было.

– Майор, Вы семь лет потратили на поимку хакера с ником ДЕН и так и не поняли, что имеете дело с профессионалом высшего уровня? И это притом, что он постоянно был у Вас под носом и выполнял госзаказы! – яд в словах начальника больно жалил самолюбие Кофта. – Зачем руководителю службы безопасности Системволд поддерживать соединение обычного пользователя и тратить личное время на обучение, если девочка бесполезна? Зачем Дену выходить на связь через Сеть с девушкой, когда он прекрасно знает, что мы будем за ней следить? Зачем директору IT-компании идти преподавателем в вуз и брать на работу студентку первого курса?

Ответов на эти вопросы Кофт не дал. А я наконец нашла объяснение, почему Ден не сообщил мне, что остался жив после перезагрузки Системволд. Дима знал, что агенты ГОКБ будут отслеживать мои контакты, и поэтому не мог связаться со мной ни в реальности, ни в Сети. Знакомство на кафедре было единственным логичным оправданием моего общения с программистом. Дима специально начал преподавать цикл защиты персональных данных моему курсу, чтобы легально общаться со мной, не вызывая подозрения у ГОКБ. Какая же я дура, что не догадалась об этом сразу и целый месяц обижалась, отказываясь разговаривать с Немовым. Дима всё знал…

– Майор Кофт, я отстраняю Вас от работы, – продолжала тем временем генеральша, – Что касается сложившейся ситуации… В ЦРУ наверняка уже поняли, кто именно попал им в руки, но уверена, Ден не сдал свою подружку, иначе девушка не оказалась бы у нас. Будем работать осторожно, не обнаруживая нашу осведомлённость. Данные из базы Немова никуда не перемещаем, действуем только в рамках международного права с привлечением Министерства иностранных дел. При попытке взлома нашего сервера предъявляем обвинение Немову в хакерстве и требуем его экстрадиции в Россию. Вотанин, обеспечьте Веронике соответствующую защиту.

– Есть, – громыхнул над самым ухом Вотанин, наконец открывая дверь и уводя меня из кабинета-склепа.

Агент быстрым шагом тащил меня по коридорам здания ГОКБ, крепко держа за локоть, хотя я не собиралась никуда бежать. На душе было скверно от осознания, что активно Диму возвращать домой генеральша не собиралась, но, по крайней мере, от предложения ликвидировать хакера она отказалась.

– Ты точно уверена, что Ден не сможет взломать банк без тебя? – как только мы вернулись в кабинет майора, спросил Вотанин.

– Абсолютно, – заверила я агента.

– Хорошо, – кивнул Вотанин, – тогда подожди пять минут, я отвезу тебя домой.

Агент Вотанин вернулся через полчаса, я едва не уснула на неудобном стуле кабинета Кофта, ожидая его возвращения, сказывались усталость и бессонные сутки. На улице нас ждал чёрный Форд, я открыла переднюю дверцу, собираясь сесть на пассажирское сидение рядом с водителем.

– Вероника, сядь за мной, – не предполагающим возражений тоном сказал Вотанин, садясь за руль автомобиля, – и пристегни ремень безопасности.

Как только я устроилась за водительским сидением, машина плавно выехала со служебной стоянки, вливаясь в бесконечный поток столичных автомобилей. Вотанин вёл осторожно, медленно плетясь по шоссе. Едва слышно урчащий мотор постепенно стал убаюкивать, веки отяжелели, и я провалилась в сон.

Визг тормозов и резкий удар, сминающий переднюю дверь пассажирского сидения, выдернул меня из забытья. Не успела я ещё окончательно проснуться и осознать, что мы попали в аварию, как дверцу открыл некто в тёмной маске и с огромным ножом в руках. Я завизжала, зажмурившись от страха, когда нож потянулся к моей груди, но острое лезвие резануло ремень безопасности, а затем мощные руки вытащили меня из салона автомобиля. Не давая опомниться и встать на ноги, незнакомец потащил меня к стоящему рядом фургону. Я пыталась сопротивляться, обдирая колени об асфальт, но меня с силой швырнули на металлическое дно фургона. Позади раздалось несколько громких выстрелов, я попыталась подняться и вырваться наружу, но удар тяжёлого армейского ботинка пришёлся прямо в висок. В одно мгновение мир погрузился во тьму.

Пульсирующая боль в голове заполняла сознание, не давая открыть глаза. Постепенно я почувствовала под собой продавленный матрас, сломанными пружинами упирающийся в рёбра. Вдалеке раздавались мужские голоса, о чём шла речь я не поняла, обсуждение шло по-английски. Попытка повернуть голову в сторону источника звука закончилась очередным провалом в темноту.

В следующий раз моё сознание разбудил холод, пробравшийся через замершие ноги к самому сердцу. Я попыталась свернуться калачиком на неудобном матрасе, чтобы сохранить уходящее из тела тепло, голову вновь пронзила боль. В этот раз сознание решило меня не покидать, заставляя стон сорваться с губ.

– Очнулась, – прогудел кто-то над самым ухом.

За словами последовала болезненная пощёчина, заставляющая открыть глаза. Я оказалась лежащей на тощем матрасе, брошенном прямо на бетонный пол, передо мной стояли тяжёлые армейские ботинки. Подняв взгляд вверх, я попыталась рассмотреть владельца ботинок, но его лицо скрывалось под чёрной маской. Затем я огляделась вокруг, упираясь взглядом в холодные стены тёмного подвала без единого окошка. Под высоким потолком тянулись какие-то трубы и электрический кабель. У противоположной стены мерцало компьютерное око, голубым светом обрамляя фигуру ещё одного мужчины, сидящего в кресле, с очками визуализации в руках.

– Тащи её сюда, – приказал тот, у стены. – Я сообщу на базу, что мы готовы к встрече.

Меня рывком подняли с пола, ставя на подкашивающиеся ноги с ободранными в кровь коленями. Острая боль вновь стрелой пронзила голову, но упасть обратно на матрас мне не дали. Мужчина с армейскими ботинками, больно ткнув меня кулаком под рёбра, заставил подойти к компьютеру и грубо усадил в кресло рядом с напарником. Картинка мира плыла перед глазами, а боль и страх не давали мыслить. Я была так напугана и истощена, что не могла даже плакать, лишь прерывистое дыхание, от которого вздрагивало всё тело, со свистом вырывалось из горла.

Второй мужчина тоже оказался в маске, он жёстко схватил меня за подбородок и резко повернул голову набок, острая боль вновь пронзила меня насквозь.

– Походу, у неё сотрясение мозга, – сделал он заключение, осмотрев рану на моей голове. – Какого чёрта ты долбанул девчонку ногой в висок?

Первый не ответил, лишь пожал плечами без малейшего сожаления о содеянном. Он налил в кружку воды из стоящего рядом с компьютером чайника и протянул мне какую-то таблетку. Я плотно сжала сухие губы; ничего из рук похитителей я брать не собираюсь.

– Пей, дура, обезболивающее, – прорычал обладатель армейских ботинок, но я лишь сильнее сжала зубы. Огромной рукой он схватил меня за углы нижней челюсти, больно сдавливая пальцами, заставляя плотно сомкнутые губы разжаться, и вложил таблетку прямо в рот. – Пей, я сказал!

Громила стукнул ободком кружки о мои зубы, насильно вливая воду в горло, отчего я едва не захлебнулась. Закашлявшись, я выплюнула таблетку прямо в лицо мужчины. Даже сквозь непроницаемую маску я поняла, что его перекосило злобой, мужчина замахнулся огромной ручищей, готовясь дать мне пощёчину, но сигнал пришедшего сообщения его отвлёк.

– Центр ответил. Через пять минут встреча в Даркнете, готовь её к подключению.

Громила в армейских ботинках протянул мне очки визуализации, но руки отказывались слушаться, и очки полетели на бетонный пол, за что я всё же получила пощёчину. От резкого движения головой боль вспыхнула с новой силой, увлекая в темноту…

В лицо брызнула ледяная вода, заставляя сознание вернуться. Надежда, что тёмный подвал был лишь кошмарным сном, разбилась о холодный взгляд, злобно смотрящий из маленькой щёлки чёрной маски.

– Заканчивай строить из себя фарфоровую куклу, – процедил громила, – или ты делаешь, что тебе говорят, или ты пожалеешь, что не сдохла сразу. Поняла?

На автомате я кивнула, хотя смысл слов никак не мог добраться до моего сознания. Страха и паники не было, даже боль ушла куда-то на второй план. Я погрузилась в прострацию. Он мог кричать, мог меня бить – это не имело уже никакого значения. Я была в цепенеющей пустоте.

На меня надели очки, но первая попытка подключиться к Сети оказалась неудачной, мой мозг не смог сконнектиться с компьютерной программой. Второй раз машина отключила меня через минуту, выдав ошибку связи с пользователем. Лишь с третьей попытки мой разум погрузился в виртуальное пространство.

Я оказалась на тёмной улице без единого рекламного баннера или вывески на зданиях. Подняв взгляд вверх, пытаясь найти башни компаний провайдеров Системволд и КоСекюрити, я едва смогла разглядеть маленькие логотипы где-то на севере. Значит, мы на самой границе Российской зоны Эпсилиона. Судя по тому, в каком направлении вёл меня похититель, подключившийся параллельно со мной, мы двигались в виртуальный туннель Даркнета.

Каждое движение давалось с невероятным усилием, словно я пыталась плыть в бескрайнем океане против течения. Дорога казалась бесконечной, петляющей в мрачных закоулках скрытой сети, но мне было не до отслеживания пути; единственное, на чём концентрировался мой мозг – это сделать очередной шаг. На большее я была неспособна. Ощущение времени исчезло, только шаги – один, второй…

Провожатый одёрнул меня, останавливая. До меня не сразу дошло, что мы пришли, ноги автоматически продолжали монотонное движение. Я пробежала безразличным взглядом по небольшой площади, окружённой тёмными стенами с яркими граффити. Напротив был такой же туннель, как и тот, через который пришли мы. В темноте едва можно было рассмотреть четыре фигуры. Над головой моего похитителя зажёгся идентификационный номер, на другой стороне зелёными цифрами мигнул ответ. Пришедшие узнали друг друга и двинулись навстречу в центр площади, остановившись на расстоянии десяти шагов.

– Ну здравствуй, хакер. Как тебе сюрприз? – ехидно спросил сопровождающий меня человек, больно ткнув в рёбра, заставляя выйти в узкую полоску света, разделяющую нас с пришедшими на встречу мужчинами.

– Честно признаюсь, малоприятный, – услышала я знакомый голос, вырывающий меня из пустоты. Вздрогнув, я с надеждой впилась взглядом в лица напротив, скрытые за занавесом темноты.

– Ты решил нас развести? Думал, мы не узнаем о девчонке? – жёлчно спросил человек за моей спиной.

– Я сказал вам всё, что необходимо по делу. Ника к нему отношения не имеет, – прозвучал спокойный ответ.

– Ден? – одними губами произнесла я. Этот уверенный, с металлическими нотками голос мог принадлежать только ему.

– Ты пытался нас одурачить! – прогремел похититель за моей спиной. – Но теперь нам известно, что выйти из банка хранилища может только эта девчонка!

– Выйти она может, – согласился хакер, – но это не значит, что мой план по взлому банка хуже. Просто он требует более длительной и детальной подготовки.

– Хватит ловчить! Теперь у тебя нет отговорок, ты достанешь информацию в ближайшие сутки или девочке будет очень плохо.

– Насколько я вижу, ей и так не особо хорошо, – отозвался хакер. – Снимите блокировку, я посмотрю её соединение.

– Это невозможно, – раздался ещё одни голос с противоположной стороны.

– Послушайте, я нахожусь на вашей базе и никуда с неё не денусь. Или вы считаете, что мой мозг может убежать, оставив тело вам в качестве сувенира? – раздражённо бросил хакер. – У Ники какие-то неполадки в соединении, мне нужно оценить процент повреждения, прежде чем брать её на дело.

На противоположной стороне, посовещавшись, пришли к выводу, что блок с хакера снять можно. Я услышала лёгкий звон, словно железные цепи упали на брусчатку, и в полоску света вышел хакер. Да, я не ошиблась, – это был Ден. Захотелось броситься к нему навстречу, но последние силы ушли на мимолётную волну радости, ноги подкосились, и я едва не рухнула. Разделяющие нас десять шагов Ден преодолел за секунду, успев подхватить меня, и жадно впился изумрудными глазами в мои зрачки. Спокойный, уверенный взгляд проникал в моё сознание, сканируя соединение. В линзе, обрамляющей золотой каймой левый глаз хакера, побежала информационная строка. Я готова была стоять так вечно, лишь бы он был рядом. Информационная строка погасла, а Ден продолжал молча смотреть на меня, но уже живым, наполненным болью взглядом. Он несколько раз дёрнул моё измученное виртуальное тело, словно пытаясь поднять на руки, но непреодолимое притяжение не отпускало меня от земли. Тяжело вздохнув, Ден осторожно провёл ладонью по моей голове, неожиданно его пальцы оказались в крови.

– Ника не сможет работать, у неё рана на голове и сотрясение мозга, – заключил Ден, не выпуская меня из объятий.

– Это правда? – напряжённо спросил кто-то со стороны Дена.

– Да, случайно вышло, – нехотя отозвался мой похититель и тут же поспешил успокоить коллег. – Врач её уже осмотрел, травма небольшая, через день-два восстановится.

И когда это меня успел осмотреть врач? Возможно, пока я была в забытьи. Или похититель врал, чтобы не получить выговор за грубо выполненную работу. Если целью ЦРУ было привлечь меня к взлому банка хранения информации Немова, то бить меня по голове явно не стоило.

– Даже если последствия травмы уйдут через два дня, Ника всё равно не сможет работать в Сети, – покачал головой Ден. – Она не профессиональный инфосефт и не умеет контролировать работу мозга в виртуальности. Девочка сильно напугана, она едва может двигаться. Вы же видите сами, скорость Ники не более пяти единиц и набрать скорость выше не получается.

– Захочет – побежит, – пожал плечами мой похититель, доставая пистолет и направляя дуло мне в голову.

– Страх – плохой мотиватор. Отпустите Нику, дайте нам несколько дней побыть в Сети вместе, тогда да, побежит, – пообещал Ден, проведя пальцами по моей щеке.

Действительно, его голос успокаивал, его прикосновения притупляли боль в голове, его присутствие придало сил. Движения постепенно стали даваться легче и я уже могла крепко стоять на ногах. Ден, только не разжимай объятий.

– Если она не сможет работать, мы просто от неё избавимся, – не внял просьбе хакера похититель.

Лёгкое дуновение… незаметное для сознания движение… и в руках Дена оказался пистолет похитителя, тот даже не успел отреагировать на атаку хакера.

– Мы договорились, что я оказываю вам услугу взамен на свободу и безопасность Ники. Если ЦРУ не выполняет условия договора, то мне здесь делать нечего, – Ден приставил пистолет к своему виску, опуская палец на спусковой крючок. – Полгода назад меня выкинуло из Сети, думаю, сейчас восстановление затянется на пару-тройку месяцев, а за это время ГОКБ успеет перенести секретные файлы.

– Ты блефуешь, – хмыкнул из-за моей спины похититель.

– Рискнёшь проверить? – холодно отозвался хакер. – Восстановление – штука неприятная, но не смертельная. Я переживу повторное отключение, а вот второго шанса у ЦРУ получить российские секретные файлы уже не будет.

– Ден, мы тебя услышали. Если ты уверен, что справишься в ближайшее время без помощи девушки, то мы более не будем выводить её в Сеть, – вступил в разговор кто-то со стороны хакера, – но Ника останется у нас как гарантия выполнения договора. Чем скорее ты вынешь информацию из своего банка, тем скорее девушка окажется на свободе.

По лицу Дена я поняла: такой вариант его не особо устраивал, но изменить ситуацию он был не в силах. Медленно опуская пистолет, хакер напряжённо смотрел в мои глаза, что-то обдумывая.

– Офицер Соул, Ника может быть полезной, если восстановит силы, – принял решение Ден. – Мой аватар слишком известен в Эпсилионе, и кроме ГОКБ найдётся немало желающих прикончить меня в Сети, а Ника может свободно передать информацию моей команде инфосефт.

– Мы предоставляем тебе в распоряжение команду наших самых лучших хакеров, зачем привлекать к операции посторонних? – не понял офицер Соул.

– Вы сейчас серьёзно? – усмехнулся Ден. – Все ваши «лучшие хакеры» вместе взятые не смогут сделать и тысячной доли того, что могут мои ребята.

– Кого ты хочешь привлечь? – недовольно спросили офицер Соул.

– Алекса Липатова, Макса и инфосефт, что работают в CIM-безопасности, – перечислил Ден.

– Ого, – присвистнул из-за моей спины похититель, эти имена и возможности их обладателей ему определённо были знакомы. – И ты думаешь, начальники двух крупнейших корпораций Эпсилиона захотят тебе помочь?

– А это смотря кто и как их попросит, – улыбнулся уголками губ Ден, при этом в его взгляде я заметила холодный расчёт. Он что-то явно задумал.

– Хорошо, – согласился офицер Соул, – мы проследим, чтобы Ника восстановила форму и передала сообщение твоей команде.

– Даже не сомневаюсь, – сквозь зубы процедил Ден, а затем обратился ко мне. – Ника, ты должна слово в слово передать сообщение ребятам. Договорились?

Я согласно кивнула, и Ден начал диктовать послания каждому в отдельности:

– Алексу скажешь: «Мне нужна помощь. Ден – осёл, признал. Более тридцати процентов – грабёж, договоримся. Придём все, выпиши пропуск. Через четыре дня у Ким, не опоздай. Время отправлю». Повтори.

– Дену нужна помощь, он признает, что осёл…

– Я не так сказал, – оборвал Ден. – Ещё раз слово в слово.

Пришлось повторить сообщение дословно, хотя разницы я никакой не видела. Удовлетворённо махнув головой, хакер продолжил:

– Максу: «Брат отдаст, позвонит. Через четыре дня сядь на хвост Косолапова. Захвати Жукова». Ребятам: «Не вмешиваться. Леся, перед свиданием потрудись перед зеркалом, ты должна обворожить любовника».

Я повторила сообщения, и Ден остался доволен. Прежде чем нас опять развели по разным сторонам, едва уловимым движением он дёрнул меня вверх, наполняя силой и увлекая за собой, переходя скоростной порог восприятия сотрудников ЦРУ.

– Ника, милая, я без тебя не выберусь, – шепнул Ден, понимая, что теперь никто нас не слышит. – Будь сильной и ничего не бойся. Я обязательно вернусь, главное – верь только мне.

Быстрый поцелуй, и мы вновь оказались в темноте Даркнета. Кажется, никто и не заметил нашего секундного отсутствия. Приятная мысль, что поступок Дена был продиктован романтическими чувствами, развеялась после странного ощущения силы. Увидев на своём запястье маленький браслет, я поняла, что хакер прицепил ко мне ряд дополнительных приложений для облегчения работы в сети и усиления защиты.

Вспышка света перед глазами – и мрачные стены подвала вновь передо мной. Параллельно отключился и похититель; он заново оглядел моё лицо, оценивая повреждение в области виска.

– И как это хакер догадался о травме? – процедил мужчина через маску.

– Что-то не так? – насторожился громила в армейских ботинках.

– Оказывается, чёртова девчонка не может работать в Сети, видите ли, у неё сотрясение мозга, и она сильно напугана, – недовольно откликнулся похититель.

– Сейчас мы это исправим, – громила свирепо сверкнул глазами, схватил меня за волосы и, протащив по полу, швырнул на тощий матрас. – Я заставлю тебя быть покладистой, тварь.

Не успела я понять, что происходит, как сверху навалилось громадное туловище, придавливая к полу, не позволяя сделать вдох. Грубая рука задрала вверх толстовку и резко дёрнула ремень на джинсах вниз. Я завизжала, пытаясь вырваться, но громила лишь сильнее прижал меня к матрасу, не давая ни малейшего шанса пошевелиться под его тяжёлым телом. За попытку откусить насильнику ухо я получила болезненный удар под рёбра, отчего перед глазами вновь стало темнеть.

– Эй, друг, остынь, – раздался голос похитителя, – этот визг мешает мне сосредоточиться.

– Сейчас исправим, – прохрипел громила, зажимая мне рот огромной ладонью. Дышать стало совсем нечем. Тело моё изгибалось в бессмысленных попытках сопротивления, но силы были неравны.

– Оставь её, я сказал! – с раздражением в голосе приказал второй мужчина. – Девчонке ещё нужно передать сообщение в Эпсилион подельникам Дена.

– Самое время научить её быть паинькой и беспрекословно исполнять приказы, – рыкнул громила с отвратительным треском раздирая тоненькую майку на моей груди.

– Ты не понял?! Я сказал, оставь её!

Тяжеловесное тело на мне недовольно дёрнулось, не желая выпускать добычу, громила хрипло дышал через маску, безумным огнём пожирая мою полуобнажённую грудь.

– Хватит! – рука второго мужчины опустилась на плечо громилы, отталкивая его в сторону. – Иди проветрись. Я сам с ней разберусь.

Скрипя зубами, громила нехотя поднялся с матраса, окидывая меня очередным плотоядным взглядом, но напарник закрыл ему обзор своим телом, подталкивая к лестнице.

Громила ушёл, стуча армейскими сапогами по железным ступеням, а я, свернувшись в позе эмбриона, трясясь всем телом, тихо скулила, стараясь забыть предыдущие кошмарные минуты. Второй похититель присел на корточки рядом, накрывая меня одеялом. От мысли, что сейчас и он коснётся меня, я зажмурилась, по телу опять побежала судорожная волна. Мужчина тут же убрал руку и выругался. Я слышала, как он поднялся по лестнице и закрыл за собой дверь, оставляя меня одну в полумраке серого подвала. Над головой раздались голоса громилы и его напарника, они ругались, о чём-то споря, но мне было это абсолютно безразлично. Закутавшись в тонкое одеяло, совершенно не спасающее от озноба, в котором билось моё тело, я провалилась в спасительную темноту.

Не знаю, сколько я блуждала в пустоте, прежде чем до сознания стали долетать звуки. Сначала звон бьющегося стекла, следом крики вперемешку с выстрелами, топот тяжёлых ботинок, а потом спокойный голос совсем рядом.

– Вероника, девочка, как я рад, что нашёл тебя. Открой глазки, Вероника, всё закончилось.

Глава 6

Январское холодное солнце ласково светило в окно, украшенное витиеватым морозным узором. Лёгкое и тёплое одеяло обнимало моё нагое тело, нежно лаская шёлком постельного белья. Первые минуты после пробуждения я боялась открыть глаза и вновь оказаться в полумраке серого подвала, прижатой громадным телом к рваному матрасу.

Воспоминания обрывками всплывали в сознании. Вот меня поднимают и прижимают к себе сильные руки, бережно закутывая в одеяло. Вот ведут по тёмному коридору, где в луже крови раскинуто громадное туловище в армейских ботинках. Мне осторожно прикрывают глаза ладонью и мягко просят не смотреть на страшную картину. Вот я уже рыдаю в машине, прижавшись лицом к груди агента Вотанина. Это он меня отыскал и спас. Именно он отвез меня в больницу и показал врачу. Я помню, как не хотела его отпускать, пока доктор проводил осмотр, делал томографию головного мозга и ставил какие-то уколы. Помню, как ласково улыбнулся Вотанин, дав слово остаться со мной рядом и никогда больше не терять. В памяти запечатлелся эпизод, как он положил в карман доктору денег, шепнув что-то на ухо. Смутно припоминаю, как он привёз меня в какой-то дом и на руках донёс до спальни. Очередное воспоминание заставило щёки вспыхнуть огнём: в нём агент снял с меня разорванные джинсы и майку, осторожно опуская в горячую ванну с ароматной пеной.

– Извини, резиновой уточки нет, – усмехнулся тогда он.

– Зачем уточка? – сквозь муть в голове спросила я, почему-то в тот момент совершенно не смущаясь агента. Наоборот, я боялась остаться без защиты его сильных рук.

– Когда детишек купают, непременно дают резиновую уточку, чтобы они не плакали, – Вотанин выдавил шампунь на свою ладонь и намылил мне голову, стараясь не задеть место ушиба. – Ты же не будешь больше плакать?

– Не буду, – пообещала я, перед глазами всё плыло, видимо, действовал сделанный доктором укол.

– Только не засни в ванной, а то утонешь. Мне генерал башку за тебя оторвёт, – предупредил агент, окатив прохладной водой, смывая остатки пены, помогая встать и заворачивая в махровое полотенце. Как оказалась в постели, я уже не помнила.

Голова ещё болела, поэтому я опасливо вылезла из-под одеяла, пытаясь отыскать одежду. На прикроватной тумбочке лежал аккуратно сложенный мужской спортивный костюм, своих разорванных вещей я так и не нашла. Пришлось натянуть мужскую кофту, судя по размеру, принадлежащую агенту Вотанину. А вот брюки оказались не нужны, так как огромная кофта вполне могла сойти за новомодное платье, целомудренно прикрывающее мои колени. Одевшись, я решилась выйти из комнаты и осмотреться.

Дом оказался небольшим, всего в два этажа. На верхнем располагались три спальни и одна ванная комната, вниз вела деревянная винтовая лестница без перил. Я осторожно спустилась на первый этаж, оказавшись в светлой просторной гостиной с молочного цвета кожаным диваном у камина и длинным столом со множеством электронных устройств, вразнобой мигающих маленькими огоньками светодиодов. Неотъемлемый атрибут – компьютерный монитор с тонким прозрачным экраном – был едва заметен на фоне отделанных деревом стен. От созерцания гостиной меня отвлёк шум за стеной, нерешительно я пошла на звук и очутилась на пороге уютной кухни в прованском стиле. За массивным столомсидели двое: агент Вотанин, сосредоточенно что-то изучающий в ноутбуке, и мрачный незнакомец с косматой чёрной бородой, листающий ленту смартфона.

– Вероника, ты проснулась, – заметил меня Вотанин, – проходи, не бойся.

– Доброе утро, – несмело приветствовала я агента, с опаской посмотрев на незнакомца, его вид мне почему-то не понравился.

– Времени четверть третьего, – бросил взгляд на часы Вотанин и усмехнулся. – С другой стороны, когда проснулся, тогда и утро. Что будешь на завтрак?

– Спасибо, ничего не нужно, – смущённо отказалась я.

– Нет, девочка, так дело не пойдёт. Кушать надо обязательно, – строго сказал Вотанин, усаживая меня за обеденный стол. – Яичницу пожарить или бутерброды сделать?

– Я не хочу есть, – призналась я, ощущая лёгкое головокружение.

– У меня приказ: обеспечить твою безопасность. Если ты не будешь есть, меня отстранят от работы за невыполнение служебных обязанностей, – заявил агент. – Ты хочешь, чтобы меня отстранили?

Я отрицательно покачала головой, покосившись на бородача. Оставаться под присмотром этого хмурого типа мне не хотелось, да и стать виновницей отстранения агента Вотанина от работы, после того как он меня спас, было бы верхом неблагодарности.

– Тогда ещё раз спрашиваю, что ты будешь есть? – спокойным, но не терпящим более никакого неподчинения тоном спросил агент.

– Омлет, – неохотно ответила я. Это было единственное блюдо, которое я смогла бы сейчас проглотить.

– Омлет, – задумчиво произнёс Вотанин, похоже мои гастрономические предпочтения превосходили его кулинарные возможности. – Попробуем приготовить омлет.

Видя неуверенные действия Вотанина у плиты, бородач фыркнул, молча забрал из рук агента венчик и начал готовить завтрак.

– Знаешь, готовка – это не моё, – проронил Вотанин, возвращаясь за стол. – Как твоё самочувствие?

– Голова немного гудит и кружится, но не сильно, – призналась я честно.

– Это скоро пройдёт, – заверил агент. – Доктор сказал, что у тебя ушиб мягких тканей и сотрясение головного мозга, ничего страшного. Вчера ты испытала сильный шок, пришлось поставить успокоительный укол.

– Спасибо, что спасли…

Я не закончила фразу, осознав, что не знаю, как зовут моего спасителя. Да я даже звания его не знала. Ну не называть же мне его по фамилии или агентом.

– Капитан Константин Львович, – пришёл на помощь Вотанин. – Это старший лейтенант Пётр Яровой.

– Спасибо, Константин Львович.

– Не стоит благодарности, работа у нас такая, – серьёзным голосом отозвался агент, а затем, подмигнув, протянул руку с открытой ладонью. – Нам придётся провести вместе не один день, поэтому давай просто Костя.

– Ника, – осторожно пожала я сильную руку капитана.

– Яр, – громыхнул над ухом второй агент, ставя передо мной тарелку с омлетом.

Под строгим взглядом агента я без аппетита начала ковырять пышный высокобелковый завтрак, исподволь поглядывая на Вотанина. Мы встречалась с ним раньше несколько раз в Сети, где его аватар выглядел значительно старше, и полгода назад в школе, куда капитан приходил вместе с майором Кофтом для моего допроса. Но в тот день я сильно переживала о возможной гибели Дена и совершенно не запомнила внешность агента. Вчера утром в главном офисе ГОКБ я тоже была слишком расстроена, чтобы обратить внимание на мужчину. Сейчас же за большим обеденным столом в залитой негреющими лучами зимнего солнца кухне я увидела, насколько Константин Львович был молод и, надо признать, по-мужски красив. Капитану не было ещё и тридцати, он оказался высоким и широкоплечим, а на спокойном лице яркими искрами сверкали живые полные иронии глаза. Вотанин перехватил мой заинтересованный взгляд и подмигнул в ответ, заставляя мгновенно запылать алой краской щёки. Сконфузившись, я уставилась в свою тарелку, не осмеливаясь более смотреть на Вотанина.

Со стороны, где сидел Яровой, раздался непонятный звук, то ли недовольное высказывание, то ли рычание. Подняв глаза на Яра, я заметила полный злости взгляд, обращённый на Вотанина, но Костя отреагировал совершенно спокойно, отдав приказ:

– Яр, тебе пора. Список получишь на телефон.

Яровой в бешенстве вскочил со стула, стукнув громадным кулаком по столу, отчего моя тарелка, звякнув, подпрыгнула в воздухе. Я вжала голову в плечи, ощутив инстинктивный страх перед этим человеком.

– Вы свободны, – на капитана вспышка ярости коллеги не произвела никакого впечатления. Вотанин так и продолжал сидеть в расслабленной позе, лишь взгляд стал жёстким. Ослушаться приказа старшего по званию Яровой не мог, ещё раз рыкнув что-то нечленораздельное, он быстро вышел из кухни, хлопнув входной дверью.

– Не обращай на него внимания, это последствия выброса из Сети, – пояснил Константин Львович после ухода лейтенанта. – Однажды в Эпсилионе Яр словил пулю в голову и после длительного восстановления стал несколько несдержан, чего-то там «в башке у него замкнуло». Поверь, рядом со мной ты в безопасности.

Я перевела взгляд на Вотанина: никаких сомнений в его словах быть не могло. Он вытащил меня из кошмарного серого подвала, он спас меня от громилы в армейских сапогах, он на руках принёс меня в этот тихий дом. Кто же ещё, кроме этого сильного и уверенного в себе мужчины, сможет защитить?

От ужаса воспоминаний вчерашнего дня глаза наполнились слезами. Нестерпимо захотелось спрятаться на широкой груди агента, и чтобы, как вчера, он прижал меня к себе, закрывая от всего мира. Костя, словно прочитав мои мысли, вытянул меня из-за стола и посадил к себе на колени. Я тут же прижалась лицом к его плечу, стараясь не зарыдать в голос.

– Тише, девочка, тише, – шептал Костя, поглаживая меня по голове. – Теперь всё будет хорошо.

– Со мной − да, – согласилась я с Вотаниным, постепенно успокаиваясь, – а с Димой?

– А что с Димой? – переспросил Костя.

– Вы меня защитите, а кто защитит Диму? – всхлипнула я. – Вдруг его тоже терзают где-то в подвале злобные американцы? Пытают, заставляя взломать банк хранения инфы?

– Тебе стала известна какая-то дополнительная информация по делу? – сразу же насторожился капитан, отрывая мою голову от своего плеча и внимательно заглядывая в глаза.

Потупив взор, я отрицательно покачала головой. Рассказывать агенту ГОКБ о задании, что дал мне Ден, я не хотела. У Вотанина приказ защищать только меня, и он точно не позволит собрать команду инфосефт, чтобы взломать базу, где хранятся секретные документы Российской Федерации.

– Вероника, ты лжёшь, – констатировал капитан ровным голосом. Он не спрашивал, не обвинял, но произнёс это с таким уверенным спокойствием, что отпираться было бессмысленно. Я согласно кивнула.

– Расскажи, что произошло вчера, – мягко сказал Вотанин, но я почувствовала – это приказ.

– Константин Львович, я не могу Вам ничего рассказать, – слёзы вновь покатились из глаз, – правда не могу.

Вотанин бережно вытер ладонью слезы на моих щеках, а затем взял за подбородок, так, чтобы я не могла отвести взгляда и властным голосом спросил:

– Ты понимаешь, что произойдёт, если в ЦРУ получат доступ к нашим данным?

Сказать честно, я не очень хорошо понимала, что именно случится после утечки информации к потенциальному противнику, но согласно кивнула, чувствуя давление со стороны агента, пристально смотрящего мне в глаза.

– Тогда ты обязана всё рассказать, – безапелляционно заявил он.

– Но что будет с Димой? – если точного представления о последствиях взлома банка для страны я не имела, то чётко знала, чем для Немова закончатся мои откровения с ГОКБ.

– Ты же вчера была на совещании с генералом, – видя непонимание в моих глазах, Вотанин решил пояснить: – Наталья Валерьевна приняла решение сделать вид, что ГОКБ не в курсе ситуации и не будет предпринимать открыто никаких активных действий. Мы будем выжидать момент, когда Ден и команда хакеров ЦРУ нападут на банк хранения информации, и заблокируем их соединение. Затем, используя международные правовые нормы, потребуем экстрадировать Немова в Россию. Это единственный шанс заставить США вернуть программиста.

– А если они откажутся его возвращать? – план, на мой взгляд, был не очень удачный.

– Если Немов не сможет взломать нашу базу, он станет для ЦРУ неинтересен, – обнадёжил Вотанин. – Главное сейчас правильно разыграть партию, а для этого нужно знать, какие планы у неприятеля.

– ГОКБ не будет мешать подготовке ко взлому? – всё ещё сомневаясь, уточнила я.

– Нет, наоборот, мы всячески поспособствуем этому процессу, – заверил капитан. – В ЦРУ не знают, что нам удалось тебя освободить. И если хочешь вытащить своего друга, ты должна полностью довериться мне.

Немного поколебавшись, я решила подчиниться Вотанину. Мне так нужны были его защита, его поддержка и так хотелось доверять ему, что больше не стала сопротивляться. Я рассказала капитану обо всём: о встрече в Даркнете; о поручении Дена; о том, что произошло вчера в сером подвале.

– Хорошо, что я пристрелил этого гада, – процедил Костя, когда я рассказала ему о попытавшемся изнасиловать меня похитителе в армейских ботинках, – поделом ему.

– А второго похитителя вы поймали? – поинтересовалась я, стараясь подавить неприличную радость от известия о гибели громилы. Пусть он был гадом и насильником, но человек всё-таки. А радоваться смерти человека – дурно.

– Да, его задержали, правда, он отказывается давать показания. Но сейчас это неважно, ты дала нам необходимую информацию. С конфискованным у похитителей оборудованием и твоими данными мы можем держать ЦРУ в неведении и продолжить игру. Конечно, если ты сможешь помочь нам.

– Каким образом я могу ещё помочь вам? – не поняла я агента, ведь всё, что мне было известно, я уже рассказала.

– Ты должна передать сообщение друзьям Дена, – неожиданно заявил Вотанин. – Когда в ЦРУ увидят, что ты выполняешь условия договора, то продолжат действовать по намеченному плану. Твоему другу не будет грозить дополнительная опасность, а ГОКБ получит преимущество и сможет подготовиться к нападению. Только один вопрос: после вчерашнего шока ты справишься с заданием?

– Справлюсь, – уверенно заявила я. Пусть голова ещё гудит, пусть мне до сих пор страшно от пережитого кошмара, но если я могу хоть чем-то помочь Диме, то я обязательно справлюсь.

– Я в тебе не сомневался, – улыбнулся Вотанин. – Ты сильная и смелая девочка, такие люди всегда нужны в ГОКБ. Как окончишь институт, приходи к нам службу.

– Спасибо, я подумаю, – было лестно слышать подобные слова от агента. Воображение тут же нарисовало картинку, где я на месте генеральши восседаю за столом в виде могильной плиты и раздаю указания суровым мужчинам отдела кибербезопасности, беспрекословно выполняющим мои приказы. Хотя будь я начальницей, непременно взяла бы на работу побольше девушек, дабы ловить незадачливых хакеров-ботаников, как говорится, «на живца».

– Напиши список необходимых тебе вещей и давай попробуем найти кого-нибудь из дружков Дена, – прервал мои фантазии Костя.

– Какой список? – не поняла я.

– Ну, что тебе необходимо для жизни в этом доме на ближайшую неделю. Щётка там какая-нибудь, расчёска, гигиенические принадлежности, не знаю, что нужно девушкам, – пожал плечами Вотанин. – В конце концов, тебе понадобится новая одежда. Твои рваные джинсы и майку я вчера выкинул, а в моей кофте ты смотришься слишком сексапильной. Конечно, я обязан тебя защищать, но не уверен, что способен спокойно преодолеть такое вот искушение.

На последних словах Вотанин пробежался взглядом по моим голым ногам и глубоко вздохнул. Жаркая волна хлынула мне в лицо, заставляя щёки мгновенно запылать огнём. Потупив взор, я попыталась натянуть задравшуюся вверх кофту обратно на колени, вызвав у Вотанина улыбку.

– Что ты пытаешься там спрятать? – прошептал Костя на ухо, притягивая к себе ближе. – Вчера в ванной я успел разглядеть твои красивые ножки и не только их.

От смущения я замерла, забыв, как дышать, не осмеливаясь поднять глаза на Костю. Если бы я могла растворяться в пространстве или телепортироваться, то была бы уже на другом конце города, подальше от его сильных и горячих рук.

– Забавная ты, совсем ещё девочка, – усмехнулся Вотанин, лёгким хлопком по попе сгоняя меня со своих колен. – Список пиши, я отправлю Яра за покупками.

– А нельзя взять мои вещи из дома? – всё ещё алея, как переспелый помидор, предложила я. Мне казалось куда разумнее съездить домой и собрать чемодан, чем заново покупать одежду.

– Нет, нельзя, – отрезал агент. – Также нельзя выходить из дома, заказывать доставку по интернету, пользоваться телефоном, соцсетями и общаться с кем-либо без моего ведома.

– Почему? – робко спросила я, не ожидав таких строгих ограничений.

– Потому что я так сказал, а здесь я решаю, что и кому можно. Поняла? – жёстко сказал агент, и я кивком подтвердила его право принимать здесь решения. – А ещё потому, что кто-то в ГОКБ сдал тебя нашему противнику и высока вероятность повторного похищения. И поэтому никто − ни твои родные, ни твои друзья, ни даже руководство ГОКБ не должны знать, где ты находишься. Понятно?

Я ещё раз утвердительно кивнула, вжав голову в плечи от приказного тона капитана. Вотанин поднялся со стула и, подойдя ближе, убрал прядку выбившихся волос мне за ухо и обхватил лицо ладонью, чтобы я не могла отвести от него взгляда.

– Ты же веришь мне, Вероника? – голос Кости звучал скорее как утверждение, чем вопрос.

– Да, – прошептала я.

– Ты же будешь меня слушаться?

– Да, – подтвердила я, полностью подчиняясь агенту.

Вечером вернулся Яр с громадными пакетами в руках. Судя по количеству еды, нам предстояло пережить длительную изоляцию в стенах этого дома, что совершенно не радовало. Один из пакетов мужчина с неприятной ухмылкой молча сунул мне в руки. В пакете оказались приобретённые лейтенантом для меня вещи, за что следовало бы поблагодарить Яра, но язык так и не повернулся сказать спасибо. Несколько раз переворошив содержимое, я никак не могла справиться с крайней степенью удивления выбранным гардеробом. Нет, размер Яр подобрал правильный, но вот фасон вещей и ткань ввергли в ступор. В пакете лежали кожаная мини-юбка, облегающие брюки из латекса и парочка миниатюрных топов. Даже на танцполе ночного клуба я не могла представить себя в таком одеянии. Растерянно я посмотрела на Вотанина, неужели они заставят меня это носить?

– Что не так? – нахмурился Константин, забирая пакет и заглядывая внутрь. – Яр, ты где это купил, в секс-шопе?

В ответ Яровой лишь пожал плечами, пройдясь по мне сальным взглядом. Этот человек мне определенно не нравился, а от его нагло-похотливого взгляда нестерпимо захотелось спрятаться за спиной капитана.

– Пожалуй, тебе лучше остаться в моей кофте, – вздохнул Костя, бросая пакет с неподобающими нарядами в дальний угол комнаты. – Завтра можешь выбрать себе что-нибудь из моих вещей, а сейчас пора работать.

Похоже, выброс из Сети привёл к серьёзному повреждению мозга лейтенанта Ярового. Мужик явно нездоров: чего только стоит его плотоядный взгляд, которым он постоянно смотрит на меня. И почему его до сих пор держат в ГОКБ? А может, у большинства агентов кибербезопасности проблемы с головой, ведь они наверняка ловят не одну пулю, гоняясь за матёрыми хакерами по виртуальному городу. Слава богу, обеспечивать мою безопасность поручили именно капитану Вотанину.

Через десять минут я стояла на ослепительно-ярко освещённой рекламными огнями улице Эпсилиона в нескольких кварталах от небоскрёбов крупнейших виртуальных корпораций «Системволд» и «КоСекюрити». На кажущейся заполненной толпой улице на самом деле находилась всего пара реальных человек. Вечерние посетители виртуального города скоро растворились в шумящем потоке разноликих ботов, не обратив на меня никакого внимания. Большинство пользователей Эпсилиона не могли отличить программу от настоящего человека и поэтому предпочитали вовсе не тратить время на окружающих. Действительно, если ты бежишь по своим делам, какая тебе разница, чем занимается бездушная программа? Да и где гарантия, что понравившаяся тебе девушка или парень не окажутся ботом, запрограммированным только на передачу файлов между компаниями или, ещё того хуже, на кражу данных. К счастью, у меня таких проблем не возникало. Ден и Алекс натаскали меня за время обучения в Системволд так, что теперь я безошибочно, на уровне рефлексов, могла не только отличить человека от бота, но и определить, к какому типу программ он относится.

– Здесь тебя никто не идентифицирует, – прозвучал голос за моей спиной.

Обернувшись, я увидела крупную мужскую фигуру, спрятавшую лицо под чёрной маской. Не сразу, но я догадалась, что это был Вотанин. Он решил сопроводить меня на задание, предварительно спрятав свою учётную запись. Конечно, если нам встретится патруль кибербезопасности или Костя решит войти в крупную компанию с мощнейшими фильтрами, то маска не скроет его настоящий аватар. Мне такая мера предосторожности показалась бессмысленной, ведь оставшийся в реальности Яр скрыл наше соединение и IP-адрес, и отследить, откуда и зачем мы пришли в Эпсилион, было просто невозможно. Хотя, видимо, аватар капитана ГОКБ был слишком известен на просторах Российской зоны виртуального города, и Константин Львович решил не привлекать лишнего внимания к нашей миссии.

– С кого из списка начнём? – спросил Вотанин, не без основания полагая, что найти друзей Дена в Сети задача непростая. И не то чтобы они специально прятались по тёмным серверам виртуального города, ребята были легендами среди профессиональных инфосефт, а легенду не встретишь за углом соседнего дома.

– В первую очередь необходимо посетить башни корпораций «Системволд» и «КоСекюрити» и оставить сообщения с просьбой о встрече для Алекса и Макса, – предложила я, понимая, насколько они занятые люди. Вряд ли руководители ключевых подразделений компаний смогут встретиться со мной в ближайшее время. – Остальных всегда можно найти через внутреннюю сеть «CIM-безопасность».

– Хорошо, – кивнул Вотанин, прокладывая маршрут к башням корпораций в обход загруженных серверов. – Ника, слушай, я давно хотел спросить, кем приходится Алекс главе безопасности Системволд Михаилу Липатову?

– Сыном, – поспешно ответила я.

– Сыну Михаила Липатова всего пять лет, работать в Сети он не может, – покачал головой агент ГОКБ. – Под ником Алекса скрывается кто-то другой. Непонятно только, почему Липатов упорно называет его своим сыном.

– Не знаю, Алекс об этом ничего не рассказывал, – пожала плечами я, стараясь, чтобы мои слова звучали как можно убедительней.

Я абсолютно доверяла капитану, но только в части собственной безопасности. Рассказывать же агенту ГОКБ об эксклюзивной способности Липатова удерживать параллельно два канала подключения я не собиралась. Как у Михаила Сергеевича это получалось, ведь в Эпсилионе аватар являлся цифровой копией сознания человека, не знал и сам Липатов. «Уникальная способность работы мозга», – так он объяснил мне свою возможность быть в Эпсилионе двумя разными людьми одновременно. Именно этим же он объяснял и мои способности находить невидимые никому другому ошибки в коде программ, позволяющие выйти из любого здания Эпсилиона. У Дена, по словам Липатова, тоже была некая уникальная способность, сделавшая его одним из самых сильных хакеров виртуальной реальности, вот только я не знала, какая именно.

На мою удачу, Вотанин не стал допытываться, что конкретно мне известно об Алексе, посчитав сейчас это неактуальным. По внимательному взгляду, которым капитан просканировал меня, я поняла – Костя догадался, что я знаю о Липатове намного больше. Чувствую, в реальности меня ждёт неприятный разговор с агентом ГОКБ. Нужно заранее морально подготовиться к этому разговору, дабы не выдать тайну друга. Не будет же капитан меня пытать. Правда, насчёт лейтенанта Ярового я не уверена.

Небоскребы Системволд и КоСекюрити холодными стеклянными пиками взмывали в антрацитовое виртуальное небо, величественно возвышаясь над всем Эпсилоном. Две самые крупные корпорации, размещённые на Российской территории, по факту являлись международными гигантами по производству цифровых технологий. Когда-то это была единая компания под названием «Виртуалреалити», разработавшая программное обеспечение, позволяющее сознанию человека погружаться в Сеть благодаря взаимодействию с мозгом пользователя. Но после смерти её основателя Виктора Лифмана компания распалась на две фирмы, в ходе конкурентной борьбы выросшие в огромные корпорации, обеспечивающие виртуальный город большинством приложений и поддерживающие работу всей системы.

Небоскрёбы разделяла просторная пустая площадь без единого строения, скульптур или прочих архитектурных излишеств. При этом пересечь безжизненную площадку, переливающуюся стальным блеском, было совершенно невозможно. Прямой дороги, соединяющей башни корпораций, стоящих друг напротив друга на расстоянии ста метров, попросту не существовало. Чтобы попасть из офиса одной компании в другую, необходимо было пользоваться объездными путями. Пустая площадь являла собой символ непреодолимой пропасти противоречий между двумя корпорациями.

Мы с Вотаниным вышли как раз на одну из объездных дорог ровно посередине расстояния между небоскрёбами. Недолго поколебавшись, я направилась в сторону башни Системволд. Сейчас мне необходима была поддержка друга, а с Максом – главой инфосефт КоСекюрити – мои отношения нельзя назвать даже приятельскими. С ним мы встречалась в Сети всего несколько раз, и воспоминания об этих встречах не вызывали во мне желания когда-нибудь ещё пересекаться с этим человеком. Конечно, я сделаю всё как просил Ден, но разговор с Максом, пожалуй, оставлю напоследок.

Костя остался дожидаться на улице – входить в здание «Системволд» агенту ГОКБ без ордера было запрещено. Я же, обогнув роскошное парадное крыльцо, нырнула в едва заметную дверь служебного входа. Именно им пользовались сотрудники безопасности и хакеры компании. За дверью меня встретил внушительного вида бот-охранник, преграждая путь.

– Ваш пропуск, – механическим голосом потребовала программа.

Пройти через первый пост охраны для меня не составило никакого труда, даже не имея пропуска. Набрав скорость, я нырнула под руку бота и очутилась в узком коридоре служебного хода. Охранная система не успела среагировать – скорость работы моего мозга превышала возможность программы распознать нарушителя. А вот дальше предпринимать резких движений не следовало. Рискнуть пройти через второй пост охраны без разрешения мог либо очень сильный хакер, либо идиот, потерявший чувство самосохранения. Ни тем ни другим я себя не считала, поэтому, подняв руки вверх, демонстрируя отсутствие оружия, замерла на месте. Через секунду около меня возникли двое охранников, экипированных в защитную броню, способную выдержать не одну вирусную атаку, с автоматами наперевес. И это были уже не боты, это были люди – программисты компании.

– Здравствуйте, мой никнейм Ника, – вежливо представилась я, не спуская глаз с автоматов охранников, – у меня есть информация для вашего начальника Липатова.

Охранники переглянулись, но ничего не сказали в ответ. Да я и не ждала от них какого-либо диалога, прекрасно понимая, что сейчас программисты внимательно проверяют данные моего аватара.

– Ника, Вам назначено? – через минуту учтиво спросил один из охранников. Судя по всему, информация о моей персоне, что хранилась в безе компании, его впечатлила.

– Нет, – честно ответила я, – но я готова прийти в любое время, которое назначит ваш начальник.

Охранники вновь замолчали, передавая информацию куда-то вглубь системы. Я приготовилась к долгому ожиданию, ведь напрямую никто не станет связываться с главой системы безопасности. Охранники сначала передадут мою просьбу начальнику смены, а тот уже своему начальнику − и так далее по цепочке, в конце которой и окажется Липатов. И если мне сильно повезёт, Михаил Сергеевич ответит сразу, а если нет, то ожидание может затянуться на неопределённое время. На удивление, через минуту в коридоре раздался знакомый голос:

– Ника, какой приятный сюрприз! – пробасил Лёха, помощник Липатова. – Какими судьбами?

– Да вот, пришла поболтать с твоим начальником, если он не сильно занят, – улыбнулась, не опуская рук. Дула автоматов охранников так и продолжали смотреть на меня, готовые в любую секунду выпустить очередь в моё виртуальное тело.

– Почему не предупредила о визите заранее? – мужчина улыбнулся в ответ, но команды опустить оружие охранникам не дал.

– Смартфон с контактами потеряла, а на память телефон Липатова не помню, – продолжая улыбаться, пожала плечами я.

– Бывает, – наклонил голову Лёха, внимательно сканируя меня взглядом, пытаясь проследить моё соединение. – Компьютер и доступ к своим страницам ты тоже потеряла?

– Ага, тоже, – поджала губы я. На каждом электронном устройстве, в почте, в социальных сетях у меня были вбиты прямые контакты Липатова, и появление в офисе компании без предупреждения вызывало обоснованные подозрения. Сейчас я шла по чужому IP-адресу, не пройдя официальную регистрацию и идентификацию, это не могло укрыться от профессионального взгляда прогера. Пускать меня в локальную сеть Системволд Лёха не спешил.

– Я могу передать твоё сообщение Липатову, – с натянутой улыбкой предложил Лёха, не сводя с меня напряжённого взгляда.

– Это сообщение от Дена, и я должна передать его лично.

Вмиг Лёха изменился в лице, упоминание имени хакера, которого все считали погибшим, вызвало вначале недоумение у прогера, а затем сосредоточенность. Похоже, в эту минуту прогер передавал мои слова начальнику. И ответ не заставил себя долго ждать. Отдав приказ охранникам опустить оружие, Лёха подхватил меня под руку, увлекая в бесконечность коридоров корпорации.

Миновав узкий служебный холл, мы оказались у дверей стеклянного лифта, который менее чем за минуту доставил нас на самый верхний этаж небоскрёба, где и располагался кабинет начальника безопасности. Этой минуты хватило, чтобы сердце моё сжалось от воспоминаний. Последний раз я здесь была полгода назад, ещё до обновления системы, но видимых глазу изменений не увидела. Башня корпорации являлась всё тем же холодным монолитом из стекла и железобетона, где вдоль нескончаемо длинных коридоров тянулись шеренгой кабинеты тысяч работников компании. Исполинский виртуальный муравейник, где сотрудники всего лишь маленькие насекомые, выполняющие изо дня в день свои незаметные функции. И если завтра кто-то из них не выполнит своей задачи, заболев или погибнув, корпоративный монстр, не заметив потери, продолжит ползти дальше в вечном неутолимом желании прибыли.

Лифт отсчитывал этаж за этажом, а я удивлялась, почему не испытываю презрения к бездушной машине, пожирающей жизни своих работников ради дополнительных ноликов на банковских счетах. Наверное, потому, что в «Системволд» я я видела не гигантскую виртуальную корпорацию, а в первую очередь людей, работавших в компании. Именно здесь меня обучали основам программирования и работе в Сети Алекс и Ден; здесь я познакомилась с самыми сильными хакерами Эпсилиона; именно здесь из геймера-школьницы я превратилась в инфосефт; здесь я узнала впервые, что такое настоящая дружба, любовь и потеря.

Двери бесшумно раскрылись, выпуская нас в просторный холл последнего этажа башни. Надо отдать должное Лёхе, несмотря на видимое любопытство, он не стал задавать лишних вопросов, молча проводив до дверей кабинета начальника безопасности. Лёха был неплохим человеком, и я бы с радостью поболтала с ним при других обстоятельствах, но сейчас я была вся на нервах. Уже перед самой дверью начальника безопасности сердце неприятно начало покусывать дурное предчувствие. Что, если Липатов откажется помогать Дену?

– Красавица моя, не ожидал тебя увидеть. Ты успела соскучиться за три дня? – ко мне навстречу направлялся молодой потрясающе красивый блондин, раскрыв приветственные объятия.

С облегчением я отметила, что Липатов встречает меня под аватаром Алекса, а не под аватаром начальника безопасности Михаила Сергеевича, а значит, настроен на дружеский разговор. Все сомнения мгновенно развеялись, как только я увидела его фирменную лучезарную улыбку. Не сдержавшись, я за долю секунды преодолела внушительных размеров кабинет и кинулась в объятия друга, чуть не сбив его с ног.

– Уф, – вырвалось у Алекса от неожиданности. – Ника, я несказанно тебе рад, но, пожалуйста, в следующий раз так на меня не запрыгивай.

– Прости, – пролепетала я, смутившись бурного проявления своих чувств; но как же я рада была видеть его вновь. В кошмаре последних дней улыбка Алекса – единственный светлый луч, ласковым теплом озаривший мою душу.

– Нет, в любом другом месте – пожалуйста, я не против, но в офисе ты подрываешь мой авторитет сурового начальника, – усмехнулся Липатов, крепче прижимая меня к своей груди. – Ты забыла, что в Сети быстрее меня? Я едва успел среагировать, ещё немного − и мы бы оба полетели на пол.

– Алекс, – прошептала я, упираясь лицом в его широкую грудь, стараясь сдержать накатившие на глаза слёзы. – Алекс, помоги…

– Ника, да что случилось-то? – встревожился Липатов, меняя свой извечно шутливый тон на серьёзный.

– Дима, он…по моей вине…Дену необходимо…ты должен…ты не можешь…умоляю тебя…

– Подожди, я никак не разберу, чего ты там бормочешь, – Алекс оторвал меня от своей груди, усаживая на стул. Сам же сел напротив, на край рабочего стола, возвышаясь надо мной словно исполинский дуб. – Давай начнём с того, почему ты подключена не по своему IP-адресу.

– Потому что никто не должен знать, где я нахожусь, – честно ответила я, с трудом подавив желание вновь прижаться к другу, доброму и сильному исполину, который непременно должен помочь.

– А ты сама знаешь, где находишься?

Вопрос Алекса озадачил, я вдруг осознала, что действительно не знаю, где именно нахожусь. Куда привёз меня агент Вотанин, пряча от возможного повторного похищения, он так и не сказал, а у меня не было ни телефона, ни компьютера, чтобы определить местоположение. Поэтому на вопрос Липатова пришлось отрицательно покачать головой.

– Не переживай, я в безопасности, – поспешила я успокоить друга, заметив морщинку, появившуюся между бровей Липатова.

– Допустим, – прищурившись, проговорил Алекс. – Значит, ты пришла просить о помощи не для себя?

– Нет, для Дена, – подтвердила я.

– Вот как? – процедил Липатов. – Получается, как встретиться и поговорить, так Дима слишком занят для обычного сисадмина. А как хвост прижали, так он сразу же прислал тебя с просьбой о помощи. Посоветуй ему обратиться в клиентский отдел Системволд, у меня дел и без него хватает.

– Алекс… – растерянно протянула я, ужаснувшись его словам. Никогда бы не подумала, что Липатов настолько злопамятный. Неужели он откажет, даже не выслушав меня?

– Вот что Алекс? Заладила: Алекс, Алекс…– недовольно скривил губы Липатов. – Я тысячу раз говорил Дену, что он не сможет самостоятельно работать в Сети. Нет, ведь этому хорьку свободу подавай. Он же у нас самый умный, сам во всём разберётся. Ну и где он сейчас, со своей свободой? Сидит в тюрьме во Флориде и ждёт решения суда по делу о кибертерроризме.

– Ты знаешь, что его арестовали в США? – удивилась я осведомлённости Липатова.

– Тоже мне секрет, – криво усмехнулся Алекс. – Об этом весь Эпсилион знает. Немов достаточно известная фигура в цифровом мире, а после вашего наглого взлома «Пирамиды» его персона вызвала у многих дополнительный ненужный интерес. Я ожидал чего угодно, но только не ареста. Ден всегда был предельно осторожен. Как он мог попасться отделу кибербезопасности США?!

– Это моя вина, – опустив голову, я без утайки рассказала Липатову правду о похищении в клубе, об участии во взломе электросети Маунтин-Вью, о задержании в Майами и о том, как Дима взял мою вину на себя.

– Упрямый баран, – процедил Липатов, когда я закончила рассказ, – и чего сразу не позвонил? Ясно же, что тебя подставил Джефферсон, только он мог организовать фиктивную кибератаку и слить данные агентам США.

– Думаешь, за хакерами-фанатиками стояло руководство «Пирамиды»? – в голове как-то не укладывалось, что крупная компания по хранению информации в Сети может пойти на преступление ради мести. – Какой смысл им взламывать электросети Маунтин-Вью?

– Никакого, – согласился Липатов, – им было абсолютно неважно, что именно взламывать. Полагаю, Маунтин-Вью выбрали целью только для привлечения повышенного внимания у отдела кибербезопасности США. Этот известный город Кремниевой долины по факту всего лишь красивая вывеска для корпораций, офисы которых находятся на его территории. Отключение электричества городу не нанесло никаких серьёзных потерь, все разработки компаний и производство находятся либо в виртуальности, либо в других городах и странах. Джефферсону нужно было вытащить Немова в Сеть и скомпрометировать, чтобы сгладить последствия проведённого вами взлома сервера «Пирамиды».

– Как взлом электросетей в Маунтин-Вью может помочь руководству «Пирамиды»? – при всём моём уважении к Липатову, логики в его словах я не улавливала.

– Сейчас компания Джефферсона теряет клиентов, узнавших о багах программного обеспечения «Пирамиды». Многие стали подыскивать новые базы для хранения информации, и банк Немова отличная альтернатива. А теперь представь, что будет, если Диму уличат в причастности к кибертерроризму?

– Иметь дело с «CIM-безопасность» никто не захочет, – догадалась я.

– Именно, – подтвердил Алекс. – Не имея другого софта, людям придется продолжить пользоваться продуктами «Пирамиды», а у компании будет время выпустить новую исправленную версию программного обеспечения.

– Значит, Джефферсон добился своего: Дима арестован по моей вине, – всхлипнула я, поражаясь жестокости руководства «Пирамиды», ради прибыли ломавшего наши с Димой судьбы.

– Немова арестовали по его собственной вине, ты здесь совершенно ни при чём, – попытался успокоить меня Липатов.

– Нет, это всё из-за меня, – я не хотела слушать Алекса, сердце горело болью вины, вырывающейся наружу потоком жгучих слёз.

– Ника, красавица моя, единственная твоя вина в том, что ты ещё совсем юная и доверчивая, – Липатов взял мою руку в свои ладони, осторожно поглаживая пальцы. – А Немов – самоуверенный говнюк!

Я с укоризной посмотрела на Алекса, но он лишь пожал плечами:

– Извини, другого эпитета для него я подобрать не могу. Публично взламывать «Пирамиду», бросать вызов одной из крупнейших компаний виртуальности, да ещё и привлекая к операции неопытного инфосефт, было верхом безрассудства. Димка переоценил и свои, и твои силы.

– Но у нас же получилось, – неуверенно попыталась возразить я.

– Что получилось, подставиться?! – резко спросил Липатов. – Дима забыл, насколько ты уязвима в Эпсилионе, даже несмотря на высокую скорость работы мозга и возможность найти выход из любого здания? Он забыл, что теперь его не прикрывает отдел безопасности Системволд и в одиночку противостоять такому противнику, как Джефферсон ему не под силу?

Голос Алекса гремел надо мной, эхом разлетаясь по кабинету. Я физически чувствовала его, нет, не злость, скорее, досаду. Липатов искренне верил, что Дима должен работать в корпорации Системволд под его руководством и совершенно не понимал, почему Немов всеми силами стремился этого избежать.

– Ладно, твоё глупое решение не рассказывать Немову о похищении я ещё могу оправдать недостатком знаний о работе в виртуальности. Но вот какого чёрта Дима взял ответственность за взлом электросетей Маунтин-Вью на себя?

– Он меня спас, – прошептала я, в очередной раз всхлипнув.

– Тоже мне, «благородный рыцарь», – фыркнул Липатов, не оценив поступка Димы. – Этот недоделанный спасатель должен был понимать, что вытащить из тюрьмы начинающего хакера гораздо проще, чем всем известного директора компании «CIM-безопасность»!

На мой немой вопрос Алекс нехотя пояснил:

– Твой арест не привлёк бы особого внимания общественности. И ты уж прости, но твои способности без опыта работы не представляют никакой ценности. А Немов талантливый и сильный программист, коим непременно захотят воспользоваться в США. Если бы Димка, засунув свою гордость и неуместное благородство куда подальше, свалил из Америки и позвонил мне, то за взаимовыгодное сотрудничество между нашими компаниями через год, максимум полтора, мы бы вытащили тебя из тюрьмы. У Логинова многочисленные связи в большинстве стран, а в юридическом отделе Системволд работают лучшие адвокаты мира.

Мысленно я, конечно, поблагодарила Липатова за гипотетическую готовность вытащить меня из-под ареста, но вот сроки в год-полтора меня покоробили. Даже представить себе страшно год в тюрьме.

– Теперь задача усложняется, Диме придётся подписать контракт и вернуться на работу в корпорацию, чтобы мы могли представлять его интересы в суде, – продолжал вещать Алекс, не обращая внимания на мою реакцию. – Я соберу совет директоров, попробую уговорить их задействовать все имеющиеся ресурсы корпорации, чтобы вытащить этого несносного хорька. Впредь Дену придётся беспрекословно подчиняться приказам руководства Системволд и слушать, что я ему говорю. Пора ему повзрослеть и понять, что работа в крупной компании пусть и ограничивает некоторую личную свободу, но куда безопаснее, чем вольное плавание в виртуальных сетях.

– Алекс, Ден просил о помощи не у руководства корпорации, а у тебя лично, – остановила я друга, разрушая его грандиозные планы, понимая, что Немов ни при каких обстоятельствах не вернётся на работу в Системволд.

– У меня лично? – Алекс непонимающе нахмурил брови. – Но чем я ему могу помочь?

– Ден планирует взломать свой банк хранения информации, и ему нужны помощники – опытные хакеры. Для этого Ден собирает нашу старую группу инфосефт и Макса, – пояснила я.

– Его что, внезапно выбросило из Сети, и он мозгом повредился?! – Липатов вскочил со стола и начал мерить кабинет нервными шагами; такого поворота он не ожидал. – Программу «CIM-безопасность» приобрели и начали использовать спецслужбы России. Ден собирается передать секретные данные американцам?!

Едва я успела кивнуть, как Алекс чуть не задохнулся от возмущения:

– Нет, я тоже не святой, но пойти на сделку с ЦРУ?! Да как он мог?! Это уже не промышленный шпионаж, это предательство!

– Иного выбора не было, – попыталась я заступиться за Диму.

– Выбор есть всегда, – отмахнулся Липатов, метаясь из угла в угол, словно разъярённый тигр в клетке. – За семь лет работы в Эпсилионе Ден превратился в настоящего монстра и совсем потерял границу между добром и злом! Привык быть неуязвимым хакером, решил, что ему всё дозволено?! И что он будет делать, когда осуществит свой план? В США его используют, выжмут до последней капли, а потом, когда перегорят мозги, выкинут за ненадобностью. И домой он уже вернуться никогда не сможет.

– Дима позаботился, чтобы в ГОКБ узнали о готовящейся атаке, – прервала я обоснованное негодование Липатова. Хотя мне показалось, что не только сохранность секретных файлов страны беспокоила Алекса, он действительно переживал за друга.

– Тогда я вообще отказываюсь что-либо понимать, – Алекс наконец перестал вышагивать по кабинету и впился в меня взглядом. – Ден сказал, что конкретно я должен сделать?

– Он просил дословно передать тебе сообщение: «Мне нужна помощь. Ден – осёл, признал. Более тридцати процентов – грабёж, договоримся. Придём все, выпиши пропуск. Через четыре дня у Ким, не опоздай. Время отправлю». Да, и это он сказал вчера, значит, осталось три дня.

– Повтори ещё раз, – попросил Алекс.

Я повторила сообщение во второй раз, Липатов напряжённо вслушивался в каждое слово, затем, откинув назад чёлку непослушных белых волос, задумчиво произнёс:

– Ясно, что ничего неясно. Другим он тоже передал сообщение?

– Да, – подтвердила я.

– Можешь сказать мне?

Смысла скрывать послания для других участников предполагаемого взлома банка я не видела, поэтому дословно процитировала сообщения. Липатов замолчал, обдумывая полученную информацию, я заметила, как на его лице проступила паутина морщин, превращая его аватар из молодого улыбчивого Алекса в серьёзного хмурого Михаила Сергеевича, начальника безопасности крупнейшей корпорации.

– Михаил, Вы поможете Дену? – не выдержав затянувшейся паузы, спросила я.

– Что? – переспросил Липатов, беря контроль над своим каналом соединения, вновь становясь Алексом. – Прости, задумался.

– Ты поможешь Дену? – повторила я вопрос.

– Ника, я не готов дать ответ сейчас.

– Но Ден рассчитывает на тебя! – возмутилась я. Как Алекс может отказать в помощи попавшему в беду другу?

– Красавица моя, участвуя во взломе базы спецслужб, я рискую лишиться не только работы, но и получить пожизненный срок за шпионаж в пользу другой страны. Мне нужно подумать, прежде чем принять решение.

– Окажись ты в такой ситуации, Ден бы тебе помог без всяких раздумий, – с обидой бросила я, пытаясь воззвать к совести Липатова.

– Во-первых, я стараюсь избегать подобных ситуаций. Во-вторых, Ден быстрее и сильнее меня, для него взломать любую систему, а потом слинять с сервера проще простого. В-третьих, он не связан обязанностями по обеспечению безопасности пользователей, что используют софт производства «Системволд». Я должен всё хорошо взвесить.

Спорить с Алексом было бессмысленно, он был абсолютно прав. Зачем ему, ключевому руководителю крупнейшей корпорации, идти на такой риск? Да, раньше Алекс и Ден были напарниками, но хакер сам разорвал отношения с Системволд, перестав общаться с Липатовым, и у него не было морального права настаивать на помощи бывшего друга. Голову вновь пронзило болью, а картинка перед глазами стала расплываться.

– Ника, что с тобой? – Алекс едва успел предотвратить моё падение.

– Всё в порядке, сейчас отпустит, – я попыталась встать на ноги, но не удержалась, и Алексу пришлось отнести меня на диван.

– Твой мозг пытается разорвать соединение с сетью, – его голос звучал откуда-то издалека, словно прорывался сквозь толстый слой ваты. – Постарайся расслабиться, дыши глубже.

Липатов положил руку мне на лоб, пытаясь стабилизировать соединение. Через пару мгновений рядом с нами оказался взъерошенный Лёха.

– Нашли её IP-адрес? – я едва могла расслышать слова Липатова.

– Нет, кто-то очень хорошо его прячет, постоянно маневрирует между серверами, мы не успеваем перехватить сигнал, – отозвался Лёха.

– Соединение Ники разрывается, постарайтесь его удержать, – приказал Липатов.

– Да мы держим как можем, но проблема не в оборудовании, а в её голове, – голос Лёхи звучал всё тише, а я проваливалась всё глубжев темноту.

– Ника, не отключайся! – Липатов больно ударил меня по щеке, приводя в чувство. – Давай, красавица, держись!

Благодаря усилиям Липатова и Лёхи через пять минут я смогла сесть. Голова ещё кружилась, но темнота отступила. Алекс, бледный как полотно, тёр мои виски мокрым полотенцем, внимательно следя за дыханием и пульсом.

– Спасибо, мне уже лучше, – выдавила я подобие улыбки.

– Ника, у тебя была недавно травма головы? – нахмурившись спросил Липатов. Кивком я подтвердила его догадку. – Когда?

– Вчера ударилась головой, но ничего страшного, лёгкое сотрясение мозга, – попыталась я успокоить друга.

– Сама ударилась или помог кто? – пробасил Лёха.

Отвечать я не стала, у меня не было ни сил, ни желания рассказывать сейчас об ужасах вчерашнего дня, да ребята и сами догадались о причинах травмы.

– Зачем ты подключилась к Сети сразу же после полученного сотрясения? Разве ты не понимаешь, насколько это опасно? – негодовал Алекс, не сводя с меня внимательного взгляда, ловя минимальные изменения в моём состоянии.

– Я должна передать сообщения Дена, – пожала плечами я.

– Если твой мозг отключится от Эпсилиона, то ты не то что сообщения Дена никому не передашь, а вообще не сможешь говорить ближайшие несколько лет. Будешь пускать слюни и писать в подгузник, – жёстко отчитал меня Липатов, словно учитель провинившегося ученика, но увидев обречённое выражение моего лица, смягчился. – Тебе необходимо срочно выйти из виртуальной реальности и отдохнуть не менее суток. Лесю и ребят я сам разыщу и попрошу встретиться с тобой завтра вечером в кафе «Глюк». А сейчас Лёха проводит тебя до выхода.

Алекс помог мне встать и, поддерживая за руку, прошёл со мной несколько шагов. Удостоверившись, что я способна самостоятельно ходить, он проводил меня до двери.

– Ника, я обещаю подумать над тем, как помочь Дену. Ты, главное, будь осторожна и береги себя.

Неожиданно он наклонился ко мне, обвил рукой за талию и впился в мои губы. Я попыталась отстраниться, но Алекс лишь крепче сжал объятия, настойчиво проталкивая язык мне в рот. При всём моём хорошем отношении к Липатову настолько откровенный поцелуй выходил за все рамки приличий, вызывая бурю негодования. Недолго думая, я с силой ударила наглеца коленом прямо в пах.

– Смотрю, ты окончательно пришла в себя, – простонал Липатов, согнувшись от боли. – Тебя в детстве не учили, что бить мужчин между ног нельзя?

– Мы в виртуальности, твоим драгоценным причиндалам ничего не грозит, – парировала я, не чувствуя за собой никакой вины.

– Физически нет, – согласился Алекс, распрямляясь, – но в Эпсилионе мозг воспринимает всё буквально, так что мне действительно больно.

– Ну извини, не нужно было лезть целоваться.

– Ника, – укоризненно вздохнул Липатов, собираясь что-то сказать, но, окинув меня взглядом, передумал. – Ладно, иди отдыхай.

Лёха проводил меня до выхода из башни Системволд и порывался вывести из виртуальности. Я с трудом смогла его отговорить от этой затеи, уверив, что в состоянии самостоятельно добраться до выхода из системы. На улице меня тут же перехватил Вотанин.

– Тебе удалось поговорить с Алексом? – первым делом спросил капитан, и я кивнула. – Он дал согласие на участие во взломе?

– Алекс сказал, что подумает, – чуть слышно ответила я, вновь ощутив, как голову пронзает боль. – Костя, мне плохо, помоги выйти из Сети.

Небо заволокло свинцовым покрывалом, через которое едва улавливалось то ли утреннее, то ли вечернее солнце. Открыв глаза, я долго смотрела в замёрзшее окно, пытаясь понять, какое сейчас время суток. И вновь возникло это мерзкое чувство, когда не можешь точно вспомнить, где ты и как здесь оказался. Воспоминания обрывками образов всплывали, словно через мутное стекло. Я детально помнила разговор с Липатовым и как Вотанин, не задавая лишних вопросов, вывел меня через экстренный выход из Эпсилиона. А потом туман, сквозь который плыли лица Кости и Яра, перемешиваясь с обрывками бессмысленных фраз. Помню только, как в руках капитана оказался шприц, он воткнул иглу мне в вену − и темнота.

Осторожно встав с кровати, я сделала несколько шагов по комнате, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Голова не болит, не кружится, немного тошнит, но это, скорее, от голода, чем от последствий сотрясения мозга. После душа и завтрака вполне смогу работать в обычном режиме. Интересно, сколько я проспала?

Ответ на свой вопрос я получила, когда после душа и переодевания в очередную Костину кофту спустилась на первый этаж. Монитор на стене вспышками мелькал картинками из Эпсилиона, рядом в кресле раскинулся Вотанин с очками визуализации на лице. В нижнем углу информационная строка высвечивала параметры подключения пользователя и время. Получается, я спала восемнадцать часов подряд, немудрено, что сейчас я нестерпимо хотела есть. Что за дрянь мне вколол Вотанин, раз я проспала почти сутки? Но на этот вопрос получить ответ было невозможно, сознание Кости полностью погрузилось в виртуальную реальность, и спрашивать его сейчас о чём-либо совершенно бесполезно.

Бросив очередной взгляд на монитор, я попыталась разобрать, чем именно в Эпсилионе занимается агент. Картинки незнакомых мест и лиц мелькали на экране бессмысленным калейдоскопом, звука не было. В тёмном окне бежала информационная строка, но моих знаний хватило понять лишь, что Костя блуждает где-то на территории Даркнета. Прочитать с кем и о чём он говорит, я уже не смогла.

Желудок вновь свело спазмом и я, оставив попытки разузнать, что агент ГОКБ делает в нелегальном секторе сети, побежала на кухню. Вся моя прыть вместе с аппетитом мгновенно исчезли, как только я увидела Ярового, огромным ножом резавшего колбасу. Его громадная фигура с косматой бородой и тесаком в руках вызывала нехорошие ассоциации с маньяками-убийцами из фильмов ужасов, а слова Кости о повреждении головного мозга лейтенанта после выброса из Сети подкрепляли леденящий страх при виде этого человека.

– Сядь, – рыкнул Яр, воткнув острие ножа в разделочную доску.

Ноги не слушались, но я подчинилась приказу, усаживаясь на самый край стола, как можно дальше от мужчины.

– Ешь.

Он не поставил, скорее, кинул передо мной тарелку с бутербродом. За тарелкой звякнула кружка с горячим чаем, едва не расплескав содержимое. Хорошо хоть в лицо не плеснул, и на том спасибо. Судя по злобному взгляду лейтенанта, именно это он и хотел сделать изначально. Склонившись над нехитрым обедом-завтраком, я затылком ощущала его враждебный взгляд. Не знаю, чем я провинилась перед Яровым, но он меня точно ненавидел и даже не пытался этого скрыть.

– Ешь, – громыхнул Яр над самым ухом, когда я в задумчивости перестала пережёвывать бутерброд. От его голоса кусок застрял в горле, и я закашлялась.

Тяжёлая рука открытой ладонью ударила мне по спине так, что я едва не выплюнула лёгкие вместе с застрявшим куском колбасы.

– Спасибо, не нужно больше, – прохрипела я, стараясь увернуться от очередного удара.

Огромная лапища легла мне между лопаток, а затем медленно поползла вверх, заставляя замереть от страха. Ладонь Ярового поднялась до моей шеи, захватила собранный на затылке пучок волос и дёрнула вверх. Не имея возможности двигать головой, я взглядом упёрлась в лицо мужчины. Его глаза пылали яростью, а рот перекосила усмешка.

– Чего не нужно больше? Я ещё ничего не начинал.

Яровой подошёл вплотную, больно удерживая за волосы, свободной рукой схватил за горло и наклонился ко мне. Я чувствовала его смрадное дыхание на своём лице, но не могла ни вырваться, ни закричать. Его рука всё сильнее сдавливала горло, не давая дышать. Страх парализовал меня, не позволяя найти выход и вырваться из лап чудовища. Я с ужасом смотрела в эти сумасшедшие глаза, стараясь поймать ртом хоть немного воздуха.

