Путь Мастерства (СИ) [Мир] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Путь Мастерства

Глава 1 Тупик развития

Развести руки, провернуть кисти, распрямляя пальцы, как будто пытаешься зачерпнуть само пространство. Закончить вдох. Эта тяжесть на кончиках пальцев и в кистях. Плавно вывести левую руку вперед, а правую назад. Дыши! Сильнее! Чувствуй! Больше контроля, меньше напряжения. Есть. Еще чуточку расслабиться. Я чувствую напряжение, чувствую всё тело. Хорошо. Учителя нашего Рода говорили, что медитировать нужно сидя или лежа, но это не медитация. Я должен научиться чувствовать всегда. Всегда, без разницы: сидя, шагая или сражаясь с противником. Продолжать движение. Мир вокруг меня сгустился. Я чувствую. Сосредоточься. Больше. Капелька пота скатилась с моего виска. Да, да, почти… еще пара мгновений…. Момент наивысшего напряжения и…срыв. В изнеможении опускаюсь на пол додзё. Демоны! Снова не получилось, а ведь миг единения был так близок, я уже чувствовал его. Нужно больше работать над контролем и концентрацией. И тогда я смогу, я уверен, ведь это — мой путь мастерства.

Я почувствовал Единение, когда Мастер обучал меня родовой технике контроля пространства стихии воздуха. Осторожные расспросы отца ни к чему не привели, а за неосторожные, можно было получить строгий выговор за невнимательность при обучении. Технику контроля я освоил, но тот единственный момент Единения не забыл. Шаг за шагом, когда-нибудь я снова приближусь к нему. Может быть, я изобретаю велосипед и всё уже давно освоено и систематизировано, но пока, ни в одной из прочитанных книг с описаниями Родовых и общедоступных техник, я не встречал ничего похожего. Время покажет, пока же мне не хватает контроля и концентрации. И не важно, что Единение может оказать пшиком, контроль и концентрация мне нужны, как сейчас, для доспеха духа и объемных техник, так, и надеюсь, понадобятся в будущем для техник более высокого уровня.

Поднимаюсь и медленно плетусь в душ. Нет, лучше приму ванну. Горячая вода расслабит и настроит на нужный для мыслей лад. Спустя пятнадцать минут расслабленно отмокая, я отстраненно думал. Мерное колыхание горячей воды, клубы пара, легкий перестук капель. Чувство опустошенности и загнанности. Всё, как она тогда и сказала. Год назад я достиг ранга Ветеран. Ветеран к шестнадцати — это круто, это слишком круто, почти на уровне признанных гениев. Только гением я не был, с десяти лет я пахал, пахал и еще раз пахал. Тренировки, тренировки, изматывающие тренировки. Я тренировал не только бахир и тело, но и разум. Множество упражнений, призванных закалить мою волю, и отточить мысль. И к шестнадцати я достиг своего предела, который мне не суждено переступить. За год я не сдвинулся ни на йоту. Ни на шаг…. Возможно, когда-нибудь я стану сильным ветераном, да что говорить, обязательно стану, но это и будет мой предел. Мои попытки достичь Единения, состояния, которое я случайно ощутил тренируясь — это жест отчаяния, последние колебания перед выбросом белого флага. Как же я устал.

Ванна должна была успокоить, но подарила абсолютно другой эффект, правда мысли вправила знатно. Я устал и я не знаю, что делать дальше, а еще, я на пределе. Мне нужен отдых, всё моё естество противится этому, но мне нужно чуточку покоя, снизить режим тренировок и заняться чем-то другим.

На выходе из ванной меня встретила служанка.

— Господин желает вас видеть.

— Передай отцу, что я зайду к нему через десять минут.

Перед дверью, ведущей в кабинет отца, я замер. Секундная задержка. Откуда взялась вся эта нерешительность. Я тихонько стукнул в дверь и всё-таки вошёл. Отец сидел за письменным столом и просматривал какие-то бумаги. Он не сильно любил роскошь, но в одной маленькой слабости не смог себе отказать — отделке кабинета из натурального кедра.

— Сын.

— Отец.

Я вежливо опустил голову в легком поклоне.

Отец устало откинулся на спинку кресла и потер переносицу. Тяжелый вздох, он редко так явно проявляет эмоции. Чуть посидев, отец опустил на меня взгляд.

— Мне трудно это говорить, но, наверное, я не самый лучший родитель. С детства мы с матерями поощряли твоё стремление к боевым искусствам, нам нравилось смотреть на твоё старание и целеустремленность и это стало нашей ошибкой. Увлекшись созерцанием твоих успехов, мы забыли подготовить тебя к будущему. Пойми, против судьбы не пойдешь и дальнейшая дорога в мир боевых искусств закрыта для тебя. Смирись ты уже с этим, многие аристократы останавливаются, достигнув более скромных успехов. Пойми, не на одних боевых искусствах жизнь строится. Я понимаю, ты хочешь доказать, что сможешь. Доказать себе, миру, но больше всего сестре твоей матери, что она была не права. В твоём возрасте я был таким же. Просто прими всё это, как данность и найди себе еще какое занятие по душе.

Это было обидно. Даже отец, оказывается, никогда не верил в меня. Мне было больно, я не помню, как распрощался с отцом и что говорил, как добрался до комнаты и завалился на кровать. Всё, что меня тогда окружало, накрыла пелена, бездна горечи поражения. Может, именно тогда, в моём сердце поселилась тьма.

Глава 2 Предел понимания

Мы часто не знаем, как описать собственные чувства, не можем подобрать слов, мыслей и образов, оформить их во что-то более понятное, облечь в слова, и высказать. Еще сложнее обстоит дело с чужими эмоциями и мыслями. Не знаю, как с этим точно обстоит дела у вас, но я всегда знал, какие чувства испытывают ко мне близкие. Всю жизнь меня преследовали взгляды, полные сожаления. Так смотрят на горячо любимое, но нерадивое дитя. Так смотрят на тех, кто не оправдал и никогда не оправдает вложенных в них чаяний и надежд.

Началось это незадолго до того, как мне исполнилось девять. Возраст, когда родители активно начинают подготавливать своих детей к изучению боевых искусств. Моя мать из древнего рода Чувствующих. К сожалению, а может и к счастью, она не унаследовала родовой дар и её родители были не сильно против свадьбы с отцом. А вот её сестра унаследовала дар в полной мере.

Как сейчас помню. Был тёплый летний вечер, когда меня и двух старших братьев оторвали от каких-то несомненно важных детских дел и позвали на веранду. Тёплый, тяжелый воздух, пропитанный запахом дерева, к которому примешивался терпкий аромат чая. Дорого чая. Значит, нас навестили какие-то важные гости. Так оно и оказалось.

— Дети поздоровайтесь с тётей Асукой.

Мы вежливо поклонились.

Тётя Асука была не то, чтобы очень красива, скорее просто миловидна. Кроме характера, была в ней какая-то отталкивающая деталь, которую никто наверно не мог точно определить, но все ясно подмечали. Мне всегда казалось, что где-то плавные контуры её черт становились жесткими, но это только моё виденье. Мягкие черты лица, слегка широковатые для японки глаза и просвечивающие синевой темные волосы с несколькими рыжими прядями. Она с легким сожалением отставила чашку чая, расправила итак безупречно сидящую юбку и промолвила:

— Давно я вас не видела, племяннички, и столько бы еще не видела бы, но моя сестра, откровенно пользуясь моим к ней добрым отношением, попросила посмотреть вас. Подходите по одному, протягивайте обе руки и не мешайте, пока не отпущу.

Когда настала моя очередь, я замер, едва дыша. Как бы ни относилась к нам сестра матери, с даром она управлялась мастерски. Позже, отец обмолвился, что Асука еще ни разу не ошибалась с определением потенциала.

— Старшенький — Учитель, сильный — фыркнула она, — средний даже наверно до мастера дотянет к старости, а вот с младшеньким, вам вообще не повезло — сильный Воин, ну или слабый Ветеран его предел.

Слова Чувствующих — это как приговор, они почти никогда не ошибаются. Дела нашего Рода шли по наклонной уже не первое поколение. Проблемы были не столько финансовые, сколько в плане личной силы. Еще никогда, за почти девятьсот лет подтвержденной истории всё не было так плохо, как при рождении отца и поэтому на нас с братьями возлагались огромные надежды. И тогда я сказал себе, что не подведу и смогу стать сильнее Ветерана.

Глава 3 Лестница познания

На следующий день, после разговора с отцом, я прогулял школу. И мне было откровенно плевать на игнорирование этого факта отцом и косые взгляды матерей. С утра я лишь легко размялся и пошел во внутренний дворик родового особняка. Где-то рядом с гаражом была кладовка с инструментами, надеюсь, там найдется всё необходимое.

Вечером отец застал меня за оттаскиванием огромного валуна из сада камней. Конкретно этот камень, как и еще пара других мне не нравились, так что я решил пустить их в расход.

— Сын, прекращай ребячиться! — начал было отец, но я невежливо перебил его.

— Я не ребячусь, я строю.

Я махнул ему, приглашая следовать за собой. Отец недоверчиво посмотрел мне вслед, поправил кимоно и пошел за мной. На территории особняка есть небольшой холм земли, не знаю, как он смог сохраниться в условиях экономии территории, но именно его я и использовал для своих нужд.

— Что это, сын?

— Лестница.

Да, самая обычная, слегка изогнутая лестница из осколков камней и бетона, идущая на небольшой холмик. Используй я бахир, наверно смог бы выточить блоки прямо из камня и красиво их подогнать при укладке, вот только я не пользовался им. Мастерок, металлическое корыто, молоток и две лопаты, несколько досок, я и день труда.

Сначала мне виделась небольшая каменная площадка у прудика размером с ванну, но в итоге всё это вылилось в лестницу. Вы скажете бессмысленное и бесполезное занятие? Я с вами не соглашусь. Древние и Древние мастера проводили часы за созерцанием, ища просветление, но у меня нет столько времени. У меня есть Путь, по которому я должен идти, и созерцать я буду не от подножия дерева гладь пруда, а с очередной ступени лестницы шаги, что прошел и предстоит пройти. За несколько лет я превратился в бездумный механизм и потерял суть боевых искусств — не поиск силы, а познания себя. Пора это исправить.

Отец давно ушел, инструменты были убраны, а я всё сидел рядом с первой ступенькой и думал. За шесть лет я заложил прекрасный фундамент, чего же мне не хватает для преодоления барьера от Ветерана к Учителю? Знаний? Мастера Рода и бесчисленные учебные пособия в моём распоряжении. Чем вообще отличается Учитель от Ветерана? В первую очередь контролем над бахиром и синхронизацией с ним, во вторую же объемом духовного тела и бахирной выносливостью. Именно в таком порядке. В одном только Токио существует несколько сотен ветеранов, обладающих сравнимым со слабыми Учителями объемами духовного тела, но почему-то не могущие шагнуть на следующую ступень. Вы думаете не хотят? Ошибаетесь. Эти Ветераны хотят, бесконечно желают, но упираются в такую эфемерную переменную, как талант, возможную степень синхронизации с бахиром, которую так просто не раскачать. Многие скажут, что им просто не хватает сил и контроля. Ха, ха и еще раз ха. Тот же Каменный Лес потребляет бахира, как техника учителя и требует почти такой же степени контроля, как и классический Огненный столб, но из-за меньшей степени требуемого сродства и считается ветеранской техникой, хотя со столбом всё же некорректное сравнение Столб по сути стихийный щит, поэтому и не вредит своему создателю, только об этом т-с-с-с. Многие современные практики об этом даже не задумываются, а потом удивляются, что иногда потомки старых родов заходят за свой уровень. Да-да, вскрылась страшная тайна всех благородных бахироюзеров. Генетика. Бывают, правда, редкие исключения, когда переход на следующую ступень вызван психологическими проблемами, но это явно не мой случай. Мне, как это не печально признавать, не хватает таланта, нет какой-то особой техники для увеличения синхронизации с бахиром, есть только общие рекомендации, будь то иначе и ранг Виртуоза не был бы пределом человеческих сил.

За прошедший год я неплохо так поднял бахирную выносливость и даже немного нарастил духовное тело, но не наткнись я пол года назад на Единение и с контролем у меня было бы всё так же плохо, как и с синхронизацией. А что это значит для меня, а значит это, к сожалению, только то, что нестандартные методики и решения — это мой путь. Мозголомные, монотонные, выматывающие тело и душу и видимо никак иначе. Мне нужно вдохновение.

Глава 4 Пути постижения

Я прогуливаю школу уже второй день. Да, это всё не очень хорошо для успеваемости, но шумная школа, со своими мелкими проблемами, точно не повлияла бы положительно на ход моих мыслей. Раздражать же родителей второй день подряд было чревато, поэтому я просто направился в общественный парк.

Мирно прогуливающиеся прохожие, цветущие деревья и ощущение присутствия древней силы от музеев, создавали именно ту размеренную атмосферу, так нужную сейчас мне. Я устроился на лавочке и погрузился в созерцание течения реки. Узнай окружающие о моих проблемах, они бы ехидно посмеялись. Кем я себя возомнил? Древним, кто закладывал основы использования бахира? Даже они не смогли (официально) придумать то, что нужно мне. Мне же приходится только грустно улыбаться. Век бахироюзера недолог, каждый год без развития катастрофичен. Да, я преувеличиваю, но не сильно.

Подул свежий ветерок, вдалеке показались тяжелые шапки облаков. Я втянул носом воздух. Пахнет грозой. Какими они кажутся медленными, но в этой неторопливости скрывается истинная мощь. Надо запомнить это чувство, может именно его мне и не хватает.

— Так и знала, что найду тебя здесь.

Я оторвал взгляд от реки и обреченно вздохнул.

— Здравствуй, Ранка.

— Ты два дня уже не появлялся в школе. Снова за старое?

— Нет, Ранка, нет.

Она быстро дошагала до меня, схватила за плечо и сказала:

— Пойдем-ка отсюда, тут слишком людно.

Меня с недевичей силой потянули за собой и за десяток минут брожения по переулкам отбуксировали до ближайшего интернет-кафе, там меня впечатали в подушку, всучилибанку с газировкой и приказали:

— Рассказывай, что у тебя там снова.

Минами Ранка, моя подруга детства. Миловидное, миниатюрное чудо с темно русыми волосами и зелеными глазами. На данный момент единственное существо, которое более или менее меня понимает. В свои семнадцать тоже имеет ранг ветеран, и, судя по всему останавливаться на нем не намерена, с её талантом к двадцати гарантированно станет учителем, а там, того и гляди, до мастера доберется.

— Молчим значит! Какая техника у тебя не получается в этот раз?

— Не в технике дело, Ран-тян. Отец мне прямо сказал, что не верит в меня. Последний из семьи, кто хотя бы в слух не выражал своих мыслей. Да и это затянувшийся период застоя…

— А чего ты хотел? За год прыгнуть от ветерана к учителю?

— Я хотел всего лишь постепенно становится сильнее, а не топтаться на месте. Ты же знаешь, что это для меня значит.

— Идиот, какой же ты идиот, Нао. Все вы идиоты.

Она запнулась, потом протянула руки, сграбастала меня, обняла, тяжело вздохнула и ничего больше не сказала.

Старший брат Ранки погиб во время отработки техник на семейном полигоне. Трагическая случайность. Лишь полтора года назад, она рассказала, что не всё с его смертью так просто. Её брат, Харуки, был невероятно талантлив, поговаривали, что мог бы стать Виртуозом до сорока. Родители радовались и возлагали надежды, и он не хотел подводить их. Ранка не знает, когда он зашел в тупик в собственном развитии, не знает, кто подкинул идею или «помог» иным другим образом, но факт остается фактом, её брат подсел на «расширитель». Далеким от мира бахира вряд ли известно, что это такое. Если коротко, то это синтетический наркотик, он временно расширяет проводимость духовного тела и позволяет лучше управляться с бахиром, правда не бесплатно. Будь иначе, он не был бы официально запрещен почти во всех странах мира, в Японии же за его распространение есть только одно наказание — смертная казнь. Побочные эффекты проявляются в резком пагубном изменении характера и огромном шансе надорвать духовное тело. Правда, такие последствия не останавливают многих «смельчаков», ведь награда в случае удачи будет воистину королевская — резкий скачок в развитии. По-видимому, Харуки, как раз таки и истощил духовное тело и просто покончил с собой, от осознания того, что сотворил со своим будущим.

Еще только подступаясь к рангу ветеран, я стал узнавать, а есть ли способы ускорить своё развитие и, как не странно, довольно легко узнал про существование «расширителя». Не желая нервировать отца и вызывать у него лишних подозрений, за информацией я пошёл в дяде Тойе, брату отца и главе безопасности рода, преданному фанатику боевых искусств и единственному из родни, кто всегда был на моей стороне в желании стать сильнее. Так в моих руках оказалась достаточно увесистая папка с выкладками наших аналитиков по этому «чудесному средству». Предположительно, данный наркотик появился в Китае в конце второй мировой войны, то была сырая версия, которая просто увеличивала временно бахироемкость тела. В начале 80х на черном рынке, на тот момент оккупированном китайскими триадами, появилась версия близкая к современной. Наш Род не стал рисковать, и все дальнейшие исследования проводились по косвенной и открытой для аристократов информации. Скорее всего, данный наркотик состоит из двух веществ — активной к бахиру основы, этакого намного более слабого аналога заряженного дилетита, что временно создает дополнительную ёмкость духовного тела и какого-то психотропного препарата, расширяющего и ускоряющего сознание. И то и другое безмерно вредно, но в сочетании дает эффект ощущения силы, ты привыкаешь к её использованию, тело подстраивается под новые возможности и ты принудительно становишься сильнее. Кто-то останавливается еще на более или менее безопасной первой дозе, но большинство обычно идут дальше и в девяноста процентах случаев просто перегорают. В докладе так же были выкладки по использованию природных мест с повышенной бахирной активностью для ускорения развития, но проблема в том, что таких мест в мире не так уж и много, и большая часть из них просто сожжет кого-то ниже ранга Виртуоза, посмей он пропустить их энергию в открытую через себя. Оставшаяся же, меньшая, принадлежит не самым последним людям в этом мире, в Японии, к примеру, это Императорский Род.

— Ты ведь не поступишь, как он, Нао? Не оставишь меня?

— Нет, Ранка, точно нет, нам с ним слегка не по пути.

Глава 5 Парадокс меча

***

— И кто это почтил нас своим присутствием, неужели сам Мистер Прогульщик-сан?

— Вот только давай без этого, Рен, ты итак прекрасно всё знаешь, откуда столько недовольства, или я помешал проводить тебе время наедине с Мией?

— Не неси чушь, Нао, у меня даже невеста есть.

— Как будто это может остановить тебя от того, чтобы понаслаждаться обществом прекрасной девушки?

— Молодые люди, я вам не мешаю?

— Нет, мисс Сугияма, как можно игнорировать такую очаровательную особу как вы, тем более наш разговор был как раз о вас.

Сугияма Мию, учитель истории и по совместительству куратор нашего клуба археологии. Довольно редкий гость, в связи с большой загруженностью. Как и в любом другом коллективе, учительский не стал исключением и на молодого преподавателя спихивают всю тяжелую и рутинную работу, поэтому уж если она пришла, то это действительно важно.

— О, Нао, ты как никогда вовремя, — раздался крик от двери.

А вот и пожаловала глава нашего клуба, Андо Азуми. Когда-то, когда я еще был молодым и наивным, только поступившим первокурсником, она заманила меня в клуб сладкими речами об исследовании древних бахироюзеров и описаниями техник Древних.

— Нао! Ты не поверишь! Комитет одобрил нашу заявку! Мы едем в Хоккайдо!

— Как я понимаю мисс Сугияма почтила нас своим появлением из-за этого вопроса?

— Какой ты сообразительный, жаль что прогульщик, — не забыла уколоть меня Мию.

— И вы туда же.

Тут наверно нужна маленькая предыстория. Не далее, как полгода назад, на Хоккайдо были обнаружены руины жилища Древних. Именно жилища, а не Хранилища. Наша школа хоть и не входит в четвёрку самых элитных школ Токио, но и простой тоже не является. Поэтому под действием неуёмной энергии нашей главы, выбитого стараниями нашего куратора гранта и имперского эдикта «О создании благоприятной обстановки для изучения и сохранения культурного наследия страны», комитет школы капитулировал и нашему клубу досталось разрешение на принятие участия в раскопках.

— Это конечно всё звучит весело, но по факту раскопки идут уже там давно, всё самое интересное скорее всего уже выкопано, единственное, что нам светит это бесплатная экскурсия, ну, еще может дадут покопаться в земле… в паре километров от основного здания.

— Не нуди, Нао. Зато вас ждут уникальные летние каникулы в старшей школе. Мне во времена моей молодости и такого не перепадало.

— Да не такая уж вы и старая, — брякнул я и только произнеся всё это осознал всю глупость произошедшего.

***

Сорока минутами позже.

Я осторожно приоткрыл дверь кабинета. Фух, ушла. Спасибо моим ежедневным тренировкам и реакции Ветерана. Я еще никогда не был так близок к смерти, как сегодня.

— Ну и задал же ты жару, старик, — выдал Рей.

— Да-да, вот вроде умный, но иногда такое отмочишь, — не забыла вставить свой комментарий Азуми, доставая чашку и наливая мне чай.

В клубе нас было трое, еще двое участников были третьегодками и активно готовились к вступительным экзаменам в университет.

— Ты снова прогуливал по тем же причинам? Может, хватит уже? Я конечно всё понимаю, но мир на бахире клином не сошёлся. Наконец, если у тебя проблемы с вашим семейным стилем, может стоит немного сменить направление? Например, освоить фехтование там или если совсем радикально, то другую стихию.

Мы переглянулись с Азуми. Ты или я, спрашивали наши глаза. Наверно всё же лучше мне, мысленно ответил я ей.

— Знаешь, Рен, не в обиду тебе будет сказано, но хоть ты и член археологическо-исторического клуба, да и Род твой достаточно древний, но в бахире и всём с ним связанном, ты ничего не понимаешь.

— Стыдно Рен, стыдно состоять в клубе археологии и не знать о Парадоксе Меча, — добавила Азуми.

— Уж простите, я не маньяк боевых искусств, как некоторые, да и с историей у меня тут ты права, не очень. А Род мой по древнее некоторых будет. Так что там с Парадоксом Клинка?

На замечание про древность рода я не обиделся, тут всё свои, да и Род мой считается относительно молодым только на бумаге… на самом деле там всё не так однозначно, как выглядит, но это не тот разговор, который стоит поднимать в кругу друзей, точнее тем более не стоит поднимать в кругу друзей-аристократов.

— Парадокс Меча! Вообще-то это очень важная и знаковая тема в истории боевых искусств, но постараюсь рассказать о ней попроще и покороче. Сейчас потолком развития бахироюзеров является ранг Виртуоза и такое положение дел сохраняется на протяжении уже нескольких тысяч лет. Древние не были ограниченны таким рангом и люди пришли к выводу, что и для них Виртуоз не предел, вот только как достичь следующего мифического ранга? Задача, как ты наверно догадываешься не тривиальная, но древние Виртуозы пришли к выводу, что следующий ранг можно постичь через Единство с мечём или Единство с собой. Расхождение в кратчайшем пути и называют Парадоксом Меча. Я предвижу твой следующий вопрос и перехожу дальше. Кто же такие Единые? Не знаю даже, как просто описать это, слишком всё неоднозначно. Назовем таким термином людей, занимающихся боевыми искусствами и познавших своё искусство больше других, ставших более совершенными в понимании боя, чем другие. В чём же тут парадокс? А в том, что ставших Единым с оружием больше, чем ставших Единым с собой, собственным духом или телом, называй как хочешь. Предвижу твоё замечание — Единых с бахиром нет, это и есть тот мифический следующий ранг. По общепринятому мнению, каждый Единый способен хоть на пол шага продвинуть человечество к следующему рангу. Так и образовался Парадокс Меча. С одной стороны сторонники Единства с оружием, с другой Единства с телом. На этой почве раньше создавались союзы, образовывались кланы. Помнишь войну 1602 года, которую мы как раз недавно проходили? Тебе ничего странным не показалось в поведении некоторых кланов? Да-да, если ты вспомнишь стили их главных родов, то станет понятно намного больше. Еще были одно время те, кто хотел усидеть сразу на двух стульях, при практике бахира использовали кастеты и боевые перчатки. Только вот как раз они и убедили всех остальных в правильности своих путей. В таких стилях за всю известную историю еще ни разу не было Единых. Вообще, если покопаться в истории, за последние сто лет было только четверо единых. Китаец-учитель с копьём, бразилец-ветеран с мечем, русский-подмастерье с двустволкой и один единственный Единый с духом из Монголии, его ранг неизвестен. Правда, еще ходили слухи, что Единства добился небезызвестный русский граф Калашников, но я склоняюсь к тому, что это просто слухи, распускаемые ради рекламы его потомками. В современности всё это не так важно и в клане спокойно теперь могут состоять несколько родов «рукопашников» и «мечников», но принцип всё одно остался — хочешь добиться совершенства — занимайся планомерно одним. Правда, это не мешает некоторым аристократам включать в учебные программы для своих отпрысков основы рукопашного боя и боя оружием для лучшего понимания. Если что, я ученик в стрелковом бое и бое с мечом.

Глава 6 Зов крови

Жизнь обычного благородного подростка-бахироюзера по сути ничем не отличается от жизни любого другого. Размеренная, монотонная школьная повседневность снова затянула меня на несколько недель. Сегодня я, как обычно, вернулся домой после клуба. В коридоре меня встретила мама Хана.

— Отец хочет поговорить с тобой перед ужином.

Сказав это, она чинно развернулась и тихой семенящей походкой удалилась.

Мой отец женился в третий раз чуть более года назад. Поздновато по меркам аристократии, но у него были на это свои причины. Странно всё это — позвать меня, отправив младшую жену. Да и вообще он сегодня дома слишком рано.

Отец как обычно встретил меня сидя за письменным столом и разбирая бумаги. Он в последний раз бросил взгляд на какой-то документ перед ним, и тяжко вздохнул.

— Сын. Мы с матерями поговорили, всё взвесили и решили следующее. На весенних каникулах ты переезжаешь от нас. Нет, мы не выгоняем тебя. У нас есть квартира недалеко от твоего будущего университета и более близкая к твоей текущей школе. Мы просто решили привить тебе немного больше самостоятельности. О тренировках не волнуйся. Будешь приезжать домой и так же изучать родовую технику, а отрабатывать уже там, я договорился с владельцем частного полигона.

— Ладно.

А что тут еще сказать. С одной стороны я их прекрасно понимаю. Младший сын, полностью помешавшийся на бахире. Вроде и стоит поддержать его стремления, но бесперспективно. А так, может, поживет вдали от дома, перебесится. За ум глядишь возьмется. Больше свободы, но и больше ответственности. Тут еще стоит упомянуть, что они немного беспокоятся о самом младшем члене семьи. Пять лет назад моя биологическая мать, Каори, родила второго сына. Видимо они беспокоятся о маленьком Саруте, и не хотят, чтобы он подвергся моему влиянию.

***

Баловать меня не стали. Выделили небольшую квартирку в трёхэтажном здании, стоящем в тихом уютном райончике, просто насквозь пропитанном атмосферой размеренности и спокойствия. То, что нужно.

Сборы и переезд заняли у меня менее полудня. Было бы что перевозить. Футон, гостиный столик, компьютерный стол и кресло, шкафчик для всяких мелочей. Немного одежды. В принципе всё. Никакой аристократической роскоши. Бытовые мелочи и посуду решил купить на месте.

Эх, надо бы с соседями познакомиться, но, думаю, это спокойно подождет и до выходных. Вряд ли я буду с ними часто общаться. Пора прогуляться и совершить необходимые покупки.

***

Я сидел с закрытыми глазами и легонько медитировал. Серьёзные тренировки проводят на полигоне, но такие мелочи, как раскачка духовного тела, каналов и источника можно проводить и дома. Вот синхронизацию я бы уже не рискнул тренировать. Это уже ближе к созданию конечных техник. То, что делал я сродни растяжке и разминке, совмещенной с восстановлением сил. Такая лёгкая нагрузка мне всегда нравилась. Большинство бахироюзеров, правда, считают её достаточно утомительной и обременительной, этакой обязательной рутиной, и со временем забрасывают. И, по моему скромному мнению, зря. Да, с повышением ранга эффект от таких базовых приёмов теряется, естественная скорость восполнения энергии ускоряется и ты перестаешь чувствовать какой-либо рост от этого. В чём-то они правы, но я вот считаю, что никогда не стоит забывать основы. Всегда стоит выделить немного времени и укрепить свой фундамент, а может, если повезёт, удастся раздвинуть его вширь.

Я вдохнул воздух. Искорки энергии побежали по моим венам. Сознание прояснилось, обострилось восприятие. Легальные читы. Очень полезно при учёбе и вдвойне полезно перед экзаменами. Как от такого можно отказываться? Хотя, бахир на всех влияет слегка по-разному, говорят некоторым от него дурно становится, возможно и медитация не всем даёт еще какой-то положительный эффект, кроме развития собственных сил.

Я выдохнул. Сознание за что-то зацепилось. Что-то смутное и лёгкое, я вздрогнул и на какой-то краткий миг смог провалиться в Единение. Сердце пропустило удар, и кровь забурлила. Вскипела не в предчувствии боя, а, как будто, приветствуя волной жара что-то бесконечно близкое и родное. Я открыл глаза, легонько потянулся и пошел открывать входную дверь.

— Кто ты и что делаешь перед моей дверью?

— Ха, неужто заметил меня. Я думал сначала пройти внутрь и только потом объявить о своём присутствии. Ты превзошёл все мои ожидания, и, я думаю, нам лучше стоит продолжить разговор внутри.

Предо мной стоял молодой человек лет двадцати, а может и меньше. Слегка потрёпанная одежда, длинные тёмно-русые волосы. И прекрасное сочетание восточных и европейских черт лица. Аж зависть берет. И эти пронзительные глаза, цвета молодой луны. Пробирает до костей. Моим первым порывом было хлопнуть дверью перед лицом этого бесцеремонного наглеца, но… Отклик камонтоку. Родовая сила легонько шевельнулась и как будто ободряюще толкнула меня. Так бывает при встрече с некоторыми родственниками, но, да простят меня предки, я такого представителя нашего рода не знаю.

— Ладно, проходи.

Глава 7 Власть Силы

Незваный гость вольготно расположился в комнате, как будто это он хозяин квартиры, а не я. Я тяжело вздохнул. Похоже, и у меня это начинает входить в привычку, и пошел заваривать чай. Через пятнадцать минут мы расположились за столиком. Я не поскупился и достал свои любимые творожные пирожные с фруктами. У меня есть две слабости — это хороший чай и не менее хорошие сладости. Бахир — это не слабость! Это сила!

Незнакомец поднёс к губам чашку и сделал небольшой глоток. Сколько изящества и достоинства было в этом простом движении. Глядя на свои более невзрачные манеры, и не скажешь, что мы пусть и дальние, но родственники. Да и внешне в нас хоть и прослеживались какие-то общие черты, но я как будто смотрел на более совершенную внешне версию себя. Тёмный двойник. Выкинуть из головы эти бабушкины сказки. Быть такого не может! Точно!

Мы еще недолго посидели в тишине. Наконец гость промолвил:

— У тебя наверно много вопросов. Например, кто я? Почему на меня реагирует твоё камонтоку, хотя даже на твоего отца оно отзывается слабее и не сильно то и часто? Перед тем, как ответить, я спрошу, как много ты знаешь об истории своего Рода?

Я задумался. Да быть не может. Ну, а если? Так, успокоиться. Я тихонько вдохнул, как при медитации. Тёпло бахира освежило и помогло откинуть лишние сомнения. Кровь не может врать, бахир не может врать. И всё одно меня грызли сомнения. Стоп! Я верю в себя, я доверяю своей силе. Это незыблемые правила идущих по пути самосовершенствования. Начнём издалека.

— Я знаю, что настоящая история моего Рода насчитывает больше веков, чем подтвержденная.

Я замолчал, а потом продолжил:

— Наш Род когда-то являлся ветвью…

Я и незнакомец синхронно произнесли название. Только он спокойно продолжил пить чай, а я слегка ошарашено смотрел на него. Мы произнесли одно и тоже название. Только я произнёс его с японским уклоном, а вот незнакомец назвал настоящее, истинное название.

— Это многое объясняет, только тебе наверно надо к отцу, а не ко мне. По правде говоря, я и знать о таком не должен, я младший сын, а такое передаётся от отца к наследнику. Я и сам то случайно узнал, когда маленький был случайно услышал разговор отца с дедом, многое не понял, но кое-что запомнил.

Незнакомец поднял голову и посмотрел на меня. Только сейчас за этой маской безупречности я увидел усталость. Бесконечную усталость человека пережившего в последнее время многое. Слишком многое. И только сейчас до меня дошло, что парню всё же немногим больше лет, чем мне.

— Я уже был в главном доме вашей семьи. Там никто не то что не почувствовал отклик камонтоку, там даже не смогли заметить меня. Я пришёл за помощью и, по-видимому, поверить и помочь мне сможешь только ты.

Незнакомец опустил голову и заговорил.

— Имя, данное мне при рождении теперь не имеет значения, фамилия, которую носили мои предки, теперь надолго канет в лету. Не осталось ничего, кроме моей памяти и меня. Наш Род, хотя, наверно, уместнее сказать Род, из которого вышли наши рода, насчитывал более двенадцати тысяч лет истории. Истории наполненной взлётами и падениями. Вся наша история была тесно связанна с бахиром. Мы одни из первых, среди людей начали его использовать и изучать, мы тесно контактировали с Древними и Атлантами. Только вот прародители слишком заигрались, в один момент они решили, что набрали уже достаточно силы и решили замахнуться на кусок больше, чем могли себе позволить. Незадолго до этого часть рода, несогласная с такой политикой, откололась и перебралась сюда. Случилось это чуть более двух тысяч лет назад. Потом мои предки развязали войну. Их не стали жалеть, припомнили им всё, в том числе и заигрывания с Атлантами, что уже к тому моменту стали историей, и натянутые отношения с некоторыми высокопоставленными Древними. Накинулись всем миром и просто задавили числом. Даже останься ваша ветвь в полном составе с нами, всё закончилось бы так же, если не хуже. Моим предкам хватило сил спастись и сохранить знания, но вот ума, поступить, как твои им не хватило. Твои предки смогли затаиться и ассимилировать с местным населением. Гордость. Гордость чуть не погубила нас в первый раз, но всё-таки смогла погубить во второй.

Парень замолчал и уставился в дно пустой чашки. Я не стал мешать, забрал у него посуду и пошёл снова делать чай. Когда я вернулся, он продолжил:

— Родовая Способность. Наше благословение и проклятье. Сила и, как оказалось, слабость. Твои предки поступили мудро, перенаправив ваше камонтоку. Вижу, они не смогли избежать некоторых ошибок, но это лучше, чем то, что произошло с нами. Мои предки поселились в горах, в будущем одной не безызвестной страны. Жили закрытым анклавом, правда, всё же контактируя с внешним миром. Официально мы стали родом целителей, для более узкого круга лиц мы оказывали услуги по заключению Клятв Крови, их корректированию и даже снятию, блокированию и разблокированию камонтоку. Ну, и еще кое-какие мелочи. На этом стоило бы остановиться, но гордость. Когда Род достаточно окреп и восстановился, мои предки захотели пусть и не прежнего Величия, но куда большего влияния. Хотя куда уж большего, чем имеет род лучших, пусть и не сильно известных, целителей страны, а возможно и материка? Чуть менее семьсот лет назад, предок, возглавлявший род, принял судьбоносное решение немного приоткрыться правителю уже образовавшейся к тому моменту страны и заключить с ним соглашение. Все обязанности со стороны правителя я уж и не вспомню, а вот наши знаю точно. Ты наверно не в курсе. Моё камонтоку… Теперь только моё камонтоку, носит гордое название Власть Силы. И не просто так. В сочетании с родовыми техниками и артефактами мы могли повысить чужой ранг временно… и на постоянной основе. Правда, это не главное. Что может быть сильнее этого? Правильно. Мы могли усилить чужое камонтоку временно или так же на постоянной основе, подправить вектор его развития или закрепить наследование по определенной схеме, хоть даже по женской линии, вплоть до пяти поколений. О чем тут говорить, в первоначальную сделку с правителем было включено создание камонтоку для только что образованного рода одного из фаворитов царя. Правитель был не дурак, хоть и испытывал слепую слабость к одному конкретному человеку, понимал, сколько просуществует созданный его волей род без собственных сил. Максимум до конца правления его детей и прихода к власти его внуков. И мои предки справились поставленной задачей прекрасно, пусть и не без некоторого мухлежа. Как я читал в хрониках, задача была интересная. В ходе её провели множество исследований и сделали кучу открытий. Одним из них было то, что не важно от кого, но камонтоку всегда передаётся, как ты знаешь, даже заблокированное. Так и выяснилось, что в предках того фаворита, выходца из простого народа, затесался один представитель древнего рода. В прямом смысле древнего, потомок Стрибога. Поразвлекся небезопасно с одной его прапрапрабабкой. Мои предки тогда смогли найти корни этой силы и развить их немного в другом направлении. Область давления или Уничтожитель легионов. Именно такое название сейчас носит их творение.

Что же стало с нами? За горстку прав и привилегий мы получали обязанность раз в двадцать лет проводить одно постоянное усиление Родовой Способности того, на кого укажет текущий правитель, или три временных — времена тогда были неспокойные, и, иногда, текущая сила для страны была важнее будущей. В те же двадцать лет мы были обязаны проводить три «пинка», повышения ранга бахироюзера или девять временных усилений. Наше камонтоку позволяло слишком задержавшемуся на своём ранге перейти на следующий, отсюда и жаргонное название — пинок. По факту за такой период мы могли бы производить в десятки, даже сотни раз больше таких процедур, но решили не усугублять.

Время шло, Род продолжал крепнуть, но всё так же оставаться для виду родом простых целителей. Не скажу, что вложения не окупились, но и не принесли ожидаемых дивидендов. Правители четко понимали, что расширение влияния нашего рода — это прямое посягательство на них и держали нас в определенных рамках, не давая сильно расти. Наша проблема в том, что наше камонтоку поддерживающего типа и почти не влияло на нас самих. Да, мы могли немного корректировать его развитие, по крупицам тихонько его развивать. Мы даже создали несколько семей внутри Рода, с измененным камонтоку, более узконаправленным, но и более применимым в других ситуациях.

Конец наступил сорок лет назад, мы правда еще не знали, что это конец. К нам на процедуру усиления попал один молодой герцог, каким-то образом смогший выслужиться перед правителем. Он почувствовал возможности нашей силы и пришёл уже позже с деловым предложением о внеплановых услугах для своего Рода в обход Императора. И, конечно же, был мягко послан к главе государства, с пояснением, что даже если бы и могли, то не сделали бы такого без его ведома. Герцог потом приходил еще ни раз и не два, сила и возможные перспективы кружили ему голову, но всё так же получал отказ. Несколько лет назад в стране начались разборки кланов, в ходе которых подверглись атаке и мы, правитель то ли проморгал, то ли отвернулся, а наше поселение было окружено, и глава был поставлен перед выбором служить уже теперь герцогу. Мы до последнего надеялись на договор, заключенный предками, на помощь от государства, для которого мы столько сделали. В той мясорубке смог выжить только я.

Глава 8 Длань Войны

Чай давно снова закончился. Рассказ тоже. Мы сидели в тишине подступающих сумерек. Я не хотел прерывать затянувшееся молчание, примерно понимая, что последует дальше за ним.

— Ты наверно уже догадался, что я пришёл к тебе не просто так? Да, мне нужно легализоваться в этом мире, и только ваш Род может мне помочь это сделать в полной мере. Мы немного наблюдали за вами, даже изредка втайне помогая, доказательств, уж прости, привести не смогу, тут тебе остаётся только поверить мне на слово. И из всего вашего рода помочь можешь только ты…. Даже не так. Поверить в то, что я рассказал, чтобы рискнуть помочь. Ты наверно и сам заметил, что немного отличаешься от классических пользователей бахира? Не в плане возможностей. В чём-то едва уловимом, даже больше мистическом? Знаешь, я долго ходил по вашему дому. Смотрел, как работает твой отец, как играет твой младший брат, спорят жены твоего отца, как твой старший брат собирается на тайное свидание, как старая кухарка пробует мисо суп, а твой средний брат, не расставаясь с книгой по экономике, тихонько прокрадывается на кухню мимо неё, чтобы стащить пару рисовых шариков из холодильника до ужина. Я был не только в главном доме, но никто не заметил меня.

Парень покосился на браслет на запястье. Потом заметил мой взгляд и сказал, протягивая руку с ним поближе:

— Интересно? Это один из родовых артефактов, благодаря нему могу так спокойно разгуливать среди людей. С ним мне не страшен ни людской взгляд, ни камеры. Есть правда редкие исключения, но шанс столкнуться с такими ничтожно мал. Ну, и еще ты, но ты другое дело.

Крутая штука, этот его браслет. С ним он прям как какой-то Древний.

— Я прошу помочь не за просто так. Многого предложить не могу, зато помогу решить проблемы вашего Рода. В течение последних поколений ваш род стал хиреть в плане бахироюзеров. Так глядишь, скоро и до уровня простых людей докатитесь. А знаешь в чём проблема? Твои предки, когда изменяли наш камонтоку, слегка ошиблись и эта ошибка вылилась вот в это. И я могу исправить их ошибку.

— Мне нужно подумать.

Он коварно улыбнулся.

— Знаешь, надо всё же как-то тебя называть. Как насчет Шиничи?

— Как временный вариант сойдёт.

Решив эту проблему, я отправился на кухню готовить ужин.Никаких изысков. Рис, суп, тушеное мясо. Еще достать маринованных овощей. И в очередной раз за сегодня заварить чай. Мне кажется, последний разговор не был последним на сегодня.

***

Я отложил палочки, собрал посуду и унёс её на кухню, снова налил чаю. Своего гостя я застал за разглядыванием моего книжного шкафа.

— По тебе и не скажешь, что ты интересуешься чем-то помимо бахира. Занимательная подборка книг по древнейшей истории.

— Это всё благодаря дяде, но оставим пока эту тему. Я помогу тебе, и у меня есть идея, как это всё осуществить, но весь план упирается в одну маленькую деталь. Насколько сильную власть над кровью имеет твоё камонтоку, родовые техники и артефакты?

— В каком плане?

— Сможешь ли ты провести ритуал принятия в Род или как-то подделать генетическое родство?

— Это не проблема. Изначально я и планировал что-то такое, но тут возникает проблема, как объяснить главе Рода, откуда я такой «родной» взялся на вашу голову. Для этого мне и нужна твоя помощь.

— Тут есть прекрасный вариант. Дядя Широйя. Некогда известный историк и археолог, постоянно пропадавший в экспедициях по всему миру. Крупнейший специалист в области артефактов Древних. Не такой крутой, как Сакураи, но пользовавшийся определенной популярностью, ввиду большей доступности и меньшим количеством проблем, что могли создать контактами с ним. Именно ему я обязан своей любовью к истории. Мы с ним часто переписывались, когда он был в своих поездках. У его кандидатуры есть один несомненный плюс — он пропал без вести полтора года назад.

— А почему ты уверен, что он неожиданно не объявится и не разрушит наш план?

— Всё просто. Я убил его собственными руками. Ты доверил мне свой секрет и я должен отплатить тем же.

Я погрузился в воспоминания.

— Случилось это, примерно полтора года назад. Дядя тогда вернулся из очередной своей экспедиции. По этому поводу в главном доме проходил торжественный семейный ужин, собралась почти вся родня. Дядю Широйю все очень уважали, крупный специалист, добавлявший Роду вес и авторитет, в нашем шатком положении не мог не пользоваться популярностью. Я тоже уважал его. Ночью, возвращаясь из туалета, я услышал какую-то возню из гостевой комнаты, дверь была не плотно закрыта, и я увидел кое-что неприглядное. Там дядя Широйя раздевал бессознательную Аяку, дочку служанки. Ей было шесть лет. Понимаешь, шесть. Я попытался остановить его, но дядя был слишком пьян, врубил доспех духа и попытался ударить меня. Официально я тогда еще не был ветераном, по неопытности, спросонья, как на тренировке ударил его Дланью Войны, ну, или как её аналог называют на западе, Дланью Бури. Убил с одного удара. О смерти дяди знает только мой отец и дядя Тоя. Мы с ним грузили и отвозили труп. Так что с неожиданным возращением не возникнет проблем. Я предлагаю тебе стать его внебрачным сыном. У меня есть куча записей о его поездках. Подберем подходящий по возрасту вариант. Тебе только придется найти в тех местах какую-нибудь женщину с ребенком, подходящим по возрасту и обеспечить себе легенду, с обязательным элементом по типу: «… мать, в случаи своей кончины, сказала обратиться к родственникам отца…».

Мой взгляд заледенел.

— Не думаю, что СБ Рода будет сильно копать в этом направлении после генетической экспертизы. Да, полноценным членом семьи тебя считать не скоро начнут, но в честь прежних заслуг дяди примут в Род. Тебе останется только изображать послушного мальчика и продолжить дело «отца».

Шиничи посмотрел на меня своими глазами цвета молодой луны.

— А ты оказывается жесток.

— Это не жестокость. Ты родственник, пусть дальний, но Кровь не обманешь. Да и имей ты возможность набиться к какому-нибудь сильному клану в родню, ты наверно так и поступил, не смотря на все риски, но скорее всего только наше камонтоку ты сможешь симулировать после «разблокировки». Наш Род в этом плане идеален для тебя. Ну, и конечно я готов на всё для усиления своего Рода.

Отступление первое

После почти суток интенсивного сражения нас осталось только шестеро. Дед — Глава Рода, мать, младшая сестрёнка, я и пара слуг. Осталось бы меньше, но враг не использовал артиллерию, видимо кого-то из нас всё еще хотели взять живьём.

Дед бросил взгляд на монитор. На его изрезанном морщинами лице отразилась боль. Ему было тяжелее всех нас. Именно при нём Род уйдет в историю и именно ему держать ответ перед предками за это. Пусть даже виноват в этом и не он.

Сейчас мы заперты в главном доме. Закрылись в бункере и ждем своей участи. Изначально всё не было так плохо. Наше поселение располагалось в горной долине, закрытой со всех сторон. Даже на вертолёте подлететь сюда было сложно. С внешним миром нас связывала неширокая дорога, вьющаяся по склону от подножия горы. Гости обычно приземлялись на площадке, организованной в поселении внизу, и потом доезжали сюда на автомобиле. Благодаря этому нас до сих пор и не смели.

Сначала мы оборонялись у входа в долину, но противников было настолько много, что нас постепенно оттеснили и шаг за шагом мы оказались тут. Если бы не заряды, заложенные для организации обвала, мне кажется, мы не продержались бы и пары часов, не смотря на все укрепления, при таком численном и техническом превосходстве противника.

Нападавшие ненадолго затихли, видимо решали, как захватить нас живьём. Дед еще раз взглянул на мониторы, потом сверился с информационным пультом. Посмотрел на меня. Снял с руки браслет и протянул мне.

— Уходи. Уйти сможет только один. Не знаю как, но они перекрыли все запасные пути. Долго готовились.

— Может лучше сестра?

Для восстановления нашего Рода подходил представитель любого пола. Даже без артефактов мы могли передать потомкам по любой линии своё камонтоку.

— Она не справится.

Я ругнулся про себя. Оставить всё на хрупкие женские плечи. Как после такого смотреть в глаза предкам? Если мне будет тяжело, то насколько же тяжелее будет ей? Дед прав.

Я взял браслет, надел на запястье. Дед немного пошуршал и протянул мне рюкзак.

— Артефакты. С этими сам долго провозишься. Остальные легко восстановишь. Лабораторию я сжег. Что-то еще есть в Хранилище, но туда ты попасть еще сможешь не скоро. Схрон помнишь где? Но и он тебе еще не скоро понадобится.

Я поправил лямки рюкзака. В последний раз глянул на Деда.

— Прощай, дед, я не подведу.

— Всё, уходи.

Перед уходом, я хотел попрощаться с матерью. Зашел в помещение, где она находилась.

— Матушка.

Тишина была мне ответом. Я подошел ближе и вгляделся во всё еще прекрасное лицо матери. Она была мертва. Приняла яд незадолго до моего прихода. Она знала, что решит и как поступит дед, и захотела избавить меня от части сомнений. Слёзы были готовы брызнуть из моих глаз, но я сдержался. Прикоснулся к её щеке, посмотрел на неё в последний раз и покинул комнату. Осталось последнее дело.

Рядом прошла пара слуг. Я знал их с детства. Они ободряюще улыбнулись мне, поклонились и зашли в кабинет к деду. Мне жаль.

Я направился в общий зал, там сейчас была сестрёнка. Она бросилась ко мне в объятья.

— Братик.

Я нежно погладил её по голове. Прощай, сестренка. Надеюсь, в следующей жизни ты проживешь долгую и счастливую жизнь. Я положил ладонь ей на лоб, короткий импульс и она обмякла в моих руках. Влага скопилась в уголках моих глаз. Какая же она легкая. Я положил её в комнате рядом с матерью.

Все дела закончены, вот теперь действительно пора уходить. Я активировал браслет и направился ко входу в подземный тоннель.

Когда я был уже у подножия, то услышал далёкий взрыв. Дед вместе со слугами использовал какую то самоубийственную технику. Я заметил разгоравшееся зарево и услышал серию хлопков. По всей долине начала расцветать череда взрывов. Теперь точно всё.

Глава 9 Путь Мастерства

Гость спал беспокойно. Постоянно ворочался, что-то невнятно бормотал. Один раз даже вскрикнул. Часам к трём утра успокоился и заснул тихим безмятежным сном.

Завтракали в полной тишине. Только легкое постукивание палочек. Я до этого не обращал внимания, но с палочками Шиничи обращался очень ловко. Да и его японский, очень правильный, но с каким-то непонятным акцентом.

После завтрака я начал собираться. Надо съездить до дома. Сюда я почти ничего не перевозил, поэтому все интересующие меня записи хранились там.

— Съезжу домой, заберу письма от дяди.

Я снял с полки пару книг.

— Это монографии дяди, советую пока ознакомиться с ними. Не знаю, есть ли там полезные нам детали, но прочитать лишним точно не будет.

Шиничи молча принял книги и так же молча начал читать.

***

Дома всё было по-старому. В прихожей меня встретила мама Каори.

— Здравствуй, мама.

Мама легонько улыбнулась. Осмотрела меня с ног до головы, чему-то тихонько про себя кивнула.

— Здравствуй, Нао. Ты к отцу?

— Нет, мама. Я тут решил более серьёзно заняться историей, вот заскочил забрать некоторые книги. Хотелось бы еще взглянуть на рабочие записи дяди Широйи, сколько помню часть из них осталась у нас после его исчезновения.

— Мог бы просто позвонить, попросить прислать. Основные записи же дяди хранятся у него дома. Я поговорю с бабушкой Аои, возможно, она разрешит забрать интересующее тебя.

Мама довольно улыбнулась. Как всё было просто, ну ладно дело прошлое.

— Пойдем, покажу, что осталось у нас.

Мама грациозно повернулась и тихой семенящей походкой направилась вглубь дома.

— Мы не стали относить вещи Широйи во внешнюю кладовку, надеялись, что быстро вернется, так что вот. Смотри.

Я опустился перед картонным ящиком. Часы, кулон. Бумажник. Какой-то иностранный журнал. Телефон. Ага, рабочий дневник. И личный.

— Мама, я возьму рабочий дневник дяди? Тут достаточно интересные размышления на интересующую меня тему, которую мы с ним начинали обсуждать до его исчезновения.

— Покажи.

Я протянул ей дневник. Она быстро пролистала его. И протянула назад.

— Бери.

— Спасибо, мама. Еще заскочу к себе, возьму кое-что и поеду назад.

— К отцу не зайдешь?

— Нет, не хочу его отвлекать. Он хоть и дома, но наверно всё так же жутко занят.

Отец дома посреди рабочего дня — значит, готовится нанести визит кому-то, или сам ждет подобного визита.

Мама понимающе улыбнулась.

Я быстро захватил из своей комнаты несколько книг, коробку с письмами из нашей переписки с дядей, попрощался с матерью и ушел.

***

При моём появлении Шиничи всё так же читал книгу.

— Ты там говорил, что спокойно разгуливал по моему дому? Тогда для тебя есть работа. Нужно кое-что забрать из кладовки, сам брать не решился, уж очень подозрительно было бы, попроси я личный дневник дяди. Я тут накидал план, как найти кладовку и где примерно стоит ящик. Это положишь вместо дневника, я передал ему купленный по пути ежедневник, почти идентичный дядиному.

Шиничи аккуратно захлопнул книгу, пробежал глазами по плану, положил в карман блокнот. Неторопливо собрался и исчез.

Я же занялся ужином. После окончания возни на кухне я устроился на кровати и начал перечитывать письма дяди. Почти ничего полезного. Ладно, откроем рабочие записи. А вот тут уже есть что-то. Пришлось полистать почти в самое начало. Среди неожиданно приходивших к нему идей и пометок на труды каких-то авторов, иногда встречались записи о чисто рабочих моментах. Он упоминает раскопки в Российской Империи и жуткую волокиту с властями для получения всех необходимых бумаг, несмотря на то, что приглашающей стороной были как раз они. Где же это было? Вроде во втором томе монографии. Я встал и взял как раз читаемую Шиничи книгу. Как знал, что пригодится.

К приходу Шиничи я уже примерно сориентировался в ситуации.

Шиничи положил передо мной дневник и вопросительно посмотрел на меня.

— Прости, что сгонял, возможно, что это было даже не сильно и обязательно. Семнадцать лет назад дядя вёл раскопки в Российской Империи порядка пяти — шести месяцев.

Шиничи ощутимо напрягся.

— Да-да, понимаю, с этой страной у тебя связаны не самые тёплые воспоминания, но вернуться придется. Просто идеальный для нас вариант. Небольшой городок в глубине страны, в который иногда наведывались археологи. Не удивлюсь, если жители еще помнят те раскопки, что велись рядом. Я еще почитаю ежедневник дяди, мало ли там будут еще какие интересные детали. Да и поездка туда не будет слишком опасна, вряд ли кто-то будет искать тебя там.

— Меня не ищут, точнее не ищут конкретно меня. Ищут представителей Рода, которые теоретически в момент нападения быть вне клановых земель. Таких к слову не было, мы жили слишком закрыто, точное число представителей Рода знали только мы сами — закон о самоуправлении на землях свободных Родов. В основном это касалось только детей — нас представляли суверену только при исполнении восемнадцати. Все свидетельства о рождении хранились в архиве поселения, который был сожжен. По косвенным признакам наверно можно было бы понять, что я когда-то существовал, но применение в замкнутом пространстве мастерской техники, усиленной артефактами, вряд ли оставило даже пепел от тел людей, пребывавших в эпицентре взрыва. Так что мне нечего боятся с этой стороны. Даже если о моём существовании и знали, то считают, что я мертв.