– Отпусти! – раздался приказ за моей спиной.

Лейтенант ослабил давление на горло, но отпускать не собирался.

– Я сказал, отпусти, – Костя не кричал, его голос был наполнен спокойной уверенностью.

Яровой с бешеным оскалом зарычал прямо мне в лицо, обжигая кожу своим дыханием.

– Не сейчас, – с тем же спокойствием ответил Вотанин.

Процедив сквозь зубы ругательства, Яровой за волосы поднял меня со стула и швырнул в сторону Вотанина. Костя вовремя подхватил меня, предотвратив удар головой о дверной косяк.

– Иди готовь программу к подключению, – отдал приказ капитан, прижимая меня к груди. – Через час мы должны выйти в Эпсилион.

Не прекращая грязно ругаться, Яровой вышел из кухни, захлопнув за собой дверь. Меня всю трясло. Со всей силой я хваталась за футболку Кости, стараясь прижаться к нему как можно ближе. Только он мог меня защитить.

– Тише, девочка, тише, – шептал Костя, нежно гладя по голове. – Ничего страшного не случилось, тебе нечего бояться.

– За что он так со мной? – сквозь слёзы спросила я, не понимая, чем вызвала ненависть Ярового.

Вотанин молчал, продолжая гладить по голове, но я чувствовала, как он напрягся от моего вопроса.

– Костя, мене страшно! Я не хочу находиться рядом с этим человеком! – закричала я, вырываясь из его объятий. – Я больше не могу! Я хочу домой! Пожалуйста, Костя, отвези меня домой!

Вотанин попытался снова притянуть меня к себе и успокоить, но я уже не могла остановиться. Испытанный страх вырвался наружу. Я оттолкнула Костю и с оглушительным воем кинулась к выходу. Морозный воздух сразу ударил в лицо, на миг перебивая дыхание. Не разбирая дороги в тусклом свете уличного фонаря, я босиком кинулась прочь от дома.

Ещё немного − и я бы добежала до высокого забора, окружающего дом, но у калитки меня перехватил Вотанин. Не знаю, откуда во мне взялось столько силы, но я сопротивлялась как обезумевший зверь, била руками и ногами, кусалась и орала во всю глотку.

Тысяча острых игл одномоментно вонзилась в моё лицо, рот заполнился чем-то холодным и жёстким. Я попыталась дёрнуться, но тяжёлое тело вдавило меня в податливую землю. Острые иглы впились в голые руки и ноги, и я не сразу сообразила, что оказалась лицом в сугробе.

– Успокойся! – тяжело дыша крикнул Вотанин. Через пару мгновений он поднял меня из сугроба и вытер лицо от снега. – Всё? Пришла в себя или ещё раз кинуть в сугроб?

Трясясь всем телом, я помотала головой, не желая больше оказаться лицом в снегу.

– Хорошо, тогда пошли скорее в дом, – Костя потянул меня обратно к открытой настежь входной двери, где в проёме замерла фигура Ярового.

– Я не пойду туда, – одеревеневшими от холода губами прошептала я.

– Он тебя больше не тронет, обещаю, – капитан подтолкнул к двери, но я застыла словно статуя, упрямо отказываясь идти.

– Чёрт возьми, Вероника, ты же не ребёнок! Сколько можно тебя успокаивать и уговаривать?! – не выдержал Вотанин. – Хочешь стоять в тридцатиградусный мороз босиком на улице? Стой на здоровье! Замёрзнешь, сама придёшь.

Вотанин стряхнул с себя снег и направился к крыльцу, бурча под нос проклятия ненормальным прогерам, малолетним девкам, дурацкой работе и ещё чему-то, что я уже не расслышала вдалеке. Я обернулась назад, где в паре шагов находилась калитка, ведущая куда-то в быстро наступившую зимнюю ночь. Подавив внутреннее желание бежать отсюда как можно дальше, не чувствуя обмороженных стоп, я нехотя поплелась обратно в дом.

Через час после обжигающе горячей ванны, в которой Костя пообещал меня утопить, если я завтра заболею, и литра чая с мёдом, что он заставил меня выпить, мы подключились к Эпсилиону. Признаюсь честно, выходить в Сеть, когда Яровой остался в реале обеспечивать наше соединение, я абсолютно не хотела. Вотанину с трудом удалось меня убедить, что Яр хоть и псих, но разрывать наше соединение в ручном режиме не станет. Мол, я нужна буду ему с сохранённым сознанием. Вот только зачем я нужна Яру, Костя уточнять не стал.

Кафе «Глюк» располагалось в восточном секторе Эпсилиона среди множества других кафешек и клубов, манящих клиентов броскими вывесками. От мелькания всплывающих перед глазами сообщений с рекламными роликами тысяч виртуальных развлекательных заведений на любой вкус у меня закружилась голова. Спасибо Косте, оплатившему дополнительную регистрацию, которая позволила нам избавиться от вездесущей рекламы. На входе в кафе мы с агентом разделились. Вотанин сел за барную стойку, чтобы иметь возможность следить за мной, не привлекая внимания, а я забралась в самый угол зала, подальше от причудливого мерцания интерактивных колонн, беспорядочно расставленных в пространстве. Именно за визуальный ряд на этих колоннах кафе и получило своё название. Яркие цвета перемешивались с нереальными чудовищами, фрагментами тел и разнообразными предметами, сплетаясь в бессвязные сцены. Это было не что иное, как галлюцинации воспалённого мозга или ошибка кода одурманенного сознания программиста.

К моей радости, ждать ребят пришлось недолго. Буквально через десять минут музыкальный хаос, лившийся со стен кафе, разорвал крик подруги:

– Ника, мы так за тебя волновались! Как ты? Где ты? Почему не отвечаешь на звонки? Что произошло с Димой? Почему Алекс передаёт просьбу о встречи? Почему нельзя было встретиться в офисе «CIM-безопасность»?

Меня накрыло цунами бесконечных вопросов, в которых я мгновенно утонула. Леся продолжала стрелять вопросами, словно очередью из автомата, не давая абсолютно никакой возможности ответить хотя бы на один из них. А цепкие девичьи ручки схватили меня с такой силой, что вырваться из её удушливых объятий, наполненных тяжёлыми дружескими переживаниями, у меня не получилось.

Пришедших на встречу Жору и Серого я приветствовала, помахав рукой; вставить слово в поток, льющийся из уст подруги, не получилось. Ребята понимающе кивнули и сели за столик, даже не сделав попытки остановить Лесю. Да и кто бы рискнул тормозить мчащийся на всех парах поезд девичьих эмоций?

– Алекс что-то успел вам рассказать? – спросила я ребят, когда кипучая энергия подруги, выплеснувшись наружу, постепенно утихла.

– Да, – подтвердил упитанный великан Жора. – Липатов рассказал, что Дмитрия Евгеньевича задержали в США по подозрению в кибертерроризме и он просит нас о помощи.

– Только мы не совсем поняли, каким образом помочь начальнику? – развёл руками Серый, коренастый парень с проступающим рельефом мышц через футболку.

– Дима просил передать для вас послание, – я напрягла память, стараясь повторить дословно: – «Не вмешиваться. Леся, перед свиданием потрудись перед зеркалом, ты должна обворожить любовника».

– Я что, так плохо выгляжу? – мгновенно возмутилась Леся, поправляя свои отливающие синевой волосы. – По мнению Немова, моих природных способностей недостаточно, чтобы кого-то обворожить? Пускай сам на себя в зеркало посмотрит!

– В Эпсилионе используются аватары, не думаю, что Дима хотел обидеть твою природную красоту, – Серый опустил руку на плечо, увитое ярким рисунком тату, фыркающей от негодования Леси. – Тут что-то другое.

– Скорее всего, это какой-то шифр, – нахмурился Жора. – Ещё бы понять, что он означает.

– Всё просто, – решила пояснить я послание ребятам, – Дену необходимо проникнуть в новый банк хранения «CIM-безопасность», и вы не должны ему мешать осуществить задуманное. А Леся обязана уговорить Алекса помочь Дену со взломом.

– И это всё? Больше Немову ничего не нужно? – с нескрываемой злостью процедил Серый. – Он серьёзно думает, что мы согласимся?

– Это полный бред, – вторил Жора товарищу. – Дима не может так поступить с компанией.

– При чём здесь вообще компания? – я совершенно не понимала, почему ребята встретили в штыки мои слова. – Речь идёт о спасении Димы из американской тюрьмы.

– С последующим перемещением его в российскую тюрьму, – продолжил мою фразу Серый. – И чёрт бы с Немовым, он сам себя утопил. Но погубить вместе с ним всю компанию «СIM-безопасность» я не позволю.

– Что значит: «чёрт бы с Немовым»?! И как это ты не позволишь?! – возмутилась я. – Дима директор компании, он отдал вам приказ, и вы обязаны его выполнить!

– Пока Дмитрий Евгеньевич в тюрьме, я исполняю обязанности директора компании, – твёрдо заявил Серый. – Взлом нового приложения приведёт не только к потере репутации «CIM-безопасность». Я не позволю разрушить то, что с таким трудом было создано.

– Тебе репутация компании важнее свободы человека?! – негодовала я, ударив кулаком по столу. Направляясь на встречу с ребятами, я и подумать не могла, что они не захотят помочь нам с Димой.

– Ника, – спокойным голосом отозвался Серый, – «CIM-безопасность» – это не только директор компании Немов; это штат из более чем пятидесяти человек. У нас в фирме работают лучшие программисты со всего мира. Каждого из них Ден лично нашёл на просторах Эпсилиона и уговорил работать в нашей команде.

– Вот именно – Ден нашёл! Это его компания, и ты не имеешь никакого права брать руководство на себя! – не совладав с нахлынувшими эмоциями, я соскочила со своего места, готовая кинуться и растерзать парня голыми руками.

– Ника, сядь и прекрати орать на всё кафе, – отдал приказ Серый, нисколько не испугавшись моего гнева. – Мы уже давно догадались, что ДЕН – это аватар Немова. Только Ден мог знать особенности работы инфосефт в Сети. Но сейчас хакер совершил непростительную ошибку. Он сам подставился, и теперь это только его проблема. Я не позволю Диме утащить с собой на дно работников компании. Кто потом захочет иметь дело с прогерами, чьи программы вскрываются через несколько дней после продажи?

– Как ты можешь так говорить? – я перевела взгляд с Серого на Жору, ища поддержки. – Он же ваш друг…

Жора задумчиво прошёлся пальцами по запотевшему горлышку бутылки пива; в споре с Серым я и не заметила, как официантка принесла заказ. К моему ужасу, прогер произнёс:

– Серый прав. Принимая решение сдаться властям США, Дима не думал ни о сотрудниках компании, ни о друзьях.

– Дима думал, как защитить меня, – прошептала я, сквозь слёзы смотря на Жору. Мне он всегда казался добрым великаном, готовым прийти на помощь любому пользователю Сети. Почему же именно сейчас, когда от его помощи зависит судьба друга, Жора оказывает?

– Плохо, что ты не думала… – Жора продолжал крутить бутылку в руках, не поднимая на меня взгляда. – Тебе нужно было сразу связаться с Немовым, как только почувствовала угрозу.

– Но Дима не мог мне прийти на помощь! Он не выходил в Сеть, чтобы стереть аватар Дена, – его упрёк был таким несправедливым. Это подстроил Джефферсон, у меня не было иного выхода. Но сказанные слова стрелой пронзили сердце, заставляя вновь испытать жгучее чувство вины.

– Дима мог отправить нас тебе на помощь, – покачал головой Серый.

О боже! Ну почему… почему я не вспомнила о ребятах? Даже одного из них хватило бы, чтобы размазать по виртуальным стенам аватары хакеров-фанатиков. Утихшая было боль вновь запульсировала в голове. Закрыв лицо руками, я не сдержала рвущийся из груди стон. Это я во всём виновата, только я!

Леся придвинулась ко мне ближе и обняла за плечи, пытаясь успокоить, но я вырвалась из её объятий. Мне не нужно было её сочувствие, ведь это не я сейчас в тюремной камере.

– Ты поможешь уговорить Алекса? – обратилась я к подруге хриплым голосом.

– Нет, – виновато пряча глаза, покачала головой Леся.

– Понятно… – не прощаясь, я встала из-за стола и направилась к выходу.

Слёз в моих глазах больше не было, я уже выплакала своё за последние три дня. Во мне осталась только злость. Злость на себя, на друзей, на весь этот чёртов виртуальный мир! И если завтра мне откажет в помощи и Макс, то я сама пойду вместе с Деном взламывать банк хранения «CIМ-безопасности». И мне наплевать, что будет после! Главное – увидеть Диму на свободе вновь.

Почему так нестерпимо холодно? Я поджала ноги к животу, натягивая одеяло на голову, пытаясь хоть немного согреться, но теплее не становилось. Тело било мелкой дрожью, мысли в голове увязали, словно в киселе. Здравая идея очередной раз вспыхнула на краю сознания: «Нужно встать и закрыть окно, иначе окончательно задубею». Однако я так и лежала в позе эмбриона, стуча зубами на всю комнату, не желая делать ни малейшего движения.

Вокруг темнота ночи, а может быть, и раннее непроглядное зимнее утро, сложно определить. Где-то там внизу едва различимо слышались голоса. Приятный баритон агента Вотанина перебивался скрипучим басом Ярового, заставляя меня испытывать волнение. Звуки то ускользали, то снова прорывались сквозь мутный туман, окутавший разум.

Совершенно не помню, делал ли мне Костя укол перед сном. Помню лишь, что вылетела из кафе «Глюк» с максимальной скоростью, на которую была способна. В голове звенела лишь одна мысль: «Предатели! Они все предатели!». Костя выскочил за мной следом, но догнать не сумел. Лишь через какое-то время я поняла, что нахожусь на окраине Эпсилиона в неизвестном районе, а смарт-часы упорно вибрируют на руке, призывая ответить на звонок потерявшего меня агента.

Когда я вышла из Сети, Вотанин что-то кричал про разрыв соединения, про сотни серверов, где пришлось меня искать и ещё чего-то там со сложными терминами. А мне было всё равно. Сегодня я потеряла одну из опор своего мироздания – друзей. Оставалась только любовь. Любовь к человеку, находившемуся сейчас за сотни тысяч километров от меня. И самое невыносимое – я совсем не знаю, что с ним. Вдруг именно в эту минуту его пытают, избивают или вынуждают, подключившись к виртуальному городу, рисковать рассудком?

Знобить начало сильнее. Согреться никак не получалось. С огромным трудом заставила себя сползти с постели и подошла к окну. Рама оказалась наглухо закрытой. И почему же так холодно? Кутаясь в одеяло, я вышла из комнаты и спустилась на первый этаж, в надежде согреться у камина.

– Ты чего не спишь? – Вотанин заметил меня ещё на лестнице.

– Замёрзла, – попыталась ответить я, стараясь не клацать зубами.

В два широких шага Костя оказался рядом. Я прижалась к его большому и сильному телу в надежде найти хоть малую толику тепла. Вотанин удивлённо посмотрел на меня, а затем положил ладонь мне на лоб; его рука оказалась такой приятной и почему-то холодной.

– Ты вся горишь! – Костя снял руку со лба. – Заболела, чёрт бы тебя побрал!

– Я не заболела, просто замёрзла, – попыталась я возразить, сильнее прижимаясь к агенту. – Обними меня, и я согреюсь.

Процедив сквозь зубы ругательство, Вотанин подхватил меня на руки и понёс на диван. Я прижалась лбом к его прохладной щеке, стараясь унять дрожь во всём теле.

– Яр, срочно поезжай в аптеку. Возьми жаропонижающие, – отдал приказ Вотанин.

– Где я ночью аптеку найду? – недовольно отозвался лейтенант.

Не выпуская меня из объятий, капитан разразился таким отборным матом, что значения некоторых оборотов оказались за гранью моей фантазии. Если перевести слова агента на общепринятый язык, опуская колоритные эпитеты, то смысл сказанного звучал следующим образом: «Если завтра я не смогу функционировать в Сети, то Вотанин закопает нас вместе с Яровым в общей могиле и координаты никому не сообщит».

– Что именно купить? – Яр кинул на меня взгляд, полный ненависти, и если бы я не сидела на коленях у Вотанина, наверняка накинулся бы и придушил.

– Откуда я знаю, – громыхнул над самым моим ухом капитан. – Покупай что хочешь, но чтобы завтра девчонка была в рабочем состоянии!

Рыча словно зверь, Яровой схватил с камина ключи от автомобиля и хлопнул входной дверью. За окном послышался шум включившегося мотора. Не дав машине согреться, лейтенант сорвался со двора с бешеной скоростью, надрывая сцепление.

– Посиди пару минут, я поищу аптечку, – как только Яр уехал, Костя пересадил меня на диван и пошёл на кухню. Отпускать Вотанина совершенно не хотелось, я только начала согреваться в его объятиях.

Писк и очередное нецензурное слово вырвали меня из окутавшего забытья.

– Тридцать девять и девять, – с упрёком Костя показал мне цифры на электронном градуснике. Странно, я совершенно не чувствовала себя больной, лишь холод сменился жаром. – Пока Яр ищет аптеку, ты у меня тут сгоришь. Быстро вставай, пошли в ванную!

– Топить будешь? – пошутила я, воскрешая в памяти утреннее Костино обещание.

– Очень бы хотел это сделать, но ты мне пока нужна, – без доли иронии отозвался Вотанин, подхватывая меня с дивана и затаскивая на второй этаж в ванную комнату.

– Раздевайся, – приказал он, включая воду.

– Зачем? – напряглась я, не понимая, что Костя собрался со мной делать.

– Быстро, я сказал, – тон капитана не предусматривал возражений, но я лишь смущённо прижала руки к груди.

– Я тебя сейчас в одежде запихну в воду! – пригрозил Вотанин, и что-то мне подсказывало, он именно так и сделает.

– Выйди, пожалуйста, – несмело попросила я.

Костя окинул меня тяжёлым взглядом, попробовал воду рукой и согласно кивнул:

– Температуру воды не менять. Стоять ровно две минуты. Без моего разрешения не выходить. Всё ясно?

– Ясно, товарищ капитан, – пробурчала в ответ.

– Будешь огрызаться, получишь по губам, – серьёзно предупредил Костя, хлопнув меня по заднице на прощание. – Бегом в душ, а я – делать чай.

Если полчаса назад я не могла согреться, то сейчас изнывала от жары. Поэтому с большим удовольствием стянула с себя кофту и встала под душ.

– А-а-а, – невольно вырвался крик, когда ледяная вода заструилась по разгорячённой коже.

– Не смей делать теплее, – послышался голос Кости из-за двери. – Необходимо сбить температуру.

Вода тысячей мелких иголок кусала тело, но я подчинилась приказу и не стала переключать кран. Понемногу начала привыкать к благостной прохладе, а затем пришло долгожданное облегчение. Горящий внутри пожар постепенно начал отступать, сердце перестало истошно биться о грудину, дыхание успокоилось, а разум прояснился. Когда через две минуты Вотанин постучал в дверь, мне уже совершенно не хотелось вылезать из душа.

Замотавшись в полотенце, я вышла из ванны, едва не врезавшись в Вотанина, ожидавшего под дверью. Без всякого разрешения Костя положил руку мне на лоб, тыльной стороной второй руки потрогал щёки, затем спустился к шее, проверяя пульс.

– Жар ушёл, – констатировал Костя. – Горло не болит? Кашель? Насморк?

Я отрицательно помотала головой. Никаких симптомов простуды я не ощущала, да и чувствовала себя на удивление хорошо. И откуда взялась температура, непонятно.

Костя ещё раз внимательно меня осмотрел, повторно проверил пульс и температуру специальным датчиком. Убедившись, что со мной всё в порядке, он набрал номер Ярового.

– До аптеки доехал? – ответа лейтенанта я не слышала; Костя тем временем продолжил. – Купи несколько флаконов с физиологическим раствором, системы для капельниц и с десяток пузырей для льда. Нет, антибиотики и противовирусные не нужны. Возьми «Конвулекс» в ампулах. Ксиву покажи – продадут. Ждём.

– Сегодня спать будешь со мной, – заявил Вотанин, отключая звонок.

В ужасе я вытаращила на него глаза. Нет, я была уверена, что Костя мне ничего не сделает, но спать с посторонним мужчиной в одной постели – это перебор. Не успела я возразить, как он пояснил:

– После травмы и эмоциональной перегрузки твой мозг стал работать нестабильно, поэтому поднялась температура. Есть опасность, что во сне начнутся судороги. Кто-то должен быть рядом, чтобы успеть тебе помочь. И не смотри на меня такими изумлёнными глазами, распознавать и лечить осложнения подключения к виртуальной реальности учат прежде, чем принят на работу в ГОКБ. Так что спишь либо со мной, либо с Яром.

Спорить с капитаном не было никакого смысла: во-первых, он не стал бы меня слушать; во-вторых, страх забиться во сне в судорогах возобладал над чувством неловкости. Опустив глаза в пол, я смущённо промямлила:

– С тобой.

– Почему-то я так и подумал, – ухмыльнулся Костя.

Вскоре вернулся Яр, и мне сделали очередной укол какой-то дряни. Смиренно я легла в кровать вместе с Вотаниным и, засыпая, думала лишь об одном: «Я пройду все испытания, чтобы вытащить Диму! И даже мой неправильно работающий мозг этому не помешает!».

Глава 7

Проснувшись, я обнаружила себя прижатой к широкой груди Вотанина и сразу испытала жуткое чувство неловкости от столь тесного контакта с мужчиной. Костя лежал на спине, листая новостную ленту в гаджете. Посмотреть, что же там нового творится в мире, я не успела: капитан, заметив мой интерес, легким движением пальца закрыл информационное окно. Не получив возможности ознакомиться с новостями, я попыталась отодвинуться, Вотанин мгновенно положил руку мне на талию, не отпуская, и участливо спросил:

– Как самочувствие?

– Спасибо, хорошо, – отозвалась я, стараясь выбраться из объятий Кости.

– Не будь я при исполнении, после ночи со мной ты бы чувствовала себя отлично, – усмехнулся капитан, заставляя мои щёки налиться краской. – Опять температура поднимается?

Заметив яркий румянец на моём лице, Вотанин мгновенно напрягся. Он резко приподнялся на локтях, нависнув надо мной, и приложился губами ко лбу.

– Нет вроде, температура нормальная, – нахмурился он, сканируя взглядом. – Чего красная-то как рак?

Смущённо я отвела взгляд от мужчины, стараясь дышать через раз. Костя был непозволительно близко.

– Да ладно, – поняв причину моего смущения, Вотанин засмеялся и отстранился. – Что, с мужиком в постели первый раз?

Не дождавшись ответа, Костя хмыкнул и поднялся с кровати:

– Ясно всё с тобой. Вставай давай, соня, а то и так провалялись до полудня. Пора приниматься за дело.

Сразу же после завтрака мы втроём переместились в гостиную к компьютерам. Измерив в очередной раз мне температуру и пульс, Костя отдал приказ Яру готовить программу для подключения к Сети. Мониторы призывно манили ярлыком Эпсилиона, приглашая скорее нырнуть в виртуальную реальность ‒ иллюзию прекрасного цифрового мира, что всегда рад встрече с пользователем.

– Знаешь, где можно найти Макса? – спросил Костя, пока загружалась программа. – Его личный IP-адрес или адрес подключения по локальной сети? Полное имя? Почтовый адрес? Номер телефона? Совсем ничего?

Отрицательно качая головой на каждый вопрос агента, я стала осознавать, что действительно ничего не знаю о Максе, кроме его имени. В Эпсилионе я встречалась с ним всего пару раз, и каждая из этих встреч оставила о себе неизгладимо-отвратительные впечатления. На моей памяти Макс трижды пытался выкинуть Дена из Сети; непонятно, почему сейчас хакер надеялся на помощь этого человека. С другой стороны, если от нас отвернулись друзья, надеяться остаётся лишь на врагов.

– И где ты собираешься его искать? – недовольно поинтересовался Яр.

– В офисе, наверное, – пожала плечами я. Где же ещё можно его найти?

– Собираешься заявиться в башню КоСекюрити и на ресепшен попросить позвать Макса? – с сарказмом спросил капитан. – Представляешь, сколько Максов работает в корпорации?

– Глава инфосефт у них наверняка один, – парировала я.

Мои слова вызвали у Яра усмешку, больше похожую на рык, а капитан посмотрел на меня как на тяжелобольного ребёнка. Непонятно, чем их моё предложение не устроило?

– Глупее эта девка ничего не могла придумать? – прохрипел Яр, одарив меня таким презрительным взглядом, будто я самое мерзкое существо, что когда-либо встречалось лейтенанту.

– Как только ты заикнёшься об инфосефт в холле башни, тебя сразу же вышвырнут за дверь, – пояснил Вотанин. – Официально у корпорации нет такой должности, и любые упоминания о том, что они обучают профессиональных хакеров для взлома баз конкурентов, вызовут крайне резкую и негативную реакцию.

Да, об этом я не подумала. Ни одна крупная корпорация не признается в подготовке инфосефт на своих базах. Хотя ни для кого это не являлось секретом, но репутацию компании оберегали тщательно.

– А найти Макса по каналу ГОКБ нельзя? – спросил я капитана. Если агентам не понравилось моё предложение, пусть сами найдут Макса. А я уж потом передам сообщение.

– Будь у ГОКБ данные местонахождения Макса, то он бы сейчас не по Эпсилиону гулял, а сидел в тюрьме, – процедил капитан, явно огорчённый тем фактом, что Макс ещё на свободе. – Здесь нужен чёткий план. Может быть Ден дал тебе какую-нибудь информацию, где именно можно отыскать Макса?

– Нет, – разочаровала я Вотанина. Ден никаких сведений о Максе мне не давал. Да он вообще старался не упоминать человека, из-за которого погибла программистка Карина Мей, а Дима был вынужден три года работать в Системволд по кабальному контракту. Единственное, что всплыло в моей памяти, так это неудачная попытка взлома офиса Макса полгода назад.

– Точно! – вскрикнула я радостно. – Кабинет Макса находится на двадцатом этаже башни!

– И что это нам даёт? – раздражённо прорычал Яр, пригвоздив меня взглядом к креслу. – Каким образом ты собралась проникнуть в башню?

– Не знаю, – испуганно пролепетала я в ответ. За что этот человек меня так ненавидит? Или после выброса из Сети все хакеры становятся такими злыми и неадекватными?

– Хмм, а это уже кое-что, – Костя задумчиво потёр подбородок. – Корпорация КоСекюрити активно работает с молодёжью для привлечения новых кадров. Ты же у нас в МГУ на факультете кибербезопасности учишься?

В ответ я кивнула как-то неуверенно. Ещё неделю назад я бы ответила более утвердительно, но сейчас учёба в институте была незначимой и далёкой, отчего стала казаться нереальной, словно это было в другой жизни и не со мной.

– У вас должен быть студенческий сайт и блог новостей, – оживился Костя, я опять кивнула, не понимая, к чему он клонит. – Сейчас попробуем связаться с пресс-службой корпорации и договориться об экскурсии для блогера из МГУ. Есть у тебя какая-нибудь подруга с факультета, чтобы использовать её данные?

На ум пришло только одно имя: «Елена Подкорытная, она же Лана». Если во время экскурсии в КоСекюрити возникнут проблемы – отвечать придётся этой стерве. Именно она виновата в моём похищении из клуба и последовавших за этим событиях. И пусть месть мелкая, но всё же от возможности нагадить этой дряни на душе повеселело.

Невероятный небоскрёб, ничем не уступающий соседу-конкуренту, взмывал ввысь, теряясь в высоте виртуального неба. Сияющий логотип корпорации «КС», словно маяк, виднелся из любой точки российской зоны Эпсилиона, маня пользователей к своему алчному огоньку. Яркий свет искусственного солнца, отраженный в непрозрачном стекле, заковавшем башню, ослеплял. Четыре бота-швейцара, а точнее первый кордон защиты электронного здания, открывали и закрывали двери перед тысячей посетителей, вереницей снующих то в башню, то из неё.

Костя проводил меня до самого входа и, вручив пропуск на имя Елены Подкорытной, журналистки студенческого новостного блога МГУ, дал размытые указания, как себя вести дальше. Почему размытые? Да потому, что агент придумал план, как попасть в локальную сеть компании, и только. Проникнуть же на двадцатый этаж и разыскать Макса предстояло мне самостоятельно.

Войдя в холл, я замерла от царящего вокруг строгого великолепия. Нет, башня Системволд тоже впечатлила меня, когда я оказалась в ней впервые, но дизайнеры КоСекюрити превзошли все мои представления о возможностях декорирования пространства. В центре поистине безмерного холла, обрамленного по периметру стеклянными окнами в пол, создающими иллюзию отсутствия стен вовсе, располагался огромный голографический земной шар. Земная ось медленно крутилась, мелькая тысячами разнообразных картинок. На интерактивной карте отображались ники пользователей, использовавших в данную минуту подключение компании, что демонстрировала клиентам свою мощь. Запрокинув голову вверх, я увидела в бескрайней вышине искусственное небо. Башня оказалась полая внутри, а вдоль её сердцевины серпантином поднимались этажи, словно завитки в гигантской раковине. Голубым свечением по завиткам плыли капсулы, создавая иллюзию движения воды. Присмотревшись, в капсулах можно было увидеть людей и ботов. Впервые я видела лифты, которые вместо вертикального подъёма «нарезали» завитки серпантина.

Зрелище оказалось настолько завораживающим, что я и не заметила, как ко мне подошла сотрудница компании.

– Добрый день, Елена? – спросила девушка, одарив меня вежливой улыбкой. В первую секунду я подумала, что передо мной стоит бот, настолько невероятно красивой она показалась. Даже на страницах модных журналов я не видела моделей столь же прекрасных, как подошедшая ко мне сотрудница компании.

Девушка убрала с фарфорового лица шикарные вьющиеся золотые локоны, моргнула огромными цвета аквамарина глазами и спросила ещё раз:

– Вы Елена, из МГУ?

– Ага, – кивнула я, продолжая разглядывать самую совершенную женщину, когда-либо мне встречавшуюся.

– Меня зовут Лика, я пресс-секретарь компании КоСекюрити, – мило улыбнулась девушка, протягивая руку в приветственном жесте. Машинально я пожала руку, ощутив невероятную мягкость и теплоту её кожи.

Неужели это она? Боже, пусть кто угодно, но только не эта красавица. Моё воображение мгновенно нарисовало картинку, где Ден обнимает эту нимфу с осиной талией. Как он, ослеплённый её красотой, шепчет слова любви, целует кричаще-алые губы, спускаясь поцелуями ниже по алебастровой коже к лебединой шее и дальше к пышной полуоткрытой груди...

– Давайте пройдём в конференц-зал, – изящно взмахнув рукой, Лика указала в сторону лифта. – Там находятся демонстрационные экраны, Вы сможете узнать интересные факты об истории создания Эпсилиона и развитии нашей компании. Затем я проведу небольшую экскурсию по основным отделам. Если у Вас будут вопросы, не стесняйтесь, я с радостью на них отвечу.

Понуро я проследовала за пресс-секретарем, отмечая, что даже голос у девушки был необычайно мелодичен. Что же, теперь понятно, какие стандарты красоты у Немова. Да по сравнению с Ликой звезда-блогерша просто драная кошка, а я… ну, а меня даже сравнивать с ними нет смысла.

Как сказал Липатов: «Перспективный программист, красавица девушка – отличная пара». Нет, это идеальная пара. Она идеальная! Падая в пучину отчаянной ревности, я абсолютно не обращала внимания на обстановку вокруг и рассказы Лики о корпорации. В тот момент я вообще забыла, зачем пришла в офис КоСекюрити, и когда мы пришли в конференц-зал, даже не смогла определить, на каком этаже башни оказалась.

Подойдя к голографической панели, пресс-секретарь с неизменно обворожительной улыбкой начала рассказ о развитии Эпсилиона и создании лучшей, по её уверениям, виртуальной компании КоСекюрити. Картинки на панели менялись одна за другой, призывая восхититься мощностями компании и перспективами работы в данном учреждении, а я всё никак не могла унять дрожь внутри. Мои кровожадные мысли подпортить милое личико бывшей невесте Дена при встрече с ней сменились безнадёжной апатией. И на что я, собственного говоря, рассчитывала? Вон какие красавицы вьются вокруг Немова, взгляд же невозможно оторвать от её аватара. Да, пускай внешность Лики лишь цифровая иллюзия, но почему-то я уверена, что и в жизни эта нимфа настоящая красавица.

Так, необходимо срочно выкинуть из головы мысли о несостоявшейся невесте Дена, в конце концов, они расстались три года назад. Она его бросила… Нужно сосредоточиться и поискать какой-нибудь скрытый выход из конференц-зала, а там быстренько прошмыгнуть на двадцатый этаж. С моей скоростью есть шанс сделать это незаметно… Вот наверняка эта красотка себе локти кусала, узнав, что Дима выкупил контрольный пакет «CIM-безопасность», став единоличным её владельцем… Чёрт, да чтоб её! Моя цель Макс… Интересно, а если она решит возобновить отношения, Дима согласится? А вдруг он до сих пор её любит… Выход, да где же этот дурацкий выход?

– А у вас на курсе много девушек учится? – вдруг обратилась ко мне Лика. Погрузившись в свои мысли, я абсолютно не слушала, о чём говорила девушка, и теперь не понимала, к чему она задаёт этот вопрос.

– Пятеро, – машинально ответила я.

– Такая редкая специальность для девушек – кибербезопасность. У нас в отделе безопасности компании одни мужчины, но зато какие! – продолжала щебетать Лика. – Зато на таком факультете можно найти себе хорошего мужа.

С удивлением я посмотрела на пресс-секретаря компании, неужели, по её мнению, девушку ничего, кроме замужества, интересовать не может? Я даже обиделась за себя и своих одногруппниц. Чем это мы хуже мужиков? Вообще-то есть куда более простые способы познакомиться с парнем, нежели корпеть над скриптами. Поняв моё удивлённое молчание по-своему, Лика продолжила:

– Ой, я вот тоже пошла работать в компанию, чтобы удачно выйти замуж.

«Ну и дура», – едва не сорвалось у меня с языка.

– У нас столько отличных ребят работает, есть из кого выбрать, – Лику так и распирало от желания выступить для меня в роли цифровой свахи. – Представляешь, только устроилась в корпорацию и буквально на следующий же день встретила потрясающего парня! Зарегистрировались два месяца назад, и скоро у нас будет малыш.

– Поздравляю, – сделав над собой усилие, криво улыбнулась я собеседнице, наблюдая, как Лика наглаживает плоский живот.

– Он у меня такой замечательный, один из лучших программистов Эпсилиона, – поговорить ей не с кем, что ли? Или после удачного замужества она решила осчастливить всех вокруг? Так, пора выбираться отсюда и искать Макса. – Ой, совсем забыла. Я же всё ещё не изменила свои учётные данные, ты, когда будешь составлять блог о компании, пиши уже мою новую фамилию: Лика Немова.

«Лика Немова» – от этого имени я ощутила сильнейший удар в голове, словно рядом рванула вакуумная бомба, в мгновение опаляя нестерпимым жаром и поглощая звуки вокруг. Невидящим взором я обвела конференц-зал, пытаясь найти выход. Хотелось бежать и не останавливаться, чтобы не слышать в голове безумный набат единственной мысли: «Женат… женат…». Жар в груди с каждой секундой становился сильнее, разрывая лёгкие. Я пылала, горела в огне собственного сознания.

«Он никогда и ничего мне не обещал… никогда и ничего... она ждёт ребёнка…».

Не видя выхода, я сорвалась с места, набирая скорость, огибая зал. Я билась в стены, пытаясь найти хоть какую-либо дверь, царапала стёкла окон, не найдя ручки от рам. Мир вокруг стал разбиваться на пиксели, словно я смотрела картинки в зуме. Сначала они были мелкие, а потом становились всё крупнее и крупнее, пока очертания предметов совсем не исчезли. Но остановиться я не могла… Огонь пожирал изнутри, разрывал разум на части, погружая в бездну бесконечно-болезненного кошмара.

Сначала руку пронзило острой иглой, точно кто-то проткнул меня раскалённым жалом, а следом жжение начало ощущаться на лбу. За что, разве мало я горю?! Острая боль безжалостно побежала ниже, облизывая кожу на шее, в локтевых сгибах, в паху, останавливаясь под коленями. Постепенно жжение сменилось приятной прохладой, медленно расползающейся с током крови по телу, остужая костёр, бушующий внутри. Сквозь муть сознания сначала пробился пулемётныйритм трепещущего сердца, пытавшегося вырваться из сковывающей его грудной клетки. Затем я увидела два зелёных огонька, призывным блеском манившие к себе. Сначала я пыталась отбиться от назойливых искорок, но они настойчиво звали за собой. Исчезали на мгновение, когда я пыталась их отогнать, и вновь возвращались. А потом кто-то едва слышно позвал меня по имени: «Ника...».

Зелёные огоньки всё приближались, превращаясь в такие знакомые зелёные глаза, а голос становился более чётким и понятным…

– Ника! Остановись! Остановись сейчас же! Твоё соединение разрывается! Да стой же ты! – грохотал с характерной хрипотцой голос Макса.

Ещё мгновение ‒ и моё сознание вынырнуло, а может быть, и наоборот, вновь нырнуло в виртуальное пространство, и я смогла рассмотреть черты склонившегося надо мной мужчины. По напряжённому лицу Макса струйкой стекали капли пота, он тяжело дышал, коленями упираясь в мою грудь, придавливая к полу. Руки и ноги мои удерживали ещё четверо мужиков с перекошенными от напряжения лицами, на них были белые костюмы с голубой вышивкой «КС». Изумрудной зеленью глаз Дена на меня пристально смотрел встревоженным взглядом Макс .

– Ты что творишь?! – охрипшим от крика голосом спросил мужчина, как только я перестала сопротивляться и сфокусировала взгляд на его лице. – Совсем рехнулась?! Посмотри, что ты натворила!

Повернув голову, я увидела царящий вокруг хаос. Обломки мебели были разбросаны по всему залу, перемешиваясь с осколками разбитых мониторов. Тяжёлые бархатные занавески клочками валялись по разным углам. Огромные окна от пола до потолка покрылись паутиной трещин, стены же зияли рваными краями сломанного кода. В самом углу зала, испуганно трясясь всем телом, стояла Лика.

– Ты нам чуть всю локальную сеть не обрушила! – продолжал кричать Макс. – И жену мою до смерти напугала!

Боясь, что ослышалась, я перевела взгляд обратно на Макса и шёпотом спросила:

– Чью жену?

– Мою жену, Ника! Мою! – свирепо сверкая зелёными глазами, выдохнул мужчина. – Какого чёрта ты вообще сюда заявилась? Или у тебя от частого общения с моим братцем совсем мозги поплыли?

– Каким братцем? – еле слышно выдавила я, с каждой секундой всё острее ощущая тяжесть придавливающего меня к полу тела мужчины.

Вначале брови Макса удивлённо поднялись, а потом собрались у переносицы.

– Этот упрямец до сих пор обижается? И тебе не сказал, что я его старший брат?

Я отрицательно покачала головой, силясь осмыслить услышанное. Макс старший брат Дмитрия Немова? Как такое возможно?! И тут я вспомнила слова послания, что должна передать: «Брат отдаст, позвонит. Через четыре дня сядь на хвост Косолапова. Захвати Жукова». Ден назвал Макса братом, а я даже не обратила на это внимания!

Просканировав меня взглядом, как обычно делал Ден, Макс осторожно встал, освобождая мою грудную клетку от давления своих коленей.

– Больше буянить не будешь? – с сомнением спросил Макс. Я согласно закивала, и он отдал приказ охранникам отпустить меня.

Мужчины осторожно разжали захват и отскочили в сторону, словно я какое-то дикое животное, способное кинуться и растерзать любого в радиусе трёх метров. Я попыталась подняться с пола, но сделать это оказалось совсем не просто. Мои руки и ноги были закованы в какие-то полупрозрачные оковы, значительно ограничивающие скорость.

– Извини, это для твоей же безопасности, – примирительно развёл руками Макс и направился к дрожащей в углу Лике. Мужчина с нежностью обхватил её осиную талию, прижимая к себе, и тихо начал шептать что-то на ушко. Вскоре девушка успокоилась, заинтересованно посмотрела на меня, лукаво улыбнулась и с грацией кошки покинула конференц-зал.

Убедить охранников компании оставить нас с Максом наедине оказалось куда сложнее. Четыре амбала с опаской косились на меня и долго не соглашались уходить. Наконец, после обещания Макса взять всю ответственность за произошедший погром и моё дальнейшее поведение на себя, мужики с явным облегчением вышли из помещения. Похоже, напугала я их не на шутку.

Макс закрыл за охранниками дверь, прицепив блокирующий выход замок, притащил два оставшихся в сохранности стула и, поставив их друг напротив друга, жестом предложил присесть.

– Ну, рассказывай, – устало опустился он на соседний стул. Только сейчас я заметила свежие раны на лице мужчины, явно оставленные моими ногтями. Проследив мой взгляд, Макс провёл рукой по расцарапанной щеке – раны мгновенно начали затягиваться.

Казалось бы, жест малозначимый, но я отчётливо поняла: уровень профессионализма Макса ничуть не меньше его младшего брата. И решила начать с самого главного:

– Диму арестовали!

– Я знаю и уже нашёл адвокатов, готовых взяться за его дело, – кивнул Макс. – Но арест моего брата не повод проникать в башню КоСекюрити и пытаться разорвать соединения серверов внутри компании.

Ещё раз оглядевшись вокруг и оценив масштаб причинённого ущерба, я виновато опустила глаза и промямлила:

– Простите, я не специально.

– М-да, боюсь себе представить, что будет, если ты начнёшь делать это специально, – уголками губ улыбнулся Макс, в точности как Ден. Внешне совершенно непохожие аватары в мелких деталях выдавали их родство. Почему я раньше этого не замечала?

– Не представляю, как объясняться теперь с руководством, – продолжил Макс, сканируя меня взглядом. – И если бы Димка не позвонил полгода назад с угрозами, в отчаянной попытке оградить тебя от моего преследования, сейчас я бы уже вёл тебя либо в ГОКБ, либо подписывать договор с компанией. Кстати, это был единственный раз за три года, когда он мне позвонил.

– Я бы тоже не стала звонить брату, который постоянно хочет выкинуть меня из Сети, – пробурчала я. Тоже мне, брат называется. И правильно Дима с ним не общается.

Макс невесело улыбнулся и, покачав головой, спросил:

– Это Ден тебе сказал?

– Нет, сама догадалась, – пожала плечами я, вспоминая наши предыдущие встречи с Максом. Впервые мы столкнулись в офисе транспортной службы, где Макс попытался заставить Дена отдать ему украденные файлы Системволд. Так, допустим, в тот момент он именно выкинуть Дена из Сети не старался. Второй раз мы столкнулись в звукозаписывающей компании «Тек-Кеш» и там Макс пытался… поговорить с Деном. Третий раз, после неудачного взлома его офиса, Макс хотел… поймать Дена и забрать у него информацию. И Ден сам ему сдался, со словами, что он лично Максу не нужен. Так, что-то я упустила, я же была точно уверена, что Макс хочет выкинуть Дена из Сети. Мне это сказал… Алекс – начальник безопасности конкурирующей фирмы.

– У нас с братом натянутые отношения, но намеренно навредить я ему никогда не пытался, – подтвердил мои мысли Макс. – И даже если я был порой резок с Деном, так это только для его же пользы. Он действительно рисковал жизнью, пытаясь разорвать контракт с Системволд. Знаешь, при всех наших разногласиях с Димкой, я предпочту навещать брата в больнице, пусть даже и ценой повреждения его разума, нежели приходить к нему на могилу.

Я смотрела на Макса и не могла поверить его словам. Вся моя система координат летала к чёрту. Друзья, которым я так безоговорочно верила, предали, а человек, чьё имя ранее внушало страх, оказался кровно заинтересован в помощи нам с хакером. Сколько же ещё секретов у Дмитрия Немова?

– Вижу, что не доверяешь мне, – догадался Макс. – У тебя есть сестра или брат?

Я отрицательно покачала головой, я единственный ребёнок в семье, и что значит иметь младшего брата или сестру ‒ не знала.

– Жаль, – тяжело вздохнул мужчина, массируя висок. Ден едва не погиб в Сети, когда однажды мои эмоции выплеснулись наружу в драке с хакером, видимо, сейчас от меня Максу досталось ничуть не меньше. Вот только угрызений совести за головную боль мужчины я не испытывала. Пусть Макс и старший брат Дена, но он мне всё равно не нравится.

– Тогда просто представь ситуацию, – продолжил Макс устало, – я только окончил институт, устроился на отличную работу, и в один прекрасный день мне звонит мать вся в слезах с просьбой о помощи. Мой младший брат – это мелкое недоразумение, вечно тянущее свои ручонки к моему компьютеру, попался на взломе базы Министерства образования. Видите ли, он решил исправить ошибки в тестовых заданиях по информатике для девятых классов, а то кроме него никто же не видит ошибок. Но и этого братишке показалось мало, он взялся за Следственный комитет. Те, якобы, дела ведут без должного погружения в тему… борец с системой недоделанный. А это грозило реальным тюремным сроком. Я тогда собственными руками готов был придушить этого мелкого поганца. И только ради матери согласился использовать свои связи в КоСекюрити и вытащить балбеса из тюрьмы.

Макс на секунду замолчал, и мне почему-то показалось, что сейчас он предпочёл бы Диму не вытаскивать. Пара лет, проведённых за решёткой, полностью изменила бы судьбу Немова-младшего.

– Но за добрые дела нужно расплачиваться, – продолжил Макс, выдернув меня из раздумий о возможной иной истории Димы. – Родители посчитали, что я смогу наставить брата на путь исправления, и отправили его ко мне в Москву. Вот представь себе неуправляемого подростка пятнадцати лет. Представила? А теперь представь, что он к тому же ещё и один из самых талантливых хакеров с неуёмной энергией, упрямством и ершистостью Дена. Да я за четыре года от его выходок поседел весь!

– Зато Вы активно пользовались его талантом инфосефт, – скривила я губы, не испытывая ни капли сочувствия к невзгодам старшего брата хакера.

– Можешь мне не верить, но я всеми силами пытался удержать Дена от этой работы. Да разве его можно было остановить? Подключившись к Эпсилиону, он почувствовал безграничные возможности виртуальной реальности, и у мальчишки просто «крышу снесло». Я несколько месяцев не мог вытащить его обратно в реальность, бегал за ним по разным серверам, вытаскивая из таких мест, о которых даже упоминать не стоит. Поняв всю бесполезность уговоров, криков, подзатыльников, я решил: пусть лучше работает под моим надзором, чем шляется непонятно по каким сетям.

Как раз в это я поверила легко. Удержать Дена не дано ни одному человеку. Удивительно, что Липатов нашёл с ним общий язык и смог проработать два года. Хотя, если подумать, Алекс отлично играл роль недалёкого прогера, полностью зависящего от решений друга. Ведь и правда Лис, умело приручивший несносного Хорька.

– Карина Мэй, руководитель службы антивирусной защиты КоСекюрити, была единственной, к чьему мнению Ден прислушивался. Кариночка смогла убедить его поступить в колледж на факультет антивирусной защиты. Она всегда восхищалась талантом Дена, поддерживала и учила его работе с вирусами в Эпсилионе. И произошедшее при взломе базы Системволд стало настоящей трагедией. Знаю, Димка до сих пор винит меня в гибели Карины, но это была случайность.

– Ден сказал, что вы оба виноваты, – тихо поправила я, вспоминая рассказ хакера о том злополучном дне.

– Да? – приподнял бровь Макс, а затем улыбнулся, совсем как брат. – Значит поумнел немного… растёт парень. Ты знаешь, я его не видел с того дня ни разу в реальности. После выхода из Сети я ему впервые врезал по физиономии, а он молча собрал вещи и ушёл. Ушёл насовсем. На звонки не отвечал, встреч в Эпсилионе избегал. Мальчишка так и не понял, что я не мог поступить иначе. Я искренне переживаю и сожалею о гибели Карины, но даже будь у меня второй шанс, я всё равно бы выбрал брата, а не её.

Версия Дена о тех страшных событиях мне была известна, но она явно не сходилась со словами Макса. Ден рассказывал, что при попытке взлома компании-конкурента хакеры столкнулись с вирусом в программе «Копилайф», убившем Карину Мэй и создавшим цифровую копию её разума. Макс хотел стереть программу и виртуальный клон программистки, но Ден наотрез отказался убивать копию своей подруги и сдался службе безопасности Системволд, чтобы иметь возможность спасти Карину, ставшую впоследствии его помощницей Ким.

– Если Вы сожалели о гибели Карины, то почему отдали приказ стереть её копию? – я решила расспросить Макса о тех событиях, пока он был настроен на разговор.

– Вирус, оказавшийся в коде программы «Копилайф», нёс опасность не только для нас или работников Системволд, этот вирус был угрозой для всего цифрового города. Моё руководство отдало приказ уничтожить программу, если сведения о дефекте подтвердятся, и Карина знала, на что шла. Дена планировали назначить руководителем лаборатории по разработке новейших антивирусных программ, и взяли мы его с собой, только чтобы он смог посмотреть на необычный вирус. Но там, на сервере, увидев гибель Карины, Ден словно разума лишился. Он не стал даже слушать мои доводы об опасности вируса, о том, что заключив договор с Системволд, он погубит своё будущее. Я знал, что Дена заставят подписать невыгодный контракт и Логинов начнёт использовать его способности инфосефт, совершенно не заботясь о безопасности.

– Ден спас жизнь человеку, – решила заступиться я за хакера. А разве можно было поступить по-другому? На его месте я бы сделала то же самое.

– Спас жизнь, говоришь?! – вспыхнул Макс, соскакивая со стула. – А Ден спросил у Карины, нужна ли ей такая жизнь? Он спросил у её родителей, хотят ли они видеть дочь заключённой в компьютерной сети? Дима спросил у её мужа, готов ли он принять, что его любимая женщина теперь цифровой клон? Нет! Ден совершил эгоистичный поступок! Мальчишка не стал считаться ни с чьим мнением, ни с чьими чувствами! Дима восемь месяцев кусками выдирал память Карины из программы, заменяя недостающие части своими кодами. И чего добился в итоге? И он, и она стали заложниками корпорации. Не говори мне, что Ден спас жизнь Карины! Он и её терзал, удерживая в Эпсилионе, и сам едва не погиб!

Со злостью Макс пнул стул, и тот, отлетев к стене, разбился в щепки. За разговором я и не заметила, как выбитые мною части кода в стенах восстановились, а мелкая паутинка на окнах медленно поползла обратно к центру. Через полчаса от моего буйного помешательства не останется и следа. Выпустив пар на ни в чём не повинном предмете мебели, Макс повернулся ко мне, пригвождая взглядом к спинке стула.

– Ден всегда был стихийным бедствием, но вдвоём вы настоящая катастрофа! Улетели всего на три дня, и теперь один в американской тюрьме, вторая в федеральном розыске!

А вот теперь Макс вновь стал похож на того человека, что так сильно пугал меня прежде в Эпсилионе. Аватар Немова-старшего был на голову выше брата и обладал мощными мускулистыми руками, способными прибить противника одним ударом. И если от взгляда изумрудных глаз Дена я цепенела, готовая утонуть в их завораживающей глубине, то от тяжёлого взгляда Макса, твёрдого и мутного, словно малахит, мне захотелось как можно скорее убежать и спрятаться.

Невольно я дёрнулась в сторону выхода, но прозрачные оковы не дали сделать резких движений. Макс заметил мою неудавшуюся попытку к бегству, и его хриплый голос разнёсся по залу:

– Сидеть! Ты сейчас же мне расскажешь детально всё, начиная с момента вашего вылета из Москвы, а потом я решу, прибить вас обоих сразу, чтобы не мучились, или дождаться, когда это сделают спецслужбы.

Нервно сглотнув подступивший к горлу комок, я начала рассказывать Максу о произошедших со мной и Димой событиях. Мужчина не перебивал, слушая напряжённо и внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда я закончила, Макс отвернулся к полностью восстановившемуся окну и застыл на несколько минут. Мне даже показалось, что он вышел из Сети. Но как только я попыталась вновь подняться со стула, мужчина резко обернулся.

– Ребят из «CIM-безопасность» понять можно, рисковать ради Димы фирмой нецелесообразно. Логинов мог бы согласиться за скидку в тридцать процентов на годовое обслуживание антивирусных программ компании, но официально «Системволд» на такое дело не подпишется, а Липатов на себя ответственность не возьмёт. Ты зря потратила время, пытаясь склонить их на сторону Дена, нужно было сразу идти ко мне. Осталось меньше суток до назначенного срока взлома, и я сомневаюсь, что смогу как-то повлиять на ситуацию.

– Вы тоже не поможете нам? – прошептала я, боясь услышать ответ на заданный вопрос.

Макс окинул меня тяжёлым взглядом и вместо ответа вывел голографическое изображение.

– Сегодня утром во всех новостях прошёл сюжет об убийстве в тюрьме штата Флорида. Видела?

Перед глазами замелькали картинки новостной ленты, пестрящие яркими заголовками о гибели российского хакера в американской тюрьме, сопровождаемые десятком фотографий распростёртого трупа на бетонном полу.

Не успела я до конца осознать смысл статей, как по телу пробежала новая волна жара, разбивая мир вокруг на мелкие квадратики. Тяжёлые оковы не позволили вскочить с места, но даже они не могли долго удерживать рвущийся от боли разум.

– Успокойся, это не он, – на краю сознания я услышала голос Макса. – Посмотри внимательно на фотографии.

Неимоверным усилием воли я заставила себя сфокусировать взгляд на жутких картинках, стараясь понять, кто изображён на снимках. Лицо погибшего было заретушировано, виднелся лишь короткий ёжик тёмных волос и открытая грудь худощавого парня с рукояткой резного ножа в области сердца. Пролистывая один кошмарный снимок за другим, я никак не могла найти доказательств, что острый нож остановил не Димино сердце. С каждым новым снимком дрожь в руках становилась сильнее, несмотря на тяжёлые оковы, тщетно пытавшиеся стабилизировать моё соединение.

– У брата татуировка внизу живота, строчка кода на месте шрама от аппендицита, – пояснил Макс, ткнув пальцем в один из снимков. – У погибшего парня татуировки нет.

С жадностью я впилась глазами в изображения, дабы разглядеть живот несчастного. Татуировок на теле убитого действительно не оказалось.

– Фотографий Димы в Сети практически нет, Ден тщательно следил, чтобы его изображения не мелькали в интернете, а о татуировке знала буквально пара человек. Возникает вопрос: убили подставного парнишку или киллер случайно ошибся жертвой?

Мимолётное облегчение, что на снимках не Дима, сменилось очередной волной страха за дорогого человека. Все мои предыдущие переживания не шли ни в какое сравнение с эмоциями, нахлынувшими теперь. Именно в этот момент я осознала, насколько реальна опасность, грозившая Немову.

– Дошло, наконец, в какую задницу вы оба попали? – Макс опустился рядом со мной на корточки, считав всю гамму испытываемых эмоций с моего лица. Мужчина положил руку на сдерживающие меня оковы, помогая унять дрожь. – Сейчас не время паниковать. Необходимо чётко проработать план действий, чтобы не усугубить ситуацию ещё больше. Произошедшее убийство явное предупреждение для нас, вот только от кого? ЦРУ ли пытается запутать наши спецслужбы, подкидывая информацию о гибели хакера, или же ГОКБ старается добраться до брата?

– Это точно ЦРУ. Это они подстроили, – уверенно заявила я. – Генеральша обещала не трогать Диму, пока я буду сотрудничать с ГОКБ.

– Ты говоришь, что сотрудничаешь с нашими спецслужбами и тебя защищает один из агентов ГОКБ? Ника, официально ты в федеральном розыске, тебя ищут как в Москве, так и в Эпсилионе. Пойми, я не имею права ошибиться и выбрать не ту сторону. Мне необходимо знать, кто представляет большую опасность для брата: ЦРУ, ГОКБ или ты.

– Я? – о чём он говорит? Что за бред? Как может опасность исходить от меня? Разве Макс не видит, что я сделаю всё, лишь бы спасти Диму.

– Ника, у тебя поразительные способности, – кивком головы Макс указал на успевшие обновиться стены и окна конференц-зала, – но управлять своими силами ты не умеешь. В разыгрываемой партии между двумя странами вы с Димой лишь разменные монеты. Вот только я до сих пор не пойму, в чьей колоде твоя карта?

Не хочу быть картой в чьей-то колоде, не хочу быть разменной монетой в играх между спецслужбами. Единственная моя цель – Дима. Мне безразлично, что за информация спрятана в банке хранения Немова и кому она в итоге достанется. Я не потеряю Дена вновь!

– Дима просил завтра прийти на встречу с Жуковым. Если Вы не готовы помогать Дену со взломом, скажите, где найти этого человека?

– Жуков не человек, – Макс встал и направился к окну, устремляя невидящий взор поверх цифровых зданий Эпсилиона. – Это маленький вирус, разработанный нашим бывшим соотечественником. Данный тип вируса опасен множественными мелкими ошибками, перегружающими процессор и замедляющими работу в Сети. Им пользуются только китайские хакеры, и достать за сутки вирус Жукова практически нереально.

– Я достану. Скажите только, где в китайском секторе отыскать этот вирус? – сейчас я готова была пойти куда угодно ради необходимых для взлома программ.

Не оборачиваясь ко мне, Макс указал пальцем на восток и покачал головой:

– Китайский сектор закрыт. У них своя сеть, и лишь один канал связи с Эпсилионом. Пройти незаметно невозможно. И даже получив официальное разрешение на посещение их зоны, ты будешь находиться под постоянным контролем. Китайцы часто сами наведываются в Эпсилион, но работают только с проверенными посредниками.

– Где найти посредника? – я не собиралась сдаваться. – Ден всегда говорил, что в нашем мире каждому нужна информация. Я помогу им достать любую инфу из Эпсилиона.

Макс долго молчал, прижавшись лбом к окну, выбивая пальцами нервную дробь по стеклу. Яркий свет искусственного солнца постепенно начал затухать, погружая виртуальный город в иллюзорные сумерки. Башня Системволд, возвышающаяся в ста метрах от нас, вспыхнула вечерними огнями, словно новогодняя ёлка. Ждать ответа становилось невыносимо. Превозмогая сопротивление установленных ограничителей скорости, я попыталась встать с места. Лишь скрежет оков по паркетному полу вывел мужчину из оцепенения.

– Сядь обратно, – бесцветным голосом, нет, не приказал, скорее, попросил Макс. – Твой мозг работает нестабильно, мне с трудом удалось удержать соединение. Отключишься сейчас ‒ и превратишься в «овощ».

Предупреждение Макса не возымело не меня никакого действия. Я упорно начала пробираться к запертой двери, преодолевая блокировку.

– Я всё равно найду посредника, с Вашей помощью или без неё! Дену нужен вирус, и я его достану любой ценой, пускай и вылечу из Сети! Вам-то какое до меня дело?

Макс развернулся. В тусклом свете вечерней подсветки лицо мужчины казалось серым и измождённым. Немигающим взглядом он наблюдал, как я прорываюсь к выходу, и когда я оказалась у дверей, тихо произнёс хриплым голосом:

– До чего же вы похожи… Сильные, упрямые и безрассудные. Идёте вперёд напролом с девизом: «Вижу цель, не вижу препятствий». Жаль, такие долго не живут…

– Лучше погибнуть сражаясь, чем быть трусом! – выплюнула я в лицо мужчине, намереваясь покинуть конференц-зал, а затем и здание ненавистной корпорации.

– Подожди, – окликнул Макс. – Раз Дима нарушил своё трехлетнее молчание и ради тебя набрал мой номер – это о многом говорит. Он не простит, если с тобой что-то случится. Посиди здесь полчаса спокойно, а я попробую найти посредников, работающих с китайскими хакерами.

С характерной трелью дверь за спиной Макса захлопнулась на кодовый замок, отрезая мне путь к отступлению. Конечно, можно было поискать запасный выход, вон та панель в правом углу у самого окна выглядит весьма подозрительной, но в оковах, тормозящих скорость подключения к Сети, далеко не уйдёшь. Да я и не собиралась пытаться. Старший брат Дена был моей последней надеждой получить помощь в Эпсилионе.

Царапая невероятно тяжёлой сферой пол, я с трудом пробралась к окну, через которое отчётливо виднелась цифровая башня конкурентов. Задрав голову вверх, я посмотрела на последний этаж небоскрёба Системволд, туда, где располагался кабинет Липатова. Глупо надеяться, что с этого расстояния можно рассмотреть Алекса, но мне так необходима была поддержка друга. В глубине души я верила, что Липатов придёт завтра на встречу и поможет нам с Деном. Через минуту в витражном окне верхнего этажа Системволд показался силуэт мужчины, высвеченный холодным электрическим светом. Я не видела лица человека, но почему-то была уверена, что он смотрит на меня. Через силу, превозмогая сопротивление, я подняла руку в приветственном жесте, но силуэт успел исчезнуть. Мысленно я умоляла Алекса подойти к окну вновь, но больше на верхнем этаже соседнего небоскрёба никто не появился.

Разочарованная, я перевела взгляд на цифровой город, раскинувшийся перед взором. Эпсилион мерцал миллиардами огней, завораживая бесконечным движением. Сквозь город змеёй тянулся Чистый Поток Передачи Данных, переливаясь всполохами информационного течения. Присмотревшись, я смогла различить несколько вантовых мостов – визуальную проекцию соединений между серверами разных зон, а точнее, стран Эпсилиона. Где-то там, на западе, в одной из цифровых проекций компьютеров ЦРУ находится хакер. Возможно, в эту минуту Ден поднимет взгляд на восток, увидит свет башни КоСекюрити и почувствует, что я думаю о нём.

Как же мне хочется сейчас стать электрическим импульсом, за доли секунды преодолеть цифровое пространство и оказаться рядом с хакером. Там, в реальном мире, нас разделяют тысячи километров, десятки границ, огромный океан, а здесь, в виртуальности, стоит только сбросить оковы, набрать скорость и перейти цифровой барьер. До чего же в данную минуту я ненавидела этот, когда-то казавшийся совершенным, виртуальный город. В прекрасную стройную компьютерную вселенную, не ограниченную правилами физического мироздания, человек внёс хаос своих пороков. Здесь мог быть построен новый идеальный мир, а мы превратили его в жалкую копию реальности. Ден, ты знал об этом, ты предупреждал меня, а я не верила, ослеплённая яркими рекламными вывесками Эпсилиона. Этот бездушный мир подчиняется одному богу, принося в жертву реальные жизни, и имя ему Информация.

Щелчок за спиной заставил обернуться. Я надеялась увидеть Макса, нашедшего возможность получить вирус Жукова, но к моему огромному удивлению в дверной проём грациозно проскользнула изящная фигура пресс-секретаря компании.

Девушка обошла меня по дуге, стараясь держаться как можно дальше, внимательно разглядывая мой компьютерный аватар. Удовлетворив любопытство, красотка, самодовольно ухмыльнулась и спросила:

– Так ты и есть та самая новая девушка Дена?

«Та самая» или нет, уж не знаю, но отвечать я не стала. Взгляд пресс-секретаря, как и тон, с которым девушка задала вопрос, меня покоробили.

– Я слышала, что ты одна из восходящих звёзд инфосефт, – с иронией продолжила красавица, – но что-то не похожа ты на крутого хакера.

Насмешливым взглядом девушка пробежалась по мне с головы до ног, остановившись на полупрозрачных оковах, удерживающих моё соединение. Если она думает, что этот блок сможет меня надолго задержать, её ждёт большой сюрприз. Только подойди поближе ‒ и меня ничего не остановит.

– Говорят, Ден попал в тюрьму из-за твоего «косяка» в Эпсилионе, ‒ продолжала насмехаться пресс-секретарь. Сейчас я бы не назвала её красоткой. Надменность и пренебрежение обезобразили фарфоровое лицо девушки. – Пришла клянчить помощи у Макса?

– Зачем я пришла, Вас не касается, – сквозь зубы процедила я, чувствуя, как задрожали руки.

– А вот тут ты ошибаешься, – прошипела девица, – Ден использовал тебя для взлома «Пирамиды» и должен был вернуться ко мне. Запомни, мелкая дрянь, он всегда был и навсегда останется моим!

Ошарашенно я глядела на девушку. Макс назвал её своей женой, так зачем она хочет вернуть Дена? А что если… Нет, этого просто не может быть. Дима никогда бы не поступил так с братом. Ден вор, изворотливый инфосефт, гениальный программист, но не подлец.

Затянувшуюся паузу оборвал шум открывающейся двери.

– Какого чёрта ты здесь делаешь? – стальным голосом прогремел Макс. – Я же приказал не приближаться к объекту!

Стрельнув в мою сторону злобным взглядом, девица со скоростью молнии выбежала из конференц-зала, оставляя меня в полном недоумении. Макс же, подойдя ближе, опустил ладонь на мои дрожащие руки и мягко произнёс:

– Успокойся, не придавай значения словам этой стервы. Она бесится, что в своё время упустила Димку. Хотя полгода назад даже не вспоминала имя брата.

– Если Вы знаете, что Лика хочет вернуть Диму, зачем женились на ней? – недоумённо спросила я.

– Да боже упаси, – хмыкнул мужчина, – это не Лика.

Нет, с моими мозгами определённо происходит что-то ненормальное. Я уже перестала различать аватары? Заметив смятение на моём лице, Макс решил прояснить ситуацию:

– Это была Анна, одна из четырёх сотрудниц пресс-службы компании. Корпорация КоСекюрити имеет множество представительств в разных странах, поэтому в штате фирмы состоят несколько девушек для постоянной связи с прессой. Внешние параметры их аватаров были приведены к общему стандарту, дабы поддержать имидж корпорации, но, если присмотреться, различия видны.

– Так значит, Ваша жена раньше не встречалась с Деном? – уточнила я.

– Не имею привычки донашивать за младшим братом, – фыркнул Макс. – Лика работает в компании недавно, она и Дена-то знает лишь по моим словам да по сплетням подружек. Что же касается Анны, мне она никогда не нравилась. Девчонка беззастенчиво пользовалась возможностями Дена, пока он работал в компании. Изначально было понятно, что Димка ей нужен только ради карьерного роста и статуса девушки лучшего программиста компании. Но я намеренно не стал вмешиваться в ее связь с братом и указывать ему на очевидные факты. Дима постоянно смотрел на мир через очки визуализации, ему полезно было столкнуться с реальностью. Пусть его первая любовь закончилась трагично, зато Димка научился понимать разницу между отношениями в сети и в реальной жизни.

Нет, первое впечатление меня не обмануло, Макс – чудовище! Вся его забота о младшем брате лишь видимость. Сердце до боли сжалось от осознания, что родители спихнули проблемного ребёнка на старшего брата, а Макс так и не стал для Димы родным человеком, он даже другом не смог ему стать. И лишь Карина была близка по духу Дену, и не её жизнь он спасал, выковыривая данные клона с серверов «Системволд», он спасал себя самого от одиночества в Сети.

– Лика слышала, что Анна сейчас вновь пытается наладить с Димой отношения, – продолжил Макс; мгновенно я напряглась, как натянутая струна. – Но, как я понял, пока безрезультатно. Мой брат прощать не умеет.

Не скажу, что слова мужчины меня успокоили. Заползший червяк ревности упорно пытался прогрызть дыру в сердце. Но слабая надежда затеплилась в душе, а значит, нужно действовать и вытаскивать Дена.

– Что с посредником, удалось договориться?

– Задача сложная, времени мало, – нахмурился Макс, переходя на деловой тон, – я задействовал свои связи, и есть один вариант обмена. Посреднику нужна инфа из хорошо охраняемого здания, попробую достать вместе со своей группой.

– Я могу найти выход из любого здания Эпсилиона, и я пойду с вами, – уверенно заявила я.

– Советую тебе не распространяться о своих умениях, – назидательно сказал Макс. – Твоя помощь была бы кстати, но я вижу, что у тебя проблемы с соединением. И дело не в железе, а в твоей голове. Система зафиксировала резкое бесконтрольное повышение потенциалов твоего головного мозга. Недавно травма была?

Я согласно кивнула, подтверждая догадку инфосефт.

– Тебе повезло, что в реале кто-то сумел тебя притормозить, по всей вероятности, каким-то лекарственным препаратом, иначе произошёл бы разрыв с сетью ‒ и необратимые повреждения нейронных связей. Советую тебе не выходить в Эпсилион ближайшую неделю и показаться врачу. Завтра даже и не думай приходить на встречу с Деном, и сама можешь погибнуть, и он будет отвлекаться от работы, постоянно отслеживая твоё подключение.

Вспышка – перед глазами монитор на деревянных стенах моей персональной тюрьмы. Ещё вчера этот дом казался надёжной крепостью с самой лучшей охраной в виде мужественного капитана отдела кибербезопасности, но после разговора с Максом ощущение защищённости сменилось натянутой тревожной струной. Игра между двумя спецслужбами слишком сложна для моего понимания, а на кону уже не свобода хакера, а наши с ним жизни. Тот, кто пытался убить Диму, потерпев неудачу, теперь непременно явится за мной. Макс отчётливо дал это понять, когда провожал до выхода из Эпсилиона. Но ни он, ни я не знали, кто первым ударит – ЦРУ или ГОКБ.

Утром Костя листал новостную ленту, он должен был видеть сообщение об убийстве российского хакера в американской тюрьме, капитан намеренно скрыл данный факт. Почему? Или генеральша соврала, пообещав не трогать Диму, а Костя всё знал. Закипая от негодования, я хотела подняться с кресла и наброситься на Вотанина с вопросами, но громадная ручища Ярового вдавила меня обратно.

– Сиди спокойно, – прорычал Яр, – через пять минут капельница закончится.

Только сейчас я заметила в вене иглу, тянущуюся от неё к флакону с бесцветным раствором пластиковую трубку и пузыри со льдом, уложенные на моём теле в тех местах, где в сети я ощущала жжение. Значит, это Яровой ввёл лекарство, остановил жар и спас мой разум от разрыва с сетью.

– Спасибо, – с трудом раскрыв пересохшие губы, поблагодарила я лейтенанта.

– Мне пришлось исполнить приказ, – недовольно отозвался Яр, покосившись на Вотанина, отключившегося вслед за мной от Эпсилиона.

Яровой не скрывал, что предпочёл бы смотреть, как я сгораю в пламени собственного разума, нежели спасать меня. Ему «пришлось выполнить приказ» капитана, которому я нужна лишь для передачи посланий Дена и защиты секретных файлов страны.

– Что произошло в башне КоСекюрити, Макс отказался участвовать во взломе? – навис надо мной Вотанин, сверля пристальным взглядом.

– Всё по плану. Макс обещал помочь, – через ком в горле ответила я, отвернувшись от Кости. Моя миссия выполнена, скоро я стану капитану не нужна, но интуиция подсказывала, что домой меня всё равно не отпустят.

– Вероника, я должен знать, почему у тебя резко поднялась температура? – не отставал Вотанин. – Что вызвало всплеск работы мозга?

– Какая разница? – с вызовом бросила я агенту, вырывая иглу с последними миллилитрами раствора из вены. Показавшаяся из крошечной дырочки капелька крови, не встретив препятствий, медленно поползла по предплечью, оставляя за собой кровавый след. Но сейчас мне было всё равно, пусть хоть вся кровь вытечет, теперь это уже неважно.

– Мой долг обеспечить твою защиту, и если в Сети тебе что-то угрожает, я обязан об этом знать, – Костя постарался изобразить на лице заботу, но в его глазах я отчётливо видела холодный расчёт.

– Я передала сообщения Дена и больше выходить в Сеть не буду, тебе беспокоиться не о чем.

Вотанин взял со стола бинт и, перехватив мою руку, начал бинтовать маленькую ранку от небрежно выдернутой иглы. Я заметила, как раздулись крылья его носа от резкого нервного выдоха, однако капитан быстро подавил вырвавшуюся наружу эмоцию и участливо поинтересовался:

– Почему ты не хочешь выходить в Сеть? Плохо себя чувствуешь? Голова болит? Сейчас сделаем успокоительный укол, ты заснёшь и завтра снова сможешь выйти в Эпсилион.

– Хватит меня колоть всякой дрянью! – вырвалась я из рук Вотанина. – Хватит обманывать! Я всё знаю! Ни за что больше не подключусь к виртуальности!

Соскочив с кресла, я прямиком попала в руки Ярового, больно схватившего меня за запястья. И если Вотанин старался скрыть истинные эмоции, то физиономию лейтенанта перекосило от ярости. Он уже занёс руку, но решительный голос капитана прогремел за моей спиной:

– Нет! Я сам разберусь.

С поднятой рукой вверх Яр зарычал, с трудом поборов желание ударить меня по лицу. Со злостью оттолкнув меня к Вотанину, лейтенант вышел из комнаты, громко стуча ботинками по деревянному полу..

– День был тяжёлый, все на нервах, – примирительно развёл руками Костя, провожая подчинённого неодобрительным взглядом. – Вероника, сядь обратно и скажи, что конкретно не так. Почему ты отказываешься выходить в Сеть?

– Костя, всё не так, всё! – меня колотило от негодования, я не могла спокойно сесть обратно в кресло. – Твоя начальница обманула! Она обещала не посылать киллера к Немову, а сегодня в новостях написали, что кто-то убил русского хакера в Америке. И ведь ты знал об этом, признайся!

– Знал, – не стал отпираться капитан, отчего я опешила, не ожидая столь скорого признания. – Ещё я знал, что убили не Диму. И предположил, что, узнав данную новость, ты слишком бурно отреагируешь, а в твоём состоянии волноваться вредно. Как видишь, я оказался прав.

Вотанин обнял меня за плечи, притянул к своей широкой груди и осторожно начал гладить по голове, словно маленького ребёнка.

– Девочка, Немова во Флориде давно нет, в первый же день его увезли в Лэнгли, штат Вирджиния. А подставное убийство ‒ лишь способ запугать Дмитрия и склонить его к сотрудничеству с ЦРУ.

– Если ты говоришь правду, то почему я до сих пор нахожусь в федеральном розыске? И почему вы не отвезёте меня к врачу? – я понимала, что верить словам капитана больше нельзя, но мне так необходимо было услышать ответ.

– Вероника, мы уже обсуждали этот вопрос, – продолжил говорить со мной как с неразумным ребёнком Вотанин. – В ЦРУ продолжают думать, что ты находишься у их агентов, и для твоей безопасности никто не должен знать, где ты находишься. А врач тебя осматривал. Не волнуйся, ничего страшного с тобой не случится, мы полностью контролируем ситуацию.

– Костя, я не должна отвлекать Дена от работы, – сдавшись, я призналась в истинной причине своего отказа выходить в Сеть.

– Вероника, мы обязаны следовать легенде. Завтра я буду присутствовать при взломе и выполнять указания центра, чтобы ЦРУ не заподозрило подмены. Только так я смогу обеспечить безопасность файлов страны. И если понадобится подключиться к виртуальности, ты без промедления это сделаешь. Понятно?

– Угу, – согласно пробурчала я, попытавшись отстраниться от Кости.

– Ты будешь мне доверять? – Вотанин не отпускал, ожидая ответа, но слова застряли у меня в горле. Даже получив ответы на свои вопросы, я не могла вновь безоговорочно верить капитану.

– Я устала и хочу спать, – оттолкнув руками Вотанина, я направилась к лестнице. Костя не остановил меня, лишь проводил задумчивым взглядом.

Поднявшись на второй этаж в свою комнату я не стала включать свет, дабы не нарушать спокойствие ночи. Находиться в темноте не так уж и страшно, в ней можно спрятаться от реальности. Мне хотелось завернуться в ночную мглу и раствориться вместе с ней на рассвете, чтобы больше никто и никогда не смог использовать меня в своих целях. Странные люди – боятся темноты, а ведь поистине кошмарные вещи творятся именно при свете.

Упав лицом в подушку, я старалась не шевелиться, в надежде слиться с ночной мглой. На слёзы сил уже не осталось. Завтра всё решится. Завтра Ден начнёт штурм собственного банка хранения информации. Завтра его изобличат агенты ГОКБ и предъявят обвинение в хакерстве. Завтра Дмитрий Немов из молодого и успешного программиста, директора компании, производящей лучшие антивирусы, преподавателя МГУ превратится в преступника, предавшего свою страну. Сколько времени займёт экстрадиция, сколько будут длиться следствие и суд по его делу? Год, пять лет, десять? Будет ли у меня шанс увидеть его? Захочет ли он встретиться с человеком, разрушившим его жизнь?

Ненужная полоска света скользнула по полу, нарушая призрачную защиту окутавшей меня темноты. Едва слышные шаги утонули в ворсе коврового покрытия, и кровать рядом со мной прогнулась от веса мужчины. Крупная ладонь легла мне на макушку, собирая на затылке упавшие на лицо волосы. По оголившейся щеке скользнули пальцы Кости, призывая оторваться от подушки.

– Вероника, девочка, почему ты перестала доверять мне?

– Я не верю, что вы освободите нас с Димой, даже когда его экстрадируют в Россию, – сквозь подушку мой голос едва можно было расслышать.

– Повернись ко мне, давай поговорим, – мягко предложил Вотанин, но, не дождавшись ответа, громыхнул: – Повернись, я сказал. Я на намерен разговаривать с твоим затылком.

Нехотя я перевернулась на спину, в очередной раз порадовавшись темноте зимней ночи, скрывшей от моих глаз лицо мужчины. Ни говорить, ни видеть Вотанина я не хотела, но спорить, когда Костя переходил на приказной тон, было бессмысленно. Это я уже чётко уяснила.

– Ты забыла, кто отыскал тебя и, трясущуюся от страха, вытащил из плена? Забыла, кто отвёз к врачу, а потом заботился о тебе три дня?

Я отрицательно покачала головой. Нет, я прекрасно помню, кто вытащил меня из жуткого серого подвала, и всегда буду благодарна Косте за спасение, но он лишь выполнял приказ.

– И после всего я не заслужил твоего доверия? – продолжал допрос капитан, вновь скользнув подушечками пальцев по моей щеке, опускаясь к шее. – Разве кто-то ещё способен тебя защитить?

Я молчала. Пальцы Вотанина, медленно пройдя путь по моей ключице, подхватили свободный ворот кофты и оголили плечо.

– Ты неимоверно сильная и храбрая девочка, – голос Кости стал ниже. Его ладонь легла на мою обнажённую кожу, захватывая шею между большим и указательным пальцами. От прикосновения руки капитана по моему телу пробежала волна, но не желания, а страха. Сдави агент ладонь чуть сильнее ‒ и он запросто меня задушит.

– Рядом с тобой должен быть тот, кто сможет защитить не только в виртуальности, – большой палец Вотанина, прочертив линию по моему подбородку, остановился на плотно сомкнутых губах. – Я могу дать тебе намного больше, чем хакер, если ты доверишься мне.

Вторая рука Вотанина опустилась на моё бедро, уверенным движением поднимая кофту вверх. Наклонившись, Костя обдал меня жарким дыханием, вынуждая замереть.

– Вероника, тебе нужен настоящий мужчина, а не этот компьютерный червь, – выдохнул Вотанин мне в губы.

Костя не дал мне ответить, не позволил уклониться. Добравшись одной рукой до груди, он нырнул ладонью под спину, приподнимая тело к себе навстречу, второй зафиксировал подбородок и с жадностью начал целовать. Его сухие губы, процарапав кожу на щеках, ринулись на штурм моих губ. Жёстко и настойчиво он разомкнул плотно сжатые губы, проникая языком вглубь. Дышать стало невозможно, сердце испуганной птицей забилось в грудной клетке.

– Признайся, что хочешь меня, девочка, – самодовольно ухмыльнулся Костя, почувствовав дрожь, бегущую по моему телу.

– Я боюсь, – чуть слышно выдавила я. – Пожалуйста, не надо…

На мгновение Вотанин застыл, не веря сказанным словам, но, увидев в полумраке ночи ужас в моих глазах, отстранился, выпуская из плена своих объятий.

– Извини, я подумал, тебе стоит отвлечься и немного расслабиться, – Костя потянулся, чтобы убрать слезинку, покатившуюся из моих глаз, но коснуться вновь не посмел. – У тебя огромный потенциал и вся жизнь впереди, нестоит зацикливаться на хакере. Немов сам выбрал этот путь, рано или поздно ему бы пришлось отвечать за свои поступки.

– Прошу, уйди, – стараясь не разрыдаться при агенте, взмолилась я.

– Хорошо, – на удивление быстро согласился Вотанин. – Только давай я поставлю успокоительный укол. Завтра ты должна себя хорошо чувствовать, если потребуется выйти в Сеть.

Я согласно кивнула, всё что угодно, лишь бы агент оставил меня в покое. Через минуту Костя вернулся со шприцем, наполненным очередным лекарством. Жжение в руке ‒ и мысли стали уплывать от меня.

– Спи девочка, спи, – на краю сознания я едва могла различить слова Вотанина. – Жаль, что ты так упряма… с такими способностями… жаль тебя терять…

Глава 8

Ночью одни кошмары сменялись другими, липкими щупальцами удерживая в жутких сновидениях. Мои мысли блуждали по закоулкам Эпсилиона, пытаясь угнаться за фантомом Дена. То тут, то там я видела образ хакера, бежала к нему, звала по имени и неизменно ловила пустоту. Иногда сознание подсовывало образы друзей, что смотрели сквозь меня куда-то в бесконечность цифрового пространства. Я хватала их за руки, просила откликнуться, но ребята проходили мимо, не внемля мольбам. Одна картинка чередовалась другой, и как я ни пыталась найти выход, очнуться от дурманящего лекарственного сна не получалось...

Сквозь окно ярко светило морозное солнце, господствуя на небе без единого облачка. Осознав, что проспала целое утро и, возможно, пропустила хакерскую атаку, я соскочила с кровати и ринулась на первый этаж, жадно выхватывая взглядом компьютерные мониторы на стенах. Тёмные экраны мирно спали под едва уловимый шум вентилятора мощного процессора. В комнате первого этажа никого не оказалалось, дом окутала подозрительная тишина, словно ничего не должно было случиться… или уже случилось?!

– Чего бежишь как ужаленная? – не поднимая глаз от смартфона, поинтересовался Костя, когда я влетела на кухню. – Выспалась?

– Атака! Когда атака? – почти кричала я.

Вотанин оторвался от гаджета и окинул меня усталым взглядом красных глаз, похоже, этой ночью капитан не спал.

– Сядь и поешь спокойно, ещё рано.

– А который час? – пробежалась я взглядом по стенам кухни, в надежде найти часы.

– Вероника, между Москвой и Вашингтоном семь часов разницы, там ещё ночь. Не мельтеши перед глазами, возьми из холодильника что-нибудь и замолкни.

От вчерашнего обходительного нежно-бархатистого голоса Вотанина не осталось и следа. Капитан был явно чем-то недоволен, или он обиделся на мой вчерашний отказ? Вотанин не создавал впечатление обделённого женским вниманием и, уверена, мог удовлетворить своё уязвлённое самолюбие в любом ночном клубе. Но кто разберёт его тонкую мужественную натуру.

– Не хочу есть. Костя, пожалуйста, скажи, когда ждать атаки? – нервы были на пределе, я готова была умолять его дать ответ.

– Да не знаю я точного времени. Видишь, сам сижу и жду сообщения из центра, – раздражённо отозвался Вотанин, вновь погружаясь в смартфон. – Не хочешь есть, сиди в своей комнате, пока тебя не позовут.

Костя прекрасно умел контролировать эмоции, но сейчас что-то шло не по плану, раз капитан настолько взвинчен. Его нервозность мигом передалась и мне. Сейчас даже кусок в горло не полезет, но и сидеть в комнате, находясь в бессрочном ожидании, невыносимо.

– Извините, Константин Львович, можно я подожду здесь? – несмело попросила я, не отрывая тревожного взгляда от лица Вотанина.

Агент долго молчал, листая что-то в телефоне, словно забыв про меня. Тишину, повисшую в кухне, казалось, можно есть ложкой. Незамеченные мной часы на соседней стене отбивали каждую секунду как куранты на Спасской башне. Ждать было невыносимо, но и уйти немыслимо. В безвестности я просто сойду с ума. Наконец Костя поднял на меня задумчивый взгляд и спросил:

– Считаешь, Немов любит тебя хотя бы вполовину также сильно, как ты его?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что заставил меня пропустить очередной вдох. Растерянно я смотрела на Вотанина, не зная, что сказать. Я бы многое отдала, чтобы самой узнать ответ на данный вопрос. Но зачем Костя спрашивает об этом именно сейчас?

– Будем надеяться, что да, – ответил сам себе капитан. – Вероника, я серьёзно, не надо стоять у меня над душой. Я не в настроении с тобой возиться. Как только будет что-то известно, я тебя позову. Яр сейчас спит, и тебе не мешает набраться сил. Если Дена не поддержит его команда, ЦРУ заставит вывести в Сеть тебя. Готовься.

– Но я буду Дену только мешать, – ещё раз попыталась я объяснить Вотанину, что вывод меня в Сеть не лучшая идея.

– Разговор окончен. Свободна, – отрезал капитан.

Раненым зверем я металась в четырёх стенах маленькой комнаты второго этажа, прислушиваясь к каждому шороху внизу. Ожидание – это одна из самых извращённых пыток. И неважно чего ты ждёшь, хорошего или плохого, именно ожидание изматывает сильнее всего.

Часа через два Костя принёс обед и с угрозами позвать Яра, если я откажусь есть, заставил меня проглотить что-то безвкусное и высококалорийное. И вновь напряжённое ожидание, доводящее до безумия. За окном уже стемнело, небо, как и мою душу, заволокло тяжёлыми облаками. Сквозь них не могли пробиться ни звёзды, ни луна, но я упорно шептала в непроглядное небо мольбы о помощи, в надежде, что друзья не бросят хакера.

В восемь часов вечера дверь комнаты распахнулась, и на пороге вырос Яровой. Сердце сжалось в предчувствии беды.

– Идём.

– Зачем? – я была готова в любую секунду подключиться к Эпсилиону, лишь бы быть рядом с Деном, но в это мгновение нехорошее предчувствие сковало меня. Выход в Сеть будет для одного из нас последним.

– Помочь хакеру никто не захотел. Пошли.

– Как никто? – я до последнего надеялась, что Алекс и ребята не подведут друга. – А как же Макс?

– Дружба в Сети полная профанация. Капитан приказал привести тебя, – прорычал Яр.

Секунду я колебалась, ведь Макс предупреждал, чтобы я не смела выходить в Эпсилион и отвлекать Дена от работы. Но почему он не пришел? Липатов испугался потерять репутацию, ребята посчитали, что фирма дороже дружбы, но как Макс мог бросить родного брата? Ден никогда бы так не поступил, я уверена! Хакер ни за что бы не оставил друзей в опасности. Пускай мой мозг работает неправильно, наплевать на риск вылететь из Сети и навсегда потерять разум, я не оставлю Дена одного.

Яркая вспышка перед глазами ‒ и я в цифровой вселенной Эпсилиона. Вотанин ждал меня у стандартного чёрного седана без опознавательных знаков. Безропотно я села в автомобиль, полностью отдавая свой цифровой аватар, а вместе с ним и свой разум, погружённый в Сеть, в руки капитана. Машина двигалась слишком медленно, плутая по закоулкам, путая следы. С трудом я сдерживалась, чтобы не выскочить из автомобиля и не ринуться к Дену бегом. Наконец машина, вместо того чтобы выехать из российской зоны, направилась в самый центр нашего сектора, неожиданно затормозив у тату-салона Ким.

– Ден убедил кураторов атаки, что взлом будет проще провести, используя его резервные серверы, – пояснил Вотанин, закрывая лицо голографической маской и превращаясь в того самого похитителя, что удерживал меня в сером подвале. – С этой минуты меня по имени и званию не называть. Яр будет отслеживать наше соединение, но постарайся держать свои эмоции под контролем, он может не успеть оказать помощь. Вопросы есть?

– А где именно нас будут ждать агенты ГОКБ, чтобы остановить атаку? – вдруг решила я спросить у капитана, посчитав, что это может быть важным.

– На этот счёт не переживай, ждать будут, – не дал чёткого ответа Вотанин. – Идём.

Яркая вывеска, привлекавшая посетителей, погасла. Чёрные глазницы окон недружелюбно смотрели на освещённую вечерними огнями улицу. Здание вообще выглядело каким-то безжизненным и отталкивающим. Внутри нас тоже никто не встретил, даже на ресепшен оказалось пусто. Похоже, Костя уже был здесь, он уверенно вёл меня по темным коридорам, переходя из одной комнаты в другую, пока мы не упёрлись в бронированную дверь. Вотанин ввёл код на панели, и тяжёлая, точно предназначенная для защиты от атомного взрыва, дверь бесшумно отворилась. Впереди нас ждал очередной коридор и серпантином вьющаяся вниз лестница. Круглый спуск, что сторожили четыре бота-охранника, напомнил мне карьер для разработки полезных ископаемых. Я уже направилась к лестнице, как Костя одёрнул меня, увлекая в боковой коридор.

– Куда ведёт этот спуск? – нарушила я длительное молчание. Раньше я никогда не видела в Эпсилионе ничего подобного.

– Это не спуск, а канал связи, – недовольно отозвался Вотанин. – Чёртов гений, не стал взламывать систему, а обошёл её. При переходе из одной зоны Эпсилиона в другую фиксируется объём полученной и переданной информации. Страны внимательно отслеживают этот показатель через специальные фильтры – мосты, и если заметят необычную активность, могут затормозить процесс передачи данных. Немов использовал по максимуму технические возможности ЦРУ, напрямую соединив российскую и американскую зоны, в обход фильтра. Теперь войти к нам в сектор может целая армия вражеских хакеров.

Если бы рядом со мной не стоял агент ГОКБ, я бы точно сказала: «Вау! Какой молодец!». Странное чувство гордости и ещё чего-то нестерпимо горячего волной разлилось по телу. И, вроде, я и так знала, что Димка один из лучших программистов, но увидев очередное материальное подтверждение его способностей, испытала огромное желание оказаться в объятиях хакера. Вот точно, или сильно ударилась головой, или меня начали возбуждать сложные коды?

Полюбоваться творением рук Немова капитан мне не дал, втолкнув в просторную комнату, без единого окна. Яркий искусственный свет с избытком лился на огромный стол с интерактивной панелью управления и схемой-голограммой. Вокруг стола, склонив голову к схеме, стояла дюжина подтянутых мужиков в чёрных защитных костюмах, готовых выдержать массивную вирусную атаку. Во главе стола я увидела Дена ‒ серьёзного, сосредоточенного и такого далёкого. Он лишь раз скользнул по мне невыразительным взглядом и вновь склонился к схеме.

После всего, что с нами произошло, глупо плакать сейчас. Но его равнодушный взгляд ударил больнее ботинка в висок. Конечно, он злится на меня, и Дима имеет на это полное право. Но если его злость и обиду я готова принять и постараться загладить вину участием во взломе, то его безразличия я просто не переживу. Комок подступил к горлу, мешая дышать; предательские слёзы покатились по щекам; картинка перед глазами начала тормозить, а затем встала на паузу. В застывшем мире живыми казались только зелёные глаза да трепещущее в моей груди сердце.

– Прости… прости меня, – одними губами шептала я, неотрывно смотря в его глаза.

– За что? – также неслышно спросил Ден.

Нас разделяли не менее двадцати метров, огромный стол и десятки недвижимых фигур, но даже с такого расстояния я его услышала.

– За то, что мы сейчас здесь. За то, что ребята не пришли. За то, что Макс не успел…

– Ты передала моё послание?

– Да. Слово в слово, но…

Ден улыбнулся, как всегда лишь приподняв уголок губ и, кивнув, подал знак для снижения скорости. Через мгновение хакер замер, пополняя строй цифровых истуканов, а я ещё полминуты пыталась понять, не почудился ли мне наш разговор. Вскоре картинка вновь ожила, а Ден так и продолжил меня игнорировать.

Сколько длилось обсуждение плана хакерской атаки на банк хранения информации «СIM-безопасность»? Десять минут, пятнадцать? А мне казалось, что прошла вечность. Разделяющие нас с Деном двадцать метров стали непреодолимой пропастью, кишащей дюжиной мерзких тварей – американских прогеров. Я сходила с ума от его близости, всего двадцать шагов… и недосягаемости, целых двадцать шагов…

Ден провёл рукой по столешнице, приближая одну из трёхмерных частей схемы, быстрым движением кисти развернул макет здания, указывая хакерам на особенности защиты банка. Его твёрдый голос, эхом отражающийся от голых стен, наполнял меня уверенностью. Звенящие металлические нотки, появляющиеся всегда у Дена в минуты напряжения, резонировали с каждой клеточкой моего тела, придавая сил. Он здесь, он рядом, спокоен и сосредоточен. За ним, как за гранитной скалой, не может быть страшно, но я боялась. Боялась до спазмов в желудке, до бешеного стука сердца в ушах, не за себя, нет, за него…

Как же он прекрасен в своей холодной решимости, с непроницаемой маской на лице и живыми колючими глазами. Не в силах оторвать взгляда от хакера, я впитывала в себя его образ до мельчайших деталей: до каждого изгиба губ, до каждого вдоха и жеста. Суждено ли нам преодолеть сегодняшние испытания? Сможем ли мы когда-нибудь встретиться вновь? У меня нет ответов на эти вопросы. Так пускай память навсегда запечатлеет его таким, как сейчас.

Не знаю, возможно, это моё воображение рисовало образ, но в ту минуту через цифровой аватар Дена, я отчётливо видела Диму. Бледное худощавое лицо, обрамленное смоляными волосами, словно специально подчёркивающими белизну кожи, что много лет не видела солнца. Его правильные черты и разлетевшиеся в стороны, точно крылья ворона, чёрные брови на высоком лбу. Цепкие изумрудные глаза, окаймлённые длинными пушистыми ресницами, о которых может мечтать каждая девушка. Его вытянутые в узкую полоску губы и непослушный правый уголок, извечно пытающийся убежать вверх, – единственная видимая эмоция, выдающая истинный язвительно-циничный, но в то же время не злой характер Немова. Что бы с нами ни случилось, его образ навсегда будет выжжен в моём сердце.

– Ещё у кого-то остались вопросы? – обратился к хакерам Ден, сворачивая голографическую схему.

– План проникновения понятен, – подтвердил один из мужчин за столом, судя по выправке, военачальник. – Но план выхода по тому же каналу сопряжён с высоким риском перехвата соединения противником.

– Атака должна быть молниеносной, мне обещали лучших инфосефт, – Ден обвёл дюжину молодцов скептическим взглядом. – Двигайтесь на максимальной скорости, и проблем не будет, даю гарантию.

– Удерживать постоянную скорость более десяти нереально, – покачал головой второй мужчина с длинным конским хвостом на затылке.

Ден процедил сквозь зубы едва уловимое ругательство, но, быстро натянув на лицо вежливую улыбку, больше похожую на оскал, ответил:

– Я обеспечу вам проход, а вы уж постарайтесь не тормозить, идя следом. Задача несложная.

– Лейтенант Дэвис прав, – покачал головой военачальник, – отряду не удержать постоянно высокую скорость. Выход будет обеспечивать девушка.

Двенадцать пар глаз устремились ко мне, я инстинктивно сделала шаг назад, но Вотанин преградил путь к отступлению. Признаюсь, я ждала такого развития событий, но всё-таки испуг дрожью пробежал по телу. В прошлый раз я потратила четыре часа в спокойной обстановке на поиск выхода, не уверена, что смогу найти его под таким прессингом.

– У Ники уникальная особенность, – Ден даже сейчас отказывался смотреть в мою сторону, играя пальцами с голографической схемой, – она совершенно бездарна при работе в боевых условиях. Выход-то она, может, и способна найти, только её выкинет из Сети на первом же блокпосту. Одновременно обеспечивать проход отряда и следить, чтобы геймеру не прострелили голову, я не могу.

Слова Дена, словно пощёчина, ударили по моему самолюбию. Это он меня сейчас назвал бездарным геймером? Это я не могу работать в боевых условиях? Хорёк! Я уже собиралась выкрикнуть: «А как же Пирамида?», но меня опередили.

– А взлом «Пирамиды»? – спросил военачальник.

– Идти по цифровому следу ума много не нужно, – пожал плечами Ден, продолжая забавляться со схемой. – Тащить с собой балласт нецелесообразно.

Как рыба, выброшенная на берег, я судорожно то открывала, то закрывала рот, пытаясь найти слова. Теперь для Дена я балласт?! «Тащить меня нецелесообразно»?! Мгновенно в помещении стало невыносимо душно, словно кто-то резко переключил терморегулятор. Перед глазами замелькали мелкие квадратики цифрового изображения…

– Участие Ники в операции противоречит нашему договору, офицер Соул, – сквозь опутавшую меня паутину боли, я едва слышала голос Дена. – Я дал согласие на работу при условии, что вы отпустите девушку, сейчас её состояние нестабильно, связь с сетью может прерваться в любую минуту.

Мертвенно-бледный, он, наконец, поднял на меня тусклые, полные боли глаза. Сейчас мне достаточно доли секунды, чтобы преодолеть разделяющие нас двадцать метров и прижаться к нему так, что никакая сила в виртуальности не сможет нас разъединить…

Не отрывая измученного взгляда, Ден безмолвно шептал губами одно-единственное слово: «Стой».

Себе я уже не принадлежала. Опалённая пламенем внутреннего огня, я с трудом пыталась удержать картинку виртуальности, бьющуюся перед глазами на миллиарды мелких осколков. В мире, где я ему не нужна, нет смысла существовать. Ещё одно мгновение ‒ и соединение разорвётся, увлекая меня в тёмную бездну отключившегося разума.

В зелёных глазах я неоднократно замечала твёрдую решимость, злость, усмешку, усталость, искру вспыхнувшей идеи, задумчивость, притягательный азарт, но страх я увидела впервые.

Дурная мысль молнией пронеслась в сознании: «Я заберу его с собой в спокойствие коматозного сна, от которого мне будет не суждено очнуться».

Корпус подался вперёд, готовясь вихрем сорваться с места и утянуть с собой Дена в кромешную тьму порванных нейронных связей, где мы навсегда останемся вместе…

Что-то неимоверно тяжёлое легло мне на плечо, придавливая к полу. Рвущееся соединение сковала невидимая сила, и меня с ней заодно. Я попыталась скинуть с плеча ярмо, но острая боль пронзила насквозь, раскалёнными иглами вгрызаясь в руку.

– Стой спокойно, – раздался голос Вотанина из-за спины. – Не сопротивляйся, а то будет больнее.

В подтверждение своих слов капитан сжал руку с непонятным устройством, лежавшую на моём плече, отчего новая волна боли пробежала по телу. Мой стон смешался со звоном бьющегося стекла. По интерактивной панели на столешнице из-под сжатой в кулак руки Дена в разные стороны бежала паутина трещин. Голографическая схема подёрнулась рябью и погасла. Помещение наполнилось рёвом сигнализации, давя на уши.

«ERR_CONNECTION_RESET», – повисло сообщение над сломанным столом.

Цифровой мир застыл в оглушающем гуле. Глаза прогеров с интересом ловили каждое наше с хакером движение, делая какие-то свои выводы. От ближней к Дену стены отделилась бесформенная тень, постепенно принимающая очертания женской фигуры. Неспешно она подплыла к хакеру, материализуясь за его спиной в миниатюрную восточную красавицу, увенчанную вязью дышащих татуировок по всему телу. Ким прильнула к Дену, шепча что-то на ухо, и мягко спустилась ладонью по его руке на кулак. Как в обратной перемотке, паутина трещин развернула свой бег к эпицентру, затягивая оскольчатые раны столешницы. Сигнальный гул утих, Ким, отстранившись, встала в паре шагов позади хакера.

– I can’t freaking believe it… – протянул военачальник в повисшей тишине.

– М-да, и это ещё без двойного погружения, – поддержал его офицер Соул. – Потрясающе!

Ден скривился, словно от зубной боли, в его взгляде, направленном в мои глаза, отчётливо читалось осуждение. Но что я сделала? Я даже с места не успела сдвинуться.

– Твоя максимальная скорость, насколько я помню, двенадцать? – обратился к хакеру офицер Соул, Ден нехотя кивнул. – А у девушки?

Хакер молчал, сверля меня взглядом. Офицер махнул головой в мою сторону, и рука Вотанина сильнее сжалась на плече, острыми шипами впиваясь в плоть. Невольный стон сорвался у меня с губ.

– Я не знаю, – процедил Ден. Острые иглы с новой силой пронзили моё плечо, заставляя пошатнуться от боли. – Выше! Её скорость выше моей! Хватит!

Рука агента разжалась, но отпускать меня Вотанин не спешил. Если Костя играл роль похитителя, то сейчас он точно переигрывал. Реально калечить меня было необязательно. Я попыталась ударить локтем в грудь капитана, но получила резкий толчок в рёбра, перебивший дыхание.

– Я сказал, стой спокойно, – рыкнул он чуть слышно.

Удовлетворившись ответом, офицер Соул жестом позвал военачальника отойти в дальний угол для обсуждения нового плана действий. Мне казалось, что в Сети нет ничего, чтобы могло сломить уверенную силу хакера, но сейчас я отчётливо видела, как тень отчаяния легла на лицо Дена. О чём именно говорили двое американцев, я не слышала, но по реакции хакера я поняла – это конец.

Довольно быстро мужчины пришли к соглашению, озвученному офицером Соулом:

– План взлома детально проработан, выход обеспечит девушка. Ден, ты нам больше не нужен.

Понять до конца смысл слов офицера я не успела. Душераздирающий крик, от которого заложило уши, разнёсся по залу, усиливаясь отражением от пустых стен. Острые шипы вонзились в моё плечо, со всей силой, на которую был способен Вотанин, и в этом была его ошибка. Физическая боль заблудилась по дороге к мозгу, оглушённому паническим страхом вновь потерять Дена. Я дёрнула плечом, ломая цифровую руку капитана. Вотанин разжал кисть, блок, сдерживающий соединение, слетел. Действия опередили мысли…

Ничего не видя перед собой, я рванула к Дену, точно смерч, сметая всё на своем пути. Возможно, меня пытались остановить, но я не замечала препятствий. Моя скорость движений превысила мои же возможности осознать происходящее. А потом резкий удар, выбивший воздух из лёгких.

Сила удара оказалась настолько высока, что меня отбросило к стене, оставляя в ней глубокую трещину. Защита системы вмиг поглотила мою бесконтрольную энергию. Поднимаясь на ноги, я со злостью окинула комнату, в поисках неожиданного противника, посмевшего меня остановить. Перед глазами фрагментами вспыхивали картинки: Вотанин у выхода, с перекошенным от боли лицом и вывернутой рукой; переломленный по центру стол, сложившийся как книжка; десяток прогеров, раскиданных по помещению точно кегли в боулинге; офицер Соул в разодранном костюме и с кровавыми подтёками на лице; недвижимый военачальник, в какой-то странной, абсолютно неестественной позе у стены; и хакер с леденящим душу взглядом в упор. Сомнений не осталось, удар нанёс Ден.

– Стоп! – прогремел хакер, выставляя руку вперёд в защитном жесте.

В недоумении я уставилась на Дена, неужели он подумал, что я могу на него напасть? Бьющаяся в голове волна гнева в момент схлынула, оставляя место растерянности и опустошению.

– Ден, – тихо позвала я его, но хакер не сдвинулся с места, продолжая напряжённо следить за каждым моим движением. – Я не специально… Ден… не знаю, как так вышло… Ден…

Он молчал. Захотелось убежать, забиться в самый дальний уголок Эпсилиона, чтобы больше никто и никогда меня не нашёл. Я устала, я больше не могу! Слёзы горячим потоком хлынули из глаз, мешая найти выход из зала.

– Прости, – сдавленно прохрипела я, побежав наугад в поисках двери.

Бежать! Нужно срочно сбежать, чтобы не сделать ещё хуже, чтобы больше не вредить хакеру. Сначала показалось, что я врезалась в стену, но почему-то тёплую и пошатнувшуюся при столкновении со мной. А потом я почувствовала, как меня обхватывают сильные руки, тормозя скорость передачи данных.

– Шш, – прижимая к себе, шептал Ден, – я рядом, я с тобой.

Хакер старался меня успокоить, но я чувствовала, как его самого трясло то ли от злости, то ли от напряжения. Цепляясь руками за плотные вставки защитного костюма, я инстинктивно пыталась вжаться в него сильнее, спрятаться на груди Дена от творящегося кошмара вокруг и, уже не сдерживаясь, рыдала в голос.

– Не отдам… я тебя не отдам… они не посмеют тебя отключить… ты мой, только мой…

Несвязные фразы, прерываемые всхлипываниями, бесконечным потоком вырывались наружу, обжигая горло.

– Тише, чудо ты моё, – ласково гладя по голове, отозвался Ден. – Твой, конечно твой. Ну чей же ещё?

– И Анне тебя не отдам, слышишь! Никому не отдам!

– Сама замучаешь, я уже понял, – усмехнулся хакер, отрывая меня от своей груди и внимательно вглядываясь в лицо. – Ника, что с тобой происходит? Ещё три дня назад скорость была минимальной, а сейчас тебя несёт с неуправляемой силой. Что не так?

– Не знаю, я просто испугалась, что тебя отключат от Сети, – всхлипнула я, пристыженно отводя взгляд.

– Ника, не в этой операции, так в другой, но я всегда им буду нужен. ЦРУ меня ни за что не отключит, как и не отпустит уже никогда.

– Но я видела, как ты испугался, – попыталась оправдаться я.

– Ты мой глупый геймер, – тяжело вздохнул Ден, вновь прижимая к себе. – Как теперь выбираться-то будем из этого дерьма? Мало того, что ты потрепала всю штурмовую группу, так ещё и подполковника умудрилась выкинуть из Сети. Представляю, как сейчас в офисе ЦРУ взбесились.

Только теперь до моего сознания стало долетать нестройное разноголосье. Стоны перемешивались с выкриками английских слов, суть которых онлайн-переводчик однозначно бы «запикал», да я и без перевода всё поняла. На фоне общего, нужно признать, однообразного английского мата отчётливо выделялся витиеватый, богатый эпитетами исконно русский мат Вотанина. Похоже, руку я ему повредила сильно.

– Немов, что здесь происходит?!! – взревел офицер Соул, видимо, успевший прийти в себя.

– Сэр, это я у Вас хочу узнать, что происходит. Чем вы пичкали Нику, что её мозги сейчас работают, словно перегревшийся ядерный реактор? – невозмутимо ответил Ден. – Да, и советую ближе не подходить, а то можете случайно отключиться от Сети, как подполковник Харрис.

– Она получала стандартные медицинские препараты после травмы головы, – уткнувшись в плечо хакера, я не видела лица офицера Соула, но уверена, что его обезобразило от гнева.

– Хотите сказать, это от успокоительных её так штормит? – процедил вопрос Ден по-английски, а затем прогремел уже на русском, обращаясь к Вотанину: – Скотина, ты что ей вколол?

Костя не удостоил хакера ответом, а я с ужасом осознала, что последние четыре дня постоянно была под действием каких-то препаратов. Я даже не знаю, что именно мне вводили, ни разу мне не попадалась на глаза упаковка от лекарств или название на ампулах. Их капитану дал врач, и это могло быть что угодно, даже наркотики! От этой мысли меня вновь затрясло, но Ден мгновенно среагировал, положив руку мне на затылок, он переключил поток на своё соединение и быстро его погасил.

– Я свяжусь со штабом, от них должны прийти новые указания, – офицер Соул не стал требовать от Вотанина признаний в введении мне запрещённых препаратов, видимо, он и так об этом знал. Зачем Костя так поступил? Ведь капитан обещал защищать меня!

– У нас нет времени ждать новых указаний из центра, – надсадно произнёс Ден, с трудом удерживая меня под контролем. – Пропустим окно между сменой паролей. А на расчёт защиты нового цикла мне не хватит времени. Придётся откладывать атаку ещё на три дня.

– Но мы не можем идти без командира группы, – озадаченно отозвался офицер Соул. – Подполковник Харрисон должен был вести отряд.

– Группу поведу я, – уверенно заявил Ден.

– Категорически нет! – взъерепенился офицер. – Мистер Немов, если Вы будете замешаны в хакерской атаке, то российские власти потребуют незамедлительной Вашей экстрадиции из США. Мы не можем этого допустить. Ваша задача ‒ координация взлома, а не участие в нём.

– Хорошо, идите сами, я обеспечу поддержку офлайн, – без капли сожаления согласился хакер. – Мы с Никой подождём группу здесь.

– Девушка пойдёт с нами! – прохрипел Соул, судя по голосу, теряющий терпение в споре с Деном.

– И как вы собираетесь её контролировать? – с сарказмом спросил хакер. – Любой эмоциональный всплеск ‒ и она разорвёт и свою, и ваши связи.

По залу прошёлся шепот мужских голосов, прогеры, очевидно, были согласны с Деном. Столкнувшись единожды с моей неадекватной реакцией, они не горели желанием идти со мной на операцию.

– Агент, Вы можете стабилизировать соединение девушки? – я не видела, к кому обратился офицер Соул.

– Без Дена я никуда не пойду! – оборачиваясь, выкрикнула я.

– Ты пойдёшь туда, куда тебе прикажут! – совсем рядом с нами оказался Вотанин, даже под маской я смогла уловить ярость на лице капитана. В восстановившейся руке у него оказалось новое устройство с длинными острыми шипами. Почему он так поступает? Костя ведь знает, что Дима обязательно должен участвовать во взломе, чтобы иметь возможность вернуться домой.

«Разорви блок», – шепнул Ден, отдавая меня в руки Вотанина. Из правого плеча у меня так и продолжали торчать обломанные железные штыри, поэтому капитан закрепил устройство на моей шее. Теперь на мне был строгий ошейник, с поводком в руках агента. Вотанин дёрнул за шнурок, боль мгновенно разлилась по всему телу.

– Тварь, что же ты делаешь?! Надень блок на руку! – Ден попытался броситься мне на помощь, но Ким стеной выросла между нами. Женщина упёрлась ладонью в грудь хакера, ударяя электрическим разрядом.

– Правильно, – усмехнулся Вотанин, заметив, как Ден скривился от боли, – Вас обоих стоит держать на коротком поводке.

– Начинаем операцию! – отдал приказ офицер Соул.

Боковая панель отъехала в сторону, открывая длинный зал с десятками кресел для двойного подключения к Сети. Мониторы у изголовья призывно светились значком Эпсилиона на голубом экране в ожидании пользователей. Один за другим прогеры входили в зал, занимая свои места. Прозрачные обручи тут же приковывали их тела к креслам, сплетая воедино разум и программу.

Подошла моя очередь идти на подключение, я попыталась сопротивляться, но меня точно придавило неподъёмной надгробной плитой. И если минуту назад я не могла остановиться, то сейчас каждое движение давалось с трудом. Разорвать установленный капитаном блок мне было не под силу.

– Ника, – умоляющим голосом позвал Ден, когда я переступила порог зала подключения. Я хотела обернуться, но Вотанин дёрнул поводок, не позволяя мне данную вольность.

– Не переживай, милый, – услышала я мягкий голосок Ким, – Анна с удовольствием тебя утешит, если с Никой что-то случиться.

Сердце ударилось о рёбра, кровь хлынула по сосудам в голову, цифровая вселенная подёрнулась рябью и застыла. Обмотав рукой поводок, я с силой потянула его у Вотанина. Не удержавшись на ногах от резкого движения, мужчина упал на бетонный пол, выпуская шнурок. В два прыжка я оказалась рядом с Деном, оттолкнув от него гнусную предательницу. Руками хакер разорвал жуткий ошейник и прижал к себе.

– Вами обоими слишком легко стало управлять, будьте осмотрительней, – прошептала Ким, отходя от нас на безопасное расстояние. Так она намеренно меня спровоцировала? Получается, мной действительно так просто манипулировать?

– Офицер Соул, – позвал Ден американца. – Вам не удержать Нику. Мы или остаёмся, или идём вдвоём.

Соул метнул презрительный взгляд на Вотанина, распростёртого на полу, и недовольно спросил:

– Кто будет обеспечивать прикрытие нашего соединения и своевременную помощь в Сети?

– Моя помощница Ким.

– Она не человек, – пренебрежительно фыркнул офицер.

– Она лучше человека, можете мне поверить, – с гордостью заявил Ден.

Офицер оглянулся на зал подключения, где десяток прогеров уже нырнули в глубину цифрового пространства, посмотрел на часы, понимая, что время уходит, и нехотя кивнул:

– Чёрт с вами, идите вдвоём. И не забудьте, что ваши реальные тела находятся под нашим контролем.

– Не переживайте, я прекрасно об этом помню, – зло процедил сквозь зубы Ден, помогая мне глубже нырнуть в Эпсилион.

Очутившись в сердце компьютерной базы хакера, я невольно зависла на несколько секунд. Двухэтажное здание тату-салона Ким внутри оказалось едва ли не больше небоскрёба Системволд, только уходило этажами не в цифровое небо, а куда-то вниз, в тёмные глубины виртуального пространства. Длинные кабели, подчинённые особому алгоритму укладки, тянулись через все помещения, точно нервы, соединяясь в огромном зале с десятком голографических экранов. Мерцающий бег непонятных символов, графиков и схем, получая постоянную информацию из недр Эпсилиона, ежесекундно обрабатывался искусственным интеллектом под названием «СIM-безопасность». Я и подумать не могла, что компания Немова обладает такими мощностями. Теперь ясно, каким образом маленькая частная фирма смогла обеспечить антивирусной защитой пол цифрового города, да и большинство госучреждений Российской Федерации.

Ден не стал останавливаться в центральном зале, где находился пульт управления всей системой. Хакер вместе со штурмовой группой быстро спустились на два этажа ниже, открывая дверь в огромный зал, сравнимый по площади с вестибюлем московского метро. Судя по всему, это помещение являлось оружейным складом. Вдоль стен тянулись длинные стеллажи с бесчисленным множеством новейших моделей оружия. Рассортированные по силе поражающего действия и занимаемого объёма памяти, они вызвали бы неописуемый восторг у любого мальчишки. Сотни пистолетов, автоматов и снайперских винтовок, десятки пулемётов и гранатомётов в идеальном состоянии призывно поблескивали под защитным стеклом. С таким арсеналом Ден мог захватить не то что банк хранения информации, а целую зону Эпсилиона, объявив её независимым государством. Да, это всего лишь визуализированные программы, призванные затормозить или даже сломать работу системы, но как же они были эффектно проработаны. Тут же на специальных подставках были разложены несколько десятков бронированных костюмов, подготовленных для нашего отряда.

Американские прогеры тщетно пытались скрыть своё изумление представшим перед нашими глазами арсеналом, на их лицах отчётливо читалось восхищение с примесью зависти к оснащению хакерской базы. Не дожидаясь приглашения, прогеры вмиг разбрелись по залу, выбирая себе подходящее оружие и броню.

И если реакция иностранных коллег вызвала у Дена лишь снисходительную усмешку, то моё искреннее восхищение, бесспорно, порадовало хакера, хотя для меня Немов и без тысячи этих специализированных программ оставался самым замечательным во Вселенной, при этом не только цифровой.

– Там лёгкие модели, иди, выбери себе что-нибудь, пока я готовлюсь, – указал Ден в самый дальний угол.

Конечно, где ещё могло храниться столь малоэффективное оружие? Удивительно, что оно вообще имелось в хакерском арсенале. Будь мы сейчас в реальности, бьюсь об заклад, данная витрина давно покрылась бы непроглядным слоем пыли ввиду полной бесполезности содержимого для профессионального инфосефт.

Сначала меня оскорбило его предложение воспользоваться пистолетом вместо американской штурмовой винтовки FN SCAR-H, которую взяли себе прогеры. Почему Ден так сразу решил, что я неспособна использовать настоящее боевое оружие? Ответ пришёл сразу после попытки надеть на себя бронежилет. В такой тяжёлой броне даже привычный Глок для меня становился неподъёмной ношей. Промучившись несколько минут, я всё же смогла поднырнуть под жилет и вмиг ощутила на плечах всю тяжесть защитного обеспечения. Теперь я с трудом могла дышать, а не то чтобы вступить в бой. Вот и дефект моих возможностей, бегать я могу исключительно налегке.

Прогеры активно щёлками затворами, оценивая винтовки на работоспособность, запасались боеприпасами, шумно переговаривались, подначивая друг друга. Я же усиленно боролась с притяжением, упорно пытающимся прижать меня к полу, а точнее, с возросшей нагрузкой на соединение. Вотанину не блок нужно было ставить, а просто дать мне в руки программу с несколькими десятками гигабайт, тогда я бы точно никуда не смогла убежать.

Словно услышав мои мысли о своей персоне, капитан материализовался возле меня. Костя протянул руку, чтобы застегнуть крепежи на бронежилете, но я вмиг отпрянула от агента. Пусть спрятанное под маской, но пять минут назад Вотанин показал своё истинное лицо, я не позволю ему вновь манипулировать собой.

– Не дури, давай помогу, – пробурчал Костя, схватив за кончик болтающийся крепеж.

– Не приближайся, – дрогнувшим голосом пролепетала я, отступая к стеллажу с пистолетами.

– Вероника, ты сидишь в кресле на расстоянии вытянутой руки от меня. Сейчас я ближе к тебе, чем кто-либо другой в этой комнате, – Вотанин напирал шаг за шагом, пока я не упёрлась лопатками в стену. – Давай не будем устраивать сцен, у нас с тобой одни цели.

– Моя единственная цель – спасти Диму, – выдавила я, нащупывая под пальцами рукоятку пистолета. Подойди капитан ближе и я не задумываясь выстрелю ему прямо в голову. – Я не боюсь тебя и слушаться больше не собираюсь.

– А вот это зря, – под голографической маской злобно блеснули глаза агента, – меня даже Яровой слушается.

Резким ударом одной руки Вотанин выбил у меня пистолет, а второй вдавил в стену. Заблокировав сопротивление, он прорычал прямо мне в лицо:

– Сейчас вы вместе только благодаря мне, девочка. Но каким бы крутым Ден ни был, он не сможет вести атаку и следить, чтобы пуля не прострелила твою безмозглую головку. Хочешь выжить – держись рядом.

Дрожь от возмущения побежала по телу. Капитан совсем рехнулся, если считает, что после всего случившегося я буду ему доверять. Нет, с меня хватит! Я попыталась отпихнуть Вотанина, но он лишь сильнее начал давить на грудь, не будь на мне бронежилета, агент точно сломал бы мою грудину.

– Два шага назад, – приказ, отданный негромким твёрдым голосом, заставил Вотанина отстраниться.

С непроницаемым спокойствием на лице Ден выглядел намного опаснее разъярённого льва, одно неверное движение оппонента ‒ и хакер не оставит от его аватара и цифрового следа. Демонстративно подняв руки, Константин медленно сделал несколько шагов назад, молча обменялся с Деном взглядами и, развернувшись, стремительно пошёл прочь.

– Что ему было нужно? – рывком Ден снял с меня тяжеленный бронежилет, одной рукой, без всякого напряжения, положив его на место.

– Этот гад считает, что мне нужна его защита, видите ли, тебе будет некогда за мной следить, – фыркнула я.

– Он прав, – безэмоционально отозвался хакер, доставая с полки облегчённый защитный костюм. Мою попытку возразить Ден быстро прервал одним строгим взглядом.

– Отряд придётся перестроить, одна группа пойдёт вперёд со мной, вторая будет идти следом и обеспечивать твою защиту.

Сначала Ден застегнул на моих предплечьях широкие браслеты со световым табло, чтобы я могла отслеживать скорость работы своего мозга. Браслеты стабилизировали соединение, при этом не причиняя дискомфорта, а в экстренной ситуации я могла самостоятельно их снять. Затем он закрепил на мои бёдра и предплечья защитные щитки, потом накинул мне через голову твёрдый и совершенно невесомый бронежилет. Развернув меня к себе спиной, Ден начал туго затягивать с боков крепежи.

– Никаких самостоятельных действий не предпринимать. В бой не вступать, – с тем же холодным спокойствием начал отдавать мне приказы хакер. – От охранников дальше чем на пять шагов не отходить.

– Ден, мне не нужны няньки! Я в состоянии сама о себе позаботиться!

Неужели он считает меня настолько беспомощной? Я прекрасно понимаю – с ботами, защищающими банк хранения информации, мне не справиться, но это не значит, что я абсолютно бесполезна. Однако у Дена на этот счёт имелось иное мнение, он резко дёрнул крепёж, заставляя жёсткую пластину сильнее впиться в рёбра.

– Ай, – вскрикнула я от боли. Хакер поймал моё отражение в стекле стеллажа и немного ослабил крепление. Подойдя вплотную, он скользнул рукой по моей талии, проверяя степень прилегания бронежилета. Удостоверившись, что костюм сидит идеально, он притянул меня ближе и, не отрывая взгляда от отражения, шепнул:

– Там будет мясорубка, обещай, что не кинешься меня спасать. Если я прикажу стоять, ты не шелохнёшься, пусть даже меня будут разрывать на части. Если я прикажу уйти, ты уйдёшь и не обернёшься. Что бы ни случилось, твоя задача выйти из банка и вернуться к Ким. Поняла? – я нехотя кивнула. Получив согласие, Ден прижался губами к моему затылку, обжигая горячим дыханием. – Ника, я не смогу вырваться из США без тебя. Да и смысла не будет…

Знаете, чем отличается хакер от программиста? Нет, хакер не всегда преступник, добывающий конфиденциальную информацию в обход компьютерной защиты. Хакер – это программист, ищущий слабые места в системе. И, найдя, он либо их исправляет, либо использует в своих корыстных целях. А чем гениальный хакер отличается от простого? Гениальный хакер делает это оригинально.

Банк хранения информации «CIM-безопасность» имел двойную систему защиты за счёт зеркальных сайтов и был единственным в своём роде. Две башни, соединённые перемычками, извивались ввысь, точно модель спирали ДНК. Информация хранилась по секторам дробно, при этом в какую бы часть инфосефт ни зашёл, следующий этаж уведёт его на зеркальный сайт, перераспределяющий нагрузку между серверами, где снова будут ждать полные сил боты. Да и не в защитных программах была сложность, при таком распределении информации, по сотням серверов, собирать файл воедино можно было несколько дней, а за это время, как ни старайся, система безопасности тебя успеет найти.

«Чёртов гений», кажется, так сказал Вотанин о Диме. Полностью согласна с данным утверждением. Хакер знал слабые места Эпсилиона и исправил их в своём программном обеспечении. Вот только сейчас, когда мы с боем пробивались с одного этажа на другой, собирая данные точно паззл из разрозненных фрагментов, я мысленно ругала Дена за его изобретательный профессионализм. Мы не прошли и четверти пути, как шестеро первоклассных американских инфосефт вылетели из Эпсилиона, размазав по виртуальной сети свои мозги.

– Ты обещал нам лёгкий проход! – задыхаясь после проведённой атаки, орал офицер Соул. – Ребята гибнут один за другим!

– Я просил лучших инфосефт, – пожал плечами Ден, перезаряжая автомат.

– Это лучшие хакеры ЦРУ!

– Сочувствую, – без толики сожаления в голосе отозвался Ден, сверяясь с навигатором.

Развернув перед глазами 3D-схему здания, хакер приблизил мигающую красную стрелочку, определяя, в какую сторону нам двигаться дальше. Схема пестрила различными значками и надписями и, судя по всему, изначально служила проектом, по которому и выстраивалось цифровое здание. Как Ден ориентировался в этой замысловатой карте, для меня оставалось загадкой. Да и всё, что творилось вокруг, было выше моего понимания. Даже наш вход в банк оставил в сознании неизгладимое впечатление.

В «Пирамиду» я попала через дефект в фасаде здания, в башню «КоСекюрити» полгода назад мы проникли по подземной канализационной системе, куда сливалась ненужная информация. И сейчас я ожидала нечто подобное, ведь база хакера уходила вглубь цифрового города, но и здесь Ден всех удивил. Наш экипированный и вооружённый мощнейшими вирусами отряд, спустившись на несколько этажей ниже, оказался на подземной авиационной площадке сдесятком различных средств воздушного перемещения. И если автомобили, используемые в Эпсилионе, визуально копировали реальные прототипы, то большинство представших перед глазами машин я распознать не смогла. По обтекаемой форме и остроконечному носу я идентифицировала несколько истребителей разных размеров, по пропеллерам – парочку грузовых вертолётов и ещё нечто, похожее на космический шаттл. Именно в этот шаттл Ден нас и загрузил.

Своё изумление увиденным авиапарком, как и самим полётом, я могла бы списать на ограниченные знания работы в Сети, но, услышав недоуменное перешёптывание американских прогеров, поняла, что и они видят такое впервые. А причина удивления проста – в Эпсилионе никто и никогда не пользовался авиатранспортом. Перемещение по виртуальному городу всегда происходило исключительно по проложенным путепроводам между серверами. Учитывая, что аватары являлись лишь цифровым отображением сознания пользователя, движение по Сети происходило свободно, и скорость зависела не от марки автомобиля, а от мощности процессора. Прокладывать же собственный путь в закодированной системе было настолько трудоёмким занятием, что никому и в голову не приходило этим заниматься. Никому, кроме Дена.

Взмывая ввысь цифрового неба, я вспоминала слова сумасшедшего Главного Архитектора Системволд: «С твоими возможностями, мой мальчик, ты станешь властелином этого нового Мира». Тогда Ден отказался владеть виртуальной вселенной, и сейчас я осознала почему. Хакер не хотел становиться владельцем Эпсилиона, он мечтал стать его новым творцом, исправляя ошибки изначального кода Лифмана. Дмитрий Немов – истинный хакер! Жаль, что это слово, однажды изменив своё изначальное значение, стало ругательным.

Как и обещал, Ден выделил для моей охраны четверых прогеров, за широкими спинами которых с трудом удавалось увидеть детали атаки. Пуленепробиваемыми исполинами они стояли на страже моего аватара, зорко следя, чтобы шальная пуля случайно не пробила мою голову. Но даже без чёткого обзора я понимала – что-то идёт не так. Нечасто мне удавалось видеть хакера в деле, но пара проведённых вместе взломов позволили отчётливо определиться со стилем работы Дена. Он всегда действовал, словно летящая стрела, стремительно и метко, не давая противнику и шанса осознать происходящее. Ден постоянно говорил, что скорость – главное преимущество инфосефт, и всегда им пользовался. Всегда, но только не сейчас. Я видела, что Ден тормозит. Специально или по какой-то неведомой мне причине, но отточенные до автоматизма движения хакера стали неестественно плавными и тягучими, растеряв свою неизбежную смертоносность.

Проводя отряд вперёд, Ден больше наблюдал и координировал действия американских коллег, нежели сам участвовал в бою, что на него было совсем не похоже. С каждой новой преградой силы штурмовой группы иссякали, прогеры теряли скорость, совершая одну ошибку за другой. А Эпсилион не прощает ошибок. Друг за другом неимоверно сильные, специально подготовленные хакеры ЦРУ отключались от системы, не в силах пробиться через защитные блоки программного обеспечения.

Лишь единожды Ден, острым клинком пронзив пространство, сам взломал одну из программ. Проникнув на очередной этаж, штурмовая группа осторожно двигалась по пустому коридору, пытаясь определить, откуда ждать ботов. Парни нервно оглядывались, крепче сжимая в руках автоматы, готовясь в любую минуту нажать на спусковой крючок, но противник не появлялся. Мы практически дошли до кабинета, где пряталась очередная часть информационной мозаики, как за спиной раздалось едва уловимое рычание. Прогеры не обратили внимания на странный шум, продолжая двигаться вперёд, но свербевшее в мозгу чувство опасности заставило меня обернуться. Четыре огромных лохматых пса шли позади, злобно скаля зубастые пасти, улучая момент для нападения. Никто не ждал угрозы сзади, и сейчас между мной и собаками стоял только Вотанин, замыкавший группу. Заметив ужас в моих глазах, капитан обернулся, и в тот же миг животные ринулись в атаку.

Защитные браслеты противно запищали у меня на запястьях, сигнализируя о резком повышении скорости. Оглушительный выстрел, эхом раздавшийся в пустом коридоре, пробив животному грудную клетку, не смог остановить косматое чудовище. В три прыжка пёс достиг капитана и кинулся на Костю, сбивая того с ног. Ещё две собаки бросились вперёд с душераздирающим рычанием, заставляя меня замереть от неодолимого ужаса. Опалив мощью своих нечеловеческих тел, звери прыгнули мне за спину, смыкая острые клыки на шеях охранников. Четвёртая псина неотрывно смотрела мне в глаза, медленно и уверенно подходя ближе. Собака чувствовала мой цепенящий страх. Она знала, что победит, выкинет никчёмного человечка из Сети. Зубастый монстр перенёс массу на мощные задние лапы, оттолкнулся от земли и прыгнул, неся неотвратимую гибель. Мгновение, за которое сердце успело сделать один глухой удар, ‒ и предсмертное жалобное поскуливание пробилось сквозь испуганное сознание. Ден резким движением откинул труп животного в сторону, правая рука хакера светилась изливающейся из сломанной программы энергией. Выдернув длинный нож из сердца собаки, хакер, окинув меня быстрым взглядом, бросился на помощь Вотанину. Капитан из последних сил боролся с озверевшей программой, стараясь скинуть с себя пса. Точный удар клинка и собака безвольно упала на грудь агента, придавливая того к полу. Неуловимое обычному глазу движение и ещё две собаки издали последний хрип.

Наблюдая, как Костя с трудом скинул с себя тяжёлое тело и жадно начал глотать воздух, я вспомнила, что от страха забыла дышать. Воздух с завихрениями пробрался через нос и застрял где-то у меня в горле. Я попыталась сделать ещё один вдох, но услышала лишь сдавленный свист. Точно рыба, выброшенная на сушу, в панике я тщетно старалась схватить ртом воздух. Мою отчаянную попытку разорвать кожу на горле остановил Ден, перехватив запястья.

– Потерпи немного, я сейчас, – прохрипел он, сам тяжело дыша после боя. Приложив большие пальцы к сканерам браслетов, хакер снял блокировку и едва смог удержать мой вырвавшийся на свободу разум. – Всё хорошо, дыши!

Какое счастье дышать, сделать глубокий вдох, позволяя кислороду побежать по венам к сердцу. Мы дышим с первой секунды нашего рождения и до последней минуты жизни, не задумываясь, не понимая, насколько важно просто дышать. Паника постепенно отступала, позволяя стабилизировать дыхание и мысли. Окончательно придя в себя, я оглянулась. Буквально в шаге от меня лежали два изуродованных цифровых тела, тошнота мгновенно подкатила к горлу. Не выдержав ужасной картины, я, дрожа, прижалась к Дену.

– Спасибо, – чуть слышно выдавила я, стараясь отогнать мысли, что минуту назад меня тоже могли разорвать на части.

– Прости, я забыл, что ты боишься собак, – нежно проведя ладонью по моей щеке, отозвался хакер. – Нужно было заранее ослабить действие блокирующих устройств на твоём соединении. Браслеты не дали тебе убежать и едва не задушили.

– Да уж, мои блокировки не так эстетичны, но куда безопасней, – хмыкнул из-за спины Дена капитан, восстанавливая разорванный в клочья защитный костюм. – Может, снова на неё ошейник наденем?

– Себе лучше надень куда-нибудь, – пробурчал Ден, сканируя меня взглядом. В линзе левого глаза хакера, окаймляющей золотым свечением зелёную радужку, побежала информационная строка. Считав параметры моего подключения, Ден с сомнением спросил: – Ты сможешь контролировать себя без блока? Не хочу, чтобы браслеты в следующий раз тебя придушили. У них максимальное ограничение десятка, а твоя скорость в норме выше. Не установи я блокировку, ты бы успела увернуться от нападения бота. Так рисковать больше нельзя, ты должна иметь возможность защищаться, я не могу быть постоянно рядом. Попробуешь удержать соединение сама?

– Я постараюсь, – пообещала я хакеру. Сомнение в правильности принятого решения отчётливо читалось на лице Дена, но всё же он не стал устанавливать блок.

– Помни о своём обещании, – прижимаясь губами к моему лбу, прошептал Ден. – Ника, ты должна выйти из банка любой ценой. Любой!

Глава 9

Живи Данте Алигьери в наше время, то один из кругов ада выглядел бы в точности как банк хранения информации Немова. Бесконечные коридоры, петляющие по этажам в не поддающихся логике направлениях, сотни дверей, за каждой из которых скрывалась смертельная для инфосефт опасность, и неотпускающее напряжение, давящее на психику. Казалось, время застыло и мы обречены скитаться по цифровой системе банка, вновь и вновь вступая в схватку с защитными ботами, пока последний из нашего поредевшего отряда не лишится разума.

Силы постепенно начали меня покидать. Даже не участвуя в сражениях, я чувствовала возрастающую нагрузку на соединение. Нас точно специально водили по кругу, изматывая разум, заставляя компьютерные процессоры работать на максимальном пределе. С каждым новым витком, визуальным переходом на следующий этаж, я надеялась увидеть агентов ГОКБ. Вотанин должен был предупредить их о времени взлома, но почему-то агенты кибербезопасности не спешили останавливать атаку. Чего же они ждали? Пока мы сами погибнем, и им не придётся прилагать усилия для нашей блокировки?

– Как долго ещё идти?! – со злостью крикнул офицер Соул, когда после очередной схватки нас осталось пятеро.

– Скоро доберёмся до ядра и получим доступ к управлению программным обеспечением, – отозвался Ден, невозмутимо перешагивая через медленно выцветающий аватар погибшего прогера. – Затем я отключу систему защиты. Сообщите куратору: необходимо увеличить скорость.

– Мы уже исчерпали все резервные мощности, – процедил офицер. – Центральный компьютер перегружен!

– Что, так быстро? – с нескрываемым ехидством спросил хакер. – Пусть снимут неосновные функции с процессора, сейчас нужно все силы направить на последнюю атаку.

Глаза офицера вспыхнули ненавистью; извергаясь потоком нецензурной брани, он рванул к Дену. Уверена, хакер мог увернуться, но предпочёл дать впечатать себя в стену. Не встретив сопротивления, Соул прикладом автомата начал давить Дену на горло, выплёвывая ругательства в лицо прижатому к стене хакеру:

– Считаешь меня идиотом? Я понял, к чему ты ведёшь! Ты намеренно пытаешься слить атаку, водя нас кругами по системе! Обещаю, ты и твоя дрянь заплатите, если операция провалится! Тебе ясно?!

– Вполне, – спокойно ответил Ден, на его лице не дрогнул ни один мускул. – Заставлять платить других за свои ошибки − в духе спецслужб.

Едва уловимое точное движение − и автомат вылетел из рук офицера Соула. Резкий разворот − и теперь уже американец оказался прижатым к стене.

– Я предупреждал, что для взлома нужны лучшие специалисты, а не эта группа умственных инвалидов. Я говорил, что нам потребуется максимальная скорость передачи и обработки данных. Но ваше руководство отклонило моё предложение остановить на время работу антивирусных систем для увеличения скорости процессора. Я сказал, что до ядра дойдут единицы, если движение по сети будет меньше десятки. Так в чём же вы сейчас меня обвиняете? Хотите получить информацию − снимите другие задачи с процессора.

Спокойный голос Дена звенел в пустом коридоре холодным металлом, отбивая каждое слово, точно молот по наковальне. Непроницаемая маска, за которой хакер скрывал свои истинные эмоции, с трудом сдерживала презрение, испытываемое Деном не только к офицеру, но и ко всему кибернетическому командованию США.

– Мы не можем снять задачи по обеспечению кибербезопасности страны, – рявкнул Соул, тщетно пытаясь освободиться от захвата Дена.

– Отключите на пятнадцать минут антивирусную защиту. Этого времени мне хватит пройти в ядро и получить доступ к нужной информации. Можете и не сообщать в центральный штаб, время остановки работы антивируса минимальное, никто даже не заметит.

Ден отпустил офицера, отступая на несколько шагов назад. Хакер не давил, не упрашивал Соула, давая тому возможность принять решение самостоятельно.

– Пятнадцать минут? – в голосе офицера сквозило сомнение.

– Да, пятнадцать минут реального времени, – подтвердил Ден. – Риск заражения за такое короткое время минимальный, это я Вам как специалист по антивирусной защите говорю, а скорость увеличим в несколько раз.

Предложение казалось заманчивым, особенно мне. Я неимоверно устала блуждать по сети и уже готова была отдать американцам любые данные, лишь бы поскорее выйти из этого жуткого банка. Педантичность, с которой Немов подошёл к работе при создании своей программы, сейчас вызывала во мне не гордость за хакера, а явное раздражение. На кой чёрт он собрал все имеющиеся защитные приложения на одном единственном сервере, который хранит даже не информацию, а тысячи ссылок на разбросанные по всему Эпсилиону частички файлов. И не просто собрал, а модифицировал и усилил. А что если он с таким же маниакальным усердием подошёл к закрытию ошибки кода? Выход я могу и не найти, тогда придётся возвращаться тем же путём. Второго раза я уже не выдержу.

– Хорошо, антивирус будет отключён на пятнадцать минут, – посовещавшись с оставшимся в живых прогером, лейтенантом Дэвисом с конским хвостом, принял решение офицер Соул.

– Отлично, – оживился Ден. – Готовность пять минут. Надеюсь, здесь все знакомы с особенностями работы программы «Загон»?

От упоминания о старой программе под названием «Загон», построенной на нейровизуализации подсознательных страхов, передёрнуло не только меня. Однажды столкнувшись с этим приложением, уже никогда его не забудешь. Как не забудешь и того чувства страха, проникающего в тебя с каждым вздохом всё глубже, точно липкие щупальца мерзкого спрута, захватывающего душу. Программа учила инфосефт контролировать мысли в Сети, но метод был настолько жесток, что психологи давно запретили использовать его в Эпсилионе. И сейчас я полностью разделяла негодование американских прогеров, потоком нецензурной брани вырвавшееся наружу.

– Тебе как вообще лицензию-то выдали на продажу программного обеспечения с такими приложениями внутри? – устало спросил Вотанин, когда наш маленький отряд оказался перед мутной завесой «Загона». Капитан не испытал такого же шока, что американские коллеги, от необходимости преодолеть столь жуткое препятствие, но и смотрел сквозь муть пространства без всякого энтузиазма.

– Технические характеристики нужно уметь грамотно описывать, – хмыкнул Ден, не вдаваясь в подробности, как ему удалось обойти мораторий на использование данного типа приложений.

– Вы, русские, никогда не соблюдаете международные правила и соглашения! – взвился лейтенант Дэвис, нервы и так у всех были на пределе, а известие о необходимости преодолеть «Загон» стало для американца последней каплей. – За использование таких программ вашу страну нужно немедленно заблокировать! Ваш отсталый народ – угроза для всего прогрессивного человечества!

– Так иди и пожалуйся в совет кибербезопасности стран, подключенных к Эпсилиону. Только не забудь им рассказать, каким образом ты узнал про запрещённую программу внутри хранилища секретной информации другой страны, – парировал хакер. – Прогрессивное человечество должно знать, какими методами американцы добывают данные. Вы же всегда так тщательно следите, чтобы другие исполняли навязанные вами соглашения, при этом сами упорно их игнорируете. Готов поспорить, поковыряйся я в ваших компьютерах, нашёл бы куда более занимательные экземпляры, чем старая программка, неспособная даже убить пользователя.

– Программ, калечащих психику, у нас нет! – взревел оскорблённый словами хакера американец.

– Ой, так это вы от рождения такие дефектные? – Ден картинно округлил глаза. – Что же сразу-то не сказали, наш совершенно отсталый народ к юродивым всегда относился с пониманием и снисхождением. Простите меня, Христа ради, твари иноземные.

– В пояс не забудь поклониться для пущей убедительности, – хмыкнул Вотанин, оценив сарказм хакера.

– Обойдутся, ***.

С трудом переводивший витиеватые предложения Дена онлайн-переводчик противно запикал последнюю фразу, отчего лейтенант Дэвис, дёрнув конским хвостом на макушке, бросился с кулаками на хакера. Точнее сказать, прогер попытался напасть на Дена. Ни офицер Соул, ни Вотанин не успели среагировать, а американец уже оказался на полу. Ден упёрся коленом ему между лопаток и приставил к затылку пистолет:

– Только дай повод, и я с удовольствием прострелю тебе башку.

Воздух наэлектризовался до предела, одно слово, минимальное движение − и точно рванёт. Хакер перестал скрывать свои возможности, теперь всем понятно – ему достаточно доли секунды − и пуля безошибочно пробьёт головы обоим американцам. Соул застыл, в ужасе глядя на единственного оставшегося своего прогера, сильнейшего программиста ЦРУ, размазывающего сейчас слюни по бетонному полу, и самого опасного хакера Эпсилиона. И если в аэропорту штата Флорида офицер считал, что контролирует ситуацию и Немова, то сейчас, в виртуальной реальности, он осознал, насколько ошибался. Подчинить Дена никому было не дано!

Краем глаза я заметила, как напрягся Вотанин, медленно опуская палец на спусковой крючок автомата. Я не поняла, в кого именно капитан собрался стрелять, но инстинктивно сделала пару шагов вперёд, закрывая от Кости голову хакера. Из-под маски недовольно блеснули глаза, Вотанин неодобрительно покачал головой.

– Отойди, – на грани слышимости отдал приказ капитан.

Отрицательно помотав головой, я перевела взгляд на Дена и неожиданно для самой себя сказала:

– Стреляй!

Офицер Соул подался вперёд; Вотанин вскинул руку с автоматом; лейтенант Дэвис захрипел; я ждала, когда палец хакера дожмёт спусковой крючок до упора…

Звонкий смех Дена эхом промчался по коридору, увязая в плотном покрывале «Загона». Хакер поднялся, убирая пистолет в кобуру, и, озорно подмигнув, чмокнул меня в щеку:

– Не думал, что ты такая кровожадная. Пожалуй, стоит предложить ректору ввести курс «Этика поведения программиста в Сети» для студентов первого курса. А то перестреляете друг дружку ненароком из-за пары обидных фраз.

С удивлением я посмотрела на Дена, совершенно не понимая, почему тот отпустил американца.

– Стрелять в лежачего, да ещё в упор – это подло, а убивать дурака – низко, – Ден обвил меня за талию, притягивая к себе. – Не смей больше вставать на линию огня. Поняла?

Последние слова Ден шепнул мне на ухо, достаточно болезненно сжав руками. Я согласно кивнула, не имея возможности оправдаться. Ведь Вотанин не стал бы стрелять в меня, наверное бы, не стал. Хакер ослабил хватку и незаметно для других вложил в мою ладонь маленькую коробочку.

– Вставь линзу, она укажет дорогу сквозь «Загон». На максимальной скорости пройдёшь программу без проблем. Дальше не останавливайся, Ким подскажет, куда идти. Меня не жди.

– Чего он там ей шепчет? – прохрипел лейтенант Дэвис, поднимаясь при помощи офицера Соула с пола. Нет, мало этому гаду досталось! Точно нужно было его пристрелить.

– Мистер Немов, Вы ещё ответите за саботаж и срыв операции! Я сгною тебя в тюрьме, чёртов русский! – сверля нас яростным взглядом, пообещал Соул.

– Я всего лишь сказал своей девушке, что очень скучаю и готов пойти на любое предательство, лишь бы вновь обнять её в реальности, – невозмутимо отозвался Ден. Щёки мои вмиг покраснели, как бы я хотела, чтобы именно это Ден прошептал мне на ухо. – Не думал, что публичное проявление чувств приемлемо в данной ситуации. Но если вы настаиваете…

Ден не договорил, наклонившись, он прильнул к моим губам, обжигая таким желанным поцелуем. С горячей волной, поднимающейся откуда-то из живота, меня накрыло мощным потоком энергии, электрическими разрядами пробежавшим по телу. Усталость сразу исчезла, точно Ден вместе с поцелуем, сорванным с губ, снял с моих плеч тяжёлый рюкзак. На миг я забыла обо всём: о том, что мы в виртуальности и нам грозит смертельная опасность, о том, что нас разделяет почти восемь тысяч километров и непреодолимая граница между двумя государствами. В тот момент в мире остались только мы вдвоём, и я готова была навсегда раствориться в объятиях хакера, стать с ним единым целым. Но Ден разорвал соединение, возвращая меня в отвратительно реальную виртуальность.

– Антивирус отключили? – отстраняясь от меня, обратился Ден к офицеру.

– Да, – нехотя процедил Соул, явно что-то заподозрив.

– Тогда не будем терять времени, – Ден подошёл вплотную к мутной завесе. – Пока скорость работы максимальная, шансы преодолеть программу есть у каждого, главное – держаться на расстоянии, чтобы не перестрелять друг друга.

Хакер шагнул вперёд, и его аватар подёрнулся рябью в плотном тумане программы. Медленно он начал двигаться в тягучем пространстве «Загона», уклоняясь от только ему одному ведомых страхов. За Деном в тошнотворную муть ступил офицер Соул. Дав начальнику отойти на пару шагов вглубь, лейтенант Дэвис пошёл следом. Перед мерцающей пеленой остались лишь мы с Вотаниным.

– Ден тебе дал указатель? – то ли спросил, то ли констатировал Костя.

Сжав сильнее коробочку, я отрицательно покачала головой, невольно проведя свободной рукой по шее. Воспоминания об ошейнике начисто отбили во мне желание откровенничать с капитаном.

– Он предусмотрительно снял ограничители, чтобы ты смогла проскочить сквозь программу, но без указателя сделать это не получится. Тебе нельзя подвергаться эмоциональным перегрузкам. Если указателя нет, придётся подключить тебя к моему соединению. После того случая в Системволд, когда майор Кофт застрял в этой чёртовой программе, генерал заставила весь наш отдел учиться преодолевать «Загон».

– Сочувствую, – промямлила я, хотя не испытывала ни малейшего сочувствия ни к Косте, ни к другим агентам ГОКБ, непонятно где шатающимся до сих пор. Давно пора было остановить этот кошмар. – Но как можно подключиться к соединению другого человека, находясь в Сети?

– Так же, как Ден сейчас подключился к тебе и передал часть своей энергии, – пожал плечами Вотанин. – Разве ты не почувствовала, что ваши потоки слились?

Почувствовала, ещё как почувствовала, только думала, что это был романтический поцелуй, а не очередной точно выверенный план Дена. Окрыляющее ощущение эйфории от привкуса поцелуя на губах бесследно исчезло, бросая в пучину суровой действительности. Ему нужно, чтобы я любой ценой вышла из банка и вернулась к Ким. Даже ценой обмана моих девичьих надежд.

Открыв коробочку, я достала едва заметную линзу и вставила её в левый глаз. Информационная строка тут же побежала перед взором. Высветив параметры подключения, линза вспыхнула красным огоньком, прокладывая путь через программу.

– Спасибо, я доберусь сама, – не приняв поданной руки Вотанина, я переступила порог густой завесы «Загона».

Туман растекался по моему цифровому телу в бесплодной надежде заползти в малейшую брешь защитного костюма. Он лизал лицо, кусал за руки, подбираясь ближе, но я не жалела сил, старясь вырваться из объятий этого страшного зверя. Чья больная фантазия создала программу «Загон»? Зачем кто-то вытащил из подсознания потаённые страхи наружу, давая им волю? Наделённые природой самым страшным оружием – разумом − в своих экспериментах люди давно сдвинули незримые границы морали, превращаясь в самое страшное животное на планете Земля.

Готовая пронзить виртуальное пространство мысль, освободившаяся от оков блокировки, увязла в тягучем воздухе «Загона». Как будто я плыла сквозь густой кисель, разлитый сумасшедшим поваром в коридоре банка хранения информации. Красная стрелочка маячила перед глазами, указывая направление движения, но даже моей феноменальной скорости было недостаточно, чтобы быстро проскочить сквозь программу.

Аватары других членов отряда едва можно было различить в сизой дымке, клубившейся перед глазами. И всё же по колыханию воздуха я понимала, что они ещё здесь. Периодически до моего слуха доносились обрывки английских фраз, мгновенно тонущие в тумане, и тяжёлое дыхание Вотанина где-то рядом. Напряжённо я ловила каждый звук, вслушивалась в малейший шорох, пытаясь почувствовать присутствие Дена, но он словно исчез из цифрового пространства. Тревожные мысли одна за другой вспыхивали в сознании, подсовывая каждый раз всё более извращённые варианты гибели хакера. То мне вдруг слышалась надрывная автоматная очередь, а я представляла, как пули летят в голову Дена. То чудился протяжный стон, и казалось – это именно хакер молит о помощи.

Стиснув зубы, я продолжала идти вперёд, отгоняя прочь дурные мысли, убеждая себя, что страшные картинки гибели хакера лишь плод моего воображения. Точно мантру, я шептала: «Ден лучший хакер в Эпсилионе. Он вышел из программы и сейчас ждёт меня. Я не должна его подвести».

Не знаю, сколько времени прошло, возможно, пять минут, возможно, час, прежде чем красная стрелочка замигала перед глазами. Линза вспыхнула сообщением: «Вы действительно хотите выйти из программы?». Да, да, я хочу, я очень хочу! Уже видны очертания двери на следующий этаж, ещё пару шагов − и этот кошмар перекатится. Вот только впереди меня никто не ждал.

Буквально на секунду я остановилась, оборачиваясь назад, в надежде отыскать глазами хакера. Ведь он непременно должен быть недалеко от выхода. Взгляд моментально увяз в плотной завесе, не позволяя разглядеть ничего вокруг.

«Только без паники», – тут же вмешался в ситуацию внутренний голос, успокаивая забившееся о рёбра сердце. «Моя скорость выше, я успела его обогнать. Ден сильный и вошёл в программу раньше, значит, скоро обязательно догонит. Надо выйти из программы и немного подождать».

С решительной уверенностью я вновь развернулась в сторону лихорадочно дрожащей стрелки-указателя, готовясь сделать последние шаги к выходу. Гигантская фигура в армейских ботинках выросла передо мной, закрывая дорогу. Лицо громилы скрывала чёрная маска, но плотоядный взгляд безжалостных глаз смотрел мне прямо в душу. В нетерпеливом ожидании он переступил с ноги на ногу, оставляя кровавые следы рифлёной подошвы на полу. В висок ударила острая боль, обхватив руками голову, я начала отступать вглубь коридора, утопая в мутном тумане. Громила двинулся следом, не давая разделявшему нас расстоянию увеличиться более чем на один шаг. В диком ужасе я зажмурила глаза, ощущая вновь пружины тощего матраца, упирающиеся в рёбра, и тяжесть тела мужчины.

– Нет. Нет. Он мёртв, мёртв…– прошептала я, распахивая глаза навстречу страху.

И тут меня обдало смрадным дыханием Ярового. В его косматой бороде застряла сумасшедшая улыбка, он протянул руку, намереваясь сомкнуть жёсткие длинные пальцы на моём горле… Завизжав, я слишком резко дёрнулась в сторону, оступилась и повалилась спиной в зыбучий ужас. Я искала опору, чтобы отползти от нависших надо мной пугающих фигур, но руки и ноги проваливались в пустоту, не давая шанса на спасение.

– Ден! – собрав последние силы, крикнула я в сгущающуюся муть. – Ден, помоги!

Завеса морока подёрнулась, и я увидела хакера. Он был здесь, совсем рядом. Ему бы хватило доли секунды, пары метких выстрелов, чтобы освободить меня от липкого страха, приступами тошноты подступившего к горлу, но Ден меня не слышал. Его руки сомкнулись на тончайшей талии, хакер улыбался, прижимая к себе неестественно красивую девушку. Его губы с жадностью ласкали белоснежную кожу пресс-секретаря компании КоСекюрити. Девушка выгнулась парню навстречу, подставляя лебединую шею для поцелуев, и бросила на меня надменный взгляд.

«Он мой!» – прозвучал в голове её победоносный голос, разливаясь токсичным ядом по венам. Ледяную глыбу придавившего меня страха взорвал вспыхнувший в груди нестерпимый огонь. Отвратительные рожи громилы и Ярового со злорадным наслаждением смотрели, как прожорливое пламя сжигало меня заживо, а Ден даже не обернулся…

– Ошейник сняли всё же зря, – надсадно прохрипел Костя. – Да не дёргайся ты, я держу тебя.

Внутренне пламя настороженно замерло, прислушиваясь. Лопатки упёрлись в широкую грудь капитана, его тяжёлое дыхание всколыхнуло волосы на затылке. Костя скользнул руками по моим предплечьям, смыкая ладони мне на запястьях.

– Вероника, чёрт бы тебя побрал, мы ведь практически уже вышли, – проворчал Вотанин, прижимая меня крепче. – Так, делаем глубокий вдох и успокаиваемся. Вспомни, мы сейчас в виртуальности, в этом долбаном банке хранения информации Немова. Здесь никого нет, кроме нас.

Мой мозг был не согласен с Вотаниным, я отчётливо продолжала видеть две исполинские фигуры, застывшие в ожидании жертвы. Они пронизывали меня полными ненависти взглядами, но не решались подойти ближе. Сильнее вжимаясь в Костю, я недоверчиво спросила:

– Они точно меня не тронут?

Волосы растрепал резкий недовольный выдох старающегося подавить раздражение капитана:

– Пока я рядом, тебя никто не тронет. Я же обещал. Хватит паниковать, немедленно бери себя в руки и показывай, куда идти. Не пойму, что сделал с этой паршивой программой хакер, но, судя по всему, без указателя отсюда не выйти.

Продолжая дрожать от страха, я попыталась отыскать взглядом вожделенную красную стрелочку указателя, но взгляд вновь зацепился за сплетённые в страстных объятиях фигуры Дена и Анны. Глаза мигом наполнились влагой, искажая выводимое линзой изображение. В груди вспыхнула обжигающая боль, ноги подкосились и лишь сильные Костины руки не позволили мне заново провалиться в бездну.