Занятно, но я бы на его месте всё одно перестраховался. Хотя он и перестраховывается. Не удивлюсь, если у него есть вполне легальные документы гражданина какой-нибудь страны, по которым он мог бы спокойно жить, а в будущем получить герб и создать Род, но вариант с нами надежнее. На месте того герцога я бы хоть и не в сильно параноидальном режиме, но приказал бы отслеживать появление новых Родов, не связанных никакими узами с действующими, в течении минимум лет пятидесяти.

— Мы с тобой не обсудили еще одну важную деталь, — продолжал он. — Твоё вознаграждение. Хоть это и будет трудно, но я смогу провести для тебя процедуру усиления, это помимо исправления вашего камонтоку. Только вот весь вопрос, когда? Можно провести в ближайшие дни и скоро миру предстанет новый гений — подросток, добившийся ранга учителя к семнадцати, а можно и позже, много позже, например когда ты уже будешь на ранге мастера. Ты ведь знаешь, что тебя в таком случае ждёт?

Его глаза загадочно блеснули. Знает зар-р-раза, как зацепить за живое. Я сжал кулаки.

— Позже, не раньше мастерского ранга. Кстати, забыл уточнить, а на Виртуоза ваше усиление тоже действует?

Глава 10 Бегущий по облакам

Рано утром я вышел на пробежку. Дома с этим было намного удобнее. Здесь же приходилось сначала добраться до парка и уже там наматывать круги. Зато до школы намного ближе, не то что из дома — приходилось выезжать иногда за полтора часа, чтобы успеть к началу занятий.

Наши разговоры с Шиничи затянулись далеко за полночь, после, не дожидаясь утра, он ушёл. Деятельный парень. Ками, забыл его спросить, может он знает что о Единении. Судя по некоторым обмолвкам скорее да, чем нет. Ну, или я надумываю себе.

Я начал разгонять дыхание и распределять бахир по телу, параллельно ускоряя темп бега. Эта техника древний предшественник доспеха духа — усиление. Безумно простая и настолько же эффективная. Хорошо подходит для физических упражнений и тренировок. Снижает риск получить травмы. Многие бахироюзеры пренебрегают физической подготовкой, благодаря усилению и доспеху легко вывести физические показатели не просто на максимум человеческих возможностей, а даже перешагнуть его, но вот выносливости тебе это не даст и часто можно встретить такую картину, что после короткого боя сильный в бахире боец просто выдыхается физически. Правда, говорят, что у древнейших Родов есть более продвинутые техники на основе усиления, что позволяют тренировать тело, прогоняя бахир через него…. И это похоже на правду. В нашем роду таких техник нет, поэтому я не пренебрегаю даже таким, казалось бы простым способом усилить себя, как бег, и так же, как простой подмастерье, продолжаю тренировать усиление. Точнее уже не тренировать, а совершенствовать.

Парк с утра был пустынен. Лишь пара бегунов на всём протяжении маршрута. Наверное, сказался холодный весенний туман. Это захватывающе бежать сквозь эту легкую дымку, можно представить себя огромной рыбой. Огромной хищной рыбой. Хе-хе. Я не боялся в кого-то врезаться — адепт Воздуха я или нет? Пробегусь же тогда еще кружочек.

Усиление очень полезно бахироюзерам. На нём строятся техники ускорения. Да, ускоряться могут не только адепты стихии молнии. Если следовать современной классификации, то ускорение можно подразделить на два вида. Векторное и трековое. Векторное — это когда ты по факту с помощью усиления совершаешь рывок по прямой. С трековым не всё так просто — ты задаешь себе определённый маршрут, и, так сказать, пробиваешь себе бахиром трек, по которому будешь двигаться. Последнее достаточно непростая техника. Есть еще совмещенные виды, но на них обычно как раз и специализируются высокоранговые адепты молнии, уж больно высокой реакции требуют они. Выглядят они правда тоже впечатляюще, боец начинает двигаться буквально, как шаровая молния, только без спецэффектов. Перегрузки, правда, при этом тоже колоссальные — прокачанный доспех духа и усиление, даже при отличной физической подготовке необходимы.

Нет, как же круто бегать в тумане. Я ускорился еще чуток. Резкий скачёк сознания и я как-будто проваливаюсь в пропасть. Единение, здравствуй, давно же я тебя ждал, твой кратковременный визит лишь только раззадорил меня в твоих поисках. Я продолжил нестись по парковой дорожке. Это чувство пьянило, пьянило покрепче запретного для меня вина. Только я и путь в облаках. Значит, нужно сделать так? Я начал накачивать в тело больше бахира. Теперь вслушаться в биение сердца. Да. Я бегу в облаках. Еще чуточку ускорится. Да-да. Рвись как птицы. Слейся с природой, почувствуй себя полностью её частью, стань частью пространства и элегантно пройди сквозь него, как волна. Мир размылся, воздух протяжно загудел и, с коротким хлопком, лопнул. Я начал замедлятся. Лёгкие рвало, а голову кружило. Я только что создал новую технику ускорения… или придумал очередной велосипед, о котором мне так же было неизвестно. Принцип я понял, надо будет съездить домой на полигон и попробовать это там. Я назову тебя Бегущий по Облакам.

***

Я неторопливо возвращался к себе. Пьянящее чувство до сих пор не отпустило. Не смотрите на меня косо, да я попробовал Бегущего еще раз и, на удивление, она легко применилась, не смотря на всю спонтанность сотворения и освоения.

Техника получилась просто превосходная. Да, она пока еще достаточно громоздкая и требует дополнительной шлифовки и отработки, желательно не только одним мной, но передавать её кому-то не хочу. И дело тут не только в моих эгоистичности, жадности и сомнениях творца. Потенциал техники просто огромен. Как просто техника ускорения она занимательна и необычна, но реально без доведения до совершенства почти бесполезна. Да, она может дать, по моим прикидкам, шанс на коротком промежуток сравниться в скорости и маневренности с мастерами техник ускорения из стихии молнии, но таких во-первых всего один — два на Японию, а во-вторых не так часты на высоких рангах, где и будет применима в полной мере, схватки на сверхблизких дистанциях, а для простого уклонения и перемещения и обычной хватит. Потенциал её в другом — ускорение движения других техник, при минимальных затратах бахира. Да, с горяча с названием я поторопился, ей бы больше подошло имя по типу Лук Пустоты, но как назвал так назвал. Заметил эту особенность уже во время второго применения. И вот это уже тянет на Родовую технику, передающуюся среди членов главной семьи. Только вот есть одна загвоздка. Наш Родовой стиль как раз таки борьба на сверхближней дистанции. Хоть самому переквалифицируйся в стрелка или дальника. Мда-а-а-а.

Я вдохнул воздух и немного прогнал бахир по телу, чтобы успокоиться. Единение снова шевельнулось и кольнуло, замерев натянутой пружиной. Я чуть не споткнулся. Напрягся и осмотрелся. Вроде всё тихо. Ничего. С шелестом разъехалась дверь круглосуточного магазинчика и на улицу неторопливо вышел мужик с парой пакетов. Мужик, как мужик… Не считая более чем двухметрового роста, красной кожи и рогов на лбу. Я чуть рот не распахнул от удивления и почти споткнулся, но вовремя взял себя в руки и, как ни в чём не бывало, прошел дальше, как будто всё так и должно быть. ДРЕВНИЙ. О, Ками, самый настоящий Древний. После встречи с Шиничи я даже не удивился, что смог увидеть сквозь его маскировку. Я прошёл дальше и свернул на ближайшем углу и оттуда уже стал наблюдать куда Древний направится. Рогатый уверенно перешел улицу и скрылся в переулке. Я обождал немного и направился за ним. В переулке стоял густой туман. Я прошёл до его конца и вышел с другой стороны. Как и ожидалось, Древнего и след простыл. Не успел.

Глава 11 Закон гостеприимства

Древние не исчезли семьсот лет назад и всё так же незримыми простыми смертными бродят среди нас. Эта мысль никак не покидала меня. Нет, я не строил планов, как нажиться на этом, что сделал бы почти любой человек. Скорее всего, Император и верхушка некоторых кланов в курсе. Лучше молчать о моём открытии и жить, как жил… ну или почти как жил.

Нет, всё-таки так не пойдет. Я накинул ветровку и направился к тому переулку, где пропал Древний. Вот и знакомый проулок, всё еще затянутый лёгким, уже почти неприметным глазу туманом. Не знаю, что я надеялся тут разыскать. Обычный закуток между двумя блоками зданий, с небольшой площадкой, пройдя которую и еще немного попетляв можно выйти на другую улицу, солидно сократив путь. На что я надеюсь, ладно, стоит попробовать. Я втянул воздух и начал прогонять через себя бахир. Ну же, Единение отзовись, на секундочку, я верю, ты можешь помочь. По позвоночнику пробежала череда обжигающе холодных искорок, воздух сгустился, и как будто вспыхнул. Единение зажглось, снова показав невиданную доселе сторону. Мир для меня изменился. Тысячи мелькающих искорок, полос света, светящихся областей, пылинок и переливающихся всеми цветами радуги сфер наложилось на привычную картину мира. И сияющий тусклым портал. Овальное пятно с неровными краями на фоне мягких изгибов окружающего мира. Я осторожно подошёл к нему и коснулся. Ничего. Никакого отклика или эффекта, как-будто просто провёл рукой по воздуху. Я направил в сторону портала немного бахира, он на мгновение вспыхнул и всё так же остался безучастен к моим потугам.

— Так-так, кто это стучится в мою дверь. Человеческое дитя. Занятно. Хорошо, за смелость нужно вознаграждать. Заходи.

Портал вспыхнул, от его краёв побежала рябь, напомнившая мне гребни зарождающегося водоворота, он больше не напоминал двухмерную картинку. Я вздохнул. Наверно за этим я сюда и шёл и шагнул в приоткрывшуюся для меня дверь.

За порталом меня ждал внутренний дворик традиционного японского особняка, окутанный мягким зеленоватым светом. Надо мной раскинула ветви цветущая сакура. А вот и хозяин. Огр. Настоящий огр! Он сидел, развалившись на подушках, и потягивал что-то из тонкой фарфоровой чаши. Прямо как в легенде о встречах с Древними, только кимоно не с завораживающим рисунком, а обычное серое домашнее.

Хозяин прищурившись оглядел меня. Закрыл глаза и задумался. Я молчал. Ками, о чём я думал, пускаясь по следу Древнего, а потом и приняв его приглашение. Видимо открытие новой техники и то пьянящее чувство, что давало Единение так повлияли на меня. Аааа, демоны, демоны, демоны, демоны!

Древний открыл глаза и неторопливо молвил:

— Ты смог пройти все препоны, увидеть меня и разыскать путь к моему жилищу, по древнему обычаю ты имеешь право на одно желание. Говори, чего ты хочешь, маленький смертный.

Я обмер. Быстро перебрал все известные легенды о встречах людей с Древними. Нет там ничего про желание. Хотя кто бы стал о таком рассказывать. Древние — другая раса, у них другой менталитет и совсем другое мироощущение. Что можно попросить у могущественного древнего существа, не обидев его? Глупый вопрос. Он не человек, значит и просить надо не как у человека и не как человек, а это значит…. И к чему были все эту размышления, если я итак хотел сказать это.

— Для начала мне стоит представиться, меня зовут Араи Нао. Не буду скромным, я хочу стать вашим учеником, вот моё желание.

Древний нахмурился. Отпил из чаши и произнёс:

— Маленький смертный, не знаю ещё, мудрость это или удача, но для тебя сейчас было всего три варианта желаний. Первый и самый простой, пожелать уйти отсюда целым и невредимым, второй, попросится стать моим слугой, ну и третий ты озвучил сам. Остальные я бы выслушал, исполнил бы по мере сил, а потом просто убил бы тебя. Ха-ха-ха!

Хозяин особняка залился громким смехом. Он небрежно наполнил чашу из бутылки, отпил из неё, достал откуда-то из-за себя пакетик с чипсами, закинул парочку в рот, похрустел, и, улыбаясь своим клыкастым ртом, продолжил:

— Можешь звать меня Ночная Полуночь. Теперь ты мой ученик. Чему ты хочешь учиться у меня?

— Искусству боя с бахиром.

— Ха-ха-ха-ха. Проспать сотни лет, чтобы проснувшись на следующий же день получить смертного ученика. Ха-ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха.

Древний смеялся. Бил себя ладонями по бёдрам и продолжал смеяться. Потом он резко замолк. Хмыкнул. И тихонько произнёс:

— Судьба, — а потом уж громче. — Хорошо, я буду учить тебя пользоваться бахиром. Давай не будем тянуть, показывай, что умеешь.

— Прямо здесь?

— Хм, и правда. Пойдем.

Огр поднялся во весь свой немалый рост, оправил кимоно, и махнул мне рукой следовать за ним. Мы вышли из сада, и пошли по аккуратной, выложенной камнем дорожке. В месте, где стояло жилище Древнего было необычно. Всю территорию за поместьем окутывал туман, а еще тут не было солнца. Свет просто лился с неба мягким, объемным свечением. Иногда в воздухе проскакивали какие-то искорки. Воздух. Вот что в первую очередь заставляло почувствовать необычность этого места. Густой, слегка сладковатый, очень непривычный для меня, проведшего всю жизнь в душном городе. Живой. Именно живой, наполненный силой, нет не силой, ощущением силы. Не знаю, как это описать. Так в детстве для меня пах воздух перед Танабатой и Новым Годом. Может мне просто кажется, но одного качества у местного воздуха нельзя было отнять точно — чистота.

Тем временем мы спустились с небольшого холма, на котором располагался особняк и вышли на довольно большой участок утоптанной земли.

— Давно я сюда не спускался, — задумчиво проговорил огр. — Чего встал, показывай, что умеешь. Интересно посмотреть насколько люди продвинулись в бахире.

Я всё ещё был в тренировочном костюме, поэтому просто снял ветровку и положил её на траву, начинавшуюся за границей утоптанной земли. Выйдя в центр площадки, я начал разминаться, потихоньку добавляя к своим действиям бахир. Так сначала усиление, прогнать бахир и хорошенько разогреть мышцы, теперь добавляем доспех духа и начинаем стандартный ката из Родовой техники. Удар следовал за ударом, стойка за стойкой, ровное, лёгкое дыхание и размеренные выплески бахира. Так с базой техники Рода закончил, но останавливаться я не спешил, плох тот ученик, что не пробует создать нечто своё, новое, надо показать и свои наработки. Я изменил стойку на более мягкую. Наша техника была очень жесткой. Прямые мощные удары, как ветры с горных вершин. Холодные и чёткие. Неожиданные удары локтями, приходящие, как штормовой порыв. Стилю не хватало немного подвижности, её мы восполняли бахиром. Мне всегда казалось это неправильным и я экспериментировал. Я закрыл глаза, расслабился и немного отпустил себя. Тот неудобный столб, что всегда держал меня при использовании родных техник, рассеялся. Глубокий вдох и я начал движения. Как то наставник увидел, как я тренирую это и долго ругался. Тридцать минут вопил про честь предков и бережное отношение к их наследству. И чего так заводиться было. Наша стихия — это Воздух, наш стиль — ветер. Ветер — это не только порыв и давление, но и мягкое движение. С тех пор я еще больше уверился в этом. В моих наработках не было столько движений, как в родном стиле. Мягкие скользящие шаги с выплесками бахира, вместо тяжеловесных и прямых родных. Быстрые удары руками, сопровождавшиеся так полюбившейся мне Дланью Войны, редко используемой в нашем стиле, вместо Воздушного Молота. При переходе пару Лезвий Ветра из общедоступных техник. Рывок, завершающая Длань и Волна, она же Леденящий Ветер. Я закончил связку и остановился. По привычке легонько поклонился в сторону огра и выдохнул.

Древний молча смотрел, смотрел и хмурился. Потом спросил:

— Какой у тебя сейчас ранг?

— Ветеран.

— Мне это ничего не говорит. Перечисли принятую у вас сейчас ранговую систему.

— Подмастерье, Воин, Ветеран, Учитель, Мастер, Виртуоз.

— Третий низший значит.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Небо, с кем я связался. Ты просто бездарь. В семнадцать лет быть таким… быть настолько плохим в использовании бахира. Ты хуже внешних учеников того же возраста, что были у моих учеников. Ты вообще понимаешь, как использовать бахир? Что ты сейчас показывал? Я не буду разбирать физическую часть, признаюсь честно, я мало понимаю в боевых искусствах короткоживущих, но еще до своего ухода сюда был знаком с некоторыми известными у вас мастерами и даже моих скромных познаний из бесед с ними хватит понять, что и она ужасна. Скажи мне честно, ты бесталантный самоучка, который нахватался всего из наблюдений за каким-то мастером и пытался всё это повторить?

— Нет! — даже вскрикнул я, во мне взыграла злость. — Да, признаюсь, я не самый талантливый в моём поколении, но и бездарем меня назвать сложно. В прошлом году я занял семнадцатое место по общему зачету на соревновании среди всех Ветеранов империи до двадцати лет. В этом году планирую войти если не в первую пятерку, то десятку точно. И моим семнадцатым местом можно гордиться. К началу соревнований я только-только перешел на ранг Ветерана, а места выше моего в большинстве своём заняли представители древних Родов, первая тройка, так вообще полностью состояла из девятнадцатилетних, плотно подошедших к рангу Учитель. Да, участвуют не все ветераны этого возраста, но даже и так хватит понять, что я не плох!

Огр покраснел. Как-будто раскалился, казалось, вот-вот от него повалит пар. Он тяжело приложил руку к голове.

— До чего вы низвели искусство использования бахира. Видимо, я слишком долго спал.

Он постоял молча. Потом встрепенулся, как-будто только вспомнив обо мне, бросил уже в мою сторону:

— Мне нужно подумать, — он порылся в складках кимоно и кинул мне маленький красный сосуд. — Выпей, как вернешься домой и будешь хоть в какой-то безопасности. Как придешь в себя, возвращайся ко мне. А теперь иди. Проход под сакурой в центре двора, влей немного бахира в дерево и сможешь выйти. Теперь же оставь меня!

Глава 12 Как не обойтись без пары бутылок саке?

Блю-э-э-э-э-э! Как же мне плохо. Меня рвало уже не первый час. Волны жара расходились по моему телу, иногда сталкиваясь и вызывая вспышку еще более обжигающего жара и просто нестерпимой боли. Кости похрустывали, мышцы иногда сводило судорогой. Вонючий чёрный пот напрочь пропитал мою футболку. Я не думал, что Древний захочет убить меня… и даже не сердился, почти не сердился, НИ КА-ПЕ-ЛЬ-КИ! Я примерно понимал, зачем всё это. Очищение. Да, слегка экстремальное очищение. Вместо долгих процедур простой и действенный способ. Пусть и слегка неприятный. Из этого можно сделать даже какой-то положительный вывод. Древний признал меня своим учеником, и, даже будет учить всерьёз, не для того, чтобы просто для галочки исполнить какую-то древнюю и замшелую традицию. И это радовало.

Когда я пришёл домой, еще не знал, какой «сюрприз» ожидает меня от данного Учителем средства. Приняв душ и переодевшись в чистое, начал соображать, чем бы перекусить. Для завтрака уже поздновато, а до обеда еще рано. Думаю, пары тостов и стакана сока мне хватит продержаться до обеда. Как выяснилось позже, это было правильное решение, что я остановился на этом.

Меня рвало еще примерно два часа. Неужели всё? Уф-ф-ф-ф. Я вздрогнул от воспоминаний о пережитой пытке. Осторожно, придерживаясь за стенку, поднялся с пола, доковылял до ванной и умылся. Ну и воняет от меня. В квартире было темно, похоже, очищение проходило намного дольше, чем я думал. Скорее всего, от одной из вспышек боли я отключился и даже не заметил этого. Я достал тряпку и так же тихонько пошёл затирать мои «художества». Домыв пол, проковылял на кухню, попутно снимая с себя всю одежду, и кинул в стиральную машину, не забыв запустить её. Нужно принять ванну. Душем тут не отделаться.

А-а-а-а, как же хорошо, думал я, лёжа в горячей ванне, правда кожу саднит и слабость, как будто подхватил грипп и жесточайшую простуду. Приняв ванну, я завалился в кровать и уснул. Разбудил меня звонок. Горло нещадно драло, но я смог хрипло выдавить из себя:

— Да?

— Здравствуй, сын. Ты давно не звонил, и я решила узнать, как у тебя дела, — бодро начала мама Каори. — Ты не заболел случаем, милый? Уж больно голос у тебя нездоровый.

— Простыл вроде как, надеюсь, к началу нового учебного года приду в себя, — ответил я, думая про себя, что лежание на холодном полу, видимо не прошло бесследно, возможно еще и очищение ослабило организм, так что нет ничего удивительного, что заболел.

— Я приеду и привезу лекарств.

— Спасибо, мама, но может лучше отправишь служанку?

— Никаких слуг, ты мой сын. Не спорь и точка.

— Хорошо, мама.

Видимо именно в неё я такой упёртый. Через час скрежетнул замок входной двери и в мою маленькую обитель ворвался вихрь под именем мама. Она деловито прошлась по квартире, покачала головой на мой забитый куриным филе морозильник и начала заполнять холодильник принесённым с собой продуктами. Потом начала готовить рис с овощами и варить лёгкий куриный бульон. Попутно она успела дать мне лекарств и пожурить за не вынутое бельё из стиральной машины. Одно слово, мама. Накормив меня, проговорив как принимать лекарства, она так же стремительно, как пришла, удалилась. Проваливаясь в сон, я запоздало подумал, что дома что-то творится, что от меня упорно скрывают, это было заметно еще до переезда.

Сон был тяжелым, тёмным и давящим, пропитанным болью и жаром, иногда всплывали какие-то образы… мама, Шиничи, огр, что неожиданно взмахивал крыльями и скрывался в грозовых тучах искрящимся драконом. Из сонного царства меня вывел звук сообщения, пришедшего на телефон.

— До меня дошли слухи, что ты заболел. Я приеду, — гласило оно.

Я улыбнулся. Ранка. Слухи до неё дошли. Не знаю, как и когда, но она умудрилась поладить с моей мамой. Та периодически вздыхала, и говорила, что из неё вышла бы отличная жена. Говорила она это обычно в узком семейном кругу. Да, отец как-то пробовал устроить нашу помолвку. Наши Рода хоть и не равны по статусу, но находятся примерно на одном уровне, да еще и являются союзными, поэтому отец Ранки ответил, что подумает и не время еще думать о замужестве для его единственной дочери. Мягко и аккуратно послал нас короче. Некрасиво поступил, но в рамках приличий. Чуть позже я узнал с кем они вели переговоры о женитьбе, выбрали же семейство, да сильное и богатое, но уж больно высоко стоящее от нас. Самое примечательное договорённость была почти достигнута, ключевое слово почти. Буквально перед заключением помолвки тот клан всё отменил, еще и надавив, заставил взять всю ответственность за разрыв Род Ранки. Правда потом заключил с ними несколько выгодных обоим сторонам контрактов, как бы в счёт компенсации. Мерзость. И теперь Ранка никому не нужна. Да, это мутные обычаи и традиции аристократов, но теперь к ней свататься никто не будет. И замуж не возьмёт, лет даже не знаю точно сколько. Традиции. Глупая история о жадности и чужой выгоде. Видели бы вы лицо её отца в те дни. Мой отец этого не забыл. Он даже как-то на одном из совместных званых вечеров прокомментировал речь отца Ранки о давних дружественных отношениях наших союзных Родов изящной шпилькой, вроде как упомянутой не в тему, про то, как кролик тигру в сватья набивался, да был сожран. Шпильку не все поняли, но изящность применения оценили. Оценили все. Да, позже наши отцы распили бутылочку саке (и не одну) и замирились, но и нашу помолвку организовать не смогли. Официально. Традиции, будь они не ладны.

Вскоре раздался звонок в дверь. Я кое-как поднялся с кровати и пошёл открывать. Бахир колыхнулся знакомым запахом. Я даже не стал смотреть в глазок и открыл, на пороге стояла Ранка. Мне нравился «вкус» её бахира. Да, это одно из побочных проявлений нашего камонтоку, в теории оно должно быть у всего Рода, но из текущих членов семьи было только у меня. Может тут сказались еще и гены мамы, кто знает? Ну, если только Шиничи.

Я улыбнулся. Ранка, таким же стремительным вихрем, как и мама, ворвалась в квартиру, хлопнула дверью и повисла у меня на шее. Пару раз поболтав ногами и чуть не свалив на пол, быстро успокоилась. Отстранилась, разгладила свою клетчатую юбку и придирчиво осмотрела меня. Почти мгновенно обежала кругом. Прижала руку к щеке и мило наклонив голову произнесла:

— Ну и видок у тебя. Марш назад в кровать.

Поворачиваясь и топая в комнату, я пробурчал:

— А какой ты ожидала увидеть от больного и кем-то быстро помятого человека?

— Более радостный, как-никак со своей единственной подругой детства видишься.

— Как будто мы на прошлой неделе не виделись. И вообще, как с переездом прийти помочь — так она занята, а как вкусняшки у больного человека прийти полопать на халяву — так запросто.

— Ну, не вредничай Нао.

— Ладно-ладно.

***

Я смог пойти к Древнему только через пару дней. Проболевшись, я почувствовал себя абсолютно другим. Как будто я всю жизнь ходил в колодках и со скованными руками. Сейчас же казалось, что распахни я руки и пожелай, то смогу взлететь. Тело просто переполняло силой. И бахир. Его контроль давался как никогда легко, нет, я не повысил уровень контроля. Не знаю, как описать, просто бахиру стало проще течь через моё тело. Как будто ревущий поток обрушился на каменистый ручей и оставил после себя ровное и глубокое дно, покрытое мелким песком. Одно слово — очищение.

Я зашел в знакомый проулок, так, сейчас надо сосредоточиться. Единение. И я провалился в это прекрасное состояние. Просто с ходу. А вот и портал. Я аккуратно «постучал» бахиром в него и он раскрылся.

Древний всё так же сидел во внутреннем дворике в окружении подушек. Только теперь рядом с ним стояли две огромные пустые бутылки из под саке. Он сидел, подперев голову рукой, и, предавался меланхолии, разглядывая упавший в полупустую чашку лепесток сакуры.

— Ученик, пока тебя не было, я прошёлся по внешнему миру. Посмотрел, как вы сейчас живёте. Всё действительно так плохо, как я увидел? Я был в нескольких школах, где преподают бахир простолюдинам, был и в додзё одного известного и сильного теперь клана. Узнал про ваше ранжирование мастерства для пользователей бахира. Как вы докатились до такого? Всего лишь чуть больше тысячи лет, как последний Старший перешёл за край, и чуть более семисот с уходом Младших. Как всё могло прийти к этому?

Как ты вообще смог меня увидеть и смочь найти вход в моё жилище? На тебе нет меток других представителей моей расы, ты не Видящий и ты не потомок Великих.

Огр со злостью кинул чашку на землю.

— Ладно, разговоры обо всём этом потом. Ты теперь мой Ученик и у нас будет достаточно времени обсудить всё это. Я долго думал о показанном тобой. Скажу, как есть. Первая часть напоминает незаконченную работу, как будто какой-то известный мастер взялся создать скульптуру, бросил на полпути и её заканчивали его нерадивые ученики, зашлифовав всю искусную резьбу и мелкие детали, пока дотачивали недостающее. Вышло хоть как-то, да достаточно практично и безлико. Для меня так и вовсе ужасно. По меркам же современности — неплохо. Вторая часть более спорная. Напоминает первую неуклюжую работу, где иногда, среди явных огрехов проскальзывают нотки гениальности. Эти две работы объединяет одно. Они задумывались объемными, а вышли плоскими. Как будто создатели абсолютно не понимали, как экономно и искусно использовать бахир. Теперь говори.

— Первое, что показывал — это основа моего Родового стиля. Нашему Роду чуть более девяти сотен лет, и я не знаю откуда происходят истоки нашего боевого искусства. Второе… второе — это мои наработки. Мне не нравилась негибкость нашего стиля боя и я, многое заимствуя из других, что-то выдумывая сам, смог придумать это. Да-да. В нём еще много огрех, но я постепенно совершенствую свою задумку.

Огр посмотрел на меня странным взглядом. Зажмурился, посмотрел еще раз.

— Удивил, Ученик. Удивил, так удивил. Что в вашем, что в стилях, что увидел, пока бродил снаружи, есть одно общее — полное пренебрежение к основами бахира и очень слабое понимание боевых искусств. Не это мы передавали своим ученикам, не это. Твой же стиль, он выглядит для меня лучше даже стилей ваших древних родов. Ты бережно вплёл в него основы, да видимо тебе не хватало знаний, ни о боевых искусствах, ни о бахире, но ты хотя бы пытался. Я поделюсь с тобой всем, что знаю о боевых искусствах смертных, поделюсь и своими размышлениями, но сначала нам предстоит одно более важное дело. Расширить твоё понимание бахира и показать тебе настоящее искусство его использования.

Глава 13 Маятник Искусства

— Ха-ха-ха-ха-ха, ой не могу, ха-ха-ха-ха-ха.

Древний громко смеялся. Он хлопал ладонями по бедрам и продолжал заливаться смехом. В один момент он даже почти завалился на разбросанные по террасе подушки.

— И это и есть отличие Подмастерья от Воина? Ха-ха-ха-ха. Доспех духа. Ха-ха-ха-ха!

И вдруг смех прекратился. Резко, как будто звук обрубили чем-то огромным и безумно тяжелым. И снова на меня смотрел мудрый наставник, с чьей величественностью взгляда могли посоперничать лишь только горы. Безумные перепады. Видимо долгая спячка сказывается.

— Ученик, продемонстрируй мне активацию доспеха духа, как можно медленней. Да, не спорю, задании сложное, но я верю, ты не разочаруешь меня.

Я поднялся с подушек и вышел на ровную площадку сада. Медленно значит. Я начал собирать бахир,потоки его начали стягиваться ко мне. Теперь начать их дробить и размазывать по духовному телу, одномоментно и равномерно. В разных школах этот шаг разнится. Мои мастера рекомендовали делать всё именно так, налеплять на себя слой за слоем, обсыпать себя как кексик сладкой бахирной «крошкой», параллельно «напрягая» духовное тело, тем самым активируя усиление. В некоторых школах практикуют единый вброс в ключевые части, для скорейшей защиты или нападения. Я тоже так умею, но использую в основном как дополнительное усиление, да не слишком эффективное и требующее большей концентрации, но даже такая малость может иногда решить исход поединка. Я закончил формирование доспеха и начал создавать накладки и утолщения из бахира. Теперь сменить стойку и перекатить их в более удобную форму для нападения. Теперь защита, снова нападение. Убрать и снова медленно сформировать. Ой, а это действительно сложно. Надо будет обязательно потренироваться так. Например во время бега. Какой простор для тренировок.

Древний внимательно смотрел и хмурился. Пожевал губу и сказал:

— Сколько я видел, Тело Бойца мало кто использует. Только Доспех. Я сначала думал, что показалось…. Ты умеешь активировать доспех только так?

— Да, и других способов не знаю.

— Люди… человечки. Из-за своей короткой жизни вы всегда ищете лёгкий и простой путь, не задумываясь о последствиях. То, что ты показал простейший, я бы даже сказал примитивнейший способ создания доспеха. Не требует много времени на предварительную подготовку, легко и просто активируется, почти без затрат сил… и требует просто колоссального, кропотливого внимания к себе. Теперь я знаю, чему буду учить тебя в первую очередь. Правильному доспеху духа. Вижу, твоё духовное тело неплохо закалено и подготовлено. Это хорошо. Слушай теперь внимательно. Ты во время активации начал уплотнять духовное тело? Вот этим мы и займемся. От тебя требуется пропустить через себя бахир и направить его в духовное тело, там его преобразовать в верхних слоях и уплотнять от внешней границы в сторону энергоисточника. Ты в своём доспехе делаешь что-то подобное, но в очень странной манере и очень поверхностно. Теперь приступай, а я буду поправлять по мере надобности.

У меня было множество вопросов, но спорить я не стал. Уже будучи Воином, я задумывался о чём-то подобном. Наставник в семейном додзё на вопрос о таком сказал, что подобное будет не доспехом духа, а сверхзатратным усилением, которое еще и может повредить духовное тело, что на долгие годы может отложить моё продвижение по рангам, если не превратить в не бойца.

Тем временем я закончил напитывать бахиром и уплотнять духовное тело. Получалось странно, какое-то двоякое чувство, меня как будто штормило и куда-то вело. Я хотел уже было начать распутывать технику, но Древний остановил меня.

— Спокойней, Ученик, да поначалу будет сложно и непривычно. Я понимаю, почему вы отказались от данного метода, скорее всего вам нужно было быстрее клепать воинов для очередной бесконечной войны и вы решили отказаться от качества в угоду скорости, ну и есть вариант, что это вас так научили и не предоставили других вариантов. Кто знает. В те годы, когда шла война с Атлантами я уже больше жил за гранью, почти не контактируя с вашей плоскостью, только иногда обучал редких учеников, смогших найти ко мне дорогу. Этот способ очень долог в освоении, требует колоссального терпения и сил, но он того стоит. Так, вот и первый слой сформирован. Пока он еще слаб и тонок, как фарфор, но со временем он приобретет крепость металла и даже больше. Сразу опишу, что тебе делать дальше. Твоя задача создать еще слой, потом еще и еще, но на этом твои тренировки не закончатся. После ты будешь структурировать бахир в укрепленных слоях, вязать из него прочнейшую кольчугу, что и станет твоей несокрушимой бронёй, твоим Доспехом духа. И после этого ты закрепишь его вокруг ядра энергоисточника. И когда закончишь, ты поймешь всю мощь получившейся техники. А уж как изменится твоё Тело Бойца….

Огр выудил откуда-то бутылку и щедро плеснул из неё в неожиданно появившуюся в руке чашу. Урок окончен. Настало время разговоров. Древний отпил, удобней откинулся на подушки, расслабился и произнёс:

— А теперь, Ученик, поведай мне, как же ты нашёл дорогу в мой дом? Повторюсь, ты не потомок Величайших, ты не наделён их метками и ты не Видящий, так как, Ученик?

— В этом нет никакого секрета, Учитель. Некоторое время назад я придумал одну технику и с помощью неё смог заметить вас в первый раз, а позже и найти путь сюда.

— Интересно-о-о. Не хочешь ли продемонстрировать?

— Хорошо, Учитель.

Я расслабился и начал пропускать через себя бахир. По телу пробежала тёплая волна и сознание привычно ухнуло в Единение. Я никогда раньше не применял его при Учителе и теперь с интересом рассматривал всё вокруг. Занятно. Если верить потокам бахира, то мы в каком-то куполе, этаком целостном кусочке мира. Теперь я взглянул на Древнего, какие-то ослепительные кольца и ветви молний. Много всего… Слишком много всего. Сознание не выдержало и покинуло меня. Вываливаясь из Единения я успел увидеть, как огр вскакивает с подушек, роняя чашу и бросается ко мне с выражением полного недоумения. Последней моей мыслью на тот момент было, что я снова смог удивить Древнего.

Если верить моим внутренним часам, то для того чтобы прийти в себя мне не понадобилось много времени. Я лежал на террасе всё в том же самом саду жилища Древнего. Учитель смотрел на меня и так же неторопливо пил из чаши, как и до моей демонстрации Единения, только вот от меня не укрылось, что в бутылке осталось совсем чуть-чуть саке, как будто кто-то огромный, размером с огра, приложился к её горлу и осушил большую её часть за глоток.

— Лежи пока. Интересными ты секретами обладаешь, Ученик. Даже я, со своим многотысячелетним опытом не могу точно определить, что же ты показал мне. Могу только сказать, что это нечто очень опасное. Безумно опасное. В дальнейшем это может стать, как твоим козырем, что спасёт тебя и не раз, так и тем, что погубит. К твоим тренировкам Доспеха Духа теперь придется добавить еще и тренировки этой твоей техники. Как ты её назвал к слову?

— Единение, — прохрипел я.

— Удивительно точное название. Ты наверно и сам не до конца понимаешь, как всё это работает? Я поясню в меру своих сил. Эта техника связывает тебя с окружающим миром через бахир. Буквально распахивает тебя перед распахнутым тебе миром. Всем миром. И теперь наша первоочередная задача научить тебя пользоваться ей как можно более виртуозно и осторожно. Сначала быстро её активировать и ещё быстрее сворачивать. После этого приступим к её освоению. Да любое оружие, коли уж попало в руки, требует совершенства во владении им. Я вижу твою натуру. Ты не сможешь отказаться от Единения. Ты научишься, Ученик, понимать, что тебе нужно увидеть, мгновенно это замечать и закрывать эту замочную скважину, бросающую вызов небесам.

Я всё так же лежал. Огр же достал длинную трубку и начал набивать табаком. Спустя некоторое время он раскурил её и по террасе поплыл ароматный и успокаивающий дымок.

— Ученик, у тебя больше нет никаких секретов от меня? Еще какой-нибудь техники там?

Немного покрутившись на подушках, устраиваясь поудобней, я сказал.

— Да никакой это не секрет. Я придумал недавно еще одну технику, в утро, когда познакомился с вами.

Огр, вздрогнул и чуть не поперхнулся дымом.

— Ученик! — вскричал он.

— Да ничего такого, самая обычная техника. Назвал её Бегущий по Облакам. Это техника ускорения. Правда может ускорять не только самого бойца, но и скорость полёта его техник.

Мне показалось, или Древний облегчённо выдохнул?

— Хорошо, покажешь её в следующий раз. А пока всё же поговорим о твоём Единении, коли уж так сложилось. Что ты знаешь о нас, о тех, кого вы прозвали Древними или Ушедшими.

— Да по факту только это. О вас простолюдинам и таким относительно молодым Родам, как мой, мало что известно. Жили, построили грандиознейшую цивилизацию, развили искусство использования бахира до небывалых высот и ушли.

— Рано или поздно этот разговор должен был состояться, видимо так решило Небо, что ему придется состояться раньше, чем я планировал, — Древний затянулся из своей трубки, выпустил облачко дыма и продолжил. — Древние. Не смотря на всю разность нашего внешнего вида, мы все одна раса. Оборотни-лисы кицуне, воины-огры, парящие в небесах драконы и скользящие в тенях тануки — всё это один народ, что вы прозвали Древними. Когда-то давным-давно наши предки начали эволюционировать и развиваться быстрее ваших. Небо помнит, сколько миллионов лет назад это произошло, одно помню точно, вы наша дальняя и слегка запоздавшая родня. Мой народ никогда не придавал особого значения истории. Чуть ли не с первых шагов нашей разумности нас захватила одна мысль — бахир. Бахир, бахир и только бахир. Возможно, он и послужил той ступенькой, что и толкнула нас развиваться быстрее. Мы шли иным путем, не как ваша цивилизация. Больше гармонии с природой, глубже единство с бахиром. Не буду описывать вехи прошлого. В один момент наш народ разделился на группы, аналог ваших кланов. Не просто группы по интересам. Нет, объединения по проявлению Силы Крови, Голоса Бахира. В своём познании мы достигли таких высок, которые вам и не снились. Сила Крови — это высшее проявление того, что вы называете камонтоку. Дошло до того, что уже для него стали создаваться отдельные техники и способы работы с ним. Твоё Единение как раз и отдаёт чем-то похожим, завязанным на кровь и силу, доставшуюся от предков. Обычное искусство бахира мало кто стал изучать. Зачем, когда в твоей крови лежит не менее могучая и более легкодоступная сила. Да-да, я обвинял вас, смертных в желании идти простым путём. Мы когда-то тоже поддались искушению, и пошли по прямой дороге. Вот тогда бахир и стал неотъемлемой нашей частью. Сначала всё было неплохо, но позже бахир стал менять нас, не только внутренне, но и внешне. Бахир оказался ловушкой. Он приковал нас незримыми цепями к этому миру, запер нас тут. Не помню уже когда, но мы стали делится на Младших, Старших и Величайших. Деление, по степени сродства с бахиром. Именно тогда мы зашли в тупик. Именно тогда мы стали настолько связанным с миром, что стали его неотъемлемой частью. Первые из нас, сильнейшие, кто полностью освоил не только искусство использования бахира, но и раскрыл всю силу крови — Величайшие. Вы называете их богами. Они не ушли, просто слились с миром настолько, что стали неотделимой его частью. Иногда они могут воплотиться. Воплотиться даже в тело из плоти и крови и прийти сюда. Вторые — Старшие. Это те, кто или не смог пройти по пути Величия, или же смог вовремя остановиться. Я… Я слышал шаги Величия, я шагнул на этот путь и…. Не важно. И Младшие. Мир сковывал их не так сильно. Они действительно ушли, не все, но многие. Шагнули через грань миров, не став задерживаться у кромки… Они многое потеряли, но и приобрели не меньше. Например свободу. Знаешь, в один момент мы поняли, какую ошибку совершили, начали искать способы вернуть всё назад. Тогда от нас отделились Атланты. Их Сила Крови дала им удивительное свойство полностью отказаться от бахира и начать использовать нечто иное. Магия, назовём это так. Мы возлагали на них надежды. И они предложили прекрасный план. Изменить сам наш мир. Чтобы изменения не навредили нам большая часть Старших и Младших должна была уйти. Старшие за грань, Младшие по большей части за край. Это было легко, уже тогда любой из нас мог свободно скользить по граням мира, ведь мы были его частью. Вот только не учли мы, что бахир меняет. Изменил он и Атлантов, сделав их алчными до могущества. Они решили не просто изменить мир, чтобы освободится, но и подчинить его себе и только себе. Когда-то среди Атлантов было много моих друзей. И часть из них я убил собственными руками. Была война, но об наверно ты наверно слышал. Атланты успели запустить изменение мира, но не успели довести их до конца. Даже сейчас я слышу, как мироздание тихонько меняется с лёгким шипением пузырьков газировки. Это теперь не наш мир, но мы к нему всё еще привязаны. Из-за этого Старшие ушли за грань, а Младшие за край. Теперь этот мир никто не сможет покинуть, пока «шипенье» не прекратится. Часть Старших, по плану, должна была оставаться с вами до предела. Оберегая и направляя, предостерегая, чтобы вы не повторили наших ошибок. Они должны были увлечь вас развитием бахира, а не Силы Крови, но видимо что-то пошло не так. К чему весь этот путанный и непонятный рассказ? А, всего-лишь для того, чтобы ты понял, как опасна открытая тобой техника и к каким последствиям может привести её чрезмерное развитие. Силу Крови нужно развивать и контролировать, но не поддаваться ей. Она никогда не должна перевешивать Искусство. Когда-нибудь я бы всё тебе рассказал, когда бы ты уже окунулся в бахир. Пусть преждевременно, но теперь ты знаешь, какая ноша лежит и будет лежать на твоих плечах, Ученик.

Глава 14 А что можешь ты?

Со всеми этими небольшими приключениями я и не заметил, как закончились каникулы и начался новый учебный год. А еще я так до их пор и не познакомился с соседями. Надо бы заняться этим.

Школа — это не самое примечательное, что происходило в моей жизни. Тренировки у Древнего. Вот что важно. Раньше всё свободное от школы, клуба и выполнения домашнего задания время посвящал тренировкам бахира. Да и я иногда делал себе послабления, как и нормальный подросток играл в видеоигры, читал мангу и популярные ранобэ, даже зарегистрировался в социальной сети, но время затрачиваемое на это, по сравнению с обычным парнем моего возраста, было ничтожно мало. Бахир. Родители даже как то приглашали одного странного седовласого мужчину, представившегося профессором Окумурой. Достаточно интересный человек, за разговорами с которым мы провели не один час. Казалось бы обычные разговоры ни о чём. Только нет да нет, а тема плавно касалась бахира и всего прямо или косвенно с ним связанного. Не знаю, о чём он потом говорил с отцом, но вид у отца после совместного с Окумурой распития чая в кабинете был такой, как у нашкодившего котёнка, которого макнули по самые уши в лужу, которую он сам же и напрудил.

Теперь всё изменилось. Я стал тратить больше времени на клуб, на выполнение домашнего задания и просто на учёбу. Один раз даже поучаствовал в Ежегодной Клубной Охоте на новичков. Мы просто стояли на проходной и, как и многие другие, пытались завлечь к себе в клуб новых членов. Еще я стал активнее читать книги по истории, а на завтра у нас с Реном и Азуми запланирован поход в кинотеатр на популярный фильм, что недавно обсуждали одноклассники. Почему так? А зачем попусту тратить время, никто лучше Древнего не обучит меня бахиру. Теперь для всех я просто поддерживаю форму, бегая по утрам, и изучаю Родовой стиль по выходным на домашнем полигоне. Мне даже отец звонил, интересовался всё ли со мной хорошо, так как я так ни разу и не посетил частный тренировочный центр, с хозяином которого к моему переезду договаривался отец. На что я ему ответил, что начал серьёзно задумываться о поступлении в университет, возможно даже пойду по стопам дяди. После разговора с отцом звонила мама Каори и между делом спросила, не знаю ли я, что с отцом, так как он заперся у себя в кабинете и напился. Я тогда мило отшутился, сказав, что отец наверное просто в шоке от того, что я сказал ему, что жизнь одним бахиром не ограничивается, вот и я не хочу ограничивать свою жизнь. Сам же я думал, что поведение отца со мной не связано. Для него я теперь не повод горевать, скорее даже радоваться.

На тренировки к Древнему я ходил четыре раза в неделю. Вы спросите, откуда я теперь-то брал на это время? Как бы вам сказать. Жилище Учителя находилось не совсем в обычном месте. Огр как-то пытался мне растолковать, но я мало что понял. В общем, его жилище — это этакий личный мир, созданный из куска пространства нашей грани и стоящий, если так можно выразиться, на другой. Он каким то образом контактирует с нашим, точнее нуждается в контакте. И здесь всё, как в легенде о встречах с Древними — время тут туманно. Нет, к сожалению, полностью выпадать из потока изменений нашей части мира не получалось и время движется. Древний объяснил мне, когда приходить, чтобы в нашем измерении прошло как можно меньше времени. У меня теперь даже образовалась привычка выкладывать из кармана при выходе из дома телефон, чтобы потом снова и снова не переводить часы на нём. За что однажды уже получил выговор от матери. Мелочи. Вот вроде хотели по их словам приучить меня к самостоятельности, а такое чувство иногда возникает, что контролируют буквально каждый мой шаг.

Наши тренировки проходили странно. В основном я читал. Учитель притащил целую гору литературы, начиная от современных общедоступных учебных пособий по бахиру и нескольких секретных клановых методичек, до каких-то свитков на очень, очень старом японском. Их мне приходилось разбирать, обложившись словарями и кучей других свитков, табличек и просто кусков бумаги всё на том же древнем языке. И если бы я читал только о бахире. Нет. Физика, химия, математика, часто далеко не школьная программа, а учебники престижных токийских ВУЗов. Всё это было нужно для освоение Единения, чтобы я не тратил драгоценные мгновения в нём на понятие какой-либо мелочи, а сразу вычленял нужное, понимая, что я ищу. Параллельно с чтением я тренировал доспех. К концу занятий у меня обычно раскалывалась голова и саднили энергоканалы. Пока правда прогресса никакого особо не намечалось, но я не сдавался. Это всего-лишь первый шаги.

Такие тренировки шли у меня как минимум три дня в неделю, четвертый же день обычно Учитель делал более разгрузочным. Он показывал мне разные техники и приёмы, подходящие для моего текущего уровня. Мы обсуждали их, кое-что я пробовал и освоить. В первое наше такое занятие он попросил меня показать ему Бегущего по Облакам.

— Забавная техника. Я когда-то видел что-то похожее, но не совсем такое. Пружинить об окружающий мир связью с бахиром и запускать себя. Что ж, мы с тобой доработаем эту технику. Пусть не сразу, но со временем обещаю. Пока просто привыкай её использовать. Также теперь введи в привычку использовать её совместно с одним дальнобойным приёмом. С Волной такое не скоро получится, а вот с обычным Воздушным Лезвием — запросто.

— Учитель, а можно будет Бегущего доработать до техники шагов? Сделать его не таким глобальным в конечном итоге, этаким вихревым шаром, что будет толкать каждый мой шаг?

— Ха-ха-ха-ха, — Учитель по-доброму рассмеялся. — Когда-то у меня был один глупый друг, который любил давать техникам не менее глупые названия. Одну свою технику он назвал Взрывные Ботинки и суть её была чем-то похожа на то, что только что описывал ты. Потом подошву одного из его ботинок мы нашли на близлежащем утёсе. Ладно, я подумаю, как сделать из твоей техники Вихревой шаг.

Учитель слегка печально улыбнулся. Подумал о чём-то слегка скривившись, как от неожиданно пришедшей зубной боли.

— Нао, я тут вспомнил еще кое-что безумно важное для твоего обучения. Покажи мне свой камонтоку. Клянусь, что никому не расскажу о нём и никак не использую эти знания против тебя в дальнейшем.

— Что с вами, Учитель? Ну, камонтоку и камонтоку, да знание важное, но кому надо итак примерно знают о всех козырях родов.

— Да, забыл, что для вас оно еще пока не так важно, но тем не менее я этим знанием не причиню ни тебе, ни твоим потомкам вреда первым.

— Хорошо.

Я вышел в сад. Чтобы такое продемонстрировать. Я развёл руки и начал пропускать через себя бахир. Раз, создал первую Волну, холодную, как порыв зимнего ветра, два и создаю такую же слабую, но тёплую, три и добавляю в неё немного целительства. Расслабиться и отпустить бахир.

Древний задумался. Недоуменно поглядел на меня и спросил:

— Что это было, ученик?

— Это наш камонтоку — Изменчивость Силы. Мы можем изменять конечные формы бахира, добавляя изначальному элементу атрибуты других. Наше камонтоку поддерживающего типа и довольно слабо применимо, как видите. Хотя в анналах истории Рода можно найти настоящих мастеров его использования, даже прославившихся на всю историю. Братья Целительный и Стальной Ветер. По преданию один мог разносить целебную магию и поддерживать силы целого войска, другой же — выкашивать стальным вихрем целые отряды противников.

— И это всё? Как при таком камонтоку может быть настолько мощная Сила Крови, что позволила тебе создать Единение? Это же ерунда. Да любой Ветеран, если следовать вашей классификации, должен не просто уметь использовать, а иметь в своём арсенале несколько элементальных техник. Что из такого, без своего камонтоку можешь использовать ты?

Глава 15 Только с высоты видно широты и еще большие высоты, куда можно стремиться

Меня поучали. Дотошно и методично. Чувствовался огромный профессионализм в этом деле. Сколько же учеников прошло через наставления Учителя? Кто знает, мне кажется, он и сам уже забыл или захотел забыть. Иногда в разговорах с ним проскакивало что-то такое. Меня поучали, и это не было неприятно или обидно, скорее давало больше мыслей на тему того, что можно еще совершенствовать в себе. Недостатков во мне, как в ученике было еще много, мне кажется даже слишком много. И это только верхушка айсберга. Достоин ли я быть его Учеником вообще? Нет, выкинуть эти мысли. Я достоин и пусть пока я приношу больше разочарований, я сделаю все в моих силах, чтобы оправдать доверие Учителя.

— Ученик, чему ты учился у меня в последнее время?

— Знаниям о бахире и мире?

— А еще?

— Умению думать, анализировать и понимать мир. Развивать свои мысли и идеи. У меня есть прекрасный инструмент для этого — Единение. Вы сами говорили, что талант и даруемое им вдохновение — это хорошо, но это иногда слишком нестабильный фактор, поэтому я должен полагаться во всём на наитие и внезапное вдохновение, но и мочь, если потребуется, сработать своими силами.

— А что сделал ты?

— Я… Ничего. Учитель, расскажите, что я не заметил?

— А сам как думаешь? Думать и анализировать, ты должен уметь это. Я подскажу, ключ в Единении.

Я давно уже не применял Единение полноценно, обычно доводил технику до точки слияния со мной и отпускал. И так десятки и сотни раз. Последний раз полноценно я достиг его в день, когда огр попросил продемонстрировать его. Думай. Вспоминай, что я тогда увидел. Мир? Нет, это не должно быть так сложно. Учитель бы подсказал больше. Учитель? Учитель! Я тогда отключился… Я видел… Не может быть!

— Учитель, а пользователем какой Стихии являетесь вы?

— Ты не разочаровал меня Ученик, но должен был спросить это сразу. Моя стихия — Молния. Как же я могу учить тебя стихии Воздуха? А я и не учу тебя стихийным техникам. Одни элементальные и чистое управление бахиром. Ты не глупый, но как, обладая таким камонтоку не задуматься о вплетении в стиль элементов и приёмов других стихий? Как!?

Огр снова начал ярится и краснеть. От него повалил пар, а вокруг засверкали искры. Р-ра-а-аа, раздался его крик. После этого он выдохнул, обхватил голову своими огромными руками и проговорил.

— Я снова спокоен. И это вопрос больше не к тебе, а к твоим предкам. Как!? Ты видел, я часто отсутствовал. Мне довелось уже достаточно насмотреться на ваших текущих пользователей бахира. Они применяют элементальные техники, но почему-то только в рамках выбранной стихии, ну и еще неосознанно подключают к ним смежные или гармоничные силы. Смотри на это мою руку.

Огр вытянул в мою сторону распахнутую ладонь. Сначала на ней заискрилась маленькая шаровая молния, она вспыхнула излишне ярко и запылала огнем, на моём лице выступил пот от жара. Жар пылающего шара становился всё сильнее, но быстро схлынул, оставив после себя порыв ветра, который сначала ринулся в мою сторону, а потом начал стягиваться во вращающийся шар воздуха в руке огра. Вращение шара ускорилось и в него начали втягиваться песчинки земли отовсюду, еще пара мгновений и в руке учителя плотный шар пыли. Земля, как есть Земля! Вращение продолжалось, пыль стала плотнее, а потом начала колыхаться, принимая всё более аморфную структуру. И вот на ладони учителя крутится шар грязной, но Воды.

— Раньше каждый Мастер мог повторить этот фокус, а теперь кто из смертных сможет так же?

Огр печально вздохнул и развеял технику. Мы посидели немного в тишине.

— Мы, те, кого вы прозвали Древними, достигли невероятных высот в бахире, но и нам, как и смертным, в полной мере будет доступна лишь одна стихия. Да, есть несколько путей добиться иного. Один из них — это пройти по пути Величия. Но даже и у Величайших есть свои ограничения и предпочтения. Да и не бахир уже то в чистом виде, чем они повелевают. Есть еще способы связанные с Силой Крови и запретными техниками и артефактами, но мы сейчас не об этом. У вашего Рода в руках было могучее оружие, способ стать чуточку ближе в мечте об управлении всеми Стихиями не нарушая баланса Мастерства и Силы, а вы… Что-то я распереживался.

Огр взял в руки телефон, аккуратно провёл пальцем по экрану и всмотрелся в дисплей.

— Учитель, вы приобрели себе мобильный? — удивлённо спросил я.

— А что в этом такого? Я изучал не только то, что добились люди в области бахира. Я не просто приобрёл телефон, а так же смог настроить портал так, чтобы он пропускал сигнал. Да, пользоваться чатами при таком временном расхождении слегка неудобно, но просто сёрфить — вполне. Я даже нашел одного программиста, который за скромную плату написал приложение, автоматически переводящее часы и помогающее понимать какой поток времени сейчас здесь. Я передам тебе его. Мир, что построили вы, отличается от нашего, сильно отличается, не знаю пока к добру это или к худу.