– Ради кого он здесь? – вопрос Вотанина с трудом пробился к сознанию. – Отвечай, зачем Немов пошёл на сделку с ЦРУ?

– Он меня спасал, – тихо отозвалась я.

– Зачем ему жертвовать своей свободой и жизнью ради тебя?

– Я не знаю, – сквозь ком в горле мой голос едва выбрался наружу.

– Нет, ты знаешь ответ! – Вотанин развернул меня к себе лицом, схватил за подбородок, чтобы я не могла отвести взгляда, и с угрозой в голосе приказал: – Отвечай, почему он спас тебя?!

– Не знаю, – давясь слезами, одними губами прошептала я.

Капитан больно тряхнул меня за плечи, заставляя дать ответ:

– Скажи сейчас же!

– Пожалел, наверное, – несмело предположила я.

– Это я тебя пожалел, дуру, вытащив из подвала, – сквозь зубы процедил Вотанин, – а он тебя любит. По-настоящему любит, иначе никогда бы не подставился перед спецслужбами. Столько лет Дима был неуязвим, бережно оберегая свою тайну, и только ради тебя он открыл настоящее имя хакера под ником Ден.

«Любит» – слово эхом зазвенело в ушах, словно Костя ударил им во все колокола на Соборной площади Московского Кремля. Мысли, точно голуби, вспорхнувшие с крыши, разлетелись в разные стороны, унося с собой ненужные страхи. Пожар в груди полыхнул новыми языками болезненно-сладостного пламени, распаляя таящиеся в сердце желания. Жар дошёл до лица, разливаясь на щеках пурпурной краской. Я прикусила нижнюю губу, тщетно силясь сдержать рвущееся наружу счастье.

– Лыбиться будешь потом, когда выйдем из «Загона», – Костя опять потряс меня за плечи, выдёргивая из романтических мечтаний. – Где выход? Сморгнув остатки слёз, я сфокусировалась на пульсирующей красной стрелке, чётко показывающей направление к выходу из жуткой программы, подарившей мне робкую надежду. Если Костя прав, то Дима меня… Нет, я пока даже думать об этом не буду. Слишком больно обмануться…

Не выпуская руки Вотанина, я направилась к выходу сквозь неспешно рассеивающийся морок. Неожиданно рука Кости вздрогнула в моей ладони, и я обернулась посмотреть, всё ли в порядке с моим защитником. На измученном лице капитана застыло чувство вины. Проследив за его взглядом, я заметила плотный сгусток марева, вырисовывающийся в силуэт молодого парня. Худая угловатая фигура выдавала в нём подростка лет шестнадцати, длинная чёлка непослушных смоляных волос падала лоб парню, цепляясь за дужку крупных очков. Мальчишка вытянул вперёд руку в приветственном жесте, широкая улыбка озаряла его юношеское лицо, а зелёные глаза смотрели с таким пронзительным простодушием, что я не сразу узнала в фантоме Диму. За время нашего знакомства я ни разу не видела Немова до такой степени открытым и доверчивым.

– Необходимо срочно выбираться из этой проклятой программы, – тряхнул головой Вотанин, смазывая образ мальчишки.

– Это ведь был Дима? – непонимающе я уставилась на капитана. – Ты боишься его?

– Мы слишком давно знакомы, чтобы я его боялся, – безрадостно усмехнулся Костя. – Идём скорее.

М-да, Немов полон сюрпризов. Макс оказался родным братом Димы, а теперь вот и агент ГОКБ его давний знакомый. Но ведь я видела, как Вотанин испугался, увидев призрак парня, почему?

Нехотя «Загон» опустил нас с капитаном из своих липких, одуряющих сознание лап, и я смогла наконец-то рассмотреть, что творится в злополучном коридоре. Офицер Соул стоял лицом к стене, безрезультатно пытаясь пробить её головой. Лейтенант Дэвис активно сражался с внутренними врагами, надо отдать ему должное, достаточно стремительно перемещаясь в плотном пространстве программы, раз за разом проносясь мимо выхода. Ден шёл медленно, но уверенно держась заданного курса. Ему оставалось не более трёх метров до выхода, и я замерла в напряжённом ожидании. Вот сейчас, совсем скоро он выйдет, и мы сможем вместе покинуть банк хранения информации. Я видела выступившие капли пота на его лбу, слышала тяжёлое дыхание, вырывающееся из груди. Время шло, а хакер продвинулся лишь на шаг.

– Ну же, Ден, ещё немножко, – крикнула я, но хакер меня не слышал.

Внезапно он начал разворачиваться, с очевидным намерением пойти в другую сторону, а этого я вынести уже не могла. Уставший Вотанин не успел меня остановить. Я бросилась обратно в «Загон», вмиг преодолевая разделявшие нас с хакером метры. Схватив его за руку, я уверенно потянула Дена к выходу. Хакер остановился, затем с силой стиснул мою ладонь и резко дёрнул на себя. Захватывая меня в плен своих объятий, невидящим взором он смотрел сквозь меня, доставая из кобуры пистолет.

– Это я, Ден! Ника! – закричала я, когда дуло пистолета упёрлось мне в бок между креплениями бронежилета, в самое уязвимое место защитного костюма. – Не надо, Ден! Нет!

Пуля застряла у меня между рёбер, антивирусная система оглушительным рёвом взорвала сознание. Оседая вниз, я почувствовала, как холодная сталь ткнулась мне в голову. А потом рывок ‒ и темнота…

Темнота – всего лишь отсутствие света, в ней нет ни добра, ни зла. Закрыл глаза, и фотоны не проникнут на сетчатку, не заставят маленькие раздражённые клеточки на дне глаза пустить по нерву сигнал. Но даже в абсолютной мгле по нашим нервам бегут тысячи других импульсов. Мы чувствуем звуки и запахи, ощущаем положение тела и осязаем предметы вокруг. Мозг постоянно принимает сигналы, так или иначе, обрабатывая информацию, создавая картину окружающего мира. Биологический компьютер, использующий принципы передачи электрического сигнала между нейронами, так похожий на придуманные нами машины. А что будет, если в одну секунду компьютер перестанет получать данные? Причём, всё и сразу…

Я упала, а может быть, взлетела или не сдвинулась с места, когда непроглядная беззвучная бездна поглотила мир вокруг. В одно мгновение все сигналы, идущие по нервам в мозг, остановились, лишая возможности видеть, слышать, осязать и чувствовать. Потеряв связь с миром, сознание растерянно отдало команду мышцам: «Пошевелись». Тело не отозвалось. Сознание вновь послало приказ: «Закричи». Удушающую тишину не потревожил ни один звук. Последняя надежда – кожа: «Дай знать. Ну хоть что-нибудь, пусть даже нестерпимую боль, умоляю». А в ответ ничего…

Смешные фобии таятся в подсознании человека, у кого-то истинные, у кого-то надуманные, но они и в сравнение не идут с тем ужасом, что испытала я в тот момент. Потерять мир – значит, потерять жизнь. И пускай в глубине моего мозга ещё теплится испуганный разум, я поняла – это смерть…

Какой смысл сопротивляться? Разве я смогу справиться со всепоглощающей бездной конца? Необходимо просто принять её и позволить навсегда утащить себя в небытие, но как же жаль... Мне искренне жаль родителей, ведь они не переживут смерть единственной дочери. Безумно жаль свои несбывшиеся надежды. Эх, как же много мне хотелось ещё сделать... Слишком короткой и бесполезной получилась жизнь. Но почему-то больше всего сейчас мне жаль моей любви и себя, так и не познавшей, что значит отдаться и раствориться в его объятиях.

Теперь мне уже не страшен ни громила в армейских ботинках, ни Яровой, и я даже готова смириться с мыслью, что отныне Ден будет принадлежать другой. Эти глупые и никчёмные страхи ничего сейчас не значат, если бы знать наперед, но, увы, смерть не даёт второго шанса.

Меня предупреждал Макс, меня просил Ден… Как жаль… Простите. Прошу вас, простите меня и прощайте…

Во всепоглощающей бездне колыхнулась тьма. Как можно в полной мгле различить чёрный экран я не знаю, но именно он потревожил небытие. Сознание напряжённо замерло, боясь спугнуть виде́ние. Едва уловимая точка голубого курсора пробежалась по верхнему краю экрана, оставляя за собой следы из светящихся символов.

Если бы моё тело могло, то непременно бы подпрыгнуло с места до самого потолка от резкого звука, разорвавшего застывшую тишину. «Бу-бум» – ошибка.

Курсор слизал строчку, потоптался в самом верхнем углу и побежал вновь, следя символами на экране. «Бу-бум» – ошибка. Отскочил на пару знаков назад, поменял букву: «бу-бум».

Неторопливо, точно злясь, курсор пожирал символы, возвращаясь на место. На этот раз он долго мигал голубоватым свечением, а я, затаившись, следила за этим огоньком, умоляя не исчезать. Новая попытка – «бу-бум», ещё одна и ещё – «бу-бум», «бу-бум», «бу-бум»…

Гул жужжащего вентилятора, такой незаметный обычно, показался мне рёвом ракетного двигателя. Процессор кряхтел, точно кто-то пытался включить зажигание в машине с севшим аккумулятором. Неожиданно приятным оказалось ощущение мокрой от пота одежды, прилипшей к кожаному креслу для подключения к Сети, и очков визуализации, давящих на переносицу. Совсем рядом раздавалось тяжёлое дыхание Вотанина, сбивающееся стонами, будто капитан выполнял сложное физическое упражнение, и я радовалась этому звуку словно любимой песне. Я слышу, я чувствую – я жива! Вот только пошевелиться у меня никак не получалось.

– Зависла, – голос Ярового долетел до моего слуха, после очередного «бу-бум». – Бесполезно всё это, перезагружать только…

Стойте, я не зависла. Я тут – я всё слышу, я чувствую! Не надо перезагружать компьютер! Только не отключайте меня!

Из груди Кости вырвался рык, и курсор, мигнув синевой, поскакал галопом по чёрному экрану. Процессор заскрежетал, и на краю сознания я услышал Дена:

– Дай мне доступ, прошу тебя.

– Смотри лучше, чтобы соединение не разорвалось с Сетью, – огрызнулся Вотанин.

– Не будь скотиной, Костя, позволь мне её вытащить.

– Отвали, я капитан ГОКБ и в состоянии запустить зависший комп, – в голосе Вотанина проскользнула обида.

– Демонстрируй свои умения перед начальством, а я прекрасно помню, Костик, как ты сдавал выпускные экзамены в колледже и проходил вступительное тестирование в отдел кибербезопасности.

– До конца жизни вспоминать будешь, что помог мне однажды?

– Однажды?! – я так и представила, как брови Дена возмущённо поднялись. – Это погоны тебе так мозг сжали, что память отшибло? Напомнить, каким образом ты получил свои звёздочки?

– Иди к чёрту, Дима, я сполна вернул долг, удалив папку с твоими данными из базы ГОКБ. Меня потом месяц служба собственной безопасности трясла, докапываясь, куда это вдруг пропали все наработки по хакеру с ником ДЕН, – недовольно отозвался Вотанин, и их голоса пропали вновь.

Перед глазами выплыла таблица. В верхнем углу значилось «Диспетчер задач», а под ним стройные ряды запущенных процессов. В строке статуса друг за другом – «Не отвечает». Ряды медленно начали бежать перед глазами, иногда движение останавливалось, и курсор тянулся к кнопке «Снять задачу». Гудение компьютера постепенно начало выравниваться, успокаивая приятным ровным шорохом. Одно окно всплывало за другим, с каждым разом всё быстрее, и наконец замерло, выводя папку с длинным названием.

– Здесь? – спросил Костя.

– Да, удаляй целиком, – отозвался Ден.

– Уверен? – я почувствовала сомнение в голосе капитана и немедленно напряглась. Чего это они собираются удалить?

– Твою мать, Костя! В том, что касается компьютера, я уверен всегда.

Курсор кликнул на строчку удалить, мигнул ярлык Эпсилиона, и мои глаза врезались в напряжённый взгляд зелёных глаз.

И врагу не пожелаю оказаться во всепоглощающей бездне, отключающий разум от мира, но мне не хватит слов, чтобы описать чувство безмерного счастья, испытанного мной тогда. Это нужно почувствовать самому, а почувствовав, никогда уже не забыть. Голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота, каждый миллиметр тела отзывался болью, а я была счастлива невероятно этим ощущениям.

Бегущая строка в линзе левого глаза хакера погасла, и он устало откинулся назад, прислоняясь к стене. Вотанин, шатаясь, отошёл к противоположному краю и буквально сполз вниз, приземляясь на пятую точку. Ни криков, ни обвинений, ни упрёков. Парни просто закрыли глаза, стараясь восстановить сбившееся дыхание, точно они оба пробежали десяток километров.

Мутить меня перестало довольно быстро, и я вдруг осознала, что лежу посреди коридора банка хранения информации совершенно голая. В ужасе я подскочила, стараясь прикрыть интимные места, ища глазами одежду.

– Боже, Ден, ты можешь хоть на секунду её угомонить? – хватаясь за голову, простонал Костя. Маски на его лице не было, и я увидела, как капитан скривился от боли. Странная реакция, я ведь его и пальцем не тронула.

– Ника, иди ко мне, – Ден протянул руку, предлагая спрятаться у него на груди. – Вирус был мощный, система зависла, Косте пришлось подключаться к тебе по удалённому доступу и снять второстепенные задачи, чтобы компьютер начал заново работать. Одежда ‒ малая плата за твоё возвращение.

Обшарив взглядом коридор и убедившись, что здесь нет ни одной тряпочки, способной прикрыть моё нагое тело, я, смущённо опустив глаза в пол, решилась принять предложение Дена. Хакер притянул меня к себе, вжимая в твёрдые щитки защитного костюма, его рука скользнула по обнажённой спине, заставляя кожу откликнуться мурашками. Рваное дыхание непроизвольно вырвалось у меня из груди, когда Ден прислонился щекой к моей макушке.

– Да вы издеваетесь?! – взревел Вотанин, точно его прижгли калёным железом.

– Передай доступ, и я отключу тебя от Ники, – холодным тоном откликнулся Ден, зарываясь пальцами второй руки в мои волосы. По телу сразу пробежала дрожь, разливая приятное тепло. После жуткой пустоты каждаянервная клеточка ликовала, с усердием отправляя сигналы мозгу, а изголодавшееся сознание острее реагировало на осторожные ласки хакера.

– Дима, прекрати, – застонал Костя. – Я всё равно не дам тебе IP-адрес.

– А если так? – Ден несильно потянул меня за волосы, вынуждая оторваться от его груди и поднять лицо вверх, и прильнул к губам нежным горячим поцелуем. Вмиг электрический разряд пробил меня до самых кончиков пальцев, заставляя сердце затрепетать в груди.

– Перегрузишь мой процессор, увеличивая скорость девчонки, и я вылечу из Эпсилиона, – сквозь зубы процедил Вотанин. – Кто тогда остановит Ярового?

Мышцы хакера мгновенно напряглись, он прервал наш поцелуй и с тревогой заглянул мне в глаза:

– Ника, кроме Кости в реальности рядом с тобой есть ещё кто-то?

– Да, – кивнула я. – Лейтенант Яровой.

Взвыв раненым зверем, Ден оттолкнул меня и бросился на Вотанина. Одной рукой хакер поднял Костю на ноги и, матерясь в безумной ярости, начал вбивать цифровой аватар капитана в стену, пока та не пошла трещинами.

– Отключишь меня, и Дикий с радостью разорвёт твою девку, – прохрипел Вотанин.

Ден застыл на месте, я осела на пол, обнимая колени. Известие о том, что сейчас в реальности рядом со мной находится человек, жаждущий мести, не вызвало у меня ни слёз, ни паники. Лишь горькое чувство обречённости опутало тело – этот кошмар никогда не закончится. Как и почему лейтенант ГОКБ оказался одним из сильнейших хакеров Эпсилиона, мне сейчас было совершенно безразлично. Вспоминая сумасшедший взгляд Ярового, полный презрительной ненависти, я приняла его право желать мне смерти. Получается, полгода назад Ярового из Сети выкинул именно Ден, забрав данные хакера под ником Дикий, чтобы ввести меня в группу инфосефт. В тот злополучный день, когда я случайно забрала на свой компьютер украденные файлы корпорации Системволд, изменилась не только моя жизнь. Раньше я и не задумывалась, кем являлся тот человек, чьё сознание Ден без сожаления принёс в жертву из-за глупой ошибки геймера. Водоворот событий подхватил меня, увлекая в глубины Эпсилиона, и я совершенно забыла, чьи судьбы выбросило тогда за пределы цифрового пространства. И вот теперь пришло время расплаты.

– Костя, ведь ты знаешь, что творил Дикий в Сети, – Ден стоял спиной ко мне, и я не видела его лица, но заметила, как плечи хакера опустились, а голос осип. – Как ты мог связаться с этим чудовищем? Ведь Ника ещё…

Ден не договорил, из его груди вырвался протяжный стон, отозвавшийся в моей душе острой болью. После минут, проведенных в беззвучной пустоте зависшей программы, меня уже не страшили мысли о своей судьбе, но услышать отчаянье в голосе хакера оказалось невыносимо. Мой взгляд едва успел уловить, когда в руке у Дена мелькнул пистолет. Прочертив полосу от виска до подбородка Вотанина, дуло устремилось ко мне. Десять оглушающих выстрелов разлетелись по коридору, догоняя друг друга. Десять пуль пронеслись в нескольких сантиметрах от моей головы, рикошетя от стен. Хакер стрелял не глядя. И я не знаю, что спасло меня от отключения: то, что Ден не целился, или то, что он отлично владел оружием.

– Полегчало? – с издёвкой спросил Вотанин, когда рука хакера безвольно опустилась.

– Чего ты хочешь? – голос Дена охрип окончательно, и я с трудом смогла услышать его вопрос через продолжающийся звон выстрелов в ушах.

– Мне нужна инфа, – твёрдо заявил Вотанин. – И не стоит держать меня за идиота. Ты можешь американцам «мозги парить», но я уверен, на сервере где-то есть общая база с файлами. Хватит ходить кругами.

– Общей базы нет, информация хранится дробно на множестве серверов, – глухо отозвался Ден. – Доступ есть только у пользователя, код подобрать невозможно, он с высокой степенью защиты и меняется три раза в сутки.

– Так придумай что-нибудь, ведь ты же у нас «гений», – пожал плечами Костя, делая особое ударение на последнем слове.

Напряжённая тишина повисла в тусклом коридоре банка хранения информации. В щель приоткрытой двери отчётливо можно было увидеть мутную пелену «Загона» и двух американцев, плотно увязших в программе. Мне казалось, улизнув от офицера Соула, у нас с Деном будет шанс на спасение, а капитан должен нам в этом помочь. И сейчас я категорически отказывалась верить в происходящее. Видимо, я плохо расслышала, что-то не так поняла. Вотанин, наверное, просит Дена достать какую-то другую информацию. С надеждой я посмотрела на Костю, мне хотелось увидеть ироничную улыбку на его губах и понять, что он просто пошутил. Но тяжёлый взгляд его тёмных глаз неотрывно следил за хакером, в нервном напряжении щёлкавшим курком разряженного пистолета. Вотанин был как никогда серьёзен.

– Скажи мне, Костик, ты Родину продаёшь за деньги или по идейным соображениям? – наконец Ден вышел из задумчивого оцепенения, доставая порцию стилизованных под пули вирусов, чтобы зарядить ими пистолет.

– А есть какая-то принципиальная разница? – хмыкнул Вотанин, расслабляясь. Он, как и я, понял, что Ден нашёл решение.

– Хочется узнать, насколько ты прогнил, сволочь, – презрительно скривил губы хакер. – Если вопрос в деньгах, скажи, сколько ты хочешь. Я заплачу.

– У тебя столько денег нет, – Костя оттолкнул Дена, отходя на безопасное расстояние. – И не считай себя лучше меня, ты предал Родину ради девчонки.

– Я присяги не принимал, – отозвался Ден.

Притворный хохот капитана эхом ударился о стены, заставляя меня сильнее съёжиться:

– Немов, расскажи мне ещё про долг и честь. Забавно послушать соображения преступника на этот счёт. И не нужно прожигать меня взглядом. Или хочешь сказать, что ты не такой? Что это не ты взламывал один сервер за другим, держа весь Эпсилион в страхе? Это не ты безжалостно отключал прогеров, защищавших свои базы? Или это не ты сливал данные на конкурентов-хакеров в ГОКБ?

– Зачем задавать вопросы, если знаешь на них ответ? – холодно откликнулся Ден. – Ты всегда знал, кем я являюсь на самом деле, и ты знал, что у меня не было иного выбора. А у тебя, Костя, выбор есть.

– Да, Дима, у меня выбор имеется. И я его давно сделал. Сейчас ты извлечёшь и передашь мне секретные файлы Главного разведывательного управления России, а затем отключишься от Сети.

– Что будет с Никой?

Взгляд Вотанина пробежался по мне без каких-либо эмоций и вновь возвратился к Дену:

– Будет делать, что я говорю – останется в живых.

– Где гарантии, что ты не отдашь её Дикому или не пристрелишь, как только получишь необходимую информацию?

– Гарантии? – оскалился капитан. – Я могу дать тебе гарантии, что если я не выйду из Сети, то Дикий с наслаждением развлечётся с ней. Один раз я уже стащил его тушу с твоей девчонки, второй раз могу не успеть.

Вырвавшееся у Дена слово громыхнуло в коридоре, точно шумовая граната, заставив меня содрогнуться всем телом. Но капитан продолжал ухмыляться, смотря Дену прямо в глаза.

– Ещё я тебе гарантирую, что если ты её отключишь, то после травмы головы и седативных уколов она уже никогда не восстановится. Девочка абсолютно глупая и наивная, но поразительно сильная. Вероника ради тебя пойдёт на всё, а ты ради неё готов отдать инфу?

Сердце пропустило удар в ожидании ответа хакера. Тело содрогалось от мелкой дрожи, хотя в виртуальном коридоре было тепло. Что бы ни ответил сейчас Ден, для меня это станет трагедией. Я до последнего надеялась, что сотрудники ГОКБ предотвратят взлом и вытащат Дена из ЦРУ. Вотанин прав, я глупая и наивна девочка, поверившая лживым обещаниям продажного агента, и теперь мы с Деном стали угрозой безопасности страны. Нам никто не придёт на помощь, руководство ГОКБ считает Немова погибшим в тюрьме штата Флорида, а я нахожусь в федеральном розыске. Гарантия моей жизни одна – Ден достаёт файлы, я вывожу капитана из здания, а после взлома базы хранения информации беру всю вину на себя.

Глава 10

Когда я подключалась к Эпсилиону, за окном в лунном свете танцевали пушистые снежинки. Собираясь в хоровод, они рыхлыми хлопьями падали на землю, озорно искрясь в лучах уличного фонаря. Можно было выйти в морозный вечер, вдохнуть зимнюю свежесть и плюхнуться спиной в мягкий сугроб, раскинув руки. А потом слепить снеговика, поиграть в снежки или попросту, поймав на варежку снежинку, рассмотреть её причудливый узор и горячим дыханием превратить в воду. В такой прекрасный вечер центральные улицы столицы, украшенные новогодними гирляндами, должны выглядеть необыкновенно сказочно, даря ощущение волшебства. Не помню, когда я последний раз гуляла по Москве так, чтобы не на бегу, не смотря в экран гаджета или не заткнув уши наушниками. Компьютер давно поглотил мой мир, подсовывая иллюзию вместо настоящей жизни. И пусть именно в Эпсилионе мы встретились с Деном, но сейчас я бы променяла все компьютерные достижения человечества на возможность пройтись с ним по заснеженным улицам вечернего города. Виртуальность стала тюрьмой не только для хакера, но и для большинства жителей Земли, заблудившихся в цифровой подделке, незаметно подло высасывающей самое важное – время.

Ден кинул задумчивый взгляд на часы, что-то высчитывая, и озвучил своё решение:

– Спустимся по служебному ходу к ядру, оттуда отправим запрос на получение доступа. Пара минут у нас будет в запасе, пока пользователю не придёт уведомление о входе в базу данных. Теоретически должны успеть.

– Успеть практически – в твоих интересах, – Вотанин кивком головы указал на меня, до сих пор сидящую на полу, с подтянутыми к груди коленями, старающуюся спрятать нагое тело.

– Тогда не будем терять время. Отдай Нике свою рубашку и пошли, – Ден открыл голографическую карту, выстраивая новый маршрут.

– Почему именно я должен отдать рубашку? – удивлённо вскинул бровь Костя.

– У меня в костюм встроена система защиты, Нике не поднять элементы моей одежды, – констатировал Ден, погружаясь в 3D картинку здания.

– Пусть так идёт. Хоть какая-то моральная компенсация за то, что я не дал прострелить девчонке голову в «Загоне», – саркастическая улыбка растянула губы Вотанина.

– Ну, путь идёт так, – к моему ужасу, согласился Ден, не отрывая взгляда от карты. – Только с учётом эмоциональной нестабильности Ники смущение может вызвать резкие скачки в скорости. Как я понял, ты не собираешься отключаться от её соединения. Твой процессор выдержит перепады нагрузки?

Недолго поразмыслив, Вотанин сбросил с себя бронежилет и, не сводя с меня насмешливого взгляда, неспешно начал расстёгивать рубашку, играя цифровыми мышцами.

– Нравлюсь? – ухмыльнулся он, кинув в меня одеждой.

– Не люблю тупых качков, – сквозь зубы процедила я, жалея, что у меня нет оружия, иначе в виртуальном теле капитана уже бы зияла огромная дыра.

– Ах да. Совсем забыл. Ты же у нас предпочитаешь тощих очкариков, – язвительно заметил Костя, заставляя мои щёки полыхнуть огнём.

Внезапно усмешка сменилась выражением острой боли на лице капитана, заставляя Вотанина отступить на несколько шагов вглубь коридора.

– Я предупреждал, – без каких-либо эмоций в голосе сказал Ден, сворачивая карту здания. – Не хочешь вылететь из Сети, не провоцируй Нику на эмоции. Хотя ты всегда можешь снять контроль с её соединения.

– Ну уж нет! – справляясь с болевым приступом, отозвался Вотанин. – Девчонка останется под моим контролем. И без фокусов. Понятно?!

Ден пожал плечами, демонстрируя, что ему, собственно, безразлично, останусь я под контролем капитана или нет. А вот мне стало предельно ясно: наши компьютеры с Вотаниным сейчас работают в паре. Теперь понять бы, как это можно использовать.

Надевать рубашку Вотанина абсолютно не хотелось. Я понимала – это лишь очередная программа, но всё равно стойкое отвращение к вещи, побывавшей на цифровом теле предателя, побороть не могла. Амбициозный порыв отбросить в сторону подачку капитана и с гордо поднятой головой пойти голой, быстро испарился под взглядом изумрудных глаз. Одного беглого взгляда Дена хватило, чтобы моё дыхание сбилось, а по телу вновь побежали обжигающие языки пламени. Гордость – это, конечно, хорошо, но лишь когда ты можешь управлять своими эмоциями. Увы, рядом с Деном мой разум категорически отказывался исполнять свои обязанности, полностью подчиняясь сумасбродному голосу сердца.

Ядро располагалось в самом основании небоскрёба, и мы медленно спускались по дребезжащей, качающейся от каждого шага технической лестнице. Вотанин наотрез отказался идти первым или последним, боясь попасть в ловушку, чем явно позабавил хакера.

– Костик, ты так и не понял, как работает Эпсилион? – театрально громко вздохнул Ден. – Ладно, вступительное тестирование в ГОКБ я за тебя написал, но как ты умудрился продержаться в отделе пять лет с такими знаниями? Неужели никто не заметил, что ты обычный ламер?

– Немов, ты решил за меня всего-навсего теоретическую часть, – пробурчал капитан, опасливо шагая по хлипкой лестнице вслед за Деном.

– Ой, простите, товарищ капитан. Надо отдать должное, физическую подготовку Вы сдавали сами, – хмыкнул Ден, перенося вес с одной ноги на другую, сильнее расшатывая неустойчивую конструкцию. Костяшки пальцев Вотанина побелели от усилия, сжимая тонкие перила, совершенно не защищающие от падения с головокружительной высоты. Мне же пришлось раскинуть в стороны руки, чтобы поймать баланс и не слететь вниз.

Не плетись я позади группы, наверняка Ден бы ещё и подпрыгнул для пущего эффекта. Но обернувшись и увидев мои отчаянные попытки удержаться от падения, хакер воздержался от мелкого вредительства, постепенно гася амплитуду раскачивания. В тот момент я почему-то подумала о Максе, уверена, старшему брату не раз приходилось страдать от таких вот выходок Димы. Он, без сомнения, был чрезвычайно вредным ребёнком, и даже став первоклассным хакером, директором крупной IT-компании и преподавателем МГУ, Немов с трудом подавлял в себе это неподобающее взрослому человеку качество. Не грози мне самой навернуться со ступенек на двадцать этажей вниз, я бы с удовольствием поддержала мальчишескую выходку Дена, заставив Вотанина обделаться от страха.

– Теперь понятно, почему на просторах Эпсилиона в геометрической прогрессии растёт число киберпреступлений, – продолжил ерничать Ден, как только лестница перестала качаться. – Сколько мне понадобилось времени, чтобы обезоружить тебя в Даркнете? Секунда или меньше? Ха, отобрать пистолет у капитана отдела кибербезопасности проще, чем игрушку у младенца.

Вцепившись руками в поручень, я замерла на месте, пытаясь осознать услышанное. Тогда, в Даркнете, Ден отнял пистолет у моего похитителя. Страшная догадка промелькнула в голове.

– Это был ты? – едва слышно спросила я, надеясь получить отрицательный ответ. Нет, я не хочу верить, что Костя мог так поступить.

– Вероника, твоя наивность меня начинает бесить! Не стой истуканом, шевелись быстрее! – рявкнул Вотанин, оглянувшись. – Этот спектакль уже порядком надоел. Четыре дня пришлось с тобой возиться, как с ребёнком и всё из-за придурка Яра, умудрившегося долбануть тебя в висок. Хорошо, Ден подсказал, как можно тобой манипулировать. Иначе, после всех этих истерик и нытья, я бы не сдержался и сам тебя удавил.

– Не помню, чтобы подсказывал тебе что-либо, – нахмурился Ден.

– О, а тут ты ошибаешься, – Вотанина колотило от злости, похоже, нервы у капитана сдали окончательно. – Ты показал, что, если с девчонкой быть поласковее, она станет податливой и сговорчивой. Конечно, я предпочитаю более сочных и опытных девушек, но Вероника такая юная и неискушенная, так мило краснела под моими взглядами, что я не удержался и в полной мере оценил и её фигурку, и маленькую аккуратную грудь и даже нежные губки. Ещё пара дней − и Ника окончательно забыла бы о тебе, хакер.

Поразительно, как Ден успел среагировать и отскочить в сторону, когда мы с Вотаниным кубарем покатились с лестницы. Раньше я ни к одному человеку не испытывала такой душераздирающей ненависти. Да и можно ли назвать этого мерзкого предателя человеком? Он специально всё подстроил, обманывал и постоянно пытался меня соблазнить, чтобы добиться своей гнусной цели. Нет, Вотанин никогда не получит информацию! И пускай меня убьёт Яровой, но Вотанин должен поплатиться за свои поступки. Пока эта падаль подключена к моему компьютеру, я обязана вышвырнуть его из Сети.

Скрежет металла смешался с матом капитана. Он пытался сопротивляться, но я вцепилась в Вотанина мёртвой хваткой, и мы полетели отсчитывать ступени, одни пролёт за другим, в неразрывном клубке. На повороте нас ударило о стену, и капитан попытался скинуть меня вниз. Крича от ярости, я разрывала его цифровое тело руками и зубами, захлёбываясь рвущейся наружу энергией. В ушах зазвенело предостерегающее сообщение, о высоком риске повреждения мозговой активности, но останавливаться я была не намерена. Неожиданно сильные руки подхватили меня, оттаскивая от Вотанина.

– Разорви соединение с Никой или тебя сейчас выбросит из Сети, – приказал Ден, стараясь удержать меня в руках.

На мгновение картинка перед глазами моргнула, и я поняла, что Костя отключился от моего компьютера. В ту же секунду хакер перешёл на двенадцатую скорость, увлекая меня туда, где капитану до нас не дотянуться.

– Всё, хватит! Он не стоит того, – прижимая меня как можно крепче, натужно прохрипел Ден. – Вспомни о Диком, он реальный псих!

– Плевать! Пусти, я убью этого гада!

Мир вновь начал биться на крохотные осколки пикселей. Ослеплённая жаждой мести, я не могла совладать со скоростью, оттого слова Дена прозвучали тягуче, едва зацепившись за сознание.

– Ника, мне не плевать! Слышишь?! Я с ума сойду, если кто-то тебя хоть пальцем тронет. Успокойся, прошу, – я сделала очередной рывок в надежде вырваться из захвата хакера. – Или у вас с Костей что-то было, раз ты так бурно реагируешь?

От его вопроса меня точно ушатом холодной воды окатило. Как Ден мог такое подумать? Вся моя злость мгновенно схлынула, разбиваясь о его подозрения. Перестав сопротивляться, я развернулась лицом к хакеру, чтобы видеть его глаза.

– Дима, он лжёт. Поверь, я бы никогда…

– Я верю, Ника, верю. Иначе сам бы его выкинул из Сети, – улыбка коснулась губ Дена. – Чёрт, а Ким права – слишком просто стало просчитывать наши с тобой реакции. Вот только тебя эмоции делают сильнее, а я становлюсь уязвимее.

Сжимая крепче объятия, хакер прислонился горячим лбом к моему лбу, глубоко вбирая воздух, словно пытаясь вдохнуть этот миг особенной близости, отделивший нас на секунду от жестокой реальности. В верхнем углу моей линзы всплыло уведомление с длиной неактивной ссылкой.

– Ника, доверься мне и сдержи обещание, – тихо, на грани слышимости проговорил Ден. – Не нужно меня спасать, я полностью контролирую ситуацию. Сейчас мы спустимся в ядро, и я открою Косте доступ к файлам. Как только он отвлечётся, постарайся ускользнуть через ошибку в алгоритме. Помни, ты должна выйти. А я буду ждать в буфере обмена.

До двери, ведущей в сердце банка хранения информации, оставался один лестничный пролёт. Десять ступеней − и перед нами откроется ядро – центральный компонент операционной системы, а вместе с ним и доступ к искомым файлам. С каждым шагом, заставляющим дрожать железный скелет лестницы, меня всё больше охватывало чувство странной тревоги. Оно давно зародилось в глубинах сознания, но не смело подняться на поверхность, где бушевала буря эмоций. От момента в аэропорту Майами, когда Немов взял всю вину на себя, и до зависания моего компьютера в «Загоне» безжалостная совесть неустанно грызла изнутри. Я думала лишь о своей глупой ошибке и о Диме, не замечая ничего. Моё желание любой ценой вырвать любимого из рук врага было единственным маяком в беспросветной мгле обрушившейся на меня реальности, и позволило пережить эти дни. И вот сейчас, когда Ден попросил довериться ему, затаившееся чудовище шевельнулось, с каждым шагом всё острее царапая душу.

За четыре дня меня ни разу не посещало сомнение, правильно ли я поступаю? Ведь за спиной стояла огромная служба кибербезопасности и такой сильный, смелый и надёжный агент. Моя безусловная вера в защиту ГОКБ позволяла не думать ни о чём, кроме хакера. Чем занимается Государственное разведывательное управление, какие файлы прячет наша страна в банке «СIM-безопасность», зачем они нужны ЦРУ, да и почему две службы между собой постоянно враждуют, я не знала и не хотела никогда этого знать. Какое мне было дело до шпионских игр двух государств? Я с трудом могу вспомнить из курса политологии, что вообще значит Государство. За восемнадцать лет мой мир был сосредоточен на семье, школе, компьютерных играх и виртуальности, в нём не было места организации страны, её политике и государственным тайнам. Конечно, назвать имя президента я могу, но правительство настолько далеко от обычной студентки МГУ, что безопасность власть имущих волнует меня не более, чем пятна на солнце. Совсем другое ощущение вызвало сказанное Деном слово: «Родина».

В этом слове было нечто сокровенное, дремлющее где-то в подсознании, заложенное ещё до рождения в моём генетическом коде. Можно предать человека, можно предать государство, но разве можно предать Родину? Открыть дверь, переступить порог и вмиг разорвать незримую нить, соединяющую меня с сотней поколений людей, живших на той земле, где я родилась. Мне неизвестны их имена, мне неизвестны их истории, но крупицы души Рода продолжают свою бессмертную жизнь во мне. Смогу ли я когда-нибудь заполнить дыру, что выжжет предательство в моём сердце? Не останется ли от меня лишь красивая оболочка, как от Вотанина, с гниющей нечистотами ямой внутри?

Хакер уже вскрывал кодовый замок, а я не могла отделаться от копошащихся в голове сомнений. Вдруг Ден просто решил меня успокоить? Ведь шансов выбраться из ловушки у нас больше не осталось. Дмитрия Немова могут официально признать мёртвым, а значит, никто экстрадировать его домой не будет. Да и моё реальное тело сейчас в полной власти обозлённого мужика, который в любой момент может разорвать соединение с Сетью или, сжав огромной ручищей шею, придушить. Отдать инфу Вотанину в надежде, что он меня пощадит, – глупо. Костя либо уберёт меня, как ненужного свидетеля, либо сдаст ГОКБ, как преступника. Моё слово против слова капитана кибербезопасности. И кому поверят? Интересно, сколько лет дают за госизмену? А может быть, Диме безразлично, что будет со мной, и он при помощи краденых файлов попробует выторговать у США приемлемые условия для себя? Фактически Дима вор, пусть и виртуальный, всегда им был и навсегда им останется. Гениальный хакер на службе ЦРУ – отличное приобретение для противника.

Дверь бесшумно отворилась, раскрывая перед нами нутро программного обеспечения. За порогом нас ждал полный доступ ко всем хранящимся в базе файлам, за порогом мы станем отступниками. Чудовище внутри рвало на части душу, неустанно шипя: «Предательница. Предательница». Почему Ден не успел выстрелить мне в голову? Зачем меня вытащили из беззвучной пустоты зависшего компьютера? Там у меня была слабая надежда, что всё обойдётся, что нас защитит ГОКБ, что Дима вернётся ко мне, а сейчас…

Остановившись на пороге, Ден обернулся, точно услышав тоскливое завывание моей совести. Как всегда, на его лице застыла маска спокойной уверенности, но в усталом взгляде я прочитала мольбу: «Верь мне». И я в который раз поверила.

Яркий неласковый свет отражался от пустых кипенно-белых стен, мерцающих всполохами электрических разрядов. Белизна неприятно давила со всех сторон, напоминая, насколько грязным делом мы пришли заниматься в цифровое святилище банка. Ровно посередине комнаты стояла полупрозрачная колонна от пола до потолка, с опоясывающими её фуст строками кода. Точно живые, символы бежали между каннелюрами, перемигиваясь друг с другом. И где-то здесь, за чёткой последовательностью цифрового кода, спрятаны адреса серверов с информацией. Очередные циферки и буковки, ради которых одни люди готовы предать и убить других людей. Убивать ради последовательности знаков могло додуматься только человечество.

Ден дотронулся рукой до колонны, и она с готовностью отозвалась на прикосновение. Сменив пользователя на админа, хакер ввёл пароль, открывая доступ к ресурсам банка. Вотанин заметно нервничал, не сводя взгляда с голографического монитора. Ещё пара кликов − и капитан получит вожделенную инфу.

– Хм, придётся повозиться. Нужно найти другой выход, – пробубнил себе под нос хакер, ни к кому конкретно не обращаясь.

Выход. Мне нужно найти выход из ядра. Вот только сказать это проще, чем сделать. В комнате не было ни одного окна, а единственная дверь, через которую мы пришли, находилась под неусыпным контролем Кости. Капитан держал палец на спусковом крючке автомата и резко реагировал на каждое моё движение. Несколько раз я скрупулёзно просканировала взглядом стены, пытаясь найти хотя бы малейший намёк на дверь, но всё безрезультатно. Страха и паники не было, я настолько вымоталась за последние дни, что просто уже не способна была на эти эмоции. Прикрыв веки, чтобы дать глазам отдохнуть от ослепляющей белизны стен, я уловила лёгкий ветерок, ласково коснувшийся лица. Повернувшись в сторону, откуда чувствовалось дуновение, я не увидела ничего, кроме глухой стены. Показалось, подумала я, вновь закрывая глаза. Определённо сквозило.

Переступив с ноги на ногу, я решилась пойти навстречу ветерку, но Костя тут же поймал меня на прицел:

– Куда собралась? Стой на месте.

А дальше как в кошмарном сне. Быстрая тень, глухой звук удара, беспорядочная автоматная очередь и врезавшийся в сознание приказ: «Немедленно уходи, я его задержу!».

Метнувшись к, казалось бы, глухой стене, я поняла, что это голографическая проекция, а за ней распахнутая настежь дверь в очередной служебный ход. Уже за порогом я обернулась, ловя взглядом клубок дерущихся тел. В чьей руке мелькнул пистолет, я не видела, выстрел – и два аватара застыли на месте. В линзе моргнула активировавшаяся ссылка; тело Дена медленно начало оседать вниз. Мои мышцы вмиг напряглись, готовясь кинуться обратно и закрыть собою хакера, но Костя не собирался ждать. Оттолкнув Дена, капитан бросился в мою сторону, сверкая обезумевшими глазами. Лишь на долю секунды я опередила Вотанина, захлопнув за собой дверь.

– Ника, открой! – заорал Костя, ударяя о дверь с такой силой, что я почувствовала вибрацию по стенам банка. – Немедленно открой эту чёртову дверь! Ника, ты слышишь меня?! Глупая девчонка, да тебя же Дикий просто разорвёт! Он псих, его от работы отстранили за издевательства над подозреваемыми. Яр не станет тебя убивать, а будет долго и мучительно насиловать. Ты этого, что ли, хочешь?

Прижавшись спиной к двери, я пыталась унять клокотавшие в груди рыдания. Очередной удар прошёлся по двери, отдаваясь во всём теле.

– Вероника, послушай, выдав свои способности ГОКБ, ты подвергла себя смертельной опасности. Кто-то из управления работает на ЦРУ, и они знают о твоих возможностях. Нашим агентам тебя проще убрать, так же как они поступили с Немовым, чем пытаться спрятать. Пойми, я нарочно передал начальству неверные сведения о Диме, чтобы киллер совершил ошибку во Флориде. Я специально спрятал тебя от ГОКБ, чтобы защитить. Ника, ты слышишь? Прошу, открой дверь. Вероника, открой и давай поговорим. Я тебе всё объясню.

– Нет, товарищ капитан, никаких объяснений мне от Вас не нужно. Я больше не верю ни единому Вашему слову. Хватит делать из меня марионетку! Что с Димой? Почему он молчит?

– Дима вылетел из Сети, мне жаль. Больше тебе никто не поможет. Вероника, открой дверь.

Вотанин врёт, он точно врёт. Ден сильнее и быстрее капитана, он не мог отключиться от Эпсилиона. Не мог! Я должна найти буфер обмена, Ден обещал меня ждать там. Ну конечно, Ден ушёл через вторую дверь и ждёт меня. Он обязан ждать, иначе всё это было напрасно. Иначе всё зря…

Костя продолжал колотить в дверь, то крича угрозы, то переходя на уговоры. Но я упорно не хотела его слышать. Вверх поднималась такая же неустойчивая лестница, как та, по которой мы шли к ядру. Осталось понять, на какой уровень подняться, чтобы добраться до буфера обмена.

Вспомнив про Ким, что обеспечивала курацию нашей операции, я написала сообщение: «Нужна схема банка». Ответ не заставил себя долго ждать, буквально через четверть минуты перед глазами всплыла схема здания. Построить маршрут. Моё местоположение – буфер обмена. Услужливая карта мгновенно проложила дорогу через всё здание на тридцать этажей выше в противоположное крыло. Присмотревшись внимательно к пометкам, я насчитала не менее семи защитных блоков по дороге. И как, Ден предполагал, я туда должна добраться? У меня даже оружия с собой нет!

Слёзы бессилия вновь навернулись на глаза, размывая изображение. Попытавшись избавиться от предательской влаги, я случайно открыла сообщение со ссылкой. Длинная строка голубым сиянием замерла в ожидании ровно посередине линзы. Смахнуть ссылку рукой у меня не получилось, и я начала пытаться избавиться от неё движением глаз, как всегда делал Ден. Но для этих манипуляций явно нужна была практика, случайно моргнув, я активировала функцию «вставить». Строчка послушно вспыхнула и растворилась.

Так, с этим разобрались, теперь нужно подумать, как преодолеть защитных ботов и добраться до конечной точки. Крепкие руки легли мне на талию, над самым ухом раздался тихий голос:

– Что потеряла на схеме?

От неожиданности я завизжала, вырываясь из кольца рук, и, отскочив на несколько метров, развернулась, готовая защищаться.

– Ника! Я точно погибну от разрыва сердца из-за тебя. Напугала, блин!

Хакер смотрел на меня широко распахнутыми зелёными глазами, держась рукой за сердце. И это я его напугала?!

– Как ты оказался позади меня? – всё ещё не веря, что передо мной стоит хакер, хрипло спросила я. Лестничная площадка была всего пару квадратных метров, в единственную дверь продолжал биться Вотанин, а лестница была прямо перед глазами. Вроде бы Ден через стены ходить не умеет.

– Я же сказал, что буду ждать в буфере обмена, – пожал плечами Ден, затем на его лице появилась смутная догадка: – А ты куда вообще выстраивала маршрут?

Не дожидаясь ответа, он развернул к себе голографическую карту и обречённо выдохнул: «Геймер…»

Как, оказывается, сложно сделать шаг навстречу. Извечный страх быть непонятым, отвергнутым отравляет сознание и парализует тело. Мне так хотелось кинуться на шею Дена и никогда больше не разжимать объятия, а вместо этого, потупив взгляд, я тихо пробормотала:

– Прости.

– Временами создаётся впечатление, что ты всё делаешь мне назло, – губы Дена вытянулись в узкую недовольную полоску. – Ника, вот скажи, о чём ты подумала, когда получила от меня ссылку?

– Ни о чём, – не смея поднять на него взгляд, промямлила я. Ну ссылка и ссылка, мало ли спама приходит. Да и не до ссылок мне было в тот момент.

– Оно и видно, – фыркнул Ден. – Когда в «Загон» обратно вернулась, тоже ни о чём не думала?

В ответ я лишь отрицательно покачала головой. Какой смысл теперь оправдываться? Скажу сейчас, что хотела его спасти, так Ден ещё больше рассердится.

– Ты вообще соображаешь – я же мог тебя действительно убить? – я кивнула, стараясь не заплакать. – Ты понимаешь, что я бы никогда себе не простил твоего отключения?

– Но это же была бы случайность, ты ведь представлял кого-то другого, – пожала плечами я, смахнув предательскую слезу. Ден терпеть не может моих слёз, необходимо срочно собраться и перестать плакать.

– Ника, в тот момент я хотел убить именно тебя! К твоей голове я приставил пистолет, и если бы не подоспевший вовремя Вотанин, я нажал бы на спусковой крючок.

В груди зажгло, его слова острым клинком пробились через грудную клетку и ударили прямо в сердце. Конечно, Ден жаждет меня прикончить, ведь это я виновата в его аресте. Из-за меня Диме пришлось распрощаться с желанной свободой и вновь возвратиться в ненавистную цифровую тюрьму. Я раскрыла тайну ника ДЕНа, сломала карьеру Немова, разрушила жизнь хакера. Разве я заслужила от Димы другого отношения? Я всего-навсего никчёмный геймер, случайно встретившийся на пути гениального хакера, в иных обстоятельствах Ден перешагнул бы через мой цифровой аватар, даже не заметив. Не в силах сдержать рвущиеся наружу слёзы, я устремилась вверх по лестнице, напрасно стремясь убежать от разъедающих изнутри чувств вины и собственной ничтожества.

Железные ступеньки обиженно лязгнули, лестница качнулась под ногами, убегая в сторону. Я уже летела лицом вниз, когда Ден подхватил меня в воздухе, не давая разбить губу об острые края ступеней. Прижав к груди, он прошептал: «Ника, чудо ты моё безголовое… мой глупый геймер… что же ты делаешь?».

От его ласкового голоса, обволакивающего будто тёплое одеяло, от нежных рук, осторожно зарывшихся в мои волосы, от обжигающего прикосновения мягких губ, что ловили мои слезинки, я начала рыдать ещё сильнее.

– Ты обязан меня ненавидеть, – сквозь ком в горле слова с трудом выкарабкались наружу.

– Хм, у меня полно́ обязательств, но пункта «ненавидеть Нику» я среди них не припомню.

Нет, Дима не может, не должен меня любить. Я приношу хакеру одни несчастья. Лучше бы мы никогда не встречались. Лучше бы он не находил меня в реале. До конца своих дней я бы оплакивая гибель Дена, а Немов наслаждался бы спокойной жизнью.

– А Липатов предупреждал: «С женщинами нужно говорить, как со следователем на допросе, заранее обдумав каждую фразу. Иначе всё слова будут неправильно истолкованы, а потом использованы против тебя», – Ден взял меня за подбородок и поднял лицо вверх, так, чтобы видеть мои глаза. – Ника, в «Загоне» я стрелял, чтобы побороть свой страх.

Какой ещё страх? С непониманием я заглянула в зелёные глаза Дена. Он боится меня, считает опасной? Но ведь всё произошедшее ‒ роковая случайность, я никогда бы не навредила ему намеренно.

– Последние полгода мой самый большой страх – потерять тебя, Ника, – вполголоса проговорил хакер, проведя пальцем по моим губам. – Я не настолько быстрый, как ты; я не тренировался проходить «Загон», как Вотанин. Войдя в чёртову программу, я понимал, что мне придётся столкнуться и побороть свои страхи. Лишь только Ким прислала сообщение, что ты вышла из «Загона», я начал сопротивляться, в полной уверенности, что тебе ничего не угрожает. Мне и в голову не могло прийти, что ты вдруг кинешься обратно в программу, да к тому же додумаешься подойти настолько близко. Неужели у тебя совсем нет чувства самосохранения? Ника, как бы я ни старался, но твои поступки абсолютно не укладываются в рамки моего понимания. От этого я злюсь, злюсь на себя ещё сильнее.

Он злится на себя, не на меня? Но почему?

– Потому что не смог тебя уберечь на Арубе, – ответил на не озвученный вопрос хакер. – Потому что из-за моего отвратительного характера, ты побоялась признаться в похищении. Потому что выкинул из Сети именно психа Дикого, а не какого-либо другого инфосефт. Потому что не знаю где ты, и не могу сейчас обнять и защитить в реальности.

Поддавшись порыву, я прильнула к его губам, выдыхая: «Я люблю тебя, Ден».

– Вот именно, что Ден, – невесело улыбнулся хакер, отстраняясь. – Нужно немедленно выбираться отсюда. У нас осталось максимум десять минут реального времени, чтобы решить, как действовать дальше. Потом до Ярового дойдёт, что Вотанин заблокирован в банке.

– Я не смогу быстро найти выход.

В действительности у меня не осталось сил даже подняться по служебной лестнице на несколько этажей выше. Да я и на ногах-то стояла, лишь благодаря хакеру.

– Не переживай, выход остался на том же месте. Я немного поменял интерьер, но дополнительно прятать не стал. Во-первых, времени не было, во-вторых, кроме тебя его никто не видит, а в-третьих, подумал, а вдруг пригодится. Вот и пригодилось.

Неимоверно мощный гиперкар Devel Sixteen мчался по улицам цифрового города, разрезая пространство остроконечным антикрылом. Впервые за время нашего знакомства с Деном мне захотелось попросить его сбавить скорость. Погонять я, конечно, тоже люблю, но мысль, что за рулём сейчас человек, не умеющий водить машину в реальности, противно зудела в голове. А когда мы в пятый раз пронеслись мимо башен «Системволд» и «КоСекьюрити», я догадалась, что Ден совершенно не смотрит за дорогой. Хакер не пытался путать следы или уйти от погони, нет, эта сумасшедшая поездка помогала ему думать. Плотно сжатые пальцы на руле побелели от напряжения, немигающий взгляд изумрудных глаз устремился вдаль, на сосредоточенном лице отчётливо виднелись желваки. Я физически ощущала его напряжение, но не смела подать голос. Если на такой скорости мы врежемся, пусть и в виртуальное здание, последствия будут реально плачевными.

Прошло около двадцати минут цифрового времени, прежде чем хакер сбросил скорость. Несколько раз кашлянув, прочищая горло, он наконец решился озвучил свой план:

– Ника, я прошу, выслушай меня внимательно. Только не перебивай, пожалуйста.

Получив согласие, Ден тяжело вздохнул и, пряча взгляд, предложил:

– Мы можем сейчас найти твой IP-адрес и передать его в ГОКБ. Но как быстро агенты успеют до тебя добраться неизвестно, и что за это время с тобой сделает Яр, мне даже думать не хочется. Я не могу позволить отыграться на тебе за свои ошибки. Если эта мразь хоть пальцем тебя тронет, я с ума сойду. Поэтому у меня есть другое предложение. Я понимаю, что ты любишь именно Дена, а не нудного программиста Дмитрия Немова. И я отлично помню, как восторженно ты отзывалась об Эпсилионе. Так давай останемся здесь навсегда... вместе. Шансов вырваться двоим практически нет. Проще погибнуть, чем спастись.

Сначала я подумала, что у меня проблема с плеером. В программе воспроизведения звука случился какой-то сбой, и я не расслышала хакера. Прислушавшись к довольному урчанию мотора под капотом суперкара и натужному повизгиванию тормозов на поворотах, я удостоверилась в отличной работе динамиков. Значит, проблема во мне. После травмы, уколов и зависания компьютера мои мозги окончательно «поплыли». Да скорее Луна на Землю упадёт, чем Немов согласится перейти на цифровую форму жизни.

– Извини, ты не мог бы повторить ещё раз? – попросила я Дена, хватаясь за ремень безопасности, когда машина выскочила на встречную полосу для очередного обгона неспешно движущейся колонны автомобилей.

– Что тебе повторить? – слишком резко ответил хакер, едва избежав столкновения с гружёной несколькими терабайтами информации фурой. – Не хочешь остаться со мной в Эпсилионе, так и скажи.

Похоже, Луна всё-таки упала на Землю, стукнув Немова по голове, а потом отскочила и прилетела мне в лоб, осеняя страшной догадкой.

– Признавайся, ты украл программу «Копилайф»?!

– Ника, я устал повторять: я не брал это приложение при взломе сервера «Системволд». Какой смысл воровать то, что и так давно было у меня на диске, – пожал плечами… Ден?!

Да, именно Д.Е.Н. сейчас сидел за рулём Devel Sixteen, хаотично пересекая Эпсилион. Цифровой клон разума Дмитрия Немова, способный к полноценному самостоятельному функционированию в Сети, созданный «Копилайф». Вот только программа та была с дефектом: переводя сознание в цифру, она убивала пользователя.

– Что с Димой? – в ужасе я с силой схватила Дена за руку, отчего парень едва не потерял управление машиной.

– Чёрт, Ника, ты решила превратить нас в цифровую пыль?! – выругался Ден, возвращая вильнувший автомобиль обратно на свою полосу движения и сбросив скорость.

Возможность попасть в аварию меня волновать абсолютно перестала, страх за жизнь хакера вытеснил из сознания инстинкт самосохранения. Я должна была догадаться, когда Дима скинул мне ссылку, обещая ждать в буфере обмена. В моём буфере обмена! Пользователя нельзя отправить по ссылке, а цифровой клон запросто. Немов сделал всё, чтобы я вышла из банка. Только я и больше никто!

– Зачем ты это сделал? – от отчаянья мой голос сорвался на хрип.

– Что конкретно? – не понял Ден, вызывая во мне волну раздражения. Он лишь клон! Чёртова тупая копия!

– Зачем ты убил себя? – губы мгновенно онемели от сказанных вслух жутких слов. Ещё бы заставить сердце, раскатистыми ударами долбившееся в висках, навсегда окаменеть и перестать перекачивать отравленную болью потери кровь.

Ден окинул меня удивлённым взглядом и вместо ответа вывел изображение на лобовое стекло гиперкара. Камера выхватила бледное худое лицо, освещённое мертвенным светом компьютерного экрана, и маленький монитор с бегущей волной кардиограммы.

– Пока я живой. Просто отключился от Эпсилиона, чтобы сработала программа «Копилайф», но американцы этого ещё не заметили. Их лучшие программисты вылетели из Сети, их компьютеры перегружены и совершенно не защищены сейчас. Идеальное время чтобы напасть, но планы поменялись.

– Так ты изначально планировал ослабить центр управления ЦРУ и проникнуть в их базу данных?

– Ага, – согласно кивнул клон. – Правительство России сколько угодно может требовать моей выдачи на Родину, американцам на это плевать. Между нашими странами нет договора об экстрадиции преступников. Единственная возможность избежать пожизненной каторги в виртуальном секторе США – обмен моей скромной персоны на их секретные файлы.

– Но «Копилайф» убивает пользователя при переносе данных в Сеть, – до меня начали доходить детали его плана, но вот часть с использованием программы, заражённой смертельно опасным вирусом, в голове не укладывалась.

Закатав рукав защитного костюма, Ден обнажил предплечье правой руки с замысловатой татуировкой, ограниченной тонкими браслетами по обеим сторонам. Под моим взглядом, точно живая, татуировка потекла кривыми разводами к запястью хакера, уткнувшись в ограничительный браслет. Растекаясь вдоль тонкой линии браслета, татуировка резко рванула к локтевому сгибу, брызгами разлетевшись от удара о второй барьер.

– Ну, тише-тише, тебя никто не трогает, – Ден погладил чернильную кляксу подушечкой большого пальца, и она послушно свернулась клубочком ровно в середине его предплечья.

– Это что? – не в силах оторвать взгляд от мерзкой татуировки, спросила я.

– Вирус, – как о само собой разумеющемся ответил Димин клон. – Мы пришли к мировому соглашению: я его не удаляю, а он не пытается меня убить. Знаешь, вирусы – программки с чётко заданным алгоритмом, но даже им хочется жить.

Я так и застыла на месте, с отвращением взирая на чёрную кляксу. Удивительно, но Ден говорил о вирусе, словно о живом существе, и что ещё более поразительно – эта пакость его, очевидно, слушалась. К ботам, визуализированным программам я давно привыкла, а вот разумный вирус увидела впервые. Зрелище оказалась до такой степени необычным, что, на миг забыв про свалившийся на нас с Немовым кошмар, я потянулась к сжавшемуся в крошечное пятнышко вирусу. Интересно, какой он на ощупь?

– Ам! – клацнул зубами Ден. От испуга я завизжала и быстро одёрнуларуку.

Плечи Дена задрожали от беззвучного смеха, губы растянула самодовольная улыбка. В который раз убеждаюсь: хоть в реале, хоть в цифровом обличии характер у Немова отвратительный.

– Идиот! – обиженно стукнула я хакера в плечо. – Хочешь меня заикой сделать?!

– Ника, вирус боится тебя гораздо больше, чем ты его, – прекратив смеяться, назидательно сказал Ден. Опустив рукав обратно, он спрятал от моих любопытных рук истерично пульсирующую чернотой точку, словно я могла её обидеть.

Странное отношение у прогера, занимающегося разработкой антивирусных программ, к вирусам. Да ещё и эта фраза: «пришли к соглашению». Как можно прийти к соглашению с последовательностью символов? Ладно, боты – сложно прописанные алгоритмы, построенные на основе искусственного интеллекта, способные к принятию самостоятельных решений в рамках прописанных задач. Но вирусы? Это же низшая форма «компьютерной фауны» – цифровой паразит. Даже думать о них противно, а не то чтобы вести осмысленный диалог.

– Брр, гадость какая, – не сдержалась я, брезгливо передёрнув плечами.

– Это всего лишь ни в чём не повинная программа, – мягко улыбнулся Ден.

– Между прочим, полгода назад эта программа убила пять человек и едва не заразила половину Эпсилиона! – возмутилась я. И он ещё смеет защищать эту дрянь?! Да, что с ним происходит?

– Коды пишет и использует человек. Кто-то старается создать новое приложение, чтобы облегчить жизнь миллионам людей, кто-то придумывает интересные и развивающие программы, кто-то реализует фантастические идеи, недоступные в реальном мире, а кто-то умышленно вредит. Сколько бы ни существовало человечество, от каменного до нынешнего века инновационных технологий, всегда были люди, готовые разрушать создаваемые обществом ценности. Информация – главная ценность нашего общества, даже деньги сейчас не монетки из драгоценного металла, а символы, хранящиеся на сервере банка. И за неё неизменно идёт война. Вирусы всего лишь оружие в руках солдат этой непрекращающейся войны – хакеров. Моя же способность понимать вирусы даёт дополнительное преимущество перед противником.

– Как это «понимать вирусы»? – изумилась я, внимательно вглядываясь в лицо клона. Вдруг он опять решил надо мной подшутить?

– Трудно объяснить, – сдвинул брови Ден, подбирая слова. – Я каким-то образом их чувствую. Всегда знаю, где они прячутся, как проникли в ту или иную систему. Большинство из них я с лёгкостью могу уничтожить или, переписав код, заставить выполнять мои команды. И даже если у меня не получается стереть вредоносную программу, как в случае с «Копилайф», я могу заблокировать её действия, чтобы она не нарушила работу программного обеспечения.

– Классно! – искренне восхитилась я способностям хакера. По сравнению с ним мой дар находить выход из любого здания Эпсилиона – полная ерунда. Разве мои умения могли помочь кому-то, кроме меня самой? А вот Немов с его талантом – совсем другое дело! Теперь понятно, почему антивирусные программы «CIM-безопасность» были лучшими на виртуальном рынке.

От моего несдержанного восторга на щеках Дена появился лёгкий румянец. Клон попытался сдержать улыбку, но уголки губ непокорно полезли вверх. Парадоксально, но уже во второй раз вместо аватара я увидела настоящие черты лица Димы. Через графическое изображение отчётливо передавались эмоции и их внешнее выражение – мимика. Проведённые с Немовым занятия научили меня распознавать мельчайшие, характерные только для него, реакции. Как бы ты ни прятался в Сети, но твоё истинное лицо рано или поздно обязательно вылезет наружу. А ведь мы даже сами не замечаем, как обнажаемся перед компьютерной вселенной. То, что мы обычно скрываем в реальности, срывается здесь со строгого поводка социального контроля, разрывая рамки собственных ограничений и страхов. Никто не узнает, кто спрятался за цифровым аватаром, и мы можем позволить себе расслабиться, не думая о последствиях своих действий в Сети. А значит, именно в Сети мы настоящие.

Уверенная сила Дена, его твёрдая непоколебимость в принятых решенях неизменно чувствовались в молодом директоре «CIM-безопасность». А сейчас в самом опасном и расчётливом хакере виртуальности я уловила смущение неуверенного в себе мальчишки. Димка ‒ он и есть Димка, за каким бы ником он ни прятался.

На бешеной скорости, с которой продолжал нестись наш автомобиль, мы взлетели на цепной мост, точную копию моста через Дунай в Будапеште. Рассмотреть аутентичный венгерский сервер, к сожалению, мне не удалось. Ден утопил педаль газа до упора, за долю секунды проскочив и Буду, и Пешт, выруливая на очередной сервер. Непонятно от кого бежал Ден, ведь за нами не было погони, но хакер с упорством гнал машину через весь Эпсилион, выжимая процессор до предела. От внезапно пришедшего сообщения мы одновременно вздрогнули:

«Девять минут», – голос Ким навис над нами отравленным облаком. Ден недовольно поморщился, кинув взгляд на экран монитора. Кривая кардиомонитора извивалась ритмичными пиками красной линии над головой Немова. Лицо парня, наполовину скрытое очками визуализации, казалось умиротворённо расслабленным, погружённым в безмятежный сон.

– Ника, время уходит. Мне нужен ответ, – Ден избегал попыток встретиться со мной взглядом. Он вонзился глазами в дорогу, с силой сдавливая руль. На его лице застыла непроницаемая маска, но грубое дыхание выдавало напряжение хакера. Неужели он серьёзно думает, что я позволю его разуму навеки запутаться в цифровых сетях?

– Ден, тебе необязательно самому искать мой IP-адрес и передавать его ГОКБ. Уверена, Ким справится с этой задачей не хуже, а ты спокойно проникнешь на сервер ЦРУ и возьмёшь необходимые файлы.

Предложение, на мой взгляд, было превосходным, но Ден незамедлительно напомнил о Диком, портя отличный план.

– Вотанин предупредил, что Яр не станет меня убивать сразу. Он захочет поиздеваться, и у агентов кибербезопасности будет время до меня добраться, – как можно беспечнее сказала я, хотя мысль провести один на один с лейтенантом даже несколько минут внушала панический страх.

– Отвлечь Яра можно и не прибегая к жертвоприношению с твоей стороны, но это ничего не меняет, – Ден решительно отверг моё предложение. – Одному мне не выбраться из базы данных ЦРУ, даже пытаться бессмысленно. Я планировал проникнуть на американский сервер в виде цифровой копии и отвлечь защиту на себя, в то время как ты незаметно смогла бы уйти с файлами. Отключаться второй раз за год, бесспорно, опасно, да и использую я старый вариант «Копилайф». Есть вероятность «тронуться умом», но это мой единственный шанс на спасение. Но я лучше потеряю рассудок, чем вновь буду выполнять чьи-то приказы и воровать данные из Сети.

– Ден, так в чём же дело? Ким обязательно отыщет моё местоположение и отвлечёт Ярового, а в это время мы «опрокинем» сервер ЦРУ!

И это не бравада, это обоснованная уверенность. В виртуальности Дену нет равных, а с моей уникальной способностью находить выход из любой системы – мы непобедимы! Права была генеральша, когда орала на майора Кофта: позволить двум таким хакерам работать вместе ‒ непростительная ошибка отдела кибербезопасности.

– Ника, да пойми ты, из-за травмы головы и кучи лекарств тебе не восстановиться после отключения! Атаковать защищённые серверы ЦРУ, пусть и перегруженные прочими задачами, слишком опасно. Случайная пуля, прилетевшая тебе в голову, станет фатальной. Мы с тобой много занимались, и я был уверен, что ты сможешь выдержать выброс из Сети. Но сейчас рисковать я не имею права.

– Ну, допустим, рисковать мозгами придётся мне, а не тебе. Значит, и решение остаётся за мной. Я в деле! – ультимативно заявила я, не обращая внимания на возражения хакера.

– Там, походу, и рисковать-то нечем, – не найдя весомого аргумента, пробормотал Ден, получив от меня неодобрительный взгляд.

Если есть хоть малейший шанс вытащить Диму из американской тюрьмы, я непременно его использую. И никакие риски меня не пугают!

– Ден, ты слишком долго пытался вырваться из ненавистного цифрового города. Лучше я превращусь в «овощ», чем отниму у тебя шанс жить обычной реальной жизнью. Ведь ты же и сам знаешь, если мы останемся в Эпсилионе, в скором времени ты возненавидишь меня так же сильно, как и этот искусственный мир. Я так не хочу, Ден. Не хочу, слышишь?!

– А я не хочу жить в реальности, где нет тебя рядом, – глухо отозвался хакер. – Ты сама призналась в банке, что любишь именно Дена. Я давно понял, что Дмитрий Немов тебя не интересует. И я прекрасно это понимаю. Кто я в реале? Заурядный очкарик, нудный программист, способный говорить только о компьютерах, такой же, как все. Соглашайся остаться здесь со мной, и я остановлю сердце этого «задрота».

Вот теперь моя очередь сомневаться в разумности хакера. Или программа «Копилайф» до такой степени дефектна, что даже цифровые клоны копируются с ошибками? Дмитрий Немов, основатель собственной IT-компании, являлся образцом для подражания большинства мальчишек и предметном вожделения многих девчонок. И это у меня должен развиться комплекс неполноценности рядом с ним, а никак не наоборот.

– С чего ты взял, что в реальности ты меня не интересуешь?

– Да ладно, Ника, ты отчётливо дала понять это при первой нашей встрече, – безрадостно усмехнулся Ден. – После лекции, когда я назвал тебе свой ник, ты кинулась из кабинета с такой скоростью, точно за тобой гналась стая голодных бультерьеров. Я даже слова не успел сказать тебе вслед.

– А чего ты ожидал, что я брошусь тебе на шею? И это после того, что ты сделал? – обиженно фыркнула я. И у хакера ещё хватает наглости меня в чём-то обвинять!

– А что я такого сделал? – непонимающе уставился на меня Ден. – Да, я слегка вспылил после известий о твоём разговоре с агентами ГОКБ. Виноват, не спорю, но это не повод игнорировать меня целый месяц.

– Ты правда не понимаешь, почему я обиделась? – с сомнением я посмотрела на парня и вдруг осознала, что он на самом деле меня не понимает. – Ден, ты обманом заманил меня в Эпсилион, заставив поверить в реальность происходящего. Подло использовал мои чувства к тебе, а после исчез на три месяца!

– В Эпсилион ты попала по собственной глупости, я тебя сюда не заманивал. Реальность компьютерных сетей давно стала истинной и тесно переплетена с обычной жизнью, здесь нет обмана, – насупился Ден. – Не знаю, чего ты там себе навыдумывала, но использовать твои чувства у меня и в мыслях никогда не было. Пропал я на три месяца, потому что вылетел из Сети и проходил реабилитацию в клинике. А из-за постоянной слежки за твоими гаджетами агентами ГОКБ я не мог сообщить, что жив.

Попытка хакера оправдаться вызвала во мне лишь горечь воспоминаний:

– Перед перезагрузкой башни «Системволд» ты сам признался, что просто использовал меня!

– Ника, да меня вообще там не было! – Ден ударил руками по рулю, точно стараясь достучаться до меня. – Я отключился вместе с ребятами после взлома компьютера Текенера. Дальше в Сети работал мой цифровой клон. Его задачей было любыми путями найти и вытащить тебя из Сети вместе с кодом доступа к моим персональным данным, ну и по возможности спасти Эпсилион от заражения. Очнувшись в больнице, я был приятно удивлён, узнав, что всё прошло успешно.

Так вот, значит, как Диме удалось избежать гибели в перезагружающейся системе «Системволд». Безумный Главный архитектор даже и не заметил, что перед ним был не хакер, а цифровой клон. Ден идеально справился со своей задачей. Чёртов гений!

Машина проскочила мост через Чистый Поток Передачи Данных и в десятый раз пронеслась мимо башен корпораций провайдеров. Интересно, чем занимаются сейчас гнусные предатели – Макс и Алекс?

– Почему за четыре месяца ты ни разу не пригласил меня на свидание? – провожая взглядом светящиеся наружной рекламой небоскрёбы, тихо спросила я.

– Думал, ты откажешь, – также едва слышно отозвался Ден.

– А ты не думал, что ты дурак? – с досадой выдохнула я.

– Знаешь, подобная мысль меня раньше не посещала. Сейчас понимаю, что напрасно, – в отражении бокового стекла автомобиля я увидела, как лёгкая улыбка коснулась его губ.

Дома проносились перед моими глазами, превращаясь в одну сплошную пёструю стену. Уловить на такой скорости очертание зданий было просто невозможно, и я продолжала молча наблюдать за отражением хакера в стекле. Его поза стала более расслабленной, а взгляд периодически скользил по монитору с изображением Димы.

– А ты не думала, зачем я пошёл преподавать в МГУ? – вдруг спросил хакер.

– Не знаю. Может, любишь, чтобы тебя слушали студенты, – высказала я первое, что пришло на ум.

– Я люблю, когда ты меня слушаешь, до остальных мне дела нет, – недовольно поджал губы хакер.

И опять тишина невидимой стеной отгородила нас друг от друга, больно сдавив уши, и никто не мог набраться смелости, чтобы разбить ненужную преграду.

«Восемь минут», – взорвал пространство голос Ким.

Вздрогнув от пришедшего сообщения, мы одномоментно выпалили:

– Ты хочешь остаться со мной?

– Я хочу остаться с Димой.

Морщинка пролегла между бровями Дена, он пытался переварить смысл сказанных мной слов:

– Так это «да»?

– Это «нет», – как ни старался хакер, ему не удалось скрыть разочарование, и мне пришлось объяснить своё решение: – Ден, ты замечательный, самый лучший в виртуальности, но я не вижу разницы между тобой и Димой. И пусть шанс минимальный, пусть риск слишком высок, но я выбираю настоящую жизнь с реальным человеком.

– В настоящем мире я слабак, – замотал головой хакер, не желая принимать моего решения. – Только здесь я могу тебя защитить! Если ты согласишься остаться, я положу перед тобой весь Эпсилион.

– Ден, мне не нужен весь Эпсилион, мне вполне достаточно программиста – Дмитрия Немова.

Раздался визг тормозов, и я едва не вылетела через лобовое стекло. Хвала изобретателю ремня безопасности, иначе на такой скорости от меня бы остались ломаные фрагменты кода на асфальте. Ден выскочил из автомобиля, за долю секунды обогнул гиперкар и открыл пассажирскую дверь.

– Выйди из машины, – скомандовал хакер. Увидев одержимый блеск в его глазах, я инстинктивно вжалась в кресло.

– Ден, прости, я не хотела тебя обидеть, – пролепетала я, хватаясь за ремень безопасности, как за спасательный круг.

– Ника, выйди из машины… пожалуйста, – попытался усмирить рвущиеся наружу эмоции парень.

Проклиная себя за необдуманные слова, я боязливо вылезла из салона. Сейчас он вышвырнет меня из автомобиля, и это в лучшем случае, и навсегда уедет из моей жизни.

Едва лишь ноги коснулись земли, Ден вдавил меня в кузов машины и впился мне в губы. От его напора я совершенно ошалела, это не было похоже на обычный поцелуй, скорее, хакер припечатывал губами своё право собственности на моём лице.

– Обещай, если нам удастся вырваться, ты повторишь для Димы эти слова, – выдохнул мне в губы Ден.

– Обещаю, – согласно кивнула я, переводя дыхание.

– Жаль, но я не могу обещать, что Диме хватит смелости признаться тебе в своих чувствах. Давай я скажу сейчас. Ника, я тебя лю…

Моя рука стремительно взлетела вверх, опуская пальцы на горячие губы Дена. Я отрицательно замотала головой.

– Нет, я не хочу слышать признание в виртуальных сетях от цифровой копии.

– Боюсь, в реальности тебе придётся его долго ждать, – Ден провёл тыльной стороной ладони по моим щекам, не отрывая изумрудных глаз от моих пульсирующих после жгучего поцелуя губ. – В жизни я тот ещё тормоз.

– Заметно, – невольно улыбнулась я. – Значит, мне придётся подождать.

Ден просканировал меня взглядом, определяя скорость работы процессора. Удовлетворившись полученным результатом, он озорно подмигнул.

– Тогда давай встряхнём этот чёртов городишко. Эпсилион мне порядком задолжал за семь лет, и сегодня я намерен свести счёты с виртуальностью. Поехали.

Буквально через секунду наш суперкар затормозил у тату-салона Ким. Женщина встретила нас у порога, недовольно смерив взглядом:

– Ден, почему так долго? Все уже заждались.

Глава 11

Один тускло освещённый коридор сменился другим, и вот мы у очередной ничем не примечательной двери. Как Ким ориентировалась в этом тёмном лабиринте – осталось для меня загадкой. Женщина приложила увитую вязью символов ладонь к считывающему устройству, и быстрый бег курсора вывел кодовую строку прямо посередине двери. Удовлетворённо мигнув значком загрузки, дверь распахнула перед нами узкий проход, мерцающий всполохами электрических разрядов. Ден галантно пропустил меня вперёд, чему я не очень-то и обрадовалась. Тоже мне, нашёл время показать своё воспитание. Но отступать некуда; сделав глубокий вдох, точно перед прыжком в воду, я перешагнула порог.

Тело моментально взмыло вверх, увлекаемое потоком виртуального портала. Едва я успела почувствовать под ногами опору, как на меня обрушилась визжащая лавина, сметая в свои объятия.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от шока и понять, что оглушающий крик и удушливый захват принадлежат моей подруге Лесе. Я постаралась высвободиться от безмерной радости, нескончаемым потоком вплёскивающейся на мой несчастный аватар, но Леся всё активнее выражала свой восторг от встречи. Вот теперь стало понятно, зачем Ден пропустил меня вперёд. Никакая это не любезность с его стороны, хакер просто постыдно спрятался за моей спиной, отдав на растерзание подруге.

– Что так долго?! Я чуть с ума не сошла! Почему не сообщили? Где задержались? Как ты себя чувствуешь? Ой, я так переживала! Вот Дену легко сказать: не вмешивайтесь, а сидеть тут и ждать? Совести у тебя совсем нет!

Девушка стрельнула в Дена обиженно-возмущенным взглядом, но хакер молча пожал плечами в ответ. Не получив от Дена ожидаемых извинений, Леся завелась ещё больше, выдав обличающий хакера монолог с красочными эпитетами, не принятыми в приличном обществе.

Одарив девушку милой улыбкой, от которой у меня сразу возникло нехорошее предчувствие, Ден провёл рукой по растрёпанным фиолетовым волосам Леси. Звук её голоса вмиг оборвался. Леся продолжала возмущённо шевелить губами и энергично жестикулировать, но ни одного слова мы не услышали.

– Слава богу, ты выключил ей звук. Мне заткнуть рот девчонке не дали, пришлось целый час терпеть её трескотню.

Леся загораживала мне обзор, но хриплый голос Макса я узнала безошибочно.

– Жену свою затыкай, ламер! Тронешь Лесю – и я сотру тебя в цифровую пыль.

– Рискни мозгами, Липатов, – фыркнул Макс.

Освободившись от объятий подруги, я наконец получила возможность осмотреть кабинет Ким. Совесть острой иглой поцарапала сердце. И как я только могла подумать, что ребята нас предали? Они пришли. Все пришли!

В дальнем углу, небрежно развалившись в кресле, сидел Алекс, перебрасываясь презрительными взглядами с Максом. За спиной начальника безопасности «Системволд», подпирая стену, стоял ухмыляющийся Лёха. С нескрываемой угрозой помощник Липатова поглаживал рукоятку пистолета в расстёгнутой кобуре, демонстрируя расположившимся напротив двум мужчинам в белых костюмах готовность в любую минуту применить оружие. Разместившись на низком диване в самом центре кабинета, Серый напряжённо следил за прогерами противоборствующих компаний. Сидевший рядом с другом Жора подался всем корпусом вперёд, дабы успеть погасить назревающий конфликт. В небольшом кабинете Ким перепалка между двумя начальниками вполне могла перерасти в локальную войну, если бы не одно «но». На стороне Липатова было очевидное численное преимущество. В форменных чёрных костюмах с золотой вышивкой на груди SW на узких подоконниках восседали трое профессиональных инфосефт. Вот кого я точно не ожидала здесь увидеть, так это Игоря и братьев-близнецов Стаса и Славу.

Сообразив, что звук её микрофона выключен, Леся жестами показала Дену всю степень своего негодования и обиженно устремилась к ребятам. Плюхнувшись на диван между Серым и Жорой, девушка попыталась найти у коллег поддержку, но парни не проявили к её мукам должного сочувствия. Конечно, Лесю частенько заносило, и порою я сама страдала от повышенной эмоциональности подруги, однако чувство женской солидарности не могло стерпеть столь вопиющей неучтивости.

– Меня ты тоже лишишь голоса, когда начну докучать разговорами? – с вызовом спросила я Дена, как только он поприветствовал пришедших на встречу друзей.

– Ника, я тебя всегда слушаю предельно внимательно и буду признателен, если и ты научишься слушать меня. Обещаю звук не выключать, но выход в Сеть непременно ограничу, – с серьёзным лицом сообщил хакер, и что-то мне подсказало, своё обещание он обязательно исполнит.

Если нам удастся сегодня выкарабкаться живыми из западни спецслужб, впредь в Эпсилион я буду выходить исключительно под неусыпным контролем хакера. Перспектива, надо признать, нерадостная. С другой стороны, после всех моих «косяков» Дима мог бы вообще заблокировать мой компьютер, полностью лишив доступа в виртуальность. А ограничения – не беда, ведь их всегда можно обойти.

Переполняемая радостью встречи с товарищами, окрылённая надеждой на скорое спасение, я ожидала увидеть крепкие мужские рукопожатия и улыбки на лицах друзей, но повисшая в кабинете Ким напряжённая тишина меня оглушила. В отличие от грубо прерванной Леси, парни особого восторга от появления хакера не проявили. Пауза затягивалась. Ден обвёл комнату взглядом, поочерёдно останавливаясь на лице каждого из присутствующих, безмолвно принимая невысказанные вслух претензии. Кивком головы хакер соглашался с их правом обиды на нерадивого руководителя, скверного друга и непутёвого брата. Звенящее между парнями молчание оказалось сейчас куда красноречивее слов. Мужчинам не нужны бессмысленные разговоры и пространные объяснения, их мир состоит из поступков. Ден призвал друзей, и они пришли, рискнув карьерой, сознанием и, возможно, даже жизнью. Да, парни злились на хакера. Да, ребята были не согласны с решениями Димы, но они были здесь, все как один.

Пытавшийся устроить пикировку взглядами Серый достаточно скоро сдался. Как заместитель директора «CIM-безопасность» парень не поддерживал действия начальника компании, но как друг не мог не прийти на выручку Дену, а потому Серый глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана. Куда бы ни пошёл Немов, Серый, скрипя зубами, выказывая недовольство, но всегда пойдет следом и прикроет спину товарищу. Добрый великан Жора осуждающе помотал головой для виду, безуспешно силясь запрятать улыбку, растягивающую губы. И вновь я почувствовала себя глупой обманутой девчонкой. Четыре дня я сходила с ума от мысли, что друзья нас предали, что выхода нет, а Ден всё заранее просчитал. В каждое своё послание хакер вложил скрытый смысл, ведь Дима был уверен, что парни не бросят его в беде. Но к чему тогда его предложение погибнуть и остаться в Эпсилионе навсегда? Это была проверка или здесь скрыт очередной подвох?

Мои мысли прервал сканирующий взгляд непривычно хмурого Алекса, его голубые глаза впились в моё соединение, считывая информацию. В свою очередь Макс глазами препарировал Дена. По коже пробежали неприятные мурашки, я физически ощущала недовольство обоих начальников полученными данными. И если Алекс к концу проверки лишь тяжело вздохнул, то Макс сорвался с места и навис над Деном.

– Покажи руки! – рявкнул он на младшего брата. Отрицательно покачав головой, Ден спрятал правую руку за спину. – Покажи, я сказал!

– Макс, отвали, я уже не ребёнок и способен самостоятельно нести ответственность за свои решения!

Для меня Ден всегда был самым сильным в Сети, но даже ему оказалось не под силу справиться с братом. От удара в солнечное сплетение Ден согнулся пополам, рефлекторно закрываясь от летящего в челюсть кулака правой рукой. Грубый рывок ‒ и Макс зафиксировал предплечье младшего брата, обнажая испуганно затрепетавшую на светлой коже татуировку.

– Это твоё решение?! Отключиться второй раз за полгода, да ещё и с дополнительной нагрузкой на мозг?! – лицо Макса исказилось от едва сдерживаемой ярости. – Ты понимаешь, что даже самые лучшие врачи теперь не помогут тебе восстановиться? И это всё ради очередной девчонки!

Иллюзий о возможной дружбе с Максом я никогда не испытывала, но вражды со стороны мужчины точно не ожидала. Под осуждающим категоричным взглядом малахитовых глаз я интуитивно сжалась, пытаясь стать как можно меньше и незаметнее. Уверена, ему даже пистолет не понадобится, чтобы вышвырнуть меня из Сети. Этот титан способен разорвать соединение пользователя голыми руками, и даже присутствие прогеров из «Системволд» меня вряд ли спасёт. С трудом высвободившись от захвата старшего брата, Ден на удивление спокойно произнёс:

– Макс, несмотря на наши натянутые отношения и ссору, я всегда буду благодарен тебе за заботу. Ты, правда, для меня много сделал, но я уже давно вырос, и мне не нужен больше опекун. Хотя от помощи друга я сейчас бы не отказался. Впервые в жизни я рискую своим разумом не ради прибыли корпорации, не ради денег, а ради того, что мне действительно дорого. И если ты не можешь смириться с моим выбором, то просто передай вирус Жукова и иди к жене. Я не обижусь.

Исполинская фигура Макса застыла в шаге от Дена, точно статуя древнегреческого бога Ареса, прожигая брата суровым взглядом. И опять давящая на уши тишина своим покрывалом окутала виртуальный кабинет. Никто не стал влезать в разговор братьев, давая им возможность самим разобраться в отношениях.

И почему раньше я не могла отличить виртуальность от реальности? В жизни никогда не бывает так пугающе тихо. Где бы мы ни находились, в удушающих каменных джунглях города или в лесной глуши, звуки неизменно наполняют мир вокруг нас. А в искусственной вселенной нет места постороннему шуму, как нет здесь места и настоящей жизни. Только сейчас, в оглушающей тишине, я поняла, насколько прав был хакер, когда говорил, что Эпсилион мёртв. Наш мозг может создать идеальный правильно выстроенный код города, но вдохнуть душу в своё творение мы неспособны.

Прошло не больше минуты, растянувшейся резиной в виртуальном времени, и огромная ладонь опустилась на плечо Дена.

– Как по мне, ты совершаешь очередную глупость, Ден, но в этот раз я поддержу любое твоё решение.

– Спасибо, брат, – одними губами прошептал Ден.

– Всё это, конечно, весьма умилительно, – разрушил момент эмоциональной близости братьев Игорь, – но пора бы Дену рассказать, за каким чёртом он всех нас здесь собрал?

Десять пар глаз одновременно устремились к хакеру в немом ожидании. На лицах сосредоточенное внимание и абсолютная решимость, без тени сомнения или страха. Пространство и так небольшого кабинета Ким сузилось до размеров пульсирующего курсора в линзе, окаймляющей изумрудную радужку глаза хакера. Ребята понимали: Ден попросит от них невозможного, заставит выжать процессор до максимума. И с присущим азартом инфосефт им нетерпелось ввязаться в очередную смертельную схватку с Сетью. Мне казалось, я отлично их знаю. Мне казалось, я одна из них. Но маниакальный блеск в умных глазах прогеров скинул меня с виртуального пьедестала.

Геймеры по сравнению с ними – милые и безобидные, заплутавшие в компьютерных лабиринтах люди. Геймер ныряет в игру, отключив сознание, действуя на рефлексах. Он забывает о действительности, о насущных проблемах, о несовершенном мире, где он один из семи миллиардов одиноких и никому не нужных людей. Прячась за аватаром, он мнит себя непобедимым героем, испытывая чувство иллюзорной власти, удовлетворяет свои животные инстинкты, выплёскивает агрессию и наслаждается безнаказанностью. А по факту – с каждым кликом мышки, с каждым нажатием клавиши он упорно расстреливает единственно доступную ему и абсолютно неподвластную человеку характеристику бытия – время.

Впервые я прикоснулась не к работе инфосефт, а к внутреннему миру ребят, испытав почтительный трепет. Прогеры не прятались в Эпсилионе от реальности, они были живыми богами нового мира, куда человечество только сделало первый шаг. И эти боги разрывали привычные шаблоны, переходя за границы сознания. Они не играли в жизнь, они жили виртуальностью, прогибая этот мир под себя. Какое бы предложение ни сделал Ден, ребята с готовностью примут вызов, ведь смысл их жизни – взломать старую систему, давая возможность обрести силу чему-то поистине новому и совершенному.

– Ребят, у меня тут наметилось кое-какое дельце в базе данных ЦРУ, необходима небольшая помощь, – запросто произнёс Ден, точно просил у парней о сущей безделице, а не о содействии во взломе самой защищённой системы. – Только вот возникла одна проблемка…

– Всего одна? – язвительно уточнил Игорь.

– А ты не меняешься, – благодушно улыбнулся Ден.

– Так и ты не сильно изменился, несмотря на то, что воскрес из мёртвых, – хмыкнул в ответ Игорь.

Короткая перепалка бывших соперников на место главы инфосефт «Системволд» лёгким ветерком всколыхнула застывшее в кабинете напряжение. Невольно на серьёзных лицах друзей расплылись улыбки, вновь превращая их из виртуальных богов или демонов (это зависит от того, с какой стороны монитора смотреть) в обыкновенных людей.

– Ден, не отвлекайся, – одёрнул брата Макс, не оценивший шутки. – Говори конкретно, в чём проблема?

– Проблема в Нике.

Слова Дена молнией пронзили моё сознание. Взгляды присутствующих вмиг обратились ко мне, заставляя интуитивно искать скрытый выход из помещения. Конечно, в ком же ещё может быть проблема, если не во мне? Жгучее чувство вины опять вцепилось острыми зубами в измученное сердце, пережёвывая отдающие болью мысли.

– Нику держат в заложниках и могут в любой момент убить. Отследить её IP-адрес и фактическое местонахождение у меня не получается. Основные силы необходимо сейчас бросить на поиски. Каждая минута промедления может стать для неё фатальной, а без Ники мне нет смысла идти на взлом.

Ден взял меня за руку, переплетая наши пальцы. Одна фраза, одно движение ‒ и парням не потребовалось больше слов. Никто не стал вдаваться в подробности или спорить, безоговорочно принимая основную задачу. Смущённая от тяжёлого взгляда Макса, ухмылки на губах Игоря, кивка Серого и неуместного подмигивания подруги, я опустила глаза в пол. Крошечная трещинка убегала из-под моих ног, прячась под ножкой стола. Проследив за ней взглядом, я заметила едва уловимый люк прямо под столом. «Нужно сказать Ким, что в коде кабинета баг», – на автомате отметила я.

– Если поиск Ники единственная твоя проблема, Ден, то я мигом её решу, – звонкий голос Алекса заставил меня оторваться от изучения крышки люка. Липатов светился улыбкой, точно выиграл джек-пот в казино. – Только скажи своей красотке, чтобы больше меня не калечила. Физические страдания я с трудом смог пережить, но вот моральная травма до сих пор не прошла.

Не отрывая от меня взгляда, в котором так и прыгали озорные чёртики, Алекс неспешно подошёл ближе, нагло вторгаясь в личное пространство.

– Расслабься, красавица, и получай удовольствие, – усмехнулся он, прежде чем впиться в меня поцелуем.

Я и опомниться не успела, как Липатов заставил мои сомкнутые губы раскрыться, врываясь языком в рот. Одной рукой я упёрлась в грудь мужчины, силясь его оттолкнуть, а второй до боли сжала руку Дена. И почему он позволяет Алексу меня целовать? Да и Леся же здесь! Как я потом буду объясняться с подругой?

Едва лишь я подумала, что Липатов присосался ко мне навечно и его придётся отдирать от меня вместе с губами, как мужчина резко отстранился. От уголков его глаз разбегались задорные лучики мелких морщинок, а в зубах оказался зажат едва заметный мигающий огонёчек.

– В другое место нельзя было жучок установить? – недовольно спросил Ден, собственнически притягивая меня к себе и обнимая за плечи.

– Необходима была точка, где его бы никто не нашёл. Можно было ещё засунуть в одно место, но, боюсь, в порыве страсти Ника могла бы мне оторвать кое-что очень ценное, – оскалился Липатов, выплёвывая жучок на ладонь и передавая его Лёхе.

– Не она, так я бы точно оторвал... – пробурчал Ден, крепче сжимая меня в объятиях. Ему явно не понравились пошлые намеки бывшего напарника, впрочем, как и мне. Но Алекс не был бы Алексом, если бы просто промолчал.

В растерянности я посмотрела на Липатова, испытав чувство неловкости за удар в пах при первом поцелуе. С другой стороны, почему он сразу не сказал, что пытается поставить программу, отслеживающую подключение пользователя?

– Извини, красавица, ты могла случайно проговориться о жучке, – ответил на мой невысказанный вопрос Липатов. И я мысленно согласилась с ним. Я до такой степени доверяла Вотанину, что вполне могла рассказать агенту о программе слежения.

– Но как ты вообще догадался, что его надо поставить? – недоумевала я.

– Так ты же пришла и сказала: «Мне нужна помощь». И ещё ты не знала, где находишься, значит, моей задачей было тебя разыскать, – пожал плечами Липатов, а я спиной вжалась в Дена.

Это он заставил меня произнести фразу именно так и никак иначе, спасая в очередной раз.

Давно пора привыкнуть к способности Немова просчитывать действия на несколько ходов вперёд и перестать восхищаться его способностям, но я невольно застыла, заворожённо смотря на клона. За аватаром Дена мне вновь показалось бледное угловатое лицо Димы. В уголках его губ притаилась едва заметная снисходительная улыбка, извечная спутница моих ошибок и глупых вопросов во время наших с ним занятий. А зелёные омуты глаз неизменно тянули в свои глубины, не давая шансов на спасение. Да я и не желаю быть спасённой, я хочу как можно скорее оказаться рядом с Димой в реальности и утонуть в них навсегда.

Неожиданно пришло осознание: я вижу разницу между компьютерным аватаром и пользователем. И стоит признаться, за четыре месяца общения с Немовым настоящий Дима мне стал нравиться гораздо больше, чем его маска – Д.Е.Н.

– Что-то не так? – шёпотом спросил Ден, внимательно всматриваясь в моё лицо, точно пытаясь считать мысли.

– Нет, всё хорошо, – поспешила заверить я клона, пряча в глубины души внезапно возникшее озарение.

С цифровой копией делиться мыслями абсолютно не хотелось. Ведь полгода назад я влюбилась не в самого опасного хакера Эпсилиона, а в парня, что терпеливо обучал меня основам программирования, что краснел, приглашая на свидание, и нерешительно мялся в дверях после, не осмеливаясь войти. В того, кто постоянно ворчал и злился, ревнуя к Липатову, и нежно целовал меня ночью среди облаков, на верхнем этаже Восточной башни Москва-Сити. Именно тогда Д.Е.Н. был самим собой – был Димой. И только ему я расскажу о своих чувствах, если нам когда-нибудь будет суждено встретиться вновь.

– А какое ещё скрытое послание содержали переданные мной сообщения? – решилась спросить я, стараясь выкинуть неуместно всплывшие воспоминания из головы.

В ответ Ден лишь неопределённо пожал плечами, а Липатов расплылся в лукавой улыбке. Мне стоило догадаться, что за время совместной работы у напарников появились свои секреты и уловки. За два года они провели в Эпсилионе не одну сотню операций, чётко продумывая планы, рассчитывая каждое движение, страхуя и прикрывая сознание друг друга. Достаточно малейшего намёка, неуловимого жеста ‒ и один с лёгкостью поймёт другого без слов. И никакие взаимные обиды и претензии этого не изменят.

– Знаешь, красавица, я не имею привычки опаздывать, – хитро подмигнул Алекс, откидывая чёлку светлых волос со лба.

Паззл начал постепенно складываться в голове. Если Липатов настолько пунктуален, то просьба «не опаздывать» должна была показаться Алексу подозрительной. Заурядная фраза, на которую никто, даже я, не обратил внимания. Дима рассчитывал, что бывший напарник разгадает его ребус. И Липатов не подвёл. Он привёл ребят чуть позже назначенного времени и не столкнулся с агентами ЦРУ в коридорах салона Ким. Какими глупыми теперь выглядели мои переживания. Я места себе не находила, а Немов изначально не собирался привлекать инфосефт к взлому своей базы. Он специально завёл лучших американских прогеров в западню, обнажая защиту серверов противника. Дима продумал план ещё тогда – в Даркнете, и только я стала слабым звеном в чётко выверенной схеме.

– Нашёл, – бас Лёхи ударил в барабанные перепонки. На лице помощника начальника безопасности «Системволд» застыло выражение полного удовлетворения, приправленное толикой профессионального превосходства. – От меня не спрячешься. И не таких накрывали.

Яркий красный огонёк вспыхнул на открытой голографической карте Москвы. Информационное окошко вывело цифры IP-адреса, ссылки, параметры сети, разрешающие пароли и, наконец, реальное расположение устройства, подключенного к сети.

– Закрытый коттеджный посёлок в паре километров к югу от МКАД, – быстро сориентировался по карте Макс, – опергруппа прибудет минут через пятнадцать-двадцать.

– Через семь минут Дикий поймёт, что я закрыл Вотанина в ядре банка. Нужно постараться отвлечь его внимание, насколько это возможно, – Ден перевёл хмурый взгляд с интерактивной карты на Серого. – Открой ему доступ к файлам, когда время истечёт. Пока Костя будет выносить данные и связываться с посредником, Дикому придётся прикрывать соединение подельника. А у Ники появится в запасе ещё минут пять.

– Хочешь отдать ему секретные файлы?! – Серый едва не подавился вопросом от возмущения.

В ответ Ден наградил своего заместителя убийственно-негодующим взглядом, сопроводив его крайне нелестными словами в адрес умственных способностей Серого.

– Отследи путь файла, установи ограничение на скачивание и автоматическое удаление данных без возможности восстановления при третьей попытке открыть папку, – менторским тоном, не скрывая недовольства необходимостью озвучивать очевидную последовательность действий, приказал Ден. – Эта крыса, очевидно, работает под прикрытием кого-то из руководства ГОКБ. Необходимо проследить всю цепочку и найти предателей.

– Чёрт, Ден, мы всем отделом программирования не спали двое суток, прописывая новые задачи в утилитах, устанавливая «Зеркала» и «Загон». А теперь ты просишь меня за семь минут подготовить данные и отследить группу кибершпионов?! – сорвавшись с дивана, взбунтовался Серый. Похоже, устраиваясь в небольшую IT-копанию «CIM-безопасность», бывший инфосефт рассчитывал на спокойную работу и точно не ожидал оказаться втянутым в шпионские игры двух сверхдержав.

– Премию выпишу всем сотрудникам компании за сверхурочную работу. Тебе в тройном размере, не скули, – холодно отозвался Ден, не проникшись жалобами подчинённого.

– Да пошёл ты! Премию он выпишет… Из тюрьмы сначала выйди, – по инерции огрызнулся Серый. Между бровей парня пролегла черта, выдавая крайнюю степень сосредоточенности. Он уже начал обдумывать решение поставленной задачи. И я нисколько не сомневалась, что Серый и команда самых лучших хакеров виртуального города справятся с заданием.

– Согласитесь, в крупной корпорации работать намного проще, – хмыкнул Липатов, обращаясь к бывшим подчинённым. – Не жалеете, что ушли к Немову?

Жора по-доброму отмахнулся от Алекса, ему сейчас было явно не до шуток. Леся ответить не могла, поэтому беззастенчиво показала язык, за что получила воздушный поцелуй от Липатова. В который раз убеждаюсь, парочка из них ещё та, и как не поубивали-то друг друга, непонятно. Серый же словно и вовсе не расслышал вопроса. Сконцентрированный на своих мыслях, парень направился в смежный кабинет, приказав Ким открыть ему доступ к каким-то данным.

Вслед за Серым также спешно покинул наше собрание Лёха, пообещав мне на прощание скорую встречу в реале. Кому конкретно он передаст информацию о моём местонахождении, учитывая подозрения Дена о предателе в руководстве ГОКБ, я не знала. Да, впрочем, какая разница? Лишь бы они успели до того момента, как Дикий меня придушит.

– Отлично, с Никой вопрос решили. Что дальше? – с неприкрытым раздражением спросил Макс. Чувствую, моё спасение его не особо заботило. Хотя его можно понять. Кто я для него? Незнакомая девчонка, из-за которой его младший брат попал в беду. Разумеется, Макс меня ненавидит.

– Вирус Жукова у тебя? – Ден не обратил внимания на грубость брата.

Макс кивнул, извлекая из кармана небольшую коробочку, издающую странное жужжание. Точный бросок ‒ и вот уже коробочка в руках Дена. Хакер положил трофей на одну ладонь, второй накрыл сверху, и жужжание на миг оборвалось, а затем вновь разлетелось по комнате, набирая силу, превращаясь в нестерпимый гул. Искусственный свет в кабинете Ким начал мерцать в такт жужжанию, стены подёрнулись мелкой рябью, антивирусная система истошно заверещала: «Вирусная угроза. Обнаружена вирусная угроза». И вся эта вакханалия сопровождалась оживлённым блеском зелёных глаз и довольной ухмылкой, застывшей на губах Дена, точно он получил долгожданный подарок на Новый год.

– Хватит! – вскрикнула Ким, дрожа всём телом. Женщина с силой сжала руками уши, витиеватый код её татуировок мчался в бешеном темпе в такт завыванию антивируса.

Одно движение рукой, и жужжащий рой в крошечной коробочке замолк, беспрекословно подчиняясь хакеру. Антивирус обиженно выкрикнул предупреждение в последний раз и затих, восстанавливая работу системы.

– Извини, увлёкся, – примирительно пожал плечами Ден, без тени раскаяния на лице. – Отправь обновление пользователям, чтобы ни один жучок не пробрался к клиентам «CIM-безопасность». А остальных ждёт неприятный сюрприз.

Последняя фраза Дена разлетелась по кабинету, заставляя меня инстинктивно поёжится. Я слишком хорошо знаю эти стальные нотки в его голосе, этот цепкий сканирующий взгляд, проникающий до самого ядра процессора, эту прямую уверенную осанку, расправленные плечи. Не раз я видела хакера таким перед боем: натянутая до упора тетива из нервов и собранная в смертоносную стрелу сила, неотвратимо направленная в цель. Такой волнующий и до дрожи пугающий одновременно.

Предательская мысль скользнула по краю сознания: «Незаметно нырнуть в люк, на максимальной скорости сбежать и забиться в самый дальний угол Эпсилиона, пережидая бурю, что вот-вот обрушится на виртуальный город». Я даже не заметила, как сделала несколько шагов по направлению к спасительному люку, прежде чем осознала всю постыдность своего страха. После всего пережитого за последние дни, казалось, мне уже нечего бояться, но что-то в непоколебимой решимости Дена интуитивно меня пугало. В надежде, что не я одна такая трусиха, я перевела взгляд с Дена на ребят. Увиденное поразило: ни тени страха на лицах, ни капли сомнения в глазах, лишь нетерпеливое предвкушение в каждой позе.

– Чувствую, сегодня у нас намечается феерическая вечеринка, – не отрывая заинтересованного взгляда от коробочки в руках Дена, усмехнулся Слава, доставая длинный нож в виде полумесяца.

–Давненько мы не развлекались в Сети, – поддержал брата Стас, перекатывая маленькую звёздочку между пальцев – своё излюбленное оружие, сходное по форме с сюрикэн (оружием ниндзя).

Мне довелось однажды видеть, как эта маленькая светящаяся точка с острыми краями одним касанием повредила целый строй ботов, как неуловимым движением полумесяца выбрасывало профессиональных прогеров из сети. Быстрые и смертельно опасные, эти двое, без сомнения, стоили целой армии.

– Тогда вам точно понравится, – хищно прищурился Ден, перебрасывая Славе коробочку, ожившую слабым жужжанием. – Нужно разнести заразу по Эпсилиону. Массированная вирусная атака. Максимальный охват за минимальное время. Цель – правительственные учреждения и крупные компании всех стран.

– Однако… – протянул Слава, задумчиво вертя в руках носитель с вирусом. – Для повреждения системы одного «жука» мало…

– Мне не нужны повреждения в программном обеспечении, – оборвал инфосефт Ден. – Мне нужна шумовая завеса, а для этого вирус Жукова отлично подходит.

Коробочка сделала очередной пируэт в воздухе и оказалась в руках Стаса. Парень потряс её у самого уха, прислушиваясь к нарастающему жужжанию. Предложение Дена – форменное самоубийство. Каждое здание Эпсилиона – неприступная крепость, и для внедрения вируса нужно преодолеть не один защитный барьер. Братья обменялись быстрыми взглядами, безмолвный диалог ‒ и улыбки, больше похожие на оскал, растянулись на лицах близнецов.

– Поиграем? – обратился к Славе брат.

– Поиграем, – с азартом отозвался близнец, – разделимся и посмотрим, у кого на счету будет больше поражённых серверов.

Общаясь с хакерами, я давно перестала быть «правильной» девочкой, но совесть неприятно закопошилась внутри. Применение вируса – преступление, и каждый присутствующий здесь это отлично понимал.

– Предлагаю сыграть пара на пару, – Жора не желал оставаться в стороне.

Что не так с этими мальчишками? Зачем они совершают преступление, рискуя своими жизнями ради парня, которого знают только по виртуальной реальности? В моей голове возник лишь один ответ на эти вопросы: потому что они могут, потому что он бы рискнул ради них.

– Жора, для вас с Лесей у меня есть не менее интересное предложение, – Ден вновь завладел вниманием присутствующих. – В Америке сейчас разгар рабочего дня, самое время добропорядочным гражданам ознакомиться с сайтом Центрального Разведывательного Управления и отделами кибернетической защиты своей страны.

Растерянность на лице Жоры отчётливо контрастировала с активной мимикой Леси. Девушка загорелась энтузиазмом, как новогодняя ёлка на детском празднике. Вспорхнув с места, подруга подлетела к Дену и, в охватившем её возбуждении, активно начала дёргать хакера за руку, пытаясь что-то сказать. Ещё немного ‒ и она бы оторвала цифровому клону виртуальную конечность, но Ден не стал дожидаться членовредительства и быстрым движением руки включил микрофон.

– Розыгрыш, мы устроим розыгрыш, – звонкий голос Леси лавиной обрушился на присутствующих в кабинете, заставив Макса недовольно поморщиться. Бьющая из девушки эмоциональность его явно напрягала.

– Разошлём сообщения по всем социальным сетям и электронной почте о розыгрыше денежного приза для тех, кто войдёт на сайты данных служб в течение пяти минут.

– Умница, – Ден поцеловал девушку в сиреневую макушку, поцарапав моё измученное сердце ревностью. Получив одобрение своей идеи, Леся запрыгала, весело хлопая в ладоши, точно маленькая девочка. Я искренне восхитилась девушкой: став одним из сильнейших прогеров Эпсилиона, ничем не уступая парням в мастерстве, Леся смогла сохранить в себе детскую непосредственность и жизнерадостность.

– Их сервера рухнут от такого наплыва посетителей, – озвучил очевидную истину Жора. – Задача сложная… Без подготовки не получится… Нужны персональные данные жителей… И потом, не все поведутся на спам…

Каждая фраза Жоры повергала меня в уныние. Призрачная надежда уже успела поселиться у меня в душе, ведь пробраться в неприступную базу данных ЦРУ, если его сотрудники завалены миллионами запросов с компьютеров граждан, было бы куда проще. Но Жора всё бурчал и бурчал себе под нос, пока не выдал свой окончательный вердикт:

– Четыре минуты реального времени.

– Мне бы хватило двух, но у меня другие задачи, – скривил губы Ден.

– Так это тебе… – добродушно пожал плечами Жора, затем перевёл вопросительный взгляд на Лесю. – Три?

Девушка уверенно кивнула, и Жора нехотя согласился: «Три».

Три минуты, чтобы найти электронные адреса, аккаунты в социальных сетях более трёхсот миллионов человек и разослать им всем сообщения… И почему я только Диму считала гением? Каждый из присутствующих в этом кабинете уникален, а вместе противостоять силе их разума не способна ни одна государственная система. Умные и сильные, они слишком опасны. Поэтому спецслужбы предпринимают всё возможное, чтобы поймать или уничтожить таких ребят. И именно поэтому они сегодня здесь. Только сообща они смогут противостоять этому миру, только вместе они могут выжить.

«Семь минут» – приговором прозвучал таймер обратного отсчёта реального времени. Время играло на стороне противника, подгоняя незримым хлыстом. Атака на Эпсилион должна была начаться одномоментно, и ребята поспешили подготовиться к предстоящему заданию. В кабинете нас осталось шестеро. Игорь, непонятно почему не пожелавший присоединиться к близнецам. Липатов в нетерпеливом возбуждении. Неизвестный мне мужчина в форме с вышивкой КС, молчаливо следящий за тем, что происходит, и хмурый от напряжения Макс.

– Похоже, в базу ЦРУ пойдём тесной дружной компанией, – попытался пошутить Алекс, но улыбка на его лице получилась блёклой и вымученной. Ни предстоящая безумная операция, ни вынужденное сотрудничество с конкурентами его не вдохновляли.

– Извини, Алекс, но с нами ты не пойдёшь, – твёрдо заявил Ден, повергая бывшего напарника в ступор. Алекс уже успел набрать воздуха в грудь, дабы выразить своё возмущение, но Ден остановил его примирительным жестом: – Прости, друг, но ты не хуже меня понимаешь, что тебе не потянуть эту атаку. Мы пройдем на максимальной скорости, чтобы успеть проскочить к закрытым файлам.

Сложно сказать, какая эмоция отразилась на лице Липатова. Облегчение, что ему нет необходимости идти вместе с нами. Обида, что напарник недостаточно высоко оценил его способности. Разочарование, что ему не дают участвовать в операции, или искреннее волнение за друзей. Хотелось верить в последний вариант.

– Я могу быть хоть чем-то полезен? – Липатов не стал спорить, принимая решение бывшего напарника.

– Да, – подтвердил Ден, заставляя Алекса напрячься. – Пробиться с боем через охранную систему не получится, единственная возможность проскочить – это преимущество в скорости. Я хочу, чтобы ты «тормознул» работу всего виртуального города.

Липатов открыл рот в изумлении, затем закрыл его, не найдя подходящих слов, и вновь открыл в попытке сделать глоток воздуха. В повисшей тишине пять пар глаз устремились на хакера, теряясь в догадках: шутит Ден или сошёл с ума.

– «Системволд» одна из самых крупных компаний провайдеров, большинство юзеров используют ваши приложения для двойного подключения, и если фирма начнёт проверку системы безопасности одновременно по всей сети, то Эпсилион «подвиснет», – поджав губы, пояснил хакер. Недовольство отчётливо читалось на лице Дена, он не желал терять время на объяснение элементарных, по его мнению, вещей.

– Задержка будет не более десятой доли секунды, – покачал головой начальник службы безопасности «Системволд», не видя особого смысла в этой затее.

– Если господин Беккер решит выпустить обновление через пять минут, у меня будет в запасе уже полсекунды. – Ден направил взгляд на молчаливого мужчину рядом с Максом.

Фамилия Беккер часто звучала в новостях, но этого просто не может быть. Фредерик Беккер – исполнительный директор «КоСекюрити». Неужели он лично пришёл на встречу с хакером, наплевав на все меры предосторожности. Узнай кто-либо об участии корпорации КС во взломе базы на территории США, не избежать международного скандала.

– Компания готова выпустить написанное совместно с «СIM-безопасность» обновление, если господин Немов откажется от своей доли прибыли по данному проекту, – мило улыбнулся господин Беккер.

Деньги, в этом мире всё решают чёртовы деньги! Сколько потеряет Дима, согласившись на условия «КоСекюрити»? Сколько стоит купить лояльность крупной корпорации?

– Я согласен, если вы продолжите сотрудничать с «CIM-безопасность» в новом проекте, – зеркальная улыбка отобразилась на губах Дена, но глаза его острыми иглами впились в лицо господина Беккера.

– Проект слишком крупный для маленькой компании Немова. У нас есть более опытные подрядчики и…

– Программистов лучше, чем у меня вы всё равно не найдёте, – перебил его Ден. – Будем рассматривать готовое обновление как демоверсию будущего большого приложения.

Господин Беккер молча начал отбивать костяшками пальцев незамысловатый ритм на стеклянной столешнице, испепеляя Дена взглядом. Но хакер так и остался стоять в расслабленной позе, не отводя глаз, полных уверенного превосходства.

– Вот ты с детства был целеустремлённым гадёнышем, – смех господина Беккера звонкими колокольчиками разлетелся по кабинету. – Помнишь, сколько нервов он нам потрепал, пока учился?

Согласно кивнув, Макс продолжил напряжённо наблюдать за Деном, не поддержав веселия начальника. Высокий, накачанный старший Немов был этаким исполином в цифровом обличии, в отличие от худощавого и юркого Дена. И тут дело не в желании иметь красивую аватарку; Макс был неимоверно сильным прогером, и его изображение полностью соответствовало действительности, вот только сейчас он казался мне измождённым и потерянным. Вся его мощь разбилась о тюремные стены американской тюрьмы, из которой он тщетно пытался вытащить брата последние четыре дня.

– Я принимаю твоё предложение, Ден, – Беккер поднялся и протянул руку хакеру. Ден ответил на рукопожатие, не успев спрятать под манжетой рукава любопытно высунувшуюся татуировку. – И не забудь вернуть то, за чем я тебя посылал три года назад.

Задерживаться более господин Беккер не стал. Напомнив Максу один из основных пунктов договора с инфосефт, позволяющий компании отказать в помощи сотруднику, попавшемуся на кибератаке, исполнительный директор КС покинул кабинет. Не думаю, что Макс нуждался в данном напоминании, скорее, слова Беккера предназначались Дену, и хакер прекрасно понял намёк.

– Макс, я сказал: нет! – не обращая внимания на протест и угрозу старшего брата, Ден упорно стоял на своём. – Хочешь помочь? Будь координатором операции офлайн. Но рисковать тобой я не буду. У тебя жена дома беременная.

– Какое тебе дело до моей жены?! Да ты даже на свадьбу к нам не пришел! – не отступал Макс, не сдерживая рвущуюся наружу ярость. – Я тебя не отпущу одного!

– Да пойми ты, я уже не ребёнок! Я, правда, сожалею, что не пришел тогда. Дураком был.

– Не вижу, чтобы сейчас ты стал умнее, ‒ фыркнул Макс.

– Разговор окончен, ты с ними не пойдешь! Макс, тебе есть о ком заботиться и ты не имеешь права теперь рисковать собой! И потом, я не один, я с Никой.

А это Ден зря сказал. Моё имя подействовало на Макса как красная тряпка на быка. Он разразился отборным матом, вспоминая всех моих отдалённых родственников и способы гибридного скрещивания с различными животными, в результате чего появилась особь, обделённая интеллектом, то есть я.

– Моя кандидатура тебя устроит? – прервал обличающий мои прегрешения монолог Игорь. К кому он обратился, я не поняла, как и не могла понять, зачем ему ввязываться в эту смертельно опасную авантюру.

– Я на неё рассчитывал, – Ден совершенно не удивился желанию Игоря пойти с нами в базу ЦРУ и, с большой долей вероятности, оставить там свои мозги.

Последним, кого я хотела бы видеть рядом во время кибератаки, – был Игорь. Заносчивый, язвительный, циничный, расчётливый, он был похож... на Дена. Верить в то, что Игорь решил помочь нам по доброте душевной, не приходилось; у инфосефт есть свои мотивы, и, по всей видимости, Ден их прекрасно знал.

– Совет директоров дал добро на проверку системы безопасности «Системволд», – обрадовал новостью Алекс. Пока Ден и Макс препирались, Липатов связался с руководством корпорации. – Они хотят скидку в тридцать процентов на годовое обслуживание.

– Липатов, это неадекватная цифра, вы меня разорите. Двадцать, – в Дене заговорил директор компании «CIM-безопасность», потерявший сегодня уже часть прибыли.

– Двадцать пять, и ты говоришь, как выключил микрофон у Леси, – решил поторговаться Алекс.

– Договорились, – быстро согласился Ден, скрепляя соглашение рукопожатием. – Только будь с Лесей осторожен, узнает, что ты отключаешь ей звук, – оторвёт голову нам обоим.

В другой ситуации я обязательно бы возмутилась такому сговору мужчин, но сейчас было не до того. Дополнительные полсекунды давали нам огромное преимущество перед ботами, чья работа напрямую зависит от скорости работы сети.

– С Лесей я разберусь, не переживай, – заверил Алекс. – Лучше скажи, кто за тебя подпишет контракт?

– Ника, – не раздумывая ответил Ден. – Как моя жена, она имеет полное право подписи. Найти её, спасти от Дикого и обеспечить юридическую защиту в интересах «Системволд».

Я даже осмыслить не успела сказанное Деном. Какая жена? Какое право подписи? Что он несёт? Но мне не дали и рта раскрыть. Притянув к себе и обняв по-хозяйски за талию, хакер оставил на моей щеке звонкий поцелуй в подтверждение своих слов.

– Чего на свадьбу-то не пригласили? – обиженно пробурчал Алекс, с укором глядя на меня.

– Страсть ослепила обоих, тебе ли не знать, как это бывает, – ответил Ден, не давая вырваться из своих объятий и тихо шепнув мне на ухо: «Потом объясню».

Таймер обратного отчёта безжалостно пожирал секунды, напоминая бомбу с часовым механизмом. Осталась минута реального времени до взрыва, и цифровое пространство разорвёт скоординированными гением Дена хакерскими атаками. Мы уже переступили ту незримую черту, за которой нет возврата, теперь только вперёд, навстречу неизбежности.

Наблюдая за голографической схемой доступа к хранилищу данных ЦРУ, зависшей в воздухе, я не могла избавиться от ощущения, что Ден сочиняет симфонию, записывая ноты в нотный стан проекции цифрового города. Буквально через минуту Эпсилион накроет жуткая и смертельно опасная какофония, ломая привычное течение виртуальной жизни. Выстраивая план взлома информационной базы, Ден просчитывал каждый шаг, посекундно прописывая действие всех участников. Схема наполнялась жирными точками – метками, уходившими вверх вертикальной линией, и тонкой подписью ника инфосефт, что должен был вступить в атаку именно на этом участке. Заключительный аккорд удостоился моего имени – моя задача вынести файлы из виртуального здания противника. Произведение окончено. Премьера жаждет не оваций зрителей, а шанса на свободу для Немова. Лишь бы она не стала для нас реквиемом...

Я покорно ждала, пока Ден составлял план. Ждала, переминаясь с ноги на ногу, когда он обсуждал подробности с Игорем и Максом. Нервно теребя кобуру на поясе защитного костюма, в который мне помогла облачиться Ким вместо рубашки ненавистного капитана Вотанина, ждала. До боли кусала губы, чтобы не прервать инструктаж инфосефт перед нападением на Эпсилион. Ожидание сводило с ума, но мне нужно было получить ответ до начала штурма, а Ден будто бы забыл о своём обещании объясниться.

Счёт пошёл на секунды, растягивая в искажённом виртуальном времени до предела напряжённые нервы. Пробежав в очередной раз глазами по схеме, Ден начал застёгивать крепления защитного костюма, проверяя исправность работы антивирусных программ, готовясь к кибератаке.

– Ника, у тебя есть вопросы по предстоящей операции? – клон даже не повернул ко мне головы, крепя на пояс кобуру с двумя пистолетами, частоколом запасных обойм и несколькими гранатами.

– По ходу операции всё предельно ясно: под ногами не путаться, в бой не влезать, вопросов не задавать, беспрекословно выполнять приказы и двигаться максимально быстро, – обиженно пожав плечами, повторила я обязательства, возложенные на меня парнями, посчитавшими, что на большее я всё равно неспособна.

– Ты забыла главное, – Ден бросил на меня недовольный взгляд.

Ну что ещё я могла забыть из занимательного списка: «то, что запрещено делать Нике»? Нет, я не тешу себя иллюзиями. Я знаю, что мне не под силу работать в Сети наравне с гениальными хакерами, такими как Ден, Макс или Игорь, но и я давно уже не обычный геймер. Я хотела и могла быть полезной при штурме; вот только никто мне этого не позволил. Моя задача: не мешать.

– Ника, – позвал меня Ден из пучины мыслей о несправедливости его решения, – главное – помни: если тебя выбросит из Сети, ты не сможешь восстановиться. Очень прошу, постарайся уберечь свою шальную голову от пули.

– Правильно говорить «шальная пуля», а не «шальная голова», – пробурчала я, когда Ден подошёл ближе.

– В твоём случае данное правило не работает, – притягивая меня к себе, грустно улыбнулся цифровой клон. – Ника, предстоящая операция – это слишком большой риск при минимальных шансах на победу. Мы ещё можем отменить штурм базы данных ЦРУ и остаться в Эпсилионе вместе навсегда. Подумай над моим предложением. Я пойму, если ты изменишь своё решение.

Окутанная теплом его объятий, на миг поддавшись малодушию, я мысленно отключилась от проблем, рушивших наши судьбы в реале. Соблазн остаться здесь и сейчас в искусственном мире, где нет силы, способной разлучить меня с Деном, был настолько велик, что мне пришлось прикусить изнутри щёку. Боль стрелой вонзилась в сознание, разрушая такую заманчивую и совершенно ложную иллюзию. Да, мне потребовалось время, чтобы уяснить простую истину, но теперь я от неё не отступлю. Какой бы прекрасной ни казалась цифровая вселенная, она не способна подарить подлинную душевную теплоту, что рождается при живом общении. Влюбиться в сильный и таинственный аватар несложно, но любить по-настоящему можно лишь человека, и любовь эта всегда вопреки.

– Прости, я уже сделала выбор…

В ответ Ден лишь сильнее стиснул меня в объятиях и, зарываясь носом в мои волосы, тяжело вздохнул. Спрятав лицо на груди цифровой копии, я старалась не дышать, чтобы не разрыдаться. В повисшей тишине мы безмолвно прощались друг с другом: он – навсегда, а я ‒ с надеждой встретиться вновь в реальности.

– Ден, – позвала я его, когда таймер обратного отсчёта начал отбивать последние секунды с противным металлическим скрежетом, словно точил топор перед казнью, – ты сказал Липатову правду?

– О чём именно? – не понял вопроса Ден, заставляя меня проклинать его недогадливость.

– Ну, обо мне… якобы мы с Димой… что я жена…

– Точно! – спохватился Ден, потащив меня к компьютерному столу. – Это перед офицером Соулом можно было разыграть спектакль, тому моя игра была только на руку, а юристы «Системволд» непременно проверят информацию. Сейчас сделаем.

Одно информационное окно сменялось другим с неимоверной скоростью. Я не успевала прочитать фразы, что вбивал в поисковик хакер. Единственное, что мне удалось понять, – Ден листал сайт Госуслуг.

– Наконец-то, – на голографической проекции экрана всплыло окно для подачи заявления в загс. В одно касание Ден загрузил наши имена в анкету и быстро начал пролистывать текст сайта, ставя галочки в соответствующих окошках. – Бла-бла-бла, согласны. Принимаем. Да, разрешение даём. Сколько ненужных запросов. Интересно их хоть кто-то читает? Так, три месяца мы ждать не можем… Сейчас обойдём срок подачи заявления. Отлично. Осознаём ли мы? Осознаём… кто составлял этот бред? Это всё фигня… Это тоже не нужно… Да сколько можно-то, где заканчивается эта страница? Ага, нашёл… Решение добровольное? А то... Ника поставь здесь свою электронную подпись. Игорь и Макс подпишут, как свидетели.

В графе с надписью «муж» появилась длинная строка символов электронной подписи Дмитрия Немова, со всеми его личными данными. Графа «жена» пульсировала курсором, ожидая моих данных. Не отрывая глаз от монитора, я зависла, не решаясь сдвинуться с места. Сердце отказывалось прислушаться к голосу разума, сжимаясь в какой-то извращённой радости, открывая двери для потаённых желаний. Я неизменно отгоняла от себя глупые девичьи фантазии о браке, не поддаваясь заложенному инстинкту. Но природу сложно обмануть, и дурные мысли периодически проскальзывали в моей голове. А сейчас мечты, которым я запрещала жить в душе, вырвались на свободу, расплавляя разум.

Собрав остатки рассудка, с болью вырывая предательское желание поддаться соблазну, я с надёжной посмотрела на Дена. Он просто обязан рассмеяться и сказать: «Повелась, глупый мой геймер?! Я пошутил!». Но на скованном маской спокойствия лице не было и намёка на шутку.

– Ника, время уходит. Ставь подпись скорее.

В ушах отчётливо послышалась тяжёлая поступь паники, участившая биение сердца. Разум метался, пытаясь найти выход из тупика, в который загнал меня клон.

– Дима не давал согласие на брак… – приглушённо пролепетала я, стремясь ухватиться за единственную здравую мысль.

– Немов первый заявил, что вы женаты в аэропорту Майами, он отлично понимал практические преимущества данного статуса, – напомнила мне цифровая копия памяти Димы. – Когда всё закончится, Немов без труда удалит данные о вашем браке из базы. Подписывай.

Последний аргумент неприятно процарапал душу ядовитым жалом. Для Немова это всего лишь очередной пункт плана, вынужденная мера, и не более того. Ему необходим человек, способный обеспечить подписание контракта, ни о каких чувствах речи не идёт. Изо всех сил стараясь не показать своего разочарования, я резко развернула голографическую страничку к себе и вдавила палец в нужную строчку. Умная программа считала отпечаток пальца, выводя на экран мою электронную подпись.

– Ребята, ваша очередь, – удовлетворившись длинным рядом символов в графе «жена», клон позвал Макса и Игоря засвидетельствовать наш фиктивный брак.

Мне стало до тошноты противно, когда, ухмыльнувшись, Игорь приложил палец к следующей графе документа. Инфосефт откровенно потешался над сложившейся ситуацией, язвительно обозвав Дена «последним романтиком».

Поставить точку в этом фарсе предстояло Максу, но мужчина медлил, сверля копию брата тяжёлым взглядом. Как и я, он сомневался в опрометчивом шаге Дена и не спешил подписывать официальный документ:

– Оформи на Нику доверенность по управлению фирмы, заключать брак необходимости нет.

Сложно сказать, что я испытала в тот момент. Радость, что Макс нашёл альтернативное решение, или разочарование, что старший брат не желал моего брака с Димой.

– Дело не только в фирме, – покачал головой Ден, жестом указывая Максу на строку, где должны появиться его данные. – У государственного отдела кибербезопасности нет улик против меня, им не доказать в суде связь между Немовым и хакером с ником Д.Е.Н. Данные в Сети стёрты, «Системволд» в сотрудничестве с инфосефт не сознаётся, а Вотанин будет помалкивать, иначе сам сядет вместе со мной за соучастие. Ника единственный возможный свидетель против Немова.

– Я никогда не буду давать показания против Димы! – твёрдо заявила я, возмущённая самой мыслью о такой возможности.

– Ника, милая моя, у ГОКБ найдутся рычаги, чтобы заставить тебя сотрудничать. Они могу предъявить тебе обвинение в укрывательстве особо опасного преступника, а это уголовное преступление. Но как жена Немова ты будешь иметь законное право не свидетельствовать против Димы. У тебя появится доступ к моим счетам, найми толкового адвоката и без него не разговаривай с агентами. Поняла?

Слова Дена меня раздавили окончательно. Сил бороться с бесконечным потоком проблем, что неотвратимо тянули ко дну, больше не осталось. Раз за разом мне казалось, что решение близко, еще немного, и я смогу вынырнуть из водоворота событий и вздохнуть спокойно, но новая волна неизменно накрывала с головой. За взломом базы данных ЦРУ, за встречей в реале с Диким меня ожидают допросы в застенках ГОКБ. Нет, эти игры не для меня! Я не понимаю, как можно выиграть, если правила неизвестны и постоянно меняются, если каждый новый уровень становится только сложнее, а нажать на паузу и перевести дыхание невозможно.

На автомате я кивнула Дену, и последняя графа заполнилась символами данных Макса, превращая меня в жену самого опасного хакера Эпсилиона. Я флегматично наблюдала, как Ден получил подтверждение о внесении в государственные базы данных нашего нового статуса, ведь от меня здесь уже ничего не зависело. Немов всегда принимает решения, руководствуясь собственной выгодой, не считаясь с моим мнением, желанием и чувствами. Я понадобилась ему для получения кода доступа «Системволд», и он ввёл меня в группу профессиональных инфосефт; хакеру нужен был вирус, и он, растоптав мои чувства, вынудил меня снять блокировку; Дима не мог выйти в Сеть и заставил меня поверить в свою гибель; я потребовалась ему для взлома «Пирамиды», и Немов, не посвящая в свои планы, потащил меня на Арубу. Теперь в разыгранной им партии я должна выступить в роли его жены, а потом меня можно будет сбросить со счетов. Он гениален в своей холодной расчётливости.

Время неумолимо таяло. Ден давал Максу и Ким, что должны были обеспечить нам поддержку, последние указания. Готовясь к старту, я подошла к подготовленному порталу, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Неожиданно грубая рука легла на моё плечо.

– Ты в порядке? – участливо спросил Игорь.

В ответ я утвердительно кивнула, не желая общаться с бывшим врагом, но от внимательного взгляда инфосефт не укрылись мои дрожащие губы.

– Выскочка, я прекрасно понимаю, что девушки мечтают совсем о другой свадьбе, но неужели ты ждала от хакера чего-то большего? Он всегда был таким, и сейчас не время убиваться по этому поводу. Выкинь все негативные мысли из головы и настройся на атаку.

– Не убиваюсь я, было бы из-за чего, – фыркнула я, ещё не хватало откровенничать с Игорем. – Просто мне не нравится быть пешкой в чужой игре.

– Пешкой? – удивлённо вскинул бровь инфосефт. – На доске Немова ты явно не пешка. В партии Дена тебе отведена роль короля – самой важной фигуры в игре.

– …и самой слабой, – шёпотом закончила я фразу Игоря.

Глава 12

Четыре бота-охранника осели на пол, не успев поднять оружие. Зияющая пасть канала связи между российской и американской зонами оскалилась стальной лестницей, серпантином уходящей вглубь виртуального города. Позволив Немову соединить два сектора Эпсилиона в обход фильтра, руководство ЦРУ не учло, что движение информационного потока может идти в обе стороны.

Каково расстояние между Россией и Америкой? Более семи тысяч километров по прямой, через Европу и Атлантический океан, так? А я скажу, что расстояние менее четырёх километров, через Берингов пролив. И оба варианта будут правильными.

Идя по узкому, тускло освещённому туннелю, соединившему два государства, я приготовилась к длительному и изнуряющему переходу. Эпсилион поистине огромен, ведь здесь находятся миллиарды пользователей, миллионы компаний, тысячи государственных учреждений, сотни корпораций и ровно сто девяносто пять зон, по количеству стран. Даже двигаясь со скоростью передачи электрического импульса, из-за растягивания времени перемещение из одной зоны в другую может затянуться. К моему большому изумлению, через пару минут в конце туннеля забрезжил свет, и это при том, что Ден тратил время на перепрограммирование защиты.

– Применил теорию графов? – в отличие от меня, Игорь быстро понял, каким образом Немову удалось найти кратчайший путь между серверами. – Алгоритмом поделишься?

– Живыми выйдем, скину ссылку в облако, – дал слово Ден, пряча самодовольную улыбку. Он лучший, и он это знал.

Выход распологался у самого вестибюля монолитного небоскрёба, покрытого нереально чёрным, не отражающим света материалом, – Vantablack, порождая ассоциации с абсолютным злом. Если целью строителей здания было вызывать у пользователей Эпсилиона чувство подсознательного страха, то это превосходно получилось. Добровольно я бы ни за что не переступила порог этого архитектурного монстра.

Скрытый от посторонних глаз портал позволял нам незаметно наблюдать за происходящим около штаб-квартиры ЦРУ и выждать удобное время для атаки. Первыми в игру вступили близнецы. Спроецировав изображение на стену туннеля, Ден включил трансляцию с камер наблюдения Эпсилиона, отслеживая действия инфосефт в Сети.

Здание Организации Объединённых Наций напоминало пушистую хризантему, где каждый из ста девяноста трёх лепестков пестрил цветами национального флага. Центральное здание, точно пестик, возвышалось над всем этим разноцветным великолепием, гордо неся эмблему с изображением Земли на голубом фоне. Мощный внедорожник Protos RM-x2 затормозил напротив входа представительства Монголии, распугав своим грозным видом немногочисленную группу ботов-охранников. Дверца автомобиля эффектно поднялась, а дальше по экрану метнулась нечёткая серая тень. Изображение не успевало выводить картинку, скорость работы мозга инфосефт превосходит возможность компьютера обрабатывать данные. Секунда, за которую ровным счётом ничего не произошло, а Слава уже возвратился за руль внедорожника и сорвался к следующему объекту.

Неужели атака провалилась и Слава не смог пробиться через систему защиты? А если и следующее здание не поддастся? Что, если близнецы не смогут выполнить свою часть задания? С беспокойством я взглянула на Дена, но хакер лишь лукаво подмигнул мне:

– Смотри внимательно.

Вскоре по фасаду здания представительства Монголии прокатилась лёгкая волна, убегая к центральному небоскребу. Голубая эмблема задрожала, распространяя вибрацию по всему комплексу. Будь здание ООН расположено в реальности, я бы подумала, что началось землетрясение. Каждый лепесток, отходивший от центрального сервера, задрожал, наполняясь нарастающим жужжанием, точно целый осиный рой одномоментно набросился на единственный цветок на поляне. За жужжанием взвыл антивирус, разрывая перепонки отвратительными сигналами. Камера выхватила испуганные лица сотрудников организации в окнах. В смятении они соскакивали со своих мест, пытаясь выбежать наружу, но тяжёлые железные ставни с грохотом опустились на двери, блокируя всех, кто оказался внутри системы. Голубая эмблема с изображением Земли сменилась значком карантина.

– Там пользователи! – воскликнула я, ужаснувшись представшей картинке перед моими глазами. – Что с ними будет? Их выбросит из Сети?

– Я похож на умалишённого, способного покалечить сотню тысяч человек? – уязвлённый моими выкриками, обернулся ко мне Ден, и я едва успела прикусить язык, дабы не ответить утвердительно на его вопрос. – Вирус Жукова шумный, но вполне безвредный. Антивирус проведёт сканирование системы, исправит ошибки и разблокирует систему. Это займёт пару минут реального времени. Никто не пострадает, поверь.

Слова Дена несильно меня успокоили. Я представила себе реакцию людей, что оказались заперты в виртуальности без возможности отключиться от компьютера. Человеку всегда тяжело признать свою беспомощность перед машиной, что давно диктует нам свои правила, как бы мы ни пытались делать вид, будто это не так.

Пока я наблюдала за вирусом, расползающимся по серверам ООН, Стас успел проникнуть в группу Всемирного банка. На голографической карте города вместо изображения эмблемы банка отобразился треугольный значок опасности. За ним вспыхнули Международный суд в Гааге, Всемирная торговая организация, парламент Великобритании, готическое строение Ватикана (да, несмотря на порицание повсеместного распространения виртуальности, церковь последовала за своей паствой в Сеть), Сенат США, Бундестаг, Пражская мэрия и множество других правительственных организаций. Всё больше и больше красных треугольников загоралось на карте, ввергая Эпсилион во всеобщий карантин, ведь после государственных учреждений близнецы направились к представительствам крупных компаний, а затем жужжащий вирус проник в социальные сети, поисковики, видеоканалы.

Цифровой город вибрировал, стараясь справиться с массивной вирусной атакой. Изображение с улиц мерцало идущими рябью домами, движение по магистралям сбивалось, многочисленные боты зависали в самых неожиданных позах, пользователи испуганно бежали к точкам экстренного выхода, отталкивая друг друга. Паника опустилась на, казалось бы, абсолютно защищённый Эпсилион.

Мигание красных треугольников кое-где разбавляли зелёные значки деактивации вируса. Большинство организаций российской зоны и ряд компаний в других странах с установленным антивирусом «CIM-безопасность» в доли секунд распознавали и удаляли угрозу. Похоже, после сегодняшней атаки желающих приобрести антивирусные программы Немова станет в несколько раз больше.

Поглощённая созерцанием апокалипсиса на улицах Эпсилиона, по которым, точно вестники смерти, перемещались близнецы на своих крутых внедорожниках, я не обратила внимания на нарастающий шум возле выхода из туннеля. Лишь когда недовольные выкрики сменились многоголосым рёвом, я повернула голову и испуганно отшатнулась вглубь портала.

На площади перед штаб-квартирой ЦРУ собралась едва ли не половина жителей США. Тесня друг друга, они настойчиво пытались прорваться к адскому небоскрёбу, не желавшему принимать гостей. Возмущение людей с каждой минутой набирало силу. Колотясь в закрытые двери, они поднимали какие-то листовки, тряся ими над головами. Одна из листовок, подхваченная потоком тотального негодования, юркнула в неприметный для глаз пользователей туннель и опустилась возле моих ног. Поддавшись любопытству, я опасливо подняла цифровое сообщение.

«Уважаемый гражданин. Правительство с радостью информирует Вас, что Вы стали участником розыгрыша десяти миллионов долларов. Для подтверждения своего участия в государственной лотерее настоятельно просим Вас незамедлительно пройти регистрацию в штаб-квартире ЦРУ. Кто не зарегистрируется в течение пяти минут после получения письма, автоматически исключается из розыгрыша. Администрация президента США».

Сообщение, со ссылкой, ведущей к виртуальному тёмному небоскрёбу, несомненно, было делом рук Леси и Жоры. Ребята выполнили свою часть задания на отлично, и теперь серверы ЦРУ искрились от нескончаемого потока граждан, желающих получить свой заветный выигрыш.

Толпа выдавила плотно закрытые двери, оттесняя бледных прогеров, что безуспешно пытались отстоять свою базу. Вход для нас был открыт, но как пробраться сквозь бесконтрольную алчную орду пользователей, я даже вообразить не могла. Да, мы однозначно быстрее этих ламеров, но нас попросту раздавит в потоке всё прибывающих и прибывающих людей.

Ден всё просчитал. Разношёрстная толпа начала тормозить, на аватарах пришедших хаотично вспыхивали кольца замедленной загрузки. Два крупнейших провайдера виртуального города, одномоментно выпустив обновление и начав проверку системы безопасности, окончательно перегрузили Сеть.

– Пора! – скомандовал Ден, первым покидая наше укрытие.

Моя мысль – мой аватар. Электрический сигнал нейронных связей на фемтосекунду (*Фемтосекунда – скорости, с которой молекулы меняют свою форму. Величина согласно расчётам, равна 0,000000000000001 секунде или 10 в -15 степени) опередил вычисления кремниевой решётки процессора. Три пучка электронов, обходя заполненные информацией каналы, ворвались в локальную сеть ЦРУ, не замеченные перегруженной системой защиты.

Не знаю, как нам удалось протиснуться через толпу пользователей, как мы смогли преодолеть ботов-охранников на входе. У меня не было времени смотреть по сторонам или анализировать происходящее. Моё зрение сфокусировалось на одной-единственной точке – Д.Е.Н. В тот момент он стал для меня центром виртуальной вселенной, что стонала активировавшимися антивирусами со всех сторон. Не отставать, безоговорочно доверять и следовать за ним, куда бы ни вела дорога – моя цель сейчас… и навсегда…

Как, оказывается, просто отбросить все тревоги и сомнения и вверить свою судьбу в руки любимого человека. Перестать наконец бояться и подчиниться его решениям, зная, что отныне твоя жизнь под его надёжной защитой.

Преодолев широкий вестибюль, не сбавляя скорости, мы промчались по лестнице на этаж выше, мимо группы ботов-охранников, экипированных массивными автоматами. Громадные, в тяжёлых защитных костюмах и касках, они были слишком медлительны, чтобы заметить трёх инфосефт.

Блокпост второго этажа Ден расстрелял в доли секунды. Пять точных выстрелов ‒ и пять тел рассыпались миллиардом пикселей у наших ног. На третьем этаже Игорю тоже пришлось вступить в бой. Неуёмная фантазия программистов создала бота высотой в три метра, покрытого плотным пуленепробиваемым панцирем, с четырьмя неестественно длинными конечностями, так и норовившего проломить череп противнику. Одной неудачной атаки хватило Дену, чтобы просчитать слабые места программы. Отдав короткий приказ Игорю, хакер взмыл вверх, пренебрегая всеми физическими принципами материальной вселенной. Будь на моём месте обычный пользователь, он бы просто не поверил своим глазам. Пробежав по воздуху, Ден оттолкнулся от невидимой опоры и, перескочив через бота, схватил его за голову, открывая для удара шею монстра. Моё сознание едва успело ухватить вспышки кодовой строки, что мелькнули под ногами хакера, и уловить молниеносное движение Игоря, всадившего длинную рукоятку ножа в горло чудовищу. Защита пала, открывая нам путь в локальную сеть разведки США.

Проникнув в систему, Ден выдал нам заранее подготовленные бейджи сотрудников службы антивирусной защиты, а точнее, их логины и пароли для работы в сети. Стоило мне коснуться протянутой хакером бирки, как на груди у меня замерцала фотография молодой и улыбчивой ассистентки руководителя отдела Джессики Винер. Спрашивать, откуда у Дена личные данные сотрудников антивирусной защиты, было бессмысленно. Во-первых, он не скажет, а во-вторых, я и так знала, что кража персональных данных излюбленное хобби хакера. Почему-то я уверена, что в закрытых файлах «CIM-безопасность» можно найти информацию на большинство пользователей Эпсилиона. Многие юзеры не слишком заботятся о безопасности своих данных, используя одни и те же пароли на разных сайтах, развязывая руки таким, как Ден.

Мы петляли по нескончаемым коридорам компьютерной базы ЦРУ, и я не сразу заметила, что хакер придерживается чётко выверенной схемы движения. Он прекрасно ориентировался в хитросплетениях виртуальной проекции соединённых между собой серверов и, не теряя ни секунды, уверенно шёл к заданной цели. Сначала я шарахалась от любого встреченного на пути прогера, тряслась перед каждым пунктом проверки, нервно оглядывалась в ожидании неминуемого наказания, ведь мы двигались абсолютно не скрываясь. Но встревоженные наплывом пользователей сотрудники пробегали мимо, не обращая на нас внимания. Боты-охранники считывали данные штрих-кодов и беспрепятственно пропускали всё глубже и глубже в систему, ни о чем не догадываясь.

Если бы на месте ботов был человек, то он обязательно обратил бы внимание на несоответствие между изображением на бейдже и нашими аватарами, но люди слишком привыкли доверять искусственному интеллекту, довольствуясь мнимым ощущением защиты. Разве чётко прописанная и обученная программа на основе нейросети может ошибиться? Нет, она не ошибается. Её нельзя уговорить, надавить на жалость или подкупить. Она беспристрастный судья, не дающий надежды на возможность избежать наказания или смягчение приговора, уравнивая всех перед прописанным алгоритмом. Но увы, а может быть, и к счастью, идеальных систем не бывает, и в каждом правиле есть исключение, а инфосефт тому подтверждение. Программа ботов не была рассчитана на столь наглую в своей открытости атаку, чем и воспользовался хакер.

Воодушевлённая успехом, в скором времени я перестала дрожать от страха, всецело положившись на нашего проводника. Ден миновал очередной пункт досмотра, и я уверенно проследовала к закрывшейся за ним двери.

– Ваше имя? – флегматично спросил секьюрити в защитном, как у спецназовца, костюме и с автоматом на плече.

– Джессика Винер, – отрапортовала я, протягивая бейдж для считывания штрих-кода, даже не посмотрев по сторонам.

– Джессика?! – раздался из-за спины незнакомый мужской голос, разбивая всю мою уверенность вдребезги. Кровь мгновенно отхлынула от лица, направляясь вместе с испуганно затрепетавшим сердцем куда-то в пятки.

Бот успел просканировать мой пропуск и нажать на кнопку автоматического открытия дверей. Чёртова дверь отъезжала в сторону непозволительно медленно, картинка перед глазами начала искривляться нечёткими пикселями. Дрожащими от страха губами я шептала: «Скорее… Ну, скорее же…».

– Стойте! – вновь раздался голос позади меня. – Это не Джесс…

Возмущённый выкрик незнакомца растворился в радостном возгласе Игоря, проходившего пункт досмотра вслед за мной:

– Паркер, давно не виделись! Как ты, дружище?

Дверь открылась на четверть, я уже приготовилась проскользнуть в крохотную щёлку, воспользовавшись заминкой, как фигура Дена преградила мне путь.

– Не убегай, – услышала я стальной голос во встроенном наушнике. С каменным лицом он стоял по ту сторону барьера, не отрывая от меня взгляда. – Развернись и скажи «привет».

Его изумрудные глаза всегда имели надо мной невероятную гипнотическую силу. Паника билась в груди испуганным сердцем, но не подчиниться его приказу я не могла. Обернувшись к незнакомцу и натянув на губы кривую улыбку, я выдавила сиплым голосом:

– Привет, Паркер.

Как выиграть в игре, если у твоего противника на руках флэш-рояль, а у тебя всего один туз, да и тот по ту сторону двери? Правильно – блефовать! Вот только в покер я раньше никогда не играла, а испуганный мозг истерично метался по закоулкам сознания, отказываясь выдать хоть одну оформленную мысль.

С неестественной улыбкой, перекосившей лицо как при инсульте, я с ужасом смотрела на стоящего в паре шагов от меня мужчину. Высокий и подтянутый, в распахнутом белом халате он завис от удивления, с признаками активной мыслительной работы на симпатичной физиономии. Бейдж, болтавшийся у него на шее, гласил: «Гарри Паркер. Начальник лаборатории антивирусной защиты». Нетрудно догадаться, что Джессика Винер его подчинённая и сейчас Паркер пытается понять, кто мы такие.

Нужно было действовать, нострах парализовал меня, превращая в соляной столп. Ещё и этот навязчивый шум наушника в ушах не давал сосредоточиться, повторяя одну и ту же непонятную фразу. Безумно хотелось набрать скорость и просто сбежать от этого не вовремя возникшего на нашем пути человека, от внимательного взгляда заинтересовавшейся системы охраны, от необходимости взламывать базу данных ЦРУ, от ожидавшего меня в реальности Дикого и предателя капитана ГОКБ, от ужаса последних четырёх дней, от щемящего чувства вины перед Немовым и страха никогда не встретиться с ним вновь. Мне всего восемнадцать, я обычная девушка, случайно оказавшаяся втянутой в Большую Игру, где правила меняются по ходу действия, а проигрыш стоит жизни. Я должна сидеть за учебниками, ходить в клубы, встречаться с парнями, а не вот это всё… Хотя кого я обманываю? Моё место здесь, в Эпсилионе, рядом с Деном, и я не хочу иной судьбы.

Мысль о дезертирстве сменилась жаждой деятельности, рука потянулась к закреплённому на поясе оружию. Моя скорость превышает работу бота-охранника и незадачливого начальника лаборатории антивирусной защиты, я расстреляю их без особого труда, а нет, так Ден и Игорь помогут. О том, что не стоит стрелять в сердце локальной сети ЦРУ, привлекая внимание, я не подумала. Это уже потом Игорь выскажется по поводу моего необдуманного поступка в витиеватых нецензурных выражениях, это потом я захочу рассыпаться электронной пылью под осуждающим взглядом Дена, а в тот момент идея показалась мне единственным решением проблемы.

Рукоятка Глока привычно легла в руку, палец скользнул к спусковому крючку, дыхание остановилось, дабы не сбить прицел выстрела, цифровая картинка начала замедлять своё движение, продавленная скоростью моей мысли. Навязчивый шум в ушах перешёл в крик, но я никак не могла разобрать смысл слов, что так упорно повторял Ден. Я сфокусировалась на цели, отметая ненужный раздражитель в наушниках. За мгновение до выстрела боковым зрением я поймала быстро двигающуюся фигуру, стремящуюся перекрыть мне сектор обстрела. Только преимущество в скорости, заставляющее виртуальную картинку замедляться, позволило мне разглядеть в помехе Игоря и не выстрелить в упор. Зачем он бросился мне наперерез и кинулся обнимать Паркера, я сначала не поняла.

– Я чертовски рад тебя видеть, Гарри! – американец опешил от проявленных незнакомцем чувств, впрочем, как и я, и на автомате похлопал Игоря по плечу. – Ты совсем не изменился, дружище! А вот мы с Джессикой внесли изменения в параметры наших аватаров. Не признал?

Паркер отрицательно покачал головой, с подозрением сканируя нас с Игорем взглядом. А до меня наконец-то дошёл смысл повторяющейся в наушнике фразы Дена: «Сменила аву».

Пауза затягивалась, Паркер отказывался признавать в наших цифровых изображениях сотрудников своего отдела. Бот-охранник начал проявлять к ситуации повышенный интерес, что неизменно привело бы, через пару тысяч просчитанных алгоритмов, к углублённому изучению нашего канала связи, но Игорь не позволил этому случиться. Сопровождая свои действия незначимой болтовнёй, инфосефт обхватил Гарри Паркера за шею в области затылка в дружеском жесте. Изображение американца дрогнуло, разглаживая напряжённую морщину между бровей мужчины. Возмущение в глазах начальника лаборатории вмиг погасло, уступая место остекленевшему взгляду, направленному куда-то сквозь пространство. Не снимая руки с шеи безвольно шедшего за ним Паркера, Игорь протянул боту бейджи.

– Вот что значит отлично проработанная графика, даже старые друзья перестают узнавать, – оскалился Игорь, пока программа сканировала штрих-код, – но кто из нас не ошибался. Правда, Гарри?

В ответ Гарри приторможенно кивнул, открывая мне обзор на свой затылок. Я едва сдержала готовый вырваться из горла крик, когда поняла, зачем Игорь схватил незнакомого мужчину за шею. Между пальцев инфосефт зажимал железный штырь, остриём уходивший прямо в затылок Гарри Паркера. Зрелище, мягко скажем, впечатляющее.

Получив от бота разрешение на переход, Игорь проследовал к двери, продолжая удерживать несчастного парня под контролем.

– Шевелись! – прошипел инфосефт, проходя мимо застывшей от ужаса меня.

На подгибающихся от страха ногах, с расфокусированным от напряжения зрением, я с трудом преодолела переход с одного сервера на другой и попросту рухнула в объятия Дена, успевшего вовремя меня подхватить. Не давая возможности отдышаться и восстановить силы, он потащил меня вглубь очередного бесконечного коридора. Игорь не отставал, продолжая удерживать Паркера под своим контролем, и старался двигаться максимально осторожно, не привлекая к нашим персонам повышенного внимания.

– Ден, нужно срочно найти место, где можно отключить этого прогера. Сильный гадёныш, сопротивляется активно, долго я под контролем его соединение не удержу, – надсадно прохрипел Игорь.

В подтверждение слов инфосефт Паркер резко дёрнулся вперед, едва не выскользнув из захвата Игоря. Тянуть дальше с отключением начальника лаборатории антивирусной защиты ЦРУ было нельзя, но и стрелять в голову Паркеру на глазах у сотрудников, снующих туда-сюда по коридорам базы, Ден не позволил. И что это за архитектурный выкидыш такой? Бесконечные коридоры, пересекающиеся под прямыми углами, без единого закуточка, где порядочные хакеры могли бы незаметно убить прогера.

Не найдя подходящего места для совершения преступления, Игорь и Ден вжали несчастного Паркера в стену, выставив меня в качестве живого ограждения, и попытались по-тихому убрать случайного свидетеля. Вот только Гарри отключаться по-тихому совершенно не собирался. Едва лишь Игорь извлёк из затылка Паркера железный штырь, как тот в неистовстве накинулся на своих похитителей. Сила, с которой мужчина бросился в атаку, говорила о высоком профессионализме программиста. За моей спиной раздались звуки активной борьбы, глухие удары перемешивались со рваными бранными фразами на двух языках. Затем послышался какой-то странный скрежет, и мне под ноги со звоном упал один из защитных браслетов Дена. Тихий стон, наполненный сильнейшей болью, достиг моего сознания, заставляя сжаться сердце. Забыв о своей функции – прикрывать расправу над Паркером, я развернулась к Дену.

Сжав челюсти от нестерпимой боли, с выступившей испариной на высоком лбу, он с силой сжимал правую руку. Рукав его защитного костюма задрался до локтя, обнажая бледную кожу предплечья, где маленькая чёрная татуировка прогрызала себе путь через потемневшие вены вверх по руке. Ограничивающий действие вируса браслет сломанным множеством мигнул на полу и исчез, позволяя отравленной программе проникнуть в цифровое тело хакера. Я бросилась к Дену в надежде хоть чем-то помочь, но он тут же отстранился от меня.

– Не подходи, – сквозь зубы прорычал хакер, силясь справиться с вирусом. А меня саму ломало на части от этой невыносимой пытки – видеть его страдания. Мне хотелось вырвать чёрную дрянь из его кода, освободить от мучений или хотя бы поделить с ним эту боль на двоих.

Как же я злилась! Злилась на него, за его гордость и упрямое нежелание принять помощь! Да, он самый сильный хакер, да, он может общаться с вирусами, но сейчас ему плохо, и я хочу быть рядом. Злилась на себя, за свою глупость и беспомощность. Да, я могу быстро бегать и находить ошибки в алгоритме построения виртуальных зданий, но разве это имеет значение, если сейчас я не могу помочь самому дорогому для меня человеку?

Восприятие боли субъективно. Разные люди одну и ту же по силе и интенсивности боль ощущают по-разному, не зря же у врачей есть для этого специальная шкала. Покажи мне доктор сейчас шкалу, я бы ткнула пальцем в самый грустный смайлик.

Категорический запрет Дена подходить ближе жёг душу сильнее, чем десяток пуль, выпущенных в тело. Смотреть, как его аватар корёжило от цифровой заразы, и не иметь возможности помочь или просто обнять – это худшая из пыток. Я неспособна дезактивировать вирус, в моих силах лишь отдать ему свою любовь. Вот только любовь в этот момент оказалась хакеру абсолютно без надобности. Обидно быть бесполезной, а быть отвергнутой – невыносимо.

За попытками Игоря вновь взять под контроль соединение Паркера и за шумным дыханием Дена, что пытался остановить распространение вируса, я не заметила, как за моей спиной материализовался сотрудник безопасности.

– Предъявите ваши пропуска, – раздался приказ над самым ухом, повергая в очередной ужас. Я должна была прикрывать парней, пока они расправляются с Паркером, но даже с этой задачей я не справилась.