Учитель немного повозился в своём телефоне, спросив перед этим мою электронную почту. Потом отложил мобильный и продолжил.

— Достижения текущие и будущие вашего общества это конечно интересная тема, но ты здесь не за этим. Человеческие пользователи бахира снова пошли по пути наименьшего сопротивления и отказались расти вширь, полностью сосредоточившись на росте вверх. Знаешь, чем плох этот путь? Не все могут со слабой опорой карабкаться ввысь. Многие только уже с огромной высоты понимают, на какой же шаткой основе построили своё могущество, а еще больше нет. Твои же предки пошли не менее странным путём — открыли прекрасную силу, но забыли о ней и не оставили наследия. Да, не спорю, максимальная эффективность вашего камонтоку проявляется только на высших рангах. Это правда и ложь одновременно. Ты знаешь, что немного поработав со своим камонтоку, то уже сейчас сможешь создавать стихийные щиты? Да что щиты, применять по факту полноценные техники других стихий. Помнишь, ты мне как-то рассказывал, почему так вцепился в Единение? В это хрупкое и эфемерное чувство, что могло оказаться всего-лишь самообманом или побочным эффектом воздействия техники контроля на разум? Ты искал пути для своего развития, ту тропку, что сможет помочь тебе подняться вверх? Я тебя огорчу, ты не дошел до них всего чуть-чуть. Не знаю, увидел бы ты их вообще или просто пошёл бы по уже проторенному и привычному человечеству пути. Или вообще забросил бы пытаться, уперевшись в стену таланта и непонимания. К твоим занятиям теперь добавляются элементальные техники. И не будь я собой, ты добьёшься в них Мастерства!

Глава 16 Холодное Сердце

Недалёкое будущее.

Я заглушил двигатель снегохода и снял шлем. Холодный воздух ворвался в мои лёгкие. В таких моментах есть нечто необычное, странно захватывающее. Мороз пробирает тебя, как будто ныряешь в прорубь с ледяной водой. Иней стал покрывать волосы и залеплять ресницы. Я снова надеваю шлем.

Нао предложил хороший план, правда, безумно сложный в исполнении. Сейчас, подходя к его финальной части, я вспоминаю путь, который мне пришлось пройти.

Добраться до того затерянного в лесах маленького городка в Российской Империи не составило особого труда. Трудности начались на следующем шаге. Как искать детей, родившихся в то время. Не просто детей, а желательно детей матерей одиночек. Свои поиски я должен проводить скрытно, особо не светясь, т. е расспросы отпадают сразу.

По приезду я почти сразу направился в местную больницу. Немного поплутав по грязным улочкам, я нашел искомое. Стандартная трехэтажная коробка бетонного здания встретила меня обшарпанными дверями, курящими под знаком «НЕ КУРИТЬ!» пациентами и запахом хлорки напополам со спиртом. Меня интересовал больничный архив, а точнее архив родильного отделения, журналы посещений и наблюдений. Покрутившись немного у регистратуры, я понял примерно в какой стороне мне его искать. Больничное начальство не стало сильно мудрить и запихнуло архив в подвал. Толкнул дверь и она на удивление поддалась. Спустившись по узкой, неудобной лестнице вниз я поморщился. В нос ударил тяжелый запах пыли. Ох. Даже с непривычки чуть не закашлялся. Приступим.

Да, я пошел в больницу днём, прямо в разгар рабочего дня. Архив итак не самое посещаемое в больнице место. Даже место архивариуса выглядит так, как будто его владельца сократили лет пять назад. Мне кажется, при некоторой толике удачи сюда проникнуть я смог бы и без артефакта и спокойно просидеть, ища нужное мне. Единственный раз за несколько дней, проведённых в архиве, когда мой покой был нарушен, был тогда, когда сюда ввалилась какая-то нетерпеливая разгоряченная парочка. Не шуми они так сильно я бы их из-за череды стеллажей и не заметил бы.

Вариантов было достаточно. Я выписал всех детей, родившихся в определённый Нао период. Немного подумав, добавил туда еще и женщин, отмеченных в журнале наблюдений. И начал проверять с вариантов, показавшихся мне самыми перспективными.

Первый выделенный мной вариант был самым идеальным по дате. Совпадало всё настолько хорошо и естественно, что и придраться не к чему. Я почти сразу направился по адресу, найденному в бланках. Как выяснилось позже, в той квартире теперь проживает какая-то дальняя родственница моей цели. Сама же женщина лет шесть как переехала. Это я выяснил из нескольких писем найденных там же. Как удачно.

Я тогда еще был почему-то наивно уверен, что мне повезет, поэтому, не откладывая, сразу же поехал по адресу отправителя письма. Восемьсот километров были преодолены в кратчайшие из возможных сроков. Адрес был найден… и там меня ждал провал. Счастливая семья с тремя детьми. Множество родственников, которые постоянно наведываются в гости. Нет, перебить их всех несложно, проблема как ввинтить сюда нужную нам историю.

Да, это был урок, который мне пришлось усвоить. Некогда раскисать. Я снова вернулся в тот тихий городок, только теперь я занялся поисками более вдумчиво и методично. Сначала обошел все адреса, вычеркивая слишком большие семейства или обладающих множеством родни и друзей. Вынес в отдельный список семьи по типу мама, папа и ребёнок. И составил главный список переехавших и матерей одиночек. Таких к слову было не так уж и много. Далее мой путь лежал в местное отделение милиции. Принадлежи этот городок какому Клану или Роду — было бы гораздо проще, но чего нет, того нет. В отделении я уж думал снова придется зарыться в архивы или что-то подобное, но мне повезло. Ну, как сказать повезло. У них был доступ к федеральной базе данных. Да, с приоритетом низкого уровня, но доступ. И жутко лагающая, написанная каким-то криворуким программа. Просто запрашивая и ища нужное, я думал, что поседею. Как? Вот скажите как они заполняют в ней формы, да и еще и отправляют их? Может есть тут такая форма наказания, вместо выговора, для проштрафившихся сотрудников работать с ней? Так начались мои странствия, я объехал наверно пятую часть империи точно. Даже начал получать некое удовольствие от поездок. Только ты и пейзажи, проносящиеся за окном. И от тебя ничего не зависит. Ты просто едешь.

Это была предпоследняя отметка в списке переехавших. Не самый удачный вариант по срокам. Они еле-еле вписывались в отведенные нами рамки. И еще — это был чуть ли не самый сложный и муторный вариант. Женщина сразу после рождения ребенка, пустилась чуть ли не в бега. Я шел по её следу и думал, что могло заставить тогда еще молодую девушку с новорожденным так бежать. Из конца империи в конец. Из крупных городов в пригород. Ненадолго она даже осела в столице, буквально менее чем на полгода. Видимо отдохнула, пришла в себя и двинулась дальше. Путь её, а теперь и мой лежал к Алтайским горам. Знакомые места, почти родные. Там она устроилась метеорологом на дальнюю станцию. И видимо посчитала это надежным местом, чтобы затаиться.

Я наблюдал за их размеренной жизнью. Жизнью матери и ребенка, которые я хочу оборвать. Женщина, не смотря на суровые условия, сохранившая остатки былой красоты. Я узнал её историю. Узнал от кого она бежала. Банальная история из кланового мира, даже не стоящая упоминания. Она, скорее всего, могла и не скрываться, прячась за тридевять земель от места её начала. Вряд ли второй её участник помнит хоть что-то о ней и о том, что сделал. А больше и нет свидетелей тех событий. Молодая и глупая девочка, аристократ и потёртый дневник. Молодой, почти уже совсем взрослый парень. Не знаю, чего боялась его мать, не отдавая его в какой-нибудь интернат, но, сколько я понял, он прожил с ней здесь почти всю жизнь, лишь изредка вырываясь туда, в большой мир, чтобы сдать школьные экзамены или получить аттестат. Он экстерном закончил школу и сейчас готовился поступать на охотоведа. Странный выбор для человека, всю жизнь проведшего почти взаперти, вдалеке от цивилизации, но не мне его судить. Может он просто боялся? Я жил с ними почти неделю. Тёплая, уютная атмосфера обжитости. Немного рабочей рутины и чай. Этот сводящий с ума аромат чая с местными травами, впитавшими в себя всю силу солнца гор. Я даже как-то не удержался и попробовал его. Нао бы оценил. Не смотря на малый срок с ним знакомства мы даже сдружились что-ли. Я еще раз взглянул на эту тихую семейную идиллию. Встал, потянулся и подошел сначала к парню. Легко касание к голове и он падает без чувств. Теперь женщина. Всё прошло точно так же. Я аккуратно срезал прядь её волос. Пригодится, мало ли решат провести анализ и на материнство. Я переоделся в вещи парня. Немного не по размеру, но сойдет. Взял лыжи, рюкзак и тело парня. Придется отвезти его подальше, тут нет крупных зверей. Я вернулся назад. Место тут хорошее, почти нет вероятности схода снега. Мне же нужно больше трагизма, чтобы потом было меньше вопросов. Покойтесь с миром и простите. Я активировал технику и снежная масса начала сход к стоящему далеко внизу домику.

Глава 17 Бич Времён

Я просто упал на кровать. Как же я устал. Даже мне с моим тренированным телом приходится не сладко, когда в сутках часов больше чем двадцать четыре. Надо сделать перерыв, чтобы не загнуться до летних каникул. Хотя, там ждет клубная поездка. Решено, немного подзабью на клуб и поговорю с Древним, он наверно лучше меня понимает, что люди послабее его народа будут.

Древний. Сейчас, когда более или менее спал шок от знакомства с ним я начал задумываться. В бою лишние мысли часто путь к проигрышу, в спокойной же обстановке — к победе. Вот и сейчас. Я снова вспоминал последнее Единение. Я тогда видел не только молнии. Какие-то кольца, и что-то огромное за ними. Что это было? Думай. Думай. Не могу вспомнить. Точнее не вспомнить, а осознать, что же я увидел. Ладно, потом это.

Я уснул. Мрачное серое небо. Мелкий снег. Я поднимаю голову, надо мной пролетает извивающаяся тень и скрывается в пепельных тучах. Это сон, снова тот же сон, что снился тогда в горячечном бреду. Я стою на скале. Снова что-то мелькнуло среди туч. Порыв ветра, вот-вот я увижу кто же там. Новый, еще более сильный порыв, тень приближается, и я просыпаюсь. Связь сознания и подсознания. Мой перегретый мозг явно подсказывал мне через сон то, что я упускаю сейчас. Если так, то всё приобретает немного неожиданный окрас. Дракон. Не огр, а дракон! А Древний ли вообще мой учитель? Нет, он точно Древний. У каждого свои тайны, может, настанет момент, когда и об этом поговорим с ним.

Последние недели были очень тяжелыми. Я наконец-то закончил плетение доспеха духа. Когда допрессовывал и закреплял последний слой чуть не отключился от перенапряжения. Как же это было больно. Учитель сказал, что это нормально, так как хоть тело и энергоструктура подготовлены, но они недостаточно гибкие и раскачанные для всего этого. Зато эта так называемая «гибкость» появилась. Теперь меня будут учить Телу Бойца. Учитель как-то показывал его, примерно адаптировав под мой уровень и добавив элементальные техники воздуха и молний. Это было нечто. По сравнению с этим бойцы-ветераны из нашей гвардии смотрятся просто прямыми как лом. У меня теперь есть ориентир куда расти. И это еще не все хорошие новости. В ходе этих тренировок я очень не слабо нарастил бахирное тело, просто зверски увеличил бахирную выносливость и неплохо поднял контроль. Вот с синхронизацией была проблема, но огр сказал, что она исчезнет, как только серьёзно возьмусь за элементальные техники, которые пока, если честно, получались у меня из рук вон плохо, даже в рамках родной стихии.

***

Я закончил упражнение и смахнул рукавом пот. Тренировки с огром значительно отличались от тренировок дома. Отличалась не суть, а скорее вызываемые ими ощущения. Если дома это было похоже на то, как будто меня плотно закатывают в одеяло, утепляя со всех сторон, то тут я чувствовал тянущее чувство переполняющего жара, казалось, лучики его иногда прорывались сквозь плоть болезненными иголочками, но жара всё ещё было много и он продолжал клубиться в теле. Именно так. Тренировки у Древнего создавали ощущение плотного жара внутри, а не тёплой шубы снаружи.

Я хотел было поделиться этим наблюдением с Учителем, но тут же замер. Огр залип в телефон. Именно так. Он уставился в экран, за чем-то неотрывно наблюдая, иногда издавая тихие смешки и дурашливо улыбаясь. Я замер, напряг пресс и начал фиксировать бахир в себе, стараясь как можно сильнее скрыть своё присутствие. А теперь тихими шагами прокрасться Учителю за спину. Получилось. Я уставился на экран телефона. "Учитель! Учитель! Как вы могли?" — про себя вскричал я. Учитель вальяжно развалившись на подушке смотрел видео с играющим котиком. Самое банальное видео с котиком, которые недавно заполонили интернет. Говорят, к появлению этого тренда причастен сам глава Шидотэмору. Учитель, как вы могли!

Видимо Огр всё же что-то почувствовал, он бросил взгляд на площадку в саду, где я обычно тренировался, потом вздрогнул, обернулся, увидел меня и начал поспешно убирать телефон в складки кимоно.

— И кто это вам разрешил отлынивать на моих занятиях, молодой человек? — Учитель напустил на себя серьёзное выражение лица.

— Я не отлыниваю, просто меня посетило озарение и я хотел задать вам пару вопросов, но вы были так заняты, что я не посмел вам мешать.

— Что ж, задавай.

***

— Клубящийся тяжёлый жар значит? — огр пыхнул трубкой. — Интересно. Знаешь, Нао, похоже, настало время начать учить тебя еще кое-чему новому. Кое-чему необязательному для твоего уровня, но часто просто жизненно необходимому. Я часто ругаю вашу систему обучения бахиру, но и у неё есть свои несомненные плюсы, она позволяет талантливым быстро возвыситься, а менее способным не перенапрягаться и постепенно наращивать свои силы, при этом обладая уже какими-то действенными возможностями. Да, для меня она ущербна. Да, она не подходит для тебя. У тебя нет нужного к ней таланта. Нет, я не говорю, что ты бездарь, ты принимаешь бахир и тренировки по-другому, почти как я. Медленные шаги по пути Мастерства. Шаг за шагом к своей цели и мечте. Сегодня я покажу тебе еще один шаг, несвойственный вашей системе. Контр работа с бахиром. Вот ты сейчас улыбаешься? Думаешь, я только видосики с котиками смотрю? Зря-зря. Я искал кое-что важное, чего не видел в живую в вашем мире и представляешь, нашел! Искусство рукопашного боя, где ты используешь силу противника против него самого. Звучит как что-то до жути банальное, ну или фантастичное, смотря с какой точки зрения смотреть. Я как раз подыскивал тебе материалы для обучения… когда наткнулся на то, что ты видел. По факту то, чему тебе предстоит научиться — это просто работа с бахиром. Правда чужим бахиром, но не суть. Заодно поднимешь еще больше уровень контроля над ним. Как только освоишь этот шаг тебя будет ждать первый экзамен. И чего ты состроил такое удивлённое лицо? Нет, купить мне кота в подарок не зачту как его прохождение.

Когда тренировка полностью закончилась, Учитель окликнул меня:

— Знаешь, а идея купить кота не так уж и плоха, что ж — это будет твоим первым экзаменом, — как ни в чём не бывало сказал он и, помахав рукой, продолжил. — И это, всё необходимое ему там купи. Игрушки там, миску, ну ты сам наверное знаешь. Зачту тебе это как прохождение первого экзамена. Второй проведем, когда освоишь взаимодействие с чужим бахиром.

Я уходил вжав голову в плечи, крепко зажмурив глаза и прикрыв лицо рукой. Вслед мне раздавался громкий и безмерно довольный смех Учителя.

Глава 18 Текущая вода

Я напрягся и сконцентрировал усиление. Немного пригнулся и развернул кисти, как будто зачерпывая бахир. Отдых? Что такое отдых? Откуда вы вообще взяли так глупо звучащее слово. Когда я подошел к Древнему с предложением немного сбавить режим тренировок, иначе надорвусь, то был встречен короткой опроведью, вся суть которой сводилась к тому, что на меня итак тратят непозволительно мало времени, буквально самый необходимый минимум и куда уж больше сокращать итак небольшие занятия. В общем, пришлось снова немного забросить клуб, откупившись от главы несколькими интересными работами по Древним. Наткнулся на них я абсолютно случайно, в них некий малоизвестный исследователь размышляет о Древних, подкрепляя свои мысли пусть косвенными, но фактами. Меня же в них привлекло то, что они полностью подтверждаются рассказом огра. Достаточно занимательно чтиво для интересующихся.

Учитель весело оскалил клыки и моментально метнул в меня молнию. Шаг, уход. Р-р-р-р, я взревел, еще сильнее взвинтил усиление и ринулся в его сторону. Шаг, я добавляю больше силы в ноги, Вихрь Пустоты — моя новая техника на основе Бегущего. Я сократил дистанцию. Ложный удар Дланью переходящий в удар Серпом Воздуха, выращенным изтыльной стороны руки. Учитель не стал уклоняться, добавлю больше силы через Тело Бойца. Завихрить пространство вокруг ложной техникой. Ускорюсь Молнией. Шах-х-х-х. Да, я был прав, не всё так просто, учитель легко отбил удар серпа, разорвал дистанцию и с изящным пируэтом, гасящим инерцию и добавляющим ему скорости, метнул в меня какую-то технику. Немного Единения, я успел собрать частицы бахира вокруг и ловко обвить ими летящую технику. Какое же это странное чувство, как будто я пытаюсь удержать поток тёплой воды, добавляю немного своего бахира и потоков Воздуха. Успею ли закрутить? Да, успел. Теперь искрящийся комок техники летит уже от меня к учителю. Огр довольно оскаливается и лёгким движением просто рассеивает мою технику.

— Что сказать, Ученик, прогресс на лицо. Ты всё больше и больше начинаешь походить на настоящего пользователя бахира.

Садист он, а не учитель. Да, прогресс на лицо, но какой ценой. Я и сам замечаю, что становлюсь более искусным, больше, не то чтобы понимаю бахир, скорее больше сродняюсь с ним. Техники даются легче. Всего лишь стоило начать использовать бахир повседневно. Как это? Да просто. Каждое движение сопровождать сначала просто усилением, чётко контролируя необходимую силу, потом точечным, буквально мгновенным его приложением. И так во всем. Дико неудобно было писать и пользоваться палочками. С утра однажды как-то чуть не выколол глаз зубной щеткой, хорошо хоть смог немного подлечиться и синяка в итоге не было. Один раз пробил ножом разделочную доску, а еще, стыдно признаться, но сломал несколько молний на одежде. После этого начал больше уважать кимоно и хакама. И это всё только для полноценного понимания усиления и Тела Бойца. Самые неприятные воспоминания — это как меня учили чувствовать ветер. Учитель закинул мою тушку на шпиль высотки и заставил проболтаться там долгих два часа, балансируя, раскачиваясь и слушая, слушая ветер. Из-за таких тренировок я себя иногда чувствую персонажем какой-то ранобэ про боевые искусства. Только вот если там всё это не несло какого-то настоящего смысла и имело эффект далёкий от достижимого, то у меня всё наоборот. Я на самом деле стал понимать многое, например как сохранять баланс усилением, как его эффективнее использовать совместно с ресурсами собственного тела. Как правильней посылать Волну или закручивать Вихревое Кольцо. Познание себя со всех сторон — обязательный элемент на пути война. И вот в такие моменты познания я начал задумываться. О себе, выбранном пути, как шёл раньше и иду теперь. Я стал более спокойным, каким-то размеренным что ли. Если раньше я хаотично и да, чего таить, фанатично шёл по пути бахира, то теперь я стал более спокоен в этом плане. Это стало переливаться и в реальную жизнь. Познание и осознание себя. В начале весны у меня было лёгкое просветление по этому поводу, я ухватился за него, покатал, сделал выводы и забросил. А надо было запомнить это чувство понимания навсегда. Нет, не уйти в него. Изменение важны — без них никогда не постичь чего-то нового. Всё течёт и изменяется, только я теперь смотря не на бурные воды, сметающие всё лишнее со своего пути, нет, я смотрю на лист кувшинки и лотос в ней, что неторопливо плывёт кружась в медленном, но мощном потоке. Эта спокойная мощь толщи вод. Осознание. Тут наверно еще и помогло то, что живу я теперь один. Я и пустая комната. Только я, стены и потолок. Правы были родители, мне нужно было пожить одному, самостоятельно, да, без тренировок Древнего до меня бы всё это доходить бы стало не сразу, если бы вообще дошло. Эта оторванность от привычной обстановки, это замкнутое существование немного помогло.

Что-то я слишком погрузился в себя. Учитель уже давно набил и раскурил трубку, вольготно устроившись на подушках. О, похоже он сменил табак. Этот отдаёт вишней.

— Нао, у меня есть для тебя прекрасная новость. Я оценил твой прогресс и пришёл к выводу, что пора бы устроить тебе второй экзамен.

Тут требуется небольшое отступление. Первый экзамен Древнего я сдал. Мне пришлось потратить выходной, пригласить Ранку и с ней пройтись по зоомагазинам. И не только зоо к слову. Я неприятно поморщился. Отыгралась на мне подруга знатно. Но дело было сделано и мы нашли Древнему небольшого, в меру пушистого и спокойного кота. Кота и целый ящик разной утвари для его содержания. Корма, миски, лоток, когтеточка. Этот пушистикус и Ранка солидно так проредили мой бюджет. Древний был доволен. Ранка тоже.

— Я долго думал, какое испытание тебе предоставить. Мой выбор долгое время склонялся к участию в подпольных боях, но, немного узнав подоплёку происходящего в доступных нам, решил отказаться от этой идеи. Поэтому твоим испытанием будет вырезать небольшую банду. Ребятки отбились от рук и начали доставлять проблемы Гильдии. Рано или поздно им укажут их место, так почему бы нам не воспользоваться таким прекрасным случаем. Твоим заданием будет максимально жестоко расправиться с ними, используя как можно меньше сил. О времени я сообщу позже, на сегодня же занятие законченно.

Древний выпустил клуб дыма и уже не обращая на меня внимания уставился куда-то вдаль отстранённым взглядом. К нему на подушки запрыгнул кот, которого он начал неосознанно гладить своей огромной ручищей.

Я же собрал вещи и привычно провалился в портал. На часах было слегка за одиннадцать. Что-то сегодня я задержался. Не нарваться бы на патруль. Да ладно, тут не так уж и далеко. Вот и дом, думал я, когда случайно чуть не налетел на вывернувшую в туже сторону из-за угла девушку. Ну, как налетел. Да, признаюсь, почувствовал я её запоздало, но успел увернуться от столкновения с ней коротким шагом, а еще развернуться и успеть подхватить оступившуюся незнакомку.

— Прошу прощения.

— И вы простите.

— Вы в порядке, может помочь вам дойти до дома, — сказал я, глядя на огромную сумку и гору пакетов.

— Если вас не затруднит.

— Показывайте дорогу, — сказал я, подхватывая за вторую ручку этого монстра переноски вещей, из-за которого девушка чуть и не упала.

Мы дошли до моего дома. Интересно. Поднялись на второй этаж по внешней лестнице и, пройдя пару дверей, остановились.

— Спасибо за помощь.

— Да ничего, соседи как-никак, — произнёс я, глядя на соседнюю дверь, дверь от моей квартиры.

— О! Так это вы новый жилец.

— А вы оказывается тот сосед, которого никогда нет, но он есть.

Мы оба смущенно улыбнулись.

— Ну, что же приятно познакомится. Араи. Араи Нао. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

— Араки Мио.

— Я когда переехал, несколько раз заходил к вам, но вас не было.

— Я часто в командировках по работе.

— Ладно, не буду больше задерживать вас. Надеюсь быть хорошим соседом.

Мы раскланялись и девушка быстро шмыгнула к себе. Ну, вот я и познакомился наконец-то со всеми соседями. Пусть это и заняло достаточно солидный период времени. Значит, справа от меня живёт Мио, слева квартира пустует — сколько я понял давно выставлена на продажу, но почему-то покупателей всё не находится. Дальше живет несколько белых воротничков.

Под моей квартирой находится квартира престарелой пары, странно, что живут в таком месте, но не мне лезть в их дела.

Самыми занятными оказались как раз эти пенсионеры и Мио. Если старички были просто дружелюбными и не склочными, чего можно было ожидать от их возраста, то вот Мио… Никогда не мог застать её днем или хотя утром, иногда слышал шорох в её квартире глубокой ночью. Кстати, старички что-то такое о ней говорили. Жаловались, что совсем перестали её видеть. Раньше говорят она могла и на чай зайти и ключи от квартиры оставить для поливки растений, а тут совсем запропала. Хотя это не моё дело, мне и своих проблем хватает. Я пожелал сам себе спокойно ночи и просто выключился.

Глава 19 Пыль с окраин

— А-а-а-а-а-а-а-а! — громко и надрывно орал бандит.

Да когда же ты вырубишься? Я уплотнил доспех и воткнул палец во второй глаз, вырывая и его. Вот, наконец-то блаженная тишина. Тихие стоны не в счёт. Я еще раз окинул взглядом складское помещение. И это было испытание? Я достал телефон, и отправил Учителю пустое сообщение.

Когда огр сообщил мне время и место, я сначала решил отнестись к заданию со всей серьёзностью. Заранее приехал на место, осмотрелся вокруг, на чёрный день наметил пути отступления. По уму я должен был по возможности выбить бандитов по одному, но за час наблюдения никто из склада не выходил. Выманивать же их, изображая плохую актерскую игру мне было откровенно лень. Была — не была. Врубаю доспех духа, придется приложить немного больше сил, чем я изначально планировал и Тараном вышибаю дверь. Ой, это, похоже было зря, наверно хватило бы и простого удара под усилением. Дверь глухо падает и я буквально стелясь над землёй врываюсь на склад. Мгновение Единения, чтобы уточнить ситуацию и развернуть технику контроля пространства. Семеро бандитов. Гильдия немного облегчила мне задачу, отправив своих бойцов на разборку с этими молодчиками. Ребятки оказались изначально достаточно подготовленными и смогли отбиться от гильдейских боевиков, но потеряли четверых. Остатки добью я. Вихревой шаг из стороны в сторону, чтобы сбить прицел. Вот и первый смертничек. Удар снизу вверх и я бегу к следующему. Размашистый удар вырывает ему кадык и я прикрываясь его телом несусь дальше. Эти двое выступали у них в роли караульных и откровенно не справились со своей задачей. Я подпрыгиваю и взбегаю на гору ящиков и дальше бегу уже по ним. Неудобно, но так будет быстрее и безопасней. Там впереди комнатка образованная стенами контейнеров. В ней четверо. Не смотря на шум и грохот они еще только- только вскакивали из-за стола, за которым рубились в карты. Сыплются бутылки и с мерзким звуком падает на пол пепельница. Ребят, у вас тут вроде разборки с Гильдией, откуда такая беспечность? Я уже внизу, взвинчиваю немного усиление и просто сминаю ударом первого поднявшегося бандита. Толкнуть его на остальных. Удар ногой по второму ближайшему. Короткий стрекот автомата, удачно я сместился. Хлопок пистолета и пулю принимает на себя доспех. Новый доспех не чета старому, я даже не почувствовал это колеблющее и выводящее из себя колыхание, как при старом. Правда это всё равно немного сбивает меня с шага. Экономить силы. Используй я техники помимо доспеха и усиления — дело было бы давно законченно. Кто это такие быстрые, что уже начали в меня стрелять. Двое бандитов оказались по опытней своих товарищей и не стали тратить время на подъем, прямо сидя открыв огонь. Сначала автоматчик, я уже подле него, вырвать ствол автомата и вбить ему в грудь. Рвущийся треск и его грудная клетка проламывается вместе с доспехом духа. Учитель говорил, что в этой банде вроде все Воины, но этот доспех… Хлипковат для Воина, как по мне. А вот и мистер стрелок, который смог даже попасть по моему доспеху. Тебе я этого не прощу, урод. Я хватаю ему руку и выкручиваю, ломая локтевой и плечевой суставы. Да почему ж у вас такие доспехи слабые? Вы точно Воины? Я ломаю ему вторую руку и перебиваю ноги. Четвертый игрок в карты к этому моменту уже поднялся и даже принял какую-то странную стойку с ножом. Ты серьёзно? Проход ему за спину и удар по хребту тыльной стороной кулака. Громкий хруст и его тело мягким мешком падает на бетонный пол склада. Где-то тут остался последний. Если верить Единению он в стороне лестницы, ведущей к надстройке второго этажа. Этот бандит похоже пропустил всё веселье, отлучившись куда-то, а потом поняв, что запахло жаренным, решил спрятаться. Ладно. Немного Единения. Ха. Мужик распахнул дверь со второго этажа и изобразил, что убежал туда, а сам спрятался в контейнере у стены. Единение совместно с контролем пространства настоящий чит. Ну что же, как там говорил Учитель — максимально жестоко? Значит, будет жестоко. Я вытащил едва трепыхающееся тело и потащил его назад на склад.

Учитель появился минут через пятнадцать. Аккуратно обходя пятна крови и тела, подошёл ко мне.

— Учитель, можно вопрос?

— Спрашивай, Ученик.

— Почему так просто для испытания?

— Хороший вопрос, я даже дам тебе на него ответ, не заставив как обычно докапываться до истины, так как ответов на него целых два. Первый ответ и наименьшая причина. Это банда, потеряв своих слабейших членов, смогла всё же договориться с Гарагарахэби, поэтому слегка и расслабилась. Второй же — просто ты для них слишком сильный. Нет — это не бандиты слабые. В последней стычке с Гильдией они смогли уничтожить Ветерана с группой поддержки, посланного разобраться с ними. Да с потерями, но сохранив основной костяк. До знакомства со мной ты даже с применением всех своих сил не смог бы провернуть такого. А сейчас, даже с ограничениями прошелся по ним, как каток. Теперь уже у меня вопросы к тебе. Почему они еще не добиты?

— Да всё просто — вы сказали разобраться с ними максимально жестоко. Плох тот ученик, что не готов слушать и слышать своего учителя. Пусть еще пострадают, а кто еще может, тут я многозначительно глянул на глаз, валяющийся у моего ботинка, еще и понаблюдают за страданиями остальных.

— Ответ принят Ученик и зачёт тоже. Только вот скажи мне, вот этого, лежащего у входа, ты что, Воздушным Диском распилил?

— Нет, Учитель, ускорение от рывка и удар пальцем, окутанным Телом под концентрированным усилением. Если бы я бил Диском, то края раны были бы ровнее, да и крови бы на стенах было больше.

Учитель потыкал носком туфли бандита с перебитым позвоночником, глянул на меня. Улыбнулся, оскалив свои огромные клыки.

— Ладно, добивай их и пойдем, переоденешься. Одежду я уничтожу. Сжигать тут ничего не будем, как бы тебе наверно не хотелось. Пусть будет очередной загадочной разборкой, которыми частенько полнятся окраины больших городов.

Отступление второе

— Ну и что тут у нас? Только давай своими словами. Голова уже пухнет от казуистики.

— Здравствуйте, инспектор Араки. Висяк у нас тут.

— Всё настолько плохо?

— Эксперты говорят никаких следов. Ничего. Ни отпечатков, ни каких либо других материалов. Свидетелей и записей камер тоже нет. Мы бы вообще наверно об этом не скоро узнали, не ошибись служба перевозок с адресом и не найди грузчики тела.

— Я пожалуй посмотрю.

— Хорошо.

Дежурящий офицер поднял ленту и инспектор с помощником прошли внутрь склада.

— Ну и месиво. Их что, топором и молотком месили?

— Всё намного хуже. Эксперты говорят их убили голыми руками. Минимум бахира — одни чистые удары.

— Это что же, на нашей территории работает маньяк-учитель?

— Не маньяк — это больше смахивает на разборки в Гильдии.

— Так это же не наша юрисдикция. Пусть народники с ними и работают.

— Народники каким-то чудом умудрились спихнуть дело нам. У них итак в последнее время дела не очень, а тут гарантированный висяк. Я тут пересекся с одним знакомым из них, он говорит, что ему информаторы нашептали, тут недавно разборки были у одного из местных боссов с залётными гастролёрами. Неплохой говорят замес был в складском районе, но вроде потом разошлись полюбовно. Вроде принял их под свою руку кто-то и помог замять дело.

— Может всё-таки на принцип пошли и решили закатать, в назидание другим?

— Да не, там всё не так уж и принципиально было, сколько понял. Отработали бы и жили бы как жили. А тут прямо показательная акция. Именно так не каждый Учитель смог бы разделаться с ними, проще уж было техникой зарядить, и разворотить всё тут вместе со складом, а не лезть в чистую рукопашную. Тут нужен именно Учитель-сверхближник. А таких в теневом мире Токио сейчас нет. Точнее нет именно в области заказных убийств. Я когда увидел первые тела, подумал сразу о ТК, но тот и работает только по кражам, да и убивает не так грязно. Висяк в общем.

Помощник инспектора грустно улыбнулся и закурил.

— Ну, Шеф, ну удружил. Сразу после успешной командировки в Киото подкидывать тухлое дело. Кстати, это к делу не относится, пробей для меня одного человека. Зовут Араи Нао, парень лет семнадцати, недавно въехал в соседнюю с моей квартиру, странный он какой-то.

***

— Да, мам. Нет, всё хорошо. Можешь попросить отца узнать о моих соседях. Да, да. Познакомился наконец с последним соседом. Странная она какая-то.

Отступление третье

Мы родились в один день, мы прошли жизнь рука об руку и должны были умереть в один и тот же миг, и лучше бы нам было действительно вместе сдохнуть.

Я пригнулся к земле. Он проходил тут, я чувствую это. Зачем он направился в это место. Почему именно сюда? Холодные серые скалы. Тяжелые свинцовые тучи у горизонта и несущий их напитанный холодом ветер. Они скоро доберутся до нас и принесут первое дыхание зимы и первый хрупкий сыпучий снег. Когда-то все началось здесь и, похоже, он хочет тут всё и закончить, только участников не хватает. Теперь я не понимаю, куда он шел, но знаю, куда придёт. Я развернулся и направился к одному их прибрежных пиков.

Холодно. Действительно холодно, даже мне. Я стою на вершине утёса. Мой плащ развевает ветер. Р-р-рааааааааааааааааааааа!!! Вдали раздаётся громовой крик, вспышка света и в землю что-то врезается. Он всё такой же позер. Короткие волосы, тяжелый и широкий клинок, длиною чуть больше метра и доспехи с тусклым золотым узором. И четыре парящих вокруг него щита света размером каждый с две ладони.

— Решил всё же поговорить со мной? Устал бегать или совесть очнулась?

— О чём ты?

— Прошло всего три месяца, а ты уже и не помнишь. Зачем ты прервал ритуал? Мы почти шагнули на тропу Величия.

— Это из-за Юнь Инь. Она была не готова.

— Не ври! Она была нисколько не слабее нас. Ты уничтожил всё. Ты закрыл нам дорогу к Величию. Если мне на это по большей степени плевать, то подумал хотя бы о Инь. Она мечтала об этом с детства. Она свела нас всех вместе. Трех рожденных в один день представителей трех начал. Мы поклялись на этом месте, что достигнем Величия. Так скажи мне во имя всех стихий, зачем же ты разрушил её мечту?

— Ха-ха. Ты всегда был хорош в бахире, но вот в жизни ты дальше собственного носа не видел. Вот и сейчас ты снова всё свёл к бахиру. И-ди-от. Она не выбрала ни одного из нас до начала ритуала. Точнее как не выбрала… выбрала, но не того.

— О чём ты вообще говоришь. У тебя же есть Дайна.

— Та тупая лесная девка? А зачем мне она после обретения Величия? Мне всегда была нужна только Инь и только она, ушастая же была всего лишь подходящей заменой. Красивая, но бесполезная. Я всегда хотел обладать только Юнь Инь и только ей, но она смотрела только на тебя. Она такая же, как ты, и точно так же не понимала ничего. Я разрушил ритуал только из-за этого, из-за того, что она так никого и не выбрала. Да, я перекрыл ей эту дорогу на Путь Величия, но я нашел уже другую тропку к нему. Я вернусь, и мы пойдем с ней по нему. Только я и она!

— Поздно, прежний друг, поздно. Это ты был единственным слепцом из нас троих. Всё она понимала, она не хотела рушить нашу дружбу переходом к тому, чего ты так хочешь. Месяц назад она попробовала провести новый ритуал. Одна. И после очередного провала просто бросилась вот с этого места, где я стою. Ты так был поглощен своей страстью, что даже не увидел вот этот вот надгробный камень и венок из фиаллерий, что она так любила, — я отошел немного в сторону, чтобы он точно увидел камень.

— Ты врешь!

— Клянусь бахиром я не вру!

— Зачем, зачем она это сделала. Я же обещал, что все исправлю, — запричитал он, упав на колени. — Нет, ты врешь! Врешь! Почему ты не остановил её?

Я промолчал. Я помню этот момент. Инь, разбитая и потерянная стояла на месте камня. Я пытался её остановить, но она просила и умоляла отпустить её. В какой-то момент она успокоилась, а потом высвободила руку и прыгнула. Даже я со всей своей скоростью не успел её догнать. Единственное о чём я жалею, что тогда сразу не шагнул за ней. А теперь не могу. Я оказался слишком слаб для этого.

— Это все из-за тебя, — вскричал он снова, и выхватив меч бросился на меня.

Удар.

— Если бы…

Еще удар.

— …ты…

Еще один удар.

— …остановил её. Я смог бы помочь ей взойти к Величию.

Он разорвал дистанцию и зажег на мече какую-то технику. Я не почувствовал бахира.

— Эта техника, не может быть. Ты… Не может быть.

— Да, магия тоже позволяет принять Величие. Я принял кровь Атлантов, — он криво ухмыльнулся. — Еще до ритуала.

Наш ритуал провалился в любом случае бы. Видимо, он задумал всё так с самого начала, но просчитался. Прости Инь, но я убью твоего возлюбленного.

Я поднял посох и создал Лезвие молнии на его навершие. Все как испокон веков — поединок чистого мастерства. Он принял низкую стойку и направил меч в мою сторону. Щиты заискрились и прикрыли его уязвимые стороны. Я взял посох, как нагинату и запустил усиление молнии. Плащ сорвало молниевым щитом. Надеюсь мы всё же умрем вместе.

***

Я раскрошил телефон в руке. Мерзкие людишки, как они посмели. Еще несколько секунд назад я смотрел на выставку одной частной коллекции вещей Древних. Там был памятник, что я оставил на могиле двух влюбленных. Жаль, что я не умер, но теперь хотя бы есть кому позаботиться о его возвращении.

Глава 20 Ранги — это еще не всё

Это были, наверное, самые легкие экзамены в моей жизни. Действительно — никогда ещё учёба мне не давалась так легко и непринужденно. И причина этому была по сути только одна — бахир. На занятиях у Древнего я отточил и усовершенствовал те базовые техники, что применял до знакомства с ним. И это имело поразительный эффект — если раньше «вдыхание» бахира просто слегка очищало сознание и повышало концентрацию, то теперь… Когда-то я называл эту особенность хорошо развитых базовых техник легальными читами, теперь не знаю даже с чем это сравнить. Внимание иногда взлетало просто до невиданных высот. Материал легко запоминался, а теперь еще добавим возросшее понимание от Единения и учёбы перед подготовкой к его освоению.

— Как ты это делаешь, Мистер Прогульщик? — хлопнул меня по спине и спросил Рен. — Я и раньше удивлялся, как ты умудрялся с твоими то бзиками входить в первую двадцатку, а теперь — первая пятерка, еще чуть-чуть и замахнешься на место заучки номер один.

— Просто усердие, Рен, усердие и часы, проводимые над учебниками, — я улыбнулся.

— Махнем сегодня всем клубом в караоке?

— С радостью бы, но дела, — я состроил печальное лицо. У меня действительно были дела, тренировка у Древнего.

— Ты в последнее время снова стал в клубе редким гостем. Тебя новички не все знают. Некоторые даже интересуются, когда появится загадочный Мистер Х, таинственный пятый член клуба.

— Подготовка к экзаменам и кое-какие дела забрали всё моё время, — дежурно отмахнулся я.

Тут Рен безмерно преувеличивал. С новенькими я давным-давно познакомился, даже помогал им немного с клубным проектом. Интересовались же мной скорее всего не все новички, а конкретно одна новенькая — Като Ариса. Достаточно интересная особа. Не знаю, как выразить, что я видел в ней. Девушка, как девушка, слегка нескладная наверно и вот эта нескладность формировала в ней цельную черту. Это не было что-то плохое, просто как складка на покрывале, ну, или как вытащенный из фундамента кирпич. Она, как и я интересовалась историей, не просто историей, а историей бахира и всего, что с ним связано. И когда речь заходила о бахире — всю её неуверенность и робость, как будто сдувало объемной техникой стихии Воздуха. Мы как то с ней случайно проболтали все клубные часы о древних мастерах. Хорошо, что Рен не общается с Ранкой, иначе меня бы уже давно жестоко запытали на тему, что у меня с Арисой. Бррр.

***

Древний. Я частенько прогоняю в голове всё, что о нём знаю. Анализирую, собирая крупинку за крупинкой информацию об Учителе.

Вот допустим последний случай. Откуда у него была информация о внутренних делах Гильдии и их конкретном состоянии на данный момент? Я тогда просто подошел и спросил. Древний тогда довольно осклабился. Как сейчас помню сказанное им.

— Это правильный вопрос, Ученик, но слегка не своевременный. Ладно, хорошо, что вообще поинтересовался. Я, как бы это выразиться… сотрудничаю с Гильдией. Знаешь, любое общество хорошо изучать со всех сторон, точнее даже так — хочешь узнать о конкретном обществе — начни с его изнанки, с самой тёмной его стороны — так получишь самое честное и прямое представление о том, что же творится в «светлой». Без прекрас и иносказаний. Почти сразу, как я вышел из сна я отловил какого-то мелкого бандюгана, через него вышел на рыбу покрупнее и так до конца цепочки. А потом, а потом я просто заявился на «рабочее место» одного из боссов Гарагарахэби и предложил ему свои услуги, предварительно втоптав в пыль всю его охрану и немного порушив «офис». Ты бы получил мою искреннюю похвалу, спроси раньше, откуда у меня ваши местные деньги и документы для покупки телефона. С помощью моих слегка нечистых на руку «друзей» я легко обзавёлся и тем и другим, а этот босс приобрел немного больше влияния и авторитета, имея возможность заявить, что на его стороне теперь есть очень сильный Учитель, услуги которого он может себе иногда позволить. Как-то так.

Если честно, Древний смог удивить меня. Еще больше я удивился недавно, узнав, какой же градацией силы пользователей бахира пользовалась его раса. Как он объяснял, у них не было таких жестких рангов, как у нас, привязанных к уровню синхронизации с бахиром и объему духовного тела. Нашу систему он называет, мягко говоря, убогой, только в отличие от меня, он не стесняется в выражениях. Как он пояснял, у них, по сути, было три деления: использование, понимание и совершенствование. Первые, как ясно из названия просто использовали техники, вторые прекрасно разбирались в принципах бахира и могли пояснить, что и как, ну а третьи… третьи могли свободно использовать бахир, да что использовать, они могли творить из него всё что угодно. Любая техника, любого назначения и формы, если возможно, а иногда и если нет. Нет, техники могли создавать все пользователи, просто последние в этом были истинными мастерами. Не зря Древний говорит об использовании бахира, как об искусстве, а не как об использовании чего-то похожего на инструмент. Любой пользователь его расы, находясь по нашим меркам в ранге Учителя, но владей бахиром на уровне искусства, раскатал бы легко слабого Виртуоза нашего рода. И я склонен верить этому.

— Ранги — это еще не всё, и у вас в стране об этом даже еще не все забыли, — загадочно ухмылялся он, выдыхая дым из своей трубки.

Кого он интересно тогда имел ввиду? Не уж-то Императорскую семью?

Глава 21 Темнее чёрного

Меня сложно назвать безответственным, скорее даже наоборот, только вот и у меня, как выяснилось, случаются промашки. Я забыл про клубную поездку. Как только закончились занятия и начались каникулы я просто выпал из реальной жизни и полностью ушел в тренировки с Древним. Очнулся я, когда мой телефон начал разрываться от звонков и сообщений — мои одноклубники и куратор искали мою помешанную на бахире тушку. Нет, страшного не произошло, и я не пропустил поездку — глава вовремя спохватилась, поняв, что я скорее опять ушел в тренировки и именно из-за них игнорирую собрания клуба. Поэтому финальное собрание они решили провести у меня.

— Коротко повторю для отсутствовавших. Мы добираемся из Токио до Хоккайдо самолётом. Переночуем в Асахикаве и уже оттуда на арендованном автомобиле добираемся до места раскопок. За рулём буду я. И не смотри так на меня, у меня, как у взрослого есть права. А вот что требуется тебе для этой поездки, Мистер Прогульщик?

— Письменное разрешение родителей?

— Бинго! — Мию направила на меня указательный палец и изобразила выстрел. — А что еще?

— Вещи для похода?

— А ты не так безнадежен, как я думала. Учитесь ребята. До вас это не сразу дошло.

— Сенсей, а может нам палатки арендовать уже там, чем тащить с собой? И продукты давайте там же закупим?

— Рен? Видишь Мистера Прогульщика? Запоминай, каким сообразительным надо быть. Только не подражай ему в прогулах, — мисс Сугияма бодро отхлебнула чая, и весело улыбнувшись, продолжила. — Нао, тут просто некоторые хотели тащить всё это из Токио.

Я понимающе хмыкнул. Да-да. Я помню свой первый поход в горы. Бррр, хорошо, что об этом моём опыте мало кто знает.

— А что по охране? С руководством раскопок есть договоренности по этому поводу?

Мию, резко стала серьёзней.

— С этим сложней. В начальстве у них какой-то дерганный крикливый неадекват, который сам на раскопках не присутствует, заправляет всем отсюда, из Токио. Я встречалась с ним и мне в истеричной манере дали понять, что никаких сторонних вооруженных людей на территории лагеря и В ОКРЕСТНОСТЯХ не потерпят. Так что до раскопок ваши охранники поедут с нами, а уже там передадут под опеку лагерного отряда и вернутся с арендованным автомобилем назад. После окончания похода они нас же и заберут.

***

Долетели мы буднично. Просто очень обыденно, правда вымотались ужасно из-за жары и типичной сутолоки, присущей поездкам. У Мию с девчонками перед поездкой было даже желание погулять по Асахикаве, но по прибытию в отель они чуть ли не вповалку уснули в комнате и до ужина мы их не видели.

На следующее утро, плотно позавтракав, мы отправились арендовать палатки и остальное оборудование для похода. Хоть и едем мы туда по сути на три дня, но суровых любителей туризма на открытом воздухе среди нас что-то не наблюдалось, поэтому и решили обеспечить себя по возможности максимальным комфортом.

Из-за этого чуть не начались проблемы, хорошо, что я уломал мисс Сугияму до похода в туристический зайти и арендовать автомобиль. Мию долго ломалась, хотела взять милый и послушный в управлении минивен, но потом, после пятнадцати минут доводов и уговоров всё же согласилась, что внедорожник, пусть и для более и менее окультуренной, но всё же лесистой предгорной местности будет предпочтительней. Всё же мы едем не к обжитой туристами Асахи-дакэ, а к подножию Токати.

А дальше начались проблемы. А-а-а-а-а. Мне даже хотелось зарычать, как Учитель. Р-р-р-р-р-р-р!!! Как же я хочу взять Мию за черепушку и впечатать в стену. Ками, за что мне такое испытание? Полчаса, целых тридцать минут она выбирала продукты для похода. Полчаса стоять и сравнивать две абсолютно одинаковых банки тушенки! Замучившись ждать, я просто впихнул её в руки Азуми и Рену, рыкнув, чтобы оттащили в машину и пока не выйду из магазина не выпускали. Мисс Сугияма — очень странная женщина. Иногда взрослая и зрелая, а иногда робкая и из-за этого до безобразия дотошная. Я быстренько набрал стандартный походный набор круп и овощей. Купил мяса на первый день, консервов, чая и сахара. Не забыл про соль и перец. Так, что там еще? Да, готовые бутерброды и онигири для перекусов в дороге и по приезду. И холодного чая. Азуми посмотрела на меня умоляюще. Да-да, я не глупый. Закинул в тележку сладкого, орехов и чипсов. И пару бутылок алкоголя. Всякое бывает в походах. Продавец было хотел что-то возразить, но я молча показал в сторону автомобиля, видимого через стеклянную витрину, где сидела надутая, как мышь на крупу, Мию. Он понимающе хмыкнул.

Да, хоть мы и едем в лагерь полноценной экспедиции, но на полном самообеспечении. Никакого питания из общего котла, даже тента не выделят, жлобы. И чего жалеют. В лагере уже по сути почти никого не осталось. Им через неделю полностью сворачиваться. Сейчас они исследуют последние не очень хорошо прокопанные места, а дальше туда приезжают строители, которые приведут за ними всё в порядок и превратят раскопки в прекраснейшую туристическую достопримечательность. Мы, по сути, первые туристы, просто более ранние и с более конкретной целью — посмотреть, как ведутся настоящие раскопки и по возможности поучаствовать.

Мию попробовала дуться на меня в начале поездки. Ха, не на того нарвалась. Я протянул ей заранее припасённое клубничное моти и был милостиво прощен под шуршание оберточной бумаги.

Полтора часа в дороге прошли почти незаметно. Мы весело болтали, наслаждаясь видами. Один раз весело орали, подпевая какому-то прилипчивому хиту, как раз в тот момент звучавшему по радио. Много шутили. Ребята реально наслаждались поездкой. Я, кстати, тоже. Есть в этом какое-то счастье, вот так куда-то вырваться с друзьями и весело проводить время. Весна юности, и без разницы, что сейчас лето. Было здорово, особенно я благодарен общему отряду охраны, собранному нашими семьями. Они проявили просто небывалый профессионализм и не показывались нам на глаза, лишь встретили по прилёту в аэропорту, чтобы представиться, а сейчас следовали на своём автомобиле в отдалении от нас. Мои одноклубники даже не заметили их, и хорошо.

Мы свернули с трассы и еще достаточно долгое время ехали по каким-то просёлочным дорогам. Если не знать, где сворачивать, то и не приметишь этот путь. Странно, по идее им должны сейчас активно пользоваться. И это видно, что дорогой пользуются, почему, интересно, не заасфальтировали? Пароноидальная секретность? Странно всё это.

А вот и лагерь. Две полосы колючей проволоки и листовой забор, предположительно вокруг территории самих раскопок. И два КПП. Одно у второй полосы, огораживающей территорию лагеря, и второе в проёме забора у раскопок.

Ой, темнят господа археологи, что ничего не нашли, еще как темнят.

Глава 22 Два Всадника Конца

Я попросил Мию остановить машину за двадцать метров до КПП. В этот раз она даже не стала спорить и послушно затормозила. Охрана о чём-то быстро переговорила, и к нам направился один из охранников, два других вышли из КПП, поправляя оружие.

Мию опустила стекло и сказала подошедшему:

— Здравствуйте, мы студенты из Токио, приехали на экскурсию посмотреть на экспедицию.

— Доброго дня, покажите ваш сопроводительный лист и документы всех участников.

Мию протянула ему папку с документами. Охранник открыл первую страницу, прочитал список участников, сравнил с документами, посмотрел в салон машины, потом отошел от автомобиля и что-то быстро проговорил в рацию. Раздался ответный треск.

— Можете проходить, только машину оставьте за территорией лагеря.

Мию подъехала поближе к КПП и мы начали выгружать сумки с вещами. Я скинул главе охраны смс, что они могут забирать автомобиль, и мы направились в лагерь. Мию сразу пошла представляться начальнику экспедиции, оставив всю тяжелую работу нам.

Ребята хотели рвануть куда-то, но я остановил их и огляделся. О, вот и подходящая жертва. Типичный подсобный рабочий чуть старше нас.

— Здравствуйте, вы не подскажете, где выделенная для студентов площадка?

Рабочий сначала шарахнулся от меня и попытался банально убежать, наивный, шаг и моя напитанная бахиром ладонь ложится на его плечо. Он еще сделал попытку вырваться, повернулся ко мне и сделал настолько жалобное лицо, что я чуть было не отпустил его, но нет, иначе установка лагеря затянется на долго. Он обречённо вздохнул, весь поник и повёл нас в нужную сторону.

— Вот выделенная вам площадка, а я пойду, иначе получу втык от шефа.

— Нет, проводите меня до вашего начальника материально-технического обеспечения, — сказал я рабочему. — Ребят, вы пока начинайте установку палаток, а я скоро вернусь.

— Нао, а ты не перебарщиваешь?

— Нет, всё в порядке.

Рабочий аж побледнел. Посмотрел еще раз на мою ладонь на его плече, на меня и повёл в нужную мне сторону.

Да, местный завхоз не разочаровал меня. Упитанное конусообразное тело. Огроменная залысина и вечно недовольные узкие глаза-щелочки на бордовом лице.

— Кикути! Что за посторонние с тобой! Я тебе что сказал делать, бестолочь?! Ты хочешь, чтобы я выкинул тебя отсюда без выходного пособия? Еще одна…

— Здравствуйте, меня зовут Араи Нао, я представитель группы студентов из Токио, прибывших сюда на экскурсию, а этот молодой человек любезно согласился проводить меня к вам, — невежливо прерываю я начальника Кикути.

— И что нужно от меня господину Араи? — о, вот как тон сменил. Наш Род хоть и не очень известный и сильный, но всё же аристократический.

— О, самая малость — немного материалов для обустройства нашего лагеря. Кирпичи для очага и несколько брёвен или досок, и немного дров.

— А самим всё это принесли из-за территории лагеря?

Нет, какой же кадр, даже не представившись хамить начинает, я вгляделся в бейджик на его форме.

— Мистер Оно, а с начальником охраны вы будете сами разбираться, когда ему доложат, что приезжие студенты начали таскать какой-то мусор на территорию лагеря, говоря, что это вы не выделили нам необходимых материалов?

Завхоз скрипнул зубами так громко, что я даже забеспокоился за собственную зубную эмаль.

— Кикути, помоги господину Араи, только быстро.

— Слушаюсь!

В итоге я нагрузил бедолагу рабочего камнями, а сам взял пару бревен и несколько досок. Пока шли я спросил:

— Слушай, а чего вы все такие дерганные и настороженные? Шарахаетесь от нас, как от прокаженных и прочее?

Кикути смутился и опустил голову. Понятно. В моей руке мелькнула купюра в тысячу йен. Он быстро огляделся по сторонам и схватил деньги.

— Началось всё недели две назад, нам всем запретили покидать территорию лагеря без особо разрешения от администрации, даже на выходные. А еще строго настрого запретили общаться и вообще как-либо контактировать с приезжими. Нам, простым работягам, ничего не говорят, но вроде как археологи нашли что-то, а тут еще и вы приезжаете, а после вас еще какие-то студенты должны приехать.