Сегодня моё сердце однозначно разобьётся о рёбра в очередной попытке выскочить из грудной клетки. Несмело я обернулась, лелея призрачную надежду, что заметивший нас сотрудник пришёл один и я смогу его обезвредить, но лишь удостоверилась в высшей степени постигшего нас провала. В длинном коридоре, чётко распределившись по периметру, стояли четыре программиста и не менее десятка ботов службы безопасности с направленными в нашу сторону автоматами. Даже если Игорь, оставив попытки удержать Паркера, вступит в бой вместе со мной, без Дена нам с армией ботов не справиться. Да и какой смысл? Как только система получит оповещение о несанкционированном проникновении, ни пройти дальше, ни выйти из локальной сети ЦРУ шансов у нас не останется. Ведь это только в глупых американских фильмах герои побеждают в сотни раз превосходящего их по численности противника и неизменно выбираются из смертельной ловушки. В жизни, увы, так не бывает.

У Игоря есть шанс отключиться и, через какое-то время, восстановившись, продолжить свою работу в «Системволд». Судьба Димы в застенках американской тюрьмы туманна и незавидна. А для меня – это финал.

После травмы головы и непонятных лекарств, которыми пичкал меня Вотанин, выброс из Сети я не переживу. Странно, но меня больше не пугала перспектива потерять разум. Постоянно бояться невозможно, рано или поздно начинаешь свыкаться с мыслью, что конец неизбежен, и покоряешься судьбе. За полгода, проведённые в Эпсилионе, я постоянно сопротивлялась, по своей наивности считая, будто от моих решений что-то зависит. Глупый геймер, возомнивший себя способным противостоять целому виртуальному миру, наравне с профессиональными хакерами. С самого первого дня, когда я оказалась в Эпсилионе, и до сегодняшней кибератаки я считала, что смогу обмануть систему и выпутаться невредимой из цифровых сетей. Отгоняя от себя страх оказаться навсегда прикованной к кровати, я верила, что мои чувства сильнее обстоятельств. Но, видимо, мне не суждено встреться с Немовым в реале вновь. Мне пора заплатить за свои ошибки.

– Какой пропуск?! – возмущённый голос Паркера вбил последний гвоздь в крышку моего гроба, заставляя съёжиться. – Наши серверы подверглись…

– Вирусной атаке, – закончил фразу Ден, уверенным голосом. – И я бы не советовал Вам, сэр, подходить ближе.

Высокая скорость инфосефт всегда являлась главным преимуществом при взломах виртуальных хранилищ, вот и сейчас офицеры безопасности не успели заметить, как железное остриё выдвинулось из кисти Игоря и вонзилось в затылочную ямку Паркера, перехватывая управление программным обеспечением. В первый раз я не поняла, какое оружие использовал Игорь, а сейчас отчётливо видела, что остриё является частью аватара парня, словно жало у осы. И это не оружие вовсе, это исключительная способность Игоря, как у меня – видеть выход из любых зданий Эпсилиона, как у Липатова – удерживать параллельно работу двух аватаров, как у Димы – понимать вирусы. Вот только Паркер оказался слишком сильным противником, и долго удерживать его под контролем у Игоря не получалось, как не получилось и у Дена окончательно избавиться от смертельно опасного вируса, созданного на заре становления виртуального города.

– Поясните немедленно, что здесь происходит! – в требовании офицера проскользнули нервозные интонации. Его взгляд был прикован к руке Дена, где чёрная масса в неистовстве металась под белоснежной кожей, выискивая брешь в защите, чтобы окончательно вгрызться в цифровой код хакера.

– А чего пояснять-то? – как ни в чём не бывало, пожал плечами Ден. – Мы ‒ сотрудники лаборатории антивирусной защиты, это наш начальник Гарри Паркер.

Офицер кивнул в знак приветствия, но подойти ближе для проверки наших пропусков не решился, продолжая опасливо коситься на ожившую татуировку хакера.

– Весь Эпсилион воет от массивных вирусных атак, вот и до серверов ЦРУ зараза добралась, – продолжил Ден, гипнотизируя офицера невозмутимым взглядом. Спокойный и твёрдый голос хакера не оставлял никаких сомнений в правдивости его слов. – Нам удалось поймать вирус, но удалить его не получается.

– Вы что, прямо в общем канале связи его дезактивировать пытаетесь? – возмутился второй сотрудник безопасности, убирая автомат. – Почему не отправили в карантин?!

– До карантина мы с ним можем и не дойти, – в качестве доказательства своих слов Ден поднял руку на уровень глаз офицера и сделал несколько шагов в его направлении.

Группа прогеров отшатнулась от хакера, точно от прокажённого, не желая подвергать свои компьютеры заражению. Игорь же, наоборот, подошёл к Дену чуть ближе, пряча пытающегося сбросить контроль над соединением Паркера за спину хакера.

– Я доложу руководству, – брезгливо отворачиваясь от вытянутой вперёд руки Дена, сообщил офицер, активируя передатчик.

– Обязательно доложите, – с готовностью одобрил решение сотрудника безопасности Ден. Я в ужасе посмотрела на парня, полагая, что вирус успел добраться до его мозга. Но хакер выглядел абсолютно здоровым и, похоже, точно знал, что делал: – Единственное, по локальной сети, во избежание паники, передавать сообщение не стоит. Представьте реакцию сотрудников базы, когда они услышат о вирусной угрозе. А если, не дай бог, эта информация дойдёт до обычных граждан, что сейчас толпятся у входа в нашу сеть? Скандала и последующих проверок не избежать.

– Как же тогда быть? – офицер перевёл растерянный взгляд сначала на своих коллег, но не получив от них ответа, вновь обратил взор к Дену.

– Освободите нам путь. Мы доставим вирус в карантин, а потом постараемся от него избавиться, – в который раз я восхитилась самоуверенным нахальством хакера. Вот кто способен врать в лицо с холодной расчётливостью и неподражаемым самообладанием. – Вирус будет обезврежен, и вы доложите начальству о своём непосредственном участии в операции по защите страны. За такие заслуги можно и звезду получить.

Сомнение, блуждающее на лице офицера, вмиг сменилось деятельной решительностью, стоило Дену упомянуть о возможной награде. Приказ освободить дорогу громыхнул по всему коридору, заставляя ботов послушно выстроиться в шеренгу вдоль стен. В то же время один из офицеров безопасности открывал для нас служебный канал, снимая защитные блоки. Не веря своим глазам, я застыла на месте. Неужели они не заметили, что перед ними стоит самый опасный хакер Эпсилиона? Разве не они не видят, что мы вошли в систему нелегально, пряча свои IP-адреса?

– Порой словами можно добиться куда больше, чем оружием. Особенно когда Макс и Ким маскируют соединение, – прошептал над самым моим ухом Ден, уверенно следуя за офицером, решившим лично сопроводить нас до цели.

Продолжая удерживать Паркера, Игорь поспешил за хакером, не выказав никакого удивления или растерянности по поводу такого исхода встречи. Точно мы и вправду имели полное право здесь находиться и ничего противозаконного не совершали. Выйдя из ступора, я поспешила нагнать парней, беспрепятственно идущих сквозь локальную систему ЦРУ при полном содействии её службы безопасности.

Тяжёлая дверь со значком вирусной угрозы и громадной надписью «Quarantine» отъехала в сторону, открывая нам доступ к антивирусным программам ЦРУ. Что именно будет делать здесь Ден, и как он собирается вылезать из закрытой программы, я не знала, но искренне радовалась возможности немного перевести дух перед следующей попыткой прорваться в центральное хранилище.

– Полагаю, сэр, Вам стоит остаться снаружи и проследить, чтобы никто из сотрудников не вошёл в карантин, пока вирус не будет полностью удалён, – пресёк попытку офицера безопасности пройти за нами в антивирусный отдел Ден. На прощание он добавил с улыбкой, от которой у меня пробежал холодок вдоль позвоночника: – Даю слово, что сегодня за неоценимую помощь нашей группе Вы получите новое звание...

– … рядовой, – с довольным оскалом закончил фразу Игорь, как только дверь возвратилась обратно, отрезая нас и от офицера, и от возможности вернуться в общий канал связи.

Не теряя ни секунды, Ден установил замки-коды на дверь, окончательно замуровывая нас внутри программы «Карантин». Теперь уж точно ни войти, ни выйти. Интуиция подсказывала, что здесь нет скрытого выхода; и что, собственно, делать дальше ‒ непонятно.

– Нет, конечно, я не рассчитывал на гостеприимную встречу с хлебом и солью, но здесь подозрительно тихо, – из последних сил стараясь удержать Паркера под контролем, Игорь недоверчиво осмотрелся вокруг. Его напряжение вмиг передалось мне, и я с опаской оглянулась, готовясь к нападению невидимого противника.

Перед взором открылась поистине впечатляющая картина: два десятка ботов с потухшими глазами застыли на своих рабочих местах рядом с сотней высоких стеллажей, где теснились тысячи разнообразных папок. В центре просторного зала возвышался огромный конвейер, напомнивший мне аппарат для магнитно-резонансной томографии, где вместо людей сканировали файлы с данными. Аппарат призывно гудел, ожидая очередную порцию документов, требующих проверки, дабы сплюнуть вредоносные коды в стоящую рядом прозрачную корзину, на дне которой отчётливо виднелась отвратительная масса из миллионов поломанных символов. Здесь же в вертикальных капсулах, подсвеченных неестественно ярким искусственным светом, находились сотни аватаров пользователей, опутанных множеством проводов и датчиков.

Так вот как выглядит изнутри карантин. Место, где файлы проходят проверку на вирусное заражение, куда отправляются цифровые тела выброшенных из Сети сотрудников. Зрелище, надо признать, малоприятное. А ещё и эта тишина, до боли давящая на уши. Только в виртуальности бывает до такой степени тихо, что начинаешь бояться собственных мыслей.

– Антивирус полностью отключён, – сообщил Ден, спокойно проходя вглубь зала к одной из цифровых панелей. Не обращая внимания на замершего рядом бота, хакер начал искать что-то в параметрах работы программы «Карантин».

– А какого чёрта ЦРУ отключили антивирусную защиту? – Игорь не спешил следовать за коллегой, продолжая внимательно сканировать помещения взглядом в ожидании подвоха.

– Я вежливо попросил, они неосмотрительно согласились, – вздёрнув правый уголок губ в самодовольной усмешке, отозвался Ден. – Люди порой так хотят достичь своей цели, что не замечают, чем приходится оплачивать счёта.

В памяти мгновенно всплыл последний разговор между хакером и офицером Соулом, когда Ден убедил американца отключить антивирусную защиту серверов ЦРУ для увеличения скорости работы в Сети. Каждый шаг, каждое действие Немов спланировал и рассчитал заранее, вынуждая противника играть против себя самого. Мы ещё находились в банке «CIM-безопасность», а хакер уже знал, что окажется в карантине ЦРУ. В груди странным образом защемило. В который раз я восхищалась ИМ, и ни его внешний вид, ни его реальное имя не имели никакого значения. Он – это огромная внутренняя сила, он – это холодный расчёт, он – это недостижимый профессионализм. И если раньше я боялась мощи его разума, то теперь испытывала почти физическое наслаждение, наблюдая его гений за работой. Поддавшись вспыхнувшему влечению, я направилась к Дену с чётким намереньем обнять его и поцелуем доказать свои чувства.

– С ума сошла?! – рявкнул хакер, отстраняясь, стоило мне протянуть к нему руку. – Я же сказал, не подходить!

Брошенный в мою сторону гневный взгляд острым клинком вонзился в сердце. Я опять что-то сделала не так, вновь где-то напортачила, и сейчас хакер в ярости. Но в чём моё преступление?

– Ты злишься из-за того, что я не захотела остаться с тобой в Эпсилионе? – несмело спросила я, стараясь не дать предательской слезинке покатиться из глаз.

– Боже мой, Ника, ты хоть иногда меня слушаешь?! – под непроницаемой маской спокойствия, что неизменно сопровождала хакера во время работы, сейчас отчётливо проглядывала усталость. – Паркер случайно снял блок, ограничивающий распространение вируса в моём коде, и теперь я опасен для других пользователей. Если не хочешь погибнуть от остановки сердца и перейти жить в виртуальность, не подходи ко мне близко. Поняла?

– Поняла, – согласно кивнула я, потупив взор. – Прости, я всего лишь хотела сказать, что люблю.

– И за что мне такое наказание? – улыбнувшись уголками губ, прошептал Ден.

На бледном лице хакера проступил лёгкий румянец, зелёные глаза наполнились той теплотой, что появлялась лишь когда мы были с ним наедине. Оставаясь на расстоянии вытянутой руки, он ласковым взглядом коснулся моих губ, заставляя сбиться дыхание, а щёки запылать огнём.

– Это так мило, что меня сейчас стошнит, – противный голос Игоря вырвал моё сознание из океана нежности зелёных глаз Дена. – Оставьте ваши семейные разборки на потом. Паркер пытается взять управление моим процессором через свой компьютер. Через пару минут этот гад сможет контролировать моё соединение, а не наоборот.

В два шага Ден оказался рядом с инфосефт, сканируя взглядом Паркера. В очередной раз я заметила, как в линзе его левого глаза побежала информационная строка, выводя параметры подключения пользователя. Нелепое чувство ревности заскреблось в сердце, эти глаза должны смотреть только на меня и ни на кого больше! Знаю, как глупо и по-детски это звучит, но я ни с кем не хочу его делить, даже с виртуальностью.

– Нужно действовать одновременно, – сделал заключение Ден. – Ты отпустишь контроль над каналом связи Паркера, я попытаюсь его задержать на пару секунд, а Ника выкинет его из Сети.

Мои романтические мечты вмиг рассеялись, уступая место замешательству. Он предлагает мне выстрелить в голову Паркера? Но почему именно я должна разорвать соединение программиста с Эпсилионом, разрушая его разум? Да, я давно стала виртуальной преступницей и не раз уже участвовала во взломах баз данных и краже информации, но убивать живых людей мне еще не приходилось.

– Ника, послушай, – Ден почувствовал мою растерянность. – Отключать Паркера, пока он соединён с Игорем, нельзя, иначе пострадают оба. Но как только Игорь его отпустит, Гарри непременно попытается подать сигнал службе безопасности. Мы не можем этого допустить. Понимаешь?

Я согласно кивнула, не в силах оторвать взгляд от напряжённого лица Гарри Паркера, что яростно пытался скинуть контроль Игоря. Отпускать его было нельзя, это я отлично понимала, но и выстрелить в человека в упор была не готова.

– Паркер сильный программист, один из лучших специалистов по антивирусной защите. Он догадался, кто мы и какую угрозу с собой несём, – Ден указал на притаившуюся татуировку на своей руке. – Гарри будет сопротивляться изо всех сил, лишь бы остановить наше дальнейшее проникновение. Нам с Игорем не успеть его отключить быстро, нужна твоя помощь.

Точно болванчик, я вновь кивнула, не в силах достать оружие из кобуры. В бою, когда дуло пистолета смотрит тебе промеж глаз, когда нет времени на раздумья, нажать на спусковой крючок просто. Ден прав, как всегда прав, но убить безоружного человека я не могу.

Хищный взгляд Паркера сфокусировался на мне, он почувствовал мою нерешительность и поспешил воспользоваться ситуацией. Всё произошло слишком быстро, я даже не успела понять, как он смог вырваться из-под контроля Игоря, отталкивая инфосефт к противоположной стене, как в схватке с Деном он успел перехватить оружие, направляя дуло в висок хакера.

Оглушающий звук выстрела эхом ударился о виртуальные стены карантина…

Невыносимо медленно, словно какой-то садист нажал кнопку замедленно просмотра, два аватара, цепляясь друг за друга, начали оседать на пол. Секунда растянулась в вечность. Сознание металось, стараясь удержать бьющуюся на пиксели картинку перед глазами и стабилизировать соединение. Наверное, я кричала, но все звуки вокруг утонули в шуме одного-единственного выстрела. Выстрела, оборвавшего сейчас чью-то связь с виртуальностью. Не в силах сделать и шагу навстречу падающим телам, я с трудом удерживала в дрожащих руках пистолет. Затопленный адреналином разум отказывался отвечать на запрос: я успела нажать на спусковой крючок или нет?

Они упали оба. Из-под массивной фигуры Паркера едва можно было разглядеть Дена, но ярко-красное пятно на виске хакера повергло меня в ужас. Я не успела. Глупый геймер, забывший, что Эпсилион не прощает ошибок. Здесь нельзя остановиться и подумать, здесь невозможно перезагрузиться и начать уровень заново. В этой чёртовой реальной виртуальности, где, пожалев противника, в одно мгновение я всё потеряла. Без Дена нам не пройти дальше, без Димы возвращаться я не хочу.

Пропустив удар, сердце заколотилось в горле, не давая вдохнуть, когда Паркер зашевелился. Не дожидаясь, пока он встанет, я разрядила полную обойму в затылок американского программиста. Гарри замер. В Эпсилионе оружие заряжено вирусами и зияющих дыр в голове мужчины от моих выстрелов не осталось, но я была уверена – каждая пуля попала в цель, вот только через секунду тело дёрнулось вновь. Этого не может быть! Паркер должен был отключиться от Сети, разорвав связь сознания и компьютера, заплатить рассудком за случайную встречу с хакером. Трясущимися руками я перезарядила пистолет, готовясь выпустить в ненавистную голову очередной поток вирусов, но тяжёлая рука легла на моё плечо.

– Хватит! – остановил меня Игорь. – Дай ему шанс подняться.

Он спятил?! Разве можно позволить противнику встать на ноги? Или Игорь заодно с Паркером? Как Ден мог совершить такую нелепую ошибку и довериться этому человеку? Ведь Игорь никогда не скрывал своей ненависти ни ко мне, ни к хакеру. Он предал нас! Делал вид, что контролирует Паркера, а сам отпустил его соединение, лишь только Ден подошёл ближе. Мне больше нечего терять, не за что бороться, незачем сопротивляться, но Игорь ответит за свою измену!

Подавшись вперёд, я освободилась от руки предателя, затем резкий разворот, в надежде выстрелить в упор... Боль пронзила насквозь, когда мою кисть, сжимающую пистолет, безжалостно вывернули, заставляя оружие упасть на пол. Медведь-гризли и тот не смог бы схватить сильнее Игоря, прижавшего меня к каменной груди, блокируя любые действия. Сил вырваться не осталось, я проиграла.

– И как это понимать? Не прошло и пяти минут после заключения брака, а моя жена уже обнимается с другим мужиком?! – надсадный голос Дена заставил меня вздрогнуть. Я застыла на месте, не смея повернуть голову, боясь обмануться. – Чёрт, Игорь, прекрати лапать Нику и сними с меня Паркера наконец. Этот гад и так тяжёлый, а мой кровожадный геймер ещё и умудрилась напичкать его дополнительными мегабайтами.

Усмехнувшись, Игорь выпустил меня из захвата и направился помогать хрипевшему под тяжестью цифрового тела погибшего программиста Дену. Лишь вдвоём им удалось опрокинуть Гарри Паркера на спину, высвобождая хакера из плена. Мертвенно-бледный начальник лаборатории антивирусной защиты уставился остекленевшим взглядом в пространство, безвольно раскинув в стороны руки. Сейчас там, в реальности, один из лучших специалистов ЦРУ потерял связь не только с Эпсилионом, но и со своим сознанием. И это мои пальцы нажали на спусковой крючок, повреждая мозг случайно оказавшегося на нашем пути программиста. Это я обрекла человека на месяцы, а может быть, даже и годы лечения. Но Паркер не оставил мне выбора; надеюсь, что врачи помогут ему восстановиться.

– Он у тебя первый? – Игорь поднял выпавший из моих рук пистолет и, прежде чем вернуть, предусмотрительно поставил его на предохранитель. Не в силах оторвать взгляда от выцветающего аватара Паркера, я не сразу сообразила, о чём именно меня спрашивают. – У каждого инфосефт есть свой первый программист, чьё соединение пришлось разорвать. Не вини себя, это неотъемлемая часть профессии. Считай, что сегодня ты прошла посвящение и окончательно стала одной из нас. Со временем нажимать на спусковой крючок будет проще, поверь.

Тошнота подступила к горлу, я не хочу больше быть одной из них! Быстро бегать по виртуальному городу, находить ошибки в кодах построения цифровых зданий, красть информацию – это одно, а убивать людей ‒ совсем другое. И пускай формально выброс из Сети убийством не считается, но разве тотальное повреждение мозга лучше смерти? Раньше я не задумывалась, сколько людей Ден выкинул из Эпсилиона. И только теперь поняла, что на его счету не один десяток поломанных жизней и сошедших с ума программистов. Таких, как Дикий…

Холодный взгляд зелёных глаз внимательно наблюдал за мной, точно считывал мысли. Ден знал, какие вопросы вспыхнули в моей голове, но не собирался оправдываться за семь лет работы в Эпсилионе. Он всегда был со мной честен и не скрывал, кем является. Я сама не хотела видеть за манящей маской крутого хакера опасного преступника, идущего к своим целям, не считаясь с жертвами. И сейчас Ден ждал моего решения. Вот только выбор свой я сделала, когда нажала на спусковой крючок.

– Ты сильно ранен? – не имея возможности прикоснуться к хакеру, я пальцем указала на тонкую струйку крови, бежавшую по его щеке.

– Пустяковая царапина, зацепило по касательной, – тыльной стороной ладони Ден провёл по ране, заставляя ту моментально затянуться. – Чудо моё, скорость реакции у тебя превосходная, но стреляешь ты отвратительно. Не знаю, кого именно ты намеревалась пристрелить, но я едва успел увернуться. Да ещё и твои геймерские замашки. Привыкла в дебильных играх палить по зомби. Запомни, в Эпсилионе, если аватар отключился, бессмысленно расстреливать в него целую обойму.

– Прости, – промямлила я, заливаясь краской.

– Ника, за полгода это уже четвёртая твоя попытка пробить мне голову в Сети. Я начинаю подозревать, что ты специально пытаешься от меня избавиться.

Я отчаянно замотала головой. Это случайность, нелепое стечение обстоятельств. Увидев в руках Паркера пистолет, направленный на Дена, я настолько испугалась, что выхватила своё оружие и выпалила, даже не целясь. У меня никогда и мысли не возникало причинить ему вред намеренно, но мои неуклюжие попытки оправдаться вызвали у Дена лишь улыбку.

– Ладно, «мазила», спишем сие недоразумение на бездарность твоего тренера. Стрелять же тебя учил Липатов, а он и сам попадает в цель через раз.

Вот и Алексу прилетело ни за что. Я ожидала, что Игорь вступится за своего начальника, но тот даже и не подумал отстоять профессиональную честь Липатова. С насмешливой улыбкой, инфосефт кивнул, соглашаясь с Деном. А вот я обиделась за друга. Если бы Липатов их слышал, то непременно доказал бы зазнавшимся парням свою меткость, безошибочно отстрелив обоим выступающие части тела. Алекс потратил кучу сил и времени, чтоб научить меня работать в Эпсилионе, и обвинять его в моей оплошности несправедливо.

– И даже не думай его защищать, – недовольно поджал губы Ден, не дав мне и рта раскрыть. – Я ещё за Арубу на тебя злюсь. То на яхте они катаются, то ужинают вместе. Друзья они, видите ли… знаю я, какие у Липатова подружки…

М-да, всё же Ден стопроцентная копия Немова – злопамятный и ревнивый. Дай ему волю, так он на меня паранджу наденет, запрёт дома и интернет отключит.

– Паранджа – это, пожалуй, перебор. Дома сидеть я и сам не хочу. А вот ограничить тебе доступ в интернет – идея отличная.

Шокированная словами Дена, я отошла на несколько шагов назад, зажимая рот руками. Неужели я сказала это вслух, или хакер действительно умеет читает мысли?

– Тут хочешь не хочешь, а прочитаешь. У тебя все огромными буквами на экране монитора высвечивается, – как ни в чём не бывало, пожал плечами Ден, а мне захотелось провалиться сквозь землю. Что ещё он успел прочитать на моём мониторе?! Неужели с самого первого дня знакомства хакер знал все мои мысли? Боже, какой кошмар!

– Ника, успокойся, Ден прикалывается, – видя, как я пытаюсь справиться со смятением, пришёл на помощь Игорь. – Считать мысли пользователя в Эпсилионе невозможно, при хорошем оборудовании рядом с параметрами подключения отображаются лишь основные эмоции. У тебя сейчас такое воинственное выражение лица было, что Ден просто-напросто догадался, о чём именно ты думаешь. Муж у тебя редкостная сволочь, привыкай.

«Муж» – как-то странно звучит. Да и привыкать к этому слову не стоит, ведь брак у нас, по сути, ненастоящий. Уверена, Немов без сомнений удалит запись о регистрации брака, как только очнётся. А вот столь нелицеприятную характеристику хакеру я слышу от коллег уже не в первый раз и, похоже, они абсолютно правы. В зелёных глазах Дена так и плясали озорные чёртики, а сам хакер беззвучно смеялся, наслаждаясь моим замешательством.

– Дурак, вор и обманщик! ‒ бросила я в лицо Дену.

Его счастье, что мне нельзя подойти к нему и врезать по самодовольной физиономии. Нашёл время шутить!

– Учить ещё тебя и учить, геймер, – хмыкнул в ответ Ден, нисколько не обидевшись. – Ты была слишком потрясена отключением Паркера, вот я и решил тебя немного отвлечь. И смотри ‒ отлично получилось! Но посмеялись и хватит. Пора возвращаться к работе. Игорь останется в карантине и проследит, чтобы ЦРУшники не активировали антивирус, а нам, чудо ты моё доверчивое, придётся идти напролом.

«Идти напролом», можно подумать до этого мы действовали как-то иначе. Беспрецедентная вирусная атака близнецов на крупнейшие организации Эпсилиона, массовая рассылка спама жителям США от Жоры и Леси, одномоментная активизация ведущих компаний-провайдеров «Системволд» и «КоСекюрити» – всё это наглая попытка продавить виртуальную реальность под цель Немова. Творение рук сотен профессиональных программистов, чётко продуманная и выстроенная вселенная, поддерживаемая бесстрастным искусственным интеллектом, сейчас крошилась ошибками под натиском гениального хакера. Эпсилион «подвисал», и я физически ощущала напряжение в перегруженных компьютерных сетях. И точно кошке перед землетрясением, мне хотелось поскорее покинуть цифровое здание базы данных ЦРУ, дабы не оказаться погребённой под обрушившейся системой. Но иного варианта, как довериться Дену, у меня не было.

– Извини, Паркер, ничего личного, – Ден снял с убитого программиста бейдж с кодом доступа к локальной сети и перебросил его Игорю. – Там, в нижней строке, ссылка на последнюю разработку ЦРУ по защите пользователя, уверен, тебе понравится.

Поймав маленькую пластиковую карточку с учётными записями начальника антивирусной лаборатории, Игорь озадаченно повертел её в руках:

– Это то, о чём я подумал?

Получив от Дена утвердительный кивок, инфосефт одним всеобъемлющим, но нецензурным словом высказал и крайнюю степень удивления, и безмерную радость от приобретения.

– В расчёте? – Ден испытующе посмотрел на коллегу. Желание Игоря бескорыстно помочь Немову, которого парень всегда недолюбливал, не зря вызывало у меня подозрение. Как я узнала позже, между инфосефт существовал негласный договор: «При оказании помощи в проведении взлома базы данных трофейные программы и приложения, не относящиеся к основной цели похищения, безоговорочно достаются второй стороне». Сам Игорь никогда бы не посмел сунуться в базу американской разведки, но поживиться за счёт Дена оказался не против. Риск был огромный, но, судя по реакции инфосефт, оно того стоило.

– За такую вещицу я тебе ещё и должен останусь, – довольно проурчал Игорь, прикрепляя бейдж к своему цифровому телу. Длинная строка внизу пластиковой карты вспыхнула зелёным светом и растворилась в коде инфосефт, заставляя меня открыть рот от удивления. Что же это за программа там такая, раз Игорь не стал дожидаться завершения операции и активировал полученную ссылку немедля?

– Проследи, чтобы антивирус не включили раньше времени, и можешь уходить. Больше от тебя ничего не требуется.

– Отличное предложение, если бы не одно «но», – Игорь обвёл помещение взглядом. – Здесь нет запасного выхода, а с той стороны двери нас уже заждались офицеры безопасности.

Мне бы тоже хотелось знать, каким образом Ден собрался выбираться из закрытой программы карантина. Но кто я такая, чтобы хакер разъяснял мне свои действия? Бесчестная девичья память вмиг подсказала ответ: «жена». Странно как-то, до оформления этого злосчастного фиктивного брака мне и в голову не приходили мысли о свадьбе с Димой. Конечно, быть женой успешного, обеспеченного молодого программиста мечта любой современной девушки, но единственное, чего хотела я, – просто быть вместе. Мне нравилось слушать Димины монологи о развитии компьютерных технологий, хоть я и половины не понимала из его слов. Мне было приятно, что преподаватель МГУ каждый день тратит своё время, дабы втиснуть в мою пустую голову теоретические основы программирования, хоть я и злилась на него за постоянно усложняющиеся задания. Мне льстило предложение директора IT-компании работать вместе над новыми проектами, хотя Дима и нередко выводил меня из себя постоянными указаниями на ошибки. Я цепенела под взглядом его зелёных глаз, хотя иногда они и смотрели с холодным спокойствием. Я таяла от присутствия Немова рядом, хотя порой он, и вправду, был редкостной сволочью. Казалось бы, всё это незначимые мелочи, но мне и их было достаточно для счастья. А теперь дурная мысль о браке раз за разом выныривала на поверхность сознания. И чем чаще она мелькала в голове, тем глубже укоренялась, подпитывая разыгравшееся воображение. Я стала желать большего. Нет, ни денег директора «CIM-безопасность», ни известности успешного программиста, ни славы опасного хакера, а Дмитрия Немова целиком, раз и навсегда.

Необходимо было срочно избавиться от неуместных фантазий и сосредоточиться на деле. Главное – вытащить Диму из капкана американских спецслужб и не попасть в лапы к нашему отделу кибербезопасности. А затем надеяться, что после всех моих «косяков» он вообще захочет со мной разговаривать. На его месте я бы держалась от проблемного геймера подальше и непременно удалила бы связывающую нас запись.

Дену же было не до пространных размышлений, он прошёл вглубь зала, небрежно пробегая пальцами по корешкам файлов, переходя от одного стеллажа к другому. Боты каменными изваяниями, с застывшими взглядами, смотрели сквозь хозяйничавшего в их цифровой обители хакера, не в силах остановить надругательство над священным местом удаления заражённых файлов. А именно этим Ден и занимался, выискивая и высвобождая на свободу спрятавшиеся от защитной программы вирусы.

Боязливо они выглядывали безглазыми мордами из файлов и, медленно стекая по опорам стеллажей, тянулись за хакером. Точно преданные псы, они ластились к его ногам, неизменно пытаясь вцепиться крючковатыми острыми зубами в его аватар. По защитному костюму Дена одна за другой пробегали едва заметные волны активации антивируса. Пробиться через защиту хакера вирусы не могли, а потому были вынуждены безропотно следовать за призвавшим их программистом.

– Так вот ты где спрятался, мой хороший, иди-ка сюда, – Ден присел в дальнем углу зала у одного из стеллажей, вытягивая руку вперёд, словно пытался выманить зверушку.

И зверушка не заставила себя долго ждать. Огромная чёрная масса кинулась на Дена, намереваясь поглотить цифровой код самоуверенного человечка. От неожиданности я вскрикнула и зажмурила глаза. А когда первая волна страха отступила, я увидела, как рука Дена сжимала отвратительного червя, больше смахивающего на змею невероятных размеров. Монстр извивался, пытаясь вырваться из захвата хакера, точно анаконда, сжимал свою жертву в кольцо покрытого кривыми шипами тела, но Ден и не думал ослаблять хватку. Неизвестно, сколько ещё могло продлиться их противостояние, но мелодичный голос Ким заставил вирус съёжиться и повиснуть безвольным шлангом в руке хакера.

«Обнаружена вирусная угроза. Удалить заражённые файлы?»

– Или ты подчиняешься, или я немедленно стираю твой поганый код, – будто к разумному существу, обратился Ден к вирусу.

Как и следовало ожидать, червь не ответил. Змеиное тело нехотя разжало свои смертоносные тиски, покорно скручиваясь у ног Дена.

– Какая мерзость, – пробормотал за моей спиной Игорь, наблюдавший за поединком Дена и червя с нескрываемым отвращением. – Полагаешь, он способен проникнуть на диск с засекреченной информацией?

– Я в этом уверен, – абсолютно невозмутимо подтвердил Ден, отпуская змееподобное чудовище. – Пока антивирус отключён, наш новый помощник без труда прогрызёт стены этого цифрового сарая.

– Хорошо. Мне, собственно, безразлично, каким способом ты доберёшься до цели и доберёшься ли вообще. Главное – чтобы твоя выскочка заранее подготовила выход. Сидеть здесь более минуты реального времени я не собираюсь. Не успеете, я уйду один.

– Даю слово, как только Ника найдёт брешь в коде локальной сети ЦРУ, я тут же скину тебе координаты. Если операция провалится, погибать вместе с нами ты не обязан.

Скрежет, будто десяток когтистых лап процарапал стекло, повис в комнате, напрягая нервы. Острыми шипами разрывая цифровую последовательность кода, омерзительный червь вырвался из закрытого пространства карантина, оставляя за собой лишь зияющую рваными краями дыру. В узкую брешь, оставленную червём, незамедлительно хлынул поток более мелких вирусов, крючковатыми зубами выгрызая нам путь.

– Просить тебя чётко исполнять приказы, как я понял, бесполезно, – хмыкнул Ден, готовясь шагнуть в образовавшийся портал, – поэтому просто предупреждаю: антивирус отключён, но по пути нам обязательно встретятся заградительные отряды. Не паникуй, боты – это моя забота. Пойдём максимально быстро, не отставай и попытайся найти выход из здания. Справишься?

Я согласно кивнула, а что мне ещё оставалось делать? Никакого желания покидать тихий и спокойный карантин у меня не было, но разве судьба спрашивает о наших желаниях, раскидывая «сюрпризы» на жизненном пути? Моя дорога вела в недра базы данных ЦРУ, и мне оставалось лишь молиться, чтобы она не стала для нас с хакером тупиковой. Ден просканировал моё соединение в очередной раз и, судя по выражению лица, остался недоволен полученными результатами:

– Ника, какие бы дурные мысли не копошились в твоей головке, запомни, я сделаю всё возможное, чтобы обнять своего глупого геймера в реале. Главное – верь мне.

И я поверила, растворившись в бездонной зелени пронизывающего насквозьвзгляда, счастливо улыбнувшись на извечно язвительное «глупый геймер». Из уст хакера это оскорбительное прозвище давно стало чем-то сокровенным, с неизбежным указанием принадлежности – «его и только его».

Что я говорила про взлом банка хранения информации «CIM-безопасность»? Там было тяжело и жутко? Ха и ещё раз ха! То была увеселительная прогулка школьников по ярмарочной комнате страха, иначе атаку американских прогеров у меня язык не повернётся назвать. Стало предельно ясно, почему Ден не принимал активного участия во взломе своего банка. Используй хакер силу в полном объеме, американцам за ним попросту было бы не угнаться. Зато теперь я сполна оценила способности хакера, и они точно не оставили меня равнодушной. После устроенной им бойни в застенках ЦРУ, я уже и не знала, продолжать ли мне восхищаться Деном или вновь начать бояться.

Искусственный интеллект, управляющий Эпсилионом, снизил скорость обработки данных, усиленно стараясь стабилизировать работу некогда идеально выстроенной человеческим мозгом системы, куда сейчас всё тот же человек внёс хаос, не поддающийся контролю цифрового разума. Задержка сигнала на долю секунды дала хакеру безоговорочное преимущество.

Ни одной эмоции не проскользнуло на его лице, действия только чётко выверенные, доведённые до автоматизма, не оставляющие противнику шанса. Безжалостная и неотвратимая цифровая смерть для сотен ботов, для десятков прогеров, что неосмотрительно решили встать на защиту своих серверов. Большинство из них даже не успели понять, что или кто губительным смерчем промчалось по локальной сети, разрывая соединение с Эпсилионом. Его аватар – его мысль. А мысль не имеет границ, и именно ей подчиняется искусственная компьютерная вселенная, а не наоборот.

Уверенно Ден вёл свою вирусную армию к намеченной цели, ломая стены одну за другой, заражая всё больше и больше файлов, последовательно отключая пользователей. Лишь однажды хакер сделал остановку, позволяя мне открыть окно в маленькой комнатке, где за мгновение до этого он сделал ровно семь выстрелов. Переступая через семь безвольно раскинутых на полу аватаров, я старалась не думать ни о чём, кроме запасного выхода. Иначе в этом месиве из сломанных программ и зависших пользователей можно запросто сойти с ума. На самом деле, пока мы шли, я заметила десятки ошибок, позволяющих перемещаться внутри здания, и парочку, через которые вполне можно вырваться наружу. Никто эти ошибки не прятал, не старался усилить рядом с ними охрану. Их попросту никто не видел. Никто, кроме меня и мерзкого червя, что прогрызал себе путь именно через эти ошибки.

Полгода назад сумасшедший Главный Архитектор «Системволд» сказал: «Надо обладать большим талантом к архитектурному программированию, чтобы знать слабые места программ... Такими свойствами обладают лишь вирусы или, как в нашем случае, – инфосефт». Тогда слова старика мне польстили, а сейчас я испытывала стойкое отвращение. Главный Архитектор оказался прав, я, точно вирус, вижу слабые места в коде, только использую их не для проникновения в систему, а для выхода из неё. И кто знает, возможно, именно особенность Дена чувствовать вирусы позволила хакеру разглядеть во мне потенциал инфосефт при нашей первой встрече. Ведь по своей сути, несмотря на все усилия Димы сделать из меня программиста, я так и осталась геймером – вирусом, что бесцельно сжигал свою жизненную программу в разных играх и так и не сделал ничего полезного для людей. Сейчас мой последний шанс исправить свои ошибки и спасти Немова, вернув человечеству не вынужденного подчиняться приказам спецслужб хакера, а программиста, способного написать сотни полезных программ для всего Эпсилиона.

Вирусная масса рассыпалась на искорёженное множество символов как только мы достигли искомого диска. Безжизненный свет, лившийся со всех сторон, с особой жадностью поглощался невероятных размеров кубом. Абсолютно непроницаемый для глаз, он надменно пари́л в двух метрах над глянцевым полом, отражаясь в зеркальных стенах.

– Эффектно… – протянул Ден прищурившись.

Пока я заворожённо наблюдала за парящим над нашими головами кубом, хакер предпринял несколько безрезультатных попыток приблизиться к гиганту. Глянцевая поверхность пола взорвалась вспышкой света, лишь только Ден коснулся поверхности ногой, едва не погубив парня.

– Слишком эффектно, – недовольно пробормотал он, стряхивая с защитного костюма ядовитое свечение. Потеряв всякий интерес к кубу, где хранилась необходимая нам информация, хакер переключил внимание на боковую панель с миниатюрным экраном. Пробежав кончиками пальцев по чувствительному дисплею, Ден сделал заключение: – Требует ввести пароль.

– Он у тебя есть? – зачем-то спросила я, хоть и знала ответ.

– С паролем было бы не так интересно, – усмехнулся Ден. – В каждом электронном устройстве есть защита от «дурака». Точнее, защита от действий пользователя.

Осторожно подцепив ножом край экрана, он выковырял его из стены, открывая окошко с бегущим кодом внутри. Поймав нужную строчку, Ден медленно потянул её на себя, разворачивая длинный серпантин символов. Что он прочитал в коде, я не знаю, но, внеся парочку изменений, Ден вернул и строку, и экран на место.

– По моей команде…

Голос Дена смешался с механическим голосом компьютера: «Сброс настроек».

– Бежим!

Я замешкалась лишь на один удар сердца и бросилась вслед за Деном, стараясь удержать сцепление с неестественно гладким полом. Огромный куб пошёл рябью, рухнув вниз, заставляя пространство вокруг вибрировать. Волна ударилась о зеркальные стены и отхлынула назад, унося с собой наши с хакером аватары. С силой нас обоих впечатало в тягучую стену куба за мгновение до того, как программа обновила пароли, и исполин вновь поднялся над землёй. Я тщетно пыталась сопротивляться, когда дёгтеподобная масса начала меня засасывать, проталкивая куда-то внутрь. Перед глазами потемнело, ещё мгновение ‒ и я задохнусь в липкой жиже, окутавшей тело. Ещё мгновение и… меня выплюнуло прямо под ноги ухмыляющегося Дена.

– Ника, я принимаю твоё восхищением моими талантами, но падать ниц было совсем не обязательно.

И у него хватает ещё сил шутить? Лучше бы помог девушке подняться. Я протянула руку, в надежде получить вожделенную помощь, но хакер предупредительно отошёл на несколько шагов.

– Чудо моё, память у тебя, и правда, девичья, – Ден демонстративно указал на чёрную татуировку, медленно, но верно, расползающуюся безобразной кляксой по его предплечью. – Давай-ка сама поднимайся и начинай искать выход, пока я копирую данные. Через сброс настроек можно войти, выйти обратно уже не получится.

– Мог бы и другим тоном это сказать, – обиженно пробурчала я, поднимаясь на ноги. Мы достигли цели, а потому железные тиски страха постепенно стали разжиматься, высвобождая наружу усталость и раздражительность.

– Конечно, мог бы, – немедленно отреагировал Ден. – Чего тормозишь? Нефиг лежать, быстро встала и нашла выход. Так лучше?

– Нет, не лучше! – я едва не подавилась вдохом от возмущения.

– Ну, знаешь, тебе не угодить, – примирительно пожал плечами Ден, направляясь к полупрозрачным колонам, где, переплетаясь замысловатыми символами, таилась зашифрованная информация.

– Хорёк несносный, – бросила я ему в спину.

– Геймер, – прилетело мне в ответ. И пускай я не видела его лица, но была абсолютно уверена, что Ден смеялся.

Получив заряд бодрости от наглой цифровой копии (с другой стороны, в реальности Димка был ничуть не лучше), я поплелась искать выход, внимательно сканируя взглядом каждый закуток пространства. На третьем круге глаза начали слезиться от напряжения и однообразия чёрных полированных стен. Ни одной зацепки я так и не нашла. В гадком парящем кубе не было ни окон, ни дверей, ни единой маленькой трещинки, что могла бы намекнуть на выход. Собрав остатки сил, я пошла на четвёртый круг, изначально понимая бесполезность данного занятия. Неожиданно рядом со мной вспыхнуло алое сердечко с неровными краями, словно нарисованное нетвердой рукой ребенка, за ним показался улыбающийся смайлик, куда более похожий на классическое изображение, затем нечто совершенно непонятное. Не зная, как реагировать на странные рисунки, я отыскала глазами Дена. Хакер стоял ко мне в пол-оборота, закусив нижнюю губу, и старательно выводил указательным пальцем эмодзи на панели управления, периодически бросая на меня лукавый взгляд.

– Первые два понятны, а кто третий? – подавив улыбку, спросила я.

– «Ждун» – разве не похож? – я отрицательно покачала головой, в бесформенной фигуре мем ждущего существа угадывался с трудом.

– А я так старался, – театрально вздохнул хакер. – Все файлы скопированы, ждём только тебя.

На стене вновь расплылось огромное пятно, отдалённо напоминающее сердечко, и я смущённо опустила глаза в пол, стараясь унять колотившееся в груди настоящее сердце. В чёрной глади глянцевого покрытия мой взгляд зацепился за едва заметную выемку. Опустившись на колени, я попыталась подхватить крышку, но лишь сломала ногти.

– Дай я попробую, – в считаные секунды Ден оказался рядом; подцепив крышку ножом, хакер с лёгкостью отбросил люк в сторону.

Перед нашими глазами предстал долгожданный портал, напоминающий воронку. Узкий вначале, он расширялся к основанию, теряясь где-то в недрах компьютерной базы. Выход был найден. Мы справились! Мы смогли!

Я едва подавила желание броситься Дену на шею и зацеловать его светящееся счастьем лицо. Немов будет свободен, Дима вернётся домой, вернётся ко мне, и больше ничто не сможет нас разлучить.

– Идём, я передам тебе файлы. Осталось тридцать секунд реального времени, ты как раз успеешь отдать данные Максу, – Ден подозвал меня к одной из колонн.

– А ты? – стараясь не смотреть на цифровой клон, спросила я, заранее зная ответ.

– А я останусь здесь, – спокойно ответил Ден. – С диска нельзя просто взять и унести информацию. Куб схлопнется, если количество данных внутри диска уменьшиться хоть на один килобайт. Ты возьмёшь файлы, а я встроюсь в память сервера, поддерживая нужный объем, пока ты не выйдешь из здания. Потом я удалю свои данные. Ника, только не плачь, прошу. Так нужно, ты же знаешь. Мы встретимся, обязательно встретимся в реальности, я обещаю.

Знаю, я всё прекрасно знаю, но от этого легче не становится. Глубоко вдохнув, я кивнула, давая Дену команду для выемки информации. Одна рука Дена погрузилась в полупрозрачную колонну, встраивая файлы хакера в общую память, вторая осторожно вынула коробочку не более десяти сантиметров в длину, опуская её на пол и пододвигая ко мне ногой, чтобы наши тела случайно не соприкоснулись.

– Прощай, мой геймер, и до скорой встречи, – улыбнулся Ден.

С тяжёлым сердцем я наклонилась к коробочке, успокаивая себя мыслью, что теперь у американцев не будет выхода. Или они освобождают Диму, или я передам добытые сведения нашей разведке. Но мои усилия поднять коробку не увенчались успехом, она не сдвинулась с места ни на миллиметр. Присев на корточки, я повторила свою попытку, но количество гигабайт носителя превысило мою способность переносить данные. Я не могла не то чтобы нести, у меня не получалось даже сдвинуть такой объём информации.

– Слишком тяжёлая, – прошептала я, испуганно глядя на Дена.

– Ты сейчас шутишь? Я бы посмеялся, да ситуация не подходящая, – криво усмехнулся хакер, но слёзы, наполнившие мои глаза, вмиг стёрли улыбку с его лица. – Чёрт, Ника, ты серьёзно?!

– Прости, я не могу их поднять, – падая на колени перед вожделенными файлами, зарыдала я.

Немов просчитал всё: как заманить американских прогеров в ловушку, как всполошить весь Эпсилион и затормозить виртуальную реальность, как проникнуть в одну из самых защищённых баз данных, как выкрасть засекреченные файлы разведки США, но он не учёл один маленький нюанс – я неспособна переносить большие объёмы информации.

В крошечном цифровом устройстве неподъёмным грузом сконцентрировалась вся тяжесть прошедших дней. В холодном стальном блеске носителя отражались моя абсолютная растерянность в аэропорту Майами и нестерпимая боль, сжавшая сердце после расставания с Димой. В острых гранях десятисантиметровой коробки застыл липкий ужас от тяжести мужского тела, вдавившего меня в тощий матрац, и сжигающее изнутри пламя разбалансированного травмой и лекарствами мозга. По рифлёной крышке бежали невыносимое напряжение каждой минуты, проведённой в виртуальности, и не отпускающий ни на секунду страх. Пять дней я боролась, тащила бремя навалившихся на мои плечи проблем в надежде получить свои крупицы счастья. Но разве это под силу глупому геймеру?

Однажды у Дена получилось обмануть судьбу и вырваться из виртуального плена на свободу. Немов смог начать новую жизнь, явив миру себя настоящего, но Немезида в моём лице настигла хакера, не оставляя шансов на спасение. Лучше бы он и вовсе со мной никогда не встречался…

Ден стоял с закрытыми глазами, прислонившись лбом к помутневшей поверхности колонны, губы его растянулись в узкую полоску. Точно готовясь нанести удар по невидимому противнику, хакер то сжимал кулак свободной руки, наполняя его яростной силой, то резко разжимал кисть, не давая гневу вырваться наружу.

Лучше бы он кричал, разбивая цифровые колонны. Проклинал меня, кроша в виртуальную пыль базу данных ЦРУ. Я готова была выслушать любые ругательства, но Ден не проронил в мой адрес ни одного бранного слова, не сделал даже попытки обвинить в провале операции. Лишь холодный приказ, прозвучавший как приговор:

– Время закончилось. Уходи.

– Прошу тебя… Пожалуйста… – всхлипывала я.

– Ника, оттого, что ты поливаешь носитель слезами, он легче не станет, – сквозь зубы процедил хакер. – Ты должна успеть покинуть базу до включения антивируса.

– Я не уйду без файлов, – вытирая ладонями мокрые от слёз щёки, упрямо бормотала я. Нет, я не верю, что нельзя найти иной способ вынести данные. Выход есть всегда, нужно только приложить усилия, чтобы его увидеть. Собрав последние силы, я поднялась с колен и с надеждой обратилась к клону: – Ты должен что-нибудь придумать! Ну же, Ден, скажи, что я могу ещё сделать?

– Я сказал. Уходи.

– Позови на помощь Игоря, – предложила я, как мне казалось, отличную идею.

– Игорь не успеет добраться до диска за оставшиеся двадцать восемь секунд, – безэмоционально ответил хакер.

И вновь непроницаемая маска появилась на его лице. Ден принял для себя решение, вот только меня оно категорически не устраивало. Если он готов смириться с поражением, то я буду бороться до конца!

– Раздели файлы. Я смогу унести часть данных, – уверена, и нескольких секретных документов хватит, чтобы американцы пошли на уступки и выпустили Немова.

– Ника, информация зашифрована. Я не знаю, что именно содержится в каждой папке. Большинство файлов могут оказаться пустыми или абсолютно бесполезными. Брать данные наугад – это как играть в рулетку. Но сегодня удача, очевидно, не на нашей стороне.

Голос Дена звучал сдержанно и отстранённо, отчего меня начало трясти ещё сильнее. Чёрт, клон даже не пытается придумать другой план! Выход есть, он просто обязан быть! Иначе зачем всё это? Зачем мы встретились в игре полгода назад?! Зачем Ден притащил меня в Эпсилион и столько времени обучал? Зачем Дима взял мою вину и сдался американским властям? Зачем мы четыре дня готовились к операции, теша себя надеждой на скорую встречу? Зачем тогда наша любовь?! Ведь он любит меня, я знаю! Теперь знаю.

– Давай, я встроюсь в память диска, а ты унесёшь информацию, – объявила я своё последнее предложение. Это был самый простой и логичный вариант, я старалась обойти его, но иного выхода не существовало. Так и должно было случиться. Кому-то из нас придётся заплатить по выставленному Эпсилионом счёту. И пусть это буду я.

– Заманчивое предложение, но нет, – отрезал Ден, скривив уголок рта. – Ника, если бы имелся хоть один вариант вытащить эти файлы отсюда, я бы его использовал. Но вариантов нет. Ты понимаешь?! Нет!

– А вдруг у меня получится…

– Вдруг ничего никогда не получается! – рыкнул он. – Ещё до проникновения в банк «CIM-безопасность» я установил тебе программу, разработанную в ЦРУ. Ту самую, ради которой Игорь рискнул пойти сегодня с нами на штурм. Она защищает пользователя от серьёзного повреждения мозга при выбросе из Эпсилиона, переключая канал. Отключение происходит в любом случае, но с запозданием, давая мозгу возможность адаптироваться. Но ты в «Загоне» умудрилась разорвать соединение с Сетью, даже без пули в голове, причём повиснув между каналами. Повезло, что Вотанин успел тебя вовремя подхватить и вернуть в Сеть. Не знаю, что именно так действует, травма или лекарство, но рисковать твоим разумом я не стану. Тема закрыта.

Спорить с хакером, когда его голос наполняли нотки стали, бесполезно. Можно сколько угодно кричать, умолять или плакать, но я давно уяснила, что Дима не меняет своих решений, пусть даже от них зависит его жизнь.

С лёгкостью Ден подцепил ногой проклятую коробку, подкинул вверх и поймал на лету, словно футбольный мяч. Для него пара сотен гигабайт информации не имели никакого веса, будто носитель и вовсе пуст. С нескрываемым раздражением Ден вернул файлы на место, освобождая свою руку.

– Двигай к выходу. Ты теряешь драгоценное время.

Уверенная, что Ден идёт следом, я понуро поплелась к люку. Возможно, с такими же чувствами покидал Москву Кутузов в сентябре 1812 года, оставляя город на растерзание врагу. Но ведь отступить – не значит проиграть войну; Ден сильнейший хакер Эпсилиона, не сомневаюсь, он ещё устроит американцам своё «Бородино». Я верю ему. Верю в него!

У самого спуска в зияющую воронку портала, я обернулась на хакера. Ден так и остался стоять у колонны, ковыряя носком кроссовки глянцевый пол.

– Разве ты не пойдёшь со мной? – не поняла я, почему он медлит.

– Я не могу уйти, – не поднимая глаз, ответил Ден.

– Ты придумал новый план?! Мы вернёмся сюда с подмогой? – лучик надежды радостно зажегся в душе. Нет, я не ошиблась в этом парне, он самый лучший и не только в виртуальной реальности.

– Новый план? – печально усмехнулся Ден. – План был безупречный, почти идеальный… Ника, второго шанса попасть в секретную базу данных ЦРУ нам никто не даст. Не пройдёт и пары часов, как большинство компаний Эпсилиона обновят антивирусы. Корпорациям «Системволд» и «КоСекюрити» мне предложить больше нечего. Через двадцать пять секунд американцы поймут, что мы были здесь, и незамедлительно поднимут на ноги всех программистов страны, чтобы в сотни раз усилить защиту. А Немова либо прикончат, как взбесившуюся собаку, или забьют до полусмерти, вынуждая работать на противника. Вчера СМИ уже писали об обнаружении в тюрьме Флориды трупа российского хакера, так вот, он с лёгкостью обретёт моё имя.

– И что теперь делать? – не хочу, не могу принять действительность, где у нас нет второго шанса.

– Ничего, – пожал плечами Ден. – Ты выйдешь из виртуальности и постараешься отвлечь Дикого на пять минут, пока не приедет группа захвата. Потом будешь жить дальше и управлять моей компанией, Ким и Серый тебе в этом помогут. А я исполню то, что заложено у меня в программе.

– В какой программе, Ден? Ты же не бот!

– Ника, я копия, цифровой слепок сознания пользователя. При помощи нейросетей Эпсилиона я могу думать и действовать как мой прототип, но изменить изначальные параметры кода я не в силах. При отключении Немов поставил передо мной две задачи, которые я обязан выполнить.

Невозмутимость, с которой он говорил о своих задачах, определённо контрастировала с его нервозными попытками проковырять ногой дыру в неестественно гладком покрытии пола. Я слишком давно его знаю, чтобы обмануться видимым равнодушием.

– И что за задачи поставил Дима?

Клон наконец посмотрел на меня, окутывая теплотой взгляда, и с чувством выполненного долга отчитался:

– Задача номер один: обеспечить безопасность Ники любыми способами и, если потребует ситуация, остаться обоим в цифровом формате существования. На данный момент угроза твоей жизни ликвидирована. Лёха передал координаты твоей точки выхода в Сеть и группа захвата уже выехала. Риск погибнуть во время атаки был также высокий, но, как видишь, я справился. До цели мы дошли без потерь. Осталось лишь покинуть базу данных ЦРУ, и ты спасена. Задача выполнена.

Приятное осознание своей значимости для Немова (ведь моя безопасность для него задача номер один) быстро сменилось тревожным ожиданием. Интуиция подсказывала, что задача номер два мне не понравится:

– Ден, какова вторая задача?

Он промолчал, вновь опуская глаза, да я и без него догадалась, какую задачу поставил перед своим цифровым клоном Дима.

– Ты не посмеешь остановить своё сердце! Есть консул, есть адвокаты, мы найдём способ освободить Диму.

Мои слова вызвали лишь кривую ухмылку. Ден не хотел приводить в исполнение смертный приговор своему реальному прототипу, но в торжество закона он давно не верил:

– Ника, я не герой, не супермен. Я обычный программист, и пять дней, проведённых на допросах и в камере ЦРУ, мне вполне хватило – больше я не выдержу. Поверь, их методы крайне убедительны. Они заставят меня до конца жизни писать программы под неусыпным контролем военных в душной комнате с решёткой на окнах, не имея права даже выйти по нужде. Или, что более вероятно, быть постоянно подключённым к Эпсилиону, пока мозги совсем не превратятся в кисель, после чего меня пристрелят, как загнанную лошадь. Лучше я уйду тихо и безболезненно, по собственной воле, чем стану бесправным рабом.

На стене, где недавно Ден рисовал мне сердечки, появилось изображение Димы. Бледное худое лицо с коротким ёжиком чёрных волос казалось совершенно умиротворённым. Его разум спал, отключившись от Эпсилиона, и, я надеюсь, видел приятные сны, в которых нет места виртуальности, в которых он на свободе вместе со мной. В правом верхнем углу информационная строка сообщала параметры подключения пользователя; маленькая кривая кардиограммы взлетала ровными остроконечными пиками, рисуя линию жизни парня. Одно нажатие клавиши ‒ и ритмичное биение сердца замедлится, а затем остановится навсегда, погружая Диму в сон, из которого никто не возвращается.

– Тебе не стоит на это смотреть, – произнёс Ден, пряча за спину трясущиеся руки. Он не стремился погибнуть, но и жизнь в неволе для него была немыслима. Подчинить Немова никому не под силу, пусть в смерти, но он останется свободен.

Имей я смелость, непременно бы осталась поддержать Дена, но у меня её не нашлось. Видеть, как клон нажмёт клавишу и сердце Димы прекратит отстукивать свой век, выше моих сил. Сев на самый край портала и свесив ноги вниз, сквозь вставший в горле ком, я сказала:

– Буду ждать тебя у выхода.

– Ника, я не приду, – осипший голос Дена звучал приглушенно, точно он уже говорил со мной из могилы.

– Что значит, ты не придёшь? Дима погибнет, а ты останешься жить здесь, в Эпсилионе. И это не вопрос, это утверждение!

Медленно он начал пятиться вглубь куба, отрицательно качая головой, прячась от меня за полупрозрачными колоннами.

– Цифровая жизнь не для меня, – его голос становился всё тише и всё дальше.

– Ты сам недавно предлагал остаться в Эпсилионе!

Вскочив на ноги, я попыталась отыскать его взглядом. Он не может, не должен этого делать.

– Я исполнял первую задачу, существовала угроза твоей жизни. Сейчас её нет.

– К чёрту твои задачи, Ден! К чёрту твоё упрямство и нежелание жить в Эпсилионе! Ты не имеешь права меня бросать!

Колонна не позволяла мне разглядеть его черты лица, но я видела, как он отрицательно мотал головой, уронив её на грудь.

– Ника, милая, не мучай меня, отпусти…

Память мгновенно воспроизвела последние минуты в перезагружающейся башне «Системволд». Полгода назад мы это уже проходили. Тогда Ден также просил освободить его от кошмара виртуальной жизни и отпустить. Я отпустила, сожалея после каждую минуту на протяжении нескончаемо долгих, наполненных болью и отчаяньем месяцев. Нет, я не переживу его потери вновь!

Хакер априори сильнее меня, так он сам говорил, когда обучал драться, но я быстрее. В этом моё безоговорочное преимущество. Спасибо, любимый, что научил меня контролировать скорость работы мозга в Сети. Спасибо и прости.

Увидев меня рядом, Ден попытался отступить, а когда понял, что я намереваюсь сделать, выхватил пистолет. Пуля, направленная мне точно в грудь, летела, будто в замедленной съёмке, и я легко уклонилась от вируса, что призван был меня затормозить. Клону не хватило мгновения исполнить свою вторую задачу и рассыпаться цифровой пылью; моя рука схватила его ладонь, сплетая наши пальцы. Татуировка на предплечье Дена оскалилась чернотой и потянулась ко мне. Пальцы обожгло болью, когда вирус вгрызся в руку, с наслаждением прокладывая свой смертоносный путь по моему цифровому коду.

Глава 13

Как же оказывается страшно. Нет, не принять решение остаться в Эпсилионе, навечно превратившись в цифровой клон. Не осознать, что меня настоящей – сероглазой курносой девчонки с вьющимися русыми волосами, больше никогда не будет. И даже не испытать боль от вируса, что жидким огнем полз к сердцу с единственной целью – остановить его биение. А увидеть ненависть на любимом лице.

Между сведёнными бровями Дена пролегла вертикальная борозда, веки напряглись, фиксируя на мне пронизывающий насквозь взгляд. Некогда манящие изумрудной зеленью глаза сверкали нескрываемым гневом, вынуждая меня инстинктивно съёжиться. На побледневшем лице хакера крылья носа, раздуваясь, с шумом втягивали воздух, не давая воли плотно сжатым губам раскрыться в потоке брани. Я зажмурилась, готовясь к удару, когда рука Дена взмыла вверх. Вместо звенящей пощёчины я услышала щелчок, а за ним ощутила онемение в пальцах руки, что всё ещё сжимала ладонь Дена.

– За что, Ника?! Скажи, за что ты так меня наказываешь?!

Чёрные стены куба впитали ярость слов, что Ден вколачивал в маленькое пространство между нами. Я физически ощутила, как воздух стал плотнее, разделяя наши каналы. Дура. Какая же я дура! Вообразила внеземную любовь, которой не подвластны ни обстоятельства, ни смерть. Придумала сказку со счастливым финалом в цифровом формате. Остаться со мной в виртуальности для Дена – наказание. Боже, да почему этот чёртов вирус всё никак не доберётся до моего сердца и не остановит его, чтобы не было так мучительно больно?!

В надежде ускорить течение вируса по венам, я открыла глаза, но увидела лишь почерневшие пальцы да один из браслетов Дена, плотно сжавший запястье. Хакер снял с себя последний ограничительный блок и одел на меня, тормозя проникновение вируса вглубь моего компьютера.

Словно нашкодившего котёнка, он схватил меня за шкирку и потащил к открытому люку. Я пыталась бороться, цепляясь здоровой рукой за виртуальные колонны, проскальзывая ногами по гладком полу, а Ден совершенно не замечал моего яростного сопротивления. У самого люка хакер снял с поясного крепления нож, перехватывая предплечье моей поражённой конечности. Остриё сверкнуло в воздухе; знаю, ему достаточно одного удара и почерневшее запястье отделится от тела, лишая меня возможности стать частью виртуальной вселенной.

– Подлый обманщик, ты никогда меня не любил! Каждое твоё слово пропитано ложью! С самого первого дня знакомства ты цинично использовал мои способности, но стоило мне облажаться, выбрасываешь, как сломанную игрушку!

Клинок застыл в сантиметре от цели, плечи Дена опустились, сбивая дыхание. Он не ослабил хватки, не убрал нож, лишь дрожащим голосом прошептал:

– Думай что хочешь, но я не позволю тебе погибнуть.

– Ах да, я забыла про задачу номер один, – кричала я, захлёбываясь болью. – Ну так знай, бездушный бот, если ты отрубишь мне кисть, не дав вирусу скопировать сознание в Эпсилион, я выйду из базы ЦРУ и пущу себе пулю в висок! И ты уже не сможешь меня остановить! Твоя чёртова программа не будет выполнена! Я всё равно не буду жить без Димы! Понял?!

В ушах зазвенело от удара металла об пол, в бездну портала вместо меня полетел случайно сорвавшийся с руки хакера навигатор. Опускаясь на колени, Ден сгрёб меня в объятия, с силой вжимая в твёрдые пластины защитного костюма.

– Глупый, глупый геймер, – шептал он, зарываясь носом в волосы на моей макушке. – Вот что мне с тобой делать?

– Любить, – предложила я самый очевидный и такой желанный вариант.

Беззвучно Ден засмеялся, только смех его больше походил на истерику, обрываясь протяжным стоном. Зажатая в крепких объятиях, я не видела лица хакера, но чувствовала, что сейчас, вместо маски спокойствия, на нём отражается боль. Вот только причины его страданий оставались для меня загадкой. Неужели жизнь со мной здесь, в Эпсилионе, настолько противна Дену, что он предпочитает смерть?

– Ты понимаешь, что это не игра? – наконец, совладав с эмоциями, спросил хакер. – Здесь нельзя нажать на паузу, сохраниться и начать уровень заново. Мы навсегда останемся запертыми в искусственном мёртвом пространстве Эпсилиона, без возможности что-либо изменить.

Я прекрасно понимала – обратной дороги не будет. Ни моё, ни сердце Димы не забьются в груди вновь. Из последовательности генов мы станем последовательностью символов, из нуклеотидов превратимся в нули и единицы. По сути, просто станем альтернативным способом передачи информации. Ещё в XVII веке Рене Декарт сказал: «Если я мыслю, следовательно, существую». Ден мыслит, принимает решение, пусть не на основе передачи сигналов между нейронами, а на основе движения электронов компьютерной сети. В принципе, не такая большая разница получается, если не брать во внимание детали. Да, мы будем существовать в иной реальности, вместе.

– Ника, пойми правильно. За семь лет я изучил Эпсилион вдоль и поперёк, с его возможностями и недостатками. Для меня мир компьютеров давно стал невыносимо скучен и предсказуем в последовательности выполняемых операций. Здесь, что боты, что люди лишь выполняют функции, грызясь за информацию ради власти и денег, не считаясь с удалёнными файлами и повреждёнными мозгами прогеров. Ты единственное, что хорошего случилось со мной в виртуальности.

Даже через амуницию я чувствовала тепло его ладони, осторожно бродившую вдоль моего позвоночника, поднимая волну мурашек, неизменно бегущих вниз до самого крестца, где разливались морем странного, неведанного ранее томления.

– Ты настоящее чудо, – прошептал Ден мне на ухо, обжигая дыханием. – Доверчивая, неподдельная и потрясающе сильная. С полным отсутствием понимания устройства не только компьютеров, но и жизни в целом, точно папка, где нет ни единого файла. Пустой экран, на котором я мог написать свою самую главную программу. И мне это нравилось. Нравилось наполнять тебя знаниями, помогать исправлять ошибки и наблюдать за твоими успехами. Ты лучший мой проект, хоть и выдаёшь баги с завидной постоянностью. Чтобы я не делал, как бы не ломал голову, пытаясь предотвратить очередную катастрофу, ты каждый раз умудряешься меня поставить в тупик.

Наверное, стоило обидеться за «пустой файл» да за «лучший проект», но мне показалось – это самое искреннее признание в любви, на которое хакер способен. А потому, позволила себе раствориться в его голосе, впитывая каждое сказанное Деном слово.

– С тобой рядом я ощущаю себя живым человеком, а не приложением к компьютеру, в чьи обязанности входит лишь бесконечная перекачка инфы с одной базы данных в другую. Ника, я готов разделить с тобой любую жизнь, где бы она ни была, но я боюсь. Боюсь, что, принимая решение сейчас, руководствуясь эмоциями, ты пожалеешь потом. Стать цифровой копией, когда нет выбора, когда твоей жизни угрожает опасность – это одно, совсем иное – принести себя в жертву ради другого человека.

И как ему объяснить, что быть рядом с любимым человеком, дышать с ним одним воздухом, разделить с ним судьбу – это отнюдь не жертва, это то ради чего вообще стоит жить. Не знаю, пожалею ли я когда-нибудь, что осталась в Эпсилионе, но я точно буду жалеть, если этого не сделаю.

– Ден, обещаю, я не буду сожалеть о своём выборе, – попыталась заверить я хакера. – Почти всё, что я могла бы желать в обычной жизни, у меня будет и здесь.

– А как же родители, друзья? – не отступал хакер. И что у него за манера, дотошно докапываться до сути, точно он проверяет написанную программу, вчитываясь в каждый символ, выворачивая код наизнанку.

– Родителей да, жалко. Пережить смерть единственной дочери, им будет непросто, но они же всегда желали мне счастья. А моё счастье оказалось с тобой, в Сети. – Если Ден пытался воззвать к моей дочерней совести, то он просчитался. Я люблю маму и папу и не хочу, чтобы они страдали, но и сама не желаю страдать. В конце концов я уже совершеннолетняя. Надеюсь, они меня поймут и простят, со временем. – А насчёт друзей, так все мои друзья в Эпсилионе.

– Виртуальные друзья не настоящие, – печально протянул хакер, видимо, опираясь на собственный опыт.

– Разве Алекс был плохим другом? – в недоумении спросила я, Ден лишь неопределённо пожал плечами в ответ. – А с чего ты взял, что в жизни друзья лучше? Где ты видел сейчас настоящих друзей? Человечество давным-давно разучилось дружить в реале, переведя общение исключительно в Сеть. В транспорте, на улице и даже при редких встречах в кафе люди сидят, уткнувшись в гаджеты, не замечая рядом друг друга. Ты отстал в своих представлениях о дружбе лет на сто.

– Возможно, я старомоден, но мне всегда хотелось видеть настоящее лицо собеседника, чувствовать, понимать и делить с ним эмоции.

И это говорит человек, что семь лет практически не выходил из дома? С другой стороны, наверное, поэтому у Немова настолько идеалистичное восприятие реального мира, как было у меня, когда я впервые попала в Эпсилион. То чего мы не знаем, всегда кажется заманчиво прекрасным.

– И всё же, ты о чём-то мечтала, строила какие-то планы. Я хочу знать, чего тебя лишаю, прежде чем нажму на клавишу, отбирая твою жизнь – упрямо стоял на своём Ден, выискивая лазейку, дабы пошатнуть мою уверенность.

– Да, ничего особенного я не планировала, всё по стандартной схеме. Вначале закончить учёбу, но ты меня и здесь научишь, и даже лучше, чем офлайн. Затем поработать, добиться признания в профессии, но она в любом случае будет связана с Эпсилионом. Выйти замуж за любимого человека, этот пункт теперь можно вычеркнуть. И, через пару лет после замужества, завести детей.

– Каких детей? – Ден отстранился, испуганно оглядывая меня с ног до головы. Выглядел при этом он настолько ошарашенным, будто я сказала, что уже на девятом месяце беременности и ожидается как минимум тройня.

– Ну, как каких? – улыбнулась я. Таким растерянным я видела его впервые. – Маленьких таких пухленьких непосед, с ручками и ножками, вечно кричащих и шкодящих. Уверена, ты с ними встречался, они частенько ездят в колясках или на самокатах.

– Спасибо, я имею представление, как выглядят дети, – недовольно скривил губы хакер. – Просто не ожидал, что ты хочешь ребёнка.

– Сейчас не хочу, – заверила я парня. Да и кто в здравом уме мечтает о ребёнке в 18 лет? – Ты спросил о планах на жизнь в целом вот я и сказала. Не переживай, насколько мне известно, люди в Сети пока не размножаются.

Хакер продолжал смотреть на меня с недоверием, словно пытаясь уличить в подвохе, а то вдруг я завтра начну требовать с него малыша.

– Ты сказала «детей», это неопределённое множество или чётко обозначенная цифра?

– Да какая теперь разница, забудь, – я успела пожалеть, что затронула данную тему. Нет, я не бредила о детях и не собиралась выходить замуж на первом курсе института, но слова сами собой слетели с губ. Видимо, инстинкт какой-то сработал – раз вышла замуж (пусть и фиктивно), пора подумать о потомстве. Ляпнула сдуру, перепугала парня почём зря.

– А знаешь, мысль о детях мне никогда и в голову не приходила, – пробубнил Ден рассеяно, явно пытаясь просчитать возможную реакцию Немова. Ведь если Дима никогда не задумывался о детях, то в файлах Дена об этом нет информации, и он не знает, как себя вести. – И всё же сколько? Три, пять, десять?

Судя по всему, алгоритм дал сбой, если клона понесло на десяток ребятишек. Нет, ну это точно перебор, пусть даже теоретически.

– Двух вполне достаточно, – немного поразмыслив, ответила я. – Мальчика, такого же умненького, как его папа и девочку, с зелёными глазками и моим характером.

– Ещё чего не хватало, – фыркнул Ден, заставив меня напрячься. Что я опять не так сказала? – Двоих таких, как ты, я не выдержу. Представь себе, девчонка вместо учёбы будет постоянно зависать в онлайн-играх, потом встретит какого-нибудь парня, не дай бог хакера, влюбится в него и решит погибнуть в Сети. Нет уж, спасибо. У обоих детей должен быть мой характер. Я был идеальным ребёнком.

Ох, боюсь, Макс с ним бы поспорил. Дима и идеальный ребёнок, смешно сказать. Хотелось напомнить, что я, хоть и играла, сидела дома тихо и смирно, а его в пятнадцать лет чуть не посадили за взлом сервера следственного комитета. Ну да ладно, пусть считает себя идеальным, сейчас это не имеет значения. Ни умного мальчика, не взбалмошной девочки у нас уже не будет. Живут же некоторые пары без детей и ничего, тоже счастливы по-своему.

– Ты главное — с вирусом разберись, – решила сменить тему я, а то Ден заметно загрузился от мысли о детях, – чтобы мы могли спокойно жить в Эпсилионе и не распространить смертельную заразу на пользователей.

– Распространить вирус говоришь? – Ден точно очнулся, в его зелёных глазах вспыхнула какая-то мысль. – Хм… а неплохая идея…

Что за очередная «гениальная» идея возникла у хакера, я узнать не успела. В наушнике раздался голос Игоря: «На месте». В ту же секунду Ден скользнул губами по моей щеке к самому уху:

– Чудо моё, я тоже не хочу ни о чём сожалеть. У тебя осталось пятнадцать секунд.

Острая боль в руке пронзила сознание, а за ней резкий толчок в тёмную бездну портала.

Предатель...

Шок от потери опоры под ногами, сменился отрицанием. Этого не может быть! Уйти без него немыслимо! Стараясь поймать равновесие, я попыталась ухватиться за хакера, но здоровая рука лишь скользнула по гладким щиткам защитного костюма. Ден не помог, не протянул руки, не подхватил в полёте.

– Предатель! – в гневе бросила я клону, проваливаясь в пустоту. После объятий и сказанных слов он специально толкнул меня в люк. Не прощаясь, не считаясь с моими чувствами и желаниями, он единолично принял решение. Логичное, но такое бездушное решение.

Портал постепенно расширялся, не давая возможности зацепиться за стены и затормозить неизбежное падение. На лице Дена отчётливо просматривался чёрный рисунок вен; вирус, не встречая препятствий на пути, неспешно забирал себе цифровое тело хакера. С холодным спокойствием в изумрудных глазах Ден молча наблюдал, как бездна портала поглощала мой аватар, навсегда разделяя нас. Единственное, что осталось вместе с хакером на диске – моя кисть, так и не разжавшая наши сцепленные пальцы.

– Пожалуйста, Ден, не оставляй меня одну! – надрывая связки, крикнула я.

В ответ лишь хлопнула крышка люка, погружая пространство во тьму. Я кричала что-то ещё, пытаясь выторговать себе право на виртуальное счастье, но меня уже никто не слышал или просто не хотел слышать.

Едва заметная струйка из нулей и единиц тянулась за мной светящейся ниткой, повисая в пространстве. Мой код таял символами, что сочились из повреждённой руки, окрашивая всё вокруг голубыми искрами. Информация без переносчика не могла пройти через портал и зависала в сетевом канале. Лучше бы эта дыра зияла у меня в груди, изливаясь болью утраты, что нестерпимо выжигала изнутри.

Мы проиграли. Потеряли друг друга, так и не успев обрести. И это моя вина, только моя! Как безжалостно поступил Ден, заставляя меня жить с этим грузом. Неподъёмным грузом вины и нескончаемой тоски, что будут неизменно точить сердце до конца, пока оно не сократится в последний раз. Клон выбрал самое жестокое наказание из всех возможных – жить и помнить.

А я хочу забыть! Забыть об американских шпионах, ГОКБ и извечном противостоянии двух государств. Забыть предателя Вотанина и психопата Дикого, что через несколько секунд встретят меня в реальности. Забыть виртуальный город, манящий яркими обманчивыми обещаниями новой интересной жизни. Забыть друзей, что рискнули ради нас своей карьерой. Забыть изумрудные глаза, под взглядом которых я цепенела, забывая дышать. Забыть уверенный голос со стальными нотками и непослушный правый уголок рта, извечно норовивший скользнуть вверх, на строгом лице. Забыть электрические разряды, что бежали по нервам от его прикосновений, забыть редкие, но такие желанные поцелуи. Забыть и превратиться в «овощ» без чувств, желаний и стремлений, а значит, и без боли.

Оружие закреплено на поясе – нужно только дотянуться до него здоровой рукой. Достаточно одного точного выстрела и всё наконец-то закончится. Сознание погрузится в темноту разорванных нейронных связей, оставляя лишь никому не нужную оболочку.

Я почти достала до рукоятки пистолета. Я почти успела погрузиться в забвение, но портал выплюнул меня в узкую коморку подсобного помещения. Больно ударившись о металлический шкаф, мгновенно ощетинившийся тысячей проводов, я не успела прийти в себя, как чьи-то руки подняли меня с пола.

– Долго же тебя пришлось ждать, выскочка, – Игорь жёстко сжал мой локоть, не позволяя вырваться. В ладони у инфосефт огоньком мигал навигатор Дена. – Пойдёшь сама, по-хорошему?

Железный штырь неторопливо выполз из руки парня, устремляясь остриём в мою сторону. Даже преступник имеет право просить смягчение приговора, а мне Ден такого права не предоставил. Наш долгожданный разговор, с его искренним признанием, не что иное, как способ отвлечь глупого геймера, пока Игорь добирался до нужной точки. Хакер вновь просчитал ход на шаг вперёд, отыграв меня у смерти.

Попытка набрать скорость и сбросить с себя соединение Игоря потерпела неудачу. Да, я быстрее инфосефт, но он намного опытнее. Мир только начал биться перед глазами на пиксели, как удар пришелся мне в затылок. Картинка дёрнулась, и Игорь получил полный контроль над моим компьютером.

– Значит, пойдем по-плохому. Извини, выскочка, но у меня приказ вернуть тебя на базу, – Игорь окинул меня изучающим взглядом и остановившись на поврежденной руке, с усмешкой добавил: – ну почти, в целости и сохранности.

Я всё слышала, видела и чувствовала, но больше не принадлежала себе. Подчиняясь командам инфосефт через удалённый доступ, я следовала за ним сквозь зависшую после массивной вирусной атаки локальную сеть. Тут и там раздавались крики вперемешку с американской бранью, валялись под ногами обломки искорёженных программ, разорванным кодом зияли стены. По пути нам встречались испуганные сотрудники, пытающиеся залатать возникшиедыры и поломанные боты, в чьи виртуальные тела, точно пиявки, впились выпущенные на свободу Деном вирусы. Никто не обратил внимания на две молчаливые фигуры, скользящие сквозь систему; вокруг поистине творился хаос, создатель которого остался погибать вместе со своей отвратительной армией.

Стоило нам перешагнуть через карниз открытого мной ранее окна, как активировалась антивирусная система. Вой сирены разнёсся по всей американской зоне Эпсилиона, до боли давя на барабанные перепонки. Непроницаемое для искусственного света здание завибрировало, железные створки на окнах и входных дверях со скрежетом упали, закрывая виртуальный офис ЦРУ на карантин. С этой секунды и до полной диагностики системы никто – ни случайно попавшие в здание посетители, ни сотрудники, ни Ден – не сможет выйти из неё.

Перекинув меня через плечо словно мешок с костями, Игорь направился к соединяющему две зоны Эпсилиона туннелю. Качаясь на спине у инфосефт, я равнодушно наблюдала за удаляющейся чёрной башней. А потом электронный мост, выстроенный хакером для соединения двух серверов в обход системы, начал обрушиваться вслед за нами, обрывая связь. Сопротивляться больше не имело смысла. Всё кончено.

Очередные руки подхватили моё цифровое тело, прижимая к широкой груди. Два встревоженных голоса, мужской и женский, что-то говорили, но я никак не могла разобрать слов, да и не хотела. Зачем теперь?

Не получив ответа, меня встряхнули, а затем ещё раз и ещё. Я чувствовала себя безвольной куклой, которую теребит избалованный ребёнок. И что им всем нужно? Оставьте меня в покое! Я устала, я больше ничего не хочу.

– Ника, чёрт тебя побери, давай уже включайся! – звонкая пощёчина заставила меня сфокусировать взгляд на мужчине перед собой.

Такие родные, такие любимые зелёные глаза напряжённо сканировали моё соединение. Макс до боли сжимал меня за плечи, не давая упасть или разорвать связь с Сетью. Рядом суетилась Ким, помогая стабилизировать мой канал связи.

– Пришла в себя, – то ли спросил, то ли констатировал Макс, продолжая крепко удерживать в своих огромных ручищах. – А теперь слушай внимательно! Ты нужна мне, нужна, чтобы вытащить Димку. Этот балбес хочет использовать «Копилайф» и выторговать себе у янки свободу, но Диме одному не справиться с вирусом. Я найду старые файлы «КоСекюрити» по этой программе, а ты должна будешь подписать договор о сотрудничестве от имени директора «CIM-безопасность».

О чём он говорит? Я попыталась собрать остатки сознания, стараясь вникнуть в слова Макса. Неужели я не ослышалась, Ден пытается заразить смертельно опасным вирусом серверы ЦРУ? Но там, в системе, остались люди, много людей!

– Вместе мы сможем удалить вирус, – стучал в мой мозг словами Макс. – Возьми себя в руки и продержись пять – семь минут в реале до приезда группы захвата. Ты поняла?!

Я кивнула, хотя так до конца и не осознала, о чём он говорит. Но времени на объяснения не осталось. Вспышка света перед глазами – и я снова в двухэтажном загородном доме, на задворках Москвы. У самого моего уха послышалось отвратительное рычание Дикого.

– С возвращением, дрянь!

Слова Ярового увязли в сознании, что не успело до конца выпутываться из виртуальных сетей. В первые секунды после выхода из программы всегда создаётся странное ощущение, будто ты зависаешь между сном и явью, не понимая, где истинная реальность. Соединение отключилось, а я мысленно так и оставалась в Эпсилионе, рядом с Деном, в чёрной башне американского сервера. Верить в то, что хакер мог запросто отказаться и от жизни, и от меня, я категорически не желала. Мозг взрывался от тщетных попыток вникнуть в очередной гениальный план Дена. Клон явно что-то придумал, прежде чем выбросить меня с диска ЦРУ. Вот только, понять, в чём именно заключается его «отличная идея», у меня никак не получалось. Каким бы опасным хакером ни считали Дена, я знаю, Немов не будет ради собственной выгоды подвергать опасности тысячи подключённых к американскому серверу пользователей. Да, Дима – инфосефт, компьютерный вор, и манипулировать людьми при помощи украденной информации для него дело привычное, но перейти границу шантажа и превратиться в кибертеррориста – немыслимо. Ни деньги, ни власть не имели для Димы особого значения, лишь свобода являлась его основной целью, а потому обрекать на вечное заточение в виртуальности ни в чём ни повинных людей Ден не станет. Значит, план состоит не в простом заражении компьютеров противника смертельным вирусом. Тогда в чём?

Погружённая в размышления, я пропустила мимо сознания момент отключения. Он стёрся из памяти, оставляя лишь фрагменты расплывчатых картинок. Помню только, как Ким протянула ко мне руку, увитую замысловатым рисунком, бегущим в завораживающем танце под кожей женщины. И я, повинуясь приказу, возвратила ей линзу, что так и оставалась в моих глазах с момента взлома банка «CIM-безопасность». Поинтересоваться, зачем она понадобилась Ким, я не успела. Следующий обрывок воспоминания касался Макса. Мужчина трижды повторил какую-то фразу, прежде чем подтолкнуть меня к выходу из виртуального города. Чёрт, после отключения из памяти совершенно стёрлись слова старшего брата Димы. Похоже, он пытался меня о чём-то предупредить. Вот только о чём именно?

Первое, что я почувствовала, вырвавшись из виртуальности – очки визуализации. Привычной тяжестью они давили на переносицу, мелькая перед глазами ярлыком Эпсилиона. Точно вынырнув из глубины, я с шумом вдохнула воздух, расправляя плечи. Затёкшее тело мгновенно заныло, отомстив за длительное нахождение в неподвижной позе. Преодолевая сопротивление в скованных мышцах, я дёрнулась в кресле, противно проскрипев влажной от пота спиной по кожаной обивке. Правая рука продолжала отзываться болью, словно её и в самом деле полоснули ножом, ведь всё происходящее в виртуальности мозг воспринимает буквально. Испугавшись за сохранность своей конечности, я сжала кулак, проверяя на месте ли кисть. С силой впившиеся в ладонь ногти сообщили – рука на месте. Я вернулась реальность целая и невредимая физически и до предела истощённая морально.

От моих резких движений в тишине комнаты раздались глухие удар о пол. Похоже, пока я блуждала в Сети, вновь начала повышаться температура и Дикий обложил меня пузырями со льдом, а сейчас они все разом попадали, скатившись с кресла. Мысль о Яровом окончательно выдернула меня из виртуального забытья.

«Продержаться пять – семь минут», – вот о чём просил Макс, а я выдала себя на первой же секунде! Стоило замереть, затаив дыхание, и выиграть лишние мгновения, не привлекая внимания психопата к своему отключению. Стоило притвориться, что меня выкинуло из Сети и повредило мозг. Стоило…, но тело предало меня раньше, чем вернулось сознание.

Грубая рука бесцеремонно сдёрнула очки визуализации с моего лица. Яровой навис надо мною, точно огромная ледяная глыба. Одно неверное движение и меня накроет убийственной лавиной беспощадной ярости. Пристальный взгляд, сверкающих нездоровым блеском глаз, и кривая ухмылка, застрявшая в густой бороде мужчины, кричали о едва сдерживаемом порыве придушить меня прямо в кресле подключения к Сети. Единственное, что останавливало лейтенанта – это желание растянуть удовольствие и сполна насладиться ужасом, что застыл на моём лице. Сомнений быть не может, реальность станет для меня страшнее любого компьютерного кошмара.

– Почему вышла одна, где Вотанин? – прохрипел Яр, наклонившись слишком близко. Дыхание лейтенанта коснулось виска, разбегаясь по венам парализующим страхом. Зажмурившись, я вжалась в кресло, забыв как дышать. Мозг лихорадочно пытался сгенерировать правдоподобный ответ на вопрос Дикого, но сдавленное паникой горло отказывалось воспроизводить звуки.

Яровой ещё ничего не успел сделать, а меня уже трясло от ужаса. Казалось, я вновь лежу придавленная к тощему матрацу в сером подвале, не в силах выбраться из-под тяжести мужского тела. Кожа вспыхнула воспоминаниями о мерзких шершавых руках, ощупывающих моё тело.

– Боишься, – Дикий опалил лицо очередным выдохом, заставляя меня сильнее съёжиться. Какой же самонадеянной идиоткой я была в Эпсилионе, убеждая Дена, что смогу дождаться помощи в реале. Мне не пережить это во второй раз. Пять минут наедине с озлобленным психом – целая вечность. Наверно Вотанин, что сидел рядом на соседнем кресле, смог бы отвлечь Яра, но капитан до сих пор оставался подключённым к Эпсилиону, и надежды на спасение нет.

– Значит, узнала кто я такой. Тем лучше. – Сквозь зажмуренные глаза я не видела лица Яра, но воображение с готовностью подсунуло отвратительную рожу с оскалившейся пастью вместо рта. – Спектакль Вотанина для одной испуганной девчонки мне давно осточертел. Капитан у нас гуманист и не любитель применять грубую силу, но я не столь щепетилен, слишком долго мне пришлось ждать. И теперь, крошка, когда Вотанин передал информацию нашим кураторам, пришла пора расплатиться за взятые файлы Дикого.

Мышцы напряглись в ожидании: сейчас Яр сожмёт громадные ручища на моей шее, ломая хрупкие хрящи трахеи, перекрывая доступ кислорода, отбирая мою жизнь. Сделав последний рваный вдох, я мысленно сказала: «прощай». Просто «прощай» всему, что было в моей жизни хорошего и плохого. «Прощай» себе и Диме, своим мечтам и иллюзиям Эпсилиона. «Прощай». Сопротивляться бессмысленно, помощь ещё слишком далеко, а бороться с двухметровым мужиком мне сил не хватит.

Лейтенант медлил, упиваясь абсолютной властью над своей жертвой, заранее принявшей неизбежность конца. Его шершавая рука легла на мою голую коленку, неспешно продвигаясь вверх.

– Ну же, детка, не замирай как опоссум перед хищником. В прошлый раз ты так возбуждающе визжала. – Рука скользнула под плотную ткань толстовки, вызвав в желудке рвотные спазмы. – Я провёл пять месяцев в больничной палате, вынашивая план мести хакеру с ником Д.Е.Н. и ещё месяц потратить на слежку за тобой, маленькая дрянь. Не разочаровывай меня, я должен вдоволь насладиться местью.

Колючая борода скользнула по моему лицу, и я плотно сжала зубы, подавляя стон отвращения, готовый вырваться из груди. Нет, я не доставлю этому моральному уроду такую радость. Пусть делает что хочет, я не издам ни звука.

– Заешь, а я сразу догадался, что неспроста на компьютере обычной студентки МГУ установлена столь мощная защита, – неожиданно Дикий убрал свою физиономию от моего лица. – Немову удалось обвести вокруг пальца и службу безопасности «Системволд», и отдел кибербезопасности, но только не меня. Я был уверен, что рано или поздно хакер выдаст себя, и ждал, наблюдая за вами со стороны. Хочешь знать, где он просчитался?

Знать я ничего не хотела, мысленно умоляя вселенную поскорее закончить этот кошмар, но почему-то согласно кивнула. Глупо надеяться, что Яровой пять минут будет изливать душу, но глупость моё второе имя.

– Ден считал, что я, как и он, работаю в одиночку. Парнишка даже и представить не мог, кто стоит за моей спиной, – злорадно усмехнулся Дикий, а я невольно отметила ошибку психопата. Ден никогда не работал один. Рядом с хакером постоянно были его помощница Ким, преданные друзья-инфосефт и два начальника самых крупных корпораций Эпсилиона – Алекс и Макс. Какая бы сила ни стояла за спиной Дикого, противостоять слаженной команде хакеров никому не дано. Жаль, что время так беспощадно неспешно растягивало пять минут в бесконечном ожидании, и мне не суждено увидеть физиономии Вотанина и Ярового, когда в дом ворвётся группа захвата.

Как же хотелось плюнуть в самодовольную рожу мужлана и сказать, что ему недолго осталось наслаждаться безнаказанностью и свободой. Но говорить нельзя! Профессиональному программисту достаточно тридцати секунд, чтобы удалить все цифровые следы пребывания в Эпсилионе и отформатировать жесткий диск. Без данных жесткого диска доказать причастность капитана к взлому банка «CIM-безопасность» и отследить его контакты не получится. А потому, я лишь сильнее стиснула зубы, наблюдая, как Яровой открывает какое-то приложение на компьютере.

– Сейчас включим запись и ты, маленькая дрянь, повторишь на камеру свои жалкие попытки сопротивления. – На экране зажёгся крохотный красный огонёк включения камеры. – Постарайся быть убедительной. Сделай так, чтобы твоего дружка проняло. Дена должно вывернуть наизнанку от твоих криков и просьб о помощи, когда он получит в подарок этот видеоролик. Постараешься и, быть может, я сохраню тебе жизнь. Если, конечно, ты захочешь жить после всего, что я для тебя приготовил.

Оскалившись кривой ухмылкой, Дикий схватил меня за волосы, стягивая с кресла на пол. За попытку вырваться, он ударил пятернёй наотмашь, и я тут же почувствовала солоноватый привкус крови во рту. Странно, но в тот момент я почему-то перестала думать о себе. Отодвигая боль и страх на задний план, в голове набатом стучала лишь одна мысль: «Дима не должен увидеть, как Дикий будет меня избивать и насиловать».

Я не стала закрывать лицо от очередного удара, потянувшись рукой к роутеру. Едва заметная чёрная коробочка, поддерживающая связь с сетью, была спрятана на маленькой полочке под компьютерным столом. Влажные пальцы успели скользнуть по пластиковому корпусу, но Дикий догадался о диверсии. Лейтенант оттолкнул меня в сторону, отчего мои ногти лишь процарапали крышку. Попытка прервать трансляцию потерпела неудачу, роутер слетел с полки, повиснув на интернет-кабеле. Секундной задержки, пока Яровой проверял, не отключилась ли сеть, мне хватило, чтобы вырваться из рук мужчины и броситься к входной двери.

Хриплое рычание разлетелось по гостиной, нагоняя меня у запертой на ключ двери. В напрасных попытках вырваться наружу, я судорожно дёргала дверную ручку, глотая льющуюся из носа кровь. Чёртов замок оказался закрыт намертво. Убедившись, что соединение Вотанина не пострадало, Яровой обернулся. Моя бесполезная попытка к бегству лишь раззадорила жаждущего мести психопата, он неспешно двинулся в мою сторону, пронизывая безумным взглядом.

Сердце бухало в груди, отдаваясь пульсирующими ударами в висках. Липкий ужас, ледяными каплями потёк вдоль позвоночника. В прищуренных глазах я чётко читала свой приговор. Повинуясь инстинкту, я рванула в сторону кухни, туда, где была вторая дверь, ведущая во внутренний двор. Боже, только бы она оказалась открытой!

Зрение сузилось до узкого туннеля, в конце которого виднелась маленькая дверная ручка. Ладонь успела обхватить холодный металл, дверь поддалась, впуская в дом морозный воздух. Резкий удар сзади, заставивший зазвенеть стёкла, захлопнул спасительную дверь прямо передо мной.

– Далеко собралась, дрянь? – прошипел над ухом Дикий, поднимая вихрь испуганных мурашек.

Яровой не ждал ответа, да я и не способна была говорить, захлёбываясь кровью и страхом. Точно невесомую куклу, одним движением, он отшвырнул меня от двери. Пролетев пару метров, я налетела на обеденный стол, падая на него спиной. Не давая возможности опомниться, Яр в один прыжок оказался рядом, придавливая своим телом к столешнице. С неимоверной силой, оставляя синяки на коже, он схватил меня за бёрда, раздвигая ноги в стороны. Тонкие кружева белья с треском разорвались, открывая меня монстру.

Не помню, как в руках оказался кухонный нож. Широкое лезвие мелькнуло перед глазами, вонзаясь в плечо Дикому. Яростный вопль разорвал пространство кухни. Грузное тело отстранилось, давая возможность мне сползти на пол. Спасительная дверь была так близко, но путь преграждала исполинская фигура ошалевшего лейтенанта. Яровой явно не ожидал получить от меня удар ножом, а потому с удивлением смотрел, как алое пятно расползается по рукаву светлой кофты.

Спиной я поползла обратно в гостиную, с ужасом наблюдая, как Дикий вытаскивает нож из своего плеча. Кофта мужчины тут же начала сильнее пропитываться кровью. Удобнее перехватив рукоятку ножа, Яр стряхнул кровь с лезвия на пол. Красные капли упали на кафельные плиты, разлетаясь мелкими брызгами.

Я поняла – это конец. Воздух вырвался из груди с истошным криком. Не разбирая дороги, я бросилась вон из кухни. Ноги сами понесли меня вверх, на второй этаж. Когда перед глазами показалась спальня, за дверью которой я надеялась укрыться, на щиколотке сомкнулись грубые пальцы. Неимоверная сила дёрнула меня вниз, заставляя сорваться с лестницы, пересчитывая рёбрами ступени. Тупая боль вмиг разлилась по грудной клетке, затапливая сознание. Точно рыба я хватала воздух, не имея возможности сделать глубокий вдох. Но монстру этого было мало, перевернув меня на спину, он приложил нагретый человеческой кровью нож к моей щеке. Не отрывая взгляда от моего лица, Дикий неторопливо повёл лезвие ниже, к шее, оставляя за собой жгущую полоску. Ещё мгновение и остриё вонзится в моё горло, обрывая кошмар последних дней.

Уши заложило от резкого хлопка, Яровой повалился на меня сверху, выпуская нож из рук. Дышать стало совсем нечем, перед глазами начало темнеть и я, в попытке не потерять сознание, постаралась выбраться из-под стонущего мужчины.

– Живая?

У компьютерного стола, с очками визуализации на лбу, стоял Вотанин, сжимая в руках пистолет. Я замерла, ожидая выстрела, но Костя не спешил нажать на спусковой крючок, напряжённо всматриваясь в моё лицо. Его взгляд скользнул по кровоточащему порезу на щеке, затем спустился на заляпанную кровью толстовку, задранную до пояса. Вотанин уже собрался что-то сказать, но слова капитана потонули в раскатистом мате Дикого. Стараясь не опираться на повреждённую руку, Яр начал медленно подниматься на ноги. Костя отвлёкся на напарника и я, собрав последние силы, метнулась обратно в кухню.

В лицо ударила ночь. Я бежала босиком по снегу, утопая в сугробах. За спиной раздался второй выстрел и окрик капитана:

– Ника! Стой!

Тусклый фонарь над калиткой беззвучно качался в порывах январского ветра. Не ощущая холода, я мчалась к спасительному свету, но стоило мне распахнуть деревянную дверь, как чьи-то руки подхватили меня, увлекая вглубь тёмной улицы.

– Девушка у нас. Вперёд! – последнее, что донеслось до моего ускользающего сознания.

– Пациентка Немова, 18 лет. Первые сутки в отделении травматологии. Доставлена сегодня ночью с диагнозом: Закрытая черепно-мозговая травма. Сотрясение головного мозга. Ушиб мягких тканей височной области слева. Резаное ранение левой щеки. Переломы 8-9-10 рёбер справа. Множественные гематомы на теле. Внутренних повреждений нет. Состояние удовлетворительное. Не температурит. Гемодинамика стабильная. Лабораторные показатели в норме.

Звонкий мужской голос, говоривший скороговоркой где-то совсем рядом, выдернул меня из тяжёлого сна без сновидений. Вместе с голосом врача в сознание вмиг ворвалась тупая боль в грудной клетке, не давая вдохнуть полной грудью. Голова была точно в тумане, отчего открывать глаза и возвращаться в реальность совершенно не хотелось. И так меня трясли полночи то сотрудники ФСБ, не дававшие провалиться в спасительный обморок, то фельдшера скорой, активно начавшие оказывать первую помощь, то врачи в больнице, которым обязательно нужно было меня о чём-то спрашивать, прощупывать, возить на томографию, брать анализы, зашивать рану на щеке и колоть болезненные лекарства. Стоило только уснуть и вот, пришли с обходом. И почему доктора решили обсудить эту самую пациентку Немову рядом с моей кроватью? Неужели другого места не нашли?

– Вероника, как Ваше самочувствие? – вопрос был задан бархатистым и глубоким мужским голосом. Приятный тембр обволакивал своей теплотой, точно пушистое одеяло, и подсознательно вызывал доверие к его обладателю. Я мысленно обругала совою тёску, за отказ отвечать такому хорошему доктору. Глупая соседка, давно пора ответить врачам, чтобы они пошли дальше, не мешая спать остальным пациентам.

– Вероника, ты слышишь меня? – тёплая рука осторожно потрясла меня за плечо, заставляя открыть глаза.

Потребовалось несколько секунд, прежде чем я смогла сфокусировать взгляд и понять, что в палате нет других пациентов, а врачи столпились прямо надо мной. Дежурный доктор, принимавший меня в приёмном отделении, стоял у спинки кровати с планшетом в руках и показывал огромные снимки коллегам. Быстро пробежав глазами по загадочным чёрно-белым картинкам, немолодой мужчина с коротко подстриженной седой бородкой и мягкой улыбкой обратился ко мне:

– Доброе утро. Меня зовут Виктор Степанович, я заведующий отделением травматологии, – я кивнула в знак приветствия, и доктор повторил свой вопрос: – Так как чувствует себя наша пациентка Немова?

– Нормально, – еле разлепив ссохшиеся губы, хрипло ответила я, – только я не Немова.

Доктор нахмурился, секунду посверлил меня тяжёлым взглядом и взял из рук дежурного врача планшет. Пролистав пару страниц, он тихо поинтересовался у коллеги:

– Неврологу показывали?

– Да, конечно, – мгновенно отреагировал дежурный врач. – Сотрясение мозга четырёхдневной давности, без нарушения когнитивных функций.

– Так… – протянул Виктор Степанович, сканируя меня взглядом не хуже компьютерного томографа. – И как же Вас, милая девушка, зовут?

– Вероника Юрьевна Дорофеева, – невнятно промямлила я, сама засомневавшись в отсутствии у меня нарушений умственных способностей.

Третий доктор, заглядывающий через плечо заведующего в планшет, провёл пальцем по какой-то строчке на экране. Виктор Степанович кивнул и с лукавым прищуром посмотрел на меня:

– А Вы, Вероника Юрьевна, случайно замуж на днях не выходили?

– Выходила, – запоздало вспомнила я о своём именно случайном замужестве. Ден внёс изменения лишь на одном сайте, но, похоже, персональная информация обновилась автоматически везде и даже в моей медицинской карте.

– Так как тебя теперь зовут? – подмигнул доктор.

– Вероника Немова, – прошептала я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Вчера, после успокоительного укола, я забылась в медикаментозном сне и лишь сейчас услышав фамилию Димы, вновь нырнула в омут пережитого ужаса.

– Ничего-ничего, – Виктор Степанович сочувственно погладил меня по руке, по-своему поняв мой страх. – Никаких серьёзных повреждений нет. За личико не переживай, Станислав Евгеньевич отличный хирург, он сделал тебе аккуратный косметический шов.

Сквозь застрявший ком в горле я тихо поблагодарила дежурного врача, что ночью осторожно вышивал на моём лице. Тогда, в операционной, я жутко ненавидела этого сосредоточенно-холодного хирурга за причиняемую боль и неспешную работу. А теперь почувствовала укол совести, ведь не смотря на позднее время и загруженность другим больными, Станислав Евгеньевич постарался сделать так, чтобы на моей щеке не осталось и следа после встречи с Диким.

– Позже выпишу тебе специальную мазь, следов не должно остаться, – сухо ответил на мою благодарность Станислав Евгеньевич, но на уставшем после бессонной ночи лице врача все же проскользнула лёгкая улыбка: – нечего такую красоту всякими шрамами портить.

– Через три дня мы отпустим тебя домой, – вновь заговорил заведующий отделением. – Конечно, тебе придётся строго выполнять рекомендации лечащего доктора, пару месяцев походить в корсете, чтобы рёбра срослись и приехать повторно на контрольный рентген. Договорились?

Я согласно кивнула, полностью доверяя мнению пожилого врача, в чьих глазах читалась неподдельная забота. Заведующий перекинулся с докторами ещё парой непонятных фаз и заверил, что со мной всё будет хорошо. Вот только я знала – пока Дима остаётся в США, хорошо не будет! Смахнув успевшую скатиться по щеке слезу, я попыталась выдавить улыбку. Нестерпимо хотелось поскорее отделаться от пристального внимания врачей и в одиночестве предаться своим переживаниям.

Опытный доктор совершенно не поверил моим неуклюжим попыткам его обмануть, но в душу лезть не стал, за что я была особенно благодарна. Перед уходом Виктор Степанович, окинув меня очередным внимательным взглядом, черкнул что-то в планшете. Молоденькая медсестра в жизнерадостном ярко-розовом хирургическом костюме, понимающе кивнула и скрылась за дверью, побежав выполнять назначения врача.

Палата вновь погрузилась в тоскливую тишину белых больничных стен и запах дезинфицирующих средств. Тупая боль от сломанных рёбер, не позволявшая нормально двигаться, сменилась давящей тоской. Да, теперь я в безопасности и моей жизни больше ничего не угрожает, но Немов до сих пор оставался в руках у американских спецслужб. Мне так и не удалось понять задуманное хакером, отчего тревога с каждой секундой нарастала всё сильнее. А вдруг он не сможет осуществить свой план? Что тогда?

Сердце безумно заколотилось в груди, поддавшись очередному приступу паники. Превозмогая боль в груди, я сползла с кровати, закутываясь в больничный халат. Нужно было срочно найти компьютер, или обычный смартфон, чтобы связаться с Ким. Виртуальная помощница Дена должна быть в курсе происходящего, она обязательно подскажет, как мне действовать дальше. Но стоило открыть дверь палаты, как мой взгляд упёрся в хмурое лицо майора Кофта.

Глава 14

Испуганно захлопнула дверь и прижалась спиной к деревянной поверхности, в надежде остаться не замеченной. Говорить с агентом ГОКБ я была абсолютно не готова, а потому постаралась дышать как можно тише, словно майор может услышать из-за закрытых дверей моё сбившееся дыхание. Глаза заметались по белым больничным стенам, в поисках запасного выхода. Вот только сейчас я не в Эпсилионе и сбежать так просто не получится. Да и, собственно, как далеко я смогу убежать? В больничном халате, с переломанными рёбрами, без смартфона и денег, под неусыпным наблюдением вездесущих городских видеокамер, да меня поймают на следующем же перекрёстке.

Пока мозг лихорадочно искал возможные пути отступления, в дверь уверенно постучали. В ужасе я метнулась к постели, неосмотрительно резко прыгая на кровать и прячась под одеяло. Грудная клетка мгновенно отреагировала жгучей болью, и мне пришлось закрыть ладонью рот, чтобы заглушить вырвавшийся наружу стон.

Не дождавшись разрешения, дверь отворили. Шуршание шагов с каждой секундой неизбежно приближалось. Затаив дыхание, я зажмурилась, мысленно обращаясь к вселенной: «Хоть бы это пришла медсестра. Боже, хоть бы медсестра!». Но, похоже, последние дни либо адресат находился вне зоны доступа, либо мои мольбы уходили в "спам". Через несколько сдавленный вдохов над моим ухом раздался голос майора:

– Вероника, я видел, что ты уже встала. Нам необходимо поговорить.

– Без адвоката я с Вами говорить не буду, – несмело пробубнила я, закрываясь одеялом с головой. Хотелось верить, что если я не вижу агента Кофта, то и он не видит меня.

– Вероника, не прячься пожалуйста. – Жаль, что детская игра в жизни не работает и спрятаться от агента кибербезопасности под одеялом нельзя – Мы просто побеседуем. Адвокат тебе не нужен.

Ну да, конечно, побеседует мы «просто». Начнёт сейчас выспрашивать про Диму и про взлом банка хранения информации государственных тайн, а потом посадит лет так на двадцать за хакерство.

– Я имею право на адвоката! – постаралась сказать как можно увереннее, но голос подвёл, сорвавшись на писк, и прозвучало моё заявление крайне неубедительно.

– Эта девушка тоже имела много прав, но решила не сотрудничать с отделом кибербезопасности. Посмотри, что с ней стало.

Кофт подсунул под одеяло светящийся смартфон, и я, помимо воли, бросила взгляд на экран. Мелкая дрожь вмиг побежала по телу, настолько страшным показалось мне изображение. Бледное одутловатое лицо девушки на фотографии сливалось с белой простынью, а от её горла отходила длинная гофрированная трубка к стоящему рядом аппарату, видимо, искусственного дыхания. Длинная шеренга шприцов и капельниц тянулась к несчастной тонкими проводами с лекарствами, опутывая худое тельце, едва прикрытое тонким одеялом. Я с отвращением отпихнула от себя смартфон с неприятной картинкой.

– Узнаешь, кто это?

Кофт не спешил забирать телефон, перелистывая одну жуткую фотографию за другой. Девушка определённо была мне незнакома, но измученный вид некогда красивого лица заставлял сердце сжиматься от жалости. И зачем только майор тычет в меня этими кошмарными изображениями?

– Её зовут Кристина Белова.

Кровь мгновенно отхлынула от моего лица, вдоль позвоночника пронёсся леденящий ужас, заставляя ладони вспотеть. Нет, этого какая-то ошибка! Это не может быть Кристина Белова! Алекс убеждал, что девушку, чьи персональные данные использовал Ден, пряча меня в Эпсилионе, отправили жить в Лондон. Ребята никогда бы не причинили вреда человеку в реальности, я уверена.

– Немов этого не делал! – отбрасывая одеяло, выкрикнула я, готовая защищать Диму пока не охрипну.

– Никто и не утверждает, что увечья Беловой нанёс Немов. – Только сейчас я увидела в палате ещё двух мужчин в темных строгих костюмах. – У нас есть всё основания полагать, что на девушку совершил нападение один из сотрудников ГОКБ.

Растерянно я перевела взгляд с надменного полного агента на майора Кофта. О чём он говорит? Неужели с девушкой это сотворил мои недавние похитители, мстя за взятые Деном файлы? Вячеслав Леонидович нехотя кивнул, подтверждая слова коллеги:

– Пашков Олег Николаевич агент собственной службы безопасности, – представил полного мужчину майор. – Он должен задать тебе пару вопросов о лейтенанте Яровом и капитане Вотанине.

Третьего агента Кофт решил не представлять, да я и не желала с ним знакомиться. В стоящем у двери человеке не было ничего примечательного, обычный худощавый мужчина средних лет, но вот только внутренний голос упорно твердил об опасности. Что-то недоброе таилось в холодном взгляде его темных глаз, острыми иглами впившихся в моё лицо. Захотелось вновь забраться под одеяло, чтобы не смотреть на вызывающего инстинктивный трепет агента.

– Вероника, ты приходила за помощью пять дней назад, – вновь привлёк моё внимание Кофт, – к сожалению, нам пришлось тебя отпустить вместе с Костей. Пойми, только таким образом нам удалось раскрыть шпиона и найти в руководстве ГОКБ предателей.

Невольно я скривила губы, оказывается это им удалось найти преступников?! Да, если бы не Дима, секретные файлы страны целиком достались бы американцам!

– Безусловно, мы учтём содействие сотрудников «CIM-безопасность» в поимке преступников, – поправился Кофт, уловив моё недовольство. – Но сейчас, Вероника, я очень тебя прошу помочь нам во всём разобраться и честно ответить на вопросы Олега Николаевича. Помни, от твоих ответов зависит судьба отличного офицера.

– Вячеслав Леонидович, если Вы продолжите оказывать давление на свидетеля, я буду вынужден просить Вас удалиться, – перебил Кофта агент собственной службы безопасности, и майор, примирительно разведя руками, отступил от меня на несколько шагов.

Говорить с агентами без адвоката я опасалась, но и промолчать не могла. Отчётливо понимая, что на месте избитой девушки должна была оказаться я, недолго поколебавшись, всё же согласилась ответить на вопросы Пашкова. Пусть этих двух гадов Яра и Костю отдадут под трибунал и пускай они гниют в тюрьме до конца жизни. Непонятно только, зачем Вотанин искалечил Кристину, ведь капитан знал, кто именно в Сети скрывался под именем Беловой. По напряженному взгляд Вячеслава Леонидовича, который он бросал то на меня, то на Пашкова, стало ясно: майор тоже не понимал мотивов своего подчинённого и отказывался верить, что отличный, по его мнению, офицер стал предателем. Увы, мои слова о Вотанине навряд ли обрадуют майора Кофта.

– Вероника Юрьевна, расскажите подробно, что произошло после вашего ухода из офиса ГОКБ с капитаном Вотаниным, – начал допрос Пашков.

Покрывать Костю, какими бы отличным офицером ни считал его Кофт, я не собиралась, а потому честно рассказала об аварии, похищении, неохотно и без подробностей описала события произошедшие в сером подвале. Затем о том, как Вотанин меня якобы спас и обманом уговорил сотрудничать, пичкая непонятными лекарствами. Не стала я утаивать и встречу с американским агентами в Даркнете и то, как Костя искал со мной помощников для атаки на банк хранения информации «CIM-безопасность». О самом взломе подробно распространяться не стала, не зная точно что можно говорить, а о чём стоит умолчать. Лишь упомянула, как капитан грозил отдать меня на растерзание Дикому, если Ден не откроет ему доступ к секретным файлам. Что произошло в Эпсилионе после отключения от сети Димы, я, естественно, говорить не стала, да Пашков меня об этом и не спрашивал. Зато он в деталях расспросил о моём возвращении в реальность. Агент заставил меня посекундно вспомнить те страшные пять минут до приезда группы захвата, что я провела наедине с Диким. Особенно агента собственной безопасности интересовало, где именно находится Костя, в какой именно момент он вышел из Сети, почему открыл огонь и сколько было выстрелов. Я уже начала нервничать, отвечая в который раз на одни и те же вопросы, задаваемые с разной последовательностью слов, но всё с тем же смыслом, когда Кофт остановил коллегу.

– Олег Николаевич, я считаю, на этом можно завершить. Показания Вероники полностью совпадают с отчётом капитана.

Удивлённо я уставилась на майора, не сдержавшего победоносной улыбки. Что значит «показания совпадают»? Неужели, Вотанин честно признался в моём похищении и своём участии во взломе банка хранения информации? А если Костя рассказал всю правду, то чему так радуется Кофт?

– И всё же, Вероника не видела, как капитан произвёл второй выстрел. Это несомненное превышение полномочий, – не сдавался Пашков.

– Хватит, – негромко произнёс третий агент, и в палате мгновенно воцарилась звенящая тишина. – Необходимые показания по делу капитана Вотанина и лейтенанта Ярового получены. Вы оба свободны.

Ни Кофт, ни Пашков спорить с коллегой не стали, оставляя меня наедине с невзрачным мужчиной, от которого так и веяло опасной силой. А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. То, что передо мной, цепляясь острым взглядом, стоял не обычный сотрудник ГОКБ, я уже успела догадаться.

В повисшем молчании фоном гудели машины за окном, слышались торопливые шаги медицинского персонала и голоса пациентов в коридоре. Больница жила своей жизнью и всем было безразлично, что в этот момент одна из пациенток боязливо жалась к спинке кровати, нервно теребя широкий пояс больничного халата. Обезболивающий укол давно перестал действовать, и я старалась не делать глубоких вдохов, чтобы расползающаяся в груди боль немного утихла. Просить мужчину, который продолжал неотрывно наблюдать за мной, вызвать медсестру, я не осмелилась.

Сквозь туман в голове настырно пробивался внутренний голос: агенту нужна информация о Немове и от моих слов сейчас зависели наши с хакером судьбы. Вот только как обмануть опытного сыщика, что препарировал меня взглядом, точно скальпелем? В его бездушных глазах я не встретила ни капли сочувствия к пережитому мною ужасу последних дней или понимания моих нежных чувств к Диме. Подтянутость фигуры и строгость на решительном лице отчётливого говорили, что агенту безразличны мои сентиментальные бредни и его интересуют только факты. Боюсь, даже десяток адвокатов не поможет скрыть всей правды от человека, который видел меня насквозь. Истинный хищник, загнавший измождённую жертву в угол. Нет, это не честная охота льва на антилопу в саванне, где у последней всегда есть шанс на спасение, а это обед удава маленькой мышкой в небольшом террариуме больничной палаты. Проглотит целиком и не подавится.

«Так, Ника, соберись. Нельзя показывать свой страх», – попыталась мысленно успокоить себя. Главное – держаться уверенно и обдумывать каждое слово, прежде чем открыть рот, а ещё лучше – молчать. Не будет же он меня пытать прямо в палате, больничные стены слишком тонкие, да и народу кругом полно. Доктор обещал выписать меня через три дня, а значит, в запасе есть время, чтобы связаться с Ким и подготовиться к допросу. Только бы сейчас продержаться и не ляпнуть лишнего.

– Вероника, мне известно всё, что произошло в Эпсилионе, и терять время на разговоры с тобой я не вижу смысла, – с долей пренебрежения в голосе произнёс мужчина, так и не удосужившись представиться. – Немов полгода оплачивает счета Кристины Беловой, полагаю, у него достаточно средств оплатить и твоё лечение, когда за тобой придут. А они обязательно придут, не сомневайся.

Получается, Дима знал о нападении на Кристину. Почему тогда меня не предупредил? Решил не пугать или считал, что держит ситуацию под контролем? И кто должен прийти за мной, если Дикого поймали? Озвучивать свои вопросы я не стала, ведь это агент должен меня спрашивать, а не наоборот. Но посеянные частички сомнения быстро дали свои беспокойные всходы, заставив руки забиться мелкой дрожью.

– У тебя ровно пять минут, пока я не ушёл. Слушаю.

Мужчина коснулся дисплея часов, видимо, включая таймер и сел напротив со скучающим видом. Больше он не проронил ни слова, не задал ни единого вопроса, наблюдая за моей реакцией и изредка бросая взгляд на часы. Отчего-то безмолвное ожидание мужчины стало напрягать ещё сильнее. Я попыталась напустить на себя безмятежно-невинный вид, но сломанные рёбра не позволили гордо расправить плечи, а глаза вмиг уткнулись в пол, не выдержав тяжёлого взгляда агента. Мозг поспешно начал генерировать «правильные» ответы на невысказанные вопросы, но с каждой молчаливой минутой я лишь сильнее запутывалась в своих мыслях, перескакивая от одной неправдоподобной версии случившихся событий к другой, ещё более бредовой.

– Время истекло, – демонстративно указав на таймер, мужчина неспешно поднялся. С противным скрежетом металлических ножек по полу, поставил стул к стене и твёрдой походкой направился к двери. – Не хочешь говорить, не нужно.

Ни разу не обернувшись, он пересёк палату в четыре широких шага и потянулся к дверной ручке. Казалось бы, мне стоит радоваться уходу странного агента, но иррациональная тревога заскреблась ядовитыми когтями в душе.

– Зачем агентам ЦРУ приходить за мной? – несмело спросила я мужчину, успевшего открыть дверь.

– А ты подумай хорошо, – хмыкнул он, пересекая порог палаты.

– Но я ничего не взяла, файлы были слишком тяжёлые!

Мои слова полетели в спину агента, и он нехотя обернулся, бросая через плечо:

– Файлы Дикого Белова тоже не брала, но девушку это не спасло.

Жуткие фотографии Кристины в реанимационной палате вкупе с событиями сегодняшней ночи затопили сознание паническим страхом и я, не обращая внимания на тупую боль в груди, побежала догонять сурового агента.

– Стойте! Мы ничего не брали из базы ЦРУ. Да, подождите же Вы! Сработала антивирусная программа, я ушла, а Ден остался на… сервере.

Последнее слово я выдохнула, распахивая дверь и утыкаясь в твёрдую грудь агента. Он скалой возвышался у порога и, судя по всему, уходить никуда не собирался.

– В палату, живо! – прогремело у меня над ухом, и я испуганно сделала несколько шагов назад.

От спокойного безразличия на лице мужчины не осталось и следа. Он плотно закрыл дверь и начал медленно наступать на меня, яростно сверкая тёмными глазищами. Я физически ощутила злость во взгляде агента, что вмиг неподъёмной тяжестью придавил меня к полу. В горле застрял крик. Осознание пришло слишком поздно. Я выдала нас с Димой.

– Вы взломали серверы ЦРУ? – он не кричал, нет. Вопрос прозвучал неестественно спокойно, подчёркнуто контрастируя с выражением лица мужчины, отчего мне стало ещё страшнее. Этакий мнимый тихий ветерок за минуту до урагана, что готов налететь на меня, беспощадно сметая всё вокруг.

Вжав голову в плечи, я продолжила отступать вглубь палаты, в очередной раз проклиная себя. Дима ведь предупреждал, чтобы я не смела говорить с сотрудниками кибербезопасности без адвоката. Они же специально запугали меня жуткими фотографиями Кристины. Нестерпимо захотелось сорваться с места на максимальной скорости и нырнуть в невидимый для других баг программного обеспечения или, на худой конец, выпрыгнуть в окно. Жаль, что сейчас я не в Эпсилионе. Интересно, а какой это этаж? Судя по виднеющимся стволам деревьев – второй или третий. Высоковато конечно, но вероятность выжить, сиганув с высоты восьми метров, точно превышает мои шансы на конструктивный, а главное безопасный для меня и Немова диалог с разгневанным агентом.

– Даже не думай, – громыхнул мужчина, проследив за моим затравленным взглядом. – Переломанные ноги не помогут тебе избежать ответственности. В тюрьме тоже лазарет имеется.

– За что? – простонала я, живо представляя, как меня запирают в тюремную камеру с десятком агрессивных преступниц, что так и ждут возможности поиздеваться над новенькой. – Какое дело ГОКБ до преступления в американском секторе Эпсилиона?

Злость на лице мужчины сначала сменилась недоверием, затем перетекла в растерянность и оформилась в некое подобие сочувствия:

– Ты действительно не понимаешь всей опасности сложившейся ситуации? Вероника, я не из отдела кибербезопасности и мне нет дела до промышленного шпионажа, которым занимался ранее Ден. Сейчас речь идёт о безопасности страны в целом. Если администрация президента США выдвинет обвинения России в кибератаке на их серверы, последствия будут катастрофическими. Это даже может стать предлогом для начала военных действий.

– Но ведь это шпионы ЦРУ первые напали на наш сервер, вынуждая Диму взломать банк «CIM-безопасность»! – возмутилась я, будто в разборках между двумя сверхдержавами действительно имеет значение кто начал первым.

– Прямых улик против американских прогеров у нас нет, да и основными участниками атаки являлись граждане Российской Федерации: директор нашей IT-компании, студентка МГУ и два офицера ГОКБ. Дело осложняет ещё и переполох по всему Эпсилиону. От хакерской атаки пострадали европейские компании и международные учреждения. Нас могут обвинить в сговоре с Китайской Народной Республикой против Европейских государств и США.

– Китайцы-то тут при чём? – понуро спросила я, силясь осознать размеры той чёрной дыры, что всё глубже засасывала меня в беспросветную бездну. Осталось только стать причиной для развязывания Третьей мировой войны и тогда уж точно можно смело прыгать из окна.

– На Эпсилион совершено нападение с применением вируса Жукова, которым пользуются исключительно китайские хакеры. Брюссель уже объявил Пекину ноту протеста, а как только в базе ЦРУ найдут Немова, Вашингтон незамедлительно наложит санкции на Российскую Федерацию. И неважно, взяли вы какую-либо информацию или нет. Это вопрос политический.

– Найдут они не Диму, а Дена, если того ещё не успел сожрать вирус, – машинально поправила я мужчину, утопая в безмерном чувстве вины. Я всего лишь хотела быть рядом с Димой, а что теперь? А теперь из-за меняпострадают сотни миллионов ни в чём не повинных людей. Немову стоило оставить меня в Майами, гнить в американской тюрьме, тогда ничего бы этого не случилось.

– В чём разница, поясни, – нахмурился агент, вырывая меня из пучины отчаяния.

– Диму отключил капитан Вотанин ещё в банке «CIM-безопасность», дальше в Эпсилионе работал его цифровой клон – по сути программа, заражённая смертельно опасным вирусом, – сквозь сдавивший горло ком тихо откликнулась я.

Мгновенно на меня обрушился поток нескончаемых вопросов по большей части технического характера, на которые я, к своему стыду, ответить не смогла. Да и откуда мне знать, каким образом происходит копирование личности пользователя, оставляет ли программа цифровой след, по какому соединению и через какие шлюзы мы шли в американскую базу данных и перехватывал ли кто-нибудь наши файлы, пока мы были на сервере ЦРУ.

Гнев мужчины стал осязаемым, обволакивая меня жгучим разочарованием, я оказалась совершенно бесполезным источником информации для офицера безопасности. Несомненно, Немов без труда бы ответил на все вопросы, но его расспросить российским спецслужбам никто не даст. Не исключено, что Дима после отключения и вовсе говорить не сможет ближайшие пару месяцев, а промедление сейчас играло против нашей страны. Я искренне хотела помочь агенту получить сведения, судорожно обдумывая к кому можно обратиться за помощью. Серый занимался Вотаниным и был не в курсе деталей плана Дена. Близнецы Стас и Слава, как и Жора с Лесей тоже исполняли лишь отведённую для них роль. Липатов покинул базу до начала операции и знать ньюансы не мог. Участие во взломе Игоря и Макса мне удалось скрыть от агента. И не то, чтобы я старалась обезопасить инфосефт, если честно, просто к слову не пришлось, а специально подставлять ребят мне не хотелось. Оставалась лишь Ким.

– Позвольте мне связаться с виртуальной помощницей Дена, – робко попросила я агента.

Мужчина скептически отнёсся к моему предложению, не доверяя искусственному интеллекту. Вот только Ким не искусственный интеллект, а живая проекция мозга пользователя и если кто-то и сможет помочь спасти нашу страну от необоснованных обвинений, так это она.

Логотип компании «CIM-безопасность» сменился окошечком пароля. Я ввела свои данные, и экран ожил приветствием, пропуская меня во внутреннюю сеть компьютерного царства Немова. Пролистав пару страниц, я обнаружила, что мой доступ расширился до администратора и отыскать Ким не составило особого труда.

Над экраном зависла точёная фигура восточной женщины в кимоно, она мягко улыбнулась мне, демонстративно игнорируя агента:

– Рада видеть Вас, Вероника Юрьевна. Я переживала, как Ваше самочувствие?

Голос женщины звучал ласково и участливо. В коде программы Ким оказалось куда больше человечности, чем во всех агентах службы безопасности вместе взятых. Ведь она единственная кто поинтересовался моим здоровьем.

– Спасибо, уже лучше, – улыбнулась я женщине, испытав искреннюю благодарность за заботу. – Ким, я очень прошу, помоги нам. Ответь на вопросы агента. Это правда важно.

Мужчина за моей спиной недовольно фыркнул, явно не одобряя такого общения с искусственным разумом. Но разве ему объяснишь?

– Добрый день, генерал Кирилов, – поприветствовала агента Ким. В отличие от меня, она знала, кем являлся агент. – Я не уполномочена давать разъяснения на Ваши вопросы, но Вы можете ознакомиться с официальным заявлением руководства фирмы на сайте.

– Перейти на главную страницу, – недовольно проговорил агент, и изображение помощницы Дена сменилось текстовым файлом.

Искусственно синтезированный голос Димы разлетелся по палате, зачитывая официальное обращение дирекции компании к своим клиентам:

«Уважаемые пользователи программным обеспечением CIM-безопасность.

Сегодня произошла массовая атака на Эпсилион, организованная группой фанатично настроенных хакеров, целью которых являлось посеять страх и панику в виртуальной реальности. Нападению подверглись крупные компании и правительственные учреждения большинства стран подключённых к единой виртуальной сети, что привело к нарушению работы многих серверов.

С радостью сообщаем, что при атаке ни один компьютер, находящейся под защитой «CIM-безопасность», не пострадал.

Администрация компании предупреждает, что в ходе нападения кибертеррористы могли использовать новый тип вируса, способный нанести вред жизни и здоровью пользователей. До полной диагностики Сети мы настоятельно не рекомендуем выходить в виртуальность пользователям иных систем защиты без обновления антивирусов, что должны выпустить в ближайшее время провайдеры.

Гарантируем, что клиенты нашей компании полностью защищены от новой угрозы. Все пользователи наших антивирусов уже сейчас могут продолжить работу в Эпсилионе, не опасаясь заражения своих компьютеров.

Руководство «CIM-безопасность» в ближайшее время передаст в комитет кибербезопасности стран подключённых к Эпсилиону информацию об организаторах атаки. По имеющимся у нас сведениям, именно эта группа фанатиков произвела недавнее отключение электроподстанции города Маунтин-Вью, используя персональный доступ Дмитрия Немова, что доказывает невиновность директора нашей фирмы. К огромному сожалению, американские коллеги не прислушались к предупреждениям Дмитрия Евгеньевича о готовящейся массовой кибератаке, в связи с чем большинство компаний не успело обновить свои антивирусные программы. В свою очередь, наша компания произвела обновления заранее, обеспечив клиентам своевременную защиту.

Администрация «CIM-безопасность» готова оказать всю необходимую помощь в ликвидации последствий хакерской атаки и предоставить своё программное обеспечение для удаления вируса с заражённых серверов. Однако мы предупреждаем, что Дмитрий Немов является ключевым программистом компании и дальнейшее его нахождение под следствием в США может негативно сказаться на качестве и скорости выполняемых работ. Мы обращаемся в Европейский Союз с просьбой повлиять на ход расследования дела Дмитрия Немова и обеспечить ему возможность провести работы по устранению опасного вируса с заражённых серверов Эпсилиона.

Помните: «CIM-безопасность» ‒ единственная гарантия сохранности информации».

Голос Димы затих, текстовый файл сменился голографическим изображением Ким. Довольная улыбка спряталась на её прекрасном восточном лице. Дима выиграл партию.

– Генерал, на Вашу почту отправлены данные об организаторах сегодняшней атаки вместе с недостающими файлами Дикого, подтверждающие его связь с рядом офицеров отдела кибербезопасности. Мы надеемся, что ФСБ поддержит нашу версию случившегося и не станет вмешиваться в процесс возвращение Дмитрия Немова на Родину.

Генерал промолчал. Глубокая морщина пролегла между его бровей, напряжённый взгляд устремился на экран компьютера. Несколько бесконечно долгих минут Кирилов листал предоставленные файлы, обдумывая полученную информацию. Выключив компьютер, он окинул меня суровым взглядом и, прежде чем уйти, строго произнёс:

– О взломе базы данных ЦРУ забудь навсегда. Этого не было, как и не было твоего похищения. Мы проинструктируем адвоката «CIM-безопасность», чтобы действовать в одном направлении, впредь без него ни с кем не разговаривай о произошедшем. Официально ты попала в аварию при возвращении с Арубы и несколько дней провела в коме. Ясно?

– Ясно, – подтвердила я.

Склонив голову, я пристыженно разглядывала багровеющий синяк на щиколотке, оставленный стальной хваткой Дикого и ободранные коленки отцветающие желтизной травмы четырёхдневной давности. Хорошо ещё, что полы халата скрывают бедра, пряча грубые отпечатки рук Ярового. Объяснить родителям, почему после автомобильной аварии и нескольких дней в коме на моём теле свежие следы от мужских пальцев, я бы точно не смогла. Да я и сама старалась поскорее забыть о причинах появления этих синяков на моей коже.

Отцу я позвонила сразу, как ушёл генерал и буквально через полчаса меня заключили в любящие объятья. Целых пятнадцать минут мама осторожно прижимала меня к груди, чтобы не причинить вреда сломанным рёбрам, гладила по растрёпанным волосам и, заливаясь слезами, самым нежным на свете голосом шептала ласковые слова. Как же мне хотелось обо всём рассказать родителям, чтобы мама меня пожалела, чтобы папа пообещал защитить от страшных монстров, как они всегда делали в детстве. Но я вынуждена была солгать и теплота долгожданной встречи сменилась понурым молчанием с моей стороны и долгим монологом со стороны мамы.

Боль, пережитая родителями за двое суток бесплодных поисков единственной дочери, затерявшийся по дороге между островом в Карибском море и домом в спальном районе Москвы, расползалась в душе противным чувством вины. Мне даже в голову не приходило, что мама и папа будут так сильно переживать. Когда я не приехала домой в оговорённое время, отец незамедлительно начал искать директора компании «CIM-безопасность», клятвенно пообещавшего вернуть меня из командировки в целости и сохранности. Новости об аресте Немова в США шокировали родителей, а потом они узнали об объявлении меня в федеральный розыск и едва не сошли с ума. Ну а наш с Димой скоропалительный брак, в котором мне пришлось признаться, добил их окончательно. И если мою пропажу и длительные поиски списали на трагическую случайность (аварию и кому), то за смену фамилии пришлось отвечать.

– Солнышко, зачем же ты вышла за него замуж? – сокрушалась мама. – Пойми, брак – это не игра: сегодня намиловались, а завтра разбежались. Это серьёзный шаг двух любящих людей, готовых нести ответственность за совместную жизнь.

– Я его люблю, – промямлила в ответ, не найдя иного оправдания.

– Да люби пожалуйста, разве кто-то запрещает? – не унималась мама. – Мы с папой так гордились, когда ты сама поступила в МГУ, начала хорошо учиться. А тут вдруг нарисовался этот Немов и совсем тебе голову вскружил. Он уже взрослый и успешный молодой человек, а тебе лишь восемнадцать и ты только на первом курсе.

– Никто мне голову не кружил, – огрызнулась я, стараясь подавить нахлынувшее раздражение. Они же ничего не знаю, а уже готовы навешать ярлыки на Диму! – Это Немов подготовил меня к поступлению в институт, а потом дополнительно занимался весь семестр, чтобы я смогла сдать сессию. И старше он всего на пять лет.

Моё признание вызвало недоумение на лице мамы, конечно, раньше я не рассказывала родителям, каким образом сдала ЕГЭ по информатике на сто баллов. Переварив полученную информацию, мама решила зайти с другой стороны:

– Вот скажи, сколько вы знакомы? Три-четыре месяца. За это время нельзя хорошо узнать человека, тем более понять, готова ли ты провести с ним всю жизнь.

Спорить с мамой абсолютно не хотелось. И о чём спорить-то? Да, мы действительно знакомы всего полгода и знаю я его недостаточно хорошо. Да, я и сама не планировала выходить замуж в восемнадцать лет. Но в одном я уверена точно – я хочу провести с Димой всю жизнь! Вот только хочет ли этого сам Немов? Боюсь, когда Дима узнает о нашем браке, он тут же удалит привязывающую его ко мне запись из электронных баз, на радость родителям.

Лекция о «ценности брака и недопустимости отношений в столь юном возрасте», закончилась через нравоучительные полчаса. Внутренний голос подсказывал, что это лишь первый акт. Мама переведёт дух, позвонит нашим многочисленным родственникам, «накачается» их возмущением и праведным гневом, и меня ждут новые «увлекательные» разговоры на данную тему. Захотелось впасть в кому по-настоящему, лишь бы больше никто не выносил мне мозг, не успевший ещё оправиться от насыщенных событий последних дней.

– Не верю, что ваш поспешный брак, арест парня в Америке и странная авария с последующей комой – случайное стечение обстоятельств, – хмуро пробормотал отец, стоило маме выйти из палаты для разговора с бабушками, тётушками и другими важными представительницами женсовета. – Вероника, скажи честно, во что втянул тебя этот мерзавец?

– Он не мерзавец! И это я во всём виновата!

Слёзы градом покатились из глаз, будто прорвало плотину, разрушавшуюся бесконечно долгим, страшными и отчаянными днями. Слова отца оказались последней каплей, переполнившей чашу моего самообладания. Он не может, не должен думать о Немове плохо! Это я та дрянь, что втянула Диму в неприятности, это из-за меня хакер оказался сначала в тюрьме, а теперь вообще неизвестно где. Не знаю, что смог понять папа из моих всхлипов и бессвязных фраз, сквозь закушенный край подушки, но выспрашивать подробности или ругать меня (чего я больше всего боялась) он не стал.

– Ну всё, хватит сырость разводить! Больницу сейчас затопишь, взрослая замужняя мамзель, – пряча улыбку, попытался пристыдить меня отец за устроенную истерику. – Не виноват твой Димка и хорошо, а с остальным постепенно разберёмся. Знаешь, а я ведь испугался, что Немов из-за меня жениться на тебе решил.

– Почему? – отрывая голову от подушки, с удивлением уставилась я на отца.

– Помнишь, твой директор звонил мне и просил отпустить в командировку? – я кивнула, и папа продолжил. – Так вот, я пригрозил парню, что если он тебя хоть пальцем на Арубе тронет, я заставлю его жениться.

– Па-па, – простонала я, с ужасом представляя реакцию Немова на слова отца.

– Что папа? Папа. Между прочим, он согласился. Кто мог подумать, что твой парень воспримет мои слова всерьёз.

Похоже, Дима действительно испугался папиных угроз, ведь на острове между нами так ничего и не произошло. Высказать отцу своё негодование вмешательством в мою личную жизнь, я не успела, в дверь уверенно постучали.

В узкую щель дверного проёма протиснулась взлохмаченная бородатая голова, осматривая палату. Проскользнув по стенам, мазнув по моему отцу, взгляд зафиксировался на мне.

– Привет, ты как? – театральным шёпотом спросила голова.

– Нормально, – также шёпотом ответила я, силясь выдавить улыбку. Глубокий порез на щеке не позволил мышцам приподняться вверх, отчего улыбка получилась кривой и неестественной.

– Это хорошо, – продолжил шептать Лёха, хотя его шёпот вполне можно было расслышать с другого конца коридора. – Я торопил как мог, боялся, что не успеют.

– Успели, Лёх. Спасибо тебе, – искренне поблагодарила я парня. Даже страшно представить, что могло произойти, не успей группа захвата вовремя приехать.

– Да я-то чего... я ничего, – смущённо пробасил Лёха, пряча довольную улыбку в густой бороде. – Ты главное – поправляйся скорее и не соглашайся на первое предложение совета директоров. Дену привет.

Не успела я спросить Леху, о каком предложении идёт речь, как его голова исчезла из проёма, а дверь широко распахнулась. Не спрашивая разрешения, в палату вошла целая делегация. Четверо мужчин в дорогих костюмах и уставший от бессонной ночи Липатов вмиг заполнили собой пространство маленькой палаты, отчего мне моментально стало нечем дышать. Руки непроизвольно потянули край одеяла словно оно могло спасти меня от руководства «Системволд». Только их не хватало, чтобы окончательно меня добить.

– Вы бы не могли покинуть палату, нам нужно поговорить с Вероникой Юрьевной, – с плохо завуалированным пренебрежением обратился Авакин, глава юридического отдела «Системволд», к моему отцу.

– Нет, не мог бы, – в том же тоне ответил папа, опуская руку на моё плечо. Внутреннее напряжение, сдавленной пружиной не отпускавшее меня с момента пробуждения от медикаментозного сна, немного ослабло. Присутствие рядом отца придавало сил и успокаивало; по крайней мере, он не даст меня сожрать заживо этим акулам бизнеса.

– И всё же, я настоятельно прошу Вас удалиться, – не отступал Авакин, устанавливая портативный проектор на тумбочку. На противоположной от меня стене отобразилось голографическая проекция кабинета Логинова, где за длинным столом восседали хмурые члены совета директоров крупнейшего провайдера Эпсилиона. – Наша корпорация намерена подписать ряд контрактов с компанией «CIM-безопасность», а точнее с Вероникой Юрьевной, как с представителем директора фирмы. Обсуждаемая тема будет носить коммерческий характер и присутствие посторонних лиц недопустимо.

– Я ничего подписывать не собираюсь, – испуганно прошептала я, хватаясь за папину руку. Не знаю, чего именно они хотят, но оставаться наедине с коварными адвокатами «Системволд» я совершенно не желала.

К моей огромной радости, папа уходить не собирался и в вежливой форме послал прибывших в определённом направлении, вызвав негодование среди членов совета директоров. Начавшаяся перепалка между Авакиным и отцом планировала перерасти в конфликт, который явно не пошёл бы на пользу фирме Немова. Необходимо было срочно что-то придумать, но рядом со взрослыми и солидными мужчинами я почувствовала себя маленькой и глупой девочкой, чьё мнение в расчёт никто брать не станут. С каждой секундой эта реальность переставала мне нравиться, в голове засвербело желание нырнуть в Эпсилион и убежать ото всех проблем. Там остался Ден, там никто нас не догонит…

– Похоже, разговор пошёл не в том направлении. Давайте начнём заново, – добродушная улыбка на небритом лице Липатова, спасительным маяком озарила палату. Оттеснив Авакина, он протянул руку в приветственном жесте. – Михаил Липатов, директор службы безопасности «Системволд» и близкий друг Дмитрия Немова.

Насчёт близкого друга я бы поспорила. Дима не общался с Липатовым последние полгода, скорее и вовсе избегал встреч с бывшим напарником, но сейчас Михаил Сергеевич был единственной моей надеждой на конструктивный диалог с крупнейшей корпорацией. И оспаривать его слова я не стала.

– Юрий Дорофеев, отец Вероники, – ответил папа на рукопожатие.

– Юрий, мы приносим извинения за своё несвоевременное появление, прекрасно понимая, что Вероника ещё не оправилась от травм, но время не ждёт. В свете произошедших событий в Эпсилионе нашей компании действовать приходится в спешном режиме. Разрешите, мы поговорим с Вашей дочерью и, безусловно, Вы можете остаться.

Чего не отнять у Липатова, так это способность располагать к себе людей с первых секунд знакомства. Открытая и расслабленная поза, ясный взгляд голубых глаз, обворожительная улыбка и неиссякаемый позитив – не могли оставить никого равнодушным. Вот и отец поддался очарованию директора службы безопасности, согласившись на разговор.

– Привет, красавица, как ты? – присаживаясь рядом со мной на корточки, так чтобы наши лица оказались на одном уровне, мягко спросил Миша.

– Сносно. Правда, уже не красавица, – пробурчала я, пытаясь спрятать шрам в половину лица под распущенными волосами.

– Не говори глупостей, шрам – ничего незначащая мелочь. Ты всегда будешь прекрасна, – Липатов заправил волосы мне за ухо, не отрывая ласкового взгляда от моего лица, – ведь Димка полюбил тебя за то, что скрыто внутри, а не за то, что снаружи.

Заливаясь краской от тёплых слов друга, я с надёжной посмотрела на Липатова:

– Скажи, ты знаешь о нём хоть что-нибудь?

Михаил отрицательно покачал головой, в очередной раз, отбирая у меня призрачную надежду. Если даже у начальника службы безопасности международной корпорации нет сведений о Диме, значит, дела совсем плохи.

– Не паникуй раньше времени, сообщений о гибели Немова не поступало, а это уже хорошая новость. Вашингтон не успел сделать заявление, там сейчас ночь, и у нас есть в запасе несколько часов. Этот хорёк и не в такие переделки попадал, непременно выпутается да ещё и с прибылью, поверь мне. Подпиши договор на скидку в двадцать пять процентов, которые обещал нам Ден, а затем послушай предложение Логинова о возможностях «Системволд» поспособствовать освобождению Димы. Договорились?

Неуверенно, я кивнула. Поставив подпись на обещанном Деном контракте, я с волнением слушала малопонятную речь генерального директора «Системволд». Вот если бы не Липатов, которому я всецело доверяла, слушать пафосные и лживые речи Логинова ни за что бы не стала. Проведённые три дня в качестве сотрудницы корпорации научили меня не доверять крупным компаниям, основной и единственной целью которых являлось извлечение прибыли.

Голографическое изображение высветило баснословную, по моему мнению, сумму за приобретение контрольного пакета акций компании «CIM-безопасность», а Логинов клятвенно пообещал вытащить Немова из американской тюрьмы. Безусловно, меня интересовал лишь пункт возвращения Димы домой, но сознаюсь, длинный ряд ноликов впечатлял. Не знай я сколько сил потратил Ден, чтобы вырваться из-под влияния «Системволд», моя подпись уже бы стояла в договоре.

– Вероника, у «CIM-безопасность» есть экономический отдел? – по скептичному выражению лица отца стало понятно, сумма сделки его нисколько не удивила. Папа явно ознакомился с активами фирмы, прежде чем разрешить мне лететь с её директором на Арубу.

Лучшие программисты в мире у Немова в компании точно были, а вот насчёт экономистов, я сильно сомневалась. Не получив от меня вразумительного ответа, папа взял на себя инициативу по проведению переговоров от лица фирмы. Он у меня финансовый аналитик банка и прекрасно знает своё дело.

Через полчаса активных споров, сменяемых отключением изображения для внутреннего обсуждения «Системволд» условий сделки, сумма увеличилась вдвое, показавшись мне заоблачной. Таких цифр я себе даже представить раньше не могла, оставалось надеяться, что по возвращении домой Дима не будет разочарован.

Логинов торопил с подписанием контракта, ведь корпорация-провайдер должна была в кратчайшие сроки выпустить обновление программ со встроенным антивирусом Немова, дабы её пользователи не боялись заходить в Эпсилион. И пусть Липатов утверждал, что на самом деле заражению подвергся лишь один сервер виртуального города, но посеянная заявлением «CIM-безопасность» паника в Эпсилионе потребовала срочных действий от корпорации.

Авакин подсунул мне на подпись проект договора, юридические тонкости которого должны были быть проработаны немного позже. Я замешкалась на секунду, отыскивая свою электронную подпись, и именно в этот момент дверь распахнулась вновь.

Если чванливые адвокаты «Системволд» были одеты в дорогие строгие костюмы, то вошедший в палату коммерческий директор «КоСекюрити» словно сошёл со страницы новомодного молодёжного журнала. Яркие цвета его брендовой рубашки отлично гармонировали с пастельными тонами брюк и белыми кроссовками на высокой подошве. Не удостоив конкурентов приветствием, Беккер самоуверенно прошагал ко мне, отпихнув Липатова, и вручил элегантный букет из нежно-персиковых роз сорта Джульетта.

– Безмерно рад познакомиться лично, – растянулся в фарфоровой улыбке Фредерик Беккер, хотя глаза его так и продолжали смотреть холодной расчётливостью.

– Господин Беккер, Вы опоздали. Мы как раз подписываем с Вероникой договор, – смерив комдиректора фирмы конкурента победоносным взглядом, Авакин подсунул мне под нос планшет для подписи.

– Но ещё не подписали? – оскалившись, продолжил прожигать меня взглядом Беккер. Получив затравленное подтверждение, он переключился на моего отца: – Юрий Иванович, замечательно, что Вы тоже здесь. Приятно видеть лучшего аналитика «ИнвестБанка». Уверен, мы с Вами сможем подсказать Веронике, как правильно распорядится активами компании «CIM-безопасность».

Похоже, своё опоздание Беккер решил компенсировать отличной осведомлённостью о моей семье, что не могло не подкупить. Завладев вниманием отца, он бесцеремонно схватил меня за подбородок, повертел, точно куклу и выдал заключение:

– Отвратительный шрам, – на этих словах холёное лицо господина Беккера поморщилось, точно он увидел нечто поистине мерзкое. – У нашей корпорации договор на обслуживание в передовых клиниках Германии, завтра Веронику будут ждать лучшие врачи. Туда же через пару дней мы переведём Дмитрия Немова.

– Дима в больнице?! Как он?! Вы знаете о его самочувствии?! – не обратив внимания на обидные слова, я с упованием посмотрела на мужчину. За любые крупицы информации о Диме я готова не глядя подписать какой угодно контракт с «КоСекюрити» и чёрту деньги!

– По имеющимся у меня данным Немов находится в больнице штата Виргиния. Его старший брат и группа высококлассных адвокатов сегодня утром вылетел в США, чтобы на месте разобраться в ситуации и способствовать скорейшему освобождению твоего мужа.

Больше меня ничего не интересовало. Сознание отключилось от грызни устроенной директорами двух компаний, где каждый поливал конкурента грязью приторно-вежливыми оборотами речи. Беккер рисовал передо мной заманчивые перспективы сотрудничества с его корпорацией, в то время как Логинов, потеряв самообладание, откровенно начал орать. Очередной виток взаимных оскорблений закончился тем, что Беккер скинул с прикроватной тумбочки портативный проектор и демонстративно раздавил его кроссовком, прекращая трансляцию. Четвёрка представителей «Системволд» не смогла стерпеть столь наглого поведения комдиректора «КоСекюрити», готовясь пустить в ход кулаки. От какофонии голосов и неимоверного давления со всех сторон, я плотно зажала уши руками и зажмурила глаза. Зачем Дима дал мне право подписи? Откуда мне знать, чьи условия сделки выгодны для хакера. Я не хочу, я не могу принять решение!

– Пошли все вон отсюда! – громыхнул над головой голос Липатова. Он присел на край кровати и осторожно обнял меня за плечи. – Ты чего, красавица, испугалась? Пошли их всех к чёрту, как всегда поступал Ден, и делов-то.

– А как же Дима? – открывая уши, чуть слышно спросила я друга.

– Уверен, ни одной из корпораций контрольный пакет акций своей компании Дима не отдаст ни за какие деньги. И ты это знаешь не хуже меня. Ну, побудет наш хорёк несколько лишних дней в Америке, не переломится. Весь Эпсилион на ушах стоит; без его антивируса ни один пользователь не рискнёт сейчас выйти в Сеть. Если американцы не отпустят Немова в ближайшее время, народ по всему миру устроит акции протеста.

С утверждением, что от проведённых лишних дней Дима «не переломится», я была не согласно, но Ден действительно всегда стремился работать самостоятельно и не зависеть от указаний начальства.

– Липатов, ты чего творишь?! – возмутился Авакин, глаза адвоката едва не вылезли из орбит.

– Авакин, идите вместе с Беккером проветритесь на улице. Сегодня Ника не будет подписывать никаких бумаг, – отмахнулся Липатов, крепче прижимая меня к себе.

В жестоком мире, где правят алчные корпорации и всё решают деньги, где жизнь хакера лишь разменная монета между двумя государствами, а главная цель – абсолютная власть, у меня оказалось несметное сокровище – настоящий друг.

– Липатов, за срыв контракта ты заплатишь должностью, – брызжа слюной пригрозил Авакин, получив в качестве ответа поднятый вверх средний палец.

Теперь я с уверенностью скажу: Липатов самый близкий друг Димы. И в этот момент рядом со мной сидел не директор службы безопасности, а тот самый инфосефт, что впервые встретился мне в Эпсилионе – Алекс.

Неизвестность пожирает душу сильнее обречённого знания. Как наркоман, держащий в трясущихся руках заветную дозу, я вцепилась в гаджет и неотрывно листала новостную ленту, напрочь забыв о сне и еде. Мои глаза покраснели и распухли от постоянного зависания в интернете, голова с трудом соображала, но остановиться я была не в силах. С периодичностью в минуту обновляя три десятка открытых страниц, я пыталась найти хоть какую-нибудь информацию о Немове. Тысячи сообщений о небывалом увеличении продаж антивирусных программ «CIM-безопасность» по всему миру и взлёт стоимости акций компании сменялись миллионнами комментариев пользователей соцсетей в поддержку директора фирмы. Дикторы по кругу говорили о массовых акциях протеста в Эпсилионе против произвола американских властей, удерживающих невиновного и об одних и тех же заявлениях о проведении расследования по делу Дмитрия Немова. Нескончаемые обещания МИД России оказать помощь в возвращении российского программиста чередовались с хмурыми лицами Диминых адвокатов, не дававших комментариев журналистам. Всё это сводило с ума.

Порою казалось, если в новостях скажут о гибели хакера, мне станет легче. Я просто умру от горя и перестану изводить себя ложной надеждой и жуткими картинками, что так безжалостно подсовывало воображение. В одних, беспомощный Дима лежал в реанимационной палате, подключённый к большим и страшным аппаратам, а врач отстранённо сообщал, что мозг хакера погиб после выброса из Сети. В других, я видела, как Диму пытают агенты ЦРУ в тёмном подвале с разводами запёкшейся крови на стенах. Я не знаю, каким именно образом пытает американская разведка, но если судить по сотням Голливудских фильмов, делают они это жестоко и в извращённой форме. По ночам мне неизменно снился Ден и чёрные нити вируса, оплетающие его аватар словно десятки змей, медленно пожирающих виртуальное тело клона. Иногда фантазия была ко мне благосклонна, и счастливые мы обнимались на фоне бирюзовых вод Карибского моря, Дима целовал меня и шептал слова любви, отчего становилось только хуже. Несбыточные мечты заставляли страдать ещё больше, ядовитыми шипами вонзаясь в самое сердце, дурманя сознание.

В безумстве заплутавшего среди отчаянного ожидания разума дни перешли в неделю, неделя перетекла в месяц. Ни единой весточки от Димы, ни одной обнадёживающей новости я так и не получила. Раздобытый через Беккера номер телефона Макса молчал. Серый, объединив усилия юристов компании и знания финансового рынка моего отца, подписал-таки контракты с «Системволд» и «КоСекюрити» на взаимовыгодных условиях, сохранив контрольный пакет акций за Немовым, но обсуждать варианты возвращения Димы категорически отказался. Липатов, на удивление сохранивший свою должность в корпорации, искренне мне сочувствовал, но помочь ничем не мог. Я словно билась головой о невидимую стену информационного вакуума, раз за разом, разбивая вдребезги сердце; тонула в беспощадной неизвестности и никак не могла достичь дна.

Телефон неожиданно завибрировал, выводя на экран имя: «Макс Немов». Мир сузился до зелёного кружочка, призывно мигавшего и настойчиво требующего ответить на звонок. По телу пробежала обжигающая волна страха, концентрируясь в дрожащем пальце, зависшем над сенсорным экраном. Я так долго ждала звонка от Макса, что сейчас никак не могла собраться с силами и коснуться заветной зелёной кнопки.

– Да, – чуть слышно выдохнула я в трубку.

– Дима в Москве, проходит обследование в НИИ Нейрофизиологии, – без приветствия прохрипел Макс, – Если всё пройдёт по плану, вечером за тобой заедем. Сюда приезжать не нужно. Алло, Ника, ты меня слышишь?

Москва. НИИ Нейрофизиологии. Больше я ничего не слышала. Сбрасывая звонок, открыла приложение по поиску такси и ввела название клиники в адресную строку. Нас с Димой разделяли двадцать один километр и тридцать пять минут пути.

Ровно за полкилометра до входа в клинику такси намертво встало в пробке. Нервно кусая губы, я бросила взгляд на навигатор: какое-то непонятное скопление машин на узкой второстепенной дороге, в то время как на соседних улицах свободное движение. Здесь можно и час простоять, не двигаясь, а лишних минут ожидания я просто не вынесу. Заблокированная роботом-водителем дверь отказалась выпускать меня из салона автомобиля.

– До конца маршрута осталось пятьсот метров, – противно мелодичным голосом сообщил навигатор.

– Всё, я приехала. Выпустите меня! – барабаня в разделительное стекло между пассажиром и роботом-водителем, попыталась докричаться я до глупой железяки.

– Настоятельно просим Вас оставаться пристёгнутыми. До конца маршрута осталось пятьсот метров, – бездушно повторил робот, моргнув светодиодами.

– Я хочу прервать поездку и выйти из машины, – беря себя в руки и вспоминая правила пользования такси, обратилась я к приложению.

– Маршрут перестроен. Ищем место для безопасной парковки и высадки пассажира, – вежливо отозвалась чёртова программа, заставив меня ждать пятнадцать минут, пока автомобиль паркуется.

Никакие уговоры и просьбы открыть двери на робота не действовали, машина строго следовала заданному алгоритму и категорически отказывалась высаживать пассажира на проезжую часть, пусть та и застыла в недвижимой пробке. Я успела сотни раз обругать автопилот и придумавших его инженеров, обломать ногти о пластиковую ручку двери и в кровь искусать губы, прежде чем компьютерный алгоритм такси решил отпустить меня из своего плена.