Про студентов я и сам в курсе. После нас должна приехать группа из Токийского Университета, а вот нашли похоже что-то тут еще раньше, просто видимо не поняли, что это что-то значимое, а когда поняли, задергались. Идиоты. Хочешь сохранить что-то в тайне — не подавай виду, но видно это что-то настолько ценное, что привыкшим к роскоши жадным кабинетным крысам так голову снесло, что начали по-детски ошибаться. Ситуация. Хотя, по факту, нам это каникулы не должно испортить, ну будет более скомканная экскурсия, ну дадут меньше покопаться в зоне раскопок, хотя теперь, скорее всего, и не дадут. Ну, хоть на раскопки и работу археологов посмотрим.

Пока я ходил, Рэн с ребятами почти закончил устанавливать первую палатку. Мы с Кутики сгрузили принесённые материалы, я поблагодарил рабочего и незаметно сунул ему еще одну купюру. Он вежливо поклонился и чуть ли не бегом помчался назад.

Когда мы уже почти закончили с нашим лагерем пришла Мию. Очень злая и очень недовольная. Отсела подальше от нас и закурила. Она курит редко, почти никогда, по крайней мере я за чуть более года знакомства с ней, видел всего пару раз, как она придаётся этой пагубной привычке. Тихонько подхожу и протягиваю ей бутерброд и стаканчик с чаем. Она смотрит на меня краем глаза, кивает и немного смягчается. Сзади раздаются довольные шепотки.

— А Мистер прогульщик знает, как обращаться с Мию.

— Тише, лучше смотри повнимательней и учись. Не раз еще пригодится.

Я возвращаюсь к остальным ребятам. Так, Мию пока лучше не трогать. Время движется к ужину, так что надо бы заняться приготовлением еды. Организую ребят на готовку. Раз выбрались на природу, то и готовить надо соответствующе. Устроим барбекю, не зря столько мяса закупили. Изначально, Мию хотела устроить из поездки чуть ли не настоящий туристический поход со всеми присущими ему радостями и трудностями, я хоть и нахожу эту её сторону достаточно милой и романтичной, но такое лучше провести потом. С клубом мы можем такое устроить очень просто и почти в любое время. Первые кусочки мяса уже почти готовы и я замечаю направленные в нашу сторону взгляды сотрудников экспедиции. Есть у меня смутное подозрение, что они тут не только без выходных сидят последние недели, но и без нормальных продуктов, алкоголя и судя по заинтересованным взглядам на Мию, без сигарет. Хотя, глядя, как некоторые из «случайно» проходящих рядом с нашим отшибом людей поглядывают на девчонок, то задумываешься о том, что не будь у них строгого приказа не контактировать с нами, то и попытаться познакомиться с молоденькой преподавательницей и её студентками попробовали бы многие. Мию более или менее успокоилась и пересела к нам. Я положил ей в тарелку овощей, побольше мяса и протянул банку пива. Азуми была права. Чуть оттаяв Мию начала рассказывать:

— Я конечно преподаватель и не должна так при вас выражаться, надеюсь, останется это всё между нами. Уроды они — это лагерное начальство. Они хотели, чтобы мы уехали уже завтра, а лучше прямо вот сейчас взяли, развернулись и назад в Токио. Плевать им на договорённости и на имперский эдикт, — Мию хлебнула пива. — Главный их еще на меня так сально смотрел, — Мию поёжилась. — Что у них тут вообще творится? Пришлось связываться с администрацией школы и грозить жалобами в надзорные органы и даже так нам со скрипом разрешили остаться. Зачем тогда было разрешать нам сюда приезжать?

— Ну, тут я могу вас просветить, — перешёл я на полушепот. — Жадность, мисс Сугияма, жадность и страх. Я тут немного успел кое с кем пообщаться. Есть подозрение, что выкопали они что-то ценное, а в верхах еще не решили кому и когда оно пойдет. Вот и дерганные они. У них тут огромная ценность под их ответственностью, да и еще студенты с красивой преподавательницей, — на этих моих словах Мию зарделась. — Будь всё просто с этой территорией и у нас бы была обычная клубная поездка, но видимо эта находка настолько ценная, что главные Кланы зашевелились. Эта земля входит в зону в интересов нескольких местных кланов, но экспедиция находится под юрисдикцией Императорского Археологического общества. Поскольку находка важная её судьбу решит сам Император, а он, как вы догадываетесь человек занятой. И вывезти её отсюда нельзя — могут посчитать лоббированием чьих то интересов. Вот и все напряженно ждут, что скажет Император, а ему тоже не просто, нужно учесть интересы всех участвующих сторон, взвесить, кого и насколько её приобретение усилит или же наоборот ослабит и принять самое выгодное для Империи решение, и забрать себе тоже просто так не получится — вассалы могут быть не довольны, нужно решить чем сгладить их недовольство. Все заинтересованные наверно уже и между собой обсудили, кто и на что готов ради этого «нечто». Мой дядя как-то попал в такую же ситуацию, так они просидели на раскопках из-за какой-то мелочитри месяца, а потом он ушел в отпуск и две недели не расставался с бутылкой. Артефакты Древних слишком важный вопрос, что тут сказать. А про нас просто забыли. Банально забыли, что кто-то помимо Кланов сейчас может быть заинтересован этими раскопками. Так что всё, кроме сальных взглядов от начальника лагеря простительно.

***

Несмотря на тяжёлую атмосферу, и не менее невесёлые разговоры вечер прошел отлично. Мы бодро закончили ужин, обсудили планы на завтра и весёлой толпой пошли мыть посуду к ручью неподалеку. Закончив дела, начали укладываться спать. Мию, Азуми и Ариса заняли одну палатку, а я, Рэн и Джиро другую.

Танигути Джиро, тихий и молчаливый первокурсник, заманенный, как и я когда то, в клуб сладкими речами нашего президента. Интересуется клановой историей и всем, что с ней связанно. В отличие от Рэна знал, что такое Парадокс Меча и даже назвал несколько альянсов возникших на почве него и пару конфликтов косвенно связанных с ним.

Я проснулся, пока большая часть лагеря еще спала. Тишина, лишь лёгкое шипение раций от проходящих по периметру охранников. Я потянулся и начал разминку. Прошло всего несколько месяцев после знакомства с Древним, но я видел изменения в себе. Мою разминку понимающий человек уже и разминкой то не рискнет назвать. Я бахир, почувствовать себя частью всего, вдох, я бахир и выдох — это кусочек Единения благодаря нему я становлюсь как вода в воде, маленький кусочек абсолютно моего пространства, где есть только я и дорога к совершенствованию. Шаг сменялся шагом, стойка стойкой. Медленные и безумно плавные движения — я отдавал им всего себя. Со стороны это даже напоминало какой-то странный, завораживающий танец. Случайному зрителю мои движения наверно показались бы просты, но только со стороны. Усиления, ускорения и тело бойца напитанных до максимума и максимально контролируемые — после получаса таких занятий тело уставало, как от полноценной длинной тренировки, а эффект был даже больше. Фух. Когда я же уже смогу проделывать всё это не выжимая себя до седьмого пота? Мечты-мечты. Хм, за мной кто-то наблюдает и судя по направлению взгляда из девичьей палатки. Мию и Азуми те еще сони, так что это может быть только Ариса. Я закончил разминку и зашел в палатку за полотенцем. Рэн спал развалившись на пол палатки и даже слегка сопел, в отличии от него Джиро свернулся клубком и казалось был готов дернуться от каждого шороха. Интересно, что там в девичьей палатке творилось, кого Мию использовала, как подушку-обнимашку? Я выудил из сумки полотенце и пошёл к ручью умываться. У экспедиции была даже душевая, но настолько наглеть я не рискнул. Да и умываться в ручье как-то более по-походному что ли. Вернувшись, я развел огонь в очаге и налил в металлический чайник, из привезённой нами канистры, воды. Надо бы заняться завтраком, мне кажется, эти сони с утра будут очень голодны. Я решил сварить рис в котелке, добавить туда немного овощей и специально убранный вчера кусок жаренного мяса, предварительно мелко его покрошив. Вскоре из палатки вышла Ариса, поздоровалась и пошла умываться. Потом молча села рядом и начала крошить овощи. Молодец. Повезёт же кому-то.

— Мию не сильно вам докучала?

— Нет, мисс Сугияма вела себя достаточно прилично, я ожидала от неё чего-то более странного.

— Это хорошо.

— Нао-семпай, скажите а что вы сейчас делали?

— Ты имеешь ввиду мою разминку?

— Да, я не сильна в бахире, но мне она показалась какой-то странной. Прости. Я наверно лезу в секреты вашего Рода.

— Да нет, ничего. Никакой это не секрет. Я просто собрал из нескольких разминочных комплексов один, который максимально подходит и нравится мне и добавил туда элементы работы с бахиром. Так поступают немногие, но и аналоги в свободном доступе я видел достаточно. Танец меча и ветра допустим. Только его обычно не используют как разминку, но всё же суть похожа.

— Вот оно как. Спасибо за просвещения.

— Ариса, поменьше бы ты общалась с Мистером Прогульщикам. По крайней мере на тему бахира, а то еще заразишься, ты ведь знаешь, откуда у него такое прозвище? — сказала Мию, выбираясь из палатки, — О, а вкусно пахнет, была бы я лет на десять помоложе, точно бы попыталась соблазнить тебя, Нао. Мию довольно закатила глаза и направилась в сторону ручья.

Хорошо, что здесь все свои и могут оценить это как простую дружескую шутку. А вот будь тут охрана или другие представители моего Рода, и Мию скорее всего могла бы потерять работу, ну или в лучшем случае отделаться неприятностями с ней связанными. Мию иногда ходит по грани, и знаете — это хорошо. Терпеть не могу сухих учителей, которые не хотят понимать и принимать своих учеников. Да, дистанция важна, но сейчас мы не в школе. А формальности мне и дома хватает. Это даже хорошо, что я не старший сын и почти освобожден от обязанности посещать официальные мероприятия.

Тем временем начали просыпаться остальные. Посыпались слегка сонные приветствия и нестройная цепочка студентов потянулась сначала к ручью, а потом умилительно смотреть на меня, прося еду. Потерпят, пока все соберемся.

После завтрака нам выделили какого-то младшего сотрудника из научного коллектива экспедиции, который провёл нас за забор и два часа показывал руины жилища Древнего. Руины, как руины, что тут сказать. Там уже было все расчищено, даже пылинки не было. В центральную часть нас не пустили, зато на одном из участков за территорией основной постройки показали, как же ведутся раскопки. Несколько человек работали уже в расчищенном от земли периметре, аккуратно расширяя его где лопатами, а где и кельмами. Еще несколько сотрудников прозванивали землю металлоискателями, а один бедолага вывозил грунт за пределы забора и там его снова прозванивали металлоискателем, а потом еще и просеивали.

Наступило время обеда. Мы перекусили бутербродами с чаем, отдохнули и продолжили экскурсию. Сотрудник долго сопротивлялся, несколько раз бегал к начальству, но всё согласился дать нам немного покопать. Нам разметили квадрат два на два метра и начали пояснять, что да как. Сначала сотрудник прошел с металлоискателем по выделенному нам кусочку земли, нам же выдали лопаты и показали как и на какую глубину копать, на черный день вбив колышки с отметками. Я с Рэном копали, а девушки с Джиро осторожно перетирали пласты земли. Так мы и провели время до ужина. Ничего конечно же не нашли. Нам выделили наименее интересный и наиболее удаленный от жилища кусочек земли, кто бы сомневался. Зато все были довольны — реальный опыт раскопок рядом с археологическим памятником, пусть и проведенный с нарушениями и пренебрежением технологией.

Вечером сидя у костра мы услышали какой-то шум и долгие протяжные гудки у первого КПП. Сказав, чтобы остальные не дергались я пошел посмотреть, что там. О, а вот и тот, кто мне всё расскажет. Я поймал Кикути за плечо.

— Что тут творится?

Парень по привычке попытался вырваться из моей стальной хватки, понял, что это снова я и слегка расслабился.

— Да это студенты из Токийского Университета приехали. Они должны были приехать только через два дня, да вот что-то пошло не так. Говорят с ними наследник какого-то сильного Клана. Вот и начался хаос. Его охрана недовольна тем, что их не пускают. Начальство брызжет слюной, но и возразить ничего не может. Пытаются согласовать, сколько человек могут пустить, а сколько останется вне периметра лагеря. В общем хаос, а еще господин Оно куда-то запропастился. Эти ребята продавили договоренность об обеспечении. Заместитель же господина Оно не знает, что и как делать. Вот и оправдались сальные шуточки на тему, зачем ему женщина помощник, — Кикути сплюнул.

Хаос улёгся только через два часа. Мы к тому моменту уже закончили ужин и тихонько потягивали сваренный мной аналог слабоалкогольного пунша. Вечером сильно похолодало, потянул леденящий ветер с гор, так что я решил немного согреть ребят и разрядить обстановку.

Студентам университета выделили участок недалеко от нашего, но так же на отшибе. Они поставили тенты, разбили палатки и разожгли походную печь — ребята похоже тоже не чужды комфорту. По периметру же лагеря начала ходить еще по крайней мере одна тройка охраны, это помимо залёгших в лесу. Я чуял их. Даже быстро развернул технику контроля пространства и немного шагнул в Единение. Без него я бы и не заметил всю скрытую охрану. Настоящие профи, когда я сворачивал технику, на мне сконцентрировалось несколько взглядов невидимых наблюдателей, на что я незаметно показал на камон на плече моей куртки. Взгляды мазнули по мне еще раз и пропали.

Когда студенты закончили с разбитием своего лагеря к нам направилась небольшая делегация. Два парня и три девушки. Преподаватель остался у печки.

— Доброго вечера. Разрешите представиться — Табата Марисе, а это Мацумаэ Изаму, Асакура Хитоми, Гото Иши и Бичо Хотару.

— Доброго вечера. Меня зовут Араи Нао, это Ватанабэ Рэн, Танигути Джиро, Андо Азуми и Като Ариса, — я поочередно называл членов нашего клуба и мы вежливо кланялись. — А это руководитель нашего клуба — мисс Сугияма Мию. Мы довольно быстро закончили с представлением друг другу и традиционными вежливостями и ребята сели к нашему костру.

Мию отсела подальше, ага умница, поняла, о чём пойдет разговор и кто это такие. Я посмотрел на Андо, та тоже всё поняла и принесла несколько дополнительных чашек, в которые разлила пунш и протянула нашим гостям. Студенты чинно расселись и неторопливо сделали по глотку. Посмаковали вкус Мацумаэ даже закатил глаза от удовольствия, не знаю, показно или на самом деле. По мне так получилось неплохо.

— Сегодня холодновато, — начал Табата, — да и встретили нас все кроме вас прохладно.

— Да, климат в горах не тёплый, как же отказать усталым путникам в угощении, — сказал я.

— Хорошо, когда есть такие дружелюбные люди.

— Побольше бы мира между людьми. Мы вот с друзьями приехали на школьную экскурсию, договаривались с местным начальством еще в начале весны, а встретили нас не лучше чем вас. Не знают многие сейчас вежества. Чуть не испортили нам отдых, — я специально подчеркнул слово отдых, — Надеюсь хоть вы объясните им, как стоит вести себя с аристократами.

— Нисколько не сомневаюсь в этом, у нас будет еще много времени для привития порядочности некоторым простолюдинам. Хотелось бы и вам показать наши труды.

— Сожалею, но наша экскурсия заканчивается завтра, и в полдень мы покинем это негостеприимное место. Надеюсь у Асахи-дакэ, куда мы с друзьями хотим отправиться продолжить каникулы будет лучше.

— Да, места там чудесные, — подхватил Мацумаэ. — Сам хотел порекомендовать вам туда съездить.

Гости посидели еще пол часа с нами и вежливо раскланявшись ушли. Тишина продлилась ровно до того момента, пока последний из них не скрылся в своей палатке.

— Что это было, Нао, начала трясти меня Мию.

— А разве не понятно? Представители заинтересованных в найденном сторон приехали и мягко поинтересовались, не имеем ли мы тут тоже каких-то своих интересов. Смотри, как всполошились, а ведь никто из наших Родов даже теоретически не может претендовать на найденное.

На этой странной ноте мы разошлись по палаткам и улеглись спать.

Глава 23 Путеводный свет

Я проснулся. Просто взял и включился уже в боевом режиме. Тише-тише. Прислушаться. Вроде всё тихо. Привычные уже звуки ночного лагеря. Я аккуратно откинул полог и вышел из палатки. Как же тут красиво. Мне, городскому жителю, из-за смога и искусственного света часто не доступно увидеть всю эту красоту звёзд. Яркий неземной свет и обжигающее дыхание космического холода. Я вдохнул обжигающе холодного ночного воздуха. Кто-то начал шуршать в девичьей палатке и наружу высунулась лохматая голова Мию.

— Чаю?

— Да, спасибо.

Я наполнил чашку чаем из оставленного для таких вот ночных бродильцев термоса и протянул девушке.

— Вам тоже неспокойно, учитель?

Мию поёжилась. Вдохнула ароматный парок, исходящий от чашки, потом немного отпила и кивнула головой.

Мы немного помолчали. Мию уже была готова что-то сказать, но я прервал её.

— Учитель, вы слышите?

— Что?

— Нет времени объяснять, быстро поднимайте ребят.

Мию нырнула в женскую палатку и начала расталкивать девочек, а я бросился поднимать парней.

Может, я и зря беспокоюсь, но по мне, лучше быть живым параноиком, чем мертвым беспечным оптимистом. Только вот причины беспокоиться у меня более чем серьёзные. Я услышал далёкий шум моторов и по привычке раскинул технику контроля пространства, усилив её Единением. Лагерь окружали. Множество людей. Я еле успел вытащить из палатки своих одноклассников, как началось. Загрохотали выстрелы и протяжно загудели техники, освещая небо множеством вспышек.

— Демоны! — только и успел вскрикнуть я, раскидывая над ребятами и срочно притянутой ко мне Мию стихийный щит.

Да, Учитель научил меня, как делать щиты на основе элементальных техник и моего камонтоку, за что я ему был сейчас безумно благодарен. Вспышка, завывание и тряска. Шваркнуло нас знатно, хорошо хоть удар был направлен не точно по нам и прошёл по большей части по касательной по щиту.

— Ноги в руки и бежим. Церемониться с нами не будут. Ни с кем не будут! Быстрее.

Видя, как непонимающе вертят головой мои друзья я начал действовать жестко.

— Рэн, Джиро на тебе. Я позабочусь о Мию и Арисе. Приглядывай за Азуми и не отставайте.

Я больше ничего не стал говорить. Просто закинул Арису и Мию себе на плечи и побежал. Единение. Рэн схватил за шкирку Джиро и всего-лишь немногим медленнее меня бросился бежать тоже, хоть тут еще стоит похвалить Азуми. Она подхватила Джиро сбоку и активно начала помогать Рэну тащить его.

Тем временем нападение продолжалось. Да это был неплохо спланированный ночной налёт. По лагерю ударили Гортензией. Прекрасная техника мастерского уровня из стихии огня. Вот только у этой было одно маленькое отличие — она была усиленная рунной стихией. А что это значит? А значит это, что никого жалеть не будут и вырежут всех до единого. Будь это обычные бандиты, тогда был бы какой-то минорный шанс договорится или откупиться, но не после Рунного Цветка. Вычислить какой именно мастер-универсал участвовал в нападении, еще и такого достаточно нетривиального направления, не составит особого труда. О, Ками, за что мне все эти испытания? Я применил Бегущего по Облакам и еще сильнее ускорился. Почему Бегущий, а не допустим Вихревой шаг? Во время тренировок я нашёл одно любопытное свойство у него — одинаковый расход бахира почти при любом переносимом весе. Чтобы Бегущий начал затрачивать больше бахира нужно очень сильно постараться, перегружая себя. Я нёсся в противоположную от нападающего на нас мастера сторону. Нам очень сильно повезло в начале и не повезло в конце. Повезло в том, что наши палатки находились на краю основного лагеря и не попали под основной удар. Не повезло же нам в том, что в охране у приезжих студентов оказался мастер… и этот идиот вместо того чтобы обеспечить безопасный отход своих подопечных начал дуэль с нападающими. На месте нашего места ночевки сейчас что-то активно полыхало.

Вокруг творился хаос. Народ бегал, вопил. Остатки охраны беспорядочно отстреливались от нападавших. Не знаю по какой причине, то ли какой-то провал в плане, то ли охрана лагеря оказалась профессиональней, чем думаю, но их не вырезали полностью первым ударом. Часть охраны смогла отступить к более укреплённым основным раскопкам. Только вот мне кажется, продержатся они не долго. Судя по падающим на лагерь техникам, мастер у нападавших не один. Их как минимум двое. Единение. Да, точно двое. Один дожимает мастера из охраны студентов, а второй периодически помогая первому планомерно уничтожает лагерь, не трогая раскопок.

А вот и противоположная сторона лагеря. «Р-ра-ра!» — я закричал и активировал Таран, снося забор и наконец-то выбегая из этого пылающего ада. Бегущий, усиление, ускорение, доспех и щит. Слишком много на мне было сейчас техник, чтобы не использовать облегченный вариант активации техники. Единение. Рэн и Азуми не отставали, таща на себе Джиро. Хорошо. Уже перейдя периметр лагеря я понял, что бревно, которое я только что перепрыгивал ни что иное как тело какого-то человека, просто обугленное до неузнаваемости. Да — такова судьба не использующих бахир во время боевых действий.

Единение и я бегу дальше. Впереди кто-то есть. Я укрепил доспех и развернул щит. Этот кто-то даже не раздумывая начал стрелять при приближении к нему. Вихревой шаг, ускориться. Руки заняты, ладно, сработаем так. Я проворачиваюсь на ноге и используя всю силу ускорения бью стопой в грудь тёмной фигуры. Короткий треск. Демоны, забыл отключить Единение и почувствовал каждую капельку крови разбившуюся об доспех. Не останавливаться. Впереди еще кто-то. И судя по отклику Единения это как минимум Ветеран. Странно, что он не участвует в основном нападении. Мне нужно срочно расширять арсенал доступных техник. Мои основные техники всё еще пока заточены под сверхближний бой. Я скидываю в небольшое углубление Арису с Мию и теперь уже несусь на всей доступной мне скорости. Был бы я классическим кастером-бахироюзером и смог бы что-то сделать на таком расстоянии даже с занятыми руками, но не судьба. Если выживу, обязательно исправлю этот пробел в моём развитии. Если выживу. А вот и Ветеран. Я притормаживаю и резко ухожу в бок и длинный перекат. Ками! Плазма. Когда я уже почти приблизился к противнику мои инстинкты взвыли и заставили изменить первоначальные намеренья. И если бы я их проигнорировал, то скорее всего получил бы пол обоймы из плазменного пистолета. Возможно, я бы даже не сильно и пострадал от принятия такого «подарочка» в лоб, доспех то у меня очень не плох, да и щит, какой-никакой, но всё еще был активен, но приятного было бы всё одно мало. Я уже вышел из переката и короткими рваными рывками подбирался к противнику. Короткое и гулкое завывание и рядом со мной проносится упругая волна. Воздушник. И достаточно опытный. Сразу понял, зачем мне сокращать с ним дистанцию, поэтому решил атаковать плазмой, а стихией сдерживать. Только вот он не правильно оценил мой ранг и думает, что я или очень сильный Ветеран, или слабый Учитель, вот и тянет время до подхода подкрепления. Похвальная осторожность, за которую стоит наказывать. Я прислушиваюсь к себе. Энергия и силы еще есть. Шаг на пределе сил и дальности. Всё пространство казалось лопается от этой безумной техники. Гул и я перед Ветераном. Связка из Дланей Бури. Сначала было несколько глухих звуков, как от ударов по стене, а позже один короткий и влажный — ласкающий слух звук разрывающейся плоти. Длань не просто так одна из моих самых любимых техник. Она создаёт по всей своей поверхности множество точек давления, этаких скоростных микроударов. Поддержание её целое искусство, которое освоить в совершенстве могут не многие, но время потраченное на её изучение оправдывает себя — это техника одна из лучших для проламывания доспеха и некоторых щитов. Еще более фантастично зрелище её воздействия на неприкрытую защитой плоть. Девчонок наверно бы вырвало, но мне некогда сейчас церемониться и думать о гуманности. Быстро подхватываю плазму и одну спешно найденную обойму к ней и бегу назад, туда, где оставил одноклассников. Рэн с остальными пусть и осторожно, но довольно быстро приближались ко мне.

— Мы вырвались из основной мясорубки. Есть несколько минут перевести дыхание и обдумать, куда нам двигаться дальше. Сразу выскажусь. К дороге и вообще в сторону города нельзя. Эти ребята изначально планировали вырезать всех и встреченные нами бандиты тому подтверждение. Скоро за нами вышлют отряд для перехвата. И у них даже есть примерное направление нашего движения. Вряд ли у них есть собаки или крутой Воздушник, что может раскидывать Контроль на мили вокруг, поэтому я предлагаю вернуться немного назад к лагерю, заложить петлю и вдоль ручья подняться немного в горы. Там и переждать. Скоро здесь будут Клановые войска, охрана лагеря пережила первую волну нападения и должна была подать сигнал помощи. До утра это всё должно улечься и нас заберут. Рэн, твоё мнение?

— Да всё по делу, тут не поспоришь.

— Тогда порядок следования тот же. Мию, не смотри на меня так. Я здесь самый сильный и быстрый. Своим ходом вы не сравнитесь даже в половину с такой моей скоростью. Идём.

Я снова закинул Мию и Арису на плечи и побежал. Отличные летние каникулы, а ведь всё не плохо начиналось. Всё сгубили страх и жадность. Развести столько бесполезной деятельности для охраны лагеря, но не выделить достаточно сил для его защиты, чтобы не привлекать внимания. И-ди-оты! Скорее всего, о том, что было найдено что-то ценное, кому надо узнали сразу и начали готовиться к нападению тоже сразу. Уж больно большой масштаб задействованных сил. И нам не повезло приехать именно в тот момент, когда эти кто-то решили, что сейчас самое время забрать всё себе.

Мой план был изначально не плох. Не учёл я только одного. Скорость реакции Клановых войск. И то, что нападавшие её прекрасно знают. Мы влетели в одну из отступающих групп бандитов. Ну, как влетели. Скорее наши маршруты отступления просто пересеклись в один момент. Я успел засечь их отряд немногим раньше, чем они нас. Щит и в нас полетели техники и пули. Мой щит пару раз вздрогнул и лопнул. Среди отступающих Учитель. Это плохо. Ставлю новый щит.

— На север, быстро. Я задержу их, — выкрикнул я, снова скидывая Арису и Мию.

Скорее всего это мой последний бой, но мне хотя бы не будет стыдно смотреть в глаза предкам. Я сделал всё что мог. ЕДИНЕНИЕ! Весь мир поплыл перед глазами. ЕДИНЕНИЕ! Я активировал его повторно и пошатнулся от захлёстывающей меня энергии. Прав был Учитель, это бросающая вызов небесам техника. Сейчас она напитывала меня всей возможной силой, что смогла вычерпать из Крови.

— Р-ра-ра! — я активировал Бегущего и понёсся в сторону отряда противника.

Я сфокусировался на вражеском Учителе. В этом сером мире разрывающей боли и напряжения теперь есть только я и он. Я, воин, застывший в полёте, точно стрела. Фейерверк, что сейчас взорвется ослепительно яркой и бесконечно красивой вспышкой, чтобы рассыпаться тысячей искорок и погаснуть навсегда.

— …р-а…! — только и успел услышать я выходя из рывка.

Тело Бойца в руку и максимально напитанная Ладонь на кончик пальца. Да так тоже можно, только сложно. И да, соглашусь, звучит смешно. Еще Бегущий и всей массой проламываю только формирующийся щит Учителя. Удар. Как же больно. Что-то хрустнуло в руке. Я пробил доспех Учителя! Вскидываю вторую руку, в которой держу плазменный пистолет и разряжаю её в пробитую брешь. Мир снова начинает ускорять свой бег. Еще не время! Единение. Еще пятеро. Я делаю четыре выстрела. На пятом пистолет замолкает. Некогда думать. И я просто вонзаю его дуло в глаз последнего оставшегося бандита, вываливаясь из Единения.

Лёгкие разрывает от недостатка воздуха. Я падаю на колени и заваливаюсь на бок. Меня рвёт и всё тело колотит ознобом. Сейчас я выжал себя до предела. Потратил почти всю физическую и ментальную силу, а в каналах и источнике остались лишь капли бахира. Некогда лежать. Я закусываю губу и поднимаюсь. Горло режет вкус рвоты. Безумно хочется найти фляжку с водой, прополоскать рот и напиться. Я шатаясь оглядываюсь и вижу овальный объект на поясе одного из убитых. Пока отцеплял, чуть не упал. Надо было просто срезать висевшим там же ножом. Я скручиваю пробку, делаю глоток и почти сразу сплёвываю. Уф. Немного полегчало. Так, сгорбившись и придерживая покалеченную руку рукой с фляжкой и бреду на север, туда, куда и должны были уйти одноклассники.

Я не помню, как шёл. Очнулся в какой-то пещере. На коленях у Мию. Немного помолчал.

— Много прошло времени?

— Чуть больше часа. Мы даже не успели пару шагов сделать, как раздались хлопки и череда вспышек. А потом ты падаешь уже посреди бандитов. Потом встаёшь и снова падаешь. И так несколько раз, а потом, повозившись немного, идешь в нашу сторону, не замечая нас. И снова падаешь. Мы поступили как ты и сказал. Рэн взвалил тебя себе на спину и мы побежали. Эту пещеру увидели случайно. Вход в неё узкий и укрыт кустарником.

— Все целы?

Мне было трудно соображать. Голова была как ватная и речь давалась с трудом. Я вгляделся в лицо Мию. Мертвенно бледное лицо с абсолютно тёмными потухшими глазами.

— Джиро. Джиро. Еще когда ты только говорил, он упал. Он не дышал. И мы бросили его там и сбежали.

Последние силы, на которых держалась Мию, иссякли и она заплакала. На меня упали горячие солёные капли.

Я смог немного повернуть голову. В стороне сидели обнявшись Азуми и Ариса. Видимо когда я очнулся первый шок уже прошел и они не плакали. Ближе к входу сидел Рэн. Он был спокоен, хоть и видно, что сильно подавлен. Молодец. В таких ситуациях всегда должен оставаться кто-то, кто хотя бы внешне покажет спокойствие остальным. Я еще немного полежал и начал с трудом вставать. Всё тело болело. Быстро ощупал руку. Перелом. Ну, хотя бы не кисть или пальцы, а просто лучевая кость. Нужно бы наложить шину, но пока никак. Сначала восстановлю немного сил. Я сел у стены и вошел в глубокую медитацию. Бахир начал капля за каплей проходить сквозь моё тело. Даже без Единения я чувствовал немыслимое количество повреждений. Я не мог поступить иначе. Никак. Вдох и я начинаю напитывать тело бахиром, запуская лёгкое восстановление и усиление для поддержания. Да, лишняя нагрузка и она позже мне скажется, но сейчас я должен как можно скорее смочь хотя бы сидеть без посторонней помощи не заваливаясь. Полноценно я никогда не изучал целительные техники. Талант к ним у меня был, но серьёзно им пользоваться я к сожалению не учился. Через полчаса я более или менее пришёл в себя. Состояние всё еще было таким же паршивым, но теперь я хотя бы смогу сам идти и протяну до подхода помощи.

Еще один глубокий вдох и я запускаю на долю мгновения Единение. Нужно проверить обстановку вокруг на всякий случай. Вроде никого и я продолжаю медитировать. Аккуратно распространяя бахир к каждому участку тела. Чудо, что я вообще выжил после таких перегрузок. В один рывок и два удара я вложил всю мощь, накопленную в духовном теле и энергоканалах. Выплеснул почти всё, что было в источнике, оставив самые капли. Как выберемся, мне надолго придётся прописаться у Целителя. Единение. Ками! Я беззвучно вскричал. Выдохнуть.

— Ребята. Как можно тише встаём и идем в глубь пещеры, — еле шевеля губами прошептал я и сам, подавая пример, аккуратно опираясь на стеночку тихонько пошёл.

Мию и одноклассники подняли на меня глаза, но увидев моё напряженное лицо, тихонько поднялись и последовали за мной.

Как же больно идти. Каждый шаг отдавался болью, но я закусил губу и пошёл. Рэн, видя, как мне тяжело, быстро подхватил меня с одной стороны, а Мию с другой. Мы шли на ощупь десять минут. Пещера на удивление оказалась достаточно глубокой и самое главное никем не обжитой.

— Фух. Думаю теперь можно остановиться. Только разговаривать всё одно советую шепотом. Там снаружи я почуял кого-то. Несколько людей. И вряд ли это войска местных кланов ищут нас. Скорее всего еще одна отходящая группа бандитов, которая где-то затаилась и выжидала всё это время. Странно, что они так долго сидели не так уж далеко от руин лагеря. Только нам от этого не легче. Возможно это один из поисковых отрядов бандитов, направленных за нами.

Мы устроились в небольшом закутке, под углом отходящем от основного ствола пещеры, и затихли. Единение. Те люди еще не ушли. Далёкий гул. Вертолёт? Возможно. Я уже было почти полностью успокоился, когда пещеру сотряс удар и меня поглотила тьма.

***

Тьма. Тьма везде. Чувствую себя паршиво. Тело болело еще сильнее. Так, сосредоточиться. Это просто. Давай же. Ты сможешь, даже сейчас. Я выдохнул и зажег огонёк на ладони. Не Огонь, а элементальное его проявление. Тьма отступила и я увидел, что она скрывала. Мы куда-то провалились. Не знаю, что это было. Использовал ли Мастер какую-то технику или это был удар с вертолёта, но взрыв был знатный. Нам несказанно повезло, что мы сидели в отнорке и нас почти что не зацепило взрывом, но пещеру знатно тряхнуло и пол под нами провалился.

— А-а-а-а-а-а, — с тяжелым стоном в себя пришел Рэн и начал щуриться на пламя в моей руке.

Осторожно зашевелилась Ариса. Я тихонько подошел в Мию и проверил её состояние. Вроде дышит. За спиной вскрикнула Ариса. Я обернулся.

— Азуми-тян… Она… она… — она не смогла договорить и разрыдалась.

Я посмотрел в ту сторону и увидел то, что не приметил сразу. Азуми лежала с неестественно повёрнутой головой. Что-то тяжелое подкатило к горлу и я почти заплакал, но не смог. Сил на это просто не было. Азуми умерла. Этот бесконечно активный президент историко-археологического клуба больше никого не побеспокоит своей неуёмной энергией. Прости, наверно это была моя вина. Сначала Джиро, теперь Азуми. Мы вырвались из охваченного огнём лагеря, в котором шли бои, без потерь, но потеряли двоих, будучи почти в безопасности. Ноги подкосились и я почти упал, огонь в ладони мигнул, но я быстро взял себя в руки. Этот груз теперь будет со мной всегда. Погоревать я еще успею, а пока я должен сделать всё возможное для Мию, Арисы и Рэна.

Я поднял огонь повыше. После взрыва пещеру неплохо так тряхнуло и мы без сознания скатились по открывшемуся каменному желобу. Будь я в форме, возможно и смог бы вскарабкаться назад, но сейчас нет. Рэн, хоть и недавно продвинулся до Ветерана, вряд ли сможет взбежать по отвесной скале. Ариса и Мию тем более. У нас остаётся только один путь — углубиться ещё больше в пещеру или умереть тут без воды и еды.

Я попросил помощи Рэна и плотно примотал к телу кусками футболки и ремнем руку. Да, я снова поступаю не правильно, но полноценную шину сейчас сделать не из чего, а так хотя бы мешать идти не будет. Когда восстановлю немного бахира закреплю всё правильно Телом Бойца. Пока же я даже доспех активировать не могу.

— Нам нужно идти.

Никто даже не пошевелился.

— Как хотите. Если желаете, чтобы смерти Джиро и Азуми прошли зря и они умерли не отомщенными, то дело ваше, я же постараюсь выжить и отомстить.

— Да что ты вообще понимаешь, Азуми мне была как сестра… — начал было Рэн.

— Если есть силы истерить, то лучше направь их в более нужное сейчас русло, — грубо прервал я его. — Ты что не понимаешь в какой мы сейчас ситуации, чтобы тебе сказала Азуми?

Рэн замолк и опустил голову.

— Погоревать мы можем и потом, когда выберемся, сейчас не время и не место. Скорее всего, мы единственные выжившие. И только в наших с вами руках упокоятся ли Джиро с Азуми с миром или нет. Так что встаём и идём! Быстро!

Мы прошли совсем немного, может чуть меньше сотни метров.

— Стойте!

Единение коротко кольнуло меня.

— Рэн, я сказал стой!

Рэн остановился и непонимающе глянул на меня.

— Дальше идем за мной. След в след.

— Нао, объясни подробней, — наконец-то произнесла что-то Мию.

— Помните раскопки? То место до ухода Древних было скорее всего этаким внешним домиком длянезваных гостей или домом прислуги, а сейчас мы входим на территорию настоящего Жилища.

— Ты головой ударился? Какое еще б**** Жилище Древнего? Завёл нас в ловушку, а теперь еще и какую-то чушь несешь!

— Самое настоящее, ты меня слушаешь вообще?

— Да пошёл ты. Из-за тебя погибли Азуми и Джиро, не слушай мы тебя, и они остались бы живы! С чего ты вообще взял, что нас бы всех убили? Кто вообще дал тебе право командовать и вести нас куда-то? Ты всегда был на голову пришибленным, вот и сейчас начинаешь нести какую то ерунду про настоящее Жилище еб****** Древнего, — продолжал орать в истерике Рэн.

Я думал он крепкий, а оказалось просто заторможенный. Рэн продолжать кричать и что-то там говорить, но я уже не слушал. Я просто подошёл к нему и здоровой рукой отвесил пощечину. Он замолк и неверяще уставился на меня. Я думал он сейчас ударит в ответ, но он замер, сфокусировав на мне взгляд. Не знаю, что он там увидел, но в следующую секунду он развернулся и рванул от меня по прямой. Демоны! Я успел здоровой рукой повалить Мию и крикнуть Арисе:

— Ложись!

Ариса замерла и непонимающе уставилась на убегающего Рэна, потом посмотрела на лежащего меня и начала падать на пол, но поздно. Вспышка. Мою спину обдало тёплой сырой волной, а всё ещё так и не упавшая Ариса начала оседать смятым кулем на пол.

У меня уже не было эмоций. Я как робот тащил за собой абсолютно безвольную Мию, иногда сверяясь с Единением. Они все погибли. Остались только я и Мию. Это напоминает дурной сон… вот только боль реальная. А вот и оно. Настоящее Жилище Древнего. В отличии от дома Учителя этот не был полностью в другом пространстве. Этот был частично в его складках, поэтому прежний хозяин не поскупился и раскидал для защиты вокруг множество ловушек. Хорошо хоть Роботов-охранников не оставил, иначе и мы бы с Мию не дошли.

Я активировал Единение и влил немного энергии в барьер в определённой последовательности. Барьер дрогнул и стал передо мной менее плотным. Я всё так же ведя Мию шагнул внутрь. Здание сохранилось просто прекрасно, что и ожидалось от жилища Древнего. Небольшой, аккуратный двухэтажный немного сужающийся от фундамента к крыше домик. Надеюсь, тут найдется чем перевязать меня и из чего сделать шину.

Пока Мию безучастно сидела я смог найти этакий артефактный комплект первой помощи. И даже рабочий. Гибкий черный эластичный бинт закрепил мою руку и затвердел после вливания бахира. Как же хорошо. Он имел лёгкий анестезирующий эффект и я вновь почувствовал себя человеком. На другую же руку я повесил обычнейший исцеляющий артефакт в форме свободного браслета. Учитель немного научил меня распознавать маркировку и язык Древних. Нет, я сих пор не понимал его, но кое какие распространённые символы и знаки запомнил, и как видится не зря.

После медицинских процедур я почувствовал себя лучше и пошёл дальше обыскивать дом. Еды понятное дело не обнаружил, зато нашел некоторый запас одежды и ванну в которую, о чудо, можно было набрать тёплой воды из крана. Я уже ничему не удивлялся. Даже не стал забивать голову, как это работает — артефакт то, или кран как-то связан с горячими источниками и эта связь до сих пор не исчезла.

Мию всё так же безучастно сидела в одной из комнат.

— Мию, ты как? Я нашел немного чистой одежды и ванну с горячей водой. Искупайся и ложись отдохнуть. Завтра мы точно выберемся.

Она подняла на меня взгляд и помотала головой.

— Ну, как хочешь, а я, пожалуй, помоюсь.

Я лежал и отмокал в ванной. Как же хорошо. Видимо и в ванну встроены какие-то артефакты. Боль из тела ушла, а в сломанной руке поселилась какая-то щекотка. Изредка мышцы сводило. Там, под бинтом, что-то двигалось, как будто кость точно вставала на своё место. Лёгкое похрустывание. Я уже почти не чувствую неудобства, ну если только от жесткости бинта. Единение. Надо поглядеть, не наделала ли Мию глупостей. Я уже проверял её некоторое время назад, но всё же. В комнате её нет. Где же она. А вот. Что-о-о-о-о?

Через некоторое время дверь ванной распахнулась и в покрытое паром помещение проскользнула обнаженная Мию. Она молча залезла в ванну и прильнула ко мне.

— Обними меня, — тихо шепнули её губы.

***

Не знаю, как долго мы спали. Я потянулся и легко соскользнул с кровати. Мию всё еще спала. Не смотря на всё произошедшее вчера, я чувствовал себя просто прекрасно. Влияние ли это артефактов Древних, которыми было напичкано это жилище, или сама среда полузакрытого пространства, просто переполненная бахиром, а может и нечто иное, но я чувствовал себя полностью отдохнувшим и почти полностью здоровым.

— Мию, вставай, — тихо позвал я.

Девушка проснулась, немного смутилась, подтянула к себе простыню и прикрылась ей. А потом молча, почти умоляюще посмотрела на меня.

— Да-да, я понял, — сказал я уходя в другую комнату.

Девушка быстро оделась и мы пошли искать выход. Аккуратно вырубленный проход начинался на заднем дворе дома и привёл нас в еще одну извилистую пещеру, поблуждав по закоулкам которой мы наконец-то выбрались на свободу.

Яркое летнее солнце, свежий воздух и два ствола направленных на меня. Последнее, что я видел, перед тем как меня накрыла тьма это как Мию падает с прожженной плазмой грудью.

Глава 24 Кто звонит в колокол у ворот?

Как же невыносимо раскалывается голова. Еще более мучительным было чувство стыда. Я совершил столько ошибок, просто немыслимое их количество. Вот, к примеру, тот бой с Учителем бандитов. Увидь его Древний, и он бы выгнал меня из учеников, или долго и нудно отчитывал за глупость. За столько времени после убийства Ветерана я так и не удосужился перезарядить пистолет. А мой врыв под Единением? Да, это здорово, что я открыл у него свойство ускорения восприятия, но… как я этим воспользовался. Очень логичное кстати свойство. Тот поток информации, что сваливается на меня по-иному и переварить невозможно. Раньше я уходил в Единение буквально на доли секунды и не замечал этого, возможно из-за этого и не смог правильно распорядиться предоставленной мне силой. Зачем, ну зачем я так глупо влетел? Я мог бы спокойно точным и не слишком сильным ударом по точке формирования, которую видел благодаря Единению, разрушить щит Учителя, и уже в следующую долю мгновения убить его обычным выстрелом. Ладно, мои ошибки в бою — это всего лишь недостаток практики и почти полное отсутствие опыта реальных боевых действий. Только вот всё это не должно было помешать мне еще в самом начале, когда только почувствовал угрозу нападения на лагерь, связаться с нашей охраной.

Я окончательно проснулся и открыл глаза. Да, все эти события всего лишь жуткий сон. Прошлым вечером, уже засыпая, я подумал, а что будет, если активировать Единение во сне. И активировал. Экспериментатор доморощенный. Учитель долго будет смеяться надо мной, после того, как отойдет от шока. Главное поменьше подробностей о моих ошибках. Я вышел из палатки и потянулся. Кто бы мне рассказал подробней о Единении. Шиничи разве что, но он сейчас в Российской Империи ищет себе «семью». Как я вообще додумался сгенерировать такой безумный план? Прочь глупые мысли, это всё во благо Рода. С Шиничи Род точно станет сильнее, намного сильнее, главное не повторять ошибок предков и не наглеть. Всего должно быть в меру.

Поддавшись паранойе, я раскинул технику контроля пространства на максимально доступную мне дистанцию и на мгновение окунулся в Единение. Демоны!

— Мию, я знаю ты не спишь, быстро буди девчат, нам нужно срочно покинуть лагерь.

В ответ раздалось какое-то недовольное бурчание, я же не стал терять время и начал расталкивать Джиро с Рэном.

— Быстрее сони! Или вы хотите превратиться в жаренных сонь? У нас есть совсем немного времени, перед тем, как на лагерь нападут!

Мои одноклубники, в отличие от сна, неторопливо и с недовольством выползали из палаток. Я же схватил рюкзак и кидал туда всякие полезные мелочи. Сейчас я проснулся раньше, чем это произошло во сне, но это не меняет того факта, что нападение будет. А оно будет, судя по картине увиденной мной.

— Одеваемся, в походное, быстрее. Ну, не тяните, лагерь уже окружают.

— Нао, не понимаю к чему всё это, даже если лагерь окружают, может просто стоит сообщить охране раскопок? Да и с чего ты взял, что на лагерь нападут? — начала возражать Мию, как самая проснувшаяся.

Я уже думал об это варианте. Если сообщить охране, то всё равно безопаснее для нас будет покинуть территорию лагеря. Если верить Единению, а мне нет причин ему не верить, то в нападении, как и во сне, будут участвовать два Мастера. Думал я и о варианте объединится с группой студентов — у них в охране всё же тоже Мастер, но он один и его, даже если он будет применять только защитные техники, быстро вычислят и накроют. Да и с чего группе аристократов, помогать нам, пусть даже мы и предупредим их о нападении? У моего Рода, как и у Родов моих друзей нет никаких отношений с этими аристократами. Слишком разные весовые категории. Скорее всего просто скажут спасибо и рванут со всех ног. Так что безопаснее всего нам поднять переполох в лагере и уходить своей малой группой.

— Не спрашивайте, как я всё это узнал, это фамильный секрет. Просто поверьте. По пустякам я не стал бы говорить такое.

Ребята видимо оценили. Не каждый день кто-то пусть и на чуточку, но приоткроет свои фамильные тайны, особенно такие значимые, которые напрямую могут предупредить об опасности. Даже недовольная спросонья Мию замолкла, проникшись общей серьёзностью.

— Всё, времени больше нет, уходим.

— Одну минуточку, что за переполох вы тут устроили? — сказал, подходя к нам Табата.

— Я бы мог многое сказать, но самое простое для меня, просто попросить вас попробовать связаться со своей охраной, что была рассредоточена вокруг лагеря.

— Откуда ты о ней знаешь!? — раздался вопрос уже нам в спины.

Некогда возиться еще и с ними, итак много времени потеряли. Я задал общий темп, побежав лёгкой трусцой. Вскоре в лагере начался переполох, зажглись лампы и прожектора, забегала охрана. Мы не обращали на это внимания, целенаправленно двигаясь к противоположной стороне лагеря. Потом нужно будет взять немножко правее, чтобы не столкнуться со старыми знакомцами из сна. Прогремели первые взрывы и небо расцвело тысячей пылающих цветов. Как и во сне Мастер бандитов ударил Гортензией. Нужно ускориться. Я немного вырвался вперед от нашей группы. Единение. Всего несколько бандитов за забором. Я не стал, как в прошлый раз активировать технику, а просто тихо перепрыгнул его. Для карауливших этот угол это стало полной неожиданностью, когда им в придачу к охранникам на голову свалился Ветеран. Дико злой Ветеран-сверхближник. Короткий рывок и я одним ударом ломаю шею ближнему бандиту. Еще рывок и второй точно так же мгновенно умирает. Всё таки Вихревой шаг просто невероятная техника. Почти не создаёт колебаний бахира и уже сейчас даёт скорость и манёвренность, которую обычный адепт Воздуха получит бы в лучшем случае на ранге Учителя. Я перепрыгнул забор снова и вернулся на территорию лагеря. Молча подхватил Мию и Арису и уже с ними на плечах покинул лагерь.

— Рэн, Джиро на тебе, — успел бросить я.

— Хорошо, — тихо раздалось мне в ответ.

Азуми снова, как и во сне начала помогать Рэну. Вдвоём они быстро и почти бесшумно справились со своей задачей. Единение. А в этомнаправлении не так уж много бандитов, можно будет обойти их по-тихому.

— Рэн, Азуми, на вас всё так же Джиро. Я понесу Мию и Арису — так мы сможем поддерживать максимальную скорость и не влететь в бандитов. Только умоляю, по возможности как можно тише.

Чтобы не нарушать тишину я отправил сообщение охране: «На лагерь напали, будем уходить вдоль гор, придерживаясь северного направления».

Теперь можно и выдвигаться. Я активировал Бегущего, к нему добавил Призрачный След — технику в мирной жизни почти абсолютно бесполезную, но применимую как раз в таких ситуациях, она оборачивает ноги элементом воздуха, смягчая шаг и глуша звук шагов. Глядя на меня, Азуми тоже что-то сотворила. Хм, неплохо. Не ожидал от неё такой элементальной техники из стихии Земли. Надо будет с ней потом пообщаться о своём, о бахирном.

Мы бежали уже больше часа. Несколько раз специально меняли направление, один раз шли некоторое время по ручью. Погони не было. Мда, косяков в моих действиях во сне наблюдалось всё больше и больше. Я пару раз созванивался со старшим нашей охраны. Он, оказывается, успел связаться не только с корпусом имперской армии, расположенным под Асахикавой, но и как то выяснить всех заинтересованных в раскопках аристократов и сообщить о нападении им. На удивлении не все из них еще были в курсе случившегося.

Нас забрали уже перед самым рассветом. Усталых после многочасового бега, слегка грязных, но всё же живых. Какое облегчение. В отличии ото сна здесь выжили все. Я был счастлив. Только одна мысль не давала мне покоя. Если всё что было во сне правда, значит и жилище Древнего под горой тоже? Эти мои размышления были прерваны телефонным звонком.

— Сын, слушай меня внимательно. Как можно скорее возвращайся в Токио, и как можно более скрытно. Я бы предложил тебе затаиться на Хоккайдо, но нет у нас там знакомых, кто будет готов укрыть тебя. Нашему Роду была объявлена война.

Глава 25 Своими руками

Наш разговор с отцом продлился еще чуть меньше минуты. Я завершил звонок и убрал телефон в карман. Выдохнул. Медленно вдохнул и снова выдохнул. И-ди-о-т! Какой же мой старший братец идиот. Отец коротко обрисовал мне из-за чего собственно и началась война.

— Какие-то проблемы, Нао? — прервал мои мрачные размышления Рэн.

— Да, небольшие неприятности дома.

Ну, а что, мне теперь каждому говорить, что нашему Роду объявили войну? Скоро и сам узнает. Они сейчас итак шок пережили из-за нападения, не буду их еще больше тревожить. Хотя кого тревожить-то? Из нас шестерых только я, Азуми и Рэн не спали, даже Мию вырубилась почти сразу, как села в машину. Хотя, даже так, не достойно это аристократа — показывать свои слабости.

Тем временем мы уже добрались до окраин Асахикавы. Я хоть и помешан на бахире, но не идиот, в отличие от моего старшего брата. Отец явно дал мне понять, чтобы я затаился где-нибудь сам и не рассчитывал на помощь семьи, а по возможности, когда всё немного подутихнет, вернулся домой. Единение. Я вгляделся в нашего водителя и в машину сопровождения, что следовала за нами. Вроде ничего подозрительного. Изначально нас должен был охранять сборный отряд, собранный нашими Родами, но у такой группы и слаженность была бы минимальной, поэтому решили не заморачиваться, и просто нанять профессионалов из агентства. Как бы мне это сейчас боком не вышло.

— Остановите здесь, мне срочно нужно выйти. Рэн, расскажешь всё остальным, рассчитываю на тебя.

Я подхватил рюкзак и быстро вышел из машины, огляделся и нырнул в ближайший переулок. Пока шёл по нему, достал из кармана телефон и вынул из него батарею. Да, я немного параноик, но лучше перестраховаться. Простолюдины обычно не заморачиваются с таким, казалось бы мелочным вопросом, как выбор мобильного оператора, у аристократов же всё немного иначе. Если твой клан не содержит собственную сеть или не имеет с таким вот кланом, владеющим собственной телефонной компанией, полностью дружеских отношений, то единственный твой выход — пользоваться государственной. Очень надежный вариант в мирное время и абсолютно небезопасный, когда твоему Роду была объявлена война. Несмотря на строгие наказания и всяческие другие меры, ключик найдется к каждому, поэтому отец был немногословен. Скорее всего, даже этот его звонок был специально именно таким, в первую очередь направленным на то, чтобы оттянуть хоть малую часть сил атакующих на поимку меня, а уже потом для моего предупреждения. В аэропорту Асахикавы меня вряд ли еще ждут, но в токийском уже скорее всего да, так что воздушный путь для меня закрыт полностью.

Мне сейчас нужно затаиться где-то тут, на Хоккайдо, коли уж не могу помочь дома. Возвращаться в данный момент — неоправданный риск, именно сейчас самая напряженная фаза, самая жаркая и яростная. Я давно подозревал, что дома не всё ладно, но мне ничего не говорили. Скорее всего, и мой переезд на самом деле связан со всем этим, не удивлюсь, что где-нибудь в столе у отца лежит отречение от меня с передачей малой части имущества Рода. Этакий крайний вариант, на случай, если война пойдет до полного уничтожения и Род захочет спасти хоть что-либо — изгнанный младший сын, нелюбимый родителями, но до конца не брошенный.

Это даже наверно хорошо, что начало боевых действий я встретил здесь, на Хоккайдо — таким образом, я могу стянуть на себя больше внимания. Это как минимум несколько караульных групп состоящих или из Ветерана с поддержкой или из нескольких неплохих Воинов. А еще нападающие при любых активных действиях всегда будут чуть более медлительны и осторожны, так как у них нет да нет будет мелькать мысль, вдруг я появлюсь, да возможно еще и не один. Не стоит недооценивать Ветерана, при грамотном использовании это внушительная боевая сила, особенно когда воюют такие небольшие Рода, как наши.

А вот и то, что мне нужно. Обычный круглосуточный супермаркет. Я зашел в него и быстро закупился продуктами и товарами первой необходимости на две недели. Тяжеловато, ну а что делать. Нужно бы мобильный раздобыть, но это не к спеху. Теперь мой путь лежал на автобусную остановку, где я сяду на рейсовый автобус, проходящий недалеко от Токати. Да, я возвращаюсь назад к раскопкам. Надеюсь, что мой сон был верным во всех деталях и под горой действительно есть настоящее Жилище Древнего. Надежнее убежища мне не найти, ну если только не жилище другого Древнего. Кстати, о Древних, нужно Учителя предупредить. Я проверил расписание автобусов и пошел в ближайшее интернет-кафе. Там я отправил сообщение на почту огра. Теперь можно полностью залечь на дно.

До раскопок я добрался достаточно быстро, теперь нужно взять левее и не нарваться на поисковый отряд имперских войск, ищущих остатки нападавших на лагерь. Единение. Тишина, как будто и не гремели несколько часов назад здесь взрывы. Вот и знакомый ручей, теперь мне вдоль него. Сам я не видел, как выглядит вход в пещеру, но, надеюсь, найду. Вот на этой относительно ровной местности и произошла стычка с бандитами в моём сне. Хм, похоже, тут был бой — смятая, кое где по жженная трава, и несколько упавших деревьев явно говорили об этом. Единение. Кажется мне сюда. Я начал подниматься по склону и через десять минут неторопливого бега увидел достаточно плотные заросли кустарника. Единение. Что-то не так. Я пригнулся и спрятался за деревом. Я еще не до конца научился пользоваться Единением и не всегда понимаю ту информацию, что оно мне предоставляет. Не могу расшифровать это чувство. Как будто тут кто-то прошел, уже давно, но след для Единения достаточно живой. Я осмотрелся обычным зрением, ничего не вижу, но тут нет ничего удивительно, искать и читать следы меня никто не учил. Я аккуратно снял рюкзак и положил его под деревом. Как там учитель объяснял, расслабиться еще больше, начать сливаться с миром, но не только сознанием, почти всем телом, на тренировках это получалось у меня через раз в лучшем случае, вот и сейчас техника сорвалась. Так, сосредоточься и попробуй снова. С третьей попытки я смог войти в это состояние и невероятно легкой походкой, как будто скользя сквозь само пространство начал подкрадываться ко входу. Единение. Там кто-то есть. Кто-то из нападавших? Возможно. Такой сосед по укрытию мне точно не нужен. У этой ситуации есть только один способ её решения. Единение. Я разгоняю восприятие и на максимально доступной скорости вплываю в пещеру. Короткая вспышка понимания. В десяти метрах от входа лежит окровавленный и хорошо так пропалённый человек. Он замечает меня и начинает медленно поднимать руку в мою сторону. Слишком медленно. Шаг и я уже у него. Длань и я бью одной рукой по поднимающейся руке, а второй по голове. Доспех лежачего встречает меня невообразимой твердостью. Не уж то я не смог пробить доспех раненого? Единение. Да, доспех до сих пор активен. Да что это такое? Меня кто-то проклял? Я перепрыгиваю тело, тем самым уклоняясь от атаки. Надо попробовать иначе я умру прямо тут. Длань! Растянуть на всю поверхность ладони и зажечь на каждом из пальцев. И что есть силы впиться ими в шею лежачего. Еще одна короткая вспышка проносится мимо меня, а я продолжаю что есть мочи давить, надеясь проломить доспех. Раздаётся противный хруст и мои пальцы впиваются в шею противника. Я некоторое время еще продолжаю давить и потом с трудом разжимаю сведенные судорогой пальцы. Это было близко. Я снова поступил необдуманно. С меня льёт холодный пот, а тело начинает бить нервная дрожь. Демоны! Кто мог предположить, что вход к жилищу Древнего облюбует для своей лёжки раненный Мастер нападавших. Хотя, место тут хорошее, а с учётом того, что я его следы и с Единением с трудом то заметил, то значит, навыков, чтобы укрыться от обычной поисковой партии у него хватало с лихвой. И это проблема. Как думаете много ли вообще существует таких вот Мастеров, с такими вот узкоспециализированными навыками не на службе у какого-либо Клана или армии? Правильно, таких почти нет. И я не хочу копаться в вещах покойного, чтобы узнать, чью же собственность я только что придушил своими руками.

Глава 26 Мир в моей ладони

Я сидел и тупо смотрел на свои ладони. На свои посиневшие и уже слегка распухшие ладони, которые так тяжело было сейчас сжимать. Только меня сейчас волновало не это. Меня увлекло в свои объятия Просветление. Точно такое же, как было при первом впадении в Единение, или первом применении Бегущего. Вот и найдена еще одна ступенька на пути мастерства. И как я раньше этого не замечал? У любой техники есть доступная степень изменения, зависящая в первую очередь от её структуры и уже потом от степени мастерства использующего — так я думал раньше. То, что сотворил я сейчас немного выходит за рамки этой логики, да что выходит, просто разрывает известные мне догматы и аксиомы, которые мне прививались с детства. Ранее я уже изменял техники. Сотворил ту же Длань уменьшенного размера, но повышенной мощности, что не противоречило известному мне. А сейчас… А сейчас изменил её так, как не может выдержать её базовая структура. Чувствую, что если обсужу этот вопрос с Древним, то узнаю много нового, а к моим занятиям добавятся еще и поиски в известным мне структурах таких вот внеранговых допущений, потому что усиленная так Длань это уже не Учительская техника, но еще и не Мастерская, если судить по общепризнанным законам, ну или я чего-то не знаю о бахире.

Я встряхнул головой. Подумать об этом еще успею. Сейчас нужно подобрать брошенный снаружи рюкзак и придумать, что делать с трупом Мастера. Если по-хорошему, то не должен был я нападать на него, а как только понял, что тут кто-то затаился, осторожно отойти и идти искать выход из Жилища Древнего, которым воспользовался во сне. Только вот не уверен, что нашел бы. Никаких примет его я тогда заметить не успел. Да и оставлять рядом с первым входом кого-то неизвестного и потенциально опасного не хотелось, если честно. В жизни всякое бывает и неизвестно, какая случайность могла бы привести такого вот соседа в моё обиталище. Так что поступил я правильно, пусть и необдуманно.

Я подобрал рюкзак и подхватив тело Мастера начал аккуратно углубляться в пещеру. Вот и знакомый отнорок. Под светом фонарика стали заметны трещины в полу, из-за которых мы тогда и провалились вниз. Я аккуратно, используя Длань и Воздушный кулак сломал и без того хрупкую перемычку. Да, всё, как и во сне. Я сбросил туда труп и аккуратно спустил рюкзак со своими пожитками. Теперь самое сложное. Надо найти чем прикрыть проход. О, вот это подойдет. Я аккуратным ударом смог срубить тонкий пласт камня. Теперь навалить немного камней и спускаясь задом на перед закрыть за собой лаз.

Проделав все эти процедуры, я решил немного передохнуть перед решающим рывком. Пока сидел я всё же не утерпел и осмотрел труп. Если честно, вопросы о принадлежности нападавших к обычным бандитам должны были возникнуть у меня сразу, еще по ходу сна. Угу, часто ли вы встречаете простого бандита, пусть и ранга Ветеран, с плазменным пистолетом? Это игрушка не для бедных, и уж точно не для простых бойцов, оставшихся в прикрытии.

Вещи Мастера не принесли никаких подсказок о его личности, как и ожидалось. Обычная полёвка, обычное стандартное снаряжение, ни документов, ни каких либо личных вещей. И я бы так и остался без догадок, и знаете, лучше бы остался без них. Осматривая тело я нашел символ, едва заметный на коже, сделанный шрамированием. Я бы его бы и не заметил, не будь под ним самой обычной татуировки в виде нескольких цифр. Так, я ничего не видел. И мастера никакого в природе не существовало. Изначально я планировал закопать труп во дворе Жилища, но сейчас я думаю, что безопасней для меня будет скинуть его в какую-нибудь из ловушек на пути к Жилищу Древнего. Так и поступлю. Не было никакого Мастера и никогда не существовало.

***

Сейчас, приняв ванну, я сидел на веранде Жилища Древнего и неторопливо потягивал чай. Хорошо. Мягкий свет пещеры добавлял какое-то волшебное, неземное ощущение этому процессу. Как же тут хорошо. Только рано или поздно мне придётся покинуть это место.

Мой Род никогда не был ни сильным, ни влиятельным. Был самым обычным, если так можно сказать про аристократический Род. У нас никогда не было огромных земельных угодий, поэтому издавна мои предки занимались животноводством. Примерно сотню лет назад более богатые и сильные рода начали вытеснять нас из этой области и предкам пришлось принимать непростое решение о переходе в менее конкурентную область. Таковым стало для нас фермерство. Звучит странно, но так оно и есть. Сейчас, глядя на это, у меня начинают закрадываться некоторые догадки по этому поводу. Уж больно легко и почти безболезненно тогда прошел переход. Возможно, это как раз и была та помощь от предков Шиничи, которую он упоминал. И, похоже, она не была единственной. Сначала кто-то смог надоумить главу Рода того времени сделать этот рискованный шаг, а потом позже преобразовать обычное фермерство в высокотехнологичное. Как будто некая незримая рука дала нам нужные связи и знакомства, а так же помогла получить необходимые технологии, даже из-за рубежа, которые мы со временем развили в то, что есть сейчас. Да, Род не бедствует. С финансовой точки зрения всё очень стабильно, особенно этому поспособствовал последний брак отца. Мама Хана- дочь Рода Вада, владельцев сети бакалейных магазинов в префектуре Гумма.

Хоть с более или менее крупным животноводством нам пришлось завязать, но это не значит, что мы отказались от него полностью. Одну из пород разводимых нами когда-то лошадей признали национальным достоянием, поэтому на одной из ферм, хоть и себе в убыток, но продолжаем держать их. Статус. Только благодаря ему отец смог так выгодно жениться на дочери богатых, но более простых Вада.

И вот сейчас для нашего Рода настало непростое время. Нам объявили войну сразу два Рода. Чуть более сильных и успешных, чем наш. И скорее всего, нам эту войну не пережить. А всё из-за придурка Акио, моего старшего брата. Этот, у меня уже даже слов не находится, как его больше назвать, умудрился соблазнить старшую дочь Рода Ока. Ну, соблазнил и соблазнил, скажут простолюдины. Да, в последнее время уменьшается число договорных браков, в некоторых случаях родители даже разрешают детям самим выбирать себе партнеров. Нет, я не сторонник консервативной политики в матримониальных вопросах. Пусть женятся на ком хотят и за кого смогут сосвататься. Акио соблазнил чужую невесту, будь иначе, и вопрос бы можно было решить менее радикально, банально женив Акио на этой дурочке из рода Ока, а Роду предложив что-нибудь выгодное.

Как я понял, отец сначала так и пробовал решить этот вопрос. И у него даже что-то начало получаться, но Род несостоявшегося жениха, Коно, надавил на Ока, и тем ничего не оставалось, как начать требовать голову моего брата. В прямом смысле этого слова. И они были в своём праве. Да, сейчас это выглядит немного дико, но ничего предосудительного в их требованиях нет. Только вот отец не согласился с этим требованием, еще бы, Акио его любимчик. Вот так наш Род и вступил в бессмысленную войну.

***

— Господин, есть некоторые новости заслуживающие вашего внимания.

Глава Рода Ока отложил бумаги, устало откинулся на кресло, снял очки и потёр переносицу. Как же не вовремя это война. Лучше бы вообще её не было. Не будь у нас таких тесных отношений с Коно и просто бы договорились с Араи, уж что-нибудь выгодное стрясти он с них бы смог. Вот только Коно решили поиграть в оскорблённых гордецов. Как будто не знает он про «шалости» со стороны не состоявшегося женишка. Только вот сотню лет официальной дружбы тоже со счетов сбрасывать не стоит. Так что войне быть, по крайней мере, пока Коно не удовлетворят свою жажду крови.

— Говори.

— Да, Господин. Есть сведения, из заслуживающего доверия источника, что наглец, посмевший запятнать имя нашего Рода, сейчас находится не в родовом поместье, а на студенческой экскурсии на Хоккайдо.

Глава Рода аж выдохнул, похоже, всё-таки удастся решить эту ситуацию просто.

— Передай моему брату, чтобы снял всю гвардию с осады поместья Араи и отправлялся за головой этого придурка.

Старый слуга уже отошёл на несколько метров от кабинета главы Рода, когда чуть приостановился и слегка оглянувшись на дверь прошептал: «Молодая госпожа, это всё, что я могу сделать для вашего счастья».

Глава 27 Вдох. Выдох. И рок-н-ролл

Глубоко-глубоко под землёй на площадке перед выглядящим самым обычным особнячком медленно двигалась фигура. Короткие шаги по уже утоптанному до почти каменного состояния пяточку земли, плавные движения рук и размеренное дыхание. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Снова и снова. Я делал стандартный, самый обычный разминочный комплекс, движения которого за годы просто въелись в плоть и кровь, и параллельно направлял поток бахира в теле. Вдох. Выдох. В этом бесконечно волшебном уголке время для меня почти остановилось. Были только вдох и выдох изо дня в день. Только я и эти непрекращающиеся движения вечного танца медитативного транса. Только моё тело и бахир. Не знаю, сколько прошло уже времени, да и если честно уже всё равно. Были только я и постижение бахира. Каждый вдох приносил что-то новое, каждый выдох позволял больше понять и осознать. Прав был Учитель, когда смеялся над нашей современной системой обучения бахиру. До ранга Ветеран мы используем его только как инструмент, и познавать начинаем не раньше ранга Учителя. Да, так проще быстро воспитывать солдат и почти невозможно воспитать настоящих мастеров.

Вдох. Выдох. Раньше я не чувствовал по настоящему энергию в теле, да и тело оказывается тоже. Только сейчас, бесконечно гоняя бахир внутри себя, я начал что-то понимать. Еще в первые дни пребывания здесь я решил не тратить время попусту и тренироваться. На второй день тренировок мне пришла в голову идея начать использовать во время них Единение, чтобы лучше понимать, что же я делаю и соответственно, что делаю не так. И тогда я впервые сконцентрировал Единение на своём теле. Кажется, простое, напрашивающееся буквально с первых шагов обретения этой техники применение… Грустная улыбка. Я ДЕЛАЛ ВСЁ НЕ ТАК! Даже уже кажется вроде бы освоенное Единение я не понимал и не применял как должно.

Вдох. Выдох. Сейчас я мягко рассеял Единение по телу. Вдох. Выдох. Как же плавно теперь течёт бахир по энергоканалам, как эффективно и максимально экономно движутся мышцы. Я ничего не понимал о Единении, да и о бахире. Вдох. Выдох. Теперь я на самом деле чувствовал всё. Колебания воздуха, каждую пылинку под ногами, каждый лучик света, идущий от стен пещеры. Раньше я хоть и открывался миру в моменты Единения, но неосознанно отгораживался. Закрывался в себе. Из-за этого Единение шло так мучительно тяжело и болезненно, из-за этого оно потребляло прорву сил. Теперь бахир мягко окутывал меня, двигался вместе со мной. Не был тем статичным океаном, каким ощущался раньше. Теперь я мог сказать, что я часть мира. Я мог теперь полностью адаптироваться к любой среде и максимально использовать её для своих нужд. Это одновременно и много и ничего. Преимущество и сведение к минимуму слабостей. Да, я научился быть совместимым с окружением, но применять на практике я смогу это еще далеко не скоро. Далеко не скоро. Через сотни и тысяч битв, только тогда это станет моим преимуществом, абсолютным оружием.

Я закончил комплекс. Как бы то ни было, но пора возвращаться. Судя по количеству оставшихся продуктов, прошло примерно две недели. За Род я не волновался. Пусть мы сейчас и воюем против двух не самых слабых Родов, но за две недели нас бы не уничтожили точно. А вот отряды, отправленные за моей головой, уже должны были вернуться.

Я собрал вещи и вышел. Внешний мир встретил меня холодным ночным воздухом, светом звезд и тишиной. Который раз поражаюсь, как же тут красиво. В такие моменты охота умотать жить куда-нибудь в горы, подальше от города. Я младший сын, поэтому возможно и смогу осуществить такую эгоистичную мечту — жить где-то вдали от людей и тренироваться.

Я вышел на трассу и там смог не без труда поймать попутку до города. Так начался мой путь домой. Хотя, скорее всего, основные поисковые команды уже отозвали, но возвращаться через аэропорт слишком нагло. Самый безопасный для меня способ добраться до дома — автостопом, да еще и желательно не по основным дорогам и магистралям, потом нанять лодку где-нибудь на побережье и доплыть до Хонсю, а там снова автостопом. Так и поступим. Да, не самый удобный способ, возможно, посиди я некоторое время и имей достаточно информации смог бы придумать что-то более быстрое и не менее безопасное, только вот у меня даже мобильного нет.

Я довольно быстро добрался до побережья и в одном из небольших посёлочков на берегу нашел владельца лодки, который за умеренную плату и без лишних вопросов согласился довезти меня до другого берега. Там я задержался на несколько дней, отдыхая и набираясь сил перед следующим отрезком пути. В пути я как мог сторонился крупных городов, вообще по возможности старался не задерживаться в населённых пунктах дольше необходимого. Лишь несколько раз позволил себе переночевать в небольших отелях у дороги и перекусить в забегаловках. Еду обычно покупал в супермаркетах.

Пора бы связаться с отцом. Благо способ раздобыть мобильный я уже придумал.

Это был обычный супермаркет на окраине какого-то городка. Рядом тёрлась какая-то шушера не шибко интеллигентного вида. Подойдут. В магазине я специально рассчитался наличными, показывая содержимое бумажника. Судя по переглядыванием парочки у газетного стеллажа и тому, как быстро они покинули супермаркет, рыбка клюнула. Стоило мне отойти немного от супермаркета и свернуть в проулок, как меня догнали эти двое и еще трое ошивавшихся снаружи и попытались банально грабануть.

— Эй..!

Буквально одним движением я уложил первых двух незадачливых грабителей, короткий шаг и я просто вбиваю кулак снизу вверх под ребра третьему. Четвертый преподнес мне сюрприз — он смог активировать доспех духа. Нет, он это не сделал в ответ на мои действия — доспех он зажег еще до того, как их главный окликнул меня. Ну ладно, воин. Я усмехнулся и ударил его не сдерживаясь по шее ребром ладони. Конечно же без усиления. Обладатель доспеха упал на месте, как будто в один миг кто-то вынул его позвоночник. Пятый, он же главарь успел только ойкнуть и попытаться сделать шаг назад. Удар локтем и он присоединяется к своим товарищам на земле. В конце проулка раздался крик и топот шагов. Нет, не уйдешь. Этой ночью я охотник, а вы моя добыча. Рывок и я нос к носу сталкиваюсь с парочкой таких же доходяг, что уже лежали на земле. Видимо они были отправлены вперед, чтобы если что перехватить слишком шустро убегающую жертву и решили помочь подельникам, услышав шум борьбы. Лучше бы бежали. Удар в подбородок первому и на возврате с коротким импульсом усиления второму. Это даже было скучно. Кто бы что не говорил, но обычные люди против бахироюзеров выше воина просто мясо. Даже с оружием. Я быстро обыскал несостоявшихся грабителей и забрал мобильные. Все аппараты мне не нужны, а вот сим- карты заберу все. Из чувства вредности разломал оставшиеся мобильные, а найденные бумажники выкинул в мусорную урну у магазина.

Если бы кто-то смог отследить мой путь от Асахикавы до текущего местоположения он бы удивился количеству петель и отклонений от прямого маршрута. Да, я по привычке перестраховывался. Не хватало еще засветиться на дорожных камерах и камерах уличного наблюдения. Я выдохнул и набрал номер отца. Через пару гудков мне ответили.

— Да, — прозвучал усталый голос в трубке.

— Это Нао, к утру буду в Токио. Сразу домой не поеду. Напишешь на электронную почту, когда можно будет.

— Нао? Да, хорошо, что ты позвонил. Ничего не предпринимай, скоро всё разрешится. Благодаря тебе мы почти смогли договориться. Не…

Я не успел дослушать, что там говорил отец. Я так торопился связаться с семьёй, что не посмотрел на заряд выбранного мобильного. Он был почти на нуле. Ну и ладно. Главное родители теперь знают, что я жив и скоро буду дома. Перезванивать не буду. Слишком рискованно. Я разломал мобильный и выкинул его в урну, рядом с которой проходил. Сейчас поймаю попутку и утром буду в Токио.

***

Тихо хлопнула дверь подвозившего меня автомобиля. Вот я и добрался до Токио. Бданг. Что-то врезалось в мой доспех духа. Нет, это не паранойя держать его всегда активным. Меня отбросило. Так не пойдет. Усиление. Вихревой шаг. Я буквально за мгновение сместился на двадцать метров. Сзади прогремел взрыв. Коротко застрекотали автоматы. Пахнуло холодом от пролетевшей мимо техники. Шаг. Снова шаг. Петлять слегка бессмысленно, когда в тебя кидают объемными техниками. А эти ребята отчаянные, нападать настолько не стесняясь в средствах, пусть и на окраине, но в черте города. Это простое нападение не будут знать точно на кого списать, а тут сразу ясно и понятно, кто, на кого и кому за это отвечать и платить. Хорошо, что сейчас только четыре утра и людей на улицах почти не встретишь. Единение. Похоже, связываться с отцом всё-таки было плохой идеей. Судя по количеству встречающих, меня начали вести почти сразу и только и ждали момента, когда я выйду из автомобиля. Благоразумно. Не факт, что они смогли бы меня уничтожить, а вот водитель пострадал бы со стопроцентной вероятностью. Это старые и сильные Рода могут легко избежать неприятностей связанных с убийством простого смертного, но не наши. Единение. Впереди остановилось несколько автомобилей, их пассажиры быстро покидали салоны и занимали позиции. Похоже, просто так не уйти. Усилить доспех. Щит. Концентрированное усиление. Ускорение. Бегущий. Загудело само пространство. До поездки на Хоккайдо четыре активные техники и периодическое применение какой либо пятой было моим пределом, но сейчас я изменился. Дыхание Дракона! Передо мной формируется мощный вихрь и я просто сношу им отряд заграждения вместе с автомобилями. Объёмная техника стихии воздуха с вкраплением других элементов. На тренировках у огра она не получалась у меня, а сейчас вышла легко и просто, как обычный Таран. Единение. Порядка тридцати человек нападающих, и снайперы на крышах, до которых не достаёт радиус моей техники. Несколько тяжелых пуль прилетают в доспех, но с активным усилением я их почти не чувствую. Холодок опасности проскальзывает по позвоночнику. Я резко поворачиваюсь на девяносто градусов и начинаю взбегать по стене дома. Когда достигаю крыши, дальше по дороге, по которой бежал, что-то взрывается. В небо поднимается столб пламени. За меня взялись по серьёзному — уж больно смахивает на учительскую технику. Дальше бегу только по крышам. Несколько прыжков. Единение. Похоже, меня пока потеряли. Я аккуратно спрыгиваю на балкон какой-то квартиры. Окно открыто. На меня смотрят испуганные женские глаза. Тихо, показываю жест рукой. Я проскальзываю в квартиру, прохожу центральную комнату насквозь и застываю у двери. Единение. Никого. Открываю и быстро выхожу. Вдалеке начинают слышаться полицейские сирены. Будь это просто нападение, и я бы просто сейчас сдался полицейским, но у нас официально объявленная война, так что полиция просто оцепит участок, успокоит жителей и будет ждать приезда надзорных органов, которые составят акт и выпишет счет Родам нападавших в зависимости от нанесённого ущерба.

Народ постепенно начинал выглядывать из квартир. Кто-то из самых смелых даже выходил посмотреть, что там стряслось. Будь сейчас более позднее утро и я бы смог спокойно смешаться с зеваками, а так придётся просто отступить в какой-нибудь проулок и оттуда добираться до метро.

Я почти дошёл. Нет, я не побежал как дурак к ближайшей станции, я спокойно пошёл до соседней, но меня ждали и там. В небольшом проулке между домами зажал отряд. Неожиданно вывалившаяся спереди и сзади парочка Ветеранов и четвёрка Воинов. Щит! Короткий свист и меня затапливает волна пламени. Шаг. Бью Дланью ближайшего Воина. Хочу ударить Ветерана, но он уже прикрылся элементальным щитом. Отпрыгиваю. Мимо пролетает какая-то точечная техника. Бегущий вверх, пытаюсь повторить свой прошлый трюк и взбежать на крышу дома, но меня сбивает огненный шар. В полёте группируюсь и перед падением снова разворачиваю щит. Вовремя. В меня прилетает несколько техник и очередь из автомата. Похоже, драки не избежать. Снова рывок. Этот Воин был умнее и попытался вместе с еще одним спрятаться за Ветераном. Этим грех не воспользоваться. Дыхание. Минус два. Сзади прилетает какая-то техника. Больно. Я еще не настолько освоил свой псевдоучительский стихийный щит, чтобы мочь всегда поддерживать его в движении, а другого способа защититься, кроме доспеха, у меня пока еще нет. Меня откидывает от второго Ветерана. Удачно. Теперь я на одной прямой с последним Воином. Правда, далековато, ну ничего. Я учёл свои прошлые ошибки. Копьё! Узкий, буквально ввинчивающийся в пространство столб воздуха летит от меня к нему. Брызги крови и ошметки плоти размазываются по стенам. С мелочёвкой покончено, теперь мне нужно думать, что делать с двумя Ветеранами. И по возможности, как можно быстрее думать. Затяжной бой для меня не вариант. Да, благодаря стихийному щиту я смогу затянуть этот бой на очень долго, но скорее всего к ним раньше подойдет подкрепление. Придётся рискнуть. Всадник Ветра. Это не техника даже. Комплекс синергирующих приёмов для ближнего боя. Создаёт перед использующим этакие копьё и щит, а потом запускает по прямой. В нормальных условиях увернуться от такого раз плюнуть, но в условиях довольно узкого прохода, да и еще и когда обе цели от меня на одной линии — нет. Щит! Всадник! О щит разбивается несколько техник, но они бессильны. Резкий рывок. Первый Ветеран успевает среагировать и увернуться, а вот второй нет, ну или он намеренно решил не отступать и понадеяться на крепость своего щита. Громкий звук удара. Ветеран нанизывается на «Копьё» Всадника, как кусок мяса, а в спину мне прилетает что-то очень болезненное. Из горла вырывается комок крови. Это очень плохо. Разворачиваюсь и принимаю еще одну технику на щит. Шаги. Сокращаю дистанцию. Длань. Длань. Снова Длань. Я просто бью, вкладывая все силы, стараясь как можно скорее пробить щит последнего Ветерана. Так дело не пойдет. На мгновение перестаю атаковать. Заряжаю Длань до предела и отпускаю её, применяя на неё камонтоку, трансформируя Воздух в Молнию. Сработало. Длань сдетонировавшая еще и Молнией легко прошивает щит Ветерана. Этот удар поглотил остатки моих сил. Я пошатнулся. Нужно скорее добраться до метро.

Глава 28 Договор с демоном

Длинный хриплый вдох. Воздух врывается в лёгкие, причиняя немыслимую боль. Чуть приоткрываю глаза и тут же захлопываю — крохотный лучик света, пробившийся под веки, пронзает глаза раскаленной иглой.

— А-а-а-а-а-а… — вырывается хриплый полустон-полукрик из моих сухих губ.

— Тише-тише. Вот, выпей, — мне к губам поднесли чашку с какой-то густой жидкостью, пахнущей хвоей и медом. — Не торопись, пей маленькими глотками.

Чьи-то огромные руки поддерживали меня, пока я осторожно пил. По телу пошла обжигающая волна объемного тепла, на пару вдохов стало невыносимо жарко, я даже начал задыхаться, но через миг отпустило, и я вдохнул приятный прохладный воздух.

— Учитель? — с трудом промолвил я.

— Ну и напугал ты меня, ученик. Я почувствовал твой импульс и вышел во внешний мир. Тебя не было ни в переулке, ни на улице рядом… я нашел тебя в двух кварталах отсюда лежащего в луже собственной крови, еще чуть-чуть и ты бы умер.

— Два Ветерана…

— Да я уж понял, что не торжественная встреча с цветами и ковровой дорожкой. Надеюсь, ты не опозорил меня и дал достойны бой?

— Я убил всех, — произнёс я, прежде чем снова отключиться.

***

— Господин, мы потеряли его.

— Что значит потеряли?

— Он уничтожил одну из групп захвата и скрылся в метро. Мы отследили его путь до станции, где он сошел и дальше он просто исчез.

— Уничтожил группу захвата?

— Да, похоже, наша информация не верна, и он уже достиг ранга Учитель.

— Учитель в семнадцать. Было бы не плохо…, жаль, что он оказался таким глупым. Прочешите всё еще раз, опросите людей, кто-нибудь должен был его видеть. А теперь выйди, мне нужно позвонить.

— Да, господин.

***

Это снова был сон. Эти же мягкие, не тревожащие, слегка ирреальные цвета и одновременно безумная четкость. Эти ясные ощущения и эти захлёстывающие эмоции. Не мои эмоции, эмоции человека, от лица которого я сейчас вёл наблюдение.

Он стоял на стене крепости, а там, вдалеке, шелестел океан живых тел. Бесконечное море врагов. На его стороне лишь горстка союзников и верный меч, что с ним с самого начала, и, по-видимому, теперь до самого конца. «Так и не успел сменить», — мелькает случайная мысль. Против него — бесчисленная армия.

Короткий вдох и он спрыгивает со стены крепости, мягко приземляясь за оборонительным рвом. Тихий шелест обнажаемого клинка. Тело наполняет сила. Она слегка лениво просыпается, как бы говоря: «Ая-яй, Хозяин, мог бы и раньше позвать меня…». Человек всё так же отстранён и спокоен. Он поднимает взгляд в сторону вражеской армии. В его глазах начинает загораться свет. Движение кистью — привычно прокручивает и встряхивает клинок. Только сейчас я понимаю, что необычно в этой сцене. Парень из сна чувствовал свой меч, каждую крупинку металла в нём, каждый поток воздуха вокруг него. Он ЧУВСТВОВАЛ! Это было сродни моему Единению, но не оно. Единство. То, что недоступно мне, было чем-то привычным и обыденным для него. Таким же естественным, как дышать. Даже более естественным. А еще, он слышал песнь меча. Не свист рассекаемого воздуха и звон от столкновения. Его меч на самом деле пел. Пел печальную заунывную песню скорби, провожая ей души убитых.

Парень шёл сквозь вражеский строй и каждый его шаг, каждое движение, каждый вздох нёс смерть. И с каждым вздохом, каждым шагом и каждым движением он становился только сильней. И с каждым вздохом, каждым шагом и каждым движением громче звучала песнь его меча. Казалось, что само пространство вибрирует, как бы подпевая. Душа есть отражение меча. Меч и есть моя душа. Теперь пел не только меч, но и его владелец. Страшно-прекрасная феерия. Красные брызги и блеск стали. Бесконечно прекрасно спереди и омерзительно в конце.

Мечник всё шел и шел, казалось, его песне не будет конца. Казалось. Только, как бы ни росла его сила, всему приходит конец. Он зарубил последним косым ударом трех солдат. Дотянул последнюю строчку. На мгновение остановился. Прекрасное мгновение. Он. Блеск тысяч клинков, стремящихся пронзить его. Мечник раскидывает руки. Короткая вспышка света и меня выкидывает из сна.

***

Это пробуждение было другим. Не было ни боли, ни удушья, только тёплое ощущение абсолютно здорового и полностью отдохнувшего тела. Я с всё еще закрытыми глазами потянулся. Прошлый сон всё не хотел отпускать меня. Тот парень… Энергия, которой он владел была другой. Другой вкус, другие ощущения, но приёмы… Приёмы были во многом похожи на те, что используем мы для управления бахиром. А еще Единство. Единственное воспоминание о нём наполняет душу глухой болью пустоты. Аааааа. Это как терять руку или ногу. Я выдохнул и открыл глаза.

Учитель по своему обыкновению сидел на подушках на террасе и курил трубку.

— Очнулся?

— Вроде да. Сколько я провалялся?

— Сегодня четвёртые сутки пошли.

— Учитель, не буду тянуть, у меня есть к вам деловое предложение.

— Ха, дай угадаю. Помочь твоему Роду выиграть войну. Сразу скажу — нет.

— Я заплачу, у меня есть то, что заинтересует вас.

— Продолжай.

— Я помогу вам полностью легализоваться в реальном мире. Полноценная личина — это развяжет вам руки и откроет многие пути.

— Хорошо начал, но это выгодно и тебе, так что пока даже на половину платы не тянет.

— Я предвидел это. Я знаю, где находится Сердце Жилища. Действующего Жилища.

— А ты уверен, что мне это интересно? — огр выпускает клуб дыма и мирно щурится в мою сторону.

— Не стоит набивать себе цену, Учитель. Из ваших обмолвок и прочитанных рукописей я знаю, что если и даже сейчас оно вам не нужно, то всё еще имеет огромную ценность. И так оно уже покрывает полцены. Даже больше. Много больше. Только вот, вам-то оно нужно, просто жизненно необходимо. Вы давно уже ведете осторожные поиски, и легализация в реальном мире очень сильно помогла бы вам в них, а в последствии и в дальнейшем использовании Сердца. Я не знаю, зачем оно конкретно вам, но примерно догадываюсь. Договор?

— Договор, только у меня будет ряд условий. Вырастил же на свою голову ученичка, — пробормотал огр, опустив голову.

***

До дома мы добрались на удивление легко. Огр даже не использовал невидимость, как изначально планировалось. Территория вокруг особняка встретила нас мирной тишиной.

— А боев тут то, похоже, и не было, — задумчиво проговорил я.

Кое-где на стенах и прилегающей территории были видны следы ремонта, но не больше. Так сразу и не скажешь, что Род ведёт войну против двух других на протяжении нескольких недель. Даже патрульных нет, только лениво моргнули глазки камер наружного наблюдения. Возможно, что-то поменялось за то время, пока я приходил в себя у огра.

Мы с Учителем спокойно прошли сквозь ворота особняка и всё так же, не встретив никого живого, прошли внутрь. Что-то не так. Единение. Несколько пятен присутствия на кухне и в кладовой. Пара движется по коридорам. И большой скопление в главной гостиной. Туда и направимся.

— Отец, я дома! — радостно произнёс я, открывая дверь гостиной.

Речь отца обрывается на полуслове. В этот момент он что-то говорил дяде Тойе. Отец медленно поворачивает голову в мою сторону. Короткое мгновение леденящего молчания. Его лицо ужесточается и застывает каменной маской отчуждения. Проходит еще одно бесконечно тяжелое своей длинно мгновение. Наконец он произносит.

— Почему?! Почему ты еще жив?! Я же ясно дал тебе понять, что ты должен сдохнуть. Сдохнуть во благо нашего Рода!

Эти слова бьют меня тяжелым молотом. Тьма медленно начинает наваливаться на моё сознание, грудь сжимают стальные тиски и я медленно опускаюсь на колени у входа в гостиную. Меня с моей семьёй всегда разделяла незримая черта и вот сейчас она проявилась в реале. Моя счастливая семья там, в светлой гостиной и я, за порогом, за чертой, в темном коридоре. Иллюзорная линия, которая наконец-то была подведена.

Отец же в то время продолжал:

— Идиот! Придурок! Мы столько сил вложили в твоё воспитание, ты стольким обязан Роду, а ты… Ты не смог просто взять умереть во имя Рода. Нам столько сил пришлось потратить, чтобы найти это решение, а ты чуть всё испортил!

— Почему я? — еле шевеля губами только и смог спросить.

— А кто еще? Хоть так смог бы оправдать своё никчемное существование. Акио — наследник, мой первенец. В нём сосредоточенно будущее Рода. Ты же — никто. И только так ты сможешь отплатить нам.

Из темноты на моё плечо опустилась рука огра.

— Наш договор всё еще в силе?

Я вздрогнул. Учитель. Он всё еще тут.

— Да.

Огр мрачно улыбнулся и вышел на свет. Отец хотел было что-то еще сказать, но замер с остекленевшими глазами.

— Ты! Ты же умер! Я своими глазами видел твой труп!

Огр улыбнулся, но теперь яркой, довольной улыбкой.

— А ведь отлично получилось, да, Нао?

Да,Учитель смог стать полной копией моего дяди Широйи. Правда дядя никогда не мог так плавно и грациозно двигаться, но да ладно.

— Вы-ы-ы-ы-ы-ы!!! Ты сговорился с этим щенком заранее? На моё место метил, падаль? — видимо отец не так понял наш обмен фразами.

— Тойя!!! — завопил он.

Третий брат отца сорвался с места на бегу активируя доспех и какую-то контактную технику, и устремился к огру.

Короткий обмен ударами и дядя Тойя сломанной куклой отлетает в угол гостиной.

— Мастер, почти Виртуоз, — потрясённо произносит отец. — Но как?

— Нао, ты всё еще помнишь наш уговор? — бросил мне огр, не обращая на моего отца внимания.

— Да.

Я уже пришел в себя после первого потрясения. Они выбрали свой путь, я выбрал свой. Мой помог бы Роду закончить войну и в дальнейшем возвыситься, их — всё так же жить, не поднимая глаза. Пожертвовав один раз — следующий будет легче, много легче. Это не мой путь, и своим потомкам я не хочу такой судьбы. Я выбрал путь силы и буду следовать ему до конца. Нет места слабости и с этими последними словами та тьма, что я так упорно сдерживал в своём сердце наконец-то вырвалась.

Мои глаза заледенели, сейчас они светились тем же проникновенным светом молодой луны, что и глаза Шиничи. Я поднялся с пола и заскользил в сторону отца.

— Во имя будущего Рода мне придется взять этот грех на себя. Прости отец, я понимаю тебя, но у нас будет другая судьба!

С этими словами я нанёс короткий удар и вырвал его сердце.

— Я позабочусь, чтобы об этом позоре не узнали наши потомки, — сказал я упавшему к моим ногам, брызжущему во все стороны кровью телу.

В гостиной наступила тишина. Я медленно обернулся и окинул своим холодным взглядом всех присутствующих. Матери, братья, бабушки и дедушки, несколько старейшин рода и без счета другой родни. Подходящий состав. Все замерли, оторопело смотря на меня.

— Родичи мои! Это война стала для нас сильнейшим ударом, она тяжким бременем легла на наши плечи и опечалила наши сердца. Из-за вероломных действий наших врагов погиб Глава Рода. Я скорблю вместе с вами, но мы должны двигаться дальше. Позвольте представить вам нового главу Рода — Араи Широйю!

***

Наконец-то это война подошла к концу. Почти месяц бесконечной бойни. Именно бойни. Старики, женщины и дети. Я убивал всех. По договору с огром я должен был убивать тех, кто слабее слабого Учителя, остальных Учитель уничтожал сам. Две недели бесконечных погонь, выслеживаний и кровавых убийств.

Вначале всё было не так. Первое время что Ока, что Коно пытались сопротивляться. Только вот ни техника, ни численное превосходство не могли им помочь. Перед силой Учителя все были равны. В один момент Коно наплевав на все писанные и не писанные правила вытащили из закромов средний БР. Перед смертью все равны. БР пылал красиво, осыпая своими обломками моментально запылавший квартал Коно. Ока после того случая знатно перетрусили и попытались забиться под защиту какого-то среднего клана. Учитель всё так же был безжалостен, наглядно показав, что не стоит влезать в дела нашего Рода.

Род Коно перестал существовать чуть менее недели назад. Часть правда выжила, успев выйти из Рода. Мы бы и их добили, но нам мягко намекнули не трогать этих недобитков. Намекнули из Императорской Канцелярии, всех остальных мы могли бы проигнорировать, но в этом случае пришлось послушаться. Ничего, чуть позже устроим выжившим ряд «несчастных» случаев.

И вот сегодня мы нашли убежище последних Ока. Тоже не совсем последних — Имперский эдикт «О сохранении Родовых наследий» могли игнорировать только сильные кланы, но пока не мы. Пока.

В грязной комнатушке на краю Империи пряталась молодая девушка и её служанка.

Я бросил короткий взгляд на своего спутника.

— Можешь подождать снаружи?

Я коротко постучал в обшарпанную дверь.

— Мари, открой дверь. Я знаю, что ты тут.

Кто-то осторожно подкрался к двери и выглянул в глазок. Раздался тяжелый вздох и чьё-то тело сползло по обратной стороне двери. Спустя небольшой период тишины в квартире кто-то снова завозился, раздалось бряцанье замка. На меня смотрели испуганные глаза.

— Я войду?

Девушка посторонилась, пропуская меня.

— Даже чаю не предложишь? — спросил я, располагаясь за столом в гостиной.

Вскоре перед нами стояли две дымящиеся чашки чая. Я сделал глоток. Дешевый, но не такой уж и плохой чай.

— Я всё знаю, перед смертью он признался, что это был его план. Глупец. Единственное кому это было выгодно — это Акио, моему отцу и тебе. Знаешь, изначально я хотел притащить тебя домой и заставить моего глупого брата самому убить тебя, но мой брат оказался более глуп и наивен.

— Ты чудовище! — выкрикнув это Мари прижала ладонь ко рту и застыла безумно распахнув глаза.

— Я чудовище? Не более чем ты или мой отец. Знаешь, твой отец просил пощадить тебя перед смертью. Я медленно ломал ему кости, а он после каждого удара только повторял: «Прошу, пощади Мари». Он умер жалкой смертью, но за его мужество я дам тебе выбор.

Я порылся в карманах и достал две таблетки.

— Белая таблетка — снотворное. Ты принимаешь её и я в память о твоём отце забываю о твоём существовании. Когда ты проснешься — можешь идти куда хочешь, но желательно исчезни из Японии. Голубая таблетка — яд. Примешь её и последуешь вслед за моим братом, как и подобает супруге. Честь или жизнь. Выбор за тобой.

Я протянул к ней раскрытые ладони. Мари ни секунду не думая схватила белую и проглотила.

— Это был твой выбор.

Я вышел из квартиры и шлепнул в протянутую ладонь моего спутника голубую таблетку.

— Не может быть.

— Ты хоть и старше меня, но всё так же глуп и наивен. Ты можешь последовать за ней, а можешь за мной. Только учти — предавший однажды предаст и дважды.

— Я всё понял, брат.

Акио вошел в квартиру, вскоре там раздался женский вскрик и короткий шипящий удар техники, сопровождающийся звуком рвущейся плоти.

Конец первой части.

Отступление четвёртое. Не показывая слабости

Лёгкие, почти невесомые взмахи меча, короткие и наполненные до предела силой. Это не было классическим японским фехтованием, не было и европейским. Просто комплекс ударов для полуторного меча из сна. Я заканчиваю ката и вытираю пот. В последнее время я занялся фехтованием, обычным фехтованием без бахира, чтобы заполнить зародившуюся после того видения пустоту в душе. Эти выверенные, предназначенные только для убийства, движения рождали в душе чувство полноценности, давали ощущение теплоты и осмысленности. И успокаивали. Я не бездушное чудовище, не машина смерти — обычный подросток аристократического Рода. Уважение старшим, послушание учителю, честь и гордость Роду — именно так воспитывали меня с детства. И тем тяжелее было выходить за рамки всего этого. Пару лет назад я убил своего дядю, недавно — отца, а после — несколько тысяч представителей воевавших с нами Родов. Я до сих пор чувствую их горячие капли крови на своём лице и руках. Алые капли, наполненные страхом, ненавистью и надеждами. Капли, что бесконечным вихрем закрывали глаза наполненные болью и страданиями.

Этим договором огр учил меня чему-то естественному, привычному для Древнего — привычке сражаться и убивать. После войны мы с ним как-то сидели в саду родового особняка и выпивали. Холодная луна, свет звёзд и тихий разговор.

— Как ты думаешь, Нао, все эти убийства были бессмысленны? Вся эта резня, что мы с тобой учинили, зачем она? Думаешь, можно было бы обойтись без неё? Молчи. Я сам отвечу. Да, для Рода можно было бы обойтись и без этой бойни. Для Рода, но не для тебя. Ты — мой ученик, я взял ответственность за тебя и твоё воспитание. Ваш мир, он заболотился, покрылся илом и зарос тиной. Молодая топь. Вы, смертные, стали забывать, что такое дух настоящего воина. Интриги и грязные методы, склоки и мелкая возня — вот во что превратились ваши войны. Ничего достойного. Ты чувствуешь тяжесть от совершенного? Чувствуешь муки совести и боль? Сохрани их в сердце. Запомни эти чувства. А еще помни, что мы дали врагам нашим честный бой, лицом к лицу в полную силу и в полной мере. И это тоже помни. Ты будешь жить, перенеся всё это и помня все жизни, что стали ступеньками под ногами твоими. Да, я жестокий учитель, кто-то назовет мои методы неправильными и даже деструктивными. Только я — не человек, ваши нормы морали не всегда приемлемы для меня, как и мои — для вас. Изначально, после окончания школы я хотел отправить тебя в свободные земли, чтобы ты пропитался всем тем, что там происходит, увидел боль и отчаяние… и лучик надежды. Ты бы воевал там, пока не нашёл бы его. Ты — мой ученик, клинок, что я закаляю потом и кровью. И я буду закалять тебя, пока не посчитаю достойным!

Немного отдохнув, я снова взялся за рукоять меча. Её всё еще теплая и шершавая поверхность с каждым днём становилась всё привычней и привычней. Я как будто срастался с мечом. Еще не Единство, но… Учитель, когда узнал, что я стал заниматься с мечом, только понимающе улыбнулся. Мы с ним как-то провели пару спаррингов. Вы видели, как может довольно улыбаться огр? Он был даже довольней, чем после того, как Метеорной Вспышкой уничтожил вражеский БР. Тот бой был для него испытанием, из которого он вышел победителем, потратив почти все силы. То было счастье победителя, доказавшего свою силу и мощь. В этот же раз это была радость от познания настоящего искусства.

— Знаешь, Нао, не знаю, где ты выучил эти приёмы, но они божественны. Сама основа, сама суть просто превосходна. Ты хоть и исполняешь их правильно и красиво, но пока не раскрываешь всю их силу и суть полностью. Было бы здорово познакомиться с мастером создавшим их. Да что познакомиться, я бы без раздумий попросился бы к нему в ученики. Ученик, откуда ты узнал этот стиль?

— Не хочу вас разочаровывать, Учитель, но он мне приснился.

— Что-о-о-о-о?!

В тот день, я увидел огра в трех состояниях: радостном, грустном и бесконечно задумчивом.

Я сделал пару взмахов, чего-то не хватало. Наверно стоит выйти из додзё на площадку во внутреннем дворике. Я пару раз провёл ногой по плотно утрамбованной земле, притопнул. Вот так-то лучше. Движения подхватили меня. Тело закружилось в танце ветра, а ноги встали крепко на землю, как будто вросли корнями в неё. Шаг, удар, шаг, шаг, удар. Я вошёл в ставший уже привычным ритм и погрузился в свои мысли.

Недавно мы гуляли вместе с Ранкой. Обычный поход по магазинам, в кино и кафе. Точно такой же отдых, как и у простолюдинов, но только в сопровождении охраны. В конце нашей прогулки, сидя в маленьком, уютном кафе, в котором почти не было посетителей, мы просто болтали и делились мыслями.

— Нао, ты стал слишком жестоким. Не только жестоким, но жестким. Я не узнаю тебя, — в один момент призналась Ранка.

— Это я стал жестоким? Не окружающие, а именно я?

— Ты мог пожалеть ту девочку, Мари. Ты всех мог пожалеть.

Мои скулы свело. Женщина. Не будь это Ранка, и наши отношения были бы закончены.

— Ты лезешь не в своё дело, но я поясню свои поступки. Око за око, зуб за зуб. Только так и никак иначе. Не показывать ни капли слабости. Я не жестокий, я справедливый. Три человека пожелали свалить на меня свои проблемы. Отец, Мари и один из слуг её Рода. Я долго разбирался, что же тогда произошло. Та война почти сразу завела наш Род в тупик, мы были готовы идти на огромные уступки, но Коно встали на дыбы. И вот, когда напряжение достигло своего пика, на отца вышел один из слуг Ока. Его госпожа, Мари, придумала гениальный по своей простоте план. Раз вы не хотите жертвовать Акио, так может, пожертвуете другим своим сыном? Это решение могло бы помочь им троим выпутаться из ловушек их недальновидных решений. И они с радостью ухватились за этот шанс — выдать меня за того, кто опорочил честь Рода Ока, а потом женить Акио на Мари, тем самым беря на себя ответственность, за совершенное младшим отпрыском Рода. Все счастливы, все рады. Кроме меня. И я не жалею, что убил их всех. Я трезво оценивал, к чему всё это приведет и какую цену за всё это придётся заплатить. И я плачу. Дядя Широйя, он не заинтересован в управлении Родом и всё это свалилось на меня. Да, по факту Родом сейчас управляю я со старейшинами. И мама. Она одна из немногих, кто поддержал меня и смог принят мои поступки. И это даже не первый платёж. Нами заинтересовались Старшие Рода и некоторые сильные Кланы. Я не знаю, к чему всё это приведёт, возможно, я попусту накручиваю себя.

Ранка. Ранка смотрела на меня странным взглядом, потом молча встала со своего места, подошла ко мне и обняла, прижав к груди.

Взмах мечом. Я помню это тепло. То душевное тепло, которым она пыталась поделиться со мной. Взмах. Взмах. Я хочу его сохранить и защитить.

Под эти мысли я и не заметил, как пошел снег. Первый снег в этом году.

Я поднял голову и вгляделся в небеса. Как же хорошо.

P.S. Вместо тысячи слов благодарностей за теплые слова и поддержку лучше одно дело.

Часть вторая: Шаги Величия. Глава 1 У каждого клинка своя судьба

По понятным причинам я многое пропустил. С радостью пропустил бы ещё больше, но не повезло. Меня ждал Школьный Спортивный Фестиваль, а позже и Фестиваль Культуры. Обычно все эти мероприятия вызывали у меня глубоко равнодушное раздражение. В этом же году видимо все друзья решили меня окончательно доконать и с самого моего возвращения в школу только о них и говорят. Возможно, будь у меня больше времени, стоило бы на самом деле отвлечься, расслабиться и как следует оттянуться во время этих событий и сопутствующей им подготовке.

Сейчас я сидел в гостиной главного дома и делал домашнее задание. Абсолютно бессмысленное, по моему мнению дело, но учителя считали иначе, так что сейчас я отрабатывал пропущенные занятия. Не знаю почему, но в этом месте мне легче думалось. И не мне одному. Вольготно развалившись, тут устроился огр, вместе со своим пушистым питомцем и задумчиво смотрел на трубку.

— Нао…

— Нет! Никакой трубки в доме. Веранда, сад и малая гостиная. Больше нигде.

— Но, Нао…

— Я всё сказал!

Огр ещё немного поворчал на тему того, что у нынешней молодежи нет никакого уважения к своим наставникам, но в итоге лень победила пагубную привычку и он остался лежать, переключив своё внимание на смартфон.

Тишина не затянулась надолго.

— Учитель?

— Да, — огр поднял на меня насупленный взгляд.

— Я тут хотел кое что прояснить, — начал было я.

— Сам разбирайся.

— Тут только вы сможете прояснить вопрос.

— Да??? — в голосе огра проснулось любопытство. — Удиви меня.

— Мне задали доклад о природе Древних. Сам доклад уже готов, осталось подвести итоги, вот мне интересно стало, кто же на самом деле такие Древние? У людских учёных в последнее время модно считать, что Древние — пришельцы из космоса, в более ранних работах встречаются другие мнения, часть же современников называет их богами, вот и интересна информация, так сказать, из первоисточника.

— А сам как думаешь?

— Ничего из этого. Хотя идея с расой, пошедшей по другому пути развития и достигшей божественного величия, мне кажется наиболее вероятной и правдоподобной.

— Нао, вот ты вроде любишь историю? Учишь тебя — учишь, а вопросы самому себе ты так задавать и не научился. Значит, настало время незапланированного урока. Вот ты пришёл к определённому, кажущемуся тебе наиболее вероятным, выводу. Какой ты должен поставить тогда себе вопрос?

— Кто такие боги?

Пока я формулировал свои мысли, огр с ловкостью фокусника успел достать, набить и раскурить припрятанную до поры до времени в складках кимоно трубку. Учитель-Учитель.

Древний выдохнул клуб дыма, ехидно улыбнулся, почесал дремлющего к верху пузом кота и как ни в чём не бывало продолжил:

— Молодец. Попробуй развить возникшие идеи дальше.

— Учитывая, что вы упомянули историю, тут можно сделать только один, просто напрашивающийся вывод — боги и есть Древние, точнее их часть, которая по тем или иным причинам враждовала с другой. И победила. Поэтому Древние и стали древними, а Ушедшие — ушедшими. Стандартный поворот истории, который, ожидаемо, заканчивается её переписыванием. В принципе, если ещё подставить, что вы уже мне рассказывали про ваш народ, можно сделать некие ещё более рискованные выводы, но, пожалуй, не буду. Не хватает нескольких подтвержденных кусочков.

— Допустим, я подкину тебе один. Атланты с помощью магии создали наномашины для управления бахиром.

— Вы очень смешно шутите, Учитель. Может, заведете блог и будете там выкладывать свои перлы, с таким талантом вы очень быстро добьётесь успеха. Переход от бахира к силе крови, чтобы потом снова вернуться к бахиру. Звучит не слишком невероятно, но ведь это не так? Скорее всего, подсказка тут не в том, что вы конкретно сказали, а в чём-то другом? Причины воины с Атлантами? Возможно потеря влияния? Какие проблемы Мира, когда он ещё полностью не поделен между всеми заинтересованными? Аж голова пухнет. Я понял к чему всё это. Вы мне так тонко намекнули не забивать голову всякой малополезной ерундой, которая мне не поможет в жизни, просто закончить доклад и заняться, наконец, более полезными вещами, по типу тренировок?

Древний лишь ухмыльнулся. Зараза. Действительно, зачем мне эти знания? Что мне даст, допустим, знание того, что Древние — это пришельцы. Ну, или пришельцы из других миров, как и другие разумные, населявшие нашу планету? Ничего. С такими мыслями я быстро дописал вывод и последовал за поднявшимся Древним.

***

Этот разговор слишком долго откладывался. Сначала война, а потом навалившиеся из-за неё проблемы. И вот, настало его время.

— Ты, Нао, откровенно говоря, везунчик. Давай будем честны, как стандартный пользователь бахира ты не шибко талантлив. Своей коронной техникой, Единением, ты обязан прежде всего своим предкам. Рано или поздно в вашем Роду должен был появиться обратившийся к силе крови и тебе в этом плане просто повезло. Гены матери нашли благодатную почву и появился ты. Я не сразу вспомнил такое, всё же Техники Крови в культуре моего народа считались тайными. Твоё Единение не уникально, существовали Древние, кто обладал похожими возможностями. Вспомнил я об этом тоже благодаря твоему везению. Видение будущего. Тебе несказанно повезло, что эту особенность своей техники ты открыл именно во сне. Будь иначе и я бы лишился своего первого ученика этой эпохи. Ты бы просто сгорел не справившись с потоком хлынувшей информации. Мы когда-то с тобой обсуждали, что же такое твоё Единение. Это раскрытие себя Миру. Бахир же служит проводником и подушкой безопасности. Твои переживания, размышления и подозрения, сдобренные скрытыми желаниями, оформились в неясные образы, обдумываемые тобой во сне, а Единение просто собрало информацию. Всю. — на этом месте я ощутимо смутился, Древний как ни в чём не было продолжил дальше. — И начало достраивать целостную картину мира. Звучит фантастично. Если ты хочешь понять, насколько же тебе повезло, по какой тонкой грани ты прошел, умудрившись собрать необходимый минимум и увидеть вероятное будущее то расскажу — чуть больше не смог бы выдержать даже Величайший, чей Род развивал похожие способности тысячами лет. Когда ты перейдёшь в ранг Учителя мы начнём тренировки твоего сознания, а пока забудь и не вспоминай об этой силе для твоего же блага.

***

— Азуми, привет.

— Привет, Нао.

— А где все?

— Рена назначили в комитет фестиваля, первогодки помогают готовиться своим классам.

— Тем лучше. У меня появились некоторые вопросы к тебе, — я улыбнулся.

— Сегодня я в благодушном расположении духа, так что разрешаю, спрашивай.

Не знаю, о чём конкретно она подумала, но видимо точно не о том, что мне интересно.

— Ты всегда прохладно относилась к бахиру и постоянно подтруниваешь над мной из-за моей одержимостью им. Только вот… Твои навыки. Такие элементальные техники просто так не учат. Уж больно они специфичные.

Всю радостную напыщенность Азуми как ветром унесло. Она сдулась, сгорбилась, на лицо наползла мрачная тень.

— Умеешь ты испортить настроение. Это не такая уж и тайна, наверное, и сам мог бы сделать выводы, не будь столь ленив. Я, Меч Рода. Бывший. Наследницей должна была стать моя сестра, а меня готовили немного к иному. Идиоту Рену я бы ничего этого не сказала, но ты, ты сможешь понять, что такое быть карающей дланью Рода. Только Рен до сих пор наивно заблуждается, что его Род древнее. Пффф. Хорошо, что он не наследник.

Азуми встряхнулась. Похлопала себя по объемной кофте и неожиданно выудила тонкую пачку сигарет с зажигалкой. Несколько раз нервно щелкнула, но так и не смогла зажечь огонька. Я шевельнул пальцами и создал крохотное пламя в центре образовавшейся щепоти.

— Спасибо, — сказала Азуми, прикуривая.

Единение. Прислушиваюсь к движению воздуха в комнате. Повожу рукой, добавляя немного бахира и используя простейшее построение. Струйка дыма от сигареты оживает, истончается и начинает уверенно направляться к приоткрытому окну.

Азуми удивлённо вскидывает брови.

— А ты стал ещё более умелым. Война сказывается, — она кроваво улыбнулась. — Ты ведь прошел через то же, что и я. Древность Рода определяется не его подтверждённой историей, совсем нет. Наработанными обычаями и традициями. «Одинокое облако» — воспитание фанатика Рода, его верного защитника и тайного инструмента. До поездки я считала тебя наивным и немного глуповатым. Хах. Ты превзошел все мои ожидания. И как оно, вступление в «должность»?

Мы смотрели друг на друга. Немного напряженно. По виду ещё два подростка, а по факту… Да, я давно понял отведённую мне в этой жизни роль, но всё одно, где-то в глубине души таилось робкое детское чувство надежды, что это не так, хотя перед глазами был пример дяди Тойи.

Азуми достала ещё сигарету.

— Хреново. Мерзко. Скучно. Иногда, кажется, что быть просто тупым дуболомом лучше.

— Ха. Со мной было так же. Когда сестру убили, повсплывало столько всего неприятного. Я тогда сорвалась. Убила нескольких причастных. Инцидент замяли, но сестра. Она до сих пор не отомщена и во снах зовёт меня. Я, Меч Рода, выкованный им клинок, и хочу только одного — напиться крови, а в итоге вынужденная учиться разгребать бумажки и тихонько сидеть в душном кабинете. Хоть замуж не выдают.

— Честно, он всей навалившейся рутины я устал больше, чем от убийств. Альянс свободных Родов. Дружелюбие снаружи, а внутри… Ты наверно в курсе, нас хотели исключить из союза. Бытиё мелких японских аристократов оказалось не тем, чем мне изначально казалось. Нам, даже всем вместе, далеко до великих кланов с их большой политикой, но всё одно, оказывается, грызёмся как пауки в банке. Мелкий выпендрёж всем, чем можно и желание возвыситься любыми способами над ближним. И вдруг, вся эта свора неожиданно понимает, что тот, кого они привыкли считать явным аутсайдером, неожиданно отрастил когти и зубы. Многие в Альянсе даже считают, что и войну мы развязали специально, чтобы заявить о себе и укрепить пошатнувшиеся позиции. Мне не с кем этим поделиться. Ранка хорошая девушка, но ещё далеко не всё понимает. Брат, который сейчас официально наследник Рода просто слушает меня, чуть ли не заглядывая в рот. Дядя Широйя, хоть и номинально встал во главе Рода, делами абсолютно не интересуется. Я один, хорошо хоть мама взяла на себя часть нагрузки.

Азуми криво ухмыльнулась. Затушила сигарету и как кошка потянувшись спросила:

— Потренируемся как-нибудь вместе?

— Хорошо.

Когда я выходил из клубной комнаты, то по привычке бросил Единение. Взгляд Азуми, которым она смотрела мне в след. Он изменился. Перестал быть притворно добродушным. В нём сквозили истинные чувства, только вот какие мне ещё предстоит разобраться.

Глава 2 Не все демоны ходят в красном

— Ха, — резко выдыхаю и использую Порыв. Прекрасное умение, имеющее множество вариаций. Моя называется «Пируэт ласточки», как по мне, немного безвкусное название, нисколько не сочетающееся с традиционным стилем нашего Рода.

Воздух слегка уплотняется и начинает закручиваться вокруг меня. Почти неприменимое в бою, но отлично подходящее для тренировок. Многие задаются вопросом: «Зачем учить проходные умения?». Я в этом плане руководствуюсь принципом: «Нет бесполезных умений — есть более энергозатратные их аналоги». Базис. Рано или поздно, всё равно придётся разучивать заложенные в таких умениях принципы. Если посмотреть в перспективе, то Порыв нужен для Доспеха Бури — обязательного умения воздушников-сверхближников, начиная от пограничья между Учителем и Мастером и дальше. И я не одинок в своих суждениях. Мой оппонент активировал Всполохи — небольшие подвижные элементальные щиты. Хотя какие элементальные — по факту они уже стихийные. Ай-яй-яй, кто-то умело всё это время скрывал свои коготочки. Я улыбаюсь.

— Эй, дерись серьёзней! — меня недовольно окрикнули, — Я видела, ты умеешь по-другому!

Сама напросилась. Ускорение, усиление, Тело. Бью Воздушным Ударом и вслед за ним Воздушным Кулаком. На меня посмотрели, как на идиота, легко отведя оба удара одним Всполохом и отвечая Оползнем.

Вихревой Шаг! Я хотел подраться без применения козырей, но походу кто-то слишком серьёзен в простом спарринге. Почти мгновенно активирую два Тарана. Азуми уклоняется от одного и легко отводит в сторону второй. Попалась. Длань Бури. Почти касаюсь рукой плёнки Доспеха, когда мир вдруг перевернулся и меня сносит в сторону. Это совсем не спортивно! Единение. Направляю остаточный заряд Длани в землю, немного стабилизируя свою «полёт». Концентрированное Усиление и я мягко приземляюсь на пол. Шаг. Ускорение. Начинаю бить серией Дланей, иногда останавливая удары до Доспеха. Попалась! Ловлю Азуми на моменте сотворения Всполоха и перехватываю контроль над ним. Бахир с окрасом Земли охватывает мой кулак, формируя почти полноценную стихийную технику и почти сминает Доспех девушки. Я успел остановиться в последний момент. Фух. Я до сих пор иногда вхожу в раж во время битв. Надо с этим что-то решать.

— Это было круто, Нао, — отдышавшись, сказала Азуми.

— Кто бы говорил. Твои щиты просто нечто.

Тут следует немного пояснить специфику стихий и бахирных техник. Возьмём мою любимую Длань Бури. Что-то с похожим эффектом на ранге Ветерана есть только у Земли — применённый Азуми Оползень или по европейской традиции Камнедробитель. У Воды в этом плане нет ничего особенного до Учителя, а Огонь с Молнией смогут сотворить перегрузчик щитов на том же принципе только уже на границе с Мастером. Имеется ввиду настолько же эффективный. У щитов примерно такая же ситуация. Проще всего сотворить, как ни странно огненный, затем идёт молния, тут правда точки зрения расходятся, но у меня есть авторитетный источник — огр, потом вода, ха-ха, загадка прошлого века, затем идёт воздух — контроль, и, наконец, земля. Да. У земли самые трудносотворимые щиты. Азуми же настоящий гений. Она вытворяет со своими щитами всё что хочет. Тот её приём, когда она захватила Всполохом мою Длань и отправила меня в полёт, наглядно демонстрирует уровень её мастерства.

— Демоны, ты слишком сильна. Мне даже пришлось показать тебе свои козыри.

— Пффф, если это смягчит твою боль, то Активный Всполох я применяю в спаррингах только против отца, а он сильнейший в нашем Роду Учитель.

Как же всё быстро меняется. Ещё пару месяцев назад Азуми для меня была всего лишь коварным президентом историко-археологического клуба, гиперактивной девчонкой, что обманом затащила наивного меня в свои сети. Сейчас же сидим, делимся почти секретами. Я принял тогда-то предложение потренироваться вместе. И это меня пугает и будоражит. Азуми. Она понимает меня как никто другой. Мысль об этом доводит до томительной волны, проходящей от шеи до копчика. Брррр.

На тренировках она скидывала ту харизматичную маску безбашенной девчонки и становилась собой. Не той пустой оболочкой из реальной жизни. Кровожадным воином. Её истинной натурой. Тягучей и безумно притягательной. И опасной. Я чувствую вкус крови только при мыслях, что не оправдаю её доверия.

Наш перерыв прервал телефонный звонок.

— Да? Да. Понял, скоро буду.

— Проблемы?

— Что-то вроде того. Прости, тренировку на сегодня придётся прервать.

Она мягко улыбнулась. Мы уже прошли тот этап, когда я боялся показать ей свои слабости.

***

— Звал, отец?

— На, ознакомься.

Молодому человеку был передан в руки планшет.

— На первом видеозапись прошлогоднего ветеранского чемпионата. Ничего особенного. Второе видео более занимательное. Двенадцать секунд боя двух Клинков рода. На третьей появится второй, не пропусти.

Парень без интереса просмотрел первое видео. Открыл второе. Нахмурился. Посмотрел ещё раз. Когда число просмотров перевалило за десяток, отец прервал его и спросил:

— Что скажешь?

— У нас больше ничего нет?

— Мы слишком поздно обратили внимание на этот конфликт, чудо, что удалось достать хотя бы это. Ты ещё помнишь наш разговор годичной давности, где ты сказал что-то настолько недальновидное, как: «…да кого вообще интересует мнение этих слабаков…»?

— Отец…

— Ты заблуждался. Можешь себе представить, что могут устроить два таких бойца? Один, до эскалации конфликта числился пропавшим без вести, второй был почти выведен из Рода, предварительный запрос уже лежал в канцелярии Императора. Ты думаешь, такие сюрпризы есть только у Араи? Спешу тебя разочаровать. Ладно Араи, многие давно подозревали, что они старше, чем официально заявляют, а тут прямое этому подтверждение — Ветеран, сражающийся на уровне Учителя и неожиданно появившийся Мастер, который до своего исчезновения с трудом тянул на Ветерана. Младший на чемпионате и двадцатой части своих возможностей не показал, в этом же году он вряд ли на нём появится — слишком много будет там охотников за чужими секретами. Ладно, это всё мелочи, надеюсь, ты всё же послушался меня и не начал свой амбициозный проект?

***

— А-а-а-а-а!

Сейчас я занимался далеко не тем, чем бы следовало заниматься фактическому главе аристократического рода. Я занимался тем, к чему меня подталкивала семья — отрезал пальцы. Воздушные Тиски прекрасное умение. Создаёт твердые платины из воздуха, которыми можно управлять в определённом диапазоне. Чем-то смахивает на Всполох Азуми, но для прямой защиты этот приём не применим. Пока мой предел три таких, но и этого хватает.

— Я же предлагал ответить на мои вопросы по-хорошему? Предлагал, так что продолжим.

Примеряюсь и отрубаю фалангу мизинца. Мужик разрывается криком боли.

— Не мы это! Не мы! Прошу, пожалуйста, отпустите.

— Ты смотрящий города и должен хоть что-то знать. Кто украл груз?

— Господин, прошу, пощадите. Я ничего не знаю.

Я отрубил вторую фалангу. Мужик сжал зубы, но в этот раз не закричал. Немного сдавливаю его тисками.

— …это нечисть. Горная нечисть, — просипел мужик замучено.

Проблемы начались недавно. Стала пропадать продукция, поставляемая нашими фермерскими хозяйствами. Ящики исчезали прямо из идущих грузовиков. Служба безопасности Рода не смогла разобраться с этим вопросом самостоятельно, так что за дело пришлось браться мне. Осмотр грузовиков, склада и трассы ожидаемо ничего не принёс. На этом я не отчаялся, а просто обратился к Учителю. Мне нужны были выходы на местную Гильдию. Огр хмыкнул, но посодействовал. К сожалению, переговоры зашли в тупик. Нечисть видите ли. Нечисть и немертвые существуют, я не спорил с этим, только вот зачем горным духам рыба и овощи?

А вот людям… Людям выгодно такое. Клан Нитта. Наш основной конкурент на поприще сельского хозяйства. Когда мой Род только набирал силу и вставал на ноги Нитта во всю поддерживали пришедших тогда к власти Минамото. Времена меняются. Вместе с упадком Минамото закатилась и звезда Нитта и правители провинции Козуке постепенно начали отходить на второй план. Наследуй они камонтоку Минамотто и скорее всего за ними в прошлом веке пришли бы Тайра, но им повезло, по слухам за них вступился клан Асикага с которым они в дальнем родстве. Клан не умер. Поглотил несколько ассимилировавшихся когда-то в Гумме корейских родов и на данный момент чувствовал себя неплохо. Видимо слишком не плохо, если решили заняться такими делами. Именно они, больше не кому. Я не сомневался в своих выводах. Осталось только выяснить, как они провернули свои делишки и напакостить в ответ.

***

Превосходство. Техника, которой я обучился у огра. Соединение стихийного основания Воздуха и элементального Тени. Достаточно непростая, скажу к слову. Мне то попроще — я всё же воздушник, а вот Учителю для её применения требовалось проявить немыслимое мастерство, сочетая элементальные техники Огня, Света, Воздуха и Тени. Древний — одно слово. Превосходство — это разновидность щитов — полог, что в некоторой мере скрывает тебя из вида. О полной невидимости не идёт и речи, но размыть свои очертания и сделать менее приметным она позволяла

превосходно

.

Легко взбегаю по стене и цепляюсь за узкий подоконник одной рукой. Как неосмотрительно работники склада забыли плотно закрыть окошко. Единение. Никого. Вдалеке слышен звук работающего телевизора из каморки сторожа. Это уже третий склад который я осматриваю. С первыми двумя было не так легко и кое-где даже пришлось применить силу аккуратно вырубив охрану.

Бесшумной тенью проношусь между стеллажей. Единение. Скольжу дальше. Единение. Снова делаю шаг… А вот и они. Неужели всё так просто?

Этот склад, как и два предыдущих принадлежит клану Нитта. Сверяю маркировку — наша пропажа. Остаётся только сделать фотографии и анонимно отправить их в отдел «Ар». Нет. Не может всё быть так просто. Ладно, подумаю об этом на свежую голову, утром, как высплюсь.

***

— Господин?

— Да?

Не успел я позавтракать, как ко мне обратился Сано Атсуши, невысокий, лысеющий тридцатипятилетний глава семьи Сано, вот уже четыреста лет являющихся нашими слугами, ответственными за предприятия в Гумме.

— Кто-то стал распускать слух, что мы прогневали горных ёкаев. Фермеров я успокоил, только вот люди… Они не хотят теперь покупать продукты в магазинах, куда мы поставляем овощи. Оптовые покупатели начинают отказываться работать с нами.

Для меня, родившегося в Токио, это всё звучало до крайности дико. Гумма не такая вроде и глубинка, а всё же… Когда ты живешь в таком сказочном месте, наполненном приданиями и легендами волей-неволей становишься слегка суеверным.

— Оптовики торгуются или просто отказываются?

Сано немного помедлил и ответил:

— Торгуются…

Хм, похоже, эти ребята в курсе творящегося. Прижать бы кого, да только потом придётся и свидетелей устранять — обозленные торговцы не слабо так могут подпортить репутацию нашему Роду итак приобретшему довольно странную славу в последнее время.

Несмотря на всё своё влияние в одиночку Нитта не смогли бы такое провернуть. Да, они влиятельны тут, но есть Рода и повлиятельней, те же Вада. Вада… Им ведь тоже выгодна эта ситуация. После войны мама Хана хотела вернуться в свой Род. Если учесть ещё то, что она сейчас в положении, то дело приобретает всё более и более интересный оборот.

— Принеси телефон, мне нужно позвонить.

***

Неплохо так устроились торговцы. Высокая кованая ограда, извилистая подъездная дорога, бегущая среди густо посаженных деревьев к очаровательному белому особняку, выполненному в европейском стиле. Неожиданно. На входе меня встретил самый настоящий дворецкий. Именно дворецкий. Чопорный седовласый мужчина с завитыми усами.

— Господин ожидает вас, — мужчина совсем не по-японски поклонился и пригласил следовать за ним.

Вада Иори ждал меня в своём рабочем кабинете на втором этаже. Коренастый, широкоплечий мужчина, совсем не похожий на стереотипного торговца стоял у широкого окна, заложив руки за спину в своём шикарном твидовом костюме. Весь его вид просто кричал о важности и выставляемой на показ солидности этого человека.

— Здравствуйте, Иори-сан.

— Здравствуй, Нао-кун. Как ты вырос. Совсем не узнать. Ты пришел поговорить о Хане-тян?

Мужчина всё так же стоял у окна, слегка приподняв подбородок. Даже присесть не предложил.

— Нет, разговор пойдёт не о маме Хане, хотя мне казался этот вопрос давно решенным, — сказал я ускоряясь.

Мой левый кулак ударил его в печень, правой хватаю его за череп и бью головой о шикарный стол из морёного дуба.

— Ты ничего не попутал, старик? Я могу сейчас же объявить войну твоему Роду и вырезать всех. Что ж ты такое замутил, что совсем перестал бояться меня?

Швыряю таран во вбежавшего дворецкого и вжимаю Сано, которому было сказано ждать в машине, в стену Воздушными Тисками.

Перехватываю Ваду за затылок и ещё раз прикладываю об стол. Усиление. Ускорение. Воздушным диском перерубаю доспех одного из вбежавших охранников и швыряю беззащитную тушку во второго. Раздаётся хруст ломаемых костей. Вырубаю начавшего подниматься охранника и бегу вниз, на первый этаж.

— А куда это вы собираетесь, Сасаки-сан? Как же мы будем решать наши маленькие проблемы без главы складского управления Рода Араки?

Глава 3 Вшиные бега

— Как думаешь, Нао, почему мы, Древние, начали развивать Силу Крови помимо бахира?

— Вы упёрлись в предел бахира.

— Интересная формулировка, продолжай, а я, если что, поправлю, — сказал огр, затягиваясь своей неизменной трубкой.

— Я исследую бахир с детства, ещё даже не начав практиковаться, я уже изучал его. Сначала это были сказки и легенды, потом биографии известных мастеров и труды исследователей. Ещё когда мне было лет десять, я задался вопросом: дальнейшее развитие бахирной совместимости человечества останавливает Парадокс Меча, Древние же, если верить легендам и записям современников успешно обошли эту проблему. Так что же мешало им? Я назвал это Пределом Бахира. Расскажу по порядку. Вот есть известные нам стихии, такие как Огонь, Вода, Воздух и прочие. Есть особняком стоящее целительство и так называемая вспомогательная стихия — Рунная, её правда некоторые относят к полноправной, но я так не считаю. Чтобы понять, что же такое Предел Бахира о ней и поговорим. Одна из самых универсальных стихий. Почему она так легкодоступна? В теории её потенциал неограничен. Почему простолюдину изучить её чуть ли не проще, чем огонь или целительство? И почему Кланы и Великие Рода не используют её? Вообще-то используют. Её используют все пользователи бахира в той или иной степени. Точнее не совсем её, а её элементальное проявление. Наш путь начинается с простых проявлений бахира, — на этих словах на моей ладони зажегся маленький огонёк, — дальше мы начинаем придавать ему какую-то форму, — огонёк качнулся, вспух и разлился волной в шарик горячего воздуха, вращающийся над моей ладонью, — на этом всё только начинается — мы начинаем добавлять дополнительный каркас, чтобы удерживать больше доступной силы, — шар тем временем завращался быстрее и сплющился в диск. Чем больше сил используешь, тем сложнее конструкция. Появляются предварительные контуры для правильной работы с ещё не обработанным бахиром, после, добавляются направляющие, накопители, держатели, активаторы и прочее, прочее, прочее. Рунная стихия и построена на этом — на управление оптимизированным для лучшего контроля бахиром. И вот тут мы и сталкиваемся с первым Пределом — на уровне Мастера перестаёт хватать мощи, ещё не критично, но уже ощутимо. Первые пользователи бахира решили этот вопрос довольно просто — начали использовать другую стихийную основу, подкрепляя её элементальным проявлением рунной и ожидаемо получили неплохой результат. Только вот по достижению определённого предела и этого перестанет хватать. Руны просто исчерпывают свой потенциал. Мне кажется, Древние просто достигли этого Предела, ну или высчитали, когда достигнут его. Хотя нет. Главное причиной отказа от дальнейшего развития бахира стало немного другое — его непокорность. Возьмем, к примеру, мою любимую Длань Бури. Без изменений её можно использовать и на уровне Мастера и даже Виртуоза, только смысла в этом будет немного. Так появилась Небесная Кара — наша родовая техника. Многие техники претерпели те же метаморфозы. Процесс создания техник дело не быстрое и не лёгкое. В нём нет четких правил, он скорее напоминает множество исключений и допущений. Будь иначе и техники Древних были бы абсолютны. Это второй Предел. Управляемость создания.

Я немного помолчал. Древний задумчиво жевал мундштук.

— Вы об этом не рассказывали, даже не упоминали, но скорее всего переход к Силе Крови, да и, как я предполагаю, к магии и связан с тем, что я назвал Пределом Бахира. Сила Крови более предсказуема, а магия… магия более податлива и подчиняется хоть каким-то просчитанным вашими соотечественниками законам.

— Браво, Ученик.

***

Резко ускоряюсь, воздух взрывается волнами под моими шагами. Сейчас я выжимал всего себя, всё, что вложил в меня Учитель, всё, чему обучился сам. Перемещаясь рваным зигзагом, я бежал к моим противникам. Ш-ш-ш-ш-ш-с, разорвала воздух вражеская техника. Не останавливаясь, перехватываю её. Как изысканно. Меня решили заморозить. Проворачиваюсь всем телом и, не сбавляя скорости, метаю пойманную технику назад, добавив в неё усиливающий контур и вкинув ещё и своих сил. Да. То, что сейчас делал я, не походило на среднестатистического пользователя бахира моего ранга и даже ранга выше. На более же высоких рангах таким уже не занимаются — не те объёмы. Хотя… Кто знает. Техника врезается в выставленные щиты и неплохо так их просаживает. Мои противники — бахироюзер в ранге Учителя и группа поддержки в составе из двух ветеранов. Если честно, многовато. Учитель — типичная ледышка, Ветераны — щиты, Воздух и Земля. И это всё на одного ветерана. Да-да, я всё ещё ветеран. Мне всё ещё не хватает сродства со стихией для полноценного перехода, хотя по объёму духовного тела я уже на нужном уровне. Я справлюсь. Я уверен в своих силах. И противник для моей победы самый подходящий. Для такого как я нет ничего проще, чем сражаться с адептами Огня и Льда. Об этом мало кто задумывается, но почему среди пользователей этих двух стихий так мало сверхближников? Почему они больше предпочитают пользоваться атаками дальнего и среднего радиуса, так ненавидя доводить дело до ближнего боя. Температура. Доспех духа не очень хорош в защите от её перепадов — он может защитить в какой-то мере от негативного воздействия, но не от самого факта охлаждения или нагревания. Сверхближникам огня и льда приходится поддерживать поверх него специальные сложносоставимые покровы, что непросто дополнительно нагружают пользователя, но ещё и частично отрезает пользователя от чувства стихии.

Максимально сокращаю дистанцию и начинаю технику. Плавно выдыхаю воздух из легких, водя головой из стороны в сторону — небольшая хитрость, позволяющая для применяемой мной техники облегчить структуру, а значит уменьшить требования по порогу совместимости. Метель. Воздух начинает потрескивать. Дыхание Дракона! Раздаётся треск. Земельника сразу перемалывает в месиво из плоти и льда, Воздушник успел отгородить себя и Учителя подушкой щита, но и его потрепало. Я не просто так перехватывал Заморозку и возвращал назад. Она прилично так опустила температуру, позволяя мне провернуть такое. Вихревой шаг. Немного приседаю и, распрямляясь, наношу удар снизу вверх Телом Бойца, на кончике пальца которого максимальносконцентрированная Длань, по воздушнику. В этот же момент в меня врезается град Шипов. Они скользят по моему щиту не нанося серьёзного урона. Заморозка. Не успеваю разбить технику поэтому отвечаю Взрывным Покровом — моментально схлопывающимся щитом, что снимает такие вот фокусы ледышек. С легким шуршанием в меня продолжают лететь сосульки. Обзор заволакивает облако пара. А ледышка то не плох. Только вот ему бы перестать бить меня сосульками, а начать метать что-то с большим останавливающим эффектом. В этом плюс стихии Льда, в отличии от используемого мной Воздуха, гибкость, при должной подготовке легко подстроиться под противника. У воздушников с этим сложнее, много ударных техник, немного секущих и режущих, мало пробивающих. Плавно скольжу вокруг учителя, отклоняя часть снарядов, а от большинства просто уклоняясь. Единение. Ещё раз удостоверяюсь, что сторонних наблюдателей нет. Не хотелось бы, чтобы мои секреты стали чьим-то достоянием.

Вздох Иного Мира. Моя новая техника. По внешнему виду схожа со Звуковым Клинком, по структуре смахивает на Меч Плавной Воды. Мне пришлось разработать эту технику для того, чтобы компенсировать недостатки моей стихии в такие вот моменты — не в каждом же бою рисковать жизнью и тратить уйму сил на перегрузку щита противника. Жду, пока Учитель начнет переходку между поглощением бахира и созданием техники, в этот короткий момент уже сложно изменить формат техники, чтобы переориентировать её на защиту и наношу удар. С визгом клинок проламывает щит Учителя и врезается в доспех духа. Техника противника сбивается. Отпускаю Вздох и расщепляю его остатки прямо в защите противника. Щит! Еле успеваю прикрыться от свистящих осколков. Заряжаю Длань и заканчиваю бой.

Утверждение о том, что я разработал Вздох немного преувеличенно. Совсем немного. Я подглядел его основу в одном из своих снов, а после долго ломал голову, как довести до ума. Пришлось перебрать все хоть чем-то похожие общедоступные техники других стихий. Даже огр особо ничем помочь не мог, на удивление, известный ему Гнев Небес не подходил рунически ничем. В итоге в основу легла Длань и озвученные выше техники Звука и Воды. Звук и Вода помогли с тем, как правильно напитать силой непонятный контур из иного мира, а Длань…. Длань дала понимание, как сделать эту технику масштабируемой. Мне есть, что оставить своим потомкам.

Я выдохнул и оттёр кровь с лица. С каждым разом я убиваю всё грязнее и грязнее. Неприятная тенденция.

***

Непричастных в этой истории не было. Неудивительно, что наша СБ не смогла ничего раскопать.

— Ну, и что мне с вами делать?

Передо мной на коленях сидели главы рода Вада и семьи Сано, чуть в стороне постанывал все-таки попытавшийся убежать Сасаки. Наивный, я легко догнал его и просто пнул, дробя коленную чашечку.

Хоть узнать всё в мельчайших подробностях и заняло в дальнейшем солидный период времени, но история до ужаса тривиальная. Жил был один Род, дни славы которого уже прошли, но память о былом «могуществе» осталась и от поколения к поколению всё, преувеличивалась, обрастая новыми подробностями. При всём своём надуманном величии как-то изменить своё положение дел они могли бы… могли бы с помощью упорной работы и грамотно заключенных союзов. Вот только человеческая натура такова, что хочется всего и сразу. Этому Роду захотелось изменить своё текущее положение, вложившись в туристический бизнес Гуммы, только вот, больше всего выгоды получили бы не они. Делиться не хотелось. Так появился План.

Первым шагом было одурачивание наследника одного влиятельного клана, который при исполнении их первоначальной задумки получил бы больше всего. Молодой человек любил отдыхать в одном клубе, который неофициально принадлежал данному Роду. Дальше дело техники: спиртные напитки и девочки, случайно задающие глупые вопросы — так у наследника зарождается идея немного проредить конкурентов в их основном поле деятельности. Паренёк подошел к делу творчески и даже, казалось бы, грамотно, первым делом найдя союзников, которых не просто не устраивал сложившийся баланс сил, но и преследовавших ещё какие-то свои мотивы. Подельники поступили так же и вот результат.

Семью Сано купили тем, что после распада моего Рода им достанутся наши техники. Вада получили бы сотрудничество с будущим крупнейшим поставщиком сельскохозяйственной продукции и усиление линии Крови, забрав из нашего Рода ребёнка с незаблокированным камонтоку. Нитта отработали бы схему и постепенно вытеснили бы с рынка всех более или менее крупных конкурентов. Сасаки просто купили.

В изначальном плане было стравливание моего Рода с кем-нибудь того же уровня, но в дело вмешался случай, началась война, поэтому наследник Нитта решил кинуть Вада — зачем ему они теперь, когда Араи итак на грани и можно спокойно заняться кем-нибудь другим. Мой Род выжил и Вада поняли, что надо бы брать всё в свои руки, они сделали вид, что стиснули зубы, склонили голову и пришли просить молодого господина клана Нитта о продолжении плана. Только вот вместо другого Рода Иори решил стравить нас с Нитта. Не знаю, о чём думал Сано Атсуши, но видимо поняв, что если план по стравливанию так поменялся, то и их могут оставить за бортом. Именно он натолкнул меня на мысль, что за всем стоят Вада.

О моём Роде теперь ходят странные слухи, что мы безрассудны и чрезмерно агрессивны. И Сано и Вада думали, что я, найдя первые следы, устрою бойню. Да, желание так поступить было и всё ещё тлеет внутри меня, но Я НЕ МОГУ!!! Снести несколько голов было бы правильно, но не эффективно. Именно поэтому я отправил фотографии ящиков главе клана Нитта, а не в отдел «Ар», и именно поэтому я сейчас решал, что делать с Вада, а не просто выпустил им кишки, объявив тем самым войну. С Сано же я могу делать вообще всё что угодно и Атсуши это прекрасно понимал.

***

Делаю фото убитых наёмников и анонимно отправляю главе клана Нитта. Уж не знаю, чья это была инициатива, но за мной выслали группу зачистки. Спалить что ли их особняк в Такаси?

Как же я устал — за выходные почти разобрался в этом деле, только вот при всех моих успехах на поприще решения проблем школу завтра никто не отменял.

— Господин?

— Ты всё ещё смеешь меня так называть? А у тебя есть кишки.

— Господин, это всё моя вина, молю, не наказывайте мою семью.

— Дерзишь. У тебя есть младший сын, — на этих словах мужчина ощутимо дёрнулся, — и старшая дочь. Они отправятся со мной в Токио. Будут работать в особняке. Остальная семья… принесёте клятвы на крови. Четыреста лет службы перечеркнуть одной выходкой.

— К-к-к-к-лятва К-к-рови?

— Да, именно так. Как хочешь донеси это до остальных. Или так… или мне придётся искать новых слуг. Не подведи меня.

Мужчина непонимающе смотрел.

— Если ты ещё не понял, то клятвы пока принесут все, кроме двух твоих детей. Догадываешься к чему я веду? Чем больше будешь стараться, тем больше вероятность того, что твои потомки обойдутся без неё. Заманчивая возможность, не находишь? — смеялись мои глаза.

— А что делать с Сасаки и прочими?

— Я начиная сомневаться в своём решении.

— Понял, господин, больше не повторится.

Глава Клана Нитта принёс мне извинения.

Он прекрасно понимал, что я мог бы неплохо так подмочить им репутацию, а если бы правильно подал факты, то и утопить его клан. На них бы просто накинулись все предполагаемые жертвы и задавили скопом.

— Не мне вам пояснять, Акайо-сан, что одними извинениями дело не решить. Репутационные потери, что понёс мой Род так просто не компенсировать.

Мужчина хотел что-то сказать, но я остановил его рукой.

— Подождите. У меня есть идея, как нам выбраться из этой ситуации. Вы формируете отряд наёмников, как показала практика, у вас есть такие, и они начинают грабить караваны. Да-да. Именно так. Я даже сделал за вас часть работы и нашел вам добровольного помощника, господина Вада, с которым вы безусловно знакомы. Кого грабить решать вам, но вы точно в их числе. Спустя какое-то время на сцену выходит мой Род, находит и уничтожает ВАШИХ людей. Вы отделываетесь небольшими потерями репутации и скрытых вооруженных сил, мой же род получает немного славы. Чем жертвуют Вада решите с ним сами. Как вам моё предложение?

— Согласен, — произнёс мужчина морщась.

Отступление пятое

— Скажи мне, Мацуда, почему Гумма? Нет, лучше пока помолчи. Почему? Почему именно меня снова отправили в командировку? Я уже месяц не появлялась дома. Почему из нашего отдела не нашли никого кроме меня?

— Вы на хорошем счету у начальства, инспектор.

— Ты шутишь?

— Никак нет, Араки-сан, — сказал мужчина, протягивая зябко ежившейся после прогулки по утреннему холодку девушке стаканчик с горячим кофе.

Девушка легко пригубила напиток и довольно улыбнулась. Она сделала ещё глоток, тяжело вздохнула и взялась за протянутую папку.

— Это то, о чём я думаю?

— Да это именно то, что вы желаете для вашего начальства после каждого вашего прибытия к нам.

— Окраины?

— Да.

— И жители конечно ничего не видели, не слышали и вообще были в путешествии на другой стороне планеты?

— Вы сегодня очень прозорливы, инспектор.

Почерк был немного иной, но всё же, всё же фото напомнили ей так и не раскрытое летнее дело Учителя-потрошителя. Она пересмотрела фото ещё раз.

— Что говорят эксперты?

— Говорят, скорее всего, убийца — ледышка, уж больно характерные следы. В этот раз он пользовался стихией, но посмотрите вот на этот снимок. Похожее ранение было и у одного из бандитов, найденных на складе. Поэтому дело и передали вашему ведомству.

— Так и скажи, что просто спихнули.

— Просто спихнули.

—..! — девушка коротко выругалась.

— Что по жертвам?

— Наёмники. Контракты официально ни с кем не заключены. Отряд официально квартируется в Осаке, что забыли здесь — неизвестно. Глава говорит, что взяли отпуск и уехали.

— Врёт?

— Врёт, но к делу это не пришьёшь.

— Скорее всего, мелкие разборки аристократов. По уму, это бы дело нашим «золотым мальчикам» спихнуть, да не получится. И самое обидное, как только найду хоть какие следы, дело сразу отберут. Ладно, что у вас тут ещё интересного происходит, помимо трупов.

— Ёкаи говорят шалят.

— Шутишь.

— Нет.

— Ты, шутишь.

— Нет.

Так бы этот разговор и продолжался, если бы не раздавшийся телефонный звонок.

— Да, понял, выезжаю, — мужчина повесил трубку и начал быстро собираться.

— Что там у тебя?

— Горные духи. Похищение.

— О-ч-е-е-е-нь интересно. Пожалуй, поеду-ка я с тобой.

Глава 4 Не признался, но проиграл

У меня никогда не было особого повода жаловаться на школу в которую хожу. Сянь-тао, довольно своеобразная академия хоть и не входящая в четвёрку лучших старших учебных заведений Токио, но не сильно им уступающая. Вообще-то полное название звучит как Момо Мокузай Гакуен, только вот среди учеников оно почему-то не прижилось и наши старшие на великой сходке ещё при основании академии решили звать её не иначе как Персиком Бессмертия.

Как у каждого уважающего себя учебного заведения и у него была своя специальность. Развитие творческого потенциала. Да, по среднему итоговому экзаменационному баллу выпускников она уступала даже специализирующейся на боевых искусствах Дакисюро, только вот по числу набравших максимальный или близкий к нему балл лидировала уже не первое десятилетие. Свобода, творчество, упорство. Кажущийся банальным школьный лозунг из раза в раз звучал из уст призёров и победителей разных конкурсов и олимпиад.

Я не просто так пошёл в такое специфическое заведение — здесь не так строго следили за посещаемостью при должной успеваемости, да и вообще закрывали на многое глаза в плане общепринятой дисциплины. Просто рай для такого помешанного на бахире фанатика как я. До сегодняшнего дня.

Я уже закинул сумку на плечо и бодро направлялся к выходу из кабинета, когда был перехвачен Сакурадой Ай, маленькой воинственной девушкой с темно-бордовыми волосами. Грозно потрясая своими парными хвостиками, староста класса, а никем иным эта особа, носящая имя больше присущее какому-нибудь айдолу и быть не могла, вопрошала:

— Араи, а куда это ты собрался?

— У меня клубные занятия, — ответил я, пытаясь продолжить свой ход.

— А тебя разве не предупредили?

— Наверно нет, если я об этом не знаю.

— Значит это сделаю я! — гордо вскричала староста, — Ты участвуешь в спектакле от нашего класса!

***

Я перелистывал огромную пачку листов. Просмотрел ещё раз и ещё.

— Скажи мне, Сакурада-тян, что это за роль такая, закадровый голос и эффекты.

— Понимаешь, Нао-кун, мы долго совещались с классом… и пришли к неожиданному выводу, что у тебя, — тут Ай смутилась, хотя до этого без спроса перешла на обращение по именам, ничуть не стесняясь, — самый красивый голос в классе.

— Ладно, с голосом понятно. Что значит эффекты?

— Ану-у-у-у-у… Нам в постановке нужен ветер, туман и ещё по мелочи. Мы слегка затянули с подачей заявлений, так что… Ветрогенератор и дымовая установка уже заняты в выступлениях других классов.

Я обхватил лоб указательным и большим пальцем, прикрывая ладонью лицо. И в таком коллективе мне приходится учиться. Мне кажется, не разбавляй классы нормальными, по типу меня (ха-ха) и они бы не выжили. Творческие натуры, что сказать.

— Ладно. Хорошо, — на этих моих словах Ай радость запрыгала, — Обошлось хотя бы без музыкального сопровождения.

— Ану-у-у-у-у…

***

Если вы думаете, что клуб кендзюцу нашей школы это не классическое додзё, наполненное запахом пота, криками и звуком сталкивающихся мечей, то будете правы. За те полтора года, что я тут учусь, он успел несколько раз сменить название. При моём поступлении, он назывался Имейджин Кен, сейчас вроде бы носит не менее пафосное название Вижуал Кен.

Приветливо махнув нескольким знакомым, я начал выслеживать свою цель. Да, у меня есть друзья. Наверно. Ага, попалась. Мягкой походкой хищника, наметившего себе цель, направляюсь на другую сторону зала. Там, среди стоек с мечами и прочим инвентарём притаилась глава сего балагана. Оойши Мисаки.

Влажными глазами загнанного маленького животного на меня смотрела эта непонятно чем испуганная девушка, но во мне не было и капли жалости.

— Вашему клубу для выступление на самом деле так нужен звукопульт?

— Да… Нет… Наверно, — девушка потупилась.

— Может тогда уступите? — я уже почти праздновал победу.

— Какие-то проблемы, президент? — раздалось позади меня.

— Демоны, — цыкнул я про себя.

Мисаки почти телепортировалась за спину своего защитника, заместителя главы клуба Оокубо Соджиро. Вот с ним так просто не получится. Парень хмурился, но широкой грудью встал на защиту своего милого президента-талисмана.

— Звукопульт. Нам важнее.

Парень грозно посмотрел на меня. Пожевал губу. Потом посмотрел на почти плачущее лицо затаившегося президента и сказал:

— Решим всё, как настоящие мужики. В честном поединке.

— Правила турнирные?

— Клубные!

— Да кто будет соревноваться с вами в этих танцах. Да и не мечник я, — тут я немного преуменьшал, но оставим это без внимания.

Соджиро задумался. Мне, если честно и по турнирным правилам с ним соревноваться совсем не выгодно, а тут ещё и их правила. Все эти поклоны, реверансы, повороты, вязь из обозначений ударов, да ещё и плавно, под музыку. И побеждает тут совсем не тот, кто нанесёт чистый удар.

— Твоё предложение? — выдавил из себя здоровяк.

— Честный бой. До пробития доспеха. Я дерусь без меча, ты понятно — с ним. Из техник давай обойдемся минимумом: защита и атакующее покрытие. Устраивает?

Парень снова задумался.

— Давай я тогда просто в доспехе буду. Идёт?

Лицо Оокубо просветлело.

— Идёт.

Как конфетку у ребёнка, — подумал про себя я.

Бой откладывать не стали. Решили провести прямо тут и сразу. Разогнали танцующих, ой занимающихся и приготовились. По такому случаю из своего закутка выполз и куратор клуба, затюканный учитель имени которого я никак не запомню.

Оокубо был неплохим мечником для своего ветеранского ранга. Несмотря на массивную фигуру, двигался он плавно и даже можно сказать грациозно. По-моему мнению, он зря тратил в этом клубе своё время, но дело его. Первый его удар был по настоящему красив, я даже залюбовался, что, правда, не помешало мне легким поворотом корпуса уклониться. Дальше я поступил нелогично — разорвал дистанцию с противником находившемся в явно невыгодном положении — я просто знал, что он сейчас проведет удар в бок снизу вверх. Следующим будет колющий. Всё-таки клуб его испортил. Жаль-жаль. Ладно, нужно с этим заканчивать, я только вышел на охоту. Показушно прокручиваюсь и оказываюсь прямо под подбородком мечника. Лёгкий удар Телом, сосредоточенным в костяшках указательного и среднего пальца, не смотрите косо — Тело тоже доспех и защита парня распадается. Даже не глядя на оседающего крепыша разворачиваюсь и иду к выходу.

— Со-о-о-о-о-джи-ро-о-о-о-о! — кто-то метнулся к моему оппоненту мимо меня.

А здоровяк то не промах, — отмечаю про себя.

***

Полтора часа. Битых полтора часа я гоняюсь за школьной поп-группой Кашива Банд. Именно им достались ветрогенератор и дымовая установка. Но парни были неуловимы. Видимо кто-то из их фанаток из нашего класса сообщил им, что я вышел на охоту. Лучше бы попросили их вокалиста Кея, побыть голосом постановки.

Я всё-таки нашел их — вечно бегать они не могли и были пойманы мной в разгаре своей репетиции. Мне, возможно, показалось, но от моего добродушного взгляда вздрогнула вся группа. Я медленно шел сквозь зал к сцене. Хм, а ничего так. Ладно, можно и оставить им оборудование, не так уж они и плохи. Я остановился почти у сцены. Ещё раз окинул музыкантов взглядом и направился к выходу.

Это было поражение. Я никогда не признаюсь себе, что в момент их игры на мгновение задумался, что не занимайся с детства бахиром, то наверно попробовал бы стать музыкантом.

***

— О чём задумался, Нао?

— Да я оказывается в школьной постановке участвую. Мой класс ставит пьесу по какому-то популярному ранобэ, о котором я конечно же ничего не слышал. Думаю сходить прикупить себе томик, чтобы хоть немного разобраться.

— Хочешь, — Азуми немного замялась, — составлю тебе компанию?

— Ты меня очень выручишь, сам я, мне кажется, буду плутать слишком долго.

Как так получилось? Стечение обстоятельств? Случай? Злой рок? Просто невезуха?

Я слышал шипение двух рассерженных кошек, но животных рядом не было. Зато атмосфера давила, казалось, вот-вот посыплются искры, но адептов Молнии уж точно не было вокруг.

— Нао, кто эта особа рядом с тобой?

Я вздрогнул. И пожалел. Пожалел о том, что пока не могу использовать Предвиденье.

— Позволь представить тебе Андо Азуми, президента историко-археологического клуба, в котором я состою. А это Минами Ранка, моя подруга детства

— Дай угадаю. И у вас сейчас внеклубная деятельность?

Почему-то на этих словах я почувствовал себя виноватым.

— Если бы, — я грустно поник плечами, — Азуми вызвалась сходить со мной купить томик необходимого мне для школьной постановки ранобэ.

— А-зу-ми? Вы уже настолько близки?

Почему я снова чувствую себя виноватым? Ранка вздернула носик и посмотрела на Азуми каким-то присущим только особам женского пола взглядом, понятным только им. Азуми, как бы невзначай сделала полшага назад, слегка прикрывшись от Ранки моим корпусом. В её взгляде мелькнуло что-то озорное.

— Мог бы и мне позвонить, я с радостью с тобой бы сходила.

— Ты говорила вчера, что у тебя дела.

— Не дела. Ты снова не слушал меня. Я собиралась пройтись по магазинам.

— Может тогда сходишь с нами? А потом зайдем в то твоё любимое кафе?

— Непременно. Одного я тебя никуда не отпущу.

Ох уж эти подруги детства ранга ветеран. Они знают о тебе всё, привычки, большие и малые секреты, даже твою походку. Они твои лучшие друзья и страшнейшие враги. Тебя может с ними ничего не связывать кроме длящейся иногда всю сознательную жизнь дружбы, но их поведение всё равно будет искренне собственническим. Чтобы не произошло — ты их, их находка, почти их собственность, которой они желали бы, будь такая возможность безраздельно властвовать. И никому не отдавать. Казалось бы клише? Ха-ха. Такое вот клише сейчас плотно оккупировало мой правый локоть, не обращая внимания на тройку охраны, что рассредоточилась вокруг. Ох, будет кому-то нагоняй сегодня вечером.

Возможно, я не так понимаю подоплёку вопроса, но для Ранки я лучший вариант. Даже до последних событий им был, а уж сейчас. По идее вопросами моего первого брака должны заниматься старейшины, только вот последний раз, когда я их видел полным составом, они были слегка забрызганы отцовской кровью.

Первой женой ей точно не быть, но на место второй она нацелилась плотно, судя по её поведению.

Поведение же Азуми для меня загадка. Из Рода её никто не отпустит — к чему весь этот флирт и прочие заигрывания? Хотя, соглашусь, мне было приятно. Неожиданно, что-то коснулось моей левой руки. Азуми пристроилась с другого боку, весело улыбнувшись, сдула челку и показала Ранке язык. Только таких проблем мне ещё не хватало.

В итоге обычный поход в книжный превратился в увлекательное эквилибристическое приключение, где я как опытный акробат должен был балансировать между огнём и землёй. Когда же шуточные перепалка начала грозить перерасти во что-то большее, я легонько прижал разбушевавшихся девушек к себе и максимально холодным голосом сказал:

— Может, оставите ваши споры хотя бы не для общественных мест?

Смотря на мои похолодевшие глаза, начавшая было заводиться Ранка, вдруг запнулась и замолчала. Глядя на неё, успокоилась и Азуми.

— Не понимаю причин вашего конфликта. Может, поясните? В первую очередь это тебя касается, Азуми, — мне, скорее всего, ещё потом с твоим отцом объясняться.

С Ранкой всё было понятно — огневики они все такие, стихия накладывает свой отпечаток и только с годами они успокаиваются. Зачем Азуми провоцировать её? Зная её, ту настоящую Азуми я бы предположил, что она заранее начинает проверять будущую «подругу» на прочность. Только зачем? Что творится за дверями Рода Андо, что текущая действующая наследница без одобрения родителей (а я им даже не был представлен) начинает так явно выражать к кому-то свою симпатию. Ответ прост. Провокация. Ха-ха. Маньячка. Я облизнул губы и улыбнулся. Если всё так, как я думаю, то придётся пролить море крови.

Девушки молчали до самого книжного, но стоило только переступить порог и два прекрасных цветка превратились в двух отаку. Я и раньше знал, что Ранка любит иногда почитать лёгкое чтиво, но чтобы ещё и Азуми? После такого открытия покупкой одного томика дело не ограничилось. Мне пришлось купить все три книги серии и ещё по две по совету от каждой из девушек. Всего лишь стоило сделать шаг, пересечь невидимую черту (не такую уж и невидимую, а чётко очерченную порогом магазина) и две фурии, два воплощения богинь войны превратились в двух подружек с фанатизмом обсуждающих тенденции современных лайт-новелл. Под этот милый щебет мы переместились в небольшое уютное кафе с отдельными кабинками.

— Вы решили все свои разногласия? — спросил я девушек.

— Мы, поговорим позже, — ответила Азуми.

— Да, позже, — в тон ей ответила Ранка.

— Вот и отлично.

— Ранка, тебе же ещё и самой куда-то надо было.

— А, — девушка ощутимо расстроилась.

— Азуми, составишь нам компанию?

Андо плотоядно облизнулась и сказала:

— Конечно,

друг

мой.

Мы ещё недолго передохнули в кафе и затем направились в другой торговый центр, расположенный буквально рядом. В чём их принципиальное различие я не понимал, но девушкам виднее. Сгруппировавшись, часть охраны отправилась вперёд, другая же следовала позади. Тройка охранников от Минами, неожиданно много, и двое от Андо. Кажется мало, но от серьёзно настроенных ребят и большая толпа не убережёт, а вот решить мелкие неурядицы хватит и парочки. Девушки наслаждались тёплой погодой и обсуждая витрины бутиков. Я думал о чём-то своём, пока моё внимание не привлёк чей-то задушенный хрип. Единение. Перевожу взгляд на проулок, рядом с которым мы проходили. Там к парочке девчонок в форме нашей школы, виденных нами ранее в торговом центре, приставала тройка хулиганов из близлежащего колледжа. Похоже, дело дошло до рукоприкладства, так как парень, следовавший за ними в кильватере, уже получил поддых и неопрятной кучкой лежал на асфальте.

Пока девушки отвлеклись на очередную витрину незаметно ускользаю от них. Я не наследник Рода, поэтому и охрана мне не положена, так что и разбираться придётся самому. Будь это просто потасовка каких-то школьников, даже не обратил бы внимания, но эти мудилы наехали на «своих». Превосходство. Вихревой шаг и я уже рядом. Даже не вслушиваясь, что там нёс главный, сношу его одним ударом ещё дальше вглубь переулка. Пока двое других не поняли, что произошло, хватаю и тяну за собой. Два тычка и хулиганы складываются. Лёгким пасом направляю Исцеление в лежащего паренька. Поворачиваюсь к испуганно сжавшимся девушкам.

— Брысь отсюда. И багаж свой прихватите.

Какой позор. Приличный район, а вот те раз, встретил типичную молодежную банду. Ну и что с ними делать?

— Нао, проказник. Нехорошо так. Забирать всё веселье себе.

— Ранка?

— Оставила ей разобраться с пострадавшими. Двоих мне. Камер ведь нет?

— Обижаешь.

Глава 5 До дрожи слышать и чувствовать

— …поможем немного нашему герою, — свет падает на меня.

Я облачён в белую накидку с золотой оторочкой. Лицо скрыто глубоким капюшоном. Прокручиваю кулак от груди, расправляя в ладонь, плавным жестом создаю технику. Сцену покрывает туман.

Можно немного передохнуть. Следующий мой выход через полторы минуты.

— Превосходно, Нао, — тихонько подошла ко мне режиссер спектакля и по совместительству староста класса Сакурада Ай.

Действие на сцене продолжалось, я же ответил:

— Ммм, неожиданно, неожиданно услышать от тебя что-то такое. Я помню, как на первой репетиции ты кричала «Отвратительно!!!», размахивая свёрнутым в трубку сценарием, и порывалась кого-то убить.

Наш разговор прервал сигнал коммуникатора. Сейчас будет немного сложнее. В данный момент Герой встречает свою Героиню и моя роль в том, чтобы подчеркнуть этот знаменательный момент.

Это участие в спектакле стало для меня настоящим испытанием. Для всего того, что задумал наш маленький режиссер, не было готовых техник стихии Воздуха. Не было таких и в других стихиях. Я спал по три часа в течение двух недель всё свободное время, по факту разрабатывая целый комплекс новых техник для спектакля. Что-то удалось заимствовать и доработать из Воды или Льда, как тот же Туман. Где-то пригодился Звук, а что-то пришлось делать с нуля, как Порыв Сакуры. Сосредотачиваюсь и отправляю объемный поток воздуха на сцену. В нём, в лёгкой серебристо-голубой дымке кружат лепестки сакуры. Нежно развеваются волосы героини. Она поднимает голову, встречая лицом порыв «неожиданно» налетевшего ветра и встречается взглядом с Героем. Даже моё сердце замирает на мгновение. Как она прекрасна была в этот момент. Всё же, Мицушида Мана просто гениальная актриса.

Облегчённо выдыхаю. Одна из самых сложных частей в спектакле для меня. Сейчас относительно большой перерыв и уже полноценный выход на сцену. Староста, которая сейчас довольно улыбается с видом мерзкого старикашки, умудрившегося безнаказанно полапать в метро молоденькую девчонку, после первых репетиций предложила накинуть на меня ещё и роль Повелителя Демонов.

Под мерзкое хихиканье Ай скидываю с себя белую накидку и переоблачаюсь в чёрную, с красным шитьём. Смотрится стильненько. Надо будет потом выяснить, у кого заказывали. Теперь нужно подготовиться к финальному выходу. Сажусь в позу для медитации. Единение. Начинаю раскидывать сеть из потоков ветра. Главное не торопиться. Техника безумно сложная. Без помощи огра, сам бы не смог собрать такую.

Призывно мигает лампочка. Мой выход. Поднимаюсь и гордой походкой в волнах тьмы выхожу на сцену. Вскидываю руку. Кулак Грома! Как не смешно, но это чисто воздушная техника, вспенивающая воздух. Создаёт объемный давящий удар. Выглядит и чувствуется впечатляюще. Надо на досуге будет подумать, как доработать её до боевой.

— Герой, зря ты явился в замок мой, — тем временем произношу давно заученный текст.

С каждым моим словом по залу расходится холодящее чувство. Воздух звенит. Содрогается от слов моих. Может немного по импровизировать?

— …Я втопчу тебя в грязь, сровняю с землёй твоё королевство, а главное, — напитываю ещё сильнее технику, создавая гнетущее давление и просто космическую тишину, — заберу у тебя Героиню.

Вихревой шаг. Я рядом с героем, легкой подножкой роняю его и подхватываю героиню. Шаг и я на предыдущем месте. Немного ещё импровизации? Да запросто. Быстро облизываю губы кончиком языка. Мана сейчас у меня на руках. Склоняюсь над её лицом, как будто страстно целую её. Наши лица скрывает край капюшона. Девушка краснеет как помидор. Да-да, этого не было в сценарии. Му-ха-ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха-ха, — мой громовой смех поражает зал, — и это всё на что ты способен? Как с такой ничтожной силой ты сможешь защитить хоть кого-то?

Больше колебаний! Чтобы они трогали саму душу. Небрежно сажаю Героиню на свой трон.

— Ну что, Герой. Как поступишь? Бросишь ли ты мне вызов? Или склонишь голову?

Конечно же, следуя сценарию, я проиграл. Обидно. Ненавижу проигрывать. Устало скрываюсь за сценой. Сейчас идёт финальный акт. Моих действий тут уже не требуется — хватило пары прожекторов для имитации эффекта солнца.

Занавес.

Зрители рукоплещут и кричат.

Первой на сцену на поклон выходит Сакурада, как главный режиссер и сценарист постановки. Тяжело вздыхаю. Как же я устал, но нужно собраться и выйти с остальными актёрами.

— Кь-я-я-я-я, Араи-сэмпай, я люблю вас! Нао-сан, хочу от тебя детей! — слышу среди возгласов толпы.

Надеюсь, я не сильно раскраснелся?

В гримерке меня разыскала Сакурада.

— Ещё раз спасибо, Нао! Ты был превосходен. Нужно было ставить тебя на главную роль. Не хочешь к нам в театральный клуб? С тобой мы потрясём весь мир!

— Спасибо, я подумаю, — вежливо отказываюсь.

— Если, что, я всегда буду рада тебе в МОЁМ клубе.

Я закончил собираться и уже выходил из гримерки, когда мне в след Ай прошептала:

— И я не прочь стать матерью твоих детей.

Что на них сегодня нашло? Никогда не поверю, что моё выступление было настолько превосходным. Та же Мана сыграла, по-моему, в разы лучше.

По пути в корпус, где располагались клубные комнаты меня перехватил Кей, вокалист Кашива Банд.

— Не буду ходить вокруг да около, Араи-сан, не хотите ли посотрудничать с нашей группой?

— Разве я показал что-то удивительное? Любой Ветеран справится не хуже.

— Понимаете, Араи-сан, мы уже пробовали привлекать для наших выступлений бахироюзеров, но такого эффекта не было. Ладно. Сейчас мне кажется не лучшее время для переговоров. Если надумаете чего, свяжитесь со мной. В вашем классе учится глава нашего фан-клуба, она передаст.

— А как зовут этого главу?

— Вы не знаете? — Кей сделал удивлённое лицо, — Сакурада Ай. Она в своё время уступила нам театральное оборудование, для нашего концерта. Лучше бы познакомила нас с вами.

На этом месте Кей хотел ещё что-то сказать, но запнулся, увидев моё скривившееся лицо. Я же тем временем ускорил шаг, боясь услышать ещё что-то.

— Ай-й-й-й, — прорычал я.

***

В клубной комнате было темно. Странно. Класс Андо должен был закончить раньше. Щелкаю переключателем. Свет загорается. На краю стола сидит Азуми, поигрывая огромным, сотворённым из элемента Земли тесаком.

— Крутая техника сокрытия. А зачем тебе этот так опасно выглядящий нож?

Успеваю покрыть кисть руки Телом и отбить тыльной стороной ладони идущий сверху вниз удар. Ещё один и ещё. Азуми быстра и, похоже, нисколько не сдерживается. На ней точно Усиление и Ускорение, разумеется, не обошлось без доспеха. Уклоняюсь от ещё одного удара и получаю каменным шипом, нарощенным на локоть, в бок. Сразу же мне прилетает покрытым камнем кулаком и коленом. Интересная форма Тела Бойца — вместо просто утолщений доспеха используются элементальные вставки, которые скорее всего позже меняются на стихийные. Контроль у моей подруги что надо. Ладно, поиграли и хватит. Перехватываю довольно серьёзный, несущий в себе свечение элементальной техники удар тесака. Вихревой шаг. Применяю его не для дополнительного ускорения, а для создания волны. Азуми теряет равновесие. Подхватываю ей за талию правой рукой, левой же разрушаю созданную ей технику. Азуми не сдаётся и бьёт меня головой. Принимаю ей удар. Больно. Даже в доспехе больно. Наши глаза встречаются и я понимаю, что нужно сделать дальше. Делаю шаг назад, утягивая за собой мою партнёршу, рукой направляя движение её корпуса. Шаг, ещё и ещё. С десяток секунд мы кружимся, пока Азуми не решает перейти в наступление и не роняет меня на пол.

Она безумно близко. В её глазах плещутся волны сумасшествия, а клыки обнажены. Она подаётся ещё ближе и зарывается носом мне в шею.

— От тебя не пахнет другими девушка.

— А должно?

— Нет, но я думала, тебя разорвут прямо там. Ты хоть понимаешь, что творишь? Во всей школе, мне кажется, не найдётся людей больше, чем пальцев на руке, кто хотя бы смутно понял, что ты сделал. Окутать весь зал потоками бахира и по нему передавать колебания, соответствующие эмоциям, ни говоря уж о просто эффектах типа холода или жара. Безумец.

— По мне так просто объёмная техника. Да слегка мудрёная и без существенной мощи духовного тела не подъёмная, но просто техника. Сеть Фудзина в исполнении сложнее, не говоря уж о Ветре Камуи.

Азуми поудобнее устроилась на мне и произнесла:

— Вот вроде ты умный, Нао, но иногда такой дурак. Об использовании похожей техники нет ни одного упоминания. Что-то похожее есть у Звука, но точно не у Воздуха. Я имею ввиду на мастерском ранге и выше. Хорошо, что до вечернего выступления почти никто не остался из посторонних. Этот разговор должен был произойти позже, — Азуми поёрзала, — много позже, но, похоже, придётся его перенести на сейчас. Твой Род, Нао, непростительно засветился. И ладно бы за вами стояла реальная сила. Не знаю, когда начнут действовать самые нетерпеливые из охотников за чужим наследием, думаю ещё понаблюдают, но в районе двух-трёх лет вас начнут тихонько давить, а потом под благовидным предлогом объявят войну и уничтожат. Вырежут под корень всех, предварительно выпотрошив все секреты.

Азуми провела рукой по моему лицу.

— Ты красивый. Кажется, всего лишь девятьсот лет подтверждённой истории, откуда у мелкого Рода есть знания о ритуале красоты? Я и раньше задавалась подобным вопросом. Кажется, ну что такого. Ритуал Красоты. Им же наверно владеют все аристократы? Ха-ха. Нет, — голос её потяжелел. — Мой Род занимается продажей такой вот маленькой услугу уже не первое столетие. И вас, среди наших клиентов нет и никогда не было, хотя, бывает, приходят представители и более Древних и могущественных семейств. Сейчас же вот эти техники. Говорят, гении могут выходить за пределы своего ранга, тогда кто демоны тебя побери ты такой? Ты уже сейчас способен на то, к чему некоторые идут десятками лет, а многие даже и не пытаются встать на этот путь.

— И что ты предлагаешь? Думаешь, у моего Рода есть выход? Всё я понимаю. Просто стараюсь не думать, не накручивать себя понапрасну. Я тогда не мог поступить иначе. Нужно было показать силу — прояви я мягкость и нас бы заклевали после войны, а так дали немного времени, пространства для манёвра. И, ты немного не права. Нас уже начали давить. Помнишь, я ушёл с тренировки? Мне тогда пришлось немного поубивать, а настоящих зачинщиков нашли только позавчера и с ними ещё предстоит разобраться.

Лежать на полу было холодно. Я подхватил Азуми и посадил на стул. Сходил, запер дверь и выключил свет. Единение. Растягиваю сетку щита на всю комнату, сейчас уже поздно скрываться.

В лунном свете Азуми была прекрасна. Она грациозно расположилась на стуле и закурила.

— Ещё раз, что ты предлагаешь, Азуми. Или мне теперь к тебе обращаться Андо-сан?

— Азуми и никак иначе. Я хочу от тебя детей.

— Очень смешная шутка.

— Это не шутка. Ты должен стать моим мужем.

— Хорошо. Допустим. Опустим пока мелочи, что пока это выглядит выгодным только мне. И как ты себе это представляешь?

— Объединение Родов.

— Вот оно как. Всего лишь объединить два аристократических Рода. Считай, согласие моего Рода у нас есть. Дома никто не посмеет пойти против меня.

— Даже твой дядя?

— Даже он. Я даже больше скажу — тем более он — он даже поддержит меня в моих начинаниях. Что делать с твоим. Только не предлагай всех несогласных перебить — не управимся.

— Всех ни всех, а поубивать придётся.

Глава 6 Дикие танцы. Ёкайские ритмы

Для того чтобы найти всех причастных по делу «горных ёкаев» огру понадобилось почти две недели. Да именно огру.

— Уэсуги, говоришь. Нет, я примерно понимаю, как ты пришёл к этому выводу. Жаль, что никаких прямых доказательств нет. Хотя даже и были бы — законным способом мы им ничего сделать не можем. Объявить войну — не смешно, нас втопчут в землю в течение получаса. Сходить пожаловать главе клана Кояма? Если будет в хорошем настроении, то просто посмеётся и выставит за дверь, иначе — устроит столько проблем, что уж лучше быстрое уничтожение, чем такое.

— Может, ну их?

— Учитель-учитель, видимо, пока вы спали, то совсем позабыли о сволочности людской натуры. А уж про умение кланов планировать всё на сотни лет вперёд и подавно. Нет. Эти ребята чем-то напоминают вас — если уж взялись за дело, то неважно, сколько на это потребуется времени — своё они получат. Или сдохнут. Так что, нужно создать им проблем. Да, для такого большого и сильного Рода это будут всего лишь мелкие неприятности, но кто сказал, что их мы можем провернуть всего один раз?

Огр, сначала долго сопротивлялся, уж больно ему не хотелось шевелиться и помогать мне, пришлось напомнить, что теперь мы связаны. Не будет меня и моего Рода и его задумка отложится на сотни лет. Он готовился к ней несколько тысяч лет, даже в спячку ушёл. Так что ещё немного помочь он не смог отказаться.

— Есть у меня одна задумка. В стиле Ушедших.

Туман окутывал горную долину. Яркие осенние звёзды горели там, в вышине, настраивая мысли своим мерцающим светом на другой лад.

Комнату окутывал лёгкий, подобный осеннему туману дымок.

— Ладно, перестану валять дурака и погорим серьёзно, — сказал я, садясь на соседний с Азуми стул.

Мой взгляд заледенел, совсем как у Шиничи. Мы с ним точно родственники. Не знаю, как это назвать, но после войны во мне как будто появился переключатель. Щелчок и я меняюсь. Из того миловидного, отстранённого от всего и слегка наивного паренька превращаюсь в кого-то другого. Нет, во всё того же мечтательного и упорного юношу, но холодного, как предрассветная зябь и непроглядного, как смог, обычно висящий над городом.

Азуми перекидывает ногу на ногу и закуривает вторую сигарету. Её глаза тоже блестят холодком. Не тем безумным блеском, что горел ранее, чем-то иным.

— Я начну рассказ, а ты дополнишь. Мой род сейчас называют отморозками. Мы, конечно, поступили в своём праве, но не так как принято. Это Великие Рода могут позволить себе воевать, как хотят, среди же мелких родов приняты другие правила. Не добивать и не перегибать. Все хотят существовать и наслаждаться хоть какой-то властью. Да-да, все желают быть головой курицы, а не подножным кормом дракона. Ока и Коно по современным меркам перегнули палку, но этого остальным не объяснишь. К чему всё это. Мы нарушили устоявшиеся правила игры и привлекли внимание рыбы покрупнее. Насторожились все. Кто знает, как сильно могут укусить «эти» на последнем издыхании. И тут появляется род Андо, которые своим вниманием благоволят безумцам. Странно. Страшно. Подозрительно. Похоже, у Андо план и они заберут себе всё. Можно успокоиться. Ловить рядом с ними нечего. Только вот спать спокойно можно не всем. О чём договорятся Андо и Араи неизвестно, но кому-то будет плохо. Араи должны быть уничтожены, подумают эти страдающие бессонницей.

Азуми улыбнулась. Легонько провела по моей щеке кончиками пальцев.

— Нао, милый, ты реабилитировался в моих глазах. Так поглядишь, и я влюблюсь в тебя по-настоящему. И ты не против всего этого? Хотя был бы против, просто свернул мне шею. Хочешь — не хочешь, а сцену для вашего последнего сольного выступления я уже подготовила. Остаётся только отыграть и получить заслуженную плату.

— В своей мести ты заходишь далеко. Надеюсь, потом ты успокоишься?

— Конечно.

— А твой Род?

— Ты думаешь, кто-то будет против получить внутреннюю семью с неплохим «приданным»? Конечно, найдутся несогласные, но мне кажется, ты и сам прекрасно знаешь, как бороться с таким.

— Не пойдёт. Только полноценное слияние. Наследие моего Рода не должно кануть в лету. Станешь моей женой, поймешь почему.

— Даже так? Может, намекнёшь, что за сюрприз меня ждет.

Не смотря на весь лёд в глазах, на всю напитку бахиром тела и контроль чувств, которому меня учили с детства, моё сердце тяжело забилось. Я сжал кулак и закрыл глаза. Всё или ничего.

Единение. В корпусе никого. Ни одной живой души. Все сейчас на церемонии закрытия фестиваля.

— Даже просто после получения знании об этом вас не оставят в покое.

Голос Крови, что вёл меня до сих пор. Сосредотачиваюсь на нём и выпускаю, как учил огр. Ещё даже не техника, а просто демонстрация свой сути. Как и говорил Учитель, иногда может пригодиться.

— Сорок тысяч лет Силы Крови.

Азуми ошеломлённо подняла на меня глаза. Пара секунд и она собралась.

— Это многое меняет. Даже слишком. Знаешь, Нао, от этих мыслей всё моё тело зудит. Мне плевать, что там будет с твоим Родом, но ты должен остаться со мной. Нет-нет-нет. Так не пойдет.

От Азуми снова повеялобезумием. Её тело забила мелкая дрожь.

— Ты не оставляешь мне выбора.

Азуми соскочила со стула и почти впечаталась в меня. Она была безумно быстра в своих действиях. Резким движением челюстей она прокусывает себе губу и впивается в мои губы поцелуем.

— Всё моё, теперь твоё, но ты мой.

— Всё моё, теперь твоё, но ты моя, — ничего не остаётся мне, как тоже прокусить губу и продолжить ритуал.

После моей фразу Азуми снова впивается в мои губы. Неумело, но страстно.

— Знаешь, Нао, — прижимаясь к моей груди произнесла тихо Азуми, — я, похоже, всё же влюбилась.

Я не проиграл.

Токио точно нельзя назвать маленьким городком. И, как и у любого большого поселения — проблемы у него тоже большие. Например, нехватка питьевой воды. Поэтому несколько лет назад было принято решение о начале строительства водопровода. Глобальный проект, который должен был поменять издавна сложившуюся ситуацию. Только вот с первых шагов он столкнулся с трудностями. Родовые земли. Родовые земли Кланов и Великих Родов, которые просто так не конфисковать в пользу государства — какую не предложи компенсацию — не поймут. Затаят обиду. Период правления нынешнего Императора уже окрестили одним из худших. Рост цен и налогов, неудачи во внешней и внутренней политике. Возврат земель под руку Императора ему бы не простили. Императорская канцелярия долго всё рассчитывала, был даже создан целый отдел под названием «Комитет благоприятного для окружающей среды строительства». В итоге, после скрипа бюрократической махины Империи пришли к выводу, что проще всего договориться с Андо. По их землям прокладка трубопровода пошла бы конечно не самым прямым путём, но очень благоприятно по геологическим, а самое главное, политическим причинам. Андо от этой сделки ничего не теряли — прокладывать планировали по краю их земель, за что Род получал процент от прибыли, а так же тендер на строительство его части и обслуживание. Вроде проблема решена. Как бы не так. Всегда. Всегда найдутся недовольные. Упустившие свой шанс опустились даже до похищения наследницы Рода в ходе которого девушка погибла. Мерзкая ситуация. И конечно, виновных не нашли. Кроме пары неопознанных трупов. И ещё парочки потом. Началось разбирательство, которое идёт и по сей день. Причастных нет, а строительство стоит.

Именно для того чтобы разворошить это осиное гнездо, заставить действовать тех ублюдков мой Род и нужен Андо. Страх толкает совершать самые необдуманные поступки.

Мы разделили с Азуми кровь и теперь у нас одна цель, одна ненависть и месть тоже одна на двоих. Как же мне нравится эта безумная девчонка.

— Три минуты до готовности.

— Ох, Нао, ты до конца жизни не расплатишься за оказанную мной твоему Роду милость.

— Мне уже начинать вычитать оттуда сумму, в которую обошлось ваши изыскания, дя-дя, — протянул последнее слово я.

Огр покраснел. Сейчас он был в человеческой форме и его смущение смотрелось донельзя милым.

— Или мне напомнить, как вы, Учитель, проводили своё «расследование»?

Этот многотысячелетний чудила на две недели поселился в кабаре и хост-клубах. Для дела, по его версии. Нет, он реально смог найти девушек, что обрабатывали наследника клана Нитта. Их даже не устранили. Ошибочка Уэсуги, которая будет стоить им многого.

— Дома обсудим ваше поведение, Учитель. Хорошо хоть в не «мирском» облике устроили свой загул. Технику!

Огр сосредотачивается и окутывает одну из гостиниц Уэсуги туманом.

— Артефакты, — отдаю приказ в рацию.

С запада на восток, с севера на юг блеснули лучи формирующегося барьера. Сокровище Рода, вывезенное кем-то из предков из Европы. Царство Вечного Сна. Вроде у европейцев даже есть сказки связанные с ним.

Дальше, к сожалению, работать нам с учителем. Надеваем разукрашенные деревянные маски с лохматыми париками и накладываем на себя Превосходство. У нас есть десять, в лучшем случае двадцать минут.

Вихревой шаг. Первым ныряю в волны тумана и забегаю в гостиницу. План её я хорошо помню. Нам повезло, что на этих выходных тут немного посетителей. Шесть членов персонала и две отдыхающие семейные пары. Быстро подхватываю первую спящую тушку и тащу за зону тумана, уже там передавая своим людям, так же облаченным в маски. Ещё несколько ходок. Единение. Чисто. Синхронно с Учителем, на краю сектора обзора камеры усиливаем Превосходство, растворяясь в уже начинающем редеть тумане, и исчезаем в ночи.

Несколькими часами ранее.

— Блю-е-е-е-е! — опорожнял свой желудок прямо на двери кабаре явно перебравший клиент.

Этот полный мужчина в неприлично дорогом безвкусном костюме, с сальными, начинающими редеть волосами, только что был выкинут из довольно таки респектабельного заведения.

Сначала персонал радовался. Жирная рыба пожаловала. К нему подсадили лучших девочек, которые всего за пару часов развели тогда ещё уважаемого клиента чуть ли не на всю вечернюю выручку не самого дешевого в городе заведения. Обслуга радовалась. Вечер грозил закончиться премией, а кому-то может ещё и чаевые перепадут. Лесть лилась рекой, персонал удивлял сам себя проворством и услужливостью.

Весь надуманный замок из бесконечного счёта стал рушиться, когда клиент начал грязно лапать девочек. Часто встречающаяся ситуация, когда посетители немного не рассчитывают своей меры и начинают переходить грань допустимого. К ним тогда обычно подходит крепкий менеджер, приносит счёт и вежливо предлагает посоветовать заведение иного толка, иногда даже, за отдельную плату, может выделить кого-то сопроводить туда.

Клиент сначала пробовал качать права и рассказывать, какие у него связи. Грозился карами небесными и тем, что если вот его вот так вот выпроводят, то натравит на них горных ёкаев. Менеджер только улыбался на всё это. И всё это под тихие смешки других посетителей, довольных бесплатным представлением.

Финальной точкой в этом спектакле стало то, когда ни одна из предоставленных мужчиной кредиток не сработала, хотя изначально он оплатил ими вип-обслуживание.

Менеджер был в бешенстве. Хоть с клиента и удалось стрясти чек, но о чаевых можно было забыть, как и о премии. За это, мужчина, пока его вытаскивали из кабаре, был слегка помят охраной.

***

На перемене я просматривал новостной портал Гуммы и улыбался. Журналисты, даже без подсказок нарыли материала о дебоше в одном из заведений, неофициально принадлежащих Уэсуги и связали это с неожиданным исчезновением посетителей и персонала одной из их гостиниц. В статье была даже ссылка на запись, сделанную одним из клиентов, как какой-то жиртрест грозится ёкаями. Учитель отыграл на высший бал. Позже шёл абзац, что пропавших нашли днём позже на другом конце префектуры. Клиенты гостиницы не пострадали, но персонал был обмазан зелёнкой и им выбрили волосы от лба до шеи, оставив смешные кусты по краям. История уже начинала обрастать слухами, а количество комментариев на форуме достигло трех тысяч. Хоть оба этих заведения и ждал в ближайшее время наплыв посетителей, но в целом акции предприятий Уэсуги в Гумме упали в среднем на десять процентов и продолжают падать. Вот вам месть в стиле Ушедших.

После занятий собираю сумку и уже почти выхожу, когда меня окликивают:

— Араи-сан, не могли бы вы задержаться.

Потупившаяся мордашка, застенчиво водящая ножкой по полу. Просто образец стеснительности и раскаяния — Сакурада Ай.

— Вам что-то нужно, Сакурада-сан? — от тона моего голоса у нескольких учеников вдруг неожиданно разболелся живот, часть схватилась за челюсти, как будто у них заныли зубы, самые же продуманные ломанулась из класса вон.

— А-ну-у-у-у-у…

— Смелее Сакурада-сан, я пока ещё никого не убил. И НАДЕЮСЬ НЕ УБЬЮ.

— Спортивный… Спортивный фестиваль, — выпалила староста краснея и закрывая лицо руками.

— И?

— Вы участвуете, Араи-сан!

Хочу стать Ушедшим.

Отступление шестое

— Нет, Мацуда, связь между этими делами точно есть. Я абсолютно уверена, что кто-то, кто знает подоплёку событий просто использует «ёкаев». Не факт, что за «ёкаями» стоит одно и то же лицо. Почерк разный. Да ещё и трупы эти. А-а-а-а-а, голова уже пухнет! Пойдем-ка лучше пообедаем.

Пересекая холл полицейского управления, вдруг слышу приветствие.

— Здравствуйте, Араки-сан.

Поворачиваю голову и натыкаюсь взглядом на человека, которого здесь точно не ожидала встретить.

— О, Нао-кун! А ты тут какими судьбами?

— Да вот, по семейным делам пришлось приехать.

— Ну, удачи тогда.

— И вам всего доброго.

Мацуда молчал. Он был тих весь обед и даже когда осторожно взял кружку кофе. Не похоже на него.

Дергаю его за рукав и спрашиваю:

— Чего примолк?

Обычно он неразговорчив в рабочее время, но на обеде из него как будто прорываются все слова, сэкономленные в первой половине дня.

— Необычные у вас знакомства, инспектор.

— Ты про Нао? Он так известен?

— Позвольте спросить, а как вы познакомились с ним?

— Пффф, сосед он мой. Въехал где-то летом. Пересекались пару раз. Тихий спокойный парень, в отличие от других соседей проблем не доставляет. Давно его правда не видела, хотя с моим рабочим графиком и неудивительно это.

— Мда. Вы наверно пропустили эти события. Вроде в конце лета у вас была командировка на Окинаву? У меня есть однокашник, работает в Ар-9, до последнего времени даже звал перевестись к нему в Токио. Работа мол не пыльная и прочее. В этот отпуск я гостил у него, и, так случилось, что он мне показал материалы своего последнего дела. В конце лета сцепились рода Коно, Ока и Араи. Война прошла достаточно тихо, без жертв со стороны простых граждан. В тех сводках фигурировал некий Араи Нао, третий сын семьи Араи. В управлении его окрестили Сёто, ну или по простому Второй Клинок. Так вот. Это он. Ваш сосед, наверное, самый хладнокровный убийца, встреченный мной за всю службу в полиции. Я видел фотографии устроенного лично им. Трупы, переломанные трупы, трупы плавающие в крови. Бойня в которой не жалели никого. И вот сейчас я вижу его здесь, в Гумме. Род Араи зачем-то прислал своего Убийцу решать какие-то проблемы.

Кофе мы так и не допили.

— Нет, не сходится. Араи — воздушники, да и по базе Нао — имеет подтверждённый ранг ветерана.

— Это ничего не доказывает. Могли тоже наёмников нанять.

— И гнать, как ты говоришь одного из лучших бойцов Рода сюда?

— Ты уже узнал, зачем он приходил в управление?

— Да, бумаги вот-вот должны принести.

Раздался стук в дверь и очередной неприметный стажёр передал Мацуде конверт с документами.

— Давай-ка лучше я погляжу.

За несколько минут пробегаю глазами бумаги.

— Ну вот, говорю же, милый парень. Он только что закрыл вам один висяк, как раз из серии «ёкаев». Они провели расследование, и нашли группу наёмников, которые как раз потрошили грузовики на трассе, прикидываясь нечистью.

Глава 7 Король и его Королева

— Отклонено!

— Мужские бои в грязи!

— Отклонено!

— Мужской конкурс красоты!

— Отклонено! Не забываем о формате спорт фестиваля!

Я с унылым лицом слушал эту перепалку. В прошлом году я всё это просто и незатейливо прогулял, увлёкшись освоением какой-то техники. В этот раз мне не повезло — класс решил отыграться за прошлый год и выдвинул меня одним из представителей в комитет.

Академия, в которой я учусь, слегка отличается от других учебных заведений. Например, главным осенним событием у нас считается Фестиваль культуры. На подготовку к нему даётся больше всего времени и уделяется больше внимания. Спортивный фестиваль, в отличии от других школ, проводится позже и по остаточному принципу, по факту являясь продолжением предыдущего события. Нет — это будет тоже яркое, красочное и живое мероприятие, только слегка специфичное. Почему? Во-первых — это количество творческих личностей, обучающихся тут, а во-вторых, но не по значимости — девушки. В процентном соотношении их намного больше, чем парней, отсюда и такие странные предложения, которые сейчас озвучивает староста нашего класса. Если так продолжится, то к следующему собранию я запру Сакураду в подсобке, а вместо неё притащу её заместителя, Утияму Горо.

Мой взгляд окинул присутствующих. Меньше трети парней. Чувствую, в этом году спорт фестиваль превратится в то ещё шоу.

Неожиданно, но в комитете у меня оказались знакомые. Две девушки, которых мы с Азуми «спасли» от хулиганов тоже оказались тут. После первого заседания они подошли и поблагодарили меня.

Кстати, та история получила некоторое продолжение. Отправив Ранку и Азуми домой, я решил всё же закончить дело, которое начал. Не бросать же на полпути?

Немного поплутав в хитросплетении переулков, улочек и каких-то подозрительных тупичков выхожу к нужному мне зданию риэлтерского агентства «Большого Тао». За ширмой заведения с таким непрезентабельным названием скрывался офис местных якудза.

— Мне нужно поговорить с вашим старшим менеджером по поводу аренды, — бросаю дуболому, сидящему на охране внизу.

Мужик, лениво поковырявшись в ухе, и, кинув на меня оценивающий взгляд, бросает:

— Прямо по лестнице. Второй этаж. Там не ошибёшься.

Ничего не говоря больше прохожу дальше. Поднявшись, стучу в дверь, на которой висит табличка, с крупно выведенными иероглифами Большой Босс. Не дожидаясь ответа, вваливаюсь внутрь. В типичном кабинете типичнейшего офиса сидит полноватый мужчина, ловко орудующий пилочкой для ногтей. Чуть сбоку, чтобы не заслонять свет своей массивной фигурой стоит типичный бык-охранник.

— Ты местный старший? Да плевать, даже если нет — всё одно ты среди этой шелупони главный. Слушай, дядя, какого демона я должен делать твою работу?

— Слышь, сопляк… — босс ещё не успел отреагировать, а на меня уже начал наезжать его крупный, бритый налысо охранник.

Я уже хотел поднять руку и зарядить копьём в этого Воина, но босс опередил меня. Отвесил охраннику оплеуху, прокричав:

— Заткнись, Васа. Камон не видишь?

Восстановив тишину, он продолжил:

— Что желает, уважаемый…

— Моё имя Араи Нао. Я тут гулял и случайно наткнулся на вот это, — произношу и ссыпаю на стол эмблемы рекрутов одной из молодёжных банд, взятых из карманов тех хулиганов.

— Ммм, это не наши…

— Я знаю, что не ваши. Вот и спрашиваю, какого демона? Ты ведь осознаёшь всю степень моего благодушия?

По пустым глазам, понимаю, что нет, не осознаёт.

— Понимаешь, дядя, я бы мог отнести эти эмблемы директору школы, в которой учусь и он бы позвонил твоему Боссу. Ты знаешь, чтобы ты пошёл делать после этого звонка? Нет? Ты бы вместе со своим охранником поехал бы в ближайший строительный магазин выбирать себе бочку по вкусу и какой-нибудь первоклассный сорт цемента для твоих похорон. И потом сам бы себя туда закатал. Правда, я так не сделал, а решил потратить немного своего времени и дойти до тебя, а не, к примеру, до охранников торгового центра. Торгового центра Фудзивара, что тут недалеко. Будь иначе, и тебя бы твоей же пилочкой для ногтей уже бы покромсали на множество частей. Смекаешь, какой я добрый?

По сбледнувшему с лица боссу понимаю, что мыслительный процесс пошёл.

— В переулке рядом с торговым центром под мусором лежит упакованное шпаньё. Дальше пояснять?

Босс замотал головой.

— Мне ещё учиться полтора года тут, да и после буду навешать свою школу. Я очень ленивый и не хочу потом выносить предупреждение ещё и твоему приемнику. Усёк?

Босс быстро закивал.

— Вот и славно.

— Хей-хей-хей! — раздавались ритмичные крики из павильона.

— Хей-хей-хей, — не замолкал гомон толпы.

— MARVELOUS!! — громом разнеслось по танцполу.

— А-а-а-а-а! — радостные возгласы зрителей.

Сейчас я проходил рядом с детищем кружка «Изучения игр» и клуба кендзюцу, игровой площадкой Ken Ken Revolution. Эти ребята не успели к культурному фестивалю, поэтому показывали своё творение только сейчас — музыкальную видео игру, в которой нужно было не только отбивать ритм танцуя, но и ещё выполнять удары по проецируемым мишеням мечом. По слухам, начинка этого чуда сделана из тактической платформы БРа, а для управления используются элементы пилотного комбинезона. Зрители же видят 3d проекцию «танцующих» на специальной арене. Ребят, собравших этого монстра, точно ждёт большое будущее. Пока это самый популярный аттракцион фестиваля. Лишь пока. Хитро улыбаюсь.

Надо проверить ещё несколько площадок и можно будет передохнуть.

Не скажу уже точно, когда моё терпение закончилось. Возможно, даже ещё на втором собрании. Я просто устал попусту тратить своё время и захватил власть над организационным комитетом фестиваля. С детства, меня воспитывали как воина, и точно не как управленца, но даже моих скромных способностей оказалось достаточно, чтобы организовать эту неугомонную толпу чудиков, не пойми чего желающих.

В какой-то момент я встал, придавил всех волной воздуха и холодно сказал: «Хватит». Гомон до этого стоящий в кабинете как отрезало. Я вроде тогда разозлился и отправил всех собравшихся по классам, чтобы они принесли мне к завтрашнему дню списки предложений из которых я отберу по одному мероприятию от каждого. Если кто-то не сможет придумать что-то устраивающее меня — назначу сам. «Если кто-то не согласен с моим решением или моей кандидатурой, как главного, — тогда вкрадчивым голосом произнёс я, — то может бросить мне официальный вызов на дуэль. Обещаю, что не убью». Вместо возмущенного ропота до моего слуха донеслись аплодисменты. Вот так я стал главным. Недовольно морщусь. Потом, вместе с секретарём студенческого совета Ишихарой Кеном, я погряз на три дня в бумажной работе, но мы справились. Кен оказался толковым парнем и просто незаменимым в делопроизводстве. Без него я бы просто утонул в оформлении всех необходимых запросов и прочих бумаг. Найму его на работу в секретариат Рода, такой талант нельзя упускать.

— Глава, в южном секторе всё в порядке, — отчитался передо мной Оота Юто, глава дисциплинарного комитета.

— Что по остальным?

— В северном сейчас Майко.

Это он про свою заместительницу, Сэки Майко. Удивительно, но при засилье глав женского пола дисциплинарным комитетом управлял парень.

— Вот и отлично. С остальным я сам разберусь. Можешь передохнуть и ребятам тоже передай. И, да, Юто, пригласи уже наконец Майко прогуляться с тобой по фестивалю. Она точно не будет против.

— Спасибо глава, — неловко поклонился мне этот милый парень, краснея.

За время работы над праздником я неплохо успел изучить работающих со мной. А-а-а-а-а! Хорошо. Подчинённых. Да, я не хочу брать за них ответственность, даже и временно. Юто давно нравится Майко, но вот первый шаг никто из них сделать не желает. Как же всё просто у простолюдинов, а они зачем-то усложняют.

Восточный сектор только что проверил я, а соревнования в западном начнутся только через час. В них принимаю участия и я, так что волноваться не о чем.

Если честно, то организация спортивного фестиваля в школе, где учатся как простолюдины, так и аристократы то ещё испытание. Бахир. Обычные бойцы только к серьёзным рангам приучаются не применять его случайно. Почти все пользователи бахира неосознанно при нагрузках тянутся к нему. Добиться идеального контроля этого рефлекса обычно удаётся к учительскому рангу. Вот и нужны были соревнования, где бахироюзеры и простые люди могли бы посоревноваться более или менее честно. Это отметает все силовые и скоростные соревнования, а так же где главной является скорость реакции. Конечно, отказаться от всех таких мы не смогли полностью, поэтому постарались минимизировать преимущество бахироюзеров перед остальными.

В северном секторе сейчас проходит эстафета из парного бега в мешках, решения головоломок, прохождения лабиринта, треногого бега и салок с завязанными глазами. Выглядит донельзя комично, но главное всем весело. В южном расположились мини игры, которые мы в большинстве своём заимствовали из ассортимента летнего фестиваля: стрельба по мишеням, ловля карпов и многие другие, где излишек сил и скорости будет только мешать. В восточном, из-за своей монструозности расположился павильон Ken Ken Revolution и полоса для «Спасения Принцессы». Западный же был отдан на финальные испытания дня. Битву всадников и Королевскую Битву Подушками.

До забега по «Спасению Принцессы», на который я точно хочу посмотреть, ещё есть время, пройдусь пока до южного, где-то там стенд класса Азуми.

Ещё не дойдя до сектора, я уже знал, где искать Азуми.

— Хей, неудачники, что, никто больше не смеет бросить мне вызов? Так все очки уйдут красным. Ладно, что взять со слабаков. Если кто-то сможет победить меня, то получит особое

вознаграждение

.

Судя по счёту на табло сзади аттракциона, Азуми развела уже кучу народа.

— Что я получу за мою блистательную победу над тобой, — кидаю шпильку ей.

— О, у кого-то от излишней смелость отрасли… Привет, Нао! — расплылась девушка в улыбке. — Покажешь класс или тоже только болтать горазд?

— Ты не ответила, глава клуба, что я получу?

— Сразись со мной, не пожалеешь, — загадочно ухмыльнулась она.

— Сама напросилась.

— Э, не так быстро, ковбой. Кристалл надевай.

Одна из мер, придуманных нами для соревнований — пустые бахироактивные кристаллы — начинают тускло светиться при контакте с бахиром. Обмануть в принципе можно, но на такое мало кто способен. Так что сейчас всё будет честно — поединок чистого мастерства.

Снимаю пиджак, ослабляю галстук и запрыгиваю ногами на седло. Азуми противник не из лёгких. Особенно в таком испытании — нам предстоит соревноваться на родео машине.

— О, кто-то решил сразу перейти к hard mod'у?

Опять она нахваталась словечек от подруг из игрового клуба.

— Тогда и я буду серьёзней. Музыку!

Сначала заиграла спокойная музыка. Делаю каменное выражение лица и, удерживаясь только работой ступней ног, скрестив руки на груди, кидаю на Азуми презрительный взгляд.

— Я так усну, Азуми, пусть запустят чего пободрее.

Азуми махнула гривой волос и музыка резко взяла темп. Быки заскакали под рваный ритм. Начинаю работать бёдрами, чуть играя центром тяжести. Позлить её что ли? Когда музыка начинает идти по кругу начинаю танцевать ей в ритм, копируя танец финалистов Ken Ken Revolution.

— Р-р-р-р-р-р! Ты сам напросился. Включить турборежим!

С диким визгом взвывает сменяемая музыка. В такт ей ревут пришедшие в ярость быки. Вот это по-нашему. Начинаю работать всем корпусом, иногда прокручиваясь, разведя руки. А вот это весело. Проскальзываю на плоскости стопы сверху вниз и назад. Рядом пыхтит Азуми.

— И как тебя с таким детским уровнем никто не победил? Вахахахахаха!

Азуми взрывается от злости яростным писком, почти подскальзывается и, чтобы удержать равновесие, использует бахир. Яркой звездой вспыхивает кристалл.

Я, подняв указательный палец вверх пафостно произношу:

— Это было легко!

Я отшлёпаю эту девчонку. Потом. Наедине. За победу в родео я получил весь призовой фонд очков… И «честь» стать призом в «Спасении Принцессы». Закрываю лицо рукой. А-з-з-з-у-м-и-и-и…

В соседнем окне стоит платиноволосый красавчик Кей. Его выбрали всеобщим девчачьим голосованием на эту роль, ну а мне просто не повезло. Я бесплатное к нему дополнение. В забеге будут участвовать считай только фанатки Кея, так что можно не париться, они всех порвут за возможность провести остаток вечера со своим кумиром. Угу, призом соревнования является получения в пользование «принцессы» до конца вечера. Устало опираюсь об стену с томным видом. Вдруг, в толпе участниц замечаю знакомую шевелюру. Или их порвут. На мелкие лоскутки.

Азуми вырвалась вперёд с первых мгновений. Затратив меньше десяти секунд пробежала по ленточному лабиринту, не останавливаясь пропрыгала по шинам, буквально проскользила, уворачиваясь от струй воды, по бревну над бассейном. Она остановилась только перед канатом. Проверила натяжение и с ловкостью мартышки запрыгнула на него. И побежала. И всё это в наглую демонстрируя браслет с кристаллом, который и не думал светиться. Исход был предрешен. Взобравшись по стене, напрочь игнорируя верёвочную лестницу, висящую рядом она демонстративно обняла меня за талию и наигранно громко произнесла:

— Вы спасены, моя принцесса. Это было легко.

И дальше шепотом:

— …заполучить тебя, милый.

Поправляю юкату и ещё раз проверяю, как затянут пояс. Финальное соревнование спорт фестиваля — Королевская Битва Подушками! Все против всех. Победитель получает всё. Проигравшему остаётся только размазывать перья и глотать слёзы. Перед боем я даже размялся. ПОБЕДА БУДЕТ МОЯ!!!

Под соревнование был выделен один из спортзалов, пол которого выстлали матами. Правило просты — сорви пояс с противника, предварительно огрев подушкой. Касаться чего-то кроме подушек и поясов запрещено.

С диким криком бой начинается. Уклоняюсь от двух запущенных в меня с разных сторон подушек. Похоже, кто-то решил сразу выбить фаворита. Не на того напали. Ловко пропускаю над собой чьё-то летящее тело, цепким жестом сдергивая пояс. Минус один! Отскакиваю назад и бью подобравшегося ко мне слишком близко противника подушкой. Тонкокостного парня просто сносит в сторону. Подхватываю оброненное им оружие и врываюсь в самую гущу драки.

— Ха-ха-ха-ха, — тяжело дышу.

Остался последний. Точнее последняя! Азуми тоже не в лучшей форме. Юката слегка присползла, да и пояс сидит не плотно. Смотрю ей в глаза. Ладно. Синхронно киваем и вскидываем руки.

— Есть предложение к организаторам. Мы хотим провести показательный финальный бой на центральной арене с использованием бахира.

— Всем привет, народ. С вами я, ваш милый айдол Михару Минори! Сегодня я комментирую неожиданную кульминацию спортивного фестиваля! Битву, что станет легендарной. Итак, начнём. В левом углу повелитель тёмной стороны АРА-И-И-И МА-О-О-О-О!!!

На этих словах я выхожу из ворот в облаках темного тумана и вскидываю вверх руку. Дым на мгновение окутывает меня ещё плотнее и опадает черной волной, дошедшей до середины арены.

Ведущая же продолжает:

— В правом углу, принцесса народа огня, алый цветок красной стороны ОНИ-И-И АЗУ-МИ-И-И!

Девушка выходит в потоках красного дыма. Не так эффектно, как я, но тоже красиво.

Она, как и я, переоделась. На мне чёрное кимоно с золотым шитьём, на ней красное с таким же золотым узором.

— В этом бою решается судьба мира. Кто же победит. Чёрные или Красные! Да начнётся битва-а-а-а-а-а!!!

Ускорение. Ухожу от летящей в меня со скоростью пушечного ядра подушки. Бах! Бах! Бах! Спину обдаёт потоком перьев. Мы договорились с Азуми не использовать ничего кроме Ускорения, Усиления и множества подушек. Последнее необходимо — снаряды не выдерживают и одного броска при таких условиях. Подушки взрываются фонтанами перьев. Влево, вправо, влево, влево, влево. Ухожу от этого бесконечного обстрела. Взмываю в воздух и ускоряюсь в сторону Азуми. Она уклоняется. Бам-бам-бам. Это уже взрываются посланные мной подушки. Наш бой превратился в перестрелку на сверхскоростях в метели. Обмениваемся парой ударов подушками и расходимся.

— Закончим это, Азуми!

— Хорошо!

— Я иду.

Ускорение. Ещё одно. Снова взмываю в воздух. Азуми повторяет за мной. Мы летим навстречу друг-другу. Подушки лопаются при столкновении, застилая обзор. Азуми сейчас должна быть надо мной. Кидаю последнюю оставшуюся подушку вверх и отталкиваюсь с ускорением от земли. Попалась. Пояс в моих руках. В этот момент меня накрывает перьевым взрывом.

Когда перья оседают, глазам зрителей предстаёт картина, как я стою посреди арены, держа Азуми на руках. В зубах у меня её пояс. И мы оба в перьях. Это смотрелось до нельзя комично и одновременно пафосно.

— Победа Чёрных!!! — объявляет ведущая.

— Не жалеешь, что проиграла?

— Пфф, ты всё ещё моя добыча.

— Это было подло!

— Не ной. Принцесса, твой принц желает посмотреть на фейерверки. С лучших мест!

— Сама напросилась.

Второй раз за сегодня подхватываю Азуми. Крыша сегодня закрыта, но меня это не остановит. Бегущий по облакам. Использую эту технику на доступный мне максимум выстреливая собой и Азуми вверх. И ещё один Бегущий, только теперь горизонтально. Вихревой шаг. Проворачиваясь на сто восемьдесят градусов, гася инерцию и мягко приземляюсь на крышу главного корпуса.

Через мгновение начинается фейерверк, знаменующий окончание фестиваля.

— Ты довольна, моя Королева?

— Да, мой Король.

Глава 8 Проблемы учителей — задания для учеников

— Упал, отжался!

Сегодня учитель был особенно строг.

Один, два… пятнадцать…

— Не задирай задницу, не с бабой в постели кувыркаешься!

Пятьдесят… шестьдесят…

— Быстрее. Выровняй дыхание!

Двести… Триста… Восемьсот.

Устало опускаюсь на пол и переворачиваюсь.

— Закончил? Прекрасно. Ещё два подхода по столько. А я пока схожу, чаю попью.

Учитель подошел, когда я уже умер несколько раз.

— Ты ещё не закончил? Слабак. Давай быстрее, тренировка ещё только начинается.

С

пустя некоторое время.

— Плохо, ну да ладно, продолжим. Нагрузили руки, теперь займемся ногами. Стойка всадника. Три часа. Нарушишь — начнешь заново.

Через полчаса.

— Ты думаешь, я излишне жесток? Нет, я ещё мягок к тебе. По-настоящему строг к себе должен быть именно ты. Именно ты желаешь превзойти себя, преодолеть свои пределы. Именно ты хочешь бросить вызов небесам! Тебе не хватает ярости! Такими темпами ты никогда не достигнешь поставленной цели. Ярость! Я запечатаю твои каналы и волью в них чистейшего огненного бахира, только так у тебя появится достаточно мотивации, чтобы стать сильнее.

После этого я не выдержал и засмеялся. Влить бахир в тело не бахироюзера. А-ха-ха-ха. Ой, не могу. Ещё и запечатать. Ха-ха-ха. Как этот парень до сих пор жив с таким то учителем? Без ранга Мастера в целительстве он бы давно уже помер от таких занятий. Да ладно лечение. Он никогда не чистит организм. Даже я хожу в баню по нескольку раз за неделю, а при таких нагрузках вообще не вылезал бы оттуда.

Сегодня у меня выходной. После нескольких недель напряженного труда я решил дать себе немного отдохнуть. Проснулся, сделал разминку и решил поваляться, читая популярное нынче ранобэ, которое мне успели наверно посоветовать все, с кем хоть как-то знаком. Идея для новеллы была даже не плоха. Родителей паренька, сына слуг Древнего, убивает их Хозяин. Паренёк остаётся жив и решает отомстить, но есть одна маленькая проблема — ему абсолютно не даётся использование бахира. Герой не сдаётся и ставит себе цель прокачать физическую силу на столько, чтобы превзойти бахироюзеров. Судя по спойлерам, к своей цели он движется крайне медленно, к концу двадцатого тома парень по силе сравнялся с аналогом нашего ветерана, а с врагами разбирается его гарем из завоёванных им принцесс Древних. Свою же прокачанную выносливость он использует только для забав с девушками и ни для чего более. По идее, нужно было бросить это читать ещё главе на второй-третьей, но я настолько устал, что даже поленился искать что-то другое. Вот так и дочитал до середины тома.

С удовольствием потягиваюсь и думаю чем бы заняться дальше.

Пропускать через тело бахир разного стихийного окраса распространённое практика. Есть даже такая профессия, наверное, единственная, которая требует для высших степеней обязательной мультистихийности — бахирный психолог. Общепризнанно, что огонь снимает внутренние ограничители, земля их укрепляет, воздух перенаправляет, а вода изменяет. Их сочетания друг с другом и другими стихиями позволяет получить интересные результаты. К примеру, моё упорство и сосредоточенность, переходящие в фанатичность, с нотками авантюризма и азартности частично являются результатами практики Воздуха. У Родов и Кланов, что долго практикуют свой стиль эти черты приобретают ещё более ярко выраженный характер. Известный на весь Токио Клан Гангоку, любимая тема всех разбирающихся во взаимоотношениях психики и потомственного использования бахира, ну или, как в их случае, магии.

Людям некоторых профессий даже рекомендуют заниматься бахиром определённой стихии для достижения наилучших результатов. Только так и никак иначе. Или занимайся бахиром сам, или иди к специалисту, который подберет нужное сочетание и степень воздействия и вы вместе достигните необходимого результата. Тупое вливание бахира же сожжет духовное тело, а остатки покорёжат шаткую подростковую психику. Я даже удивлён, что о таком, оказывается, мало кто знает.

Крадусь тихонько на кухню, в надежде перехватить чего-нибудь до обеда.

— Нао, ты-то мне и нужен, — с улыбкой подлавливает меня огр у самого входу в обитель вкусностей.

— У меня заслуженный выходной.

— Вот и отдохнешь. Только преодолевая собственные ограничения в разных аспектах ты сможешь превзойти себя и свою судьба.

— Учитель, и вы тоже на эту ерунду подсели.

— Кхм!!! Как мне проводить своё время дело моё и только моё. У меня есть для тебя задание. Один мой знакомый попросил о некоем содействии. Сам понимаешь, помогать лично в такой мелочи мне не с руки, но это задание как раз по тебе. Тебе предстоит поучаствовать в разборках между местными бандами. Такое задание для тебя будет слишком лёгким, поэтому усложним немного. Раз уж у тебя к этому явный талант, то разработай элементальную технику любого другого элемента, помимо воздуха и используй в бою только её.

— Учитель, за всю свою жизнь я придумал только одну технику, и то для силы крови… Остальные я просто адаптировал.

— Хорошо. Поменяем немного задание. Не разработай, а адаптируй какую-нибудь элементальную технику другой стихии под себя и примени её в будущей разборке между бандами.

— П-ш-ш-ш-ш-ш, — зло выпускаю воздух из себя.

***

Огр улыбался. Ещё бы. Это был вызов его гордости, как настоящего учителя — найти и направить талант ученика. И он нашел его. Огр отдавал себе отчёт, что даже одно время заблуждался, что как такового ярко выраженного таланта у Нао нет. Преобразование конструктов? Хах. Этому при должном старании можно научить любого. Интуитивное понимание бахира? Тепло, но нет. Умение использовать всё, что есть. Именно в этом талант его ученика. Когда тому перестало хватать таланта в бахире ученик открыл для себя силу крови, узнал чуть больше о бахирных структурах — и сразу начал их изменять. Только дай путь, и его Ученик пройдет по нему до своего предела. Именно такой Ученик сможет пронести его Волю и достигнуть Истинного Мастерства.

— Нао.

— Да, Учитель?

Огр отложил смартфон и коварно улыбнулся.

— Ты будешь подавать заявку на ветеранский чемпионат?

— У меня ещё есть время подумать. Отборочные начнутся только на следующей неделе — мне в них принимать участие не нужно, как вошедшему в первую двадцатку в прошлом году. Так что примерно месяц есть окончательно решить, нужно ли это нам. Год назад я бы однозначно сказал, что да, это важно для статуса Рода, но сейчас… Сейчас ситуация неоднозначная. Именно по результатам соревнований кто-то может решить, что наше наследие необходимо ему. С другой же стороны — если я заявлю о своём участие, то в финале будут интересные ребята, пришедшие проверить силу нашего Рода. Хорошее выступление против них может остудить некоторые горячие головы. Мне нужно посоветоваться со своим партнёром.

— Ты слишком увлёкся этой девушкой, Нао.

— Разве? Мне казалось, я увлекся спасением моего Рода. И подготовкой к исполнению вашей просьбы, У-чи-те-ль.

— Ты ей слишком доверяешь.

— Мы разделили кровь — дальше уже некуда.

— Это было рискованно. Их Род мог и не знать о таком…

— Оказалось, что знал.

— Ты с ней совсем потерял голову. Твоё последнее задание тому пример. Тут в Гильдию, с которой я сотрудничаю, пришел заказа на твоё имя. Кое-кто хочет нанять так ярко засветившегося Испепелителя для одного дельца.

— Простите?

— Ис-пе-пе-ли-те-ля. Так прозвали таинственную личность, выступившую на стороне Гильдии, держащей южные складские районы. Показал ты себя конечно знатно. В наше время свободные ветераны уже конечно не редкость, но таких сильных на всё Токио не так уж и много. И тут появляется новая, незнакомая личность. Я, конечно, представил тебя, как своего ученика, но можно было выступить менее эффектно?

— Зато после такого меня и вас точно не свяжут с одним небольшим благородным родом, использующим стихию Воздуха.

— Что есть, то есть. Что это была за техника?

Нао покраснел.

— Испепеление.

— Я жду пояснений, — огр заулыбался.

— Хшшшш… У ледышек есть техника Ледяная Гробница, аналог Водяной Тюрьмы влажных. Вот её и переработал.

— Гробница… Гробница… Гробница, нет не помню такую, — пробормотал огр и полез в телефон.

Через несколько минут поисков он произнёс:

— Нао, это Учительская техника.

— Ну да, а что? Мне же удерживающий момент не нужен был — без него Гробница легко перекладывалась на элементальный огонь. Немного поработаю над ней, переоформлю визуально и подарю Ранке на день рождения, не всё же вам решать свои проблемы за счёт меня.

— Неплохо. Те разборки, в которых ты успел поучаствовать, оказались не последними. Моим знакомым требуется ещё немного помощи. Всё-таки с посланцами Тёмных кланов не так просто справиться.

— Китайцы говорите? Будет Ранке двойной подарок, — злобно улыбнулся Нао.

***

Длинное трехэтажное здание, по документам являющееся офисом строительной компании, пылало. Несмотря на разгорающийся огонь и крики людей никто не спешил вызывать полицию и пожарных. Такой уж район. Немногочисленные местные были в курсе, кто недавно обосновался в «офисе» и были морально готовы к тому, что за этим последует.

— Валите в свой загаженный Китай, варвары!

Фигура в чёрном чеканным шагом шла по коридорам, методично выискивая прячущихся живых. Иногда вокруг него вспыхивала едва заметная плёнка огненного щита, от которого отделялось полотно огненного лепестка, изжаривая пытающиеся спрятаться в темноте фигуры. Короткие вспышки, шипение, болезненные вскрики и тяжелые шаги, несущие в себе неотвратимость смерти.

Бандиты сначала даже пытались что-то сделать. На первом этаже меня встретило ожесточенное сопротивление: несколько вооруженных автоматами охранников, пытавшихся закидать меня гранатами, поняв, что другое их оружие против меня бесполезно. Когда я уже подходил к лестнице, ведущей на второй этаж, в меня даже запустили ракету из РПГ, из-за чего здание и загорелось. Среди выживших после первых разборок не осталось бахироюзеров, ну или они были настолько слабы, что я принял их за обычных людей.

За это задание Учителя я принялся с радостью. Нет, я не кровожадный маньяк. Просто ненавижу китайцев, особенно из тёмных. Эта погань до сих пор является крупнейшим поставщиком бахироактивных наркотиков на японский рынок. Уроды, что дурят людей, калечащие множество жизней и испоганившие множество судеб.

Вспышка. Единение. Это был последний.

***

Вскрываю лежащий на моём рабочем столе конверт, запечатанный гербовой печатью. Быстро вчитываюсь в строки.

— Ха, похоже не поучаствую я в этом году в чемпионате…

Глава 9 Нет пути назад

Небо затягивало пеленой будущей грозы. Дымные тучи несли тьму и ярость молний. Протяжно выл ветер.

Наш Род никогда не забывал своих традиций. Никогда. Просто иногда придерживаться их не было необходимости.

Время пришло.

Шесть фигур в традиционных одеяниях собрались в тёмном зале у очага. Перед тем как занять своё место каждый подходил к пышущим жарам камням и капал на них каплю своей крови. Шипение. Запах гари. Лёгкие волны бахира. И всё накаляющаяся атмосфера.

Одна из фигур нарушила молчание:

— Ты не имеешь права присутствовать здесь.

— Если не я, то кто?

— Сопляк, будешь спорить со мной?

— Буду.

— Из-за тебя нашему роду грозит уничтожение. Это всё ты! Ты разбил обережный камень в саду после чего всё покатилось к демонам!

Старейшина пылал гневом. Ещё бы, я убил его сына, моего отца.

— Да-да, именно в этом корень всех проблем. Благодаря разбитому камню Акио трахнул ту девку, именно из-за исчезновения камня, нас уже не первое десятилетие потихоньку давят финансово все кому не лень. Да, именно из-за того, что я сложил ту лестницу, наши предки ошиблись в перестройке камонтоку. Предки, простите меня, именно из-за того, что я расколол тот камень в совете старейшин рода заседают тупоголовые недоумки!

— Ты не должен знать о наследии рода! Широйя — это ты, несносное отродье рассказал ему об этом? Акио наследник, не Нао! Не тебе это менять!

Выкрики старейшины сопровождались вспышками за окном. Мрачными вспышками, превращавшими всех присутствующих на доли мгновений в призрачные фигуры.

Я поднялся со СВОЕГО места. Топ. Топ. Топ. Легко шагая подхожу к старейшине и выдёргиваю меч из его ножен. Клинок светится в зареве грозы.

— Знаешь, старик, я как этот клинок. Бескомпромиссен. Создан только ради одного — убивать. Выполняй приказы, не думай. Делай. Не думай. Ты лишь орудие. Почти что вещь… — я ненадолго замолк.

Старейшина на этих моих словах тяжко упал на задницу и попятился.

— …так почему же у меня, вещи, больше разума, чем у вас, древних и умудрённых опытом? Ты думаешь Акио вытащит род? Молчишь? Да, ты в этом не уверен, потому что вы все, обремененные своим разумом не смогли ничего поделать. Стоило лишь появиться на сцене мне, сделать какие-то шаги и зашевелились вы.

Меч коротко сверкнул, но остановился.

— Да, мои действия по началу буду казаться губительными. А в перспективе? Вы уверены, что нам стоит держаться за статус аристократического рода? Поставлю вопрос по-другому. Почему наш Род до сих пор не стал Кланом? У нас было для этого всё?

— Как завещали предки, мы вели себя тихо и неприметно.

— Настолько неприметно, что ещё десяток лет и от рода ничего бы не осталось? Хорошая стратегия. Когда ничего нет и терять нечего. Рано или поздно нам пришлось бы действовать и коли так случилось, то лучше рано. Я не могу обвинять вас вограниченности. Даже аналитики Великих Кланов пока не видят всей картины. Это не станет для вас новостью, но общество меняется, бахир постепенно отходит на второй план. Недалеко то время, когда военная техника вытеснит бахироюзеров с поля боя. Человечество не пошло по пути Древних. Мы отклонились, создавая свой путь. К добру это приведёт или к худу никто не знает, но нам, НАМ, наши предки завещали сохранить наше наследие. Не кануть в лету. Накоплять и преумножать. Развивать и совершенствовать, приближая тот миг, когда наше искусство снова станет востребовано человечеством. Да, сейчас мы в кризисе. Так близко к краю пропасти мы подходили разве только перед разделением. У меня есть план, как решить наши проблемы. Я начал его осуществлять. Мне не нужны для него вы. Просто не мешайте. Не вынуждайте меня брать ещё большую вину перед предками. Прошу. Я не хочу власти над Родом. Забирайте. Управляйте. Сможете решить наши проблемы по-иному — решайте. Нет, молчите. Я клинок рода и умею решать всё просто, как и следует удару. Я предлагаю уйти яркой вспышкой, как и следует истинным войнам.

***

Приглашение на приём клана Табата не стало для меня неожиданностью, больше удивляло то, что они так долго тянули с ним. По факту, они со всеми заинтересованными тем происшествием на раскопках, могли даже вмешаться в нашу небольшую войну, но нет. Я не особо интересовался чем та история закончилась, знаю только, что группа студентов выжила, отделавшись ожогами и потерей почти всей охраны. О судьбе находки мне неизвестно ничего, но судя по некому очередному витку обострения отношений Императора и Родов Хоккайдо, можно сделать вывод, что клан Мацумаэ ничего не получил и сейчас ищет тех, с кого бы стрясти за это справедливую цену. Мой род для этого подходил в последнюю очередь, пока неожиданно не победил в войне. Не верю, что в жилище слуг можно было найти что-то настолько мощное, что могло бы переломить ход войны между тремя родами. Главы Кланов похоже тоже не верят, но надавить, пользуясь нашей гипотетической причастностью, и стрясти хоть что-то попробуют. Именно таков мир кланов, в котором мы живём.

Достаю телефон и набираю номер Азуми. После первого же гудка мне отвечают.

— Ты нужна мне, Принцесса. Подготовь свои лучшие доспехи и самую героическую маску — нас ждёт поход в террариум.

***

Особняк для приёмов клана Табата поражал. Всем своим величием он как будто кричал, что КЛАН Табата силён, независим и надёжен. Высокие, по слухам даже слишком, ворота, под стать им была и стена, окружавшая особняк. У кого-то явно развился комплекс на тему зависимости Клана. Не мне судить, но то, что они выступали посредником между кланами Хоккайдо и Хонсю уже как бы намекает на их статус.

Нас встретили слуги и проводили во внутренний двор особняка. Азуми ощутимо поморщилась. Нам не грубили, но ощутимо пренебрегали, отведя к одной из небольших полутёмных беседок. Вроде, как и на приёме, но другим гостям на глаза не попадаемся.

— Не делай такое лицо или ты всерьёз хотела попробовать свести знакомство с кем-нибудь из верхнего эшелона?

— Хотя бы быть представленной наследникам.

Лёгкое поле Превосходства окутывает нас.

— Не в этот раз. Могу тебе с уверенностью сказать, что никого моложе нас на этой вечеринке нет.

— И всё же я попытаюсь.

— Не переусердствуй только.

Бестолково метавшуюся служанку, уверенно изображавшую активную деятельность я приметил издалека. Ещё немного понаблюдав за её поисками, отменяю полог. Да, мелочно заставлять хозяев ждать, но это у них ко мне есть дело, а не наоборот.

— Господин Араи, мастер ожидает вас.

— Веди.

Табата Хаджимэ был невысоким, склонным к полноте мужчиной. Смотря на него, приходило на ум только одно слово — обтекаемость. Видя эти гладкие, мягкие черты лица не верилось, что он глава сильного клана. Уверенность, сила — это не про него. Судя по ощущениям, он застрял на ранге Ветерана, именно застрял, а не намеренно остановил своё развитие, сосредоточившись на делах клана.

— Араи-кун, хотел бы сказать, что рад нашей встрече, но обстоятельства вынуждают меня говорить иное. Ты не глупый парень и наверно сам понимаешь, зачем я пригласил тебя на разговор.

— Вам нужна консультация практикующего Воздушника-сверхближника?

— Молодость, не является достойным оправданием дерзости, — сжалось его мягкое лицо.

— Прошу прощения, но не знаю, чем ещё я мог бы быть полезен такому именитому клану.

— Меня и людей, интересы которых я представляю, интересует инцидент, произошедший на раскопках жилища Древнего.

— Вряд ли я смогу добавить что-то помимо данных мной показаний.

— Вот о них и вопрос. Есть в них некие шероховатости, которые и заинтересовали нас. Марисе сказал, что ты знал о нападении заранее и успел вывести своих друзей из лагеря до его начала.

— Ваш сын наверно не забыл упомянуть, что я ещё и его предупредил?

Хаджимэ снова поморщился.

— Это не существенно. Так откуда ты знал о нападении?

— Вот вы говорите про дерзость молодежи, а ведь к моим словам все и свелось. Возможно, у вашего Клана и нет внутренних семей, практикующих Воздух, но всё же. Всё же не знать о технике контроля пространства этой стихии зазорно для такого древнего Клана.

— Это ничего не объясняет!

— По мне так как раз всё. Фамильная техника, практикуемая мной, позволяет охватывает довольно большие площади. Ночью я проснулся и по привычке раскинул её. И не увидел дальних постов охраны. Дальше вы знаете сами.

— Ладно, допустим. А твоё последующее бегство?

— И как после этого с вами серьёзно разговаривать? — перешел на откровенную грубость я.

— Просвети меня, — миролюбиво предложил Табата.

— Моему роду была объявлена война и мне пришлось действовать согласно этому.

— Как удобно. У нас похищают кое-какую вещь, а ты одним из первых покидаешь лагерь, да и ещё и скрываешься после под предлогом войны.

— Хороший такой предлог, стоивший несколько тысяч жизней. Назовите мне, что могло бы в этом мире обойтись по такой цене?

— Ты и сам знаешь, мальчишка!

— Представьте, но нет.

Табата недоверчиво глянул на бусинку, лежавшую на столе. Помотал головой.

Артефакт Древних отслеживающий ложь я заметил с самого начала, поэтому и позволял себе не врать.

— Признаю, я погорячился.

Неожиданно. Ладно, немного сгладить наши отношения не помешает.

— Не знаю, поможет ли это вам, но перед самым нападением пропал начальник материально-технического обеспечения Оно. Это, кстати, может подтвердить и ваш сын.

По лицу Хаджимэ я прочел примерно следующее: «Как мы могли пропустить такой очевидный след?».

***

Ночь по своей сути прекрасна. Плотная пелена, скрывающая грязь дневной стороны мира. Она готова распахнуть свои объятья любому, будь ты беден или богат, знатен или нет. В ней найдется место всем. Время планировать и осуществлять.

После разговора, не задерживаясь, я доставил так и не обретшую новых полезных знакомств Азуми домой и решил прогуляться. Конечно, не просто так. Наблюдение я заметил давно. Легкие касания липких пальцев чьего-то ненавязчивого внимания. Именно это и нужно было для завершения этого вечера.

Парк встретил меня тускло освещенной аллеей. Трескуче мерцали фонари, выдавая напряженную атмосферу.

Он был прекрасен. Естественен и потому не ощутим. Его дыхание сливалось с ветром, а шаги с тенью. Нет, это не была такая-то техника маскировки. Чистое мастерство. Именно к такому я и стремлюсь. Обладая всего лишь рангом Учителя он ощущался опаснее всех встреченных ранее мной противников. Именно так. Противник. Убийца, посланный за моей головой. Никем иным он просто не мог быть. Прекрасно. Без разницы был ли это посланец рода Табата или кланов недовольных родом Андо, был ли это циферник или мститель от остатков родов Ока и Коно — он появился именно тогда, когда нужно. Главное теперь выжить.

Нежно улыбаюсь моему убийце, обнажаю клинок и салютую им стремительно приближающемуся ко мне силуэту.

Отступление седьмое

— Собираетесь, Араки-сан?

— Да, заполняю последний отчёт и сдаю дела. Наконец-то отдохну.

— Отпуск?

— Если бы. Отдохну от всего этого смрадно пахнущего месива, копаясь в обыденной кровавой грязи.

— Ваши коллеги из ИСБ довольно быстро подключились к делу.

— Коллеги? — Мио тяжко вздохнула, — Собачьему *** они коллеги! Стервятники. Как только запахло лёгким дельцем сразу налетели. Ты посмотри кого только не приехало. Сплошь выдвиженцы. Как в воняющем аристократическим исподнем деле с ёкаями копаться, так извольте инспектор Араки. Тут же запахло лёгким повышением. Меньшего за нахождение стратегического артефакта не получить при всём желании. Дело то теперь, по их версии, на пару часов работы аналитиков — вычислить кому перешли дорогу Уэсуги, что против них применили такой артефакт, да ещё и настолько оригинальным образом. Да даже без аналитиков вариантов не так уж и много. Не дело — конфетка. Только вот чую я — обломаются они. Кто бы не сделал подобное — он очень умел, и чтобы выйти на него придётся распутать весь клубок ёкайской истории.

Инспектор закусила палец и над чем-то надолго задумалась.

— В общем, Мацуда, готовься. Эти птенчики потреплют тебе ещё кучу нервов, пока не свалят, повесив на тебя очередной свой висяк. Если можешь — уйди в отпуск, или напиши перевод в другой отдел — такое нераскрытое дело может поставить крест на всей твоей карьере. По доброму тебе советую.

Глава 10 Блеск света бесконечной битвы сквозь ночи необъятной край. Тело моё не сталь, оно из стекла

Огр щелкнул переключателем. Не только учитель учит чему-то ученика, но и ученик даёт познать что-то новое учителю. Нао, своей простотой и непосредственностью научил его действовать прямо, не задумываясь. Иногда этот метод был наиболее эффективен, прямо как сейчас.

Нумерованные или циферники. Людей, выживших после столкновения с ними так мало, что до сих пор нет единого для них названия. Загадочная организация, следы которой иногда проступают в пути человеческой истории. Огру было плевать на то, как там их называют люди и какую славу им приписывают. Его интересовали более приземленные вопросы, ответы на которые можно было получить под звон циркулярной пилы. Тихий щелчок тумблера.

Нао не поступил глупо или опрометчиво, зная, на что идёт, он предупредил огра. Древний не подвёл и пришёл вовремя, чтобы засвидетельствовать результат битвы.

Прислушиваясь к чему-то внутри огр восстанавливал картину прошедшего сражения. Вот здесь противники встретились. Судя по разводам на дорожке, он с ходу активировал свою новую технику — Вздох. Две полоски следов от Шагов Бури говорят, что сразу принимать бой он не стал, пропуская мимо первый удар. Следов нападавшего не было видно. Гарь на низко висящей ветви дерева — тут Нао использовал какую-то элементальную технику из стихии огня, чтобы ослепить противника. Снова разорвал дистанцию, заманивая вглубь.

Первые следы нападавшего он заметил на мосту. Тяжелые шаги пробили камень брусчатки, преследуя шустрого ученика огра. Очередной смазанный след на стене. Нао торопился, поэтому использовал технику не аккуратно, бой продолжался на крышах домов. Удивительно, как после такого шума, район ещё не оцеплен полицией. Чувствуется чья-то незримая рука. Крошево черепицы. Вырванные карнизы и антенны. Поврежденные перекрытия. Нао уверенно держал удар, пока бой не переместился обратно в парк. Вот тут у юноши дела пошли не очень. Он решил пойти с козырей и применил внешнее проявление Вздоха Иного Мира. Не знающий легко спутает его с Дыханием Дракона, но не огр, не раз видевший его в живую. Кровь. Совсем чуть-чуть. Противник смог как-то защитится от этой безумной техники. Невиданное достижение для обычного бойца. Дальше его ученик сглупил, как есть сглупил. Поверил, что противник серьёзно ранен и попробовал его быстро добить. Нападавший спрыгнул в озеро и Нао последовал за ним. Огр явственно представил, как тяжко бухала вода под ногами сражавшихся. Ради чего всё это было, Ученик? Ты не настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью для простого давления на Табата. Так зачем? Что-то кольнуло внимание огра. Неплохо ученик, неплохо.

Инспектор Араки больше всего ненавидела бессмысленные побудки ночью. От её непосредственного начальника пришло лишь короткое сообщение: «Посмотри» с прикреплённым видеофайлом.

Морщась от яркого света экрана телефона, Мио включила воспроизведение. Кто-то в довольно неплохом качестве с приличного расстояния смог заснять бой двух бахироюзеров непонятного ранга. Тёмные фигуры в свете коротких вспышек мелькали с невероятной скоростью, чтобы под конец исчезнуть в ярком сиянии мощной техники.

Мио посмотрела ролик ещё раз. Выдохнула и набрала ненавистный номер.

— Шеф, это уже не смешно. Пусть этим занимаются арки. Накажут невиновных, найдут непричастных, посчитают ущерб и выставят счёт всем действующим лицам. Мы то тут каким боком?

— Одна из фигур в кадре циферник, так что жду тебя в офисе. Император желает выставить счёт всем, кто додумался сотрудничать с этими фанатиками.

***

Нападавший был не один. Исполнитель и поддержка. Не знаю, как Нао понял это сразу и перестроил под это свой план. Мальчишка воплотил Вздох только ради одной цели — отсечь руку первого нападавшего. Потеря руки, конечно, серьёзная травма, но не для бойца такого уровня, что видели глаза Древнего. Это и было их ошибкой, считать, что эта техника последний козырь его ученика. Нао изобразил азарт вперемешку с усталостью. В итоге второй решил вмешаться в казавшийся изначально простым бой. Зря. Именно его тело огр выловил из-под арки моста. Хорошая работа.

Испепеление. С каждым днём эта техника, созданная учеником, нравилась огру всё больше и больше. Прекрасное средство, чтобы избавиться от всякого мусора, пусть к появлению последнего ты и не причастен.

Проект четыреста восемьдесят два. Наиболее точная интерпретация этого названия на язык Японской Империи. История любых открытий, любого развития всегда связана с тем, что кто-то страдает. В том или ином плане. Древние не были исключением. Не смотря на всю свою силу им не чужды были желания, присущие и другим разумным. Отдых, праздность, лень — множество причин появления проекта четыреста восемьдесят два. Огр одёрнул себя. Сейчас, вспоминая такие моменты истории своей расы он до последнего, пусть и в мыслях, пытался оправдать своих соплеменников. Хоть чуть-чуть. Самую малость.

Идеальные слуги. Самые верные и послушные рабы, которые избавят тебя от повседневной рутины и иных мелких обременительных обязанностей в виде, например, войны или подготовки предварительных шагов экспериментов. Проект получился настолько удачным, что зарекомендовавшие себя после испытаний образцы были пущены в массовое производство, а потом даже отнесены к малой рабочей касте его народа.

Огр затянулся из своей неизменной трубки. Почесал, недовольно выглядывавшего из-за края кимоно, кота и задумался, смотря на медленно текущее красное пламя техники Нао.

Предки Нао. Возможно, только возможно. Просто предположение. Они были одними из тех первых образцов. Неудачных. Забракованных. К счастью, не уничтоженных.

Кот недовольно поморщился, прядая ушами от облака дыма, вышедшего из трубки.

— Не причастен я к этому, пушистый. Меня ещё на свете не было, когда проект завершили.

Кот недовольно глянул на хозяина. Животное всё понимало, поэтому не брыкалось в складках кимоно, а слушало своего глупого хозяина, которому без ученика и поговорить то не с кем было.

Раб хочет своего раба, а чего желает прирожденный слуга, после того, как хозяев не осталось? Продолжить службу тем или иным путём. Потомки проекта четыреста восемьдесят два так и поступили. Они остались верны Древним, оберегая их тайны и секреты. Воюя за них и умирая. Со временем концепция изменилась и слуги стали себя считать чем-то большим, не просто слугами, а наследниками. Они легко влились в человеческое общество, растворились в нём, но сохранив своё единство.

— Слуги, хех, — сказал огр, выбивая трубку. — Пойдём пушистик, после просмотра фейерверков неплохо бы хорошо подкрепиться. Что думаешь на счёт лучшего тунца, который нам может предоставить ночной Токио?

— Мяу!

Медленно горящее здание последний раз ярко вспыхнуло, разбрасывая искры и осело.

***

— Ну и что это такое?

— Рука. Предположительно человеческая. Четыре килограмма семьсот восемьдесят пять с половиной грам.

— Ещё один Мацуда на мою голову, — инспектор Араки отхлебнула кофе.

Отдел специальных расследований занимался самыми трудными делами. Так пафосно любило изъясняться её начальство. Мио же говорила по-простому:

— Очередное дерьмо? Отрыжка демона, зачем я вообще перевелась сюда?

— Карьерный рост?

— Я тебя сейчас так отмудохаю, что даже шеф не узнает.

— Вам надоело подчищать чужие хвосты в ИСБ?

— Разговор принимает опасный оборот. А теперь ещё раз для человека, который толком не спал трое суток. Что это?

— Рука одного из сражавшихся в парке. Отнесена по каталогизации к сектору семь, дробь три, отдела си.

— Толку от тебя.

— Я просто следователь, приставленный к вам. Моё обязанности заканчиваются на передаче материалов вам и написании отчёта.

— Бесполезный.

— Как вам будет угодно.

— Ну и кто мне скажет, что я должна делать с этим куском мяса!!!

Коротко тренькнул телефон.

— Вот! Ками услышали меня!

Инспектор довольно улыбнулась. Есть шанс попортить крови клану Табата, выкормыши которых попортили немало её нервов. Парня, конечно, жаль. Если придётся, она даже навестит его могилу, он подарил ей такой шанс.

***

Посильнее запахиваюсь в тёплое кимоно, что стало моим неизменным атрибутом в последнее время.

Я очнулся почти перед Новым Годом. Грудь разрывало от кашля. Тело знобило, казалось, в нём нет ни одной здоровой клеточки. Неожиданно, но это была не больничная палата, которую я вносил в свои расчёты, а футон в моей комнате. Я был укрыт не только одеялом и кимоно, но и шкурой какого-то неизвестного зверя. Рядом кто-то сонно заворочался.

— Нао?

— Ты даже не знаешь у чьей постели уснула, Азуми?

В меня хотели впечататься, ворваться со всей не девичьей силой, но в последний момент остановились.

— Да-да, полегче со мной. Вообще я оставлял шанс тому, что не очнусь. Не знаю, чего тебе это стоило, но я ценю то, что ты рядом, — сказал, снова заходясь в кашле.

Азуми дождалась пока я прокашляюсь, поднялась и сказала перед выходом из комнаты:

— Ничего особенного, я просто пригрозила выходом из Рода. Я позову остальных.

Моё плачевное состояние результат тонкого расчёта. Не больше, не меньше. Я дрался не в полную силу, используя только техники перемещения и короткий вариант Вздоха для атаки. Хотя, будем честны, сражайся я на полную, результат был бы намного хуже. Только сражаясь так, я мог оставить нужные подсказки всем, кто будет разбираться в этом деле. Огру — оглушенного, по-глупому подставившегося наблюдателя. Полиции — руку нумерованного и, соответственно, подозрения в причастности к нападению клана Табата. Себе жизнь. Того Учителя я бы не смог победить, даже не будь у него поддержки. Для осуществления задуманного мне помогла моя предыдущая подготовка к культурному фестивалю. Небольшие колебания воздуха, несущие в себе чувства страха и неуверенности. Стихия Звука и не на такое способна. Именно эти колебания заставили начать действовать Наблюдателя. Именно благодаря им Нападавший поверил, что своей финальной техникой прикончил меня. Я специально перенёс конец боя на озеро, там моё тело могло спокойно погрузиться в ледяную воду, нырять в которую, чтобы добить, раненный Учитель не рискнул. Он понадеялся на команду зачисти, о которой потом позаботился огр.

Множество мелочей, сложившихся в нужную мне картину. Смотря сейчас на лицо Азуми я понимал чем рисковал, но я должен был это сделать. Без этого для реализации дальнейшего плана у нас бы не было и даже шанса. Даже времени, чтобы попробовать его реализовать.

Опираясь на трость, я шел в сопровождении Азуми, чтобы уладить некоторые дела в школе. Посещать её я пока не мог по понятным причинам — травмы духовного тела, довольно веский повод. Когда-то, казалось бы, давным-давно, как будто в другой жизни, во время боя с Учителем наёмников, напавших на лагерь, я думал, что выжал из себя всё. Я ошибался. Даже в последнем бою я не подошел к той грани, когда для победы ты отдаёшь всего себя, но как сказал огр, был близок к этому. Ещё бы чуть-чуть, по его словам, и для спасения меня, как бойца, ему бы пришлось воспользоваться техникой духовных присадок — вживления симбиотической части в духовное тело. Именно так Древние когда-то создали своих первых слуг, от рук потомков которых я и пострадал.

— Домой? — спросила Азуми, не покидавшая меня последние несколько дней.

— Нет, осталось одно нерешенное дело. Подождешь меня тут? Обещаю, я быстро.

— Как скажешь.

Азуми, она стала такой покладистой. Это ненадолго, как только я полностью выздоровею она станет снова той серьёзной и сумасшедшей, но пока я наслаждаюсь этой её милой стороной.

Небольшая школьная алея встретила меня пустотой. Голые деревья покрытые инеем. В этом году снега почти не было. Как жаль, мне так хотелось сидеть под котацу и смотреть на падающий снег, но видимо не в этом году.

Он был там. Почти незаметно стоял прямо посреди дорожки. Лёгкий ветер трепал пустой рукав.

— Только преодолевая себя, мы становимся сильнее, — сказал я, обнажая клинок, сокрытый в трости.

На мгновение я заметил на его лице улыбку.

Всё решится одним ударом. На большее в этом слабом теле сейчас нет сил.

Рывок на простейшей технике ускорения — скольжении. Убийца видимо решил закончить наш бой красиво. Он тоже сорвался вперёд. Завыл ветер. Я видел его глаза. Зрачки даже не дрогнули, когда он легко уходил от моего клинка. Дурак. Я никогда не был мечником.

— ОСКОЛКИ БЫЛОГО ПУТИ!!! — моя ладонь врезается в его живот, выпуская всю ту энергию, что я скопил в моей новой технике.

Последний мой бой заставил меня многое переосмыслить. К примеру малое использование мной камонтоку.

Он сбил меня своим ускоренным телом, навалился всей массой. Дернулся. Из рта моего несостоявшегося убийцы брызнула кровь, запачкав мне щеку. И издох.

Я же смотрел в холодное небо и молился. Молился не знаю кому, чтобы пошёл снег.

Глава 11 Поток воды не может повернуть назад, но мы можем пройти вверх по реке

— Я не согласен.

— Не сопротивляйтесь, Учитель. С современными технологиями это дело пяти минут.

— К демонам эти технологии, я справлюсь как-нибудь сам! Найду хорошую девушку из древнего рода, если нет, то рассмотрю предложения от лис или тануки и уже тогда.

— Учитель. Где вы сейчас найдете представительницу Древних или Ушедших?

— Я! НЕ! ГОТОВ! СТАТЬ! ОТЦОМ! Я ещё так молод!

— Так и не надо готовиться. Одна подпись и у вас есть сын. Шиничи, не молчи, скажи уже что-нибудь.

— Это будет честью для меня.

— Вы оба слишком мелкие, чтобы понимать, какая это ответственность.

— Вот на вашем примере и научимся. Учитель в бою — учитель во всём.

— Кто-то стал себе позволять слишком много.

— Учитель, хватит ломаться. Вы прекрасно знаете, для чего это всё нам. Или хотите жениться на человеческой женщине из рода Андо?

Сейчас мы решали некоторые мелкие проблемы, вызванные будущим объединением Родов. Войди мы как внутренняя семья в состав Рода Андо и не пришлось бы заниматься этим. В идеале, при объединении всё молодое поколение должно быть скреплено брачными узами. Старики Рода Андо попили мне не мало крови, пока этот вопрос был с ними окончательно решен. Не знаю, кто внушил им эти мысли, но они почему-то думали, что я всего лишь представитель Рода, которым временно управляет Широйя. Акио пришлось написать отказ от наследования, чтобы они успокоились. И даже так на этом мои проблемы не закончились. Старейшины рода Андо потребовали присутствия Старейшин рода Араи, не веря, что такие решения я могу принимать сам, даже без временного главы клана. Теперь к кучке возмущенных стариков добавилась кучка опасающихся. Как будто было не понятно, как я и мой «дядя» получили власть над родом.

Вопреки традициям в данном случае вопросы первых жен были полностью в руках глав родов. Андо долго сопротивлялись, но всё же согласились, что да, я лучшая кандидатура в мужья Азуми. Моему непутёвому брату Акио мы выбрали в жены одну из её троюродных сестёр, на год его старше — прекрасная зрелая особа, которая точно сможет держать его стальной хваткой, а Сену кузину Азуми — молчаливую спокойную девушку в свои ещё юные годы взявшую на себя управление солидной частью финансов Рода. Таким образом мы прошлись по всем молодым представителям двух родов, кто ещё не был замужем и чьё расторжение помолвки никак бы не повлияло на благополучие будущего Рода.

И всё было хорошо, пока мы не наткнулись на дядю Широйю. Огра. Древнего, который состоит в нашем Роду. И о котором знают только два человека. Я и Шиничи.

Шиничи объявился в середине февраля, как он описал собственное появление: «как снег на голову».

— Сосулькой по башке! — или что-то такое прокричал, по его словам, Шиничи, когда пришёл в главный дом Рода.

Только с мороза, отряхивающий снег с волос и пальто он столкнулся с огром.

— Эт-т-т-о кто?

— Твой отец, Широйя. Да ты его в глаза никогда не видел, но да, так ТЕПЕРЬ оно и есть.

— Нао! — заорали хором оба.

— Потише, я сейчас всё объясню.

В малой гостиной, под воздушным барьером я неторопливо разливал чай по кружкам. Мягкое течение кипятка, вьющийся парок, приятная тяжесть глиняного чайника в руках успокаивали.

— Он видит меня!

— Это не человек!

Синхронно нарушили они тишину снова.

Не отстаю от них, громко сюрпая чаем.

— Как некультурно. У каждого могут быть свои недостатки. Не стоит вменять кому-то в вину то, что он видит невидимое другим или вообще не человек. Все мы не совершенны, — я откровенно издевался над этими двумя.

Глаза Шиничи начали холодеть. Мои заледенели тоже. Мгновенно.

— А теперь серьёзно. Прости, родич, но планы неожиданно поменялись. Многое пришлось корректировать прямо на ходу. Я не забыл твоё желание, но и другого выхода тогда у меня не было. А теперь разреши представить. Возможно, последний Древний на планете, мой учитель Ночная Полуночь. Для помощи мне ему пришлось взять на себя роль пропавшего дяди Широйи.

Ледяная поволока глаз Шиничи начала рассеиваться.

— Вам, Учитель так просто всё не объяснишь. Последний представитель уничтоженной ветви нашего изначального Рода, Шиничи. Теперь ваш сын.

Огру всё же пришлось признать Шиничи, иначе старики рода Андо не успокоились пока не оженили бы его на ком-нибудь. В итоге за «отца» теперь расплачивался его «сын». Бедного парня, только вернувшегося из холодной Российской Империи, помолвили с ещё только входящей в брачный возраст сестрой Азуми — лучшего варианта для сына Мастера Рода не нашлось.

***

В малой гостиной присутствовало трое. Огр, как инициатор нашего импровизированного собрания, я, как его организатор и Азуми, как отвечающая сторона.

— Я одно понять не могу, роду Андо то всё это зачем? Если план Нао провалится, то и вам достанется.

Азуми улыбнулась одной из своих самых безумных улыбок.

— Уж что-что, а своей выгоды мы не упустим. Даже при самых плохих раскладах наш Род точно останется в выигрыше.

— Лично твоя цель понятна и проста — месть. Можно было бы обойтись и меньшей ценой. Что от этой сделки получит ваш Род?

— А разве, итак, не ясно? Силу. Потенциал для укрепления не только личного могущества, но и статуса Рода.

Азуми, не смотря на свой юный возраст смотрела в корень. Этот мир не место слабым. Аристократы — это не сборище благородных и праведных людей, скорее даже наоборот. Это представители человечества, что поставили своей целью получение могущества и власти тем или иным образом. Не всегда законным, не всегда честным, соблюдая лишь только видимость приличия, но следуя установленным правилам игры. Понимание этого всего огр сейчас и проверял.

— Вот мы и добрались до сути. Чем Род, выбывший из гонки за могуществом, может помочь вам?

— На удивление многим. Род Андо в своей нише достиг потолка. На данном уровне нам нет равных среди Альянса Родов, но отрыв с другой категорией просто ошеломляющ. Входить в состав какого-либо Клана мы не желаем, да и если честно не можем — нам нечего предложить крупным кланам, а мелкие только потянут нас в забвение. Поэтому нам нужно расти в ширь. Укреплять основы. Род Араи имеет начинания в нужных нам областях и наше совместное появление в ранее не интересующих нас секторах экономики не вызовет такого сильного отторжения, как было бы, начни мы этим заниматься с нуля. Да, давить будут, но открыто конфликтовать — нет. Таковы правила.

— Вы могли найти легко кого-то другого.

— Мы и искали. Долго искали. К вашему Роду мы присматривались давно, но не строили каких-то серьёзных планов. И тут это небольшая война, обострение отношений с другими родами и возможность скорого падения. После летних событий я ещё сомневалась. Хотела просто увести Нао, как перспективного бойца, но потом поняла, какое же сокровище ваш Род.

— Камонтоку?

— Да, не буду врать. Самым важным критерием в выборе будущего партнёрского Рода для нас было камонтоку. Нам нужно было что-то прекрасно совместимое с нашим родовым даром, но вариантов раз и обчёлся.

— Неужели настолько хорошо подходит?

— Наш камонтоку, Дыхание Камня, тоже поддерживающего типа. На данном уровне развития наделяет ЛЮБЫЕ техники аурой камня. Для Великих Родов и Кланов это сущая ерунда, не стоящая внимания, — Азуми хитро улыбнулась, — Пусть и дальше варятся в своём неведенье, кичась мощью активного дара. Мы пожертвовали многим, чтобы наш камонтоку имел настолько большой потенциал. И тут неожиданно засветились Араи, у которых камонтоку работает по схожему принципу. Конечно, я заинтересовалась и заманила Нао в свои сети.

— Так значит наше знакомство было не случайным, и ты охотилась за мной специально?

— Милый Нао, иногда даже я поражаюсь твоей расчётливости, но вот в такие моменты… До моего поступления в школу и клуба исторического не было, не говоря уж о настолько узкоспециализированном, как наш.

— А остальные участники?

— Да, некоторые оказались там не случайно, кое-кого мы рассматривали, чтобы принять, как внутреннюю семью.

Это было немного неприятно. Огр же глядел на меня с торжествующим видом.

— Ты слишком рано повзрослела.

— Сочту это за комплимент.

— Эту щекотливую ситуацию обсудим потом, наедине, моего же дядю скорее всего интересует кое-что ещё. Конечная форма. Вы достигли её?

— Приятно говорить с идущими по пути бахира, а не с современными жалкими пародиями. Да, мы достигли проявления конечной формы при моём прадеде. Он стал первым её носителем, и он же и имел честь назвать её. Душа Камня — дыхание, ставшее сутью.

Огр сжал кулаки и тяжело задышал. Я понимал его. При произнесении этих слов он стал на шаг ближе к осуществлению своей мечты.

— С ним всё будет в порядке? — спросила Азуми, когда огр прихватив кота, покинул наше общество.

— Да, не беспокойся. Изначально подозрительнее всех к тебе и твоему Роду относился именно дядя. Теперь он полностью на нашей стороне.

— У вас довольно странные отношения, — сказала Азуми, пересаживаясь ближе ко мне.

— Разве? По мне так обычные. Дядя многому научил меня.

— Он отличается от того, каким я себе его представляла.

— Просто удачная маскировка.

— Не думаю, тут что-то иное.

— Кстати о маскировке, ничего не хочешь мне сказать, — сказал я, приближая своё лицо к лицу Азуми.

— Прости меня, я тебя обманывала? — скорчив забавную рожицу произнесла девушка, — Ты это хотел услышать? Не дождешься! Ты всё одно бы стал моим. Я это решила сразу. Ещё только увидев тебя первый раз, когда ты шел на вступительную церемонию в школу.

— Неожиданно. Ладно, ты прощена.

Азуми, гордо выпятив грудь, показала мне язычок.

Мы посидели немного в тишине, думая каждый о своём.

— Ты уверен в своём плане?

— Я ничем не рискую, абсолютно. Вряд ли найдется кто-то искуснее и сильнее на ветеранском ранге, чтобы победить меня в бою.

Ритуал Заходящего и Восходящего Солнца. Традиция настолько древняя, что о ней помнят далеко не все из современных аристократических родов, но те, кто помнят, чтят её безмерно. Например, Императорский Род. В нашу эпоху более известны её менее красивые, но более безопасные версии, как Суд перед лицом богов или Суд Чести. Я же решил обратиться к её исконной версии — Битве. Насколько знаю, основу этой традиции положили Древние, длинна жизни которых превышала несколько тысяч лет. Когда количество проблем достигало своего пика, когда не было иного способа решить всё справедливо и относительно мирно, не поубивав всех причастных, тогда выходил сильнейший представитель рода и объявлял священную битву перед лицом Великих — ритуал очищения, что погасит все конфликты. Без такого ритуала вряд ли до наших времён дожило бы столько древнейших родов. Человеческий ритуал немного отличается от ритуала Древних. В бою сходятся сильнейшие представители молодого поколения всех заинтересованных сторон. Победитель в праве потребовать от проигравших исполнение своих претензий, ну а боги, перед лицом которых и происходит битва гарантируют, прекращение вражды. Правда, в последний раз, когда такой ритуал проводился на территории Японии, гарантом выступил Император лично.

К сожалению, из-за нападения на меня, мы упустили самое лучшее время для проведения ритуала — день зимнего солнцестояния, а до летнего ждать слишком долго, но неожиданно нам пошли на уступки, так как причиной проведения ритуала я заявил очищение перед созданием нового Рода, чтобы старое осталось в прошлом и не мешало новому.

Со стороны мой поступок выглядел очень ярко и красиво, чем-то напоминая ритуальное самоубийство, когда со смертью уходят и грехи. Только вот умирать я не собирался.

— На крайний случай у меня есть и запасной план — придётся разыграть самый сильный козырь в моей колоде — конечную форму нашего камонтоку — Область Повеления.

Глава 12 В окружении стен из самого себя

В глубине закрытых глаз, за охватывающим тонкую оболочку кожи объёмным холодом, там, за пылающей плотью в бездне плотной и привычной тьмы, в скорлупе внутреннего мира было моё я. Окруженное стенами из себя на столбах личности в кандалах воспитания вновь и вновь познающее себя.

Нет ничего неизменного в этом мире. У всего есть начало и будет конец. Рано или поздно, но даже вечность склонится пред тобой, неся имя твоё, признав силу твою. Это и есть Путь Мастерства? Шаги Величия?

***

Нет места лучше для размышлений, для подведения итогов, чем маленькая холодная хижина рядом с закрытой долиной в горах Кумано. Вставая нарушаю тишину шорохом одежды и выхожу наружу.

Идя по тропе, поднимаю голову. В круговерти жизни, в её суете и непостоянстве мы забываем, смотреть на это бескрайнее небо, видя перед носом лишь землю. Можно трактовать эту метафору по-разному. Идти к мечте, сказали бы Андо. Смотря в даль, этот род вышел из гонки за власть. Идеалисты. Изначально их камонтоку было активным и представляло из себя волну, что заставляла каменеть всё на своём пути. Поразительная целеустремлённость, позволившая превратить активное проявление Силы Крови в пассивное. Мои предки ничем не лучше — поставили своей целью полную неприметность, чуть не приведшей к пресечению рода. Даже не знаю, кто из них страннее.

Вот и врата. В арке клубится туман, надёжно защищающий от взглядов скрытую за ним долину.

На небольшую площадку перед ними набилось много народа. Впереди гордо стоят Табата в лице двух Учителей и десятка Ветеранов. Неплохо подготовились, даже предельные для моего возраста ранги притащили, хотя по правилам в арку не могут зайти бойцы выше, чем самый сильный боец рода, вызвавшего на бой искупления. Клан Табата до сих пор трясут из-за подозрений в связи с нумерованными. Я с удивлением узнал, что моя соседка Мио оказалась следователем отдела специальных расследований и плотно так вцепилась в этих мутных типов, и даже вроде что-то накопала. Нужно будет обязательно пригласить её в благодарность на ужин. В тени Табата окопались несколько недобитков из Коно и Ока. Я понимаю, у них точно есть зуб на меня и мой род, но это же бессмысленно. Два Подмастерья и Ветеран не имеют никаких шансов что-то получить по результатам будущей бойни. Провожу взглядом дальше. Сколько стервятников налетело. Вижу камоны участников союза родов. Мда. А это кто там вдалеке стоит? Вада. Крысята. Я вам это припомню. Рядом с ними Нитта. Решили половить рыбку в мутной воде? Ничему не учатся. Узнаю ещё несколько родов и кланов. Как много мышей оказывается покушались на наш пирог. А кто это? Обособленно от всех остальных стояла плотная группа бойцов в масках. Такое не сильно приветствовалось, но не возбранялось. Это либо враги со стороны Андо… либо циферники пожаловали, на них косятся перешептываясь, но ничего поделать не могут. Главное, чтобы соответствовали рангу, а остальное рассудят боги.

Ко мне подходит представитель наблюдателей от Императорского Рода.

— Вы выйдете один?

— Да, в нашем роду нет больше никого способного достойно сражаться моего возраста.

В глазах представителя, на мгновение, мелькнуло сожаление.

— Хорошо. Позвольте вас проводить.

Мы идём по узкой дорожке к вратам. Перед самым входом посланник делает жест рукой, рассеивая кусочек скрывающего проход тумана. Вхожу. Врата вспыхивают желтым. Демоны.

— Боги решили, что этот юноша достоин ранга Учителя! — громко объявляет мой сопровождающий.

Неприятно, но я был морально готов к такому. У меня есть несколько минут до начала. Не спеша прохожу к центру идеально круглой долины и останавливаюсь там, не предпринимая ничего больше.

Похоже, все же придётся разыграть свой единственный оставшийся козырь — финальную форму камонтоку. Мой род, хоть чуть и не пресёкся, но смотрел в небо. Они проиграли когда-то из-за узкой направленности дара и больше не хотели повторять своих ошибок. Отступив назад, они сделали возможным невозможное. Безумие во плоти. Почти волшебство для нашего мира — Область Повеления. Пока во мне есть хоть капля бахира я могу управлять всем бахиром вокруг. Как-то не похоже на Изменчивость Силы моего Рода? Отнюдь. Испуская прошедший сквозь себя бахир я могу задавать ему нужное мне свойство. В моём поколении эта сила всё ещё жадная и громоздкая, требующая времени на подготовку, которое мне ещё предстоит выиграть.

На краю плато начинают скапливаться бойцы. О чём-то переговариваются. Спорят. Кто-то кому-то угрожает. Сейчас ко мне должен выйти первый поединщик, но похоже никто из них не хочет соблюдать правила. Ладно, помогу им решить эту дилемму. Навесом кидаю в толпу объемную технику из стихии Воздуха, носящую простое и незамысловатое название — Шар. Техника взрывается, разряжая воздух. Бегущий по Облакам, врываюсь прямо в центр толпы и кидаю на ближайших неудачников Асфиксию — по факту кляп из стихии, что забивает глотки бойцов. Пока остальные не пришли в себя, бью по земле ногой, высвобождая другую технику — Акустический Удар — бессмысленную против серьёзных бойцов и в поединках один на один, но прекрасно работающую в толпе бездумных чучел под доспехами духа. Волны бахира сталкиваются, отражаются и резонируют с защитой, сбивая концентрацию противников. А теперь финальный штрих. Резко развожу руки, как будто разрывая что-то. Вспышка. Рокот грома. Нескольких самых слабых бойцов буквально вспучивает фонтанами крови из глоток.

Сменяю мягкий доспех духа, на жесткий — без такого трюка я и сам бы пострадал от своей последней атаки. Наставник в клановом додзё часто мне говорил, что я чувствую энергию в теле, а не само тело, поэтому и не могу выйти за его пределы, сделав шаг к Учителю. Врал он, вспоминаю ощущение его плоти, сминаемой моим кулаком во время последнего спаринга. Мне не хватало ни каких-то абстрактных ощущений, а умения творчески думать самому. Хотя, сейчас я ему даже благодарен, ведь именно благодаря тем дням медитаций я и познал Единение.

Вдыхаю, ощущая бахир в себе. Отступление. Я — ветер. Бесконечный поток, уносящийся вдаль. Вот оно, настоящее использование камонтоку, оно даёт мне недостающие проценты синхронизации и выводит в такой желанный ранг Учителя. Добавляю Вихревых Шагов, ещё быстрее разрывая дистанцию, параллельно используя Порыв, чтобы распространить ещё больше потоков воздуха, созданных бахиром. Попробуем.

— Распространи и подчини! — выкрикивая я, больше, чтобы снять напряжение от использования камонтоку, чем для чего-то по-настоящему полезного.

Летящие в меня техники замирают, опадая сухими листьями. Подхватываю лоскутки гаснущего бахира и формирую из них щит. Я молодец, а что дальше? Щит я создал. Раскручивая получившийся конструкт элементальными лопастями, отправляю в рассредоточившихся противников. Я не знаю Учительских объемных техник. Ударить максимальным Дыханием Дракона? Бессмысленно. Снова собираю свободный бахир из воздуха и сворачиваю в тугой бутон щита. Воздух коротко потрескивает, подрагивая в такт моему ровному дыханию. Нападающие, видя мою заминку без долгих раздумий продолжают атаку. Не самое время конечно об этом думать, но что есть то так сильно желаемое мной мастерство? Гармония с собой, как я думал раньше? Вспышка озарения уносит меня.

Яркими кляксами вражеские техники разбиваются о щит. Я уже никуда не тороплюсь. Плавно поднимаю руки и свожу их, как будто держу рукоять меча перед собой. Когда-то я думал, что научился выжимать всего себя, превосходить пределы. Тогда, что я делаю сейчас? Бахир из тела бурным потоком вливался в заданную ему форму. Этого мало. Крепче сжимаю рукоять образующегося клинка. Больше! Нужно больше. Хочу по привычке применить Единение, но останавливаюсь. Не сейчас. Бахир вокруг колеблется и,подчиняясь моей воле, моему желанию, моей силе крови начинает стекаться к лезвию клинка. Схлопывается щит. Грязными ручейками по его осколкам стекают потёки сгустившегося бахира. Всё это великолепие подхватывает поднявшийся ураган и в весёлом рондо образующегося торнадо несёт ко мне.

Я не смог разрешить Парадокс Меча, достичь Предела Бахира и окунуться с головой в Силу Крови. Я не пошел ни по одному из известных путей, а выбрал свой, ведь только идя собственной тропой можно достичь истинного Величия. Этого эфемерного. Непонятного. Трансцендентного. Умения следовать своему Пути до конца? Возможно. Возможности оставить своим потомкам такого наследия, что даст им больше возможностей на Пути своём? Ещё предстоит проверить. Путь Величия. Я только шагнул на него, но уже познал одну истину — одному по нему не пройти.

Ради тех, кто шел рядом со мной, ради тех, кто идёт сейчас и присоединится позже. Я ДОЛЖЕН!

Меч в моих руках уже пылал. ВЗДОХ ВЕЛИЧИЯ! Бледно светящаяся волна расходится от меня во все стороны и всё стихает. Сам мир замер под весом рушащегося пространства. Треск. Всё замирает. Вздрагивает и восстанавливается.

Оглушительная тишина накрывает меня.

Эпилог

Несколькими годами позже

— Всё готово?

— И проверено и перепроверено несколько раз.

Огр нервничал. То садился, то подскакивал. Мерил комнату широкими шагами, порывался закурить, но тут же бросал. Тёр основание рогов. Делал множество несвойственных ему вещей. Сомневался.

— Может, отложим? Найдем ещё людей для подстраховки?

— Кого, например? Азуми ещё только в полушаге.

— Я недавно видел одного занятного паренька… Он почти ступил на путь Героя, — начал было огр.

— Я знаю, о ком ты. Нет, он уже пошел по пути Славы.

— Слава говоришь… Да, ты прав.

— Хватит уже сомневаться!

Мы встали вокруг артефакта и начали ритуал.

— Араи Нао. Путь Мастерства, — произнёс я, начиная вливать бахир в камень.

— Араи Шиничи. Путь Крови, — и в кристалл полился бахир другого цвета.

— Ночная Полуночь. Путь Силы… Нет! Араи Широйя. Путь Учителя, — с трудом выдохнул огр, продолжая ритуал.

Кристалл ярко вспыхнул и поплыл под силой нашего желания.

— Услышь наш зов и приди, шагни на путь и воспылай!

Камень дрогнул, ещё сильнее раскалился, но всё же треснул. Первый хриплый вздох с полустоном-полукриком разорвал воздух тёмного подвала. Огр подхватил покачнувшуюся фигуру и ловко завернул в заранее подготовленный огромный пушистый халат. Дыхание выравнивается и под лёгким трепетом ресниц она открывает глаза.

Сложив руки перед грудью, в древнем как мир жесте, согнувшись в полупоклоне мы с Шиничи синхронно произносим: «Младшие приветствуют Старшую».

Конец.

От автора

Как всегда, лучше всего обдуманные главы даются тяжелее всего. Тут должен был быть какой-нибудь пафосный монолог про то, что автор прошел свой Путь Мастерства, пока работал над данной книгой, но… не будет. Сразу отпущу заинтересованных продолжением. Проект «Путь Мастерства» закончен. Продолжения изначально не планировалось и не планируется. Да, я оставил некоторый простор для развития дальнейшего сюжета и не закрыл полностью все концовки этой истории. Оставлю произошедшее после Битвы пред лицом Богов вашей фантазии. Мехехехехе.

***

Раз-раз? Тут ещё кто-то остался? Фух. Даже если никого не будет, то я буду только рад — можно смело писать о чём душе угодно и нисколько не волноваться.

Для начала я всё же должен попросить прощения перед читателями, что были со мной с самого начала. Скелет с основными событиями Шагов Величия был готов… в феврале уже далекого 2020 года. Причины, почему книга не была закончена ещё тогда? Дизмораль. Нет, серьёзно. Самая обычная дизмораль. Ну, и ещё некоторые существенные мелочи. Автор оригинального сеттинга вдруг

неожиданно

решил расписать Древних. Изначально, идея моей книги была простой — стараться вдаваться только в те области, что не трогал Метельский, поэтому я занял выжидающую позицию, наблюдая. Вы, мои читатели, не сильно активны в комментариях, поэтому никто не спросил что-то по типу: «почему нет проды?». Я бы даже честно ответил. Если вам немного стремно писать комментарии, то могли бы хотя бы в личку написать. Мне было бы приятно. Что-то меня немного не туда унесло. В итоге я посмотрел в какой старкрафт автор превратил моих любимых Древних, походил по комнате туда-сюда, помучался в кошмарах, и всё же, скрипя сердцем, решил признать мою книгу альтернативной вселенной и писать, как писал. Перестройся я и этот древний чудик огр потерял бы весь свой колорит. Да, в последующих главах я немного сместил векторы, почти незаметно, чтобы общество Древних было хоть чуточку похоже на общество из оригинала, но вряд ли это даже кто-то заметил. Я пожертвовал ради одного персонажа всем…

Во время своего душевного упадка я пробовал работать над другим своим проектом «Странник», но… но всё время оглядывался на «Путь». Это тормозило как ту, так и другую работу. Я волей не волей ловил себя на том, что персонажи слишком похожи. Нао, продукт воспитания в традиционном иерархичном и патриархальном обществе почему-то выходил этаким более сдержанным аналогом Мирдена — агрессивного, потерянного и не понимающего что делать и как вообще жить ребёнка. Исправить это так и не удалось, но думаю последующие книги цикла выправят эту ситуацию. Отвлекала так же и боевая система обоих произведений. Сеттинг «Странника» старше «Пути», наверно, на десяток лет и некоторые идеи боёв я нагло заимствовал оттуда. По факту, из "Странника" перекочевало в "Путь" слишком многое. "Путь" же поделился идеей ввести немного потерянных у себя настроек японской культуры и скипнутым Новым Годом, превратившимся в очередную кровавую бойню. В итоге, основной мотив — созерцательное, неторопливое совершенствование себя под томную смену декораций будет реализовываться в "Страннике".

Да!

С другой стороны, перерыв пошел на пользу произведению. Я решил изменить динамику повествования. Изначально с Нао должна была быть Ранка, тихая, спокойная, по-домашнему мягкая и тёплая девушка. Это замедлило бы сюжет. Появилось бы больше размышлений и душевных терзаний. Нао бы больше думал и меньше соображал, проиграл бы бой посланному за его головой убийце и долго восстанавливался под опекой Ранки, чтобы потом превозмогая победить и красиво уйти с ней по алее полной цветущих вишен. В полусонном бреду, страдая от жара, меня что-то переклинило, и я

неожиданно

решился на раскрытие другого персонажа, и полученный результат мне понравился больше. Яркая, умная, с лёгким налётом яндере, мечта подростка Азуми неожиданно хорошо вписалась в новый темп повествования. Благодаря ей вы увидели экспериментальные главы в духе классических сёнэнов «Не признался, но проиграл» и «До дрожжи слышать и чувствовать» снёсшие предыдущие наработки. Мне кажется, они получились неплохо, вы не находите? В такие главы по манере некоторых авторов нужно было бы вставлять трек, под который их читать, что я не рискнул сделать, зато в некоторых названиях глав есть отсылки на то, чем навеяны некоторые мысли из них.

Теперь немного о грустном. С середины лета я просто хотел взять, извиниться перед читателями и бросить это произведение. Не знаю почему, но работа над ним перестала приносить мне хоть какое-то удовольствие. Я очень сильно выложился в экспериментальных главах, заметил по статистике, что они были довольно популярными, но не увидел никакого отклика. Несколько месяцев на рабочем столе моего компьютера валялись написанные главы "Пути", полностью готовые, но так и не выложенные. Расшевелил меня один забавный негативный комментарий. Мехехехехе. Я даже не понял его суть, но всё же решил собраться и дописать. Эти главы тоже должны были выйти раньше. Много раньше. Примерно за неделю до Нового Года, но я просто завис от последнего оставленного комментария. До сих пор пытаюсь разгадать его смысл.

Вот вроде столько написал, а тут нет даже десятой части тех мыслей, что витали в голове для этого послесловия. Для тех читателей, кто всё же рискнёт остаться со мной в ожидании «Путь Мастерства. Тысяча Шагов» или иных произведений сразу скажу, что, в процессе написания этой книги, я выяснил более или менее свои пределы. К сожалению, я не бывший профессиональный копирайтер, не выпускник литературного, у меня нет десятка рабов и, о небо, я даже не копирую какую-то десятитысячеглавную китайскую новеллу. Так что наберитесь терпения и надеюсь, до скорых встреч.


Оглавление

  • Глава 1 Тупик развития
  • Глава 2 Предел понимания
  • Глава 3 Лестница познания
  • Глава 4 Пути постижения
  • Глава 5 Парадокс меча
  • Глава 6 Зов крови
  • Глава 7 Власть Силы
  • Глава 8 Длань Войны
  • Отступление первое
  • Глава 9 Путь Мастерства
  • Глава 10 Бегущий по облакам
  • Глава 11 Закон гостеприимства
  • Глава 12 Как не обойтись без пары бутылок саке?
  • Глава 13 Маятник Искусства
  • Глава 14 А что можешь ты?
  • Глава 15 Только с высоты видно широты и еще большие высоты, куда можно стремиться
  • Глава 16 Холодное Сердце
  • Глава 17 Бич Времён
  • Глава 18 Текущая вода
  • Глава 19 Пыль с окраин
  • Отступление второе
  • Отступление третье
  • Глава 20 Ранги — это еще не всё
  • Глава 21 Темнее чёрного
  • Глава 22 Два Всадника Конца
  • Глава 23 Путеводный свет
  • Глава 24 Кто звонит в колокол у ворот?
  • Глава 25 Своими руками
  • Глава 26 Мир в моей ладони
  • Глава 27 Вдох. Выдох. И рок-н-ролл
  • Глава 28 Договор с демоном
  • Отступление четвёртое. Не показывая слабости
  • Часть вторая: Шаги Величия. Глава 1 У каждого клинка своя судьба
  • Глава 2 Не все демоны ходят в красном
  • Глава 3 Вшиные бега
  • Отступление пятое
  • Глава 4 Не признался, но проиграл
  • Глава 5 До дрожи слышать и чувствовать
  • Глава 6 Дикие танцы. Ёкайские ритмы
  • Отступление шестое
  • Глава 7 Король и его Королева
  • Глава 8 Проблемы учителей — задания для учеников
  • Глава 9 Нет пути назад
  • Отступление седьмое
  • Глава 10 Блеск света бесконечной битвы сквозь ночи необъятной край. Тело моё не сталь, оно из стекла
  • Глава 11 Поток воды не может повернуть назад, но мы можем пройти вверх по реке
  • Глава 12 В окружении стен из самого себя
  • Эпилог
  • От автора