Не замечая пронизывающего ветра, трепавшего волосы на непокрытой голове, и жгучих осколков ледяного дождя, бьющего по незащищённой коже, я неслась по скользкой улице, падая и поднимаясь вновь. Обгоняя степенно идущих людей и покорно стоя́щие в пробке машины, я наконец достигла заветного крыльца и с глухим стуком распахнула входную дверь больницы. Тёплый воздух ударил в лицо вместе с сотней голосов, столпившихся в вестибюле людей. Теперь стало ясно, почему перед клиникой скопилось столько автомобилей; журналисты, блогеры и фанатки (в один не прекрасный день решившие сделать из Немова предмет своего вожделения) заполнили всё пространство перед проходной. Хмурые и непривычные к такому наплыву посетителей охранники, напряжённо переглядывались, готовясь грудью защищать вход в отделения больницы.

Активно работая локтями, я упорно пробивалась сквозь толпу желающих получить эксклюзивные новости о возвратившемся на Родину программисте. Чем ближе был заветный вход, тем плотнее прижимались друг к другу люди, категорически отказываясь пропускать кого-либо вперёд, но я не сдавалась и шла к цели точно танк. У самой проходной образовался непреодолимо-плотный полукруг из человеческих тел, с остервенением тянущих руки со смартфонами вверх. Объективы их камер были направлены на стоящую в нескольких шагах от них девушку. Облачённая в новомодное полупрозрачное платье, совершенно несоответствующее февральской вьюге, красотка обворожительно улыбалась журналистам, кокетливо поправляя идеально уложенные белые локоны.

– Да, мы с Димой познакомились, когда он ещё был никому не известным заурядным программистом, а я уже была пресс-секретарем в крупной корпорации. Это я смогла разглядеть в Диме талант и всячески поддерживала и направляла его в работе, – поставленным голосом вещала блондинка, медленно поворачиваясь то к одной, то к другой камере.

– Анна, вы утверждаете, что Немов постоянно советовался с Вами при написании программ? – послышался голос из толпы.

– Ну, я неспециалист в компьютерах, но Дима всегда обсуждал со мной свои проекты и я давала ему полезные советы, – самоуверенно заявила девушка, а я замерла на месте, всматриваясь в кукольное личико с ярко-алыми губами.

– В социальных сетях писали, что вы с Немовым расстались несколько лет назад, как Вы это прокомментируете, Анна.

– Да, у нас был небольшой перерыв в отношениях, но это всё в прошлом. Наша любовь преодолела испытание временем и стала только сильнее.

Дальше слушать не имело смысла. Здесь я лишняя, поэтому Макс просил не приезжать. Конечно, Дима вернулся к своей ненаглядной красавице Анне, ведь я для него всего лишь "глупый геймер", от которого одни проблемы. Боже, какая же я дура! Нафантазировала себе невесть чего, а он просто не желал со мной общаться. Да и правильно, после всего случившегося, ни один нормальный парень не захочет быть со мной!

Душно. Перед глазами начало темнеть, дышать становилось с каждой секундой тяжелее, словно грудь придавило неподъёмным камнем. Не видя ничего перед собой и не обращая внимания на злобное жужжание толпы вокруг, я медленно прорывалась наружу. Меня кололи бранными фразами и толкали в не успевшие срастись ребра, не выпуская из плена чужих тел. Как же здесь душно!

Распахнув дверь, я вдохнула полной грудью морозный воздух, отчего ребра напомнили о себе тупой ноющей болью. Но пусть лучше болят кости, чем давит измученное сердце. На негнущихся ногах я попыталась спуститься с обледеневшего крыльца. Неосторожное движение, скользнувшая по ступенькам подошва ботинка и я оказалась в мужских объятиях.

– Вероника?! А я-то подивился, что за сумасшедшая стремглав несётся вдоль проезжей части, кидаясь под колёса машин. Торопишься к своему ненаглядному хакеру? – ухмыльнулся Вотанин, крепко удерживая меня за талию.

И где я успела так сильно нагрешить, раз вселенная мстит мне с такой жестокостью? Мало ей показалось красотки Анны, ударившей своими словами прямо в сердце, так теперь высшие силы решили добить меня руками Вотанина. Откуда он здесь вообще взялся?

– Это хорошо, что мы встретились, – радостно произнёс Костя, не обращая внимания ни на мои побелевшие от испуга щёки, ни на тщетные попытки вырваться из его объятий. – Давно собирался подъехать и поговорить с тобой о случившемся, но на работе сейчас полный завал, не вырваться.

Ничего хорошего в нашей встрече я не видела, да и говорить с капитаном не желала. И как этому типу удаётся делать вид, что ничего не произошло? Как будто это и не он вовсе похитил, а потом удерживал меня четыре дня!

Первая волна страха сменилась негодованием – почему Костя свободно разгуливает по улицам?! Разве его не должны были взять под арест? По делу о взломе банка хранения информации «CIM-безопасность» я знала немного, на него наложили гриф «Секретно» с первого дня. После разговора в больничной палате, меня в ГОКБ ни разу не вызывали и не допрашивали, чему я была несказанно рада. Ворошить в памяти неприятные моменты абсолютно не хотелось и ещё я опасалась сболтнуть лишнего. А вот Серый и адвокаты компании Немова активно помогали в расследовании. Именно от них я узнала, что Яровой до сих пор находится в реанимации с огнестрельными ранениями в грудь, что двух высших офицеров ГОКБ арестовали за попытку передачи секретных файлов американцам и что среди обвиняемых Вотанина почему-то не оказалось.

– Одна бюрократия кругом! Целый месяц отчёты писал да со службой собственной безопасности разбирался, – сетовал Костя, пока я обдумывала план побега, не особо вслушиваясь в слова капитана. – Видите ли, у меня не было оснований для применения оружия! По их мнению, сначала мне следовало подождать, пока Дикий тебя прирежет, а потом вежливо попросить его сдаться. Крысы канцелярские!

Оттолкнуть борова и убежать? Не получится. Во-первых, сил не хватит, а во-вторых, Вотанин догонит меня в два счёта. Оставался вариант – вернуться в больничный холл и постараться затеряться в толпе.

– Ты себе даже представить не можешь, как я испугался, выйдя из Сети. Думал, что опоздал.

Костя продолжал говорить, а меня разрывало от возмущения. Конечно, он испугался. Испугался, что не успел меня убить в Эпсилионе и я расскажу начальству о его предательстве. Жаль, что мои показания против Кости не прикрепили к делу. Похоже, Кофт нашёл возможность защитить своего мерзавца-напарника.

– Скажи, Вероника, какого лешего ты убежала из банка? Я же предупреждал, что Дикий ненормальный и может быть опасен! И чёрт с ним с выговором, который мне грозил за гибель охраняемого объекта. Да если бы я не успел остановить Дикого, меня Димка бы уничтожил, причём не только виртуально!

– Боишься Немова?! И правильно делаешь! – прошипела я в лицо Косте, не скрывая ненависти и презрения к «оборотню в погонах». – Дима обязательно найдёт доказательства и выведет тебя на чистую воду!

– Вероника, о каких доказательствах ты говоришь? – на лице Вотанина отобразилось недоумение, он даже выпустил меня из рук.

Наконец, я ликовала. Мне удалось уловить слабое место капитана. Не зря в Загоне Костя испугался фантома Немова, значит у Димы точно припрятан компромат на бывшего сокурсника.

– Дима отыщет связь между нападением на Кристину Белову, файлами Дикого и твоим участием во взломе банка «CIM-безопасность»! – торжествующе пообещала я, полностью уверенная в своей правоте.

Костя нахмурился, обдумывая мою угрозу, вот только страха на лице капитана я не увидела, скорее растерянность. Правда длилась она недолго, вскоре Вотанин склонил голову на несколько градусов вбок и с нескрываемой иронией спросил:

– Вот интересно, а какая же связь между этими событиями? Если нападение на Кристину сфабриковал Немов, подкрепив его липовыми снимками из Лондонской больницы. Он же передал мне файлы Дикого, якобы отобранные у Беловой и помог внедриться в преступную группу.

Ошарашенная словами Вотанина, я застыла на месте. Ледяной ветер подхватил полы моего расстёгнутого пуховика, открывая дорогу февральскому морозу к озябшему телу. Погружённая в свои мысли, я даже не пыталась сопротивляться холодным порывам, треплющим синтетическую ткань, точно так же как слова капитана растрепали мою душу.

– Разве Немов не рассказывал, что с Диким у него был давний конфликт и твоё появление в Эпсилионе стало лишь поводом поквитаться со старым врагом?

Я отрицательно покачала головой, Дима никогда мне ничего подобного не говорил. Он вообще старался не рассказывать о своём прошлом, всячески избегая прямых ответов на все мои вопросы. Вотанина же моя неосведомлённость нисколько не удивила, пожав плечами, он заявил:

– Немов патологически скрытен и недоверчив.

Мне категорически не понравилось такое заявление капитана, но в глубине души я согласилась ним. До конца Дима не доверял никому, даже мне. С другой стороны, что можно ожидать от программиста, семь лет скрывавшегося под аватаром опасного хакера?

– Получив доступ к файлам Дикого, Немов сразу же позвонил мне. Дикий – один из сильнейших инфосефт, на счету которого сотни хакерских атак и огромное количество выброшенных из сети прогеров, оказался лейтенантом ГОКБ, сливавшим американцам наши секретные данные. Внимательно изучив файлы, мы с Димой пришли к выводу, что Яр лишь шестёрка, а руководитель шпионской сети сидит где-то в руководстве ГОКБ, – Костя поймал развивающиеся по ветру полы пуховика и собственноручно застегнул замок, не давая холоду окончательно завладеть моим телом. – Сам я, как ты знаешь, не слишком хороший программист и в отдел кибербезопасности попал только благодаря Диме. Немов часто помогал мне в работе, по факту, большинство раскрытых мною дел – его заслуга. Не знаю, возможно, он таким образом совесть свою успокаивал, а может ему просто было выгодно дружить с агентом ГОКБ, ведь через меня он подчищал оставленные Деном следы в сети. Но в этот раз Дима категорически отказался от участия в деле, типа у него новая жизнь началась. Пришлось действовать через генерала Кирилова, начальника Главного разведывательного управления, и его ребят. И мы почти вышли на главаря, когда Яровой пришёл в себя.

Входная дверь в клинику в очередной раз хлопнула, заставляя меня вздрогнуть и выйти изопутавшей меня паутины слов Вотанина . Если верить Косте, то он специально внедрился в шпионскую группу и Дима об этом знал. Но можно ли доверять капитану, не пытается ли он обмануть меня снова?

– После возвращения из больницы Дикий помешался на мести Дену. Как Яр вышел на тебя, одному чёрту известно, и Димка запаниковал. Немов несколько раз блокировал проникновение Дикого в твой компьютер, а потом звонил и орал мне в трубку, чтобы я немедленно посадил Ярового. Вот только не мог я этого сделать, иначе меня бы раскрыли и операция, которую готовили полгода, пошла насмарку. Я попытался объяснить ситуацию Диме, обещал обеспечить тебе защиту, но ты же знаешь Немова, переубедить его практически невозможно. Мы тогда сильно поругались, а ровно через неделю вы улетели на Арубу. То, что этот гадёныш за моей спиной заключил сделку с Кириловым, я узнал только после окончания операции.

– Какую сделку? – с облаком пара мой вопрос вырвался из горла. Мысли точно примёрзли к черепной коробке, отказываясь анализировать услышанное. Как наш отъезд на Арубу связан с Диким и конфликтом между хакером и капитаном ГОКБ?

– А вот это я и собираюсь сейчас выяснить у твоего любимого хакера!

Костя подхватил меня под руку и потащил к входу в клинику. После разговора я даже не пыталась сопротивляться и покорно шла за капитаном. Гудящая разногласьем толпа Вотанина абсолютно не смутила. Точно атомный ледокол с маленьким буксиром за спиной, он в считаные секунды пробил нам дорогу к пропускному пункту. Считывающее устройство просканировало чип в руке агента ГОКБ, и охранник, заметно подтянувшись, без лишних разговоров открыл перед нами турникет.

– Костя! – пронзительный женский крик раздался за нашими спинами. – Костя, подожди!

Не оборачиваясь на призывавшую его женщину, Вотанин скривился, словно откусил лимон. Но визг продолжался и Косте пришлось обернуться к источнику звука. Протискиваясь среди окруживших её журналистов, Анна приветливо махала рукой. Ругаясь и отпихивая своих недавних слушателей, девушка добралась до пункта охраны, едва не переломав высоченные каблуки изысканных сапог.

– Костик, скажи этим мужланам, чтобы меня пропустили к Диме! – потребовала девица, тыча пальцем в грудь одного из охранников.

– Во-первых, Константин Львович, – поправил Вотанин. – Во-вторых, если тебя не пускают, значит, Дима не хочет тебя видеть.

– Ну, Костик, не будь букой. Ты же знаешь, Дима будет рад меня видеть, – надула губки Анна.

– Сомневаюсь, – процедил Костя. Похоже, все знакомые хакера были в курсе непростой истории взаимоотношений между Немовым и пресс-секретарем «КоСекюрити», и только мне одной он не рассказывал о своей бывшей возлюбленной... или нынешней судя по словам Анны.

Не успела я обрадоваться, что блондинку не пропустят к Диме, как девица решила сменить тактику и прокричала на весь больничный холл, привлекая к нам внимание собравшихся:

– Капитан Вотанин, я прошу Вас помочь несчастной девушке попасть к своему молодому человеку. Неужели в офицере отдела кибербезопасности нет ни капли сочувствия к горю влюблённых, что так надолго были разлучены несправедливыми обвинениями американцев?

– Майор, – вновь поправил Вотанин, вызвав удивление не только у Анны, но и у меня.

– Майор Вотанин, – мгновенно исправилась девушка, а затем добавила шёпотом: – Ну же Костя, не устраивай скандал, на нас смотрят сотни камер.

Костя пробежал глазами поверх голов собравшихся журналистов, что направили свои смартфоны в нашу сторону и едва слышно выругался. Скандал, только получившему новое звание, майору точно был ни к чему.

– Пропустите, – нехотя отдал приказ охране Вотанин.

В отличие от Кости, мне, кроме собственного достоинства, терять было нечего. Я живо представила, как сейчас повыдергаю этой актрисе белобрысые локоны, но майор скалой вырос прямо между нами. Перехватив мои руки, что уже потянулись к нахальной девице, Вотанин развернул меня на сто восемьдесят градусов и подтолкнул к лифту, успевшему услужливо раскрыть створки.

Короткая поездка в маленьком ограниченном пространстве лифта грозившая кровопролитием закончилась моим полным моральным поражением. Затолкав разгневанную меня в самый угол кабины, Костя специально встал так, чтоб я не смогла дотянуться до соперницы. Анна же вплыла в лифт, покачивая бёдрами, презрительно окинула меня взглядом и демонстративно повернулась спиной. В зеркальном отражении кабины я отчётливо видела её самодовольную улыбку и абсолютную уверенность в своём превосходстве. Пока лифт отсчитывал этажи, девушка кокетливым жестом поправила идеально уложенную причёску, проверила безупречный макияж и одёрнула платье, чтобы углубить декольте. К предстоящей встрече Анна подготовилась основательно. Моё же отражение смотрело опухшими от бессонницы и напряжения глазами, растрёпанными на ветру волосами, потрескавшимися на морозе искусанными губами и совершенно непрезентабельной одёжкой. Я так торопилась к Диме, что даже не подумала принарядиться или нанести макияж. Да ещё и этот чёртов шрам тянулся алой полосой по левой щеке, не успев зарубцеваться. Победительница ясна заранее, мне даже нет смысла вступать в соревнование. Удостоверюсь, что с Димой всё хорошо и поползу побитой собакой домой, скулить и зализывать раны.

Лифт высадил нас на этаже с огромной табличкой: «Отделение патологии головного мозга и осложнений взаимодействия с компьютерными технологиями». Слово «патология» всколыхнуло во мне очередную тревожную волну, ничего хорошего в отделении «осложнений» происходить не может по определению. Надеюсь, что Дима просто не полностью восстановился после отключения и сейчас ему требуется обычная реабилитация. Надежда, в последнее время, стала моей неотъемлемой спутницей, неизменно отравляющей разум ложным ожиданием чуда.

Проходя вслед за Костей по длинному больничному коридору, я невольно заглядывала в открытые палаты, ужасаясь представшей перед глазами картинкой. То тут, то там я выхватывала взглядом прикованных к постели молодых ребят, парней и девушек с мониторами у изголовья кроватей и штативами заполненными флаконами с лекарствами. Я столько слышала о последствиях выброса из виртуальной реальности, но ни разу не видела этого своими глазами. Чувствую, после сегодняшней экскурсии, мне ещё долго не захочется подключаться к Эпсилиону.

Наконец, Вотанин остановился у двери с табличкой: «Профессор кафедры изучения воздействия нейротрансформации на центральную нервную систему человека. Доктор медицинских наук, нейрофизиолог Симановский Лев Борисович». От одного названия кафедры у меня потемнело перед глазами, а сердце побежало галопом. Тревога, зародившаяся при входе в отделение, готовилась перейти в панику. Что это за «нейротрансформация» такая?

В просторном кабинете профессора на мягком диване, закинув ногу на ногу, восседал хмурый генерал Кирилов, кивком головы ответивший на приветствие майора Вотанина. Напротив генерала в небольшом кресле сидел кругленький лысый пожилой мужчина, в нем я узнала одного из адвокатов Немова, что представлял Димины интересы в Америке. У окна вполоборота стоял среднего роста мужчина чуть старше тридцати лет, его иссиня-чёрные волосы успела тронуть седина на висках, а натянутая толстовка в области талии облегала начавший формироваться круглый живот. Макс разительно отличался от своего аватара в Эпсилионе, да и с младшим братом схожесть была отдалённая, но я знала, что не ошиблась. Столь пронзительные зелёные глаза – семейная особенность Немовых.

– Только её здесь не хватало, – пробубнил Макс, отворачиваясь к окну, и что-то мне подсказывало, говорил он не об Анне.

– А где же Димочка? – приторно сладким голосом, от которого у меня всё перевернулось внутри, поинтересовалась пресс-секретарь.

– Дмитрий Евгеньевич проходит обследование под наблюдением профессора Симановского, – невозмутимо сообщил адвокат, предлагая нам присесть и подождать результатов врачебного осмотра.

Анна воодушевлённо приняла приглашение адвоката, располагаясь в кресле напротив адвоката, Вотанин сел рядом с генералом вполголоса о чём-то спрашивая, а я не могла найти себе места от волнения. Что за обследование проходил Дима? Зачем Кирилов, забросив свои важные государственные дела, приехал в больницу? Вряд ли он просто решил приветствовать вернувшегося с базы ЦРУ хакера.

Когда ты так долго ждал и вот уже цель настолько близка, что ощущается зудом по телу, минуты последнего ожидания становятся невыносимы. Меня всю трясло изнутри в возбуждённом предвкушении встречи. Бросало то в жар, то в холод, словно кто-то играл с термостатом, до упора выкручивая ручку в разные стороны. Глаза метались по кабинету, пытаясь зацепить якорем сознание хоть за какую-нибудь вещь, но нарастающее напряжение не давало сосредоточиться. Последовав примеру Анны, я попыталась устроиться в кресле и отвлечься на ленту в соцсетях, но картинки расплывались перед глазами, а буквы прыгали в сумасшедшем танце, не давая прочитать ни слова. Не в силах усидеть на месте, я начала бесцельно бродить по кабинету. Мои нервные шаги, шуршащие полиэтиленом бахил, вызвали явное неодобрение Макса.

– Ника, хватит мельтешить перед глазами, – гаркнул Немов-старший, и я пристыженно забилась в дальний угол кабинета.

Похоже, Макс и правда меня ненавидит. Конечно, основания недолюбливать человека из-за которого его брат попал в передрягу у мужчины есть, но ведь всё закончилось хорошо. Дима вернулся на Родину, компания Немова активно развивается, и нежелание Макса видеть меня в больнице, как минимум, несправедливо. Разве моё присутствие может кому-то помешать?

Задумавшись, я начала разглядывать схемы строения головного мозга, висевшие на стене. Испещрённый глубокими извилинами мозг зачем-то раскрасили в различные цвета, мелко подписав непонятными словами на латыни. И как только доктора разбираются в этих хитросплетениях нейронных связей? Интересно, а какой участок мозга отвечает за подключение к виртуальности?

Неожиданно дверь кабинета с шумом распахнулась, впуская пожилого профессора в белоснежном халате.

– Почему в кабинете столько людей? – недовольно проворчал доктор, окидывая непрошеных посетителей взглядом. – Прошу посторонних удалиться.

Брат и адвокат посторонними не считались, генерал Кирилов и майор Вотанин, предъявив свои удостоверения, также получили разрешение остаться. Быстро среагировав, Анна объявила себя безмерно любимой девушкой Немова, выторговав право присутствовать при оглашении медицинского заключения.

– Так хорошо, с этими понятно. А Вы кем являетесь? – нахмурился профессор, бросив на меня раздраженный взгляд из-под кустистых седых бровей.

Вопрос привёл в замешательство. А собственно, кто я для Димы? Случайно встреченный в Сети геймер? Его студентка? Сотрудница его фирмы? Девушка? Хотя нет, эта должность уже занята Анной. Тогда кто? И имею ли я право сейчас здесь находиться?

Я перевела растерянный взгляд с профессора на Макса в надежде на помощь, но старший Немов стоял молча, вытянув губы в недовольную узкую полоску. Пробежав глазами по заинтересованным лицам агентов и безразличной физиономии адвоката, я упёрлась в самодовольную ухмылку блондинки.

– Девушка, Вы слышали вопрос? – доктор прошёл размашистым шагом к письменному столу и, устроившись в рабочем кресле, вновь обратился ко мне. – Кем Вы приходитесь Дмитрию Евгеньевичу Немову?

Стоило врачу освободить проход, как санитар медленно вкатил в кабинет инвалидное кресло. В худом, безвольно сидящем на каталке небритом парне, руки и ноги которого фиксировали тонкие ремни, я не сразу узнала Диму. Его и без того бледная кожа приобрела нездоровый голубоватый оттенок, на фоне чего тёмные круги под глазами казались безмерно огромными и пугающими. В отросшей чёлке Немова, небрежно разметавшейся по широкому лбу, блестели нити седины, делая его старше лет на десять. Но не это поразило меня во внешности Димы больше всего; некогда притягательные, полные живой силы и глубиной интеллекта зелёные глаза отрешённо смотрели пустым взглядом сквозь пространство в одну точку.

Мгновенно все встало на свои места, сомнения развеялись, разрушая выстроенные фантазией радужные замки, погребая под обломками надежду. Врачебный вердикт мне был не нужен, я и без него поняла, что сознание Димы так и осталось блуждать в закоулках Эпсилиона. Сложный и скрупулёзно просчитанный план хакерской атаки, невероятный рост продаж и огромная прибыль компании «CIM-безопасность», подписанные контракты с крупнейшими провайдерами виртуальности, поддержка миллионов пользователей Сети, долгая и кропотливая работа первоклассных адвокатов – всё это вернуло Немова в Россию, но не позволило Диме возвратиться ко мне. Он был далеко. Там, куда никому не добраться.

– Жена, – выдохнула я, безоговорочно принимая злую судьбу. И неважно, сколько отмерило дней, недель или лет обследование, я стану тем маяком, свет которого укажет Диме дорогу домой.

Не обращая внимания на направленные в мою сторону взгляды, я преодолела разделяющие нас с Димой метры холодного врачебного кабинета и опустилась на колени рядом с коляской. Осторожно взяв хакера за руку, тут же повисшую в моих ладонях тяжёлой плетью, не отрывая глаз от подёрнутых пеленой безразличия зелёных омутов, я пообещала:

– Всё будет хорошо, Дима. Ты обязательно поправишься. Слышишь? Обязательно.

Говорят, по рукам можно определить профессию человека. Каждодневный стереотип движений неизменно оставляет следы на нашей коже и при определённой степени наблюдательности несложно отличить человека рабочей профессии от работника умственного труда. Рука хакера оказалась тёплой и мягкой, с длинными и тонкими, точно у пианиста, пальцами. Нежная кожа никогда не знала физического труда и лишь подушечки пальцев выдавали своего хозяина. С развитием технологий, где тяжёлую работу выполняют роботы, где повсеместно сенсорные экраны и голографические проекции, где взаимодействие с компьютером идёт посредством считывания потенциалов мозга, только у программиста могли быть симметричные мозоли на подушечках трёх пальцев обеих рук.

Миллиметр за миллиметром я осторожно исследовала на ощупь кисть Димы, пока профессор монотонно сообщал результаты обследования. Сложные медицинские термины подкреплялись снимками МРТ, цифрами электроэнцефалографии, показателями работы периферических нервов и неясных тестов. Я потеряла смысл повествования уже через минуту, а присутствующие в кабинете слушали доктора молча, сосредоточенно вникая в суть непонятных слов, внимательно рассматривая снимки 3D-модели Диминого мозга и активно кивая на каждую озвученную врачом цифру. Неужели агенты спецслужб, адвокат, Макс и Анна действительно понимают, о чём говорит доктор? Или, в отличие от меня, они старательно делают вид, дабы не показать своё невежество?

– Профессор, спасибо за столь подробный отчёт о состоянии пациента, попрошу оформить его и переслать в ГОКБ, – по окончании монолога доктора, первым отреагировал генерал Кирилов. – Но я не совсем уловил из Вашего рассказа, когда молодой человек сможет продолжить работу?

Вопрос генерала вырвал меня из меланхоличного оцепенения; это единственное, что меня действительно интересовало.

– Работать?! – удивлённо поднял густую бровь профессор. – Уважаемый, Вы вообще меня слушали? Органических повреждений мозга у Дмитрия нет, но произошли значимые функциональные нарушения. Я давно не встречал столь выраженных изменений по результатам диагностических исследований, видимо, сказалось повторное отключение от Сети за короткий промежуток времени.

– Да-да, мы поняли, парень вылетел из Эпсилиона и получил серьёзное повреждение мозговых функций, – раздражённо проговорил генерал, недовольный назидательным тоном профессора. – Меня интересует, сколько времени займет восстановление.

– Сложно однозначно сказать, – протянул доктор, вновь пробегая глазами по столбику цифр с результатами тестов, – требуется длительная реабилитация, контрольные обследования, динамическое наблюдение. После таких повреждений, хорошо, если он сможет начать разговаривать через год и самостоятельно себя обслуживать. Что касается работы в виртуальности… максимум, на что молодой человек будет способен – это заказ продуктов онлайн.

Почудилось, будто совсем рядом молнией ударил электрический разряд в пятьдесят миллионов Вольт, пробегая колючей волной вдоль позвоночника. Уши заложило от громыхнувших слов врача, эхом отразившихся в моём сознании. Год на восстановление речи, а потом лишь «заказ продуктов»? Бред какой-то! Видимо, я сплю и мне снится кошмарный сон, иначе объяснить прогноз сделанный профессором невозможно.

Дима семь лет провёл в виртуальности, развивая свои способности, переплетая сознание с цифровой вселенной, он стал самым сильным хакером в истории Эпсилиона и имел массу дополнительных программ, защищающих пользователя в Сети. Пусть отключение было повторным, но оно не могло настолько сильно повредить подготовленный мозг инфосефт.

– Перепроверьте свои дурацкие цифры! – вскрикнула я, подбегая к столу профессора. – Там точно какая-то ошибка!

– Уверяю Вас, ошибки быть не может, – развёл руками доктор, открывая передо мной очередную голографическую картинку. – Вот посмотрите сами на показатели позитронно-эммерсионной томографии, реакция мозга на световые и звуковые раздражители отсутствует.

– Значит, Ваша томография дала неправильный результат! – негодовала я, переходя на крик. Врач опирается исключительно на итоги вычислений машины, но что эта железяка может знать о Диме и его мозговом потенциале?

– Но, послушайте…, – профессор на секунду растерялся от моей агрессии. – В нашей клинике лучшее оборудование в стране, ошибка исключена. К тому же полученные нами данные полностью совпадают с выписками из клиники в Вашингтоне.

– Переделайте исследование повторно! – не унималась я, выплёскивая всю свою боль на врача, обложившегося никчёмными бумажками. Разве на основании одних только цифры можно вынести приговор человеку?

– Вы простите нас, профессор, Вероника не понимает, что говорит. Они с Димой только поженились, и новость о тяжёлом состоянии моего брата шокировала девушку, – Макс силой оттащил меня от врачебного стола до боли сжимая мои локти. – Мы нисколько не сомневаемся ни в Вашей компетенции, ни в результатах проведённых исследований.

– Конечно, я могу положить Дмитрия в клинику и понаблюдать за процессом восстановления пару недель, – стараясь сгладить конфликт, предложил врач.

Маленькая надежда вновь зажглась в душе. Если Диму положат в больницу, проведут дополнительное обследование и лечение, уверена, доктор поменяет своё мнение. Я, как законный представитель Димы, уже готовилась поддержать предложение врача, но неожиданный толчок по больным рёбрам выбил воздух из моих лёгких.

– Спасибо, профессор, но Дима и так провёл целый месяц в американской больнице. Сейчас моему брату нужны внимание и забота в домашних условиях, а не повторные анализы в очередной клинике, – безапелляционно заявил Макс, повергая меня в смятение. Что здесь вообще происходит? Почему Макс отказывается от помощи врачей?

– Да, полагаю, Вы правы. Дома и стены лечат. Привычная обстановка пойдёт Дмитрию на пользу, – согласился доктор, не разделяющий моих надежд на скрытые резервы мозга хакера. – Я дам вам направление к реабилитологу, он подберёт для Дмитрия индивидуальную программу восстановления. Через год можно будет провести повторное обследование и пересмотреть прогноз.

– Хорошо… точнее плохо, очень плохо, – генерал Кирилов с шумом хлопнул себя по коленям, прежде чем подняться и направиться к выходу. – Дмитрий был мне нужен, теперь придётся менять планы.

Вероятно, генерал хотел использовать Диму в каких-то своих целях и сейчас не смог скрыть недовольства срывом планов. У самого выхода Кирилов пробежался по фигуре Немова раздражённо-разочарованным взглядом и обернулся ко мне. Его взгляд задержался не более пары секунд, но даже этого времени мне хватило, чтобы тревога заскреблась в груди. Внутренний голос, в который раз, призывал держаться подальше от этого человека.

– Майор, приостановите следствие по делу Немова, на неопределённый срок. Профессор, жду Вашей экспертизы состояния здоровья Дмитрия через год, – отдал приказ генерал и гневно хлопнул за собой дверью.

– Так точно, – запоздало отозвался Костя, выглядел он при этом абсолютно потерянным. Озвученное врачом заключение вызвало шок не только у меня, но до переживаний майора мне не было никого дела. Надеюсь, его загрызёт совесть, ведь именно Вотанин нажал на спусковой крючок пистолета, разорвав связь хакера с Эпсилионом.

Вслед за генералом, с кресла вспорхнула и Анна, с отпечатком обиды на кукольном лице. Складывалось впечатление, что своей болезнью Немов нанёс девушке личное оскорбление. Никакого сочувствия к состоянию хакера, в объявившей себя Диминой возлюбленной, я не уловила. Не прощаясь, отстукивая каблуками каждый шаг по паркету, Анна демонстративно направилась к выходу.

– Неужели ты просто так уйдёшь?! – вопрос неожиданно сам сорвался с моих губ. Даже в страшном сне, я не могла представить, что буду просить Анну остаться. Но, как бы больно мне ни было, если эта блондинка действительно что-то значит для Димы, её присутствие придаст хакеру сил. – Пять минут назад ты на камеру говорила о вашей безумной любви. Так не бросай его сейчас, помоги восстановиться!

– Ты совсем дура? – развернувшись на каблуках, Анна окатила меня, а затем и Диму злобным взглядом. – У тебя, как у жены, доступ ко всем его связям и счетам. Вот и мучайся с ним теперь сама. Мне-то ради чего корячиться?

– Это какой нужно быть дрянью, чтобы измерять здоровье своего молодого человека деньгами? Да я готова все деньги в мире отдать, лишь бы Дима вновь смог вернуться к нормальной жизни! – меня трясло от негодования. Я не понимала, как Анна может так поступать.

В ответ девушка лишь брезгливо подёрнула плечами. Моя гневная речь совершенно не проняла бесчувственную блондинку. Театрально вздохнув, Анна опустила ладонь на плечо Димы и скорбным голосом произнесла:

– Милый, к сожалению, у нас ничего не получится. У меня вся жизнь впереди и тратить её на заурядного программиста, а тем более больного, я не намерена. Как покоришь Эпсилион – звони. Счастливо оставаться.

Мазнув поцелуем по щеке хакера, Анна бросила на меня уничижительный взгляд и, скривив губы, спросила:

– Ну что, довольна? Теперь я могу идти?

Буквально на мгновение мне показалось, что зрачки Диминых глаз сузились. Что это было, рефлекторная реакция на пучок света или Дима действительно отреагировал на бессердечные слова блондинки?

– Анна, ты хоть бы текст поменяла, – сквозь зубы процедил Макс за моей спиной. – Три года назад, ты бросила Димку с этими же словами.

– Зачем менять слова, когда они по-прежнему актуальны, – пожала плечами девица и горделиво удалилась.

– Как была стервой, так и осталась, – констатировал Макс. – Одна от неё польза, нам с тобой не придётся заморачиваться с пресс-конференциями, ближайшие недели Анна с огромным удовольствием бесплатно отвлечёт внимание журналистов на себя.

– Так Вы специально позвали эту гадину? – удивлённо уставилась я на Макса. Даже с его стороны, по отношению к брату, это был жестокий поступок.

– Вероника, между ними ничего нет уже более трёх лет, а притвориться девушкой Димы попросил Анну действительно я. О регистрации вашего брака она знала заранее и пришла сюда только ради получения информации о состоянии Димы. Девчонка она не глупая, границы дозволенного в общении с прессой знает, намеренно вредить репутации брата не станет. Хочет подняться за счёт знакомства с популярным программистом, так пусть наслаждается своими пятью минутами славы, а мы спокойно поедем домой.

Говорить о своих чувствах другому человеку всегда сложно, особенно глядя ему в глаза. Гораздо проще написать сообщение, спрятав эмоции за сухими символами, и дать собеседнику время обдумать ответ. Скрыть истинную реакцию при живом общении невозможно, обязательно выдаст неконтролируемая мимика, неосознанный жест, случайный вздох, затянувшаяся пауза или интонация голоса. Человек ещё не успел ничего сказать, а ты подсознательно уже знаешь ответ. И какие бы слова потом ни были озвучены, в сердце успеет заползти червь разочарования, прогрызая дыру в душе.

Вотанин и адвокат решали юридические нюансы, Макс оформлял окончательное заключение и получал рекомендации по лечению, а меня вместе Димой оставили ждать за дверью. В обречённо длинном, нестерпимо белом и безжизненно стерильном коридоре больницы мои разбитые мечты и обрушенные фантазии потоком слов изливались наружу. Всё, что когда-либо я хотела сказать Немову, обрело форму и сбивчивым монологом выплеснулось на парня. Начиная от самой первой встречи в Сети и наших совместных тренировок в Эпсилионе, когда он пугал меня своим сканирующем взглядом, до проведённой ночи в башне «Системволд» и разорвавшей душу гибели Дена; от обиды за длительное незнание о его судьбе до ежедневной надежды на встречу в лекционном зале и растекающемуся по венам желанию на Арубе; заканчивая придавившим чувством вины за его арест в США и провалившийся план по краже файлов ЦРУ. Отключённый от Сети хакер оказался отличным собеседником, благодарным слушателем, что ни разу не перебив, смотрел на меня расфокусированным взглядом. И неважно о чём говорят прогнозы врачей, я верила в силу заблудившегося сознания Димы и надеялась, что мои слова найдут дорогу к его сердцу.

Воображение – странная штука, именно на последней фазе зрачки Немова сузились и мне показалась, что высказанное вслух обещание остаться с ним до того момента, пока Дима сам не прикажет мне уйти не понравилось хакеру. Пусть это лишь игра подсознания, но я будто увидела, как Немов поджимает губы и говорит с укором: «Глупый мой геймер, ну что за чушь ты несёшь? Я никогда тебя не отпущу».

Погружённая в свои переживания, я не заметила, как рядом с нами оказалась медицинская сестра.

– Укол, спрашиваю, можно сделать? – видимо, девушке пришлось повторить вопрос дважды, прежде чем я отреагировала.

Согласно кивнув, я помогла медсестре расстегнуть рукав Диминой рубашки. Девушка достала шприц из кармана и склонилась к хакеру, стараясь закрыть обзор вездесущим камерам слежения. Я не видела её лица, спрятанного под маской, но чёрный лак на ногтях показался мне чем-то инородным в белых стенах клиники. Включив очки дополненной реальности, помогающие находить под кожей вены пациента, медсестра уверенно воткнула иглу в локтевой сгиб Немова.

– Ничего-ничего, потерпи ещё немного, – прижимая место укола спиртовой салфеткой и пряча использованный шприц обратно в карман, сочувственно сказала медсестра Диме. – Уж я-то знаю, как это отвратительно лишиться возможности говорить.

– Вы тоже пережили отключение от Сети? – оживилась я. Мне необходима была информация о восстановлении людей после выброса из Эпсилиона и пережившая данное состояние девушка казалась отличным источником знаний.

– Однажды меня выкинуло из программы, но всё обошлось без серьёзных последствий, – пожала плечами медсестра, словно говорила о малозначимом происшествии. – А вот замолчать мне пришлось из-за шефа, видите ли, он слишком чувствителен к критике.

– Зачем же вы работаете с начальником, который лишает голоса своих подчинённых? – изумлённо спросила я, стараясь представить, как профессор медицины затыкает рот медсестре.

– Как зачем? – девушка округлила большие шоколадные глаза. – Я люблю свою работу, да и шефа своего обожаю, какой бы порой сволочью он ни казался.

Подмигнув Диме, девушка быстрыми шагами удалилась, растворяясь за стеклянной дверью выхода из отделения. Едва уловимое сомнение промелькнуло на краю сознания, мозг пытался зацепиться за странные детали, но собрать пазл в единую картинку я так и не успела. Костя опустился рядом со мной на диван, ощупывая карманы своего костюма.

– Представляешь, шесть лет как бросил курить, а сегодня прямо невмоготу стало. Видать, совсем нервы ни к чёрту. У тебя сигаретки, случайно, не найдётся?

– Не курю, – отрицательно покачала я головой.

– Вот и Димка никогда не курил, – горестно вздохнул Вотанин, задумчиво проводя пятернёй по волосам. – Ему едва семнадцать исполнилось, когда он пришёл к нам в колледж на последний курс. До этого Немов сдавал все экзамены экстерном, но в последнем семестре ему пришлось посещать занятия для зачёта по практике. Как сейчас помню, входит в аудиторию нелепый такой очкарик, обвешанный гаджетами, словно новогодняя ёлка и, насупившись, молча идёт за последнюю парту. Ребята как-то сразу невзлюбили новичка, чересчур сильно он выделялся среди остальных. Я был старше всех на потоке, успел в армии отслужить, и как взрослый и умудрённый опытом человек решил взять парнишку под свою опеку, дабы не обижали пацана. Вот только Димка и без меня раскатал этих сопляков в цифровом формате так, что больше никто не осмелился даже косо взглянуть в его сторону. Сказать, что я обалдел тогда, ничего не сказать. А потом как-то получилось, что именно Димка взял меня под своё крыло, помог окончить колледж и устроиться в ГОКБ. И все шесть лет службы я боялся только одного…

Вотанин остановился на полуслове, глубоко вдохнув, он наклонился вперёд к сидящему напротив парню и сжал ладонь Димы в своём кулаке. Я ожидала услышать, как Костя признается в страхе, потерять погоны за связь с самым опасным хакером Эпсилиона, но майор меня удивил:

– Я боялся, что однажды мне придётся увидеть Немова в таком состоянии, как сейчас. Арестовать себя Ден никогда бы не позволил, сотрудничать со спецслужбами категорически отказывался (хоть и помогал мне в работе частенько), а значит, подобный финал был неизбежен.

В искренность слов майора и его опечаленность состоянием хакера, верилось с трудом. Слишком правдоподобно играл свою роль Вотанин в банке хранения информации «CIM-безопасность», если вообще играл. Нет, что бы ни говорил сейчас Костя, на самом деле все эти годы он презирал Дена, считая себя лучше хакера. Ведь он – Вотанин стоял на страже закона, а Димка был преступником, талантом которого постоянно пользовался агент кибербезопасности. И сожалеет майор сейчас не о пошатнувшемся здоровье Немова, а о потере «своего человека» среди хакерской братии.

– Увы, сделанного не воротишь. Немова ожидает длительный период реабилитации, а нам сто́ит подумать о твоём будущем, – Вотанин отстранился от Димы и откинулся обратно на спинку дивана. Я даже не успела понять, как рука майора, приобняв, оказалась у меня на плече. – Вероника, ты же не собираешься посвятить свою молодость тяжелобольному парню и превратиться из одарённой инфосефт в сиделку?

– Я его жена! – скидывая руку Вотанина с плеча, уверенно заявила я.

– Девочка, я прекрасно помню, как ты невинно краснела под моим взглядом, – хмыкнул Костя, скользнув рукой по моей спине. – Ваш брак с Немовым фиктивный, ты хакеру ничем не обязана.

– Это я виновата, что Диму арестовали и повторно отключили от Сети, и я буду помогать, пока он не поправится, – пришлось встать и присесть на корточки рядом с коляской Димы, чтобы освободиться от загребущих рук Вотанина.

– О, вот тут ты ошибаешься, – Костя окинул меня недовольным взглядом, судя по всему, он ждал от меня иной реакции. – Хакер сам навлёк на вас беду.

Можно обвинить кого угодно в случившемся: меня, агентов ЦРУ, Дикого, самого Вотанина, но только не Диму! Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться майору в лицо, если Костя пытается своими словами посеять сомнение в моей душе, то ничего у него не выйдет. Моё решение остаться с Димой непоколебимо.

– Продемонстрировав на Арубе несостоятельность программного обеспечения «Пирамида», Немов сам предложил Кирилову перенести секретные файлы в свой банк хранения информации, пообещав, отследить IP-адреса предателей, когда те придут за данными на сервер «CIM-безопасность». Взамен Дима попросил генерала арестовать Дикого, – решил пояснить ситуацию Вотанин. – Но, обращаясь за помощью к Кирилову, Димка просчитался. Арест Ярового заставил бы противника затаиться на время, а генералы ждать не любят.

Мышцы моментально напряглись, Костя явно узнал ответ на свой вопрос у генерала и, похоже, для меня эта информация станет неприятной. Видя, что я заинтересованно слушаю, Костя продолжил:

– Твоё похищение хакерами-фанатиками организовали по приказу Кирилова, – слова майора произвели в моей голове эффект разорвавшейся бомбы. Меня подставили. Свои же подставили! – Генерал планировал вынудить Дена вернуться в Эпсилион, и спровоцировать Дикого на активные действия. Никто не ожидал, что вы улетите с Арубы на два дня раньше, планировалось вас обоих везти домой через Кубу. И никому в голову не могло прийти, что Дима решит взять вину за взлом Маунтин-Вью на себя.

Осев на пол, я прижалась лбом к горячей ладони хакера. Он был абсолютно прав, когда просил меня никому не верить. Что в Эпсилионе, что в реальном мире – люди одни и те же! Что президенты крупных корпораций, что генералы службы безопасности – идут к своей цели, не считаясь с жизнями обыкновенных сотрудников. Власть, деньги и удовлетворение низменных потребностей – этим руководствовалось человечество две тысячи лет назад, этим оно руководствуется и сейчас, перейдя в виртуальное пространство.

– Вероника, я понимаю, ты огорчена состоянием Димы, но тебе необходимо думать о себе, – вкрадчивый голос Кости начинал нервировать. – Кирилов рано или поздно захочет привлечь тебя к операциям в Эпсилионе, а ты слишком эмоциональна, чтобы работать в спецгруппе. Я предлагаю тебе свою защиту.

– Костя, ты уже один раз предлагал мне защиту, – фыркнула я в ответ, проведённые под защитой Вотанина четыре дня до сих пор снятся мне в кошмарных снах.

– И ты осталась недовольна? – искренне поразился майор. – Живая, здоровая и хакер вернулся на Родину. Разве я плохо справился со своей задачей?

Я неопределённо пожала плечами, Костя мнит себя героем, пусть так, у меня не осталось сил переубеждать его в чём-либо.

– Вероника, всё произошло слишком спонтанно. К операции никто не успел подготовиться. Думаешь, я получал удовольствие, находясь рядом с психопатом Яровым и заплаканной девчонкой? Но я честно выполнил свою работу, не позволил Дикому над тобой надругаться, постарался стабилизировать твоё состояние лекарствами, завершил операцию, не дал тебя убить в конце. То, что Яр огрел тебя ботинком по голове – случайность; то, что Ден психанул, узнав о Диком – так иначе он бы не спустился в ядро и не отдал мне файлы.

– Ты мог спокойно объяснить нам хакером свой план и попросить помочь, а не отключать Дена от Сети, – резонно заметила я. Как же надоела всеобщая ложь, что окутывает меня точно кокон.

– В том то и дело, Вероника, что не мог. У меня стояло такое же приложение, как и вас с Деном, – заметив отсутствие реакции с моей стороны, Костя пояснил. – Линза. Она не только позволяет работать с дополненной реальностью, но ещё и записывает происходящие в Эпсилионе события. Имея ключ, можно расшифровать данные и просмотреть, что делал человек в Сети. Ключ от моей программы был у Рыбакова – того самого офицера ГОКБ, что сливал данные американцам. Если бы он понял, что я двойной агент, операция бы провалилась.

Повисла пауза, которую каждый из нас заполнил по-своему. Я, точно кошка, тёрлась щекой о безвольную руку Димы, интуитивно ища у хакера защиты от этой беспощадной реальности, а Костя хмуро наблюдал за нами, что-то обдумывая.

– Ладно тебе после сотрясения мозга простительно, но у Димки-то, что с головой случилось? Мы столько лет знакомы и как он мог подумать, будто я перешёл на сторону предателей? Неужели он настолько боялся тебя потерять?– с неподдельной обидой спросил Костя, а у меня был только один ответ. Хакер никому не доверял, и сейчас я понимаю – правильно делал.

– Теперь, надеюсь, мы всё выяснили? – Вотанин посмотрел на меня в упор. – И ты не откажешься перейти на работу в ГОКБ, под моё руководство. Параллельно окончишь ВУЗ, а мы с Кофтом обеспечим тебе защиту от Кирилова.

– Спасибо, майор, но Вероника на данный момент в защите агентов кибербезопасности не нуждается, – Макс материализовался за моей спиной, помогая подняться на ноги. – Извините, но нам пора ехать, брату необходим покой.

– Хорошо, – процедил Вотанин, явно разозлившись на не вовремя подошедшего Немова-старшего. – Давайте, я отвезу вас домой.

– Спасибо, мы сами доберёмся, я уже такси вызвал, – натянул фальшивую улыбку Макс.

– Такси придётся долго ждать, на подъезде к больнице огромная пробка, а моя машина припаркована в соседнем дворе. Я подвезу, – отзеркалил улыбку Вотанин. Оттесняя Макса, он повёз инвалидное кресло с Димой к выходу.

– Не хотелось бы Вас обременять, майор. У агента кибербезопасности должно быть масса дел, – Макс попытался забрать кресло у Кости, и если бы не натянуты улыбки на лицах обоих мужчин, я бы подумала, что они сейчас подерутся за право везти Диму к выходу.

– Дела подождут, – твёрдым голосом заявил Вотанин, не выпуская из рук добычи. – Да, кстати, Максим Евгеньевич, из досье я не совсем понял, Вы кем работаете?

– Системным администратор в Московском отделении «КоСекюрити», – поспешно ответил Макс, инстинктивно отступая от майора кибербезопасности.

– Брат – один из лучших программистов, а Вы сисадмин? – хмыкнул Костя, нажимая на кнопку вызова лифта.

– Ну, не всем же быть такими умными, как мой младший брат, – сквозь зубы процедил Макс, оспаривать право на управление инвалидным креслом он больше не стал.

– Я знаком с Димой много лет, и за всё это время он ни разу не упоминал, что его брат работает в крупной корпорации. Вы не находите это странным?

– Не нахожу, мы редко общались, – бросил в ответ Макс.

Двери лифта распахнулись, и нам пришлось проследовать за Костей в кабину. Я физически ощущала напряжение Макса, находиться рядом с майором в ограниченном пространстве лифтовой кабины инфосефт явно не желал.

– А Вы знали, чем занимается Ваш брат? – не унимался Вотанин, сканируя Немова-старшего пристальным взглядом.

– Это допрос? – не выдержал Макс. – Мне сто́ит позвать адвоката?

– Ну что Вы, Максим Евгеньевич, обычное любопытство, – елейным голосом проговорил Костя, пряча самодовольную улыбку. Он вывел Макса на эмоции, а значит, высока вероятность, что инфосефт совершит ошибку. – Среди друзей Вашего брата много интересных личностей, возможно, Вы с кем-то из них знакомы? Так, например, с Алексом Липатовым, сыном начальника безопасности «Системволд», которому по документам шесть лет. Или с главой инфосефт «КоСекюрити» Максом.

– Или с офицером, что стёр из базы данных ГОКБ файлы содержащие информацию об опасном хакере под ником Д.Е.Н., – в том же тоне отозвался Макс.

Мужчины схлестнулись взглядами. В маленькой кабине повисла тяжёлая пауза, одно неверное слово, один резкий жест и пространство разорвётся от столкновения представителей двух противоборствующих сторон. Агент кибербезопасности и один из самых сильных хакеров, ворующий данные из виртуального города, они неизменно чувствовали исходящую друг от друга угрозу.

С характерной трелью двери лифта растворились, выпуская нас в холл первого этажа. У центрального входа собралась толпа журналистов, окружив Анну сотней глазков видеокамер. Обливаясь «крокодильими» слезами, девушка с упоением рассказывала о тяжёлом состоянии любимого всеми программиста Дмитрия Немова.

– Майор, мы с удовольствием примем Вашу помощь, – наконец, сказал Макс, не отводя взгляда от оппонента. Немов-старший понял, что Костя догадался, какую реальную должность он занимал в «КоСекюрити», – но в настоящий момент и я, и Вероника слишком расстроены, чтобы отвечать на вопросы.

– Понимаю. Простите за бестактность, – майор не стал развивать конфликт, осознавая, что у Макса найдутся доказательства тесного общения агента ГОКБ с преступником под ником Д.Е.Н. – Давайте пройдём через запасный выход, там нет журналистов.

Гробовая тишина в машине Вотанина и скорбное движение лифта в новостройке на окраине Москвы повергли меня в уныние. Если всё вокруг убеждены, что возвратить Диму к обычной жизни невозможно, очень сложно сохранять веру в своей душе. Помогая друг другу, мужчины втащили инвалидное кресло в квартиру через неприспособленный для людей с ограниченными возможностями подъезд. Делали они это молча, точно заносили в квартиру живой труп. Понуро я переступила порог студии, больше напоминающий склад с компьютерной техникой, чем жилое помещение, условно разделённое на комнату и кухню, абсолютно не приспособленного для приготовления пищи. В хакерской берлоге оказалось холодно и неуютно; по отштукатуренным стенам гулял сквозняк, компьютерный монитор чернел погасшим экраном, ортопедическое кресло, предназначенное для длительного нахождения онлайн, тоскливо забилось в угол, а расправленный диван сдался под натиском заваливших его гаджетов, системных блоков, зарядных устройств, накопителей памяти и прочих приспособлений. Казалось, здесь давно никто не жил, и пустующее пространство захватили электронные девайсы.

Не снимая ботинок, Макс прошёл к окну и, высказав в адрес брата парочку нелестных эпитетов, закрыл оставленную на проветривание раму. Уезжая, Дима не планировал столь длительного отсутствия, отчего в очередной раз совесть раскалённой иглой ударила мне под левую лопатку.

Немного помявшись в коридоре, Костя решил наконец-то нас покинуть, шепнув мне на прощание: «Позвони, как надоест изображать из себя Мать Терезу».

Машинально я кивнула в ответ, в полной уверенности, что никогда не наберу номер Вотанина. С нескрываемым облегчением Макс захлопнул за майором дверь и пробежался по голым стенам недовольным взглядом.

– Обои хоть бы поклеил, – пренебрежительно проведя рукой по серой штукатурке, пробубнил Немов-старший.

– Дима постоянно находился онлайн, я думаю, он и не обращал внимания на бытовые условия, – решила заступиться я за хакера, ведь его сознание действительно почти семь лет существовало исключительно эв Эпсилионе.

– Слишком на многое в жизни Дима отказывается обращать внимание, – поджал губы Макс, отряхивая руки от цементной пыли.

– Что сказал врач, он дал координаты реабилитолога? – решила сменить тему я.

– К сожалению, ни один врач вправить мозги Димке не сможет, у него врождённая патология, – оскалился Макс, к моему ужасу, влепив брату увесистый подзатыльник.

Готовая собой защищать хакера от безжалостности старшего брата, поднявшего руку на беззащитного человека, я ринулась к инвалидному креслу, нораскатистый крик остановил меня на полпути:

– Ай! Совсем обалдел?! Больно же!

Я не поверила своим глазам. Потирая ушибленный затылок, Дима твёрдо стоял на ногах и, щурясь без очков, оглядывался кругом.

– О, это я ещё любя, – процедил сквозь зубы Макс. Убрав кресло с прохода, он медленно начал двигаться на брата. – А ну, иди сюда, паразит! Я тебе сколько раз говорил не открывать программу «Копилайф»?!

Ретируясь, Димка нырнул мне за спину. Происходящее повергло меня в настоящий шок, заставив замереть на месте, и я даже не подумала сопротивляться, когда хакер выставил меня перед злобно сверкающим глазами Максом, точно живой щит.

– Я всё просчитал, риск был минимальный, – обхватив меня за талию, Дима попятился вглубь комнаты.

– Говоришь, все риски просчитал?! – взревел Макс, продолжая наступать. – Да ты едва вирус в Сеть не выпустил!

– Ну, не выпустил же, – хмыкнул за моей спиной Дима, прижимаясь небритой щекой. – Да и кто мог предположить, что алгоритм цифрового клона даст сбой? После пятиминутного общения наедине с моим чудным геймером, Ден безбожно начал лагать. [Тормозить, выдавать ошибку, зависать – прим.автора]

– Мозг у тебя начал «лагать», Дима, а не клон! – прорычал Немов-старший, тщетно пытаясь добраться до брата через обалдевшую меня. – И сам чуть не погиб, и три тысячи человек едва на тот свет не отправил!

Не знаю, как у Димы, а у меня мозг точно завис, отказываясь понимать происходящее. Ещё минуту назад хакер неподвижно сидел в кресле, мутным взором уткнувшись в пространство, а сейчас осмысленно отвечал на вопросы брата и вдобавок энергично бродил руками по моему телу.

– Да ладно Макс, ты же не хуже меня понимаешь, что использование программы «Копилайф» было моим единственным шансом вырваться, – начал оправдываться хакер, крепче прижимая меня к своей груди. – Да, Ден сменил приоритетную задачу и скорректировал первоначальный план, но это сыграло нам на пользу.

– Что сыграло на пользу? – перебила я Диму, отчаянно пытаясь понять, о чём говорят братья.

– То, что тебе, радость моя, не удалось вынести файлы из базы данных ЦРУ, – ответил Дима, тут же чмокнув меня колючим поцелуем в щеку. – Пока я месяц сидел и выковыривал вирус с американских серверов, отчётливо понял, что первоначальный план был провальным. За кражу секретных данных США нам с тобой обоим без разговоров пустили бы пулю в лоб, причём офлайн. Между нашими спецслужбами и руководством ЦРУ какие-то особые отношения, непонятно только кто кого пытается перехитрить и влезать туда было ошибкой. Ден молодец, внедрил вирус ювелирно. Американцы даже не догадались, откуда взялась зараза, и им пришлось подписывать со мной соглашение о сотрудничестве, ради спасения своих данных.

– Надеюсь, закрытые файлы «КоСекюрити», помогли тебе избавиться навсегда от этого вируса? – продолжил допрашивать Макс, враждебно наблюдая, как Димка тискает меня в своих объятиях.

– Да, файлы очень помогли, – если бы не ортопедический корсет, Дима вновь сломал бы мне ребра. Силищи в исхудавшем за месяц теле хакера оказалось немеряно. – Правда, полностью удалить вирус так и не получилось. Пришлось его встроить в код Дена и окольными путями выводить с американских серверов. Сейчас я посадил клона в карантин в салоне Ким.

– Какого чёрта ты его ещё не стёр?! – взбесился Макс. Не прячься Дима за моей спиной, подзатыльником Немов-младший точно бы не отделался. – Ты понимаешь, что Ден представляет смертельную угрозу для Эпсилиона?!

– Ден прекрасно себя контролирует, – отмахнулся хакер. – Нужно ещё немного поработать с программой, думаю, у меня получится стабилизировать вирус. Знаешь, если объединить данные «КоСекюрити», файлы взятые у «Системволд» и украденную программу ЦРУ по защите пользователя, «Копилайф» станет пригодна к использованию.

– Дима, ты совсем рехнулся?! Сколько раз можно повторять, чтобы ты несмел трогать этот вирус?! Все файлы программы «Копилайф» должны быть уничтожены! Когда ты уже повзрослеешь? Или тебе мало погибших прогеров полгода назад? Ты директор крупной IT-компании, пора с ответственностью подходить к работе…

Макс метался из угла в угол, рыча словно медведь-шатун. С каждой минутой мужчина располялся всё больше, читая нам с Димой лекцию об опасностях, таящихся в виртуальности на каждом углу, о необходимости чётко следовать правилам, прописанным в Сети и об ответственном отношении к нашим с Димой возможностям.

Вжав голову в плечи, я растерянно слушала разъярённого Макса, в то время как Дима беззастенчиво оставлял невесомые дорожки из поцелуев на моей шее. Когда губы хакера коснулись мочки моего уха, читаемые Максом нотации потонули в нахлынувшей волне жара. Прижимаясь всем телом, Дима чуть слышно прошептал:

– Я не хотел тебя пугать, поэтому и просил не приезжать в больницу. Предупредить не получилось, твои сообщения и телефонные разговоры прослушиваются.

– Дима, как тебе удалось пережить повторное отключение и обмануть профессора? – также шёпотом спросила я. На секунду Немов отстранился, но лишь для того, чтобы оставить новую дорожку поцелуев на моей шее с другой стороны.

– Мой глупый геймер, я же рассказывал о новой разработке ЦРУ, для защиты пользователя от несанкционированного отключения. Немного доработал их код, и вот результат – отделался недельной головной болью, – от поцелуя в макушку по телу побежал табун мелких мурашек. – А войти в больничную сеть и изменить цифры в медицинском заключении – плёвое дело. Спасибо, что не бросила несмотря на прогнозы врачей, но в одном Костик прав, твоей вины в случившемся нет, и ты ничем мне не обязана.

Дыхание на миг остановилось, сердце с болью ударилось о грудную клетку. Хакер не доверяет мне или хочет напомнить, что на самом деле нас ничего не связывает?

– Дима, я…

Макс не дал мне возможности возразить хакеру. Вспылив, мужчина остановился напротив нас и прокричал прямо над головой:

– Вы вообще меня слушаете?! Перед кем я тут распинаюсь?!

– Да слушаем мы тебя, слушаем, – обречённо вздохнул Дима, пробормотав чуть слышно: – И это ещё меня называют занудой?

– Замечательно, – скривил губы Немов-старший. – Значит, как из тюрьмы вытащить, так брат помоги, а как поговорить, так я – зануда! Да иди ты, Дима…

– И я тебя люблю, братишка, – примирительно улыбнулся хакер. – Думаешь, я недооцениваю опасность положения, в котором мы с Никой оказались? Максим, я прекрасно понимаю, что теперь мы оба под прицелом спецслужб, и никто нас так просто с крючка не отпустит. Только прошу, давай вернёмся к этой теме через неделю-другую, сегодня я слишком устал для подобных разговоров. Целый месяц мне пришлось горбатиться по восемнадцать часов за компом, чтобы ликвидировать угрозу заражения и закрыть все дыры в программном обеспечении ЦРУ. Единственное, что я сейчас хочу – это есть и спать.

Поворчав немного, Макс согласился отложить разговор, до полного восстановления брата. Я видела, что мужчина собирался ещё побыть вместе с нами, но Дима быстро выпроводил гостя за дверь. Заставив хакера отдать все носители с программой «Копилайф», Макс окинул нас на прощание строгим взглядом:

– Увижу хоть одного в Эпсилионе, не обижайтесь, выстрелю в упор без предупреждения! До следующего медицинского освидетельствования ровно год. Заклинаю, постарайтесь за этот год никуда не влипнуть.

– Год не выходить в Сеть – это перебор, – начал было Дима, но под взглядом брата осёкся. – Год так год. Буду писать программы офлайн. Нику заблокирую, дальше сайтов института пройти не сможет.

Каким бы злющим Макс ни казался, потерять последний барьер стоящий между мной и хакером я боялась. Оставаться с Димой наедине, после всех откровений, что я выплеснула в стенах больницы, было неловко. Боже, чего я там только не наговорила, стыдно-то как!

– Есть хочешь? – проводив Макса, хакер как ни в чём не бывало направился к холодильнику. – У меня какой-то зверский аппетит проснулся. Не знаю, то ли это от миорелаксантов, которые парализовали меня в больнице, то ли от антидота, что Леся вколола.

– Та медсестра в клинике, была Леся? – удивлённо воскликнула я. Не зря девушка показалась мне подозрительной.

– Угу, – пробурчал Дима из недр холодильника, что-то пережёвывая.

– Но почему она мне не сказала? – тоже мне, подруга называется.

– В принципе, ты могла и сама догадаться, – пожал плечами Немов, открывая банку консервов. – Из Леси ещё тот конспиратор. Вот скажи, какая медсестра прячет шприцы по карманам? Ещё и это нытьё про «шефа-изверга», что звук ей отключает. А как не отключать, если Леся говорит со скоростью пулемётной очереди. Тут никакие нервы не выдержат.

Пришлось согласиться, за подругой водился грешок – слишком сильно она любила поболтать, выводя тем самым из себя молчаливых коллег-хакеров. Не получив от меня очередного вопроса, вооружившись вилкой, Димка с аппетитом начал поедать непонятное содержимое консервной банки, и казалась, даже не замечал неловко повисшей паузы. А я металась взглядом по комнате, не зная, куда себя деть.

– Наверное, я пойду? – нерешительно проговорила я, чувствуя себя лишней в его квартире.

– Куда? – искренне удивился Дима, переставая жевать.

– Домой, – промямлила я себе под нос.

– А как же обещание остаться с тяжелобольным? – попытался пошутить хакер, но я почувствовала, как его голос дрогнул. Отыскав запасные очки, он уставился на меня своим фирменным сканирующим взглядом.

– Так ты здоров, я тебе не нужна, – пожала я плечами, опуская глаза в пол.

– Это задачка из учебника по логике. Одно утверждение верное, второе неверное, отсюда получаем неправильные выводы, – Дима подошёл ко мне и, осторожно взяв за подбородок, заставил посмотреть в глаза. – Ты мне нужна, но если хочешь уйти, держать не стану.

Сердце затрепыхалось в груди, готовое раствориться в его зелёных омутах, я мечтала, чтобы Дима решился удержать меня сейчас и никогда не отпускал впредь. Как же нестерпимо долго я ждала нашей встречи, засыпая и просыпаясь с мыслями о Немове, задавая мысленно ему сотни вопросов и прокручивая тысячи диалогов, а теперь, когда Дима стоял так близко, и я ощущала его дыхание на коже, все мысли вмиг покинули мой разум.

– Ты не будешь больше сердиться, что я воспользовалась твоим ноутбуком на Арубе и втянула нас в эту историю? – теребя пуговицу на рубашке Димы, прошептала я.

– Глупенькая моя, я не совершенно на тебя не сержусь, – зарываясь носом в мои волосы, ответил Дима. – Не в этот раз, так в другой Кирилов бы нашёл способ заставить меня выйти в Сеть. И чёрт меня дёрнул обратиться за помощью в аресте Дикого к спецслужбам. Но давай смотреть на случившееся с позитивной стороны.

– Разве она есть – позитивная сторона? – удивилась я.

– За месяц продажи компании «CIM-безопасность» возросли в тридцать раз, я стал неприлично богат и знаменит, моя девушка сейчас со мной, чем не позитив? Что касается вынужденного заточения на год, так я и раньше не особо выходил из дома, – невесело усмехнулся Дима.

– А как же наблюдение спецслужб, под которым нам придётся жить дальше? Думаешь, они не захотят воспользоваться нашими возможностями в Эпсилионе?

– Они обязательно захотят, – сквозь зубы процедил Немов. – Но, ты не переживай, я постараюсь что-нибудь придумать. И с китайцами разберусь, сдаётся мне, они сильно обиделись за вирус Жукова. Главное – верь мне.

И я поверила, как верила раньше, как буду верить всегда.

– А Ден нас поженил, – сама не зная зачем, выпалила я, заполняя вновь повисшую между нами паузу.

– М-да, я в курсе, – неопределённо протянул Дима. – Несколько неожиданное решение с его стороны. Ты не находишь?

Точно болванчик на приборной доске автомобиля, я закивала головой, стараясь не выдать своего разочарования реакцией Димы. Он недоволен таким решением цифрового клона, я этого ожидала, но всё равно на душе стало неприятно.

– Ден пообещал, что ты без проблем удалишь записи о браке из регистра, – вспомнила я слова клона. Не хватало только, чтобы Дима подумал, будто я напрашиваюсь в его законные жены.

– Раз Ден обещал, так пусть Ден и удаляет, – скривил губы Дима. – Легче развод оформить, чем стирать запись из всех официальных документов. Только разводиться нам придётся через суд, по закону половина моей компании и денег на счетах теперь принадлежат тебе, Ника.

– Мне не нужны твои деньги! – поспешила заверить я Немова, отходя от парня на несколько шагов. – И компания твоя не нужна!

– Отлично, – хмыкнул Дима, внимательно следя за моей реакцией. – Тебе не нужны ни деньги, ни компания. Счастье моё, это недальновидная стратегия, учитывая твои планы на жизнь.

Я застыла на месте, откуда он знает о моих планах? О них я говорила только Дену. Неужели клон рассказал Диме о нашем разговоре?

– Линза, Ника, линза, – Дима указал себе на левый глаз, пряча улыбку. – Мне пришлось расшифровывать записи вашего передвижения в Эпсилионе, чтобы исправить баги в программном обеспечении американцев. Забавно, как одной-единственной фразой ты умудрилась нарушить работу сложнейшей компьютерной программы, рассчитанной на вычисление поведенческих реакций человека.

Почему в реальности нельзя сбежать через скрытый от посторонних глаз выход? Мне хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не продолжать этот разговор.

– Знаешь, чем цифровая копия отличается от человека? – вдруг спросил Дима, и я отрицательно покачала головой. – Клон – это программа, и она обязательно будет искать решение, опираясь на полученные данные о мировоззрении и психологических реакциях своего прототипа, в то время как человек может оставить вопрос открытым и вернуться к его решению позже.

Видя моё замешательство, Дима притянул меня обратно, заключая в плен объятий, и продолжил:

– Оформление брака и разговор о детях, после которого Ден решил заразить сервер ЦРУ вирусом, несмотря на риск для других пользователей, – это просчитанные компьютером приоритеты моей личности. Я хочу быть с тобой, и я положительно отношусь к созданию семьи в будущем, основываясь на этих утверждениях, программа и сделала выводы. Но это лишь математическая модель. Принятые Деном решения для меня приемлемы, но в реальности на окончательный результат влияет множество факторов. Давай не будем торопиться с ответами, мы же с тобой не программы. Хотя, признаюсь, я начал задумываться над некоторыми вещами.

Над какими именно вещами начал задумываться Дима, он не уточнил, но слишком близкие объятия недвусмысленно намекали, в какую сторону двигались мысли Немова в данный момент.

– Плевать, если Ден сочтёт меня тормозом, но я хочу отмотать немного назад. Помнишь вопрос, который я задал тебе на борту самолёта?

– Ты предлагал провести вместе два дня, заказать пиццу и посмотреть кино, – вспомнила я наш разговор во время перелёта Аруба — Майами.

– Ага, – подтвердил Дима, выдыхая мне в губы. – Только это было месяц назад, я как бизнесмен просто обязан потребовать неустойку. Теперь временной промежуток расширяется до неопределённого множества, к пицце добавляется ещё масса всего вкусного, а фильмы в программе будут только, если останется время.

– А ещё ты собирался спать на кухне, – напомнила я парню, чьи руки уже успели проскользнуть под мою футболку.

– Я солгал, у меня нет ни кухни, ни второго дивана, – нахально заявил Дима, прожигая меня взглядом.

– Знаешь, кто ты после этого? – заливаясь краской, спросила я.

– Знаю, – подтвердил Дима, обрывая наш разговор горячим поцелуем.

Эпилог

Год спустя

Макс стянул с лица очки визуализации и устало откинулся на спинку кресла. За последние месяцы он невероятно вымотался, работая без выходных, зачастую сутками не отключаясь от Эпсилиона. Вот и сейчас на часах второй час ночи, а он так и не успел закончить запланированные дела, пришлось использовать программу «Копилайф» и оставлять цифрового клона разбирать последние файлы.

Получив у Беккера разрешение на использование засекреченных данных «КоСекюрити» и объединив их с вынесенной Игорем из базы ЦРУ программой по защите пользователей, Дима сумел стабилизировать вирус и сделать «Копилайф» пригодной к использованию. Макс не сомневался в способностях брата, однако активировал программу лишь в исключительных случаях. И сегодня был именно такой случай – последний день его работы в должности главы инфосефт «КоСекюрити», завтра Макс должен возглавить «CIM-безопасность».

Работать в фирме младшего брата, оставившего за собой почетное звание генерального директора и переключившегося на разработку новых приложений, Макс долго отказывался, но произошедшие события последних месяцев убедили Немова-старшего изменить мнение. Димка безусловно был талантливым программистом, лучшим в своём деле, но бороться с целым миром в одиночку нельзя. Слишком многим хакер перешёл дорогу, навязывая Эпсилиону свои правила игры. Конкуренты давили со всех сторон, используя любые, даже незаконные методы борьбы за виртуальный рынок. Спецслужбы не выпускали парня из-под наблюдения, выжидая удобный момент, чтобы воспользоваться возможностями Димы в своих целях. Ещё и инцидент с Китаем потрепал всем нервы. Пришлось объединить силы отдела кибербезопасности и сильнейших инфосефт страны, чтобы не довести ситуацию до реального военного конфликта.

Раньше Максу и в голову не могло прийти, что ему придётся работать в одной команде с агентами ГОКБ и Липатовым, ради спасения страны и филейной части своего неугомонного братца. От воспоминаний деталей операции в китайском секторе Макса передёрнуло – эта бойня унесла с собой мозг не одного прогера. Бездарная стратегия Кирилова едва не привела к гибели всей группы. Спасая друзей и свою ненаглядную, Дима был вынужден вернуться в Сеть. Гений Дена и недосягаемая скорость Ники в очередной раз позволили этим двоим вырваться из смертельной ловушки, открыть для компании «CIM-безопасность» китайский рынок и нажить очередных влиятельных врагов. Вот только непобедимыми ребята были лишь в Эпсилионе, в реальности же им обоим требовалась защита, и Макс не смог остаться в стороне.

Бросив взгляд на экран монитора, Макс не сдержал горделивой улыбки. Некогда маленькая частная фирма выпускающая антивирусы располагалась в самом центре Эпсилиона, втиснувшись между небоскрёбами «Системволд» и «КоСекюрити», длинным шпилем пронзая искусственное небо виртуального города. По мощности и прибыли компания Немова пока что уступала корпорациям, но визуальный эффект оставлял неизгладимое впечатление. Небоскреб «CIM-безопасность» выполненный в виде щита, украшала прекрасная статуя богини Ники. Её расправленные крылья точно обнимали некогда пустынную площадь между враждующими компаниями провайдерами, а огромный меч в руках богини, уходил ввысь чистым потоком кодовой строки. Получился потрясающий своей мощью символ защиты и победы над вирусной угрозой по всему Эпсилиону. Да, архитекторы у Димки, как и остальные работники компании, являлись лучшими специалистами в своей области, ведь работа с легендарным хакером стала мечтой любого программиста. Теперь и Максу придётся влиться в эту сильную и креативную команду.

Стараясь не шуметь, Макс заглянул в комнату к дочери. Младенец мирно спал, сжимая в кулачке погремушку. Ощутив укол совести за не уделённое время ребёнку, мужчина проследовал в спальню.

– Поздно уже, ты чего не спишь? – опускаясь на кровать и притягивая к себе жену, спросил Макс.

– Да вот смотрю, Вероника выложила в сеть фотографии со свадьбы, – Лика протянула мужу смартфон с голографическим изображением пары на фоне белоснежного пляжа.

Нахмурившись, Макс бросил взгляд на экран гаджета. Он был категорически против поездки, слишком многие желали поквитаться с удачливым IT-директором и опаснейшим хакерам современности. Но разве этого упрямца можно переубедить?

«Я задолжал Нике нормальную свадьбу!» – упирался Дима, не слушая доводов старшего брата об опасности выезда заграницу. Чем не устраивала Димку свадьба в Москве и зачем лететь через полмира на Филиппины, Макс так и не понял и отговорить брата не сумел.

Рассматривая фотографии и короткие видеоролики, Макс поймал себя на мысли, что давно не видел на лице Димы столь радостной улыбки. На удивление, у этой девчонки, что неотрывно глядела в глаза брата, действительно получилось смягчить невыносимый характер хакера. Сказать по правде, сначала Макс не верил в их отношения. Слишком эмоциональная Вероника и расчётливый Дима казались абсолютно не совместимы. Но именно её нежность и забота помогли хакеру освободиться от компьютерной зависимости, именно его терпение и любовь обучили Нику контролировать работу мозга в виртуальности.

Усмехнувшись, Макс вспомнил, как однажды приехав к ребятам в гости, был вынужден пить из пластикового стакана. Вся посуда в доме вместе с двумя компьютерными мониторами и очками визуализации оказались разбиты. Что стало причиной ссоры, патологическая тяга брата к компьютеру (как бы Дима не презирал виртуальность, отказаться от неё оказалось для хакера неимоверно сложно) или очередная неудача Вероники в написании кода, Макс не знал, но ещё долго подкалывал брата возможностями страстного примирения после столь бурных выяснений отношений.

Картинки менялись одна за другой. В летящем свадебном платье и легком льняном костюме на фоне голубого моря, они выглядели двумя парусами, что отныне будут плыть на одном корабле, в какую сторону бы не подул ветер жизни. Молодые, красивые и безмерно счастливые.

Входящий звонок отвлек от созерцания очередного кадра. Недовольно бросив взгляд на экран телефона, Макс нажал зелёную кнопку.

– Липатов, ты на часы смотрел? У меня ребенок, между прочим, спит.

– Скажи, что всё это подстроено! – без приветствия, дрожащим голосом прокричал Липатов. – Чёрт, Макс, он ведь мне как брат! Понимаешь?!

– Липатов, не ори в трубку. Объясни по-человечески, что случилось?

– Макс просто скажи, да или нет! Линия чистая, никто не прослушивает. Просто скажи! Я должен знать!

– Алекс, ты пьяный что ли? Чего ты несёшь?

– Значит правда…– прошептал Липатов. Максу показалось, что на том конце кто-то всхлипнул. – Включи новости…

Не прощаясь, Липатов сбросил звонок, оставляя Макса в полном замешательстве. Должно было произойти нечто поистине невообразимое, чтобы глава службы безопасности «Системволд» позвонил ему среди ночи. Следуя совету, Макс открыл новостную ленту. Первое же сообщение привлекло его внимание, и мужчина нажал на воспроизведение видеоролика. Безразличный голос диктора заполнил полумрак комнаты:

«Сегодня в Тихом Океане при перелёте между Филиппинскими островами потерпел крушение частный самолет, принадлежащий компании «CIM-безопасность». На борту находились двое пассажиров – известный программист Дмитрий Немов и его жена Вероника Немова. В настоящий момент обнаружены обломки фюзеляжа в ста километрах от берега, однако поиски затрудняются начавшимся в районе крушения штормом. Как нам сообщили в оперативном штабе, выживших не обнаружено, причиной крушения явилась ошибка автопилота».

Зажав рот ладонью, чтобы не зарыдать в голос, Лика выронила гаджет из рук. На последней фотографии, сделанной в аэропорту на фоне того самого самолёта, Дима стоял на коленях и целовал смеющуюся жену в пока ещё плоский живот.

Подпись под фотографией гласила:

«Теперь нас трое и впереди целая жизнь, без сожалений. Ника и Д.Е.Н.»

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог