Второй Контакт [Гарри Тертлдав] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

1

Атвар, командующий флотом завоевателей Расы, ткнул в панель управления когтем пальца. Над проектором в кабинете командира флота возникло голографическое изображение. За сорок лет, прошедших с тех пор, как флот завоевания прибыл на Тосев 3 (вдвое меньше местных лет), он слишком близко познакомился с этим конкретным изображением.

Как и Кирел, командир корабля 127-го императора Хетто, флагмана флота завоевания. Раскраска тела на его чешуйчатой зелено-коричневой шкуре была более изысканной, чем у любого другого самца, кроме Атвара. Его рот приоткрылся в изумлении, обнажив множество маленьких острых зубов. Легкое покачивание нижней челюсти придавало его смеху сардонический оттенок.

- Мы снова видим могучего тосевитского воина, а, Возвышенный Повелитель Флота? - он сказал. Он закончил фразу вопросительным кашлем.

- Даже так, командир корабля, - ответил Атвар. - Даже так. Не похоже, чтобы он доставил нам много хлопот, не так ли?

- Клянусь Императором, нет, - сказал Кирел. И Атвар, и он повернули свои глаза с бугорками так, что на мгновение опустили взгляд на землю: жест уважения к суверену на далеком Родине.

Как Атвар делал много раз до этого, он обошел голограмму, чтобы рассмотреть ее со всех сторон. Тосевитский самец сидел верхом на волосатом местном четвероногом. На нем была туника из довольно ржавой кольчуги, а поверх нее — легкий матерчатый плащ. Остроконечный железный шлем защищал его черепную коробку. Пучки желтоватых волос росли, как сухая трава, на его лишенных чешуи розоватых щеках и челюсти. В качестве вооружения у него были копье, меч, нож и щит с нарисованным на нем красным крестом.

Долгий, шипящий вздох вырвался у Атвара. “Если бы только это было так просто, как мы думали”.

“Истина, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Кирел. “Кто бы мог подумать, что Большие Уроды” — прозвище, которое Раса использовала для своих подданных и соседей-тосевитов, — “могли так сильно измениться всего за шестнадцать сотен лет?”

“Никто", ” сказал Атвар. “Вообще никто”. На этот раз он кашлянул по-другому, подчеркнув предшествующие ему слова. Они заслуживали особого внимания. Раса — и халлесси, и работевы, планетами которых Империя правила тысячи лет, — менялась очень медленно, очень осторожно. Для Расы одно тысячелетие было похоже на другое. После отправки зонда на Тосев-3 все, кто был Дома, беспечно предположили, что тамошние варвары не сильно изменились бы к тому времени, когда прибыл флот завоевания.

Никогда за сто тысяч лет единой имперской истории — и никогда в прежние хаотические времена, если уж на то пошло, — Раса не получала большего и более неприятного сюрприза. Когда флот завоевания достиг Тосева 3, он обнаружил не размахивающих мечами дикарей, а высокоразвитый индустриальный мир с несколькими империями и не-империями, сражающимися друг с другом за господство.

“Даже после всех этих лет бывают моменты, когда я все еще испытываю гнев из-за того, что мы не полностью завоевали эту планету", — сказал Атвар. “Но, с другой стороны, бывают моменты, когда я не чувствую ничего, кроме облегчения, что мы все еще сохраняем контроль над любой частью его поверхности”.

“Я понимаю, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Кирел.

“Я знаю, что ты это делаешь, командир корабля. Я рад, что ты это делаешь, — сказал Атвар. “Но мне действительно интересно, понимает ли кто-нибудь Дома по-настоящему. У меня есть сомнительная честь командовать первым флотом межзвездных завоевателей в истории Расы, которая не покорила полностью. Я не хотел, чтобы детеныши запомнили меня таким.”

“Условия здесь были не такими, как мы ожидали”, - преданно сказал Кирел. У него были шансы проявить нелояльность, он имел их и не воспользовался ими. К настоящему времени Атвар был готов поверить, что он этого не сделает. Он продолжил: “Разве вы не согласны с тем, что есть определенная доля иронии в прибыли, которую мы получили от тосевитов, продав им это изображение и другие изображения из исследования? Их собственные ученые желают получить эти фотографии, потому что у них нет ничего своего из того, что им кажется далеким и нецивилизованным временем”.

“Ирония? Да, это одно из слов, которые я мог бы применить к ситуации — одно из более вежливых слов”, - сказал Атвар. Он вернулся к своему столу и снова нажал на кнопку управления. Тосевитский воин исчез. Он хотел бы так легко заставить всех тосевитов исчезнуть, но не тут-то было. Он заменил изображение воина картой поверхности Тосева 3.

По его меркам, это был холодный мир, в котором было слишком много воды и недостаточно земли. На той земле, что там была, Раса правила недостаточно. Только южная половина меньшей континентальной массы, юго-запад и юг основной континентальной массы и островной континент к юго-востоку от основной континентальной массы были обнадеживающе красными на карте. Не-империи американцев, русских и немцев оставались независимыми и нуждались в собственных цветах. Так же поступили островные империи Британия и Япония, хотя обе они были уменьшенными остатками того, чем они были, когда флот завоевания прибыл на Тосев 3.

Кирел тоже обратил один глаз к карте, не сводя другого с Атвара. “Воистину, Возвышенный Повелитель Флота, могло быть и хуже”.

“Так оно и могло быть”, - сказал Атвар с еще одним вздохом. “Но это также могло бы быть намного лучше. Было бы намного лучше, если бы эти области здесь, в восточной части основного континентального массива, особенно эта, называемая Китаем, признали наше правление, как и должно быть”.

“Я давно пришел к выводу, что Большие Уроды никогда не поступают так, как должны”, - сказал Кирел.

“Я полностью согласен”, - ответил командующий флотом. Его маленький хвостик подергивался от волнения. “Но как нам убедить командующего флотом колонизационного флота в том, что это так?”

Теперь Кирел вздохнул. “Я не знаю. Ему не хватает нашего опыта общения с этим миром. Как только он его приобретет, он, я уверен, примет наш образ мышления. Но мы должны ожидать, что какое-то время он будет непреклонен.”

Дома "жесткий" было похвальным словом. Это был термин похвалы, когда флот завоевания тоже прибыл на Тосев-3. Больше не надо. У мужчин Расы, которые оставались слишком жесткими, не было ни малейшего шанса понять Больших Уродов. По стандартам Дома, мужчины флота завоевания — те, кто все еще выжил — стали ужасно взбалмошными.

Мужчины… Атвар сказал: “Будет хорошо, если женщины снова окажутся в зоне действия рецепторов запаха на моем языке. Когда они вступят в сезон и я почувствую запах их феромонов, у меня будет оправдание, чтобы какое-то время не думать об этом проклятом мире. Я с нетерпением жду оправдания, вы понимаете, а не самого размножения.”

“Конечно, Возвышенный Повелитель Флота", ” чопорно сказал Кирел. “Ты не такой уж Большой Урод, чтобы постоянно думать о таких вещах”.

“Я должен надеяться, что нет!” — воскликнул Атвар. Как и любой другой представитель Расы, он относился к сексуальности тосевитов с каким-то ужасающим восхищением. Интеллектуально он понял, как круглогодичный интерес Больших Уродов к спариванию окрашивал каждый аспект их поведения. Но он не разбирался в тонкостях, да и вообще в том, что Большие Уроды, без сомнения, считали широкими мазками. Несмотря на интенсивные исследования, мало кто из представителей Расы понимал это, не больше, чем тосевиты могли понять беспристрастный взгляд Расы на такие вопросы.

Пшинг, адъютант Атвара, вошел в комнату. Одна сторона его тела была разрисована рисунком, соответствующим рисунку командира флота; на другой был изображен его собственный, гораздо более низкий ранг. Он согнул свой наклоненный вперед торс в позе уважения и ждал, когда его заметят.

”Говори", — сказал Атвар. “Отдавай”.

“Я благодарю тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Пшинг. “Я прошу разрешения сообщить, что головные корабли колонизационного флота прошли в пределах орбиты Тосева 4, планеты, которую Большие Уроды называют Марсом. Очень скоро эти корабли попытаются сделать круг и приземлиться на этом мире.”

“Да, я знаю об этом”. Голос Атвара был даже суше, чем пустыня, окружающая прибрежный город — Каир, как его называли по-местному, — где он устроил свою штаб-квартиру. “Известно ли моему уважаемому коллеге из колонизационного флота, что тосевиты, несмотря на все их заверения в мирных намерениях, могут попытаться нанести вред его кораблям, когда они достигнут Тосев-3?”

“Командующий флотом Реффет продолжает уверять меня, что это так”, - ответил Пшинг. “Он был совершенно ошеломлен, получив радиопередачи от различных тосевитских не-империй”.

“Ему не следовало этого делать”, - сказал Атвар. “Мы уже некоторое время предупреждаем его о постоянно растущих возможностях Больших Уродов".

Кирел сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, ему придется учиться на собственном опыте, как это пришлось сделать и нам. Будем надеяться, что его опыт окажется менее болезненным, чем наш".

“Действительно”. Атвар издал обеспокоенное шипение. Его голос стал мрачным: “И давайте надеяться, что все тосевиты серьезно воспримут наше предупреждение о том, что нападение на колонизационный флот любого из них будет истолковано как нападение всех них, и что мы сделаем все возможное, чтобы наказать их всех, если такое нападение произойдет”.

“Я бы хотел, чтобы нам не приходилось делать такое предупреждение”, - сказал Кирел.

“Я тоже”, - ответил Атвар. “Но, по крайней мере, четыре, а может быть, и пять из их царств обладают подводными кораблями, стреляющими ракетами — кто бы на Родине мог мечтать о таких вещах?”

“О, я понимаю проблему”, - сказал Кирел. “Но общее предупреждение почти призывает тосевитов объединиться против нас и уменьшить их конфликты между собой”.

“Дипломатия”. Атвар превратил это слово в ругательство. Руководства по этому предмету, их данные, почерпнутые из древней истории Расы и ранних завоеваний, предлагали натравливать местных жителей друг на друга. Но для Атвара и его коллег такие опасения были всего лишь теорией, причем затхлой теорией. Большие Уроды, разделенные между собой, были опытными практиками этого искусства. После переговоров с ними Атвару всегда хотелось пересчитать свои пальцы на руках и ногах, чтобы убедиться, что он случайно не продал их.

Пшинг сказал: “Когда колонисты пробудятся от холодного сна, когда они спустятся на Тосев-3, мы начнем превращать это в настоящий мир Империи”.

“Я восхищаюсь вашей уверенностью, адъютант”, - сказал Кирел. Пшинг почтительно присел на корточки. Кирел продолжал: “Интересно, что колонисты подумают о нас. Мы сами едва ли являемся настоящими представителями Расы — общение с тосевитами так долго оставляло нас такими же запутанными, как тухлые яйца.”

“Мы изменились”, - согласился Атвар. Вернувшись Домой, это было бы проклятием. Не здесь, хотя ему потребовалось много времени, чтобы осознать это. “Если бы мы не изменились, наша война с Большими Уродами разрушила бы эту планету, и что бы тогда сделал колонизационный флот?”

Ни один мужчина на Тосев-3 не нашел ответа на этот вопрос. Атвар был уверен, что у Реффета тоже не нашлось бы ответа на этот вопрос. Но он также был уверен, что у командующего флотом колонизационного флота возникнут собственные вопросы. Сможет ли он сам, сможет ли любой мужчина на Тосеве 3 найти ответы на них?

Кувшин ветряной мельницей ворвался в его доставку. Бегун стартовал с первой базы. Отбивающий ударил по острому наземному мячу, чтобы сократить его. Шортстоп проглотил его и передал первому. Софтбольный мяч ударил по рукавице Сэма Йигера, опередив бегуна на полтора шага. Судья выскочил из-за домашней тарелки. “Ты выходишь!” — крикнул он и выбросил кулак в воздух.

“Это игра в мяч”, - радостно сказал Йигер. “Еще одна победа для хороших парней”. Он выразительно кашлянул для пущей убедительности.

“Хорошая игра, майор", ” сказал питчер. “Гомер и двойной — я думаю, мы возьмем это”.

“Спасибо, Эдди", ” сказал Игер, посмеиваясь. “Я все еще могу передвигаться по софтболу”. Ему было за пятьдесят, и он был в хорошей форме для своих пятидесяти с небольшим, но он больше не мог играть в бейсбол за бобы. Это раздражало его; он был в своем восемнадцатом сезоне в бейсболе низшей лиги, когда пришли Ящерицы, и он продолжал играть так много и так долго, как мог, после того, как ушел в армию.

Он покатил софтбольный мяч к блиндажу из проволочной сетки в задней части первой базы. Он был аутфилдером, когда играл на деньги, но и там он больше не мог защищаться, так что теперь он играл первым. Он все еще мог ловить и все еще мог бросать.

Пара парней из другой команды подошли и пожали ему руку. Они играли просто ради удовольствия. Ему тоже было весело — он бы не надел шипы, если бы ему не было весело, — но он вышел туда, чтобы победить. Игра на деньги в течение всех этих лет укоренила это в нем.

На деревянных трибунах за проволочным забором Барбара захлопала в ладоши вместе с другими женами и подругами. Сэм снял фуражку и поклонился. Его жена скорчила ему гримасу. Однако не поэтому он в спешке снова надел кепку. Сверху он худел, а летнее солнце Южной Калифорнии — это не шутка. Пару раз он обгорел на солнце, но намеревался никогда, никогда больше этого не делать.

“Направляйся к Хосе!” Выиграешь или проиграешь, этот крик раздавался после игры. Победа сделала бы тако и пиво еще лучше. Сэм и Барбара сели в свой "бьюик" и поехали в ресторан. Это было всего в нескольких кварталах от парка.

"Бьюик" ехал ровно и тихо. Как и все больше и больше автомобилей с каждым годом, он сжигал водород, а не бензин — технология, заимствованная у ящеров. Сэм закашлялся, когда застрял за старой газовой горелкой, извергавшей огромные серые облака вонючего выхлопа. “Должен быть закон против этих жалких тварей", ” пожаловался он.

Барбара кивнула. “Они изжили себя, это точно". Она говорила с точностью человека, который закончил дипломную работу по английскому языку. Йигер следил за своими буквами "п" и "к" более внимательно, чем если бы он не был женат на ком-то вроде нее.

У Хосе команда обсуждала ход игры. Сэм был на десять лет старше всех остальных и единственным, кто когда-либо играл в профессиональный мяч, так что его мнение имело вес. Его мнение в других областях тоже имело вес; Эдди, питчер, сказал: “Вы все время имеете дело с Ящерицами, майор. На что это будет похоже, когда сюда прибудет этот большой флот?”

“Не могу знать наверняка, пока он не доберется сюда”, - ответил Йигер. “Если вы хотите знать, что я думаю, я думаю, что это будет самый важный день с тех пор, как флот завоевания потерпел крушение. Мы все делаем все возможное, чтобы убедиться, что это не самый кровавый день с тех пор, как флот завоевания потерпел крушение.”

Эдди кивнул, соглашаясь с этим. Барбара приподняла бровь — совсем чуть-чуть, так что заметил только Сэм. Она увидела логический изъян, который упустил молодой питчер. Если бы все человечество хотело, чтобы колонизационный флот совершил мирную посадку, это бы произошло. Но никто по эту сторону Атлантики не мог предположить, что могут сделать Молотов или Гиммлер, пока он этого не сделал — если он это сделал. И нацисты, и красные — и Ящеры — тоже будут беспокоиться о президенте Уоррене.

После того, как Сэм допил свой стакан Бургермайстера, Барбара сказала: “Я не хочу слишком торопить тебя, но мы сказали Джонатану, что будем дома, когда он вернется”.

"хорошо." Йигер встал, положил на стол пару баксов, чтобы покрыть еду и выпивку, и попрощался. Все, включая Хосе из-за прилавка, помахали рукой, когда они с Барбарой вышли.

Они жили в Гардене, одном из пригородов западной части Лос-Анджелеса, который вырос после окончания боевых действий. Когда они вышли из машины, Барбара заметила, как она часто делала: “Здесь прохладнее”.

“Это морской бриз”, - ответил Сэм, как он часто делал. Затем он одернул свою фланелевую форменную куртку. “Может быть, это и круче, но не настолько. Я собираюсь запрыгнуть в душ, вот что я собираюсь сделать”.

“Я думаю, это было бы очень хорошей идеей”, - сказала Барбара. Игер показал ей язык. Они оба рассмеялись, чувствуя себя комфортно друг с другом. Почему нет? Сэм задумался. Они были вместе с конца 1942 года, всего через несколько месяцев после прибытия флота завоевания. Если бы Ящерицы не пришли, они бы никогда не встретились. Сэму не нравилось думать об этом; Барбара была лучшим, что когда-либо случалось с ним.

Чтобы не зацикливаться на том, что могло бы быть, он поспешил в дом. Фотографии в коридоре, который вел в ванную, отмечали основные моменты его карьеры: он в парадной форме сразу после повышения с сержанта до лейтенанта; он невесомый, в оливково-серой майке и брюках, на борту орбитального космического корабля Ящериц — перегретого по человеческим меркам — когда он помог заключить перемирие после вспышки; он в скафандре на изрытой поверхности Луны; он в форме капитана, стоящий между Робертом Хайнлайном и Теодором Стердженом.

Он ухмыльнулся последнему слову, которое ему иногда приходилось объяснять гостям. Если бы он не читал научно-фантастическую литературу, и особенно Поразительную, он никогда бы не стал специалистом по отношениям ящериц и людей. Будучи захваченной фактами, научная фантастика уже не была такой, какой была до появления Ящеров, но у нее все еще были некоторые читатели и некоторые писатели, и он никогда не был человеком, который отрекся бы от своих корней.

Он быстро принял душ, еще быстрее побрился и надел брюки-чинос и желтую хлопчатобумажную спортивную рубашку с короткими рукавами. Когда он достал пиво из холодильника, Барбара бросила на него жалобный взгляд, поэтому он передал его ей и взял еще одно для себя.

Он как раз сделал свой первый глоток, когда дверь открылась. “Я дома!” Звонил Джонатан.

“Мы на кухне”, - сказал Игер.

Джонатан поспешил внутрь. В восемнадцать лет он всюду спешил. “Я голоден", ” сказал он и добавил выразительный кашель.

“Сделай себе бутерброд", ” решительно сказала Барбара. “Я твоя мать, а не официантка, даже если тебе трудно это запомнить”.

“Вынь свой язык из банки с имбирем, мама. Я так и сделаю, — сказал Джонатан на сленге, который ничего бы не значил до появления Ящериц. На нем были только шорты, которые очень подходили к его загорелой коже. Поперек этой шкуры были яркие полосы и узоры, нанесенные краской в стиле ящерицы.

“Вы повысили себя", ” заметил Сэм. “На прошлой неделе вы были водителем "лендкрузера", но теперь вы командир группы стрелкового подразделения пехоты — более или менее лейтенант”.

Джонатан замер с наполовину съеденным сэндвичем с салями. “Старая модель изнашивалась”, - ответил он, пожав плечами. “Краски, которые вы можете купить, далеко не так хороши, как те, которые Ящерицы…”

“Почти так же хорошо”, - вмешалась его мать, точная, как обычно.

“Тогда почти так же хорошо", ” сказал Джонатан и снова пожал плечами. “Это не так, и поэтому я смыл их и надел этот новый комплект. Мне это нравится больше, я думаю — ярче.”

"хорошо." Сэм тоже пожал плечами. Люди возраста его сына воспринимали Ящериц как нечто само собой разумеющееся так, как он никогда не мог. Молодежь не знала, каким был мир до прихода флота завоевателей. Им тоже было все равно, и они смеялись над своими старшими за то, что они испытывали ностальгию по этому поводу. Вспоминая собственную юность, Сэм изо всех сил старался быть терпеливым. Это не всегда было легко. Прежде чем он смог остановить себя, он спросил: “Тебе действительно нужно было побрить голову?”

Это задело за живое, чего не было в разговорах о краске для тела. Джонатан повернулся, проведя рукой по гладкому и блестящему куполу своего черепа. “Почему я не должен?” — спросил он, и в его голосе послышался сердитый рокот. “В наши дни это самое горячее занятие”.

Наряду с краской для тела, это делало людей настолько похожими на ящериц, насколько это было возможно. Горячий был одобрительным термином, потому что Ящерицы любили тепло. Ящерицам тоже нравился имбирь, но это была совсем другая история.

Сэм провел рукой по своим редеющим волосам. “Я облысею, хочу я того или нет, но я этого не делаю. Наверное, мне трудно понять, почему любой, у кого есть волосы, захотел бы их все отрезать”.

“Жарко”, - повторил Джонатан, как будто это все объясняло. Для него, без сомнения, так оно и было. Его голос немного утратил воинственность, когда он понял, что отец не настаивал на том, чтобы он отрастил волосы, а только говорил об этом. Когда он не чувствовал, что ему бросают вызов, он мог быть достаточно рациональным.

Он откусил огромный кусок от своего бутерброда. Он был на три или четыре дюйма выше Сэма — больше шести футов, а не меньше, — и шире в плечах. Судя по тому, как он ел, он должен был быть одиннадцати футов ростом и семи футов шириной.

Его второй укус был даже больше первого. Он все еще жевал, когда зазвонил телефон. “Это, должно быть, Карен!” — сказал он с набитым ртом и бросился прочь.

Барбара и Сэм обменялись взглядами, в которых смешались веселье и тревога. “В мое время девочки так не называли мальчиков”, - сказала Барбара. “В мое время девушки тоже не брили головы. Давай, называй меня старпером”.

“Ты мой старперчик", — нежно сказал Сэм. Он обнял ее за талию и быстро поцеловал.

“Мне лучше быть", ” сказала Барбара. “Я тоже рад, что это так, потому что сейчас так много отвлекающих факторов. В мое время, даже если бы существовала краска для тела, девочки не стали бы так тщательно ее носить, как мальчики, а если бы и носили, их бы арестовали за непристойное обнажение”.

“Все уже не так, как раньше”, - признал Сэм. Его глаза блеснули. “Хотя я мог бы назвать это переменой к лучшему”.

Барбара толкнула его локтем в ребра. “Конечно, ты мог бы. Однако это не значит, что я должен соглашаться с вами. И, — она понизила голос, чтобы Джонатан не услышал, — я рада, что Карен не из тех, кто это делает.”

“Ну, я тоже”, - сказал Сэм, хотя и со вздохом, который заработал ему еще один острый локоть. “Джонатан и его приятели гораздо больше привыкли к коже, чем я. Я бы уставился как дурак, если бы она подошла одетая — или не одетая — таким образом.”

“А потом ты бы сказал мне, что просто читал, какой у нее ранг”, - сказала Барбара. “Можно подумать, я люблю тебя настолько, чтобы поверить в такую чушь. И знаешь что?” Она снова ткнула его. “Возможно, ты даже прав”.

Феллесс не ожидал, что проснется в невесомости. На мгновение, глядя на флуоресцентные лампы над головой, она задумалась, не случилось ли что-то не так с кораблем. Затем, думая медленнее, чем следовало бы, из-за затянувшихся последствий холодного сна, она поняла, насколько это было глупо. Если бы что-то пошло не так с кораблем, она бы вообще никогда не проснулась.

В поле зрения появились два человека. Одна, судя по ее раскраске на теле, была врачом. Другой… Какой бы слабой и рассеянной ни была Феллесс, она испуганно зашипела. “Возвышенный повелитель Флота!” — воскликнула она. Она слышала свой собственный голос как будто издалека.

Флитлорд Реффет обратился не к ней, а к врачу: “Я вижу, она меня узнала. Способна ли она к настоящей работе?”

“Мы бы не вызвали вас сюда, Возвышенный Повелитель Флота, если бы она была неспособна”, - ответил врач. “Мы понимаем ценность вашего времени”.

”Хорошо", — сказал Реффет. “Это концепция, которую мужчины на поверхности Тосев-3, похоже, с большим трудом понимают”. Он повернул одну из своих глазных башенок, чтобы нацелиться на Феллесса. “Старший научный сотрудник, вы готовы приступить к своим обязанностям немедленно?”

“Возвышенный Повелитель Флота, я”, - ответил Феллесс. Теперь голос, который уловили ее слуховые диафрагмы, больше походил на ее собственный. Противоядия и восстанавливающие средства были теми лекарствами, которые удерживали ее по эту сторону смерти во время путешествия из Дома в Тосев-3. Любопытство росло вместе с физическим благополучием. “Могу я спросить, почему меня разбудили раньше времени?”

“Вы можете”, - сказал Реффет, а затем, обращаясь к врачу, добавил: “Вы были правы. Ее разум ясен.” Он снова обратил свое внимание на Феллесса. “Вас разбудили, потому что условия на Тосев-3 не такие, как мы ожидали, когда мы отправлялись из Дома”.

Это было почти таким же большим сюрпризом, как и преждевременное пробуждение. “В каком смысле, Возвышенный Повелитель Флота?” Феллесс попыталась заставить свой разум работать усерднее. “Есть ли на этой планете какая-нибудь бактерия или вирус, от которых мы с трудом нашли лекарство?” Такого не случалось ни на Работеве 2, ни на Халлессе 1, но оставалась теоретическая возможность.

“Нет”, - ответил Реффет. “Трудность заключается в самих туземцах. Они более технически развиты, чем показал наш зонд. Поскольку вы являетесь ведущим экспертом колонизационного флота по отношениям между Расой и другими видами, я счел целесообразным разбудить вас и заставить работать до того, как мы совершим посадку на планету. Если вам понадобится помощь, назовите нам имена, и мы также разбудим столько ваших подчиненных и коллег, сколько вам потребуется”.

Феллесс попыталась подняться со стола, на котором лежала. Ремни удерживали ее: разумная предосторожность со стороны врача. Возясь с защелками, она спросила: “Насколько они были более продвинутыми, чем мы ожидали? Как я понимаю, достаточно, чтобы значительно усложнить завоевание.”

“Действительно”. Реффет добавил выразительный кашель. “Когда прибыл флот завоевания, они занимались активными исследованиями реактивных самолетов, управляемых ракет и ядерного деления”.

“Это невозможно!” — выпалил Феллесс. Затем, осознав, что она сказала, она добавила: “Я прошу прощения у Возвышенного Повелителя Флота”.

“Старший научный сотрудник, я добровольно отдаю его вам”, - ответил Реффет. “Когда флот колонизации начал получать данные с Tosev 3, я первым делом подумал, что Атвар, командующий флотом флота завоевания, разыгрывает над нами изощренную шутку — дергает нас за хвосты, как говорится. С тех пор я разуверился в этом убеждении. Лучше бы я этого не делал, потому что это кажется мне гораздо более приемлемым, чем правда”.

“Но… Но…” Феллесс знала, что заикается, и заставила себя остановиться, чтобы собраться с мыслями. “Если это правда, Возвышенный Повелитель Флота, я считаю чем-то вроде чуда, что… что завоевание не провалилось”. Такая мысль была бы невообразимой дома. Здесь это тоже должно было быть невообразимо. То, что она вообразила это, доказывало, что это не так.

Реффет сказал: “Отчасти, старший научный сотрудник, завоевание действительно провалилось. На поверхности Тосева 3 все еще существуют непокоренные империи тосевитов — на самом деле, термин, который постоянно использует флот завоевания, не является империями, что я не совсем понимаю — наряду с областями, которые Раса фактически завоевала. Тосевиты также не прекратили свой технический прогресс в мгновение ока с тех пор, как прибыл флот завоевателей. Меня предупреждают, что только угроза ответного насилия со стороны флота завоевания удержала их от нападения на этот флот колонизации.”

Феллесс почувствовала гораздо большее головокружение, чем могло бы быть от невесомости и внезапного пробуждения от одинокого холодного сна. Наконец ей удалось освободиться от удерживающих ремней и мягко оттолкнуться от стола. “Немедленно отведите меня к терминалу, если будете так добры. У вас есть отредактированное резюме данных, переданных до сих пор с флота завоевания?”

”У нас есть", — сказал Реффет. “Я надеюсь, что вы сочтете это адекватным, старший научный сотрудник. Он был подготовлен офицерами флота, которые не являются специалистами в вашей области знаний. Мы, конечно, предоставили ссылки на более полную документацию, отправленную с Tosev 3.”

“Если вы пойдете со мной, превосходящая женщина…” — сказал врач. Она быстро перескакивала с одной опоры на другую. Феллесс последовал за ним.

Ей пришлось пристегнуться ремнями к креслу перед терминалом, чтобы вентиляционный ток не сдул ее с него. Возвращаться к работе было приятно. Она жалела, что не могла дождаться, пока достигнет поверхности Тосев-3 для пробуждения; это было бы так, как планировалось Дома, и планы были составлены для выполнения. Но она сделает здесь все, что в ее силах.

И когда она вызвала сводку, ее охватила странная смесь предвкушения и страха. Дикие тосевиты… На что было бы похоже иметь дело с дикими тосевитами? Она ожидала, что местные жители уже будут на пути к ассимиляции в Империи. Даже тогда они отличались бы от Халлесси и Работевов, которые, если бы не их внешность, были такими же подданными Императора (даже мысль о своем государе заставила Феллесс опустить глаза), как и мужчины и женщины Расы.

На экране перед ней появился мужчина в такой же раскраске, как у Реффета. “Добро пожаловать на Тосев-3”, - сказал он тоном, каким угодно, только не приветливым. “Это мир парадоксов. Если вы ожидали, что здесь все будет так, как было дома, вы будете разочарованы. Ты вполне можешь быть мертв. Единственное, чего вы можете с уверенностью ожидать на Tosev 3, - это неожиданности. Я осмелюсь сказать, что вы, кто слушает это, не поверите мне. Если бы я только что вернулся из Дома, я бы тоже не поверил таким словам. Прежде чем отвергать их из коготка, изучите доказательства.”

На экране появился медленно вращающийся шар Тосев-3. Что-то более половины площади суши было красным, остальное — множеством других цветов. Красный цвет, как объясняла легенда на глобусе, показывал ту область планеты, которую контролировала Раса. Другие цвета, которые доминировали в северном полушарии, показывали районы, где аборигены все еще правили самостоятельно.

После того, как Феллесс провел достаточно времени, чтобы осознать важность этого, цвета поблекли, оставив участки суши в более или менее естественных цветах. Светящиеся точки, некоторые красные, некоторые синие, появлялись то тут, то там. “Красные точки показывают взрывоопасное металлическое оружие, взорванное Расой, синие точки — оружие, взорванное тосевитами”, - сказал голос.

Феллесс издал медленное, испуганное шипение. Примерно столько же точек светилось синим, сколько и красным. Голова и туловище Атвара снова появились на экране. “Рассудив, что продолжение войны за полное завоевание вполне может сделать эту планету бесполезной для флота колонизации, мы вступили в переговоры с тосевитскими не-империями, обладающими оружием из взрывоопасных металлов, признав их независимость в обмен на прекращение военных действий”, - сказал лидер флота завоевания. “В целом — были некоторые неприятные исключения — мир между Расой и тосевитами и между фракциями тосевитов преобладал в течение последних тридцати четырех лет — семнадцати революций этой планеты, которые чуть более чем в два раза дольше, чем у нас. Я свободно признаю, что это не тот мир, которого я бы желал. Однако было много раз, когда я думал, что это больше, чем я когда-либо получу. Посмотрите сами, с чем мы столкнулись еще в начале нашей борьбы с тосевитами”.

Его изображение исчезло, и его сменили изображения наземных крейсеров явно инопланетного производства. Гусеничные и бронированные крепости не шли ни в какое сравнение с крепостями этой Расы, но варварские жители Тосева-3, судя по всему, что знал Феллесс, вообще не должны были уметь строить сухопутные крейсеры.

“Три года спустя мы столкнулись с этим”, - сказал Атвар.

Новые "лендкрузеры" заменили те, что раньше были на экране. Они выглядели более грозно. Их технические характеристики говорили о том, что они были более грозными. Они несли больше брони, большие орудия и имели более мощные двигатели. Они все еще не соответствовали машинам, которые использовались в Гонке, но они становились все ближе.

“Три года", ” сказал Феллесс с почти недоверчивым удивлением — полтора года Тосева 3. Более поздние модели "лендкрузеров", казалось, были отделены от более ранних парой сотен лет медленного развития. Дома они были бы такими.

Самолеты тосевитов продемонстрировали такой же поразительный скачок в техническом мастерстве. Аборигены перешли от машин, приводимых в движение вращающимися аэродинамическими профилями, к реактивным самолетам и истребителям с ракетным двигателем, что было равносильно щелчку мигающей мембраны через глаз.

“Как?” — пробормотал Феллесс. “Как они могли сделать такое?”

Как бы отвечая ей, Атвар сказал: “Объяснения необычайного мастерства тосевитов делятся на две основные области, которые могут быть или не быть взаимоисключающими: географические и биологические. Океаны и горы разделяют массивы суши тосевитов способами, неизвестными в других мирах Империи, способствуя формированию небольших, конкурирующих групп.” Глобус появился снова, на этот раз испещренный пятнами, которые показались Феллессу абсурдно сложными. “Это были политические подразделения на Тосеве 3 в то время, когда прибыл флот завоевания”.

Атвар продолжил: “Репродуктивная биология у тосевитов не похожа ни на одну другую известную нам разумную расу и оказывает глубокое влияние на их общество. Женщины являются или могут быть постоянно восприимчивыми; мужчины являются или могут быть постоянно активными. Это приводит к соединению пар и…” Он продолжал еще некоторое время.

Задолго до того, как он закончил, Феллесс прошипел одно-единственное слово: “Отвратительно”. Она задавалась вопросом, как столь аберрантный вид когда-либо развивал интеллект, не говоря уже о технологии, которая позволяла ему бросать вызов Расе.

Наконец, и к ее большому облегчению, командующий флотом завоевания выбрал другую тему. Она слушала, пока Атвар не закончил: “Это завоевание, если оно будет достигнуто, будет делом поколений, а не дней, как предполагалось, когда мы покидали Дом. Высадка колонизационного флота и расселение колонистов окажут большую помощь в интеграции независимых не-империй в более широкую структуру Империи. Знакомство с надлежащими примерами не может не побудить Больших Уродов” — к тому времени Феллесс понял, что это было прозвище флота завоевания для тосевитов — “подражать высокому примеру, который будет представлен перед ними”. Его изображение исчезло с экрана.

Феллесс повернулся к Реффету. “Вы были правы, что разбудили меня, Возвышенный Повелитель Флота. Это будет более сложная проблема, чем кто-либо мог ожидать, и, без сомнения, флот завоевания совершил свою долю ошибок, имея дело с этими странными тосевитами”. Она испустила шипящий вздох. “Я вижу, что у меня будет своя работа”.

Без ложной скромности Вячеслав Молотов считал себя одним из трех самых могущественных людей на Земле. Без ложного самовозвеличивания он знал, что Атвар, командующий флотом Ящеров, был более могущественным, чем он, Генрих Гиммлер или Эрл Уоррен. Что не было очевидно в течение последних двух переполненных десятилетий, так это то, был ли Атвар более могущественным, чем лидеры СССР, Великого Германского рейха и США вместе взятых.

Но скоро, очень скоро колонизационный флот Ящеров доставит на Землю еще миллионы себе подобных, как самцов, так и самок. Несмотря на то, что флот был полностью гражданским — ящеры не ожидали, что им понадобится больше военной помощи, когда он покинет их родной мир, — это склонило бы чашу весов в их сторону. Вряд ли он мог сделать что-то еще.

Сидя в своем кремлевском кабинете, Молотов не показывал, о чем он думает. Он достиг вершины советской иерархии, сменив Иосифа Сталина на посту генерального секретаря Коммунистической партии, не в последнюю очередь потому, что никогда не показывал, о чем он думает. Его каменное лицо — бесстрастное лицо было американской идиомой, которая ему очень нравилась, — также сослужило ему хорошую службу в общении с иностранцами и с Ящерами.

Его собственный секретарь просунул голову в кабинет. “Товарищ Генеральный секретарь, прибыл комиссар иностранных дел”.

“Очень хорошо, Петр Максимович, пригласите его", — ответил Молотов. Он взглянул на свои наручные часы, когда секретарша исчезла. Ровно в десять часов. Поскольку никто не мог видеть, как он это делает, Молотов одобрительно кивнул. Некоторые люди понимали достоинство пунктуальности, какой бы нерусской она ни была.

Вошел Андрей Громыко. — Добрый день, Вячеслав Михайлович, — сказал он, протягивая руку.

Молотов пожал ее. “И вам, Андрей Андреевич", ” сказал он и указал на стул через стол от своего собственного. ”Садись". Без дальнейших светских разговоров Громыко сделал это. Молотов был хорошего мнения о комиссаре иностранных дел не в последнюю очередь потому, что его суровое лицо выражало почти так же мало, как и лицо самого Молотова.

Громыко сразу перешел к делу, еще одна черта, которую одобрил Молотов: “Есть ли какие-либо изменения в нашей позиции, о которых я должен знать, прежде чем мы встретимся с послом Ящеров в Советском Союзе?”

“Я так не думаю, нет”, - ответил Молотов. “Мы по-прежнему решительно выступаем против их поселения колонистов в Персии, Афганистане, Кашмире или на любой другой земле вблизи наших границ”.

Одна из косматых бровей Громыко дернулась. “Еще что-нибудь, Вячеслав Михайлович?” он спросил.

Молотов хмыкнул. Громыко поймал его честно и справедливо. “Вы правы, конечно. У нас нет никаких возражений против их колонизации Польши, какой бы обширной она ни оказалась”.

Отказавшись от большинства своих европейских завоеваний, Ящеры остались в Польше: ни Германия, ни СССР не желали видеть ее в руках другого, и ни один из них не желал видеть возрождение польского государства. С Ящерами, управляющими этим районом, он стал великолепным буфером между Советским Союзом и Западной Европой, в которой доминировали нацисты. Молотов был рад видеть там Ящериц. Он боялся Великого Германского рейха и всем сердцем надеялся, что Гиммлер так же боялся СССР.

Громыко сказал: “Я напоминаю вам, товарищ Генеральный секретарь, что Ящеры последовательно утверждают, что мы не имеем права диктовать им, где они могут селиться на территории, которой они управляют”.

“Мы не диктуем. Мы не в том положении, чтобы диктовать, как бы это ни было прискорбно”, - сказал Молотов. “Мы доводим до них наши взгляды. Мы в состоянии это сделать. Если они решат игнорировать нас, они покажут себя некультурными и дадут нам основания игнорировать их при соответствующих обстоятельствах".

“Они придерживаются мнения — твердого мнения — что мы игнорируем их взгляды, продолжая поставлять оружие прогрессивным силам в Китае и Афганистане”, - сказал Громыко.

“Я не могу себе представить, почему они продолжают придерживаться такого мнения”, - сказал Молотов. “Мы неоднократно отрицали какую-либо подобную причастность”.

У Громыко действительно было впечатляющее каменное лицо, потому что он не смог выдавить из себя улыбку при этом. Так же поступил и Молотов. Здесь, как это часто бывает, отрицание и правда имели мало общего друг с другом. Но Ящеры так и не смогли до конца доказать, что советские опровержения были ложными, и поэтому опровержения продолжались.

“Мысль”, - сказал Громыко, подняв указательный палец.

”Продолжайте", — кивнул Молотов. При этом его шея слегка хрустнула. Ему перевалило за семьдесят, его лицо было более морщинистым, чем когда Ящеры впервые появились на Земле, волосы поредели и почти полностью поседели. Старение имело для него относительно мало значения; он никогда не был человеком, который полагался на создание ошеломляющего физического впечатления.

Громыко сказал: “Если ящерицы предложат не селиться вдоль нашей южной границы, если мы действительно прекратим поставки оружия, которые их раздражают, как мы должны реагировать?”

“Ах. Это интересно, Андрей Андреевич, ” сказал Молотов. “Как вы думаете, у них хватило бы воображения предложить такую сделку?” Прежде чем Громыко смог ответить, Молотов продолжил: “Если они этого не сделают, должны ли мы предложить им это?” Теперь он действительно неприятно улыбнулся. “Как бы выл Мао!”

“Так бы он и сделал. Редко я встречал человека, у которого было бы столько высокомерия”, - сказал Громыко. “Гитлер был близок к этому, но Гитлер фактически возглавил государство, в котором Мао провел последние тридцать лет, желая этого”.

“Даже так", ” согласился Молотов. Он задумался. Продаст ли он своих китайских идейных собратьев вниз по реке, чтобы получить преимущество для Советского Союза? Ему не нужно было долго размышлять. “Я надеюсь, что Квик действительно предложит это; если мы это сделаем, это может свидетельствовать о слабости Ящериц. Но мы можем поднять этот вопрос, если потребуется. Держать Ящериц подальше от нас значит больше, чем делать Мао счастливым.”

“Я согласен, товарищ Генеральный секретарь", ” сказал Громыко. “Ящеры не заселят Китай в большом количестве; в нем и так слишком много людей. Главная ценность Мао для нас — сохранить сельскую местность неустроенной, и он сделает это с нашим оружием или без него”.

“Действительно, очень красивое решение”, - сказал Молотов, разогреваясь до теплого состояния. “Так или иначе, мы им воспользуемся".

Вошел секретарь Молотова и объявил: “Посол от Гонки и его переводчик здесь". Он не называл Ящерицу Ящерицей, по крайней мере там, где упомянутая Ящерица или переводчик могли его услышать.

Квик влетел в кабинет Молотова. Ростом он был примерно с десятилетнего ребенка, хотя казался меньше из-за своей наклоненной вперед позы. Одна из его глазных башенок, странно похожая на башенку хамелеона, повернулась в сторону Молотова, другая — в сторону Громыко. Молотов не мог прочитать его раскраску на теле, но ее витиеватость свидетельствовала о его высоком ранге.

Он обратился к Молотову и Громыко на своем шипящем языке. Переводчик, высокий, флегматичный человек средних лет, хорошо говорил по-русски с польским акцентом: “Посол приветствует вас от имени императора".

“Скажите ему, что мы приветствуем его в ответ от имени рабочих и крестьян Советского Союза”, - ответил Молотов. Он снова улыбнулся, но там, где этого не было видно. На своей самой первой встрече с ящерами, вскоре после их вторжения, он имел удовольствие сообщить им, что Советы ликвидировали царя и его семью. Их собственные Императоры правили ими в течение пятидесяти тысяч лет; новости научили их лучше, чем что-либо другое, что они имели дело не с существами знакомого вида.

Переводчик шипел, пищал, хлопал и кашлял. Квик издавал такие же ужасные звуки. И снова переводчик перевел: “Посол говорит, что он не уверен, что эта встреча имеет какой-либо смысл, поскольку он уже дал понять комиссару иностранных дел, что ваши взгляды наурегулирование Гонки неприемлемы”.

Даже больше, чем нацисты, ящеры были убеждены, что они являются повелителями творения, а все остальные — их естественными подданными. Как и почти двадцать лет назад, Молотов с удовольствием напомнил им, что они могут ошибаться: “Если нас достаточно спровоцируют, мы атакуем колонизационный флот в космосе”.

“Если нас достаточно спровоцировать, мы будем служить нынешним правителям Советского Союза, как вы, мясники, служили своему императору”, - парировал Квик. Переводчик выглядел так, как будто ему нравилось переводить ответ Ящерицы; Молотов задавался вопросом, какую обиду он питает к Советскому Союзу.

Сейчас нет времени беспокоиться об этом. Молотов сказал: “Какие бы жертвы от нас ни потребовались, мы их принесем”.

Он задавался вопросом, насколько это было правдой. Это, безусловно, было правдой поколение назад, когда советский народ был мобилизован для борьбы сначала с нацистами, а затем с Ящерами. Теперь, после времени комфорта, кто мог быть уверен, что это все еще так? Но Ящерицы могли не знать — он надеялся, что они этого не знали.

Квик сказал: “Даже спустя столько времени я не могу понять, как вы, тосевиты, можете быть такими безумцами. Вы готовы уничтожить самих себя, если только вы также можете причинить вред своим врагам".

“Это часто делает наших врагов менее склонными нападать на нас”, - отметил Андрей Громыко. “Иногда нам приходится убеждать людей, что мы имеем в виду то, что говорим. Ваш вкус к агрессии, например, меньше, чем был до того, как вы столкнулись с решимостью советского народа”.

Изучая кинофильмы заключенных, Молотов получил хорошее представление о том, что означают жесты и движения ящериц. Громыко удалось встревожить Квика. Молотов добавил: “Если вы рассчитываете получить от нас хорошее обращение, вы должны показать нам хорошее отношение в ответ”.

Это был урок, который Ящерицам было трудно усвоить. Это также было приглашением к спору. Увидит ли Квик то же самое? Молотов не был уверен. Ящеры теперь были лучшими дипломатами, чем когда они только пришли, — у них тоже было больше практики в этом искусстве. Они не были глупыми. Любой, кто думал иначе, быстро поплатился за это. Но они были наивны, даже более наивны, чем американцы.

“Обратное также должно применяться", — сказал Квик. “Почему мы вообще должны иметь дело с вами, когда вы продолжаете посылать оружие тем, кто хочет свергнуть наше правление?”

“Мы отрицаем это”, - автоматически сказал Молотов. Но разве Квик предложил возможность? Молотов был готов обменять намек на намек: “Почему мы должны доверять вам, когда вы явно планируете заполнить границы такими, как вы?”

Квик сделал паузу, прежде чем ответить. Пытался ли он также решить, слышал ли он начало сделки? Наконец он сказал: “У нас было бы меньше необходимости полагаться на военную мощь Расы, если бы вы не продолжали провоцировать своих суррогатов против нас в надежде на заведомо невозможный триумф”.

“Разве вы не видели, посол, как мало невозможного в этом мире?” Сказал Молотов.

“Мы видели это, да: видели это, к нашему сожалению”, - ответил Квик. “Если бы это было не так, я бы не вел здесь с вами переговоры. Но раз уж я здесь, возможно, мы сможем обсудить этот вопрос дальше.”

“Возможно, мы сможем”, - сказал Молотов. “У меня есть сомнения относительно того, приведет ли это к чему-нибудь, но, возможно, мы сможем”. Он наблюдал, как Квик слегка наклонился вперед. Да, Ящерица была серьезна. Молотов не улыбнулся. Приступить к делу — это была капиталистическая фраза, но в глубине души он все равно использовал ее.

Томалсс вежливо склонил голову. “Приятно видеть новое лицо из Дома, превосходная женщина”, - сказал он исследователю из колонизационного флота, который пришел с ним проконсультироваться. В целом, он говорил правду; он не всегда хорошо ладил с коллегами, которые сопровождали его во флоте колонизации, или с Большими Уродами, которых он изучал.

“В этом вопросе я должен называть вас ”превосходящий сэр", — ответила новоприбывшая — ее звали Феллесс. “У вас есть опыт. У тебя есть опыт общения с этими тосевитами.”

Больше, чем я когда-либо хотел, подумал Томалсс, вспомнив плен в Китае, который, как он ожидал, приведет к его смерти. Вслух он сказал: “Вы великодушны”, что тоже было правдой, потому что краска на теле Феллесс показывала, что она выше его по рангу.

“У вас было достаточно времени с момента прибытия флота завоевания, чтобы усвоить неправдоподобную природу уроженцев Тосева-3”, - сказал Феллесс. “Для меня необходимость пытаться понять это в течение нескольких дней — самая поспешная и неэффективная процедура — кажется не просто неправдоподобной, но и невозможной”.

“Это была наша реакция на то, что мы тоже попали в этот мир”, - сказал Томалсс. “С тех пор нам пришлось приспосабливаться к меняющимся условиям”. У него отвисла челюсть. “Любой на Тосев-3, кто не сможет адаптироваться, будет уничтожен. Мы видели, как это демонстрировалось — и чаще всего болезненно демонстрировалось — снова и снова”.

“Я так понимаю”, - сказал Феллесс. “Должно быть, тебе было очень трудно. В конце концов, перемены — это неестественное состояние.”

“Так я и думал, прежде чем уйти из Дома”, - ответил Томалсс. “Так я все еще иногда думаю, потому что так меня учили думать всю мою жизнь. Но, если бы мы не изменились, лучшее, что мы могли бы сделать, это уничтожить эту планету — и где бы это оставило вас и флот колонизации, превосходящая женщина?”

Феллесс не восприняла его всерьез. Он мог сказать это с первого взгляда; ему едва хватало одного глаза, чтобы увидеть это, не говоря уже о двух. Это опечалило его, но вряд ли удивило. У нее были зачатки интеллектуального понимания того, через что прошла Раса на Тосеве 3. Томалсс прошел через все это. Шрамы все еще отмечали его дух. Он никогда не освободится от них, пока не встретится лицом к лицу с духами прошлых Императоров.

“Вас следует похвалить за ваши усердные усилия по пониманию корней поведения тосевитов”, - сказал Феллесс.

“Приятно знать, что кто-то так думает”, - сказал Томалсс, вспоминая ссоры на протяжении многих лет. “Я думаю, что некоторые мужчины предпочли бы остаться в неведении. А некоторые скорее сунут свои языки в банку с имбирем и забудут о своих исследованиях и обо всем остальном”.

Он ждал. Конечно же, Феллесс задал нерешительный вопрос: “Джинджер? Я видел это имя в отчетах. Это должно относиться к препарату, родному для Тосева-3, поскольку на Родине он, безусловно, неизвестен.”

"да. Это трава, которая растет здесь”, - сказал Томалсс. “Для туземцев это просто специя, способ, которым балдж вернулся Домой. Однако для нас это наркотик, и притом неприятный. Это заставляет мужчину чувствовать себя умным, смелым и сильным — и когда это проходит, ему хочется еще немного. Как только он вонзит в тебя свои когти, ты сделаешь почти все, чтобы попробовать еще раз.”

“Теперь, когда здесь больше сотрудников правоохранительных органов, мы сможем искоренить это без особых проблем”, - сказал Феллесс.

Томалсс помнил эту первозданную уверенность, это чувство, что все будет идти гладко, потому что так было всегда. Он и сам это знал. Потом он начал иметь дело с Большими Уродами. Как и многие мужчины на Тосеве 3, он потерял это и никогда не вернул. Он не пытался объяснить это Феллессу. Женщина сама все выяснит.

“Зачем кому-то вообще понадобился наркотик, особенно инопланетный наркотик?” — спросил его Феллесс.

“Сначала потому, что тебе скучно, или потому, что ты видишь, как кто-то другой хорошо проводит время, и ты тоже этого хочешь”, - ответил он. “У нас будут проблемы с джинджер, когда колонисты высадятся, попомни мои слова”.

“Я запишу ваше предсказание”, - сказал Феллесс. “Я склонен сомневаться в его точности, но, как я уже сказал, у вас есть опыт работы на Tosev 3, так что, возможно, в конце концов вы окажетесь правы”.

Была ли она все время такой серьезной? Многие люди там, дома, были. Томалсс помнил об этом. Контакт с Большими Уродами — даже контакт с мужчинами, которые контактировали с Большими Уродами, — имел способ стереть такую серьезность. И теперь сто миллионов колонистов, однажды возрожденных, будут смотреть на относительную горстку самцов из колонизационного флота как на слегка помешанные яйца. Томалсс тоже не видел, что кто-то может с этим поделать.

Глубоко внутри он рассмеялся про себя. В конце концов колонистам придется начать иметь дело с тосевитами. Тогда они тоже начали бы сходить с ума. Несмотря на все его усилия поверить в обратное, Томалсс не мог прийти ни к какому другому выводу. Даже если бы Тосев-3 наконец полностью перешел под власть Императора, это был бы странный мир во многих отношениях на долгие годы, столетия, тысячелетия вперед.

Поскольку он мысленно выбирал паразитов из-под своей чешуи, он пропустил комментарий Феллесса. “Прошу прощения, превосходящая женщина?” — сказал он смущенно.

“Я сказал, что из всех исследователей флота завоевания вы, похоже, продвинулись дальше всех в своих усилиях по изучению интеграции тосевитов и Расы”. Феллесс повторил комплимент без малейших признаков раздражения. Она продолжила: “Некоторые из ваших действий кажутся мне выходящими за рамки служебного долга”.

— Ты великодушна, недосягаемая женщина, — сказал Томалсс. — Мое мнение всегда заключалось в том, что для успешной колонизации этого мира осуществление такой интеграции будет обязательным.

“Вы сомневаетесь в возможности успешной колонизации?” Теперь в голосе Феллесса звучал упрек, а не комплимент.

“Я сомневаюсь в уверенности в успешной колонизации”, - ответил Томалсс. “Любой, у кого есть опыт работы с Tosev 3, сомневается в достоверности чего-либо, относящегося к нему”.

“И все же вы упорствовали”, - сказал Феллесс. “В своих отчетах вы указываете, что ваш первый экспериментальный образец был насильно отобран у вас, и что вы сами были похищены бандитами-тосевитами, когда пытались получить ему замену”.

”Правда", — сказал Томалсс. “Мы сильно недооценили важность семейных уз на Тосев-3 не только из-за долгосрочных сексуальных пар, но и из-за абсурдно беспомощной природы детенышей тосевитов, которые нуждаются в постоянном уходе, если хотят выжить. Из-за этих факторов мои эксперименты встретили гораздо большее сопротивление со стороны Больших Уродов, чем со стороны любой другой разумной расы, с которой мы знакомы".

“И все же, в конце концов, ваша работа, похоже, увенчалась успехом”, - сказал Феллесс. “Я хотел бы знать, не будете ли вы так любезны позволить мне познакомиться с экземпляром, который вам наконец удалось раздобыть и вырастить”.

“Я подумал, что вы могли бы спросить об этом”. Томалсс поднялся. “Кассквит ждет в соседней комнате. Я вернусь через минуту.”

“Мой первый тосевит, пусть и не совсем дикий экземпляр", — задумчиво произнес Феллесс. “Как это будет интересно!”

“Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы относиться к Большому Уроду так, как вы относились бы к члену Расы”, - предупредил Томалсс. “С тех пор как тосевит обрел речь — что Большие уроды делают быстрее, чем наши собственные детеныши, — все самцы следовали этому курсу, который, похоже, хорошо сработал”.

“Это будет сделано", — пообещал Феллесс.

Томалсс прошел в соседнюю комнату, где Кассквит сидел перед экраном, погруженный в игру. “Исследователь из Дома хочет поговорить с вами”, - сказал Томалсс.

“Будет сделано, господин начальник”, - послушно сказал Кассквит и встал. Большой Уродец, хотя и не слишком крупный для тосевита, возвышался на голову и шею над Томалссом. Кассквит последовал за ним обратно в комнату, где ждал Феллесс. Склонившись в почтительной позе, тосевит сказал ей: “Я приветствую вас, господин настоятель”.

“Превосходящая женщина", ” поправил Томалсс. Он повернулся к Феллессу. “Ты первая женщина” которую встретил Кассквит".

“Я очень рад познакомиться с вами, Кассквит”, - сказал Феллесс.

“Я благодарю тебя, превосходная женщина”. На этот раз Кассквит использовал правильное название. Голос Большого Уродца был слегка мягким; ротовые части тосевитов не могли полностью воспринимать все звуки языка Расы. “Вы действительно из Дома?”

”Так и есть", — сказал Феллесс.

“Я хотел бы побывать Дома, — задумчиво сказал Кассквит, — но холодный сон еще не приспособлен к моей биохимии”.

“Возможно, однажды это произойдет", — сказал Феллесс. Томалсс наблюдал, как она пытается скрыть удивление; Кассквит был молод, но далеко не глуп. Феллесс продолжал: “Работевс и Халлесси путешествуют между звездами — нет причин, по которым тосевиты тоже не должны этого делать”.

“Я надеюсь, что ты права, превосходящая женщина". Кассквит повернул маленькие неподвижные глаза к Томалссу. “Могу я быть свободен, господин начальник?”

Была ли это застенчивость или желание вернуться в игру? Что бы это ни было, Томалсс уступил ему: “Ты можешь".

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр. Я рад познакомиться с вами, превосходная женщина.” После еще одного почтительного поклона Кассквит ушел, высокий и смехотворно прямой.

“Ярче, чем я ожидал”, - заметил Феллесс, как только Большой Уродец ушел. “К тому же они кажутся менее инопланетными; гораздо меньше, чем тосевиты на изображениях, которые я видел”.

“Это сделано специально, чтобы помочь в интеграции", — сказал Томалсс. “Краска на теле, конечно же, обозначает Кассквита как моего ученика. Неприглядные волосы на макушке головы тосевита часто прилипают к коже. Когда кассквит достиг половой зрелости, в подмышках и вокруг гениталий выросло больше волос, хотя раса кассквита менее волосата, чем большинство тосевитов.”

“Какова функция этих волосатых пятен, которые появляются в период половой зрелости?” — спросил Феллесс. “Я предполагаю, что они каким-то образом относятся к размножению”.

“Это еще не до конца понято”, - признался Томалсс. “Они могут помочь распространять феромоны из пахучих желез в этих областях, но репродуктивное поведение тосевитов менее тесно связано с запаховыми сигналами, чем наше собственное”.

“Действительно ли эти существа доступны друг другу в любое время года?” — спросил Феллесс. Извивающаяся сказала, что она думает об этой идее.

Но Томалссу пришлось ответить: “Действительно. И они находят наш путь таким же странным и отвратительным, как мы находим их. Признаюсь, что, несмотря на мою научную объективность, мне очень трудно понять это. Конечно, наш путь гораздо удобнее. Вы не в сезон; мои обонятельные рецепторы знают это; и поэтому вы просто коллега. Никаких осложнений, связанных со спариванием, не возникнет.”

“И это тоже хорошо”, - воскликнул Феллесс. Она и Томалсс оба смеялись над нелепостями Больших Уродов.

“Домой”. Кассквит попробовал на вкус звучание этого слова. Дом был более реальным в сознании тосевита, чем Тосев-3, вокруг которого этот корабль вращался дольше, чем Кассквит был жив.

Тосевит, подумал Кассквит. Это то, как я себя называю. А почему бы и нет? Вот кто я такой.

Это казалось неправильным. Это казалось несправедливым. Без этого нелепо большого, нелепо уродливого тела (Кассквит знал прозвище, которое мужчины Расы — и, без сомнения, эта новая женщина тоже — имели для тосевитов), хороший мозг внутри этого странно куполообразного черепа мог бы достичь чего-то стоящего. О, это все еще могло случиться, но это было гораздо менее вероятно, чем было бы в противном случае.

“Если бы я вылупился Дома…” — сказал Кассквит. И сколько раз эта мысль повторялась и повторялась эхом? Больше, чем Кассквит мог сосчитать. Разве я просил об этом теле? Духи прошлых Императоров, не так ли? Глаза, которые смотрели вниз на металлический пол, не могли убивать в башнях. И разве это моя вина?

Каждый шаг Кассквита был напоминанием о чужеродности. Это тело тосевита не согнулось бы вперед в правильной позе — или в том, что было бы правильной позой для любого другого. И отсутствие настоящих когтей на кончиках пальцев Кассквита было еще одним неудобством. Томалсс разработал протезы, которые значительно облегчали управление механизмами. Однако настоящий представитель Расы не нуждался бы в протезировании.

Я не являюсь полноценным членом Расы. Я тосевит, воспитанный так, как если бы я был настоящим членом Расы, или настолько близким к настоящему члену Расы, насколько это возможно, учитывая мои ограничения. О, как бы я хотел, чтобы у меня не было таких ограничений. Я наполовину человек, наполовину подопытное животное.

Кассквита это не возмутило. Расе нужны были подопытные животные, чтобы научиться жить с буйными тосевитами и в конечном итоге управлять ими. Томалсс сказал так мало об уроженцах Тосева 3, как только мог. По мелочам, которые он время от времени позволял себе, Кассквит понимал, какой честью, какой привилегией было быть выбранным на эту роль. Жизнь тосевитского крестьянина? Рот Кассквита приоткрылся в презрительном изумлении от этой идеи.

Тихий звук вырвался изо рта Кассквита вместе со смехом. "Мне следовало бы лучше контролировать себя", — подумал Кассквит. Обычно я лучше контролирую себя, но я расстроен. Томалсс сказал, что тосевиты развлекались шумом, а не в гораздо более утонченной, гораздо более элегантной манере Расы.

Я не хочу вести себя как тосевит! Я ни в коем случае не хочу вести себя как тосевит! Я один из них, но хотел бы я им не быть!

С некоторыми вещами ничего нельзя было поделать. Поза была одна. Кожа была другой. Кассквит провел одной рукой по другой руке. Я должен быть темно-зеленовато-коричневым, как подобает мужчине этой Расы, или даже, как я обнаружил, подобающей женщине этой Расы. Вместо этого я являюсь чем-то вроде бледно-желтовато-коричневого цвета — очень неприятный оттенок для человека.

“И моя кожа гладкая”, - сказал Кассквит с печальным вздохом. “Боюсь, это никогда не будет ничем иным, как гладким”. Кассквит снова вздохнул. Когда я выходил из детеныша, как я ждал, когда он станет таким же, как у всех остальных. Тогда я еще толком не понимал, насколько я другой. Император наверняка знает, что я стараюсь вписаться в общество как можно лучше.

Кожа под ладонью Кассквита тоже была слегка влажной. Томалсс объяснил, почему это так: вместо того, чтобы тяжело дышать, чтобы охладить тело, тосевиты использовали испарение метаболической воды. Тосев-3 был более влажным миром, чем Дом, что позволяло Большим Уродам так щедро расходовать воду. Тосев-3 также был более холодным миром, чем Дом, что означало, что корабль, климат которого был домашним, казался теплым для тела тосевита Кассквита и побудил активировать механизм охлаждения.

Все это имело здравый смысл. Томалсс терпеливо объяснял это снова и снова Кассквиту. Для тосевитов это было совершенно нормально. Это также было совершенно отвратительно, насколько Кассквит был обеспокоен.

Другие вещи, связанные с телом тосевита, были еще более отвратительными: например, передача жидких отходов, а также твердых. Это также имело отношение к отвратительной влажности Tosev 3. Опять же, Томалсс проявил само терпение, объяснив причины различий.

“Меня не волнуют причины”, - пробормотал Кассквит. “Я бы хотел, чтобы не было никаких различий”.

Обычно я не такой, подумал Кассквит. Обычно я вижу то, что делает меня более похожим на Расу, а не то, что отделяет меня от нее. Лучше бы я не встречал Феллесса. Видеть кого-то, только что вышедшего из Дома, напоминает мне, что я не такой и не могу быть таким. Это больно. Это ранит сильнее, чем я ожидал.

Зуд на макушке заставил Кассквита почесаться. Очень, очень короткие волосы топорщились под не совсем когтями на кончиках пальцев Кассквита. Волосы были еще одной неприятной чертой тела тосевита. "Лучше бы у меня их не было", — подумал Кассквит. Гладкий — это плохо. Волосатый — это еще хуже. Хвала императору за то, что меня регулярно подстригают. Я хотел бы умереть, когда волосы начали прорастать тут и там на моем теле. То, что мне отрубили голову, — уже достаточное унижение. Добавьте эти другие пятна, и это будет почти невыносимо.

Томалсс тоже обнадеживал по этому поводу. Исследования Расы доказали, что это нормально для тосевитов примерно возраста Кассквита. Но на борту корабля это было ненормально. Это делало Кассквит здесь еще более ненормальным.

Что бы я делал без Tomalss? Кассквит задумался. Мужчина был проводником, учителем, наставником, слуховой диафрагмой, чтобы слушать, всю жизнь Кассквита. Слуховая диафрагма для прослушивания? Я не буду думать ни о странных завитках плоти по бокам моей головы, ни о отверстиях внутри них, с помощью которых я слышу. Я не буду думать о них. Я этого не сделаю.

Попытка ни о чем не думать работала так же хорошо, как обычно. Кассквит дотронулся до уха, затем больно дернул его. Может быть, мне стоит их обрезать. Это было бы не слишком сложно, и это заставило бы меня выглядеть немного ближе к тому, как я должен.

Томалсс не хотел ставить зеркало в купе Кассквита. Его аргумент состоял в том, что взгляд на такое другое лицо приведет только к недовольству. “Я буду еще более недоволен, если вы не будете относиться ко мне так, как если бы я был частью Расы”, - вспомнил Кассквит. “Если бы я был членом Расы, у меня был бы один". Томалсс уступил; это был первый аргумент, который Кассквит когда-либо выигрывал у него.

Техник, установивший зеркало в отсеке, обращался с Кассквитом как с представителем Расы, все в порядке. Он закрепил его на уровне, который идеально подошел бы для представителя Расы. Кассквиту пришлось наклониться, чтобы увидеть что-нибудь, кроме краски, отмечающей неудовлетворительный торс этого неудовлетворительного тела.

Сутулясь, подумал Кассквит, Вот как я выгляжу. Я ничего не могу с этим поделать. Маленькие глаза, белые с темной серединкой, складки кожи в их внутренних уголках сужают их еще больше, почти без того угла зрения, которым пользовалась Раса. У Кассквита тоже были полоски волос над ними — сигнальные органы тосевита, как назвал их Томалсс, — но эти полоски были обрезаны вместе с остальными. Выступ ниже и между глазами, в котором располагались ноздри. Абсурдно маленький рот с подвижной мягкой тканью вокруг него и дико разнообразным набором зубов внутри.

Язык Кассквита высунулся для критического осмотра. Это нуждалось в критике, все верно, было коротким, резким и непринужденным. Снова, и не в первый раз, Кассквит задался вопросом, может ли хирургия исправить этот недостаток.

“Какой в этом прок?” — сказал Кассквит, снова выпрямляясь. “Какая польза от всего этого? Они могут вырезать это и обрезать это и, возможно, сделать еще кое-что, но это не поможет, не совсем. Я все равно буду выглядеть… вот так.”

Может быть, Томалсс был прав. Может быть, зеркалу следовало остаться снаружи. Однако, в конце концов, какое это имело бы значение? Я тосевит. Я бы хотел, чтобы это было не так, но это так. С зеркалом или без, я это знаю.

Кассквит подошел к компьютерному терминалу, надел накладные пальцы и вернулся к предыдущей игре. Но это не поглотило меня, как это было до того, как я пошел к Феллессу. Реальность имеет свойство врываться внутрь, подумал Кассквит. Самое лучшее в компьютере то, что он не знает — а если и знает, то ему все равно; ему действительно все равно — я тосевит. Это одна из причин, по которой это так весело. Что касается компьютера, то я так же хорош, как и все остальные. Как я могу продолжать верить в это, даже воображать это, после встречи с женщиной прямо из Дома?

“Домой", ” повторил Кассквит, произнеся это слово протяжным вздохом тоски. Я знаю, что делать. Если меня представят императору, я знаю, как прогибаться, я знаю все правильные ответы. Я бы заставил Томалсс гордиться мной.

Еще один смех с открытым ртом, на этот раз, по крайней мере, беззвучный. Как будто кто-то мог представить императору тосевита! Кассквит сделал паузу. Тосевит мог быть представлен императору, но как диковинка, а не как человек, который почитал его, как это делали Раса, Халлесси и Работевы. Этого было недостаточно. Это разозлило Кассквита. Я заслуживаю того, чтобы почитать Императора, как и все остальные!

“Успокойся. Ты становишься слишком возбужденным”, - сказал бы Томалсс, если бы он был там и знал, что было на уме у Кассквита. Спокойствие далось нелегко; как объяснил Томалсс, гормоны, которые вызывали физическое созревание у тосевитов, также могли вызывать более резкие перепады настроения, чем те, которые испытывала Раса вне короткого брачного сезона.

Томалсс сказал правду здесь, как и везде, подумал Кассквит. Учитывая все обстоятельства, я бы скорее не прошел через взросление.

Еще один неохотный поход к зеркалу. На этот раз Кассквит не наклонился, а вздохнул, наконец отведя взгляд. И действительно, двойные выпуклости ткани в верхней части туловища делали линии ее телесной краски более трудными для чтения, чем они должны были быть.

И это было далеко не худшее из изменений, которые она претерпела. Отращивать новые клочки волос было очень плохо. И если бы Томалсс не предупредил ее, что у нее будет циклический приток крови из генитального отверстия, она бы наверняка подумала, что заболела какой-то страшной болезнью, когда это началось. Гонка не испытывала таких гротескных неудобств. Томалсс договорился о том, чтобы принести ей гигиенические прокладки тосевитов с поверхности нижнего мира. Они работали достаточно хорошо, но то, что она нуждалась в таких вещах, раздражало ее.

Но еще более огорчительными были чувства, охватившие её, для которых в языке Расы, казалось, не было названий. С ними, в кои-то веки, Томалсс мало чем помог. Бесстрастные замечания о репродуктивном поведении никак не замедлили бешеного биения сердца Кассквит, свиста её дыхания, ощущения, что в купе было даже теплее, чем обычно.

Она нашла что-то, что помогло. Её рука скользнула вниз по накрашенному животу. Сама по себе ее поза изменилась, так что ноги были расставлены шире, чем обычно. Она посмотрела в потолок, на самом деле не видя его, на самом деле ничего не видя. Через некоторое время она очень тяжело выдохнула и слегка задрожала. Её пальцы были влажными. Она вытерла их салфеткой. Она знала, что теперь ей будет легче на какое-то время.

2

Пекин устроил драку вокруг Лю Хани. На ней была длинная темно-синяя туника, брюки и коническая соломенная шляпа крестьянки. Ей не составляло труда играть эту роль; она жила ею до тех пор, пока маленькие чешуйчатые дьяволы не спустились с неба и не перевернули Китай — перевернули весь мир — вверх дном.

Ее дочь, Лю Мэй, которая шла по хутунгу — переулку — рядом с ней, была доказательством этого. Повернувшись к Лю Ханю, она сказала: “Надеюсь, мы не опоздаем”.

“Не волнуйся", ” ответила Лю Хань. “У нас полно времени”.

Лю Мэй кивнула, ее лицо было серьезным. Ее лицо почти всегда было серьезным, даже когда она смеялась. Чешуйчатые дьяволы забрали ее у Лю Хань сразу после ее рождения и держали в одном из своих самолетов, который никогда не приземлялся в течение ее первого года жизни вне утробы матери — ее второго года жизни, как считали китайцы. Такие вещи. Когда она была ребенком, ей следовало бы научиться улыбаться, наблюдая за окружающими людьми. Но вокруг нее были только маленькие чешуйчатые дьяволы, и они никогда не улыбались — они не умели улыбаться. Лю Мэй так и не научилась этому.

“Я должна была ликвидировать этот Томалсс, когда у меня была такая возможность”, - сказала Лю Хань, сжимая руки в кулаки. “Милосердию нет места в борьбе с империализмом. Сейчас я понимаю это гораздо лучше, чем когда ты была маленькой.”

“Воистину, мама, сейчас слишком поздно беспокоиться об этом", — серьезно ответила Лю Мэй. Лю Хань шел дальше в мрачном молчании. Ее дочь была права, но от этого она не стала счастливее.

Она и Лю Мэй оба прижались к занозистой передней стене магазина, когда дородный, потный мужчина с грузом кирпичей на шесте для переноски прошел мимо них, направляясь в другую сторону. Он злобно посмотрел на Лю Мэй, показав пару сломанных зубов. “Если ты покажешь мне свое тело, я покажу тебе серебро”, - сказал он.

“Нет”, - ответила Лю Мэй.

Лю Хань не думала, что этого было достаточно для отказа или хотя бы близко к этому. “Давай, убирайся отсюда, ты, вонючая черепаха", — завизжала она на рабочего. “Только потому, что твоя мать была шлюхой, ты думаешь, что все женщины шлюхи”.

“Ты бы умерла с голоду, как шлюха”, - прорычал мужчина. Но он шел дальше.

Хутунг выходил на Пин-Цзе Мен Та Чье, главную улицу, ведущую на восток в Пекин от ворот Пин-Цзе. “Будь осторожна", ” прошептала Лю Хань Лю Мэй. “Чешуйчатые дьяволы редко заходят в хутунги, и они часто сожалеют, когда это делают. Но они действительно патрулируют главные улицы.”

И действительно, вот появился их отряд, расхаживающий по середине широкой улицы и ожидающий, что все уберутся с их пути. Когда люди двигались недостаточно быстро, чтобы удовлетворить их, они кричали либо на своем родном языке, который, как они ожидали, люди поймут, либо на плохом китайском.

Лю Хань продолжал идти. Даже после двадцати лет практики чешуйчатым дьяволам было трудно отличить одного человека от другого. Лю Мэй наклонила голову так, чтобы поля шляпы помогли скрыть черты ее лица. Она не совсем походила на типичную китаянку, и смышленый маленький дьявол мог бы это заметить.

“Они прошли мимо нас”, - тихо сказала Лю Хань, и ее дочь снова выпрямилась. Глаза Лю Мэй были правильной миндалевидной формы. Ее нос, однако, был почти таким же выдающимся, как у иностранного дьявола, а лицо было более узким и выступающим вперед, чем у Лю Хань. Черные волосы, которые скрывала шляпа, отказывались лежать прямо, но были пружинистой волной.

Она была хорошенькой девочкой — красивее, чем я была в том возрасте, подумала Лю Хань, — что беспокоило ее мать так же сильно, как и больше, чем радовало ее. Отец Лю Мэй, американец по имени Бобби Фиоре, был мертв; чешуйчатые дьяволы застрелили его еще до того, как она родилась. До этого он, как и Лю Хань, был пленником на одном из тех самолетов, которые так и не приземлились. Они были вынуждены спариться — у маленьких чешуйчатых дьяволов были огромные проблемы с пониманием вопросов подушки (неудивительно, что у них началась течка, как у животных на скотном дворе), и он забеременел от нее.

На востоке, по направлению к Запретному городу или, может быть, мимо него, затрещали выстрелы. Звук был абсурдно веселым, как фейерверк, используемый для празднования нового года. Лю Мэй сказала: “Я не знала, что мы сегодня что-то делаем”.

”Мы — нет", — коротко ответила Лю Хань. Коммунисты были не единственными, кто вел длительную партизанскую кампанию против чешуйчатых дьяволов. Реакционеры Гоминьдана не покинули поле боя. Они и последователи Мао сражались друг с другом так же, как и маленькие дьяволы.

А восточные гномы продолжали посылать людей через Японское море, чтобы доставлять неприятности как маленьким чешуйчатым дьяволам, так и китайцам. Япония имела империалистические притязания в Китае за много лет до того, как появились маленькие дьяволы, и возмущалась тем, что ее исключили из того, что было ее миской риса.

Еще больше чешуйчатых дьяволов пронеслось мимо, эти в автомобиле, на котором был установлен пулемет. Они направились в направлении стрельбы. Никто из них даже глазом не повернул в сторону Лю Хань. Лю Хань решил извлечь из этого урок. “Вот почему мы сильны в городах", — сказала она Лю Мэй. “В городах мы плаваем незамеченными. В сельской местности, где каждая семья знает своих соседей целую вечность и один день, оставаться незамеченной сложнее”.

“Я понимаю, мама", ” сказала Лю Мэй. “Но это также работает на Гоминьдан, не так ли?”

“О, да", ” согласилась Лю Хань. “Нож будет резать того, кто возьмет его в руки”. Она кивнула дочери. “Ты быстрый. Вам нужно действовать быстро, таков сегодняшний мир”.

Когда она была в возрасте Лю Мэй и даже старше, все, чего она хотела, — это продолжать жить так, как всегда жили она и ее предки. Но японцы пришли в ее деревню, убили ее мужа и маленького сына. А потом пришли маленькие чешуйчатые дьяволы, изгнали восточных гномов и захватили ее. Она, которая даже не думала о том, чтобы поехать в город, была вырвана с корнем из всего, что она когда-либо знала.

И она процветала. О, это было нелегко, но она сделала это. У нее были способности, о которых она даже не подозревала. Время от времени, когда она была в необычайно добром настроении, она думала, что должна быть благодарна маленьким чешуйчатым дьяволам за то, что они освободили ее от прежней, такой ограниченной жизни.

Она взглянула на Лю Мэй. Она была обязана чешуйчатым дьяволам еще кое-чем за то, что они сделали с ее дочерью. И с тех пор она отдавала им то, что была им должна. Этот долг, возможно, никогда не будет выплачен полностью, но она намеревалась продолжать попытки.

Лицо Лю Мэй не сильно изменилось, даже когда она засмеялась. Теперь она смеялась, смеялась и показывала пальцем. “Смотри, мама! Еще дьявольские мальчики!”

“Я вижу их”, - мрачно сказал Лю Хань. Она не находила молодых людей — мальчиков и бесстыдных девочек тоже — ни в коей мере забавными. Когда иностранные дьяволы из Европы распространили свою империалистическую сеть по Китаю, некоторые китайцы подражали им в одежде, еде и образе жизни, потому что они были могущественны. То же самое происходило сейчас и с чешуйчатыми дьяволами.

Эта конкретная стая дьявольских мальчиков пошла дальше, чем большинство. Как и большинство подобных групп, они носили обтягивающие рубашки и брюки с рисунком, имитирующим раскраску тела, но некоторые побрили не только головы, но и брови, пытаясь выглядеть как можно более похожими на чешуйчатых дьяволов. Они пересыпали свою речь утвердительными и вопросительными покашливаниями и словами из языка маленьких чешуйчатых дьяволов.

Многие пожилые люди уступали перед ними дорогу, почти как перед настоящими чешуйчатыми дьяволами. Лю Хань этого не сделал. Невозмутимая, как будто она была одна на тротуаре, она прошла прямо сквозь них, Лю Мэй шла рядом с ней. “Будь осторожна, глупая самка!” — прошипел один из мальчиков-дьяволов на языке чешуйчатых дьяволов. Его друзья хихикали, слыша, как он оскорбляет кого-то, кто не поймет.

Но Лю Хань действительно понимал. То, что она участвовала в революционной борьбе против маленьких чешуйчатых дьяволов, не означало, что она их не изучала — на самом деле как раз наоборот. Она развернулась и прошипела в ответ: “Молчи, птенец из испорченного яйца!”

Как уставились эти дьявольские мальчишки! Не все из них поняли, что она сказала. Но они не могли не понимать, что некрасивая женщина средних лет говорила на языке маленьких дьяволов по крайней мере так же хорошо, как и они, и что она их не боялась. Те, кто все-таки понял, снова захихикали, на этот раз над замешательством своего друга.

Мальчик, который сначала издевался над Лю Хань, теперь заговорил по-китайски: “Как ты выучил этот язык?” Он даже не добавил вопросительного покашливания.

“Не твое дело", ” отрезала Лю Хань. Она уже сожалела о своем резком ответе. Она и Лю Мэй не были в полной безопасности в Пекине. Иногда маленькие дьяволы обращались с чиновниками Коммунистической партии Китая как с чиновниками правительств иностранных дьяволов, которых они признавали. Иногда они обращались с ними как с бандитами, даже если коммунисты заставляли их сожалеть об этом.

“А как насчет тебя, красавчик?” Мальчик-дьявол вернулся к речи чешуйчатых дьяволов, чтобы задать вопрос Лю Мэй. Он проявил не только дерзость, но и изобретательность, потому что в языке маленьких дьяволов не хватало ласкательных слов. Они не нуждались в них между собой, не тогда, когда у них был брачный сезон и не было женщин, которые могли бы их туда поместить.

“Я тоже не твое дело", ” ответила Лю Мэй на языке маленьких дьяволов. Она начала воспринимать это как свою речь при рождении, прежде чем Томалссу пришлось вернуть ее Лю Ханю. Возможно, это помогло ей снова овладеть им позже, после того как она свободно заговорила по-китайски. Она выразительно кашлянула, чтобы показать, насколько это не касается мальчика-дьявола.

Вместо того чтобы сдуться, он рассмеялся и принял почтительную позу чешуйчатых дьяволов. “Этого не будет сделано, превосходящая женщина!” — сказал он, выразительно кашлянув.

Вот тогда-то он и начал интересовать Лю Хань. “Ты хорошо говоришь на языке маленьких чешуйчатых дьяволов”, - сказала она по-китайски. “Как тебя зовут?”

“Я должен был сказать: "Не твое дело", ” ответил мальчик-дьявол. Это могло быть правдой во многих отношениях; люди, которые задавали такие вопросы, могли подвергнуть опасности тех, кто на них отвечал. Но мальчик-дьявол продолжал: “Впрочем, это не имеет большого значения, потому что все знают, что я Тао Шен-Мин”. Он вернулся к языку чешуйчатых дьяволов: “Разве это не глупое имя для мужчины этой Расы?"

Те из его друзей, кто понял, радостно завопили и хлопнули себя ладонями по бедрам. Лю Хань невольно улыбнулась. Тао Шен-Мин, казалось, ничего не принимал всерьез, ни свою собственную китайскую кровь, ни маленьких дьяволов, которым он подражал. Но он был явно умен; если бы он обнаружил правильную идеологию, он мог бы стать очень ценным.

Лю Хань задумчиво сказал: “Ну, Тао Шэн-Мин, если ты когда-нибудь будешь на Нань Ян Ши Куо — Устье Южного Овечьего рынка — в восточной части города, ты можешь поискать там магазин парчи Ма”.

— И что бы я в нём нашел? — спросил Тао.

— Ну, парча, конечно, — невинно ответила Лю Хань. — Спроси Старину Лина. Он покажет тебе все, что тебе нужно.

Если бы Тао Шен-Мин действительно попросил Старого Линя, его бы завербовали. Может быть, он обратит на это внимание. Может быть, будучи мальчиком-дьяволом, жаждущим неприятностей, он бы этого не сделал. Тем не менее, Лю Хань посчитал, что усилия того стоят.


Подполковник Йоханнес Друкер был одним из счастливчиков, отправившихся в космос: ему нравилось находиться в невесомости. Некоторым людям в ракетных войсках Рейха приходилось кормить свои желудки во время каждого полета на орбиту. Не Друкер. Его проблема заключалась в том, что он достаточно усердно работал на велотренажере, чтобы не прийти домой на пару килограммов тяжелее, чем когда он поднимался.

И вид отсюда был ни с чем не сравним. Прямо сейчас его орбита несла его на юго-восток через Соединенные Штаты, к Мексиканскому заливу. Сквозь клубящиеся облака он мог видеть равнины и леса и, быстро приближаясь, глубокую синеву моря. И когда он поднял глаза к звездам, сверкающим в черном небе космоса, это было так же прекрасно, но по-другому.

Но он не мог глазеть слишком долго. Его взгляд метнулся к приборам, которые контролировали кислород, CO2, батареи — буквально, то, что помогало ему дышать. Там все было в порядке. И до сих пор в этом туре он использовал очень мало топлива от маневрирующих ракет. Он мог бы значительно изменить свою орбиту, если бы ему пришлось.

Затем он снова посмотрел в окно, на этот раз по сторонам и сзади. Как и его меньшие предшественники, А-45 был армейским проектом, но конструкторское бюро Фокке-Вульфа предоставило пилотируемой верхней ступени вид из кабины пилота истребителя, которому мог бы позавидовать. Он нуждался в этом; он гораздо больше полагался на свои собственные чувства, чем пилоты Ящеров, у которых была более причудливая электроника, чтобы помочь им.

Ниже и по обе стороны виднелись выпуклости его ракетных труб, в каждой из которых было термоядерное жало. Если бы он получил приказ, он мог бы сбить с неба пару Ящеров, русских или американцев — или, если уж на то пошло, нацелить ракеты на наземные цели.

Солнце сверкало на титановых крыльях, на которых он возвращался на Землю. Свастики на крыльях должны были быть перекрашены; эта верхняя ступень совершила несколько посадок с тех пор, как их в последний раз надевали. Он пожал плечами. Такого рода вещи должны были волновать людей внизу, на земле. Здесь, как и в любом боевом задании, то, что ты сделал, имело значение. То, как ты выглядел, не имело значения.

Друкер легонько коснулся ручки управления. “Просто чертов водитель", ” пробормотал он. “Это все, чем я когда-либо был, просто чертов водитель”. Он водил танки против французов, против русских, а затем против Ящеров, прежде чем нацелился выше как в переносном, так и в буквальном смысле. Эта верхняя ступень — он назвал ее Кэти в честь своей жены — реагировала гораздо более плавно и легко, чем большие ворчащие машины, которыми он раньше управлял.

Конечно, если бы снаряд попал в танк, у него был бы какой-то шанс спастись. Если бы кто-нибудь когда-нибудь решил пустить в него здесь ракету, шансы были миллион к одному, что он никогда не узнает, что в него попало.

Его радиоприемник с треском ожил. “Немецкий пилот, это центр слежения США в Хот-Спрингс. Ты меня слышишь? Конец.” Мгновение спустя американский радист перешел с английского на немецкий с сильным акцентом.

Как и большинство тех, кто летал в космос, Друкер немного говорил по-английски и по-русски — и немного на языке Ящеров — наряду со своим немецким. “Отслеживание горячих источников, это немецкая ракета", — сказал он. “Как я выгляжу? Конец.”

Это был не академический вопрос. По его собственным навигационным данным, он находился на рассчитанной для него орбите. Однако, если бы американский радар показал обратное, ситуация могла бы осложниться. Неожиданные изменения курса космического корабля, несущего ядерное оружие, заставляли людей нервничать.

Но американец ответил: “В ритме”, что позволило ему расслабиться. Тогда парень спросил: “Как там погода, Ханс? Конец.”

“Очень плохо", ” серьезно ответил Друкер. “Прошлой ночью шел дождь, а впереди была метель. Это ты, Джо? Конец.”

“Да, это я”, - сказал Джо, смеясь над попыткой Друкера пошутить: погода была одной вещью — может быть, единственной — о которой ему не нужно было беспокоиться в космосе. “Вы вернетесь из своего тура еще через несколько орбит, не так ли? Конец.”

“Я не отвечаю на такого рода вопросы”, - сказал Друкер. “Вы знаете, что я не отвечаю на такого рода вопросы. Ваши пилоты не отвечают на подобные вопросы, когда мы их задаем. Конец.”

“Однако ты остаешься любопытным, и мы тоже”, - ответил Джо, ничуть не смутившись. “Обеспечьте себе безопасную посадку. Я поговорю с тобой еще немного, когда ты подойдешь к следующему повороту. Конец и конец.”

“Спасибо — снова и снова", ” сказал Друкер. Сигнал американца начал ослабевать, прежде чем укрепиться. Подобно Рейху и Советскому Союзу, у США были вереницы кораблей, которые передавали передачи пилотам, где бы они ни находились над Землей. Ящерицы были единственными, кому не нужно было беспокоиться об этом.Во-первых, у них было больше спутников связи и других космических аппаратов на орбите, чем у всех человеческих сил, вместе взятых. Во-вторых, у них были наземные станции по всему миру, чего не делала никакая человеческая сила.

Друкер нахмурился. И теперь их флот колонизации начал присоединяться к флоту завоевания. Колонисты отправились с Тау Кита II примерно в то же время, когда флот завоевателей достиг Земли. Они ожидали, что мир будет покорен и будет ждать их. Гитлер не позволил этому случиться, с гордостью подумал Друкер. Если бы он мог сделать это, не причинив вреда Великому Германскому рейху, он бы уничтожил все космические корабли Ящеров с неба. Он не мог. Ни один человек не смог бы. Ему не хотелось думать о том, что произойдет, когда колонисты начнут спускаться на Землю.

То, что произойдет, когда он вернется на Землю, было менее важно для истории человечества, но гораздо более насущно для него. Слова Джо о том, что вы благополучно приземлились, не были пустой болтовней. Верхняя ступень, на которой летел Друкер, как и все искусственные космические корабли, представляла собой непростую смесь технологий человека и ящерицы. На Стене Героев в Пенемюнде было начертано слишком много имен. Несмотря на солидную пенсию, которая полагалась его вдове, Друкер не хотел, чтобы к ней прибавлялась его собственная.

За считанные минуты он пересек Атлантику, а затем пересек Африку. Весь континент принадлежал Ящерам. На территории бывшего Южно-Африканского союза все еще кипело небольшое восстание, достаточное для того, чтобы ящеры не смогли использовать тамошние полезные ископаемые так полно, как могли бы. В остальном вся огромная территория принадлежала им, и они могли поступать с ней так, как им заблагорассудится.

Когда его орбита снова повернула к северу от экватора, ему позвонили с советской радиолокационной станции. Русские также подтвердили, что он был там, где они ожидали его увидеть. Его разговор с ними, в отличие от разговора с американским радистом, был холодно формальным. Он бы тоже избавился от них, если бы только сделал это безопасно, и он знал, что они чувствовали то же самое по отношению к нему. Он снова нахмурился. Если бы только Ящерицы не появились тогда, когда они появились, Рейх покончил бы с большевизмом раз и навсегда.

С этим он тоже ничего не мог поделать. Мир, если разобраться, может оказаться довольно неудовлетворительным местом.

За полторы орбиты до того, как он должен был приземлиться, он связался по радио с немецким кораблем-ретранслятором и подтвердил, что возвращается на Землю. Он говорил четким кодом, заставляя слушателей нервничать, и Ящеры, безусловно, следили за его передачами, американцы и русские, вероятно, следили, а британцы и японцы, возможно, следили.

Нажатием кнопки запускались замедляющие ракеты в носовой части его космического корабля. Как только они прогорели достаточно долго, чтобы замедлить корабль и вывести его с орбиты, он выключил их. Нажатием другой кнопки крышки закрыли отверстия для их двигателей. Он вздохнул с облегчением, когда датчики подтвердили, что все три крышки на месте. Незапечатанное отверстие двигателя разрушило бы его аэродинамику, его космический корабль и его самого.

Когда он скользнул обратно в атмосферу, нос корабля и передние края крыльев загорелись красным. Абляционное покрытие на них было изобретением Ящериц, которое украли все три человеческие нации, отправившие людей в космос. Мало-помалу палка ожила в руках Друкера. Вскоре он уже летел на верхней ступени, как на большом тяжелом планере.

Балтийское побережье Германии было совсем не интересным, особенно после стольких земных чудес, которые он видел из космоса: ничего, кроме низкой плоской земли, постепенно спускающейся к серому мелководному морю.

Еще одним обнадеживающим звуком был звук опускающегося шасси. Друкер посадил верхнюю ступень на длинную бетонную взлетно-посадочную полосу. После двух недель невесомости он почувствовал, что у него на груди кто-то — или, может быть, двое или трое — сидит. Двигаясь как старый-престарый старик, он выбрался из люка, вделанного в борт космического корабля, и спустился по маленькой лесенке на взлетно-посадочную полосу.

Наличие пожарных машин наготове было нормальным явлением. Наличие людей из наземного экипажа, бегущих трусцой, чтобы взять на себя ответственность за верхнюю ступень, также было нормальным. Как и то, что комендант базы, генерал-майор в серебристо-сером мундире Ракетных войск, подошел поприветствовать его. Однако присутствие пары эсэсовцев в длинных черных пальто, сопровождавших генерала, было совсем не нормальным.

Глаза Друкера сузились. Его неприязнь к СС уходила корнями почти в полжизни, в тот день, когда он и другие рядовые его танковой бригады обманули их, лишив выбранной ими добычи. Никто из его знакомых не любил СС. Все, кого он знал, боялись СС. Он сам боялся СС и боялся людей в черном еще больше, потому что его прошлое, если оно когда-нибудь выплывет наружу, оставило его уязвимым для них даже после всех этих лет.

Когда они подошли к нему, их правые руки взметнулись вверх в совершенном унисоне. “Хайль Гиммлер!” — хором воскликнули они.

“Хайль!” Друкер ответил на приветствие. Он повернулся к генерал-майору Дорнбергеру, достаточно порядочному парню. “В чем дело, сэр?”

Прежде чем Дорнбергер успел заговорить, один из эсэсовцев сказал: “Вы Друкер, Йоханнес, подполковник, номер оплаты…” Он отчеканил это.

”Я". Друкер гораздо скорее не стоял бы там. У него болели ноги, болела спина, даже волосы, казалось, болели. Ему хотелось пойти куда-нибудь, сесть — или, еще лучше, лечь — и сделать свой отчет. После полета на ракете в космос разве он не имел права на небольшой комфорт? Бутылка шнапса тоже не помешала бы. “Кто вы?” — спросил он так резко, как только осмелился.

Эсэсовец проигнорировал его. “Вы должны считать себя исключенным из списка утвержденных пилотов ракетных войск Рейха, начиная с этой даты и ожидая расследования и допроса", — бубнил он.

«что?» Друкер уставился на него. "почему? Что я сделал? Что, черт возьми, я мог сделать? Я был в космосе, на случай, если ты не заметил.” Внутри он задрожал. Неужели его прошлое все-таки восстало, чтобы укусить его?

“Вы немедленно пойдете с нами для допроса и оценки", ” сказал эсэсовец. “Мы обнаружили достоверные доказательства того, что бабушка вашей жены по отцовской линии была еврейкой”. У Друкера отвисла челюсть. Кэти никогда не говорила об этом ни слова, за все годы, что он ее знал. Он задавался вопросом, знала ли она себя. ”Пойдем", — рявкнул эсэсовец. Ошеломленный, Друкер подошел.

Мордехай Анелевич насвистывал, когда ехал на велосипеде по дороге недалеко от границы между оккупированной Ящерами Польшей и Великим Германским рейхом. Фермер пропалывал землю недалеко от обочины дороги. Анелевич помахал ему рукой. “Ты перестал бить свою жену, Болеслав?” — крикнул он.

Поляк помахал ему рукой. “Дьяволы поджарят тебя в аду, проклятый еврей”.

Они оба рассмеялись. Анелевич продолжал крутить педали по дороге в сторону Лодзи. Если бы Польша не была самой необычной страной в мире, он не мог бы представить, что это было. Для начала, это было единственное место, которое он мог придумать, где большинство жителей были бы счастливее, если бы Ящерицы были во главе, чем если бы они были с людьми. Конечно, учитывая, что выбор в "повелителях людей" был ограничен Рейхом и Советским Союзом, в Польше это имело больший смысл, чем в большинстве других мест.

О, некоторые поляки все твердили и твердили о восстановлении своей независимости. Они наивно воображали, что смогут сохранить эту независимость более чем на двадцать минут, если Ящерицы когда-нибудь решат уйти. Им удавалось удерживать его в течение двадцати лет после Первой мировой войны, но оба их крупных соседа тогда были слабы. СССР и, к сожалению Мордехая, Германия сейчас не были слабыми.

И евреи, выжившие в Польше, тоже не были слабыми в наши дни. У Анелевича за спиной висел пистолет-пулемет. В наши дни многие мужчины и даже женщины, как поляки, так и евреи, все еще ходили с оружием в руках. Мордехай видел много голливудских вестернов, некоторые дублированные на польский, другие на идиш. Сейчас он понимал их гораздо лучше, чем когда был студентом-инженером в Варшаве до вторжения немцев в 1939 году. Пистолет был уравнителем.

Спрятанный где-то недалеко от Лодзи, у евреев был абсолютный уравнитель: бомба из взрывчатого металла, захваченная у нацистов, которые намеревались превратить город и его большое гетто в грибовидное облако. Анелевич не знал, сработает ли бомба после всех этих лет. Его техники сделали все возможное, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии, но насколько это было хорошо? Поляки не могли быть уверены. Ящерицы тоже не могли. И ни немцы, ни русские тоже не могли этого сделать.

Он снова начал насвистывать громкую, веселую мелодию. “Не быть слишком уверенным полезно для людей”, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. “Это удерживает их от того, чтобы идти вперед и делать то, о чем они потом пожалеют”.

Когда он приблизился к Лодзи, у него начали болеть ноги. Сейчас ему было за сорок, он уже не был таким молодым человеком, каким был во время войны. Он тоже проделал довольно долгий путь верхом из Белчатоу. Но всякий раз, когда у него начинались боли и боли, которые, по его мнению, ему не следовало испытывать, он задавался вопросом, не действует ли на него нервно-паралитический газ, которым он дышал, не давая немцам взорвать Лодзь. У него было противоядие; без него он бы просто тихо перестал дышать и умер. Тем не менее, с тех пор его здоровье уже никогда не было прежним.

Такого рода сомнения заставляли его крутить педали сильнее, чем когда-либо, чтобы доказать самому себе, что у него действительно что-то осталось. Пот струился по его лицу. Современные пригороды Лодзи проносились мимо как в тумане. То же самое сделала радиолокационная станция Lizard, одна антенна которой сканировала на запад, в сторону Германии, другая — на юг, в направлении Венгрии, где доминируют немцы. Если бы беда пришла сюда, она могла бы прийти сюда в спешке.

Если бы беда пришла таким образом и его не сбили с ног, он, вероятно, умер бы еще до того, как узнал, что она пришла. Это было своего рода утешением, но он отказался от утешения. Большинство людей по соседству с радиолокационной станцией были евреями. Они помахали Мордехаю, когда он проезжал мимо. Он помахал в ответ и выкрикнул те же оскорбления, которыми обменялся с Болеславом Поляком. Как и большинство евреев Польши, он переключался с идиша на польский и обратно, иногда едва замечая, что делает это.

Движение усилилось по мере того, как он ехал по Францишканской улице в город: повозки, запряженные лошадьми, грузовики, автомобили — некоторые старые бензиновые горелки, другие на водороде — и множество велосипедов. Анелевич был рад, что у него появился повод притормозить.

Новое и старое смешались внутри Лодзи. Он пострадал во время немецкого вторжения, и снова во время завоевания этого района ящерами, и еще раз, когда нацисты начали обстреливать его ракетами. За прошедшие годы новое строительство заменило большинство зданий, разрушенных в том или ином раунде боевых действий. Некоторые новые строения были из кирпича или светло-коричневого песчаника, которые гармонировали с их старыми соседями. Другие, особенно те, которые Ящерицы создали для себя, были настолько квадратными и утилитарными, что с таким же успехом могли быть инопланетными захватчиками — и так оно и было на самом деле.

Анелевич все еще жил в бывшем Лодзинском гетто, недалеко от пожарной станции, где размещалось единственное моторизованное транспортное средство гетто — пожарная машина. Он мог бы жить в любом месте города — действительно, в любом месте Польши — по своему выбору. Его квартира вполне устраивала его, а его жена Берта всю свою жизнь прожила в Лодзи. Иногда он подумывал о переезде, но без особой спешки.

Старый друг помахал рукой, когда он подкатил к остановке перед многоквартирным домом и опустил ноги на землю. Мордехай помахал в ответ. “Как ты сегодня, Людмила?” — спросил он с искренним беспокойством.

Людмила Ягер медленно подошла к нему. “Я… не так уж плоха”, - ответила она по-польски с русским акцентом. “Как у тебя дела?”

“Я в полном порядке", — ответил Анелевич на идише. Людмила кивнула; она говорила по-немецки и могла понять, как на нем говорят евреи. Он продолжал: “Как твои ноги? Как твои руки?”

Она пожала плечами. Это движение вызвало боль на ее круглом, румяном лице. С тем, что выглядело как преднамеренное усилие воли, она вытерла его. “Я никогда больше не буду двигаться быстро", — сказала она. “Ничево”. Это было русское слово, и полезное: оно означало что-то вроде "Ничего не поделаешь". Людмила продолжала: “Могло быть и хуже”. Боль снова наполнила ее лицо. На этот раз она позволила этому остаться. “Для Генриха это было еще хуже”.

“Я знаю”, - тихо сказал Анелевич и пнул булыжник. Еврейский партизанский лидер, немецкий танковый офицер, который не мог смириться с сожжением Лодзи, и летчица Красных ВВС, какой тогда была Людмила, — странное трио, которое помешало Рейху после того, как атомная бомба была контрабандой доставлена в город. Они сделали это, но заплатили за это высокую цену.

Мордехай Анелевич знал, как ему повезло. Все, что ему нужно было показать за столкновение с нервно-паралитическим газом Отто Скорцени, — это боли, если он слишком усердно тренировался слишком долго. Людмила, однако, была почти калекой. И Генрих Ягер… Мордехай покачал головой. Ягер, немец, доказавший, что его вид может быть порядочным, умер молодым и за несколько здоровых дней до этого.

После всех этих лет Анелевич все еще задавался вопросом, почему. Было ли это потому, что Ягер был на двадцать лет старше двух своих товарищей? Или он вдохнул больше газа? Или противоядие не подействовало на него так эффективно? Невозможно сказать, вообще невозможно. Какова бы ни была причина, это было чертовски плохо.

Людмила, возможно, читала его мысли. Она сказала: “Он сделал то, что считал правильным. Если бы он этого не сделал, фашистские шакалы могли бы привести к уничтожению всего мира. У нас было соглашение о прекращении огня с Ящерами. Если бы он развалился тогда… Генрих до конца своих дней говорил, что предотвратить это было лучшим, что он когда-либо делал”.

“Я бы хотел, чтобы он все еще был здесь, чтобы сказать это, твой фашистский шакал”, - ответил Анелевич.

Людмила улыбнулась; она все еще иногда употребляла коммунистический жаргон, даже не замечая, что делает это. Она сказала: “Я тоже, но… ничево". Да, это действительно было очень полезное слово. Еще раз кивнув, она медленно, мучительно двинулась вниз по улице, ни разу не пожаловавшись.

Анелевич отнес велосипед наверх, в свою квартиру. Если бы он был настолько опрометчив, что оставил его на тротуаре, даже с прочной цепью, он бы шел с Иисусом. В наши дни даже евреи использовали эту поговорку о таинственных исчезновениях.

Когда он открыл дверь, его окружил знакомый хаос. Его жена Берта, одетая в платье, которое пару лет назад было бы стильным в Лондоне и все еще было на пике моды в Лодзи, подошла, чтобы поцеловать его. Как всегда, улыбка придавала красоту ее простому лицу без промежуточной ступени привлекательности.

Она что-то сказала. Вероятно, это было “Как дела?” или “Как дела?”. но Анелевичу было трудно быть уверенным. Его дочь Мириам занималась игрой на скрипке. Его сын Дэвид, на пару лет младше, практиковал иврит для своей бар-мицвы, до которой оставалось чуть больше месяца. А другой его сын, Генрих, которому было восемь лет, проходил школьный урок языка ящериц. В наши дни Анелевич едва ли замечал контраст между Благословен Ты, Господи Боже наш, Царь вселенной, и Да будет так, господин настоятель. Он действительно заметил шум. Он должен был быть глухим или, что более вероятно, мертвым, чтобы не заметить.

Рэкет сменил язык только тогда, когда его заметили дети. Все они пытались рассказать ему все о своих днях одновременно. То, что он слышал, было обрывками и кусочками, которые, конечно же, не могли — не могли — сочетаться друг с другом. Если бы мальчик действительно пригласил Мириам пойти на фильм о неправильных глаголах Ящериц, мир был бы еще более странным, чем подозревал Анелевич.

Когда его жена смогла вставить хоть слово, она сказала: “Буним звонил пару часов назад”.

“Неужели он?” Это привело Мордехая в полную боевую готовность; Буним был самым могущественным Ящером, дислоцированным в Лодзи. “Чего он хотел?”

“Он мне не сказал", — ответила Берта. “Он сказал, что оставлять сообщение не будет надлежащим протоколом".

“Похоже на ящерицу", ” сказал Анелевич, и Берта кивнула. Он продолжал: “Я лучше позвоню ему. Не могли бы вы приглушить рев зверинца, пока я говорю по телефону?”

“Я могу попробовать”, - сказала его жена и принялась излагать закон так, как мог бы позавидовать Моисей. В предоставленную таким образом короткую передышку — а он знал, что она будет короткой, — Мордехай пошел в свою спальню, чтобы воспользоваться телефоном.

У него не было проблем с дозвоном до Бунима; региональный субадминистратор всегда принимал звонки с его телефонного кода. “У меня есть для тебя предупреждение, Анелевич", — сказал он без предисловий. Он довольно свободно говорил по-немецки. Услышав нацистский язык из его уст, Анелевичу всегда становилось не по себе.

“Продолжайте", — ответил Анелевич, не показывая, что он чувствует.

“Предупреждение, да", — повторила Ящерица. “Если вы, тосевиты, планируете какое-либо вмешательство против ожидаемого прибытия колонистов в этот регион, оно будет безжалостно подавлено”.

“Региональный субадминистратор, я не знаю о таких планах внутри Польши”, - ответил Анелевич в целом честно. Как он и думал раньше, большинство жителей Польши, как евреев, так и поляков, предпочитали своих инопланетных повелителей любому из людей, которые стремились к этой работе.

“Возможно, вам следует знать больше", — сказал Буним и добавил выразительный кашель. “Мы получили сообщение с угрозой, что если миллион мужчин и женщин этой Расы колонизируют Польшу, весь этот миллион умрет”.

“Впервые слышу об этом", ” сказал Анелевич, что было чистой правдой. “Вероятно, сумасшедший. На каком языке было это… общение? Это может дать вам ключ к разгадке.”

“Это не дает никакой подсказки”, - категорично сказал Буним. “Это было на языке Расы”.

Нессереф использовала свои маневровые двигатели, чтобы оторвать шаттл от внешней оболочки 13-го Императора Маккакапа. Она с особой тщательностью проверила приборную панель шаттла. Как и корабль, на котором он прилетел, он только что пересек космическую пропасть, даже свету потребовалось бы больше двадцати лет, чтобы преодолеть ее. Конечно, возрожденные инженеры уже снова и снова работали над шаттлом: так поступала Раса. Но Нессереф был не более склонен, чем любая другая женщина или мужчина, оставлять что-либо на волю случая.

Все казалось нормальным, пока она не добралась до дисплея радара. Зашипев от удивления, она повернула к нему обе глазные турели, превратив то, что было обычным взглядом, в шокированное состояние.

Палец активировал радиосвязь с кораблем. “Шаттл для управления", ” сказал Нессереф. “Шаттл для управления. Я хочу сообщить, что радар показывает невозможный беспорядок".

“Управление шаттлу”, - ответил техник на борту 13-го Императора Маккакапа. “Управление шаттлу. Этот беспорядок не является, повторяю, невозможным. Сейчас у нас многолюдный район вокруг Тосева 3: корабли флота колонизации, корабли и спутники флота завоевания, а также корабли и спутники тосевитов — Больших Уродов, как называют их мужчины флота завоевания. Запомни свой инструктаж, Пилот Шаттла.”

“Я помню", ” ответил Нессереф. Все было не так, как ожидалось для Гонки, что само по себе дезориентировало. Флот завоевателей не победил, по крайней мере, не полностью. Тосевиты оказались невероятно далеко продвинутыми. Нессереф поверил тому, что сказал мужчина на брифинге — он бы не солгал ей. Но она даже не задумывалась о том, что это значит. Теперь она видела это своими собственными глазами.

Когда она просканировала больше приборов, она обнаружила, что радиолокационные частоты, которые не использовала Раса, поражали шаттл. Любой из них мог направить ракету на ее пути. “Шаттл для управления”, - сказала она. “Вы можете подтвердить, что мы в мире с этими тосевитами?”

“Это верно, пилот шаттла", ” сказал диспетчер. “Мы в мире с ними — или, по крайней мере, сейчас не происходит больших сражений. По совету мужчин флота завоевания мы сообщили тосевитам время вашего ожога и предполагаемую траекторию полета и заверили их, что у нас нет враждебных намерений. Те, с кем я разговаривал, использовали наш язык странно, но понятно.”

“Я благодарю тебя, Контроль”. Нессереф не хотел разговаривать с обидчивыми, возможно враждебными инопланетянами, независимо от того, насколько хорошо они использовали язык Расы. Насколько она была обеспокоена, им вообще не было никакого дела до использования радио и радара. То, что у них были такие вещи, нарушало планы, которые Раса строила столетия назад. Нессереф воспринял это почти как личное оскорбление.

Мгновения пролетели незаметно. Нессереф потратил их на то, чтобы выровнять шаттл с придирчивой точностью. Когда работа была закончена, она подождала, пока не пришло время покидать орбиту. Ее палец завис над кнопкой ручного управления, на случай, если компьютер не начнет запись в нужное время. Это было крайне маловероятно, но тренировка состоялась. Никогда ничего не принимайте как должное.

Торможение швырнуло ее обратно на мягкий диван. Казалось, удар был сильнее, чем она помнила, хотя все приборы показывали, что ожог был совершенно нормальным. Как компьютер запустил его в нужный момент, так и машина выключила его, когда следовало.

“Управление Шаттлу”, - раздался голос 13-го императора Маккакапа. “Ваша траектория такая, какой она должна быть. Мне поручено рекомендовать вам подтверждать любые радиосигналы, которые тосевиты могут направить на вас, пока вы спускаетесь с орбиты.”

”Принято", — сказал Нессереф. “Это будет сделано”. Она задавалась вопросом, к чему все идет, когда Расе приходится обращаться с этими тосевитами так, как если бы они обладали истинной властью. Но, если они были в космосе, они действительно обладали какой-то истинной силой. И послушание было привито ей так же тщательно, как и любому другому мужчине или женщине этой Расы.

Вскоре это послушание окупилось. Компьютер сообщил о сигнале на одной из стандартных коммуникационных частот Расы. Судя по его направлению, он пришел с острова у северо-западного побережья основного континентального массива. Компьютер показал, что Гонка не контролировала эту часть Tosev 3. Нессереф настроил приемник на указанную частоту и прослушал.

“Шаттл Гонки, это Белфастское отслеживание", ” сказал голос. Акцент был странным и мягким, не похожим ни на один, который она слышала раньше. “Шаттл Гонки, это Белфастский Трекинг. Пожалуйста, подтвердите".

“Подтверждение, Быстрое отслеживание”. Нессереф знала, что она перепутала имя тосевита, что бы оно ни значило, но ничего не могла с этим поделать. “Принимаю вас громко и ясно”.

“Спасибо, Шаттл", ” сказал тосевит, лежащий на земле. “Имейте в виду, что ваша траектория совпадает с планом полета, который прислал нам ваш командир корабля. Нацистам не на что будет жаловаться, когда вы пройдете над их территорией”.

Нессереф не знал и не заботился о том, что такое нацисты. Кем бы они ни были, у них было чертовски много наглости, позволявшей себе жаловаться на все, что делала Раса. У Большого Урода из этого Жуткого Выслеживания тоже были свои — она предположила, что это были мужские — нервы, чтобы разговаривать с ней так, как будто они были равными. “Признаю”, - повторила она, не желая давать ему ничего большего, чем это.

Другой тосевит окликнул ее. Он назвал себя не нацистом, а следопытом из Великого Германского рейха. Нессереф задавалась вопросом, не пытался ли тосевит в Беффасте ввести ее в заблуждение. Однако, как и предсказывал тот первый Большой Урод, этот действительно счел ее курс приемлемым.

“Не отклоняйся”, - предупредил он, его акцент все еще был мягким, но чем-то отличался от акцента первого Большого Урода, с которым она разговаривала. “Если вы отклонитесь, вы будете уничтожены без предупреждения. Ты понимаешь?”

”Принято", — натянуто сказал Нессереф. Теперь она была низко в атмосфере, снижаясь до скорости звука. Если бы тосевиты могли построить космический корабль, они наверняка смогли бы сбросить ее с неба. Но в этом не было бы необходимости. “Я не отклонюсь от своего курса”.

“Тебе лучше этого не делать”. Этот Большой Уродец звучал еще более высокомерно, чем тот, с кем она разговаривала раньше. Он продолжал: “И вам лучше не обращать никакого внимания на ложь, которой вас попытаются скормить англичане. Им ни в коем случае нельзя доверять”.

“Принято", — снова сказал Нессереф. Почему тосевиты предупреждали ее друг о друге? В слишком кратком брифинге говорилось об их внутривидовом соперничестве, но она обратила на это мало внимания. Она и представить себе не могла, что они могут иметь для нее значение. Может быть, она ошибалась.

Затем, к ее огромному облегчению, знакомый голос произнес: “Шаттл 13-го Императора Маккакапа, это Управление Варшавой. Ваша траектория такая, какой она должна быть. Вы скоро окажетесь здесь на земле.”

“Подтверждаю, Варшавский контроль”, - сказал Нессереф. Оценка мужчины совпадала с оценкой ее собственного компьютера. Она привела шаттл в полностью вертикальное положение, чтобы посадить его с помощью реактивного двигателя. Делая это, она изучала изображение на мониторе мира внизу: она спустилась достаточно, чтобы впервые увидеть его в деталях. “Варшавский контроль, здесь всегда так зелено?”

“Так и есть, пилот шаттла, — ответил мужчина на земле, — за исключением зимы, и тогда она белая от замерзшей воды, падающей с неба хлопьями, как сброшенная кожа. Вы не поверите, как здесь может быть холодно.”

Нессереф вообще не поверил бы мужчине, если бы офицер-инструктор не рассказал также о том, каким ужасным может быть климат Тосева-3. Она все еще находила пейзаж странным и неестественным; она привыкла к камням и грязи с редкой растительностью, а не наоборот. Теперь она тоже увидит здания, некоторые из них — утилитарные кубы и блоки, которые предпочитала Раса, другие — абсурдно богато украшенные. Зачем кому-то понадобилось так строить? она задумалась. Она также заметила небольшие здания, крытые крышей не из металла, бетона или даже камня, а чем-то похожим на сухую траву. Как мог вид, использовавший такие примитивные строительные материалы, выжить на поверхности своей планеты?

Не найдя подходящего ответа, она посмотрела на приборы, снова готовая использовать ручное управление, если посадочные опоры шаттла не выдвинутся или если ракета не сработает в нужный момент. Такой чрезвычайной ситуации не возникло. Опять же, она этого не ожидала. Но готовность никогда не пропадала даром.

Пламя вспыхнуло на бетоне посадочной площадки, затем погасло, когда компьютер отключил ракетный двигатель. На мониторе было видно, как люди катят посадочную рампу к шаттлу, чтобы она могла спуститься. Нет, они не были людьми, они были тосевитами. Они выглядели так же, как на видео, которые она изучала: слишком прямые, слишком большие, задрапированные тканями, чтобы сохранять тепло тела даже в явно более теплое время года. У некоторых из них были волосы — это навело ее на мысль о грибке — по всему их тупому круглому лицу, у других только на макушке. Рядом с самцом этой Расы, бегущим рядом с ними, они напоминают ей о плохо сочлененных игрушках для детенышей.

С тихим лязгом верхний конец пандуса задел борт шаттла. Нессереф открыл наружную дверь, затем зашипел, когда внутрь ворвался холодный воздух. Она снова зашипела, когда воздух коснулся рецепторов запаха на ее языке; он вонял дымом и нес в себе всевозможные другие запахи, которых она никогда раньше не чувствовала.

Она сбежала вниз по пандусу. “Я приветствую тебя, превосходящая женщина”, - сказал мужчина, ожидающий внизу. Выразительно кашлянув, он добавил: “Странно видеть новое лицо в этих краях вместо той же банды мужчин”.

“Да, я полагаю, что так и должно быть”, - сказал Нессереф. Ее глазные башенки поворачивались то в одну, то в другую сторону, пока она пыталась охватить как можно больше этой части этого нового мира. “Но тогда весь Тосев-3 странный, не так ли?”

“Так оно и есть”. Мужчина еще раз выразительно кашлянул. “Большой Уродец, сейчас, Большой Уродец сказал бы: "Рад видеть новое лицо". Клянусь Императором, — он опустил глаза, — они действительно так думают.”

Дрожь Нессерефа имела лишь небольшое отношение к неприятной погоде. “Инопланетяне", ” сказала она. “Как ты можешь жить среди них?”

“Это нелегко”, - ответил мужчина. “Я полагаю, что некоторые из нас даже начали думать так, как они, больше, чем кто-либо прямо из Дома мог бы себе представить. Нам пришлось это сделать. Многие из тех, кто не смог этого сделать, мертвы. Но у Tosev 3 есть свои преимущества. Например, есть имбирь.”

“Что такое имбирь?” — спросил Нессереф. Этого не было на брифинге.

“Хорошая штука", ” сказал мужчина. “Я дам тебе пузырек. Вы можете забрать его с собой, когда доставите эти разведывательные данные на орбиту. Мы не хотим передавать его, даже зашифрованным, из страха, что Большие Уроды взломают шифрование. Они делали это раньше и причиняли нам боль, делая это”.

“Они действительно так плохи?” — спросил Нессереф.

“Нет”, - сказал ей мужчина. “На самом деле, они еще хуже".

Дэвид Голдфарб возражал против того, чтобы его разместили в Белфасте, меньше, чем могли бы многие люди. Из того, что он видел, даже люди, привезенные из Англии, вскоре имели тенденцию разделяться по религиозному признаку, протестанты выступали против католиков в длительных спорах, которые иногда перерастали в драки. Будучи евреем, он был невосприимчив к такого рода давлению.

Учитывая все обстоятельства, евреи довольно хорошо ладили в Белфасте. Каждая фракция здесь так сильно презирала другую, что у нее было мало энергии, чтобы тратить ее на какую-либо другую ненависть. Ни католики, ни протестанты не доставляли Наоми и детям хлопот, когда они выходили из квартиры женатых офицеров за покупками.

Вращающееся кресло Гольдфарба заскрипело, когда он откинулся на спинку. “Первый шаттл колонизационного флота, который мы отследили”, - заметил он.

“Правильно, лейтенант авиации”, - ответил сержант Джек Макдауэлл. Если шотландцу и не нравилось служить под началом еврея, у которого на редкость отсутствовал культурный акцент, он был достаточно опытен, чтобы скрыть этот факт. “Впрочем, не будет последним”.

“Нет”. Голдфарб сам был ветераном, проведя всю свою сознательную жизнь в Королевских ВВС. “Не такой мир, каким мы его себе представляли, не так ли?”

“Не наполовину это не так”, - печально согласился Макдауэлл. Он вытащил пачку "Честерфилдс" из нагрудного кармана, сунул одну в рот и закурил. Протягивая пачку Голдфарбу, он спросил: “Хотите сигарету, сэр?”

“спасибо”. Голдфарб наклонился вперед, чтобы прикурить от сигареты, которую уже курил Макдауэлл. Он затянулся, затем выпустил неровное кольцо дыма. Сделав еще одну затяжку, он вздохнул. “Не очень-то вкусно, не так ли?”

“Слишком правильно, что это не так”, - сказал Макдауэлл еще более печально, чем раньше. Он тоже вздохнул. “Ни один бренд янки не будет таким уж вкусным. Когда ты закуривал сигарету, клянусь Богом, ты знал, что сигарета у тебя перед носом”.

“Это правда”. Гольдфарб кашлянул в приятном воспоминании. “Это конец Империи, вот что это такое". Эта фраза приобрела скорбную популярность в Британии после того, как ящеры заняли большую часть того, что когда-то было крупнейшей империей на лице Земли. Отрезанные от большей части табака, который они использовали, британские производители сигарет разорялись один за другим.

Длинное, худое, румяное лицо Макдауэлла стало еще более кислым, чем обычно. “Это конец Империи. И знаешь, что в этом самое худшее?” Он подождал, пока Голдфарб покачает головой, затем продолжил: “Хуже всего, сэр, то, что молодежь, которая выросла с тех пор, как пришли кровавые Ящеры, им все равно. Для них не имеет значения, что нас отбросило назад на пару маленьких островов. Все, что они хотят делать, это валяться и пить пиво, если вы спросите меня”.

“Они не знают ничего лучшего”, - ответил Гольдфарб. “Это то, к чему они привыкли. Они не помнят, как все было. Они не помнят, как мы удерживали нацистов от вторжения к нам и как мы победили Ящеров, когда они это сделали”.

Макдауэлл свирепо затушил свою безвкусную американскую сигарету и сказал: “А теперь мы получаем пособие как от янки, так и от нацистов. Будь я проклят, если я наполовину не желаю, чтобы Ящеры все-таки победили нас. Лучше упасть, раскачиваясь, чем проваливаться в грязь по дюйму за чертово время.”

“Что-то в этом есть”, - сказал Гольдфарб, который презирал зависимость от Великого Германского рейха, в которую была вынуждена Британия, лишенная своих колоний. “Я предупреждал пилота шаттла о нацистах. С тех пор я не слышал никаких криков, так что, полагаю, он благополучно приземлился в Польше.”

Макдауэлл ухмыльнулся. “Это был шаттл колонизационного флота. Откуда ты знаешь, что на нем летала не леди-Ящерица?”

”Я не знаю", — признался Голдфарб, моргая. “Мне это даже в голову не приходило". Он пожал плечами. “Это не имеет большого значения, ни для меня, ни для Ящериц тоже. Если их самки не в сезон, самцы не заботятся о том, чтобы гоняться за юбкой, бедняги.”

“Я бы заплатил пять фунтов, чтобы увидеть леди-Ящерицу в юбке", — сказал Макдауэлл.

“Если подумать, я бы тоже так поступил”, - со смешком ответил Гольдфарб. Он встал на ноги и потянулся. “Спасибо за дым".

“В любое время, летный лейтенант", — сказал Макдауэлл. “Я выпросил у тебя больше, чем ты когда-либо получал от меня”.

Гольдфарб снова пожал плечами. Еврей, получивший репутацию скупца, в наши дни оказался в еще более горячей воде, чем за поколение до этого. Британия не увлекалась безумствами Рейха на Континенте, но некоторые взгляды нацистов изменились, особенно в Англии. Это была еще одна причина, по которой Голдфарб не возражал против того, чтобы его отправили в Северную Ирландию.

Он вышел на водянистое солнце. В Белфасте редко попадались какие-нибудь другие сорта. Параболические радарные тарелки сканировали все направления. Они были намного меньше и намного мощнее, чем наборы, которые он обслуживал во время Битвы за Британию и во время прибытия Ящеров — пока инопланетяне не уничтожили эти наборы. Некоторые улучшения, несомненно, произошли бы с течением времени, независимо от того, приземлились ли Ящеры на Землю. Но захваченное оборудование и обучающие диски, воспроизводимые тем, что они называли светом скелкванка, продвинули человеческие технологии далеко вперед, чем это было бы в противном случае.

Мимо Голдфарба прошла пара офицеров королевских ВВС. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь; они оба были выше его по званию. Один из них говорил: “…если они все проиграют, мы вернем много…”

Ответив на приветствие Гольдфарба, другой заговорил с элегантным оксоновским акцентом: “Ну-ну, старина, разве ты не знаешь?” Его пристальный взгляд скользнул по Голдфарбу, как будто лейтенант авиации был пылинкой на его лацкане.

Оба офицера замолчали, пока Гольдфарб не оказался вне пределов слышимости. Он пошел своей дорогой, тихо дымясь. Слишком много офицеров в наши дни давали ему перчатку, потому что он был евреем. Он тоже ничего не мог с этим поделать — вернее, мог, но все, что он делал, скорее всего, ухудшало ситуацию. Антисемитизм продолжал распространяться по Каналу, как дурной запах. То, что Генрих Гиммлер казался таким спокойным и рациональным по этому поводу, а не разглагольствовал, как Гитлер, только делало его более привлекательным для аристократического англичанина из школы чопорных.

“Что они думают?” — пробормотал Гольдфарб. “Я должен встать на колени и поблагодарить их за привилегию спасти их бекон” — американская фраза, если не кошерная, то по сути — “от ящериц? Чертовски маловероятно!”

Проблема была в том, что слишком многие из них действительно думали именно так. Он знал, что его шансы стать командиром эскадрильи были примерно такими же, как у Британии шансы отбить Индию у ящеров. Если бы у него не было послужного списка намного лучшего, чем у его конкурентов, — и если бы на его стороне не было нескольких парней в те дни, когда быть на стороне еврея не требовало исключительного морального мужества, — он вообще никогда бы не стал офицером.

Однако он стал одним из них. Если этим надменным медным шляпам это не понравилось, то тем хуже для них. Он задавался вопросом, какой разговор они сочли неподходящим для его нежных ушей. Он никогда не узнает. Он также не стал бы терять из-за этого сон. Если бы он терял сон из-за каждой мелочи, то лежал бы без сна каждую ночь.

Люди на улицах Белфаста не спускали с него глаз, когда он направлялся к своему дому. Он не был похож ни на англичанина, ни на ирландца, ни даже на шотландца; его волосы были слишком вьющимися и к тому же не того оттенка каштанового, а на лице отчетливо выделялся иудейский нос. Сказал, что нос зачесался. Он почесал его. Зудящий нос должен был быть признаком того, что он поцелует дурака.

Когда он вернулся домой, то сильно ударил Наоми. Может быть, она была дурой, выйдя за него замуж все эти годы назад. Ее семья выбралась из Германии, пока некоторые евреи еще могли; его семья бежала от польских погромов перед Первой мировой войной. Но она не смотрела на него свысока своим очаровательным носом, и они оставались настолько счастливыми, насколько два человека могли разумно ожидать в этом нестабильном мире.

“Что нового?” — спросила она по-английски со слабым акцентом, хотя жила в Британии с подросткового возраста.

Он рассказал ей о шаттле колонизационного флота и о предупреждении, которое он смог передать. Затем он вздохнул. “Это не принесет никакой пользы. Ящеры из колонизационного флота не отличают нацистов от ожерелий.”

“Ты сделал все, что мог”, - сказала Наоми и добавила выразительный кашель.

Гольдфарб рассмеялся. “Вы подхватили это от наших детей, — строго сказал он, — а они подхватили это по радио и телевизору”.

“И радио, и телик поймали это от Ящериц — может быть, мы становимся частью их Империи, понемногу”, - ответила его жена. “И кстати о таких вещах, у вас есть письмо от вашего двоюродного брата из Палестины”.

“От Мойше?” — сказал Гольдфарб с радостным удивлением. “Не получал от него вестей уже пару месяцев. Что он может сказать?”

”Я не знаю… я его не открывала", — сказала Наоми. Это была стандартная практика в семье Голдфарб: никто никогда не открывал почту, адресованную кому-то другому. “Вот, я принесу это для тебя". Он наблюдал, как она подошла к буфету — наблюдала с благодарностью, поскольку юбки в этом году были короткими — и взяла письмо с блюда из граненого стекла. Она отнесла его ему обратно.

На нем не было марки, но была клейкая этикетка, покрытая закорючками ящерицы. Мойше Русси написал имя и адрес Гольдфарба латинским алфавитом, но письмо внутри конверта было на идише. Дорогой кузен Дэвид, писал он, я надеюсь, что это застанет тебя в добром здравии, как и всех здесь, в Иерусалиме. Реувен только что сдал экзамены за этот семестр в медицинской школе. Насколько больше он знает о том, как работает тело, чем я в его возрасте! Конечно, он знал бы больше, если бы Ящерицы не пришли, но он знает даже больше, чем мог бы знать в противном случае, потому что они пришли. Они понимают жизнь на молекулярном уровне, до которого нам было далеко за несколько поколений.

Чтобы Наоми поняла, Гольдфарб прочитал письмо вслух. У нее не было проблем с пониманием разговорного идиша, но она не могла разобраться в еврейском алфавите, которым он был написан. “Хорошо, что сын вашего двоюродного брата будет врачом", — сказала она.

“Да”, - ответил Гольдфарб, думая, что Ящерицы оказали медицине такое же влияние, как и электронике. Он читал дальше: “Знаете, повелитель флота иногда использует меня как канал связи между Расой и людьми. Это один из тех случаев. Что-то странное происходит в связи с прибытием колонизационного флота. Я не знаю, что это такое. Я не знаю, знает ли он, что это такое. Что бы это ни было, это его беспокоит".”

Гольдфарб и его жена уставились друг на друга. Все, что беспокоило повелителя флота, могло обернуться неприятностями для всего человечества — и, кстати, для Ящеров. Почему Мойше не высказался более откровенно? Очевидно, потому, что он и сам знал немногим больше. ”Заканчивай", — сказала Наоми.

“‘Атвару нравятся контакты по обратным каналам больше, чем несколько лет назад", ” прочитал Голдфарб. “Если вы сможете засунуть блоху в ухо кому-нибудь из ваших друзей-офицеров, это может принести некоторую пользу. Твой двоюродный брат, Мойше".”

“Что ты будешь делать?” — спросила Наоми.

“Бог знает", ” ответил Гольдфарб. “У меня больше не так много друзей-офицеров, не с такими вещами, как здесь. И я вряд ли тот парень, который играет в мировую политику”. Наоми посмотрела на него. Он испустил долгий вздох. У него не было реального выбора, и он знал это. “Конечно, я сделаю все, что смогу”.

Страха потратил много времени, подкрашивая свое тело краской. Он сохранил сложные узоры такими же аккуратными, какими они были в те дни, когда он командовал 206-м императорским Яуэром. Он был третьим по рангу мужчиной во флоте завоевателей, уступая только Атвару и Кирелу. Он был на волосок от того, чтобы свергнуть Атвара с поста командующего флотом. Если бы он сделал это, если бы он взял на себя ответственность за все вместо этого скучного зануды…

Он тихо зашипел. “Если бы флот был моим, Тосев-3 принадлежал бы Расе целиком", — сказал он. Он верил в это; от морды до хвоста он верил в это. Это не имело значения. То, что могло бы быть, никогда не имело значения, кроме как в сверхактивном воображении Больших Уродов. Хороший представитель мужской Расы, Страха твердо держал свои глазные турели нацеленными на то, что было и что было.

Изгнание, подумал он. Когда ему не удалось свергнуть Атвара, месть повелителя флота была такой же неизбежной, такой же неумолимой, как гравитация. К тому же это было медленно — типично для Атвара, с усмешкой подумалСтраха. Вместо того, чтобы ждать этого, Страха захватил шаттл 206-го Императора Яуэра и сбежал к Большим Уродам.

Ссыльный. Это слово скорбно звенело в его голове, как будто отражалось от его слуховых диафрагм. В обмен на его глубокое знание Расы американские тосевиты обращались с ним и продолжали обращаться так хорошо, как только умели. Все, что он просил, они давали ему. Вот почему он жил в Лос-Анджелесе в эти дни: климат не был невероятно холодным, не был невероятно влажным. Всякий раз, когда он выбирал, он ел ветчину, которая была близка к деликатесу, который он знал дома. У него было видеооборудование, купленное во время Гонки, и электронные развлечения, либо купленные после боя, либо захваченные во время него.

Ссыльный. Когда он хотел этого, у него даже была компания других мужчин. Но они были пленниками, а не перебежчиками; никто не мог обвинить их в сотрудничестве с Большими Уродами. Люди могли обвинять его, могли и обвиняли. Какими бы полезными ни были предатели, их никто не любил. Это оказалось столь же верно среди тосевитов, как и среди Расы.

Тем не менее, время пролетело без особых неприятностей, пока колонизационный флот не вошел в солнечную систему Тосева. Очень скоро на землях, которыми правила Раса, она установит хорошее подобие жизни на Родине. И Страха был бы — у Больших Уродов была для этого фраза — снаружи, заглядывая внутрь.

“Мне все равно”, - сказал он. Но это была ложь, и он знал это. Если бы он не сбежал, то стал бы частью этой жизни. Атвар унизил бы его, даже арестовал, но не причинил бы ему вреда. Большим Уродам иногда нравилось причинять боль. Раса этого не сделала, и у нее всегда было так много проблем с пониманием разницы.

Чувство боли, теперь, когда дело дошло до ощущения боли, тосевиты и Раса были очень похожи. Страха открыл ящик деревянного шкафа такого размера, чтобы он больше подходил Крупным Уродам, чем мужчинам этой Расы, с приспособлениями, сделанными для рук тосевита.

В ящике, среди прочего, лежала хорошо запечатанная стеклянная банка, полная порошкообразного имбиря, вылеченного с лаймом, любимой формой травы Расы. Американские Большие Уроды тоже давали Страхе столько имбиря, сколько он хотел, хотя они были гораздо менее щедры, позволяя своим собственным лидерам наслаждаться неограниченными наркотиками.

Он высыпал немного имбиря на мелкие чешуйки, покрывающие ладонь, затем поднес ее ко рту. Сам по себе его язык высунулся наружу. Через пару быстрых облизываний имбирь исчез.

“Ааа!” — прошипел он: долгий вздох удовольствия. Когда Джинджер впервые подняла его, он забыл, что был совсем один среди варварских пришельцев. Нет, это было не совсем так. Он помнил, но ему было уже все равно. С пробегающим по нему джинджером он чувствовал себя выше и сильнее любого Большого Урода и умнее всех Больших Уродов и всех остальных самцов Расы на Тосеве 3. Идеи заполняли его длинную узкую голову, каждая из них была настолько блестящей, что ослепляла его, прежде чем он мог полностью осознать ее.

Он знал, что джинджер, казалось, только делала его высоким, сильным и блестящим. На самом деле это не делало его ни тем, ни другим. Мужчины, которые вели себя так, как будто то, что сказал им рыжий, было правдой, имели обыкновение умирать раньше времени. Это была одна из причин, по которой он старался держать свою дегустацию в рамках умеренности.

Нисхождение от экстаза было другой причиной. Он не чувствовал себя так низко, спускаясь с 206-й Императорской Башни на поверхность Тосева 3, как тогда, когда возбуждение от наркотика начало покидать его. Чем сильнее он пытался схватить ее, тем легче она выскальзывала у него из пальцев. Наконец все это исчезло, оставив его ниже, чем он был до того, как попробовал, и болезненно осознавая, насколько это низко.

Иногда, чтобы сдержать сокрушительную депрессию, он снова пробовал, когда первая проходила, или даже в третий раз по пятам за второй. Но возбуждение, вызванное травами, сразу после этого переходило от одного вкуса к другому, в то время как мрачность после дегустации становилась только хуже. Неограниченное количество имбиря, как бы сильно дегустатор ни жаждал этого, не означало неограниченного счастья.

И поэтому, вместо того чтобы попробовать еще раз, Страха положил банку с имбирем обратно в ящик и захлопнул его. Он поднял телефонную трубку. Как и шкаф, он был тосевитского производства, трубка сделана с учетом расстояния между ртом Большого Урода и абсурдным внешним ухом, отверстия в циферблате предназначены для тупых пальцев тосевита без когтей.

Эти дырки достаточно хорошо служили его пальцам. Щелчки и писк электроники при прохождении вызова были отчасти знакомыми, отчасти странными. Звонок на другом конце провода был чисто тосевитским тщеславием; вместо этого Раса использовала бы какое-нибудь шипение.

“Алло?” Голос на другом конце провода тоже был тосевитским, приветствие, которым местные Большие Уроды обменивались между собой по телефону. Страха немного выучил английский за долгие годы изгнания, но Большие Уроды, которые хотели поговорить с ним, обычно использовали язык Расы.

Теперь Страха говорил на своем родном языке: “Я приветствую вас, майор Йигер”.

“Приветствую вас, судовладелец”, - ответил Йигер, без малейшего колебания переходя на английский. Из всех тосевитов, которых встречал Страх, он был ближе всего к тому, чтобы мыслить как представитель мужской Расы. Его вопрос был очень уместен: “Чувствуешь себя одиноким сегодня вечером?”

“Да". Страха подавил выразительный кашель. Его руки сжались в кулаки, так что когти впились в ладони. Большинство Больших Уродов не заметили бы того, что он не совсем сказал. Йигер был другим. Йигер слышал то, что не было сказано, так же хорошо, как и то, что было сказано.

“Мы знаем друг друга уже давно, командир корабля", — сказал тосевит. “Я помню, как думал даже в первые дни, когда твой народ и мой все еще сражались, какой трудный путь ты выбрал для себя”.

“Вы думали дальше, чем я думал, когда покидал флот завоевания”, - сказал Страха. “У меня чешется под чешуей, когда я признаюсь в подобном тосевиту, но это правда”. Гонка достигла того, чего добилась, планируя заранее, всегда думая о долгосрочной перспективе. Страха этого не делал. С тех пор он расплачивался за то, что не сделал этого. Ссыльный.

Как бы втирая это, Йигер сказал: “Ты всегда думал больше как Большой Уродец, чем большинство других мужчин Расы, которых я знал”. Он использовал жаргонное название Расы для своего вида, не воспринимая это как оскорбление, как это делали некоторые тосевиты.

“Я не думаю, как Большой Уродец", ” с достоинством сказал Страха. “Я не хочу думать как Большой Уродец. Я мужчина этой Расы. Дело просто в том, что я не реакционный представитель мужской Расы, как доказали многие офицеры флота завоевания.” Вымещать свой гнев на Атваре и Киреле на Большом Уродце было унизительно — красноречивый показатель того, насколько одиноким он стал, — но он ничего не мог с этим поделать.

Йигер издал несколько взрывов шумного тосевитского смеха. “Я не говорил, что ты мыслишь как тосевит, командир корабля. Если бы вы были одним из нас, вы были бы безнадежным реакционером. Тем не менее, это делает вас радикалом среди Расы".

”Правда", — сказал Страха. “Вы хорошо нас понимаете. Как это произошло? Я знаю о вашей привязанности к дикой литературе, которую ваш вид создал до прибытия флота завоевания, но другие тоже были привязаны к этой литературе, и у них нет вашего умения обращаться с Расой.”

“На самом деле, командир корабля, некоторые из наших лучших мужчин и женщин для общения с вашим народом были читателями научной фантастики до прихода флота завоевания”, - ответил Йигер, причем ключевой термин обязательно был на английском языке. “Но я считаю, что мне повезло. Я не смог бы дольше оставаться оплачиваемым спортсменом, и я не знаю, что бы я сделал после этого. Когда появился флот завоевания, это позволило мне обнаружить, что я хорош в том, в чем я вообще не знал, что умею. Разве это не странно?”

“Для Гонки это было бы чрезвычайно странно", — ответил Страха. “Для вас, тосевитов? Я сомневаюсь в этом. Так много всего, что вы делаете, кажется, построено на счастливых случайностях. Но не все несчастные случаи бывают удачными. Если бы мы прилетели на двести лет позже — я имею в виду сто ваших лет, — мы могли бы найти эту планету мертвой из-за ядерной войны.”

“Может быть и так, командир корабля", — сказал Йигер. “Мы никогда не сможем знать наверняка, но это может быть так. Но если бы ты подождал немного дольше, мы могли бы вернуться Домой еще до того, как ты добрался до Тосева-3”.

Страх зашипел в ужасе. Большие Уроды играли в игру "что могло бы быть" гораздо более естественно, гораздо более плавно, чем Гонка. Страха попытался представить флот завоевателей, полный кровожадных тосевитов, спускающийся на спокойный, мирный Дом. За исключением завоеваний других видов, Раса не вела войн более ста тысяч лет. За исключением тех случаев, когда создавался флот завоевателей, никакой военной техники выше уровня, необходимого полиции, даже не существовало. Большим Уродам это было бы несложно.

Он не сказал этого, опасаясь подсказать Йигеру идеи — не то чтобы какой-нибудь Большой Уродец нуждался в помощи в придумывании идей. Что сказал изгнанный судовладелец, так это: “Однажды Большие Уроды посетят Дом. Однажды Большие Уроды преклонятся перед императором.” Несмотря на то, что он отказался от Гонки, Страха опустил глаза, говоря о своем государе.

“Я хотел бы посетить вашу планету”, - сказал Йигер. “Однако мы, тосевиты, не очень хорошо умеем кланяться кому бы то ни было. Возможно, вы это заметили.”

— Подсчет рыл, — пренебрежительно сказал Страха. — Как вы думаете управлять собой с помощью подсчета рыл…

Мигающие мембраны скользнули по его глазам — верный признак того, что его клонило в сон.

— Я благодарю вас за уделенное время, майор Йигер. Теперь я отдохну.

— Хорошо отдохни, командир корабля, — сказал тосевит.

— Я так и сделаю. — Страха повесил трубку. Но даже если бы он хорошо отдохнул, завтра был бы еще один день в одиночестве.

3

Под летним солнцем Иерусалим сиял золотом. Местный песчаник, из которого была построена большая часть города, выглядел гораздо более впечатляюще, чем обычные в мире серые камни — так, во всяком случае, думал Рувим Русси. Даже мрамор был бы всего лишь серебром по сравнению с золотом песчаника. Иерусалим был городом Реувена, и он любил его с тем некритичным, беспрекословным обожанием, которое он расточал — на некоторое время — первой девушке, в которую он влюбился.

Его детские воспоминания о других городах — Варшаве, Лондоне — были наполнены страхом, голодом и холодом. Его взгляд упал на Храмовую гору с Куполом Скалы и Западной стеной. Когда там в последний раз падал снег? Не в течение многих лет, и вряд ли он снова упадет еще на много лет. Он не упустил этого. У него была почти ящериная любовь к теплу.

Но мысли о Ящерицах заставили его взглянуть на удивительные древности на Храмовой горе в другом свете. Купол Скалы датировался седьмым веком нашей эры. Западная стена, конечно, была намного старше, она была возведена еще до того, как Иисус прошел по улицам, по которым сейчас шел Реувен.

Археологи будут работать в Иерусалиме в течение многих столетий, собирая воедино далекое прошлое. Но это прошлое казалось Реувену Русси менее далеким, чем его отцу Мойше, и гораздо менее далеким, чем было бы для деда, которого он не помнил. Его дед никогда не знал Ящериц. Его отец был взрослым мужчиной, когда они пришли, и думал о прежних днях как о нормальном состоянии человечества. Для тех, кто был ровесником Реувена и моложе, особенно в землях, где правили Ящеры, они были просто частью пейзажа.

Один из них пронесся мимо него, занятый каким-то своим делом. “Я приветствую вас", ” крикнул он на их языке.

“Я приветствую вас", ” ответил мужчина. Судя по раскраске тела Ящерицы, он служил в радиолокационном подразделении на холмах за городом. Нацисты никогда не пытались запустить ракету в этом направлении. Русси не был уверен, что произойдет, если они это сделают. Небольшое предупреждение показалось ему хорошей идеей.

Он снова взглянул в сторону Храмовой горы. Древности, еще раз подумал он. Так оно и было, по меркам его отца или деда. Две тысячи лет — это долгий срок, поскольку Земля измеряла такие вещи в те дни, когда еще не пришли Ящеры. Сейчас…

Теперь две тысячи лет казались просто мгновением ока. Империя Ящериц существовала более пятидесяти тысяч лет, с тех времен, когда люди жили в пещерах и ссорились с медведями, которые хотели сделать то же самое. Ящеры добавили Работовых и Халлесси в свою Империю еще до того, как люди научились читать и выращивать урожай. Две тысячи лет назад они уже некоторое время подумывали о завоевании Земли.

На фоне огромного размаха истории Ящериц, что такое пара тысяч лет? Почему Бог решил обратить внимание на Землю в течение ограниченного промежутка времени и проигнорировал миры Империи? Это были вопросы, которые заставляли раввинов рвать на себе волосы и дергать друг друга за бороды.

Рувим усмехнулся. “Ящерицы должны были двигаться быстрее, хотя бы раз в своей чешуйчатой жизни”, - пробормотал он. Если бы они просто послали флот завоевателей, не утруждая себя размышлениями, разведкой и планированием, они бы разрушили Римскую империю, и Земля вошла бы в Империю без боя.

Но этого не произошло. И поэтому, хотя Ящеры оккупировали Палестину, они имели здесь меньше контроля, чем им хотелось бы. Свобода продолжала распространяться почти у них под носом. Недостаточно мужчин рыскало по сельской местности, чтобы все было иначе. Евреи заинтригованы Советским Союзом. Арабы заинтригованы Советским Союзом и Рейхом. И евреи, и арабы заинтригованы англичанами и американцами. И, для пущей убедительности, евреи и арабы заинтригованы друг другом — и Ящерицами.

С более чем небольшой гордостью Реувен вошел в Медицинский колледж Росси, который располагался в квадратном здании, построенном ящерицами, немного к западу от подножия Храмовой горы. Колледж был назван в честь его отца, первого человека, который попросил Ящеров о привилегии изучать то, что они знали и о чем лучшие земные врачи даже не подозревали.

Вот уже почти целое поколение талантливые студенты-медики стекались сюда со всего мира, чтобы узнать то, что они не могли получить в полной мере нигде больше. Рувим также испытывал большую гордость за то, что ему разрешили учиться здесь, потому что у Ящериц не было фаворитов, они выбирали тех, кого принимали через изнурительные экзамены. Евреи и арабы учились бок о бок, вместе с мужчинами и несколькими женщинами из Индии, Южной Америки, Южной Африки и других стран, которыми правили Ящеры, а также из независимых стран мира.

Скользнув на свое место в классе генетики, Рувим кивнул своим сокурсникам. “Доброе утро, Торкил", ” прошептал он. “Доброе утро, Пабло. Доброе утро, Джейн. Привет, Ибрагим”. Между собой студенты говорили по-английски больше, чем на любом другом человеческом языке.

Вошел инструктор, военный врач-ящерица по имени Шпаака. Вместе с остальными людьми Рувим поднялся на ноги, согнулся в почтительной позе Ящериц, насколько позволяло его телосложение, и хором произнес: “Приветствую вас, превосходящий сэр”.

“Я приветствую вас", ” сказал Шпаака. Он понимал по-английски достаточно, чтобы отпускать сардонические комментарии, когда ловил своих учеников-людей, шепчущихся на нем. Но язык ящериц был языком обучения. В нем были технические термины, необходимые ему, чтобы донести свою точку зрения; английский и другие земные языки заимствовали многие из них. Его глазные башенки вращались взад и вперед. “У вас есть какие-либо вопросы по тому, что мы обсуждали вчера, прежде чем мы начнем?” Он указал пальцем. “Джейн Арчибальд?”

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр", — сказала австралийская девушка. “При использовании вируса для переноса измененного гена в клетку, каков наилучший способ подавить иммунный ответ организма, чтобы гарантировать, что ген действительно попадет по назначению?”

“У вашего вида это несколько отличается от моего, — ответил лектор, — и это также ведет к сегодняшней теме. Возможно, было бы лучше, если бы я просто продолжил". Он продолжил делать именно это.

В те времена, когда отец Реувена учился у Ящериц, они вообще не хотели останавливаться для вопросов; это было не в их стиле между собой. За эти годы они в какой-то степени адаптировались, как и люди. Ни у кого никогда не хватало смелости поблагодарить их за адаптацию; если бы они сознательно осознавали, что делают это, они могли бы остановиться. Они не одобряли никаких перемен.

Рувим делал пометки. Шпаака был четким, хорошо организованным лектором; ясность и организованность были добродетелями Ящерицы. Самец знал свой материал вдоль и поперек. Кроме того, у него за спиной на большом обзорном экране был обучающий инструмент, которому позавидовал бы любой инструктор-человек. Это показывало то, о чем он говорил, в цвете и в трех измерениях. Видеть — это не значит просто верить. Это тоже было понимание.

Лабораторная работа означала переключение между метрической системой и той, которую использовали Ящерицы, которая также основывалась на степенях десяти, но использовала разные базовые величины для всего, кроме температуры. Последовали еще лекции по фармакологии и биохимии. Ящерицы не преподавали хирургию, не имея достаточного опыта общения с людьми, чтобы быть уверенными в результате.

К концу дня мозг Реувена чувствовал себя разбитым вдребезги, как это бывало почти каждый день. Он потряс рукой, чтобы избавиться от писательской судороги. “Теперь я могу идти домой и учиться”, - сказал он. “Я так рад жить захватывающей жизнью студента — вечеринка каждый вечер”. Он закатил глаза, чтобы показать, насколько серьезно он ожидал, что все это воспримут.

Он услышал несколько усталых стонов от своих одноклассников. Джейн Арчибальд тоже закатила глаза и сказала: “По крайней мере, у тебя есть дом, куда можно пойти, Рувим. Лучше, чем чертово общежитие, и это факт.”

“Пойдем, поужинаем со мной, если хочешь", — сказал Реувен — не совсем бескорыстное предложение, поскольку она, несомненно, была самой красивой девушкой в медицинском колледже, будучи блондинкой, розовой и подчеркнуто стройной. Если бы она приехала из Рейха, то была бы идеальной арийской принцессой… и, без сомнения, пришел бы в ужас, получив такое приглашение от еврея.

Как бы то ни было, она покачала головой, но сказала: “Может быть, в другой раз. У меня сегодня слишком много дел, чтобы уделить хотя бы минуту.”

Он сочувственно кивнул; каждый студент мог петь эту песню почти каждый вечер. “Увидимся утром”, - сказал он и повернулся, чтобы направиться обратно в дом своих родителей. Но потом он сделал паузу — Джейн закусила губу. “Что-то не так?” спросил он, поспешно добавив: “Я не хотел совать нос не в свое дело”.

”Ты не такой", — сказала она. “Просто время от времени мысль о том, что у тебя есть дом, где тебе комфортно, кажется мне очень странной. Я имею в виду, над общежитиями и над ними.”

“Я понял, что ты имела в виду”, - сказал он тихим голосом. “Австралии пришлось нелегко из-за этого”.

“Это было тяжелое время? Можно и так сказать. ” Кивок Джейн заставил золотистые кудри подпрыгнуть вверх и вниз. “Атомная бомба на вершине Сиднея, еще одна на Мельбурне — и до этого мы даже не участвовали в борьбе с Ящерами. Они просто вытащили нас и захватили".

“То же самое произошло и здесь, более или менее, — сказал Русси, — хотя и без бомб”.

С таким же успехом он мог бы промолчать. Джейн Арчибальд продолжала, как будто он сказал: “И теперь, когда флот колонизации наконец прибыл, они собираются строить города от одного конца пустыни до другого. Чертовым Ящерицам там нравится — они говорят, что там почти так же хорошо и тепло, как дома.” Она вздрогнула. “Им все равно — им вообще все равно, — что мы были там первыми".

Реувен задавался вопросом, насколько сильно ее предки заботились о том, чтобы аборигены были там первыми. Примерно так же, как его собственные предки заботились о том, чтобы хананеи первыми оказались в Палестине, предположил он. Упоминание этой темы все равно показалось ему неразумным. Вместо этого он спросил: “Если ты так сильно ненавидишь Ящериц, что ты здесь делаешь?”

Джейн пожала плечами и поморщилась. “Ни малейшей надежды в аду сразиться с ними, во всяком случае, в Австралии ее нет. Следующее лучшее, что я могу сделать, — это учиться у них. Чем больше я буду знать, тем больше пользы я принесу бедной, угнетенной человеческой расе”. Ее усмешка была кривой. “А теперь я слезу со своей мыльницы, большое вам спасибо”.

“Все в порядке”, - сказал Рувим. Он не чувствовал себя особенно подавленным. Евреи при ящерах жили лучше, чем где бы то ни было в независимых землях, за исключением, возможно, Соединенных Штатов. То, что они так хорошо справлялись, делало их объектами подозрений для остального человечества — не то чтобы мы не были объектами подозрений для остального человечества до появления Ящериц, подумал он.

“Я не собиралась плакать на твоем плече”, - сказала Джейн Арчибальд. “Не похоже, что ты можешь что-то сделать с тем, как обстоят дела”.

“Все в порядке”, - повторил Рувим. “В любое время”. Он сделал вид, что хочет схватить ее и насильно притянуть к вышеупомянутому плечу. Она сделала вид, что хочет ударить его по голове своим блокнотом, который был достаточно толстым, чтобы иметь смертельный потенциал. Они оба рассмеялись. Может быть, мир и не был идеальным, но и не казался таким уж плохим.

Рэнс Ауэрбах проснулся от боли. Он просыпался от боли каждый день почти все последние двадцать лет, с тех пор как очередь из пулемета "Ящерица" повредила ему ногу, грудь и плечо за пределами Денвера. Ящеры схватили его потом и заботились о нем, как умели. У него были обе ноги, что доказывало это. Но он все равно просыпался каждое утро с болью.

Он потянулся за своей палкой, которая лежала рядом с ним на кровати, как любовник, и была гораздо более верной, чем любая любовница, которая у него когда-либо была. Затем, двигаясь медленно и осторожно — единственный способ, которым он мог двигаться в эти дни, — он сначала сел и, наконец, встал.

Прихрамывая, он вошел в кухню своей маленькой, грязной квартиры в Форт-Уэрте, налил воды в кастрюлю и насыпал в чашку растворимый кофе и сахар. Банка из-под кофе почти опустела. Если бы он купил новый в следующий раз, когда пойдет в магазин, ему пришлось бы придумать, без чего еще можно обойтись. “Черт бы побрал этих Ящериц”, - пробормотал он. В его собственном голосе слышался техасский акцент; он вернулся домой после того, как прекратились бои. “Черт бы их побрал к черту и ушел”. Ящеры правили почти всеми землями, где рос кофе, и следили за тем, чтобы он не был дешевым, когда попадал к свободным людям, которые его пили.

Он сжег пару ломтиков тоста, соскреб с них немного древесного угля и намазал виноградным желе. Он оставил нож, тарелку и кофейную чашку в раковине. У них была компания со вчерашнего дня, и еще кое-кто со вчерашнего. В дни службы в армии он был аккуратен как стеклышко. Он больше не был аккуратен, как булавка.

Одеваться означало пройти через еще одно испытание. Это также означало смотреть на шрамы, которые покрывали его тело. Не в первый раз он пожалел, что Ящерицы не убили его сразу, вместо того чтобы напоминать ему всю оставшуюся жизнь, как близко они подошли. Он натянул брюки цвета хаки, видавшие лучшие времена, и медленно застегнул рубашку из шамбре, которую не потрудился заправить.

Сунуть ноги в сандалии в стиле ремешков было довольно легко. Направляясь к двери, он прошел мимо зеркала на комоде, с которого не взял чистое нижнее белье. Он тоже не брился, а это означало, что его щеки и подбородок покрывала седеющая щетина.

“Ты знаешь, как ты выглядишь?” он сказал об этом своему отражению. “Ты выглядишь как чертов алкаш”. Было ли это страдание в его голосе или своего рода извращенная гордость? Хоть убей, он не мог сказать наверняка.

Выйдя на улицу, он убедился, что дверь заперта, затем повернул ключ в засове, который установил сам. Это была не самая лучшая часть города. У него было не так уж много, чтобы соблазнить грабителя, но то, что у него было, клянусь Богом, принадлежало ему.

Из-за больной ноги он пожалел, что не может позволить себе квартиру на первом этаже или здание с лифтом. Спустившись на два лестничных пролета, он вспотел и выругался. Подняться наверх, когда он вернется домой сегодня вечером, было бы еще хуже. Чтобы отпраздновать выход на тротуар, он закурил сигарету.

Каждый врач, которого он когда-либо встречал, говорил ему, что у него недостаточно легких, чтобы продолжать курить. “Однако ни один из сукиных сынов никогда не говорил мне, как бросить курить”, - сказал он и еще раз глубоко затянулся гвоздем для гроба.

Солнце светило с неба из эмалированной латуни. Тени были бледными, словно извиняясь за то, что вообще были там. Воздух, которым он дышал, был почти таким же горячим и почти таким же влажным, как кофе, который он выпил. Шаг за мучительным шагом он спустился к автобусной остановке на углу. Он со вздохом облегчения опустился на скамейку и отпраздновал это событие с другим Верблюдом. Прекрасные американские табаки, говорилось в пачке. Он вспомнил те дни, когда там было написано: "Прекрасные американские и турецкие табаки". Ящеры теперь правили Турцией, хотя соседний рейх создавал им там неудобства. Турецкие табаки остались дома.

Автобус остановился перед скамейкой. Ауэрбах пожалел, что сел, потому что это означало, что ему снова придется встать. Перенеся большую часть своего веса на трость, он справился. Он преодолел пару ступенек до билетной кассы, произнеся всего пару ругательных слов на каждую из них. Он бросил десятицентовик в коробку и продолжал стоять недалеко от двери.

Люди толкались мимо него, садились и выходили. Он покосился на пару симпатичных девушек, проходивших мимо; одежда, которую носили женщины в наши дни, предлагала много плоти для насмешек. Но когда подросток с голой грудью, с бритой головой и разрисованной грудью, имитирующей ранг Ящерицы, сел в автобус, Рэнс сделал все, что мог, чтобы не сломать трость о блестящую пустую голову панка.

Это враг! ему хотелось кричать. Это не принесло бы никакой пользы. Он пробовал это несколько раз и видел столько же. Для детей, которые не помнили войну, ящерицы были таким же постоянным атрибутом, как и люди, и они часто казались намного интереснее.

Его остановка произошла всего через пару кварталов. Дверь открылась с шипением сжатого воздуха. Водитель, который возил Рэнса пару раз в неделю, держал ее открытой, пока ему не удалось спуститься. “Спасибо", ” сказал он через плечо.

“В любое время, друг", — ответил цветной мужчина. С еще одним шипением дверь закрылась. Автобус с ревом умчался, оставив за собой облако ядовитых дизельных паров. Форт-Уэрт не был богатым городом. Он еще довольно долго не стал бы покупать автобусы, работающие на водороде без вони.

Ауэрбах не возражал против дизельных выхлопов. Это был человеческий запах, а это означало, что он собирался одобрить его, пока не будет вынужден поступить иначе. Он шаркал вперед быстрее черепахи, но не намного, пока не добрался до поста Американского легиона на полпути вниз по кварталу.

У почты тоже не было много денег: не хватало на кондиционер. Вентилятор перемешивал воздух, почти не охлаждая его. Стол, полный мужчин с покерными фишками перед ними, помахал Рэнсу, когда он вошел внутрь. “Всегда найдется место для еще одного”, - сказал ему Чарли Торнтон. “Ваши деньги тратятся так же хорошо, как и у всех остальных".

“Чертовски много ты знаешь об этом, Чарли”, - сказал Ауэрбах, вытаскивая бумажник из заднего кармана, чтобы купить себе место в игре. “Я выигрываю у тебя деньги, а не наоборот”.

“Мальчик бредит", ” заявил Торнтон под общий смех. Его седые усы свидетельствовали о том, что он был ветераном Первой мировой войны, когда в последний раз у людей была возможность побыть наедине друг с другом. В то время никто этого не знал, но флот завоевателей Ящеров направился к Земле всего через несколько лет после того, как то, что люди называли Войной за прекращение Войны, закончилось.

Ауэрбаху не нравилось думать о флотах Ящеров, направляющихся к Земле. Ему тоже не нравилось думать о том, кто только что прибыл. Он изучил первую раздачу, которую ему раздали. Эти пять карт, возможно, никогда раньше не встречались. Испытывая отвращение, он бросил их на стол. С еще большим отвращением он сказал: “Скоро мы будем по уши в Ящерицах”.

“Это факт”, - сказал Пит Брэган, который сдал Рэнсу паршивую руку. У Пита была повязка на левом глазу, и походка у него была еще забавнее, чем у Ауэрбаха. Он был внутри танка "Шерман", которому не повезло столкнуться с одной из машин "Ящериц" за пределами Чикаго. Как бы то ни было, ему повезло: весь он, кроме одного глаза и последних нескольких дюймов правой ноги, вылез наружу. “Чертовски стыдно, что ты спрашиваешь меня”.

Один за другим ветераны, сидевшие за столом, кивнули. За исключением Торнтона, старожила, это были люди, которых Ящеры так или иначе уничтожили. Среди них отсутствовало достаточно кусков, чтобы создать довольно честный мясной рынок. Майку Коэну, например, никогда не приходилось тасовать карты и сдавать их, потому что он не мог делать это только одной рукой. Никто из них не работал на постоянной основе. Если бы они работали на постоянной работе, то не играли бы в покер ранним утром во вторник.

Выбыв из другой раздачи, Ауэрбах выиграл одну с тремя девятками, а затем, к своему отвращению, проиграл одну с туз-хай стрит. Военные истории ходили вместе с открытками. Рэнс уже говорил ему об этом раньше. Это не помешало ему рассказать им снова. Через некоторое время он проиграл еще один стрит. “Господи Иисусе, я собираюсь перестать приходить сюда!” — воскликнул он, глядя на полный дом Пита Брэгана. “Моя пенсия не простирается достаточно далеко, чтобы позволить мне позволить себе многое из этого".

“Аминь", ” сказал Майк Коэн для всего мира, как если бы он был христианином. “Это были приличные деньги, когда они его создали, но с тех пор все не стало дешевле”.

Ворчание по поводу пенсии было таким же ритуалом, как обмен историями о войне. Ауэрбах покачал головой, когда эта мысль пришла ему в голову. Истории о том, как свести концы с концами, были военными историями, историями о тихой войне, которая никогда не заканчивалась. Он сказал: “Им наплевать на нас. О, они довольно хорошо разговаривают, но в глубине души им просто все равно.”

“Это факт”, - сказал Брэган. “Они получили от нас все, что могли, и теперь не хотят вспоминать, кто спас бекон”. Он бросил фишку в банк. “Я увеличу это на четверть”.

“То, как обстоят дела в наши дни, похоже, что некоторые люди хотели бы, чтобы Ящерицы победили”, - сказал Ауэрбах и описал подростка в автобусе. Он положил пару фишек. “Я посмотрю на это и подниму еще четверть”.

“Мир катится в ад в корзине для рук", ” сказал Брэган. Когда до него снова дошло, он поднял еще четверть.

Ауэрбах изучал свои три валета. Он знал, что за рука у него в руках: достаточно хорошая, чтобы проиграть. Он пожалел, что поднялся раньше. Но он сделал это. Выбрасывать хорошие деньги за плохими — лучший рецепт, который он знал, чтобы потерять и хорошие деньги тоже. С гримасой он сказал: “Колл”, - и сделал все возможное, чтобы притвориться, что фишка, которую он бросил в банк, попала туда сама по себе.

Брэган показал три десятки. “Я буду сукиным сыном", — радостно сказал Ауэрбах и сгреб горшок.

“Не думаю, что кто-нибудь заметит какие-то особые изменения”, - сказал Брэган, что вызвало смех. Другой раненый ветеран покачал головой. “Да, мир катится в ад в корзине для рук, все в порядке. Чья это сделка?”

Как и каждый день, игра продолжалась и продолжалась. Кто-то, прихрамывая, вышел и купил бутерброды с героями. Кто-то еще вышел немного позже и вернулся с пивом. Время от времени кто-нибудь вставал и уходил. У игроков в покер никогда не возникало проблем с поиском кого-то другого, чтобы сесть. Большинству из них больше нечем было заняться в своей жизни. Рэнс Ауэрбах знал, что это не так. Он никогда не был женат. У него уже давно не было постоянной подруги. Его приятели по покеру были в той же лодке. У них были свои раны, свои истории и друг у друга.

Ему претила мысль о возвращении в свою квартиру. Но в зале Американского легиона не было раскладушек. Он обналичил свои фишки, обнаружив, что в тот день он был на пару долларов впереди. Если бы у него было больше того, что он хотел купить, он бы чувствовал себя лучше по этому поводу. Как бы то ни было, он воспринял это как должное вознаграждение за мастерство — и кофе в следующий раз, когда пойдет за покупками.

Вернувшись в многоквартирный дом, он проверил свой почтовый ящик. У него была сестра, замужем за парнем, который продавал машины в Тексаркане; она иногда писала. Его брат в Далласе, вероятно, забыл, что он жив. Когда его нога и плечо начали болеть, он тоже пожалел, что не может забыть.

Ничего от Кендалла. От Мэй тоже ничего: Рэнс задолжал ей письмо. Но среди циркуляров аптек и объявлений о быстром обогащении для лохов, предлагающих продавать “чудо-ящерицы” от двери до двери, он наткнулся на конверт с маркой с изображением королевы Елизаветы, а на другом изображен крепкий парень в кепке с высоким козырьком и надписью "Великий РЕЙХ".

“Так, так”, - сказал он, переводя взгляд с одного из них на другого, прежде чем приступить к долгому, болезненному делу подъема наверх. Он улыбнулся. Его лицу почти стало больно, когда оно приняло новое и незнакомое выражение. Он мог бы провести часть своего времени, желая, чтобы он умер. Если вообще повезет, Ящерицы потратят больше времени на то, чтобы пожалеть об этом.

Моник Дютурд иногда — часто — задавалась вопросом, почему она изучала что-то столь далекое от современного мира, как римская история. Лучшее объяснение, которое она когда-либо находила, заключалось в том, что современный мир слишком часто переворачивался с ног на голову, чтобы она могла полностью доверять ему. Ей было одиннадцать, когда немцы захватили северную Францию и превратили ее родной Марсель в придаток Виши, города, ранее известного, если он вообще был известен, своей водой. Два года спустя Ящеры захватили юг Франции в свои когтистые объятия. И через два года после этого, когда боевые действия наконец пошли на убыль, они отступили к югу от Пиренеев, передав часть Франции, которую они удерживали, немцам так же небрежно, как один сосед может вернуть одолженную сковороду другому.

Нет, с Моник было достаточно и без того несчастий, предательств и разочарований в ее собственной жизни. Она не хотела изучать их более подробно, чем знала, пока переживала их. И так…

“И вот, — сказала она, проводя щеткой по своим густым темным волосам, — я исследую катастрофы, предательства и разочарования людей, умерших две тысячи лет назад. Ах, это действительно улучшение.”

Это было бы забавно, если бы только это было забавно. Ни в одном человеческом университете в мире больше не преподавали курс под названием "древняя история". Штаб-квартира повелителя флота Ящериц в Каире смотрела через Нил на Пирамиды. Они появились более четырех тысяч лет назад — примерно в то время, когда Ящеры, давным-давно объединившие свою планету, завоевав два других соседних мира, начали жадно поглядывать на Землю. Для них весь период записанной истории человечества не был древним — это было больше похоже на оглядку на позапрошлый год.

Взгляд на часы на каминной полке — бесшумные, современные электрические, а не громко тикающая модель, которую она знала в юности, — заставил ее рот сморщиться в смятении. Если она не поторопится, то опоздает в университет. Если бы преподаватель-мужчина опоздал на свою лекцию, можно было бы предположить, что у него есть любовница — и простить. Если бы она опоздала на свое, можно было бы предположить, что у нее есть любовник — и ее могли бы уволить.

Как всегда, она потащила свой велосипед вниз. Она скромно гордилась тем, что никогда не теряла ни одного из них из-за воров. Прожив в Марселе всю свою жизнь, она знала, что ее соотечественники — люди легкомысленные. Марсель специализировался на неофициальной торговле с тех пор, как греки основали это место более чем за пятьсот лет до рождества Христова.

Чайки пронзительно кричали над головой, когда она крутила педали на юг по улице Бретей в сторону кампуса, который вырос на пару кварталов, разрушенных во время боев между Ящерами и войсками правительства Виши. Марсель был одним из немногих мест, где сражались войска Виши, без сомнения, потому, что они, по крайней мере, так же боялись того, что с ними сделают местные жители, если они этого не сделают, как и того, что Ящеры сделают с ними, если они это сделают.

Полицейский в кепи и синей униформе махнул ей рукой, чтобы она шла через улицу Сильвабетт. “Привет, милая”, - позвал он на местном диалекте со вкусом прованса, который он, как и она, считал само собой разумеющимся. “Красивые ноги!”

“Держу пари, ты говоришь это всем девушкам”, - ответила Моник с насмешливым жестом. Полицейский оглушительно расхохотался. Он чертовски хорошо знал, что говорил это всем девушкам. Он не был плохим парнем. Может быть, это помогало ему трахаться раз в год или около того.

С неосознанным мастерством Моник прокладывала себе путь сквозь поток движения велосипедов, автомобилей и грузовиков. Загорелый блондин в полевой серой униформе подъехал к ней на мотоцикле. Перекрикивая рев двигателя, он заговорил на парижском французском с немецким акцентом: “Вы едете куда-нибудь особенным?”

Она подумала о том, чтобы притвориться, что не понимает. С истинной парижанкой она могла бы это сделать. С немцем она не совсем осмелилась. Если бы немцы захотели этого достаточно сильно, они могли бы устроить несчастные случаи. И поэтому она ответила правду: “Я еду на работу”.

“Ах, так”, - сказал он, а затем, вспомнив свой французский, “Quel dommage”. Моник не думала, что это было жалко; она не испытывала ничего, кроме облегчения, когда мотоцикл умчался прочь. Целое поколение подчинило ее немцам как хозяевам Франции, но не оставило в ней энтузиазма.

Затем она проехала мимо синагоги на восточной стороне улицы Бретей. Его окна были закрыты ставнями, дверной проем заколочен досками, как это было с тех пор, как Ящеры ушли и пришли немцы. Может быть, здесь еще уцелело несколько евреев. Если они и сделали это, то не из-за недостатка немецких усилий. Моник покачала головой, затем ей пришлось откинуть волосы с глаз. Неудивительно, что так много евреев так хорошо ладили с Ящерицами.

Как будто мысли об инопланетянах было достаточно, чтобы вызвать их в воображении, она увидела одного из них на тротуаре, оживленно беседующего с французом в серой рубашке без воротника. Возможно, они обсуждали законный бизнес; кое-что из этого тоже делалось в Марселе. Хотя Моник не поставила бы на это ничего такого, что ей не хотелось бы потерять.

Она припарковала свой велосипед на стоянке на краю кампуса (который больше походил на ряд многоквартирных домов, чем на настоящий университет), приковала его цепью и дала охраннику чаевые, чтобы он не украл его сам и не сказал, что это сделал кто-то другой. Схватив свой портфель с откидного сиденья, она поспешила в свой класс.

С каждым семестром у нее становилось все больше студентов. Подавляющее большинство составляли французы и женщины, так же разочарованные настоящим, как и она. Остальные, которые платили свои гонорары казначею, как и все остальные, были немцами, дислоцированными в окрестностях Марселя. Некоторые из них пробыли в городе достаточно долго, чтобы научиться говорить на местном диалекте с гортанным немецким акцентом, а не на стандартном французском, которому их научили бы еще в Фатерланде.

Студенты, как французы, так и немцы, болтали между собой, когда она вошла в зал. Немцы притихли из уважения к ней как к профессору. Французы притихли, потому что они смотрели на ее ноги, как это сделал флик. Француженки притихли, потому что размышляли о ее кюлотах — приятном компромиссе между скромностью и демонстрацией для тех, кто ездит на велосипеде.

Как бы она ни успокоилась, она была достаточно рада воспользоваться этим преимуществом. “Сегодня, — сказала она, — мы продолжим изучать последствия неудачи Августа в завоевании Германии’ как Цезарь завоевал Галлию".

Использование латинских названий для рассматриваемых областей сделало событие более отдаленным, чем если бы она назвала их Аллемань и Францией. Она сделала это нарочно; она не хотела, чтобы древний мир был втянут в сферу современной политики. Если ее французские ученики особенно тщательно записывали этот материал, была ли это ее вина? Если бы ее горстка немецких студентов делала особенно тщательные заметки… Это, в отличие от другого, было поводом для беспокойства.

И, как бы она ни старалась, она не могла не думать о своих собственных мыслях. “Неудача Августа в Германии — одна из тех областей истории, где неизбежность трудно, если не невозможно, распознать”, - сказала она. “Если бы лучшие командиры римского императора не умерли в неподходящее время, если бы восстание не вспыхнуло в других частях Империи, ему не пришлось бы назначать Квинтилия Вара главой германских легионов, а Арминий” — она не сказала бы Герман, немецкий эквивалент имени — “не смог бы уничтожить эти легионы в лесу Тевтоберг”.

Женщина подняла руку. Моник указала на нее. Она спросила: “Как бы римская Германия, — сказала она, — изменила историю мира?”

Это был хороший, разумный вопрос. Монике это понравилось бы еще больше, если бы ответ на него не напомнил ей о прогулке через заросли колючего кустарника. Тщательно подбирая слова, она сказала: “Римская империя с ее границей на Эльбе, а не на Рейне, имела бы щит против кочевников с востока. И романизированные германцы, несомненно, внесли бы такой же вклад в Империю, как романизированные галлы в истории, с которой мы знакомы”.

Это, казалось, удовлетворило женщину. Возможны были и другие ответы. Моник знала это. Готы и вандалы не разграбили бы Рим. Франки не вторглись бы во Францию и не дали бы ей свое имя. Не было бы Германии, которая вторглась бы в нашу страну в 1870, 1914 или 1940 годах. Однако то, что ответ был возможен, не означало, что его можно было дать безопасно.

Она прошла остаток лекции, не ступив на такую опасную почву. Наблюдать, как часы показывают половину одиннадцатого, было чем-то вродеоблегчения. ”Свободна", — сказала она и положила свои записи обратно в портфель. Она с нетерпением ждала возможности отправиться в свой офис. Наконец-то у нее были ссылки, необходимые для того, чтобы внести последние штрихи в документ, прослеживающий развитие культа Исиды в Галлии Нарбоненсис в течение первых двух столетий христианской эры. Она надеялась, что это вызовет некоторое удивление в узком кругу людей, которым небезразличны такие вещи.

К кафедре подошел загорелый парень примерно ее возраста в рубашке с открытым воротом и мешковатых штанах, которые мог бы носить рыбак. “Очень интересная лекция", ” сказал он, одобрительно кивая. “Действительно, очень интересно”.

Он выглядел как местный житель. Моник предположила, что он местный житель. В списке учеников его имя значилось как Лафорс. Он писал по-французски так же хорошо, как и любой местный житель. Однако, когда он заговорил, то доказал, что он не местный. Он был немцем. Его соотечественники в классе носили форму вермахта или люфтваффе. Ей было интересно, что он сделал, и она надеялась, что не узнает об этом на собственном горьком опыте. “Спасибо", ” сказала она, словно гадюке, внезапно появившейся среди камней.

Он рассмеялся, показав крепкие желтые зубы, и закурил "Голуаз". Он тоже курил, как местный житель, позволяя сигарете беззаботно свисать с уголка рта. “Вы могли бы быть гораздо более провоцирующими, чем были со своими Германией и Галлией", ” заметил он.

Все еще настороженная, она изучала его. “И тогда я бы растворилась в ночи и тумане?” — спросила она. Вот что случалось с людьми, которые делали Рейх несчастным из-за того, что они говорили или кем они были.

“Может быть”, - ответил он и снова рассмеялся. “Может быть, и нет. В лекционном зале вам сойдет с рук больше, чем на коробке из-под мыла. Если хочешь, выпей со мной кофе сегодня днем, и мы поговорим об этом.”

Его подход мог бы быть гораздо менее утонченным. Как оккупанту, ему вообще не нужно было подходить. Поскольку он это сделал, Моник набралась смелости ответить: “Скажи мне свое настоящее имя и свое настоящее звание, и я решу, говорить ли нам об этом”.

Он склонил голову в полупоклоне. “Штурмбанфюрер Дитер Кун, к вашим услугам, профессор Дютурд”.

“Что это за звание такое?..” Моник остановилась. Прежде чем она закончила вопрос, она поняла, что это был за ранг. Кун — если это действительно было его имя — принадлежал к СС.

“Ты можешь сказать "нет", если хочешь”, - сказал он. “Я не составляю досье на женщин, которые мне отказывают. Я бы просмотрел слишком много папок, если бы сделал это.”

Она думала, что он говорил серьезно. Это была одна из причин, по которой она улыбнулась и кивнула. Другой причиной, однако, был затянувшийся страх, что он может солгать. Она провела очень мало исследований после того, как вернулась в свой офис.

Подполковник Глен Джонсон сидел на вершине большого цилиндра, наполненного самыми легковоспламеняющимися веществами, какие только могли изобрести изобретательные химики. Если бы они взорвались каким-либо иным способом, кроме того, для которого они были предназначены… Он тихонько присвистнул. “Если они это сделают, люди будут собирать кусочки меня от Балтимора до Ки-Уэста”, - пробормотал он.

“Что это, Перегрин?” Динамик радиоприемника над его головой в тесной кабине звучал как жесть. Никто не удосужился изменить дизайн со времен войны. Старый работал, чего было вполне достаточно для военной авиации и космических кораблей. У Джонсона дома в проигрывателе был более модный и плавный динамик. Это было прекрасно, для игры. Когда он услышал крики, он понял, что работает.

“Ничего особенного, Контроль", ” ответил он. “Просто собираю шерсть”. Блокгауз здесь, в Китти-Хок, был далеко от его ракеты. Если бы он взорвался вместо того, чтобы взорваться, бюрократы и техники были бы в порядке. Он, с другой стороны… что ж, все закончится еще до того, как он заметит, что мертв.

“Не унывай, Перегрин”, - сказал парень на другом конце микрофона. “В любом случае, последние двадцать лет ты жил в заемное время”.

“Ты так облегчаешь мне душу”, - сказал Джонсон с кривой усмешкой. Он смеялся бы громче и сильнее, если бы человек в блокгаузе шутил. Он летал на истребителях против ящеров во время войны, на работе, где продолжительность жизни пилотов обычно измерялась в минутах. Его дважды сбивали, и оба раза ему удавалось выжить. На одном предплечье было несколько неприятных шрамов от ожогов после его второй вынужденной посадки. Он носил рубашки с длинными рукавами, когда мог.

Если бы он некоторое время не лежал на полке с ожогами, он бы сразу же вернулся в строй и, вероятно, был бы убит. Как бы то ни было, он только что вернулся в одно из последних подразделений морской пехоты, все еще действовавших, когда наступило прекращение огня.

После окончания боевых действий он протестировал множество новых самолетов, которые сочетали технологии людей и ящериц — в некоторых случаях (к счастью, ни один из его) браки размазывались по небу, а не заключались в нем. Переход на ракеты, когда США отправились в космос в 1950-х годах, был естественным следующим шагом.

“Одну минуту, Перегрин", ” предупредил блокгауз.

“Одну минуту, вас понял", ” сказал Джонсон. Всего в паре миль отсюда, когда его отец был мальчиком, братья Райт подняли в воздух моторизованного воздушного змея. Джонсон задавался вопросом, что бы они подумали о корабле, на котором он летал. Орвилл, как и Джонсон, уроженец штата Огайо, пережил оккупацию ящерами своего родного штата и дожил до 1948 года — всего на несколько лет раньше, чем можно было ожидать, чтобы американцы поднялись не только в воздух, но и над ним.

“Тридцать секунд, Перегрин”, - объявил Контроль, а затем обратный отсчет, который Военно-космические силы США, несомненно, позаимствовали из журналов: “Десять… девять… восемь…” Когда он доказал, что умеет считать на пальцах в обратном порядке, человек в блокгаузе крикнул: “Бластофф!” Это тоже вышло прямо из мякоти. Джонсон хотел бы, чтобы кто-нибудь где-нибудь нашел для этого лучшее название.

Затем показалось, что трое очень тяжелых мужчин вошли и сели на него. Он перестал беспокоиться о том, как люди должны называть ракету, покидающую Землю, потому что он был слишком глубоко вовлечен в ее полет. Если что-то пошло не так, что не разбрызгало бы его по всему ландшафту, у него была некоторая надежда спуститься целым и невредимым; как и машины, на которых летали нацисты, его верхняя ступень удваивалась как самолет. Он жалел бедных русских, которые отправились в космос в чем-то не более чем в герметичных коробках. Без сомнения, их было проще и дешевле построить, но Красные военно-воздушные силы израсходовали много пилотов.

Новый пинок под зад заставил его перестать беспокоиться о русских. “Вторая ступень загорелась”, - сообщил Контроль, как будто он никогда бы не узнал об этом без объявления. “Траектория выхода на запланированную орбиту выглядит очень хорошо”.

“Вас понял", ” сказал Джонсон. Он мог видеть это сам по приборам на приборной панели "Перегрина", но у него не было аллергии на уверенность.

“Каково это — всего за несколько минут отправиться из залов Монтесумы к берегам Триполи?” — спросил Контроль.

“Вот что я получаю за то, что вышел из морской пехоты”, - сказал Джонсон, смеясь. “Вы никогда так не ездите на настоящих парнях A и S”. На самом деле он начинал намного северо-восточнее залов Монтесумы, и он путешествовал по Африке еще дальше к югу от берегов Триполи, но кто он такой, чтобы шутить с поэтической вольностью мужчины?

Затем в динамике раздался другой голос, не говоривший по-английски: “Космический корабль США, это станция слежения за Гонкой. Подтверждаю.”

“Я приветствую тебя, Дакар”, - сказал Джонсон на жаргоне ящериц, когда двигатель второй ступени отключился, и тот, что находился в задней части его верхней ступени, взял управление на себя, чтобы закончить работу по выведению его на орбиту. Он еще не вышел за пределы радара или радиогоризонта Дакара, но орбитальный радар Ящеров и спутниковые радиопередатчики все еще превосходили начинку любой чисто человеческой сети связи. “Это ты, Хашшетт?” Как ящерица, он произносил каждое "ш" и каждое "т" как отдельный слог.

“Это я. А вы — Глен Джонсон?” Хашшетт превратил последний слог имени Джонсона в протяжное шипение.

“Так и есть. Мои трекеры показывают, что я вполне соответствую заявленной орбите. Вы подтверждаете?” Джонсон изобразил вопросительный кашель.

“Подтверждаю”, - ответил Ящер после паузы, которая позволила бы ему повернуть глазную башню к своим приборам. “Видеть траекторию полета в таком соответствии — это хорошо”.

Что касается Ящериц, то все, что соответствовало существующему положению вещей, было хорошо. С четырьмя разными державами, владеющими орбитальным ядерным оружием, люди и Ящеры стали гораздо более пунктуальными, чем когда-то, в уведомлении друг друга о своих запусках. Ящерицы очень быстро разозлились из-за того, что хотели быть уведомленными; убедить их в том, что им нужно уведомлять простых людей о том, что они задумали, потребовало гораздо больше работы.

Как раз в этот момент, как раз вовремя для второго, двигатель верхней ступени отключился. Джонсон стал невесомым. Его желудок пытался подняться вверх по трахее, рука за рукой. Он сглотнул и строго велел ему убираться восвояси. После нескольких нервных мгновений оно решило выслушать его. Тошнота в невесомости не принесла пилоту, которому посчастливилось сделать это, печати одобрения Хорошего ведения хозяйства.

Как только он решил, что не собирается ремонтировать внутреннюю часть своей кабины, Джонсон проверил свой собственный радар. На самом деле он не ожидал увидеть ничего такого, что заставило бы его использовать свои реактивные двигатели, чтобы уклониться, но никогда нельзя было сказать наверняка. В наши дни космос был переполненным местом, загруженным не только пилотируемыми (или ящерицами) космическими кораблями, но и всевозможными беспилотными спутниками, некоторые мирные, некоторые нет, и с большим количеством мусора: выброшенные защитные кожухи и верхние ступени, которые вышли на орбиту после доставки своего груза. Ящерицы никогда не переставали ворчать по поводу мусора; даже их навороченные радары и еще более навороченные вычислительные машины не могли отличить мусор от замаскированного оружия, спокойно плавающего и ожидающего приказов. Оружие, которое не было замаскировано, тоже часто маневрировало; чем дольше оно оставалось на одной и той же орбите, тем более уязвимым оно становилось.

Убедившись, что ему не нужно уклоняться, Джонсон снова изучил экран радара. Он не вставал с тех пор, как колонизационный флот прибыл с Тау Кита II. Цели, которые показывал радар, были не только далекими — на относительно высоких орбитах, — но и большими. На экране они выглядели как огни рождественской елки. Они были такими большими, что он знал, что сможет заметить их своим глазным яблоком Марки I, а также своими электронными органами чувств.

Он посмотрел в направлении, указанном радаром. Конечно, черт возьми, они были там, некоторые из них были яркими, как Венера, — ярче. Находясь на более низкой и быстрой орбите, он обогнал их, но впереди было еще больше. По всему миру впереди было еще больше Ящериц, миллионы и миллионы Ящериц, лежащих в них в холодном сне, как стейки в картонных коробках на полках холодильников.

Вид кораблей колонизационного флота наполнил его благоговейным трепетом. Он пролетел пару сотен миль в космосе. У США, Великого Германского рейха и СССР были базы на Луне. Американцы и немцы ходили по Марсу (озадачивая Ящериц, которые не могли понять, зачем им понадобилось посещать такой бесполезный мир). Американцы и немцы тоже побывали в поясе астероидов, проверяя, нет ли там чего-нибудь стоящего (само существование пояса астероидов озадачивало Ящеров; солнечные системы, с которыми они были знакомы, были гораздо более опрятными местами).

“Отправиться посмотреть астероиды вблизи — это неплохо", — пробормотал Джонсон. Но корабли, на которые он смотрел, не пересекали миллионы или даже десятки миллионов миль космического пространства. Они пролетели бы больше десяти световых лет — скажем, шестьдесят триллионов миль. Если это не заставило вас сесть и обратить на это внимание, значит, вы были мертвы внутри.

Каково это — пересечь десять световых лет? "Я бы дорого заплатил, чтобы побывать дома", — подумал Джонсон и задался вопросом, не отправится ли он скорее в качестве туриста или в составе флота, который разрушит родную планету Ящериц настолько плоской, что даже тараканы (или что там было Дома вместо тараканов) не смогут там жить.

Он вздохнул. Это не имело значения. Если у правительства США или любого другого правительства человечества и были планы относительно звездолета, он о них не знал — и он держал ухо востро, когда речь шла о таких вещах. Он снова вздохнул. Даже если бы у какого-нибудь человеческого правительства действительно были планы относительно корабля, способного пересечь межзвездное пространство, скорее всего, он не был бы построен до начала века, если так скоро. Пару лет назад ему исполнилось сорок.

“Слишком стар, чтобы лететь к звездам". Он покачал головой, задаваясь вопросом, какой была бы его жизнь, если бы Ящерицы не пришли, если бы мир просто продолжал двигаться своим нормальным, ожидаемым курсом. “Господи!" — воскликнул он. “Возможно, я был слишком стар, чтобы вообще лететь в космос”. Это была действительно пугающая мысль.

До тех пор, пока он мог приходить сюда, до тех пор, пока он был здесь, у него была работа. У него также была работа, которую, как он надеялся, ему не придется выполнять. Опять же, как и его немецкие аналоги, "Сапсан" нес ракеты и пулеметы. На неуклюжем российском космическом корабле тоже были установлены пулеметы. Однако еще до появления колонизационного флота ящеры имели в космосе гораздо больше, чем все человечество вместе взятое. Если бы дело дошло до толчка, они, вероятно, могли бы выбросить людей обратно в атмосферу. Его работа, как и других американцев в Военно-воздушных и космических силах, а также их нацистских и красных противников, состояла в том, чтобы причинить им как можно больше вреда, прежде чем его убьют.

Затрещало радио. “Перегрин, это Скопа. Конец.”

“Привет, Гас", — ответил Джонсон. “Сапсан здесь”. Большинство кораблей, вылетевших из Китти-Хока, были названы в честь хищных птиц. “Ты пробыл здесь некоторое время. Что-нибудь происходит с колонизационным флотом? Конец.”

“Они сделали несколько пролетов вниз", ” сказал Гас Вильгельм. “За последние пару дней больше, чем раньше. Можно сказать, они пытаются разобраться в рельефе местности. Это совсем не то, чего они ожидали, когда покидали Дом, даже близко”.

Джонсон рассмеялся. “Я скажу, что это не так. Вы слушали некоторые из первых радиопередач между колонизационным флотом и теми, кто уже находится на Земле? Боб Хоуп не смог бы быть и вполовину таким смешным, даже если бы старался целый год.”

“Это правда", ” согласился Гас. “Да, я слышал кое-что из этого. И теперь они будут знать, что мы их подслушиваем.”

“Как будто они этого еще не сделали”, - сказал Глен Джонсон. Тогда они с Гасом оба рассмеялись. Он откинулся на спинку дивана, человек, выполняющий рутинную миссию, готовый в мгновение ока превратиться в пилота истребителя, если миссия перестанет быть рутинной. “Конец и конец”.

На протяжении большей части долгого тосевского года Фоцев хорошо думал о городе Басра, где он находился. О, зимой становилось холодно, но он не думал, что на поверхности Тосева-3 есть хоть одно место, где зимой не было бы холодно. Лето было довольно приятным; самые жаркие дни тоже были бы теплыми Дома.

У мужчин, которые сражались дальше на север, в не-империи, называвшей себя СССР, были ужасающие истории о тосевитских зимах. Фоцев не вчера вылупился из яйца; он знал, как люди лгут, чтобы истории звучали лучше, а сами они казались более героическими. У него были свои собственные истории о завоевании Аргентины, и он не гнушался раздувать их, когда они нуждались в раздувании. Но некоторые мужчины сняли видео, чтобы доказать, что они не лгали. Одной мысли о том, чтобы попытаться сражаться в сугробах замерзшей воды ростом выше мужчины, было достаточно, чтобы он порадовался, что ему никогда не приходилось этого делать.

“Помните этого Уссмака?” — сказал мужчина по имени Горппет, у которого на левой руке была полоса краски для тела, показывающая, что он служил в СССР. “Я всегда думал, что это холод подтолкнул его к мятежу, клянусь императором”.

Опустив глаза в ритуальном жесте уважения, Фоцев повернул свои глазные турели во все стороны, чтобы убедиться, что никто больше не слышал Горппета. Другой мужчина делал то же самое, понимая, что, возможно, сказал слишком много даже другу.

“Я никогда много не знал о мятеже”, - сказал Фоцев. Добродетельно он добавил: “Я тоже никогда не хотел много знать об этом”.

“Я не могу винить тебя за это”, - сказал Горппет. Оба пехотинца вздрогнули, словно от холода СССР, хотя здешняя погода была вполне приличной даже по домашним меркам. Мятеж — восстание против начальства — был исчезающе редким явлением среди Расы; мужчинам, интересующимся подобными вещами, приходилось искать примеры в древнейшей истории, задолго до того, как Империя объединила Дом.

Опровергая свои предыдущие слова (в конце концов, в этой теме было ужасное очарование), Фоцев сказал: “Интересно, что случилось с Уссмаком после того, как он сдался русским. Он, вероятно, живет так же комфортно, как и любой другой, в не-империи, полной Больших Уродов, как тот судовладелец на малой континентальной массе.”

Но Горппет сделал отрицательный жест рукой. “Нет — о боже, нет", — сказал он и добавил выразительный кашель. “Я слышал это от мужчины, которого русские в конце концов освободили из одного из лагерей своих пленников — и после этого он тоже был всего лишь чешуей и скелетом, позвольте мне сказать вам. Он сказал мне, что Уссмак умер в одном из этих лагерей вместе с духами Императоров прошлого, только знаю, сколько других мужчин. Если мы когда-нибудь снова сразимся с тосевитами, вы же не хотите, чтобы русские или немцы захватили вас в плен — или японцы тоже, хотя мы их здорово потрепали.”

Фоцев снова вздрогнул. “Я не хочу, чтобы какие-нибудь Большие Уроды захватили меня”, - сказал он, выразительно кашлянув. “Они строят фабрики, чтобы убивать своих собственных — неудивительно, что они убивают и нас тоже, когда ловят нас”.

Его глазные башенки продолжали вращаться, пока он говорил. Он и Горппет патрулировали рыночную площадь Басры. В первые дни оккупации недалеко отсюда исчезли самцы. Месть Расы была достаточно жестокой, чтобы это прекратилось, но ни один из мужчин не хотел давать ей шанс начать снова из-за отсутствия бдительности.

На площади — открытой площадке в городе зданий из глинобитного кирпича, большинство из которых были коричневого цвета, а самые модные побелены — Большие Уроды продавали и обменивали огромное разнообразие товаров, большинство из которых Фоцев находил явно неаппетитными. Мужчины-тосевиты носили одежды и головные уборы из ткани, чтобы защититься от солнца, которое мужчины этой Расы находили таким дружелюбным, в то время как женщины пеленали себя еще тщательнее. Аргентинские Большие уроды, жившие в более суровом климате, заворачивали в себя меньше тряпок. Фоцеву было трудно понять причины этой разницы.

Когда он заметил это, Горппет ответил: “Религия”, - и продолжил идти, как будто сказал что-то мудрое.

Фоцев так не думал. Религия и поклонение Императору были одним и тем же словом в языке Расы. Здесь, на Тосеве-3, они были совсем другими. Большие Уроды, не имея преимуществ десятков тысяч лет имперского правления, по глупости вообразили могущественных существ, созданных по их собственному образу и подобию, а затем еще больше вообразили, что эти могущественные существа создали их по своему образу и подобию, а не наоборот.

Это было бы смешно, если бы Большие Уроды не отнеслись к этому так серьезно. Что касается Фоцева, то это оставалось смешным, но он не смеялся. Как опыт научил местных тосевитов не похищать мужчин своей Расы, так и опыт научил Расу не пытаться изменить убеждения местных тосевитов, какими бы абсурдными они ни были. Если они думали, что им придется кланяться пять раз в день, чтобы почтить Большого Урода, которого они начертали на небе, легче позволить им это, чем пытаться отговорить их от этого. Фоцев прибыл в Басру, чтобы усилить здешний гарнизон после беспорядков из этого самого источника.

Горппет, должно быть, думал в том же духе, потому что он сказал: “Если у них будут эти абсурдные представления, почему у них у всех не одни и те же, вместо того, чтобы спорить о том, кто прав, а кто виноват?”

“Я не думаю, что вы можете ожидать, что у двух Больших Уродов будет одинаковое представление о чем-либо”, - сказал Фоцев. “У них даже нет одинаковых слов для одних и тех же вещей. Я наконец-то начал изучать кое-что из испанского, на котором говорят в Аргентине, и ни один Большой Урод в этих краях не знает на нем ни слова. Едва ли это кажется справедливым.”

”Правда", — сказал Горппет. “И некоторые из здешних тосевитов говорят по-арабски, некоторые говорят на фарси. Неопрятный, вот что такое весь этот мир”.

“Ты имеешь в виду, чтобы они все вот так смешались вместе?” Сказал Фоцев. “Это, безусловно, так. Мы должны что-то с этим сделать".

“Например, что?” Горппет казался заинтересованным.

“Я не знаю", — сказал Фоцев с некоторым раздражением. “Я всего лишь пехотинец, такой же, как и ты. Я знаю, что сделали бы Большие Уроды: убили бы всех, кто говорил на языке, который им не нужен. Тогда им больше не пришлось бы беспокоиться о них. Красиво, аккуратно и чисто, не так ли?”

“Очень аккуратно и чисто — если не смотреть на кровь”, - сказал Горппет.

Пожатие плечами Фоцева не сильно отличалось от жеста, который использовал бы тосевит. У Больших Уродов не было привычки смотреть на кровь, как только они ее пролили. На одной стороне площади собиралась толпа, в основном мужчины-тосевиты с небольшим количеством женщин. Фоцев указал на него. “Думаешь, нам стоит взглянуть на это?”

«Что? Сами по себе, ты имеешь в виду?” Горппет снова сделал жест отрицания. “Нет, спасибо. Если это действительно обернется неприятностями, то это обернется большими неприятностями, с которыми мы вдвоем не справимся.”

"Почему это должно превратиться в…?” Фоцев сделал паузу. Мужчина-тосевит карабкался на какую-то платформу. Фоцев был не лучше большинства других мужчин Расы в том, чтобы отличать одного Большого Урода от другого, но он знал, что именно у мужчин на лицах росли пучки уродливых волос. У этого были длинные седые волосы, что означало, что он уже не молод.

“Я всегда думал, что эти Большие Уроды выглядят глупо с тряпками, обернутыми вокруг их голов”, - сказал Горппет.

“Там, в Аргентине, женщины носили гораздо более забавные вещи, чем тряпки на головах. Некоторые из них выглядели как прогулочные сады.” Фоцев одним глазом следил за пожилым мужчиной-тосевитом, который начал разглагольствовать перед толпой. “Что он говорит? Это фарси, не так ли? Я не могу отличить морду от хвоста на фарси”.

“Он говорит о Расе”, - сказал Горппет; он немного знал этот язык. “Всякий раз, когда эти мужчины, которые проповедуют, начинают говорить о Расе, это обычно вызывает проблемы. И я думаю, что это тот, кого зовут Хомейни. Он ненавидит нас сильнее, чем всех остальных троих, вместе взятых. Его яйцо вымочили в уксусе и рассоле, прежде чем он вылупился из него.”

“Но что он говорит?” Фоцев настаивал.

“Это беда, пусть пурпурный зуд проникнет под его чешую”. Его друг склонил голову набок, прислушиваясь. “Он говорит, что дух, который, по мнению этих суеверных дураков, создал их, не создал нас. Он говорит, что другой дух, в которого они верят, злой, создал нас. И — о-о — он говорит, что если они сейчас избавятся от всех нас на Тосеве 3, мужчины и женщины из колонизационного флота не смогут приземлиться. Он тоже думает, что они злые духи.”

Фоцев убедился, что в патроннике его личного оружия есть патрон, полная обойма и еще несколько магазинов, чтобы он мог схватить их в спешке. Даже с Горппетом рядом он вдруг почувствовал себя очень одиноким. “Я думаю, нам лучше отступить”, - сказал он, вращая глазами, чтобы ни один Большой Урод не мог подкрасться к нему с ножом или бомбой.

“Я думаю, что вы правы”. Горппет пошел с ним. “Я думаю, нам тоже лучше позвать на помощь — помощь и более тяжелое оружие”. Он настойчиво заговорил в рацию.

Из толпы донесся оглушительный рев. “Аллах акбар!” Этот крик был одинаковым на фарси и арабском. Это означало, что смешной дух, в которого верили невежественные Большие Уроды, был великим смешным духом. Это также означало, что группа тосевитов, кричавших об этом, вот-вот взорвется бунтом. “Аллах акбар!”

”Вот они идут", — сказал Горппет без всякой необходимости. Открыв рты и крича, толпа Больших Уродов устремилась к мужчинам Расы. Проповедующий мужчина по имени Хомейни стоял на своей платформе, протянув руку к этим двум одиноким мужчинам, призывая своих последователей к резне.

Ни Фоцев, ни Горппет не пытались уговорить тосевитов остановиться или вернуться. Они оба открылись, как только ближайшие Большие Уроды оказались в пределах досягаемости. На таком расстоянии, против такой толпы, они вряд ли могли промахнуться. Наблюдение за тем, как пули разжевывают товарищей в лохмотья, заставило некоторых Больших Уродов заколебаться. Но другие, много других, продолжали приходить.

“Они думают, что попадут в счастливую загробную жизнь, если умрут, сражаясь с нами”, - сказал Горппет, перезаряжая свое оружие.

“Императоры не знают своих духов", — ответил Фоцев, распыляя еще больше смертей в толпе. Как он уже видел раньше, тосевиты были безрассудно храбры. Скоро один из них подойдет достаточно близко, чтобы вырвать оружие у него из рук. Тогда это были бы зубы и когти до самого конца. Он надеялся, что это будет быстро.

Но затем, с оглушительным ревом, боевой вертолет взлетел с базы Гонки за пределами Басры. Он обрушился на толпу фанатичных тосевитов с ракетами и снарядами из вращающейся пушки. Даже Большие Уроды не могли противостоять такой огневой мощи. Они вырвались и побежали, крича от страха там, где раньше кричали от ярости.

Железный запах крови заполнил обонятельные рецепторы на его языке, Фоцев разрядил магазин в их убегающие спины. Он надеялся, что боевой вертолет расплатился с этим Хомейни, который взбудоражил толпу, как мужчина может взболтать горячий напиток.

Прежде чем он смог сделать больше, чем надеяться, что-то пронеслось по огненному следу с земли и врезалось в боевой вертолет. Он развернулся в воздухе боком, а затем рухнул посреди рыночной площади. Его роторы отлетели и срубили несколько последних Больших Уродцев.

Фоцев в ужасе уставился на него. “Эти Большие Уроды не знают, как делать зенитные ракеты!” он взорвался.

“Нет, но они знают, как купить, выпросить или одолжить их у тосевитов, которые это делают”. голос Горппета был совершенно мрачным. “Клянусь духами прошлых Императоров, за это будет дан отчет. Но сейчас, пока мы можем, нам лучше убраться отсюда.” Бок о бок они побежали прочь от рыночной площади. Позади них горел и горел боевой вертолет.

“Аллах акбар!” Камень пролетел мимо головы Реувена Русси. “Еврейский пес, ты сосешь члены Ящериц. Твоя мать раздвигает для них ноги. Твоя сестра — все! Проклятия араба растворились в вое боли. Рувим нашел свой собственный камень и бросил его с большим эффектом, чем тощий юноша, который издевался над ним.

Иерусалим кипел, как чайник, слишком долго оставленный на огне. Однако, в отличие от чайника, в городе некуда было выходить пару. Солдаты-ящеры и человеческая полиция — в основном евреи — могут попасть под обстрел из любого дома, любого магазина. Так мог бы поступить любой прохожий.

В кои-то веки Реувен почти пожалел, что не живет в общежитии со своими коллегами-студентами-медиками. Каждый день, с тех пор как начались мусульманские беспорядки, дорога в колледж и обратно казалась больше похожей на пробежку через перчатку. До сих пор он не пострадал. Он знал, что это такая же удача, как и все остальное, хотя никогда бы не признался в этом своим родителям.

Со стены на него смотрела черная свастика. Некоторые из арабов, которые ненавидели Ящеров, но не были религиозными фанатиками, склонялись к Рейху, не в последнюю очередь потому, что Гиммлер любил евреев еще меньше, чем они. Наряду со свастиками на стенах также расцвели красные звезды — некоторые евреи и некоторые арабы тоже смотрели на Москву в поисках избавления от Гонки. Но самые распространенные граффити были написаны извилистыми закорючками арабской вязи, все буквы выглядели так, как будто буквы ивритского алфавита растеклись под дождем. Аллах акбар! казалось, он кричал со всех сторон.

Рувим выглянул из-за угла. Следующий короткий квартал выглядел достаточно безопасным. Он поспешил по ней. Еще один квартал, и он был дома. Когда он проверил последний квартал, он заметил полицейского-еврея с британским пистолетом "Стен", одним из бесчисленных видов оружия, оставшихся после последней большой драки. Этот новый виток беспорядков тоже не складывался как нечто столь восхитительное.

Полицейский тоже увидел его и начал целиться из пистолета-пулемета в его сторону. Затем парень опустил ствол. “Ты не араб", — сказал он на иврите.

”Нет", — фыркнул Рувим. В воздухе висел дым, больше, чем можно было бы ожидать от кухонных костров. “Какой беспорядок. Мы не видели ничего подобного — никогда, я не думаю”.

“Чертовы яйца”, - пробормотал еврейский полицейский на каком-то английском. Он вернулся к ивриту: “Нам просто придется продолжать сталкиваться лбами, пока все не уляжется, вот и все. Мы можем это сделать". Как бы в противовес ему, что-то — граната? бомба? — взорвалась не слишком далеко.

“Это колонизационный флот", ” сказал Рувим. “Теперь, когда это наконец произошло, люди снова понимают, что мы не можем заставить Ящериц уйти, затаив дыхание и желая, чтобы они это сделали”.

“Мне все равно, что это такое. Это чертово надувательство.” Это снова был английский; иврит, так долго служивший литургическим языком, был прискорбно беден ругательствами. Полицейский продолжал: “И в любом случае не имеет значения, что это такое. Что бы это ни было, мы должны положить этому конец — и мы это сделаем”.

“Я надеюсь на это”, - сказал Рувим и прошел дальше.

Когда он вернулся домой, его мать и сестры-близнецы Эстер и Джудит бросились к нему с радостными криками. Даже он не всегда мог отличить Эстер от Джудит, а ведь он знал их все двенадцать лет их жизни. Один из них сказал: “Мы слышали взрыв бомбы пару минут назад".

“И пулеметы незадолго до этого”, - добавил другой.

“Я не люблю пулеметы", ” сказали они вместе. Они думали так похоже, что Реувен иногда задавался вопросом, могут ли они отличить друг друга, если каждый из них должен был подумать, прежде чем решить, была ли она Джудит или Эстер.

Чтобы попытаться заставить их перестать думать о автоматах, он сказал: “Я собираюсь поэкспериментировать с вами двумя, чтобы посмотреть, действительно ли вас двое или только один с зеркалом”.

Они указывали друг на друга. “Она — зеркало”, - хором ответили они.

“Не смешно", ” сказал Рувим, хотя, если разобраться, так оно и было. Он повернулся к матери. “Ты не отправил их сегодня в школу, не так ли?”

“Я выгляжу мешугге?” — спросила Ривка Русси. “Вы и ваш отец — сумасшедшие, если выходите на улицы в такие времена”. В этом была неприятная доля правды, хотя Рувим не хотел этого признавать. Его мать продолжала: “Впрочем, дома тоже небезопасны. Бомбы, пули… — Она скорчила гримасу. “Мы слишком много видели этого во время войны. Мы слишком много всего повидали во время войны.”

Рувим был тогда очень молод. Он помнил немецкое вторжение в Польшу и вторжение Ящериц в мир в виде разрозненных резких, ужасающих изображений, одно из которых не было связано со следующим: неподвижные фотографии, вырезанные почти наугад из фильма, полного ужаса. “ Рим, ” пробормотал он.

“А как насчет Рима?” — хором спросили Эстер и Джудит.

Ни их брат, ни мать не ответили. Рим был одним из его воспоминаний; он был на палубе греческого грузового судна в Тирренском море, когда немцы взорвали бомбу из взрывчатого металла, которую они контрабандой ввезли в город. Теперь, обладая знаниями, которых у него тогда не было, он задавался вопросом, какому количеству радиоактивных осадков он подвергся во время взрыва. На самом деле он не хотел знать. Он все равно ничего не мог с этим поделать.

Ноги в тяжелых ботинках протопали по улице мимо дома. Маленькие окна, выходившие на улицу, были закрыты ставнями; как и большинство домов в Иерусалиме, этот дом предпочитал заглядывать внутрь, в свой собственный двор, чем в окружающий мир. Большую часть времени Рувим принимал это как должное. Он привык к этому большую часть своей жизни. Однако на этот раз он был бы не прочь посмотреть, что происходит.

Внезапно он передумал. После криков на иврите и арабском загрохотали орудия. Пуля пробила боковую стену, пролетела мимо его головы и прошла сквозь другую стену еще до того, как у него отвисла челюсть.

Его мать лучше него представляла, что делать в таких обстоятельствах. “На пол!” — крикнула она. “Ложись! Лежать ровно! Пули пройдут над нами".

Когда сестры Реувена двигались недостаточно быстро, чтобы удовлетворить ее, она толкнула их вниз и легла на них, не обращая внимания на их крики. Рувим только что сам спустился на пол, когда вспышка огня дала передней стене некоторую вентиляцию, которой раньше не было. Эстер и Джудит перестали визжать.

На улице кто-то начал кричать и не останавливался. Рувим не мог сказать, были ли эти крики на иврите или на арабском. У боли не было отдельного языка; боль была своим собственным универсальным языком.

Он поднялся на ноги. “Что ты делаешь?” — потребовала его мать. “Ложись снова!”

“Я не могу”, - ответил он. “Мне нужно забрать свою сумку. Там кто-то сильно пострадал. Я еще не врач, но я ближе к тому, чтобы стать им, чем кто-либо другой в округе”.

Он ждал, что мать накричит на него. К его удивлению, вместо этого она улыбнулась: странной, милой, грустной улыбкой. “Твой отец сделал то же самое, когда Ящеры отняли Иерусалим у британцев. Тогда продолжай. Да хранит тебя Бог”.

Рувим схватил свою черную кожаную сумку из спальни и поспешил обратно к входной двери. Как и следовало ожидать, его сестры хотели делать то же, что и он. Как и следовало ожидать, его мать им этого не позволила. Он вышел за дверь, уверенный, что мать запрет и запрет ее за ним.

Пули все еще летели, хотя теперь уже не так часто. В конце квартала горел автомобиль, поднимая в небо столб вонючего черного дыма. Все языки пламени были оранжевыми или желтыми, ни одного почти невидимого бледно-голубого цвета горящего водорода — старый автомобиль, а не одна из новых моделей по образцу Ящерицы.

Крик донесся с другой стороны автомобиля. Чувствуя себя голым и незащищенным, Рувим обошел машину, чтобы сделать все, что мог, для раненого. Он как раз остановился рядом с ним, когда сзади кто-то спросил: “Что у нас здесь, сынок?”

“Привет, отец”, - сказал Реувен, когда Мойше Русси опустился рядом с ним на одно колено. Они оба выглядели очень похожими рядом — бледная кожа, темные волосы, узкие лица с сильными скулами — за исключением того, что Мойше начал лысеть. Его сын продолжил: “У меня еще даже не было возможности взглянуть на него”.

“Для этого диагноза не нужны никакие модные инструменты Ящерицы", — сказал его отец. “Три выстрела в живот…” Он указал на дыры в рубашке бойца. Из них сочилось немного крови, но настоящий поток ее шел со спины мужчины. Рувим слегка сглотнул. Вскрытия в медицинской школе были намного аккуратнее, чем это, и испытуемые не кричали. Мойше Русси говорил так, как будто сам был в классе: “Входные отверстия довольно маленькие. Если бы вы были достаточно бессердечны, чтобы перевернуть его, вы бы увидели большие куски мяса, вылетающие из выходных отверстий. Прогноз, сынок?”

Рувим облизнул губы. “Ему будет больно до тех пор, пока он не потеряет достаточно крови, чтобы тоже потерять сознание. Тогда он, наконец, умрет.” Он говорил, не опасаясь, что раненый услышит его; боец был потерян в своем личном аду.

“Я думаю, ты прав”. Его отец порылся в своей черной сумке, затем вытащил шприц. Он сделал укол упавшему бойцу, затем взглянул на Рувима. “Достаточно морфия, чтобы остановить его боль. Достаточно, чтобы остановить его сердце и легкие за пару минут.”

Он ждал, что Рувим скажет что-нибудь по этому поводу. Немного подумав, Реувен заметил: “В медицинской школе нас не учат, когда это делать”.

“Нет, они бы не стали”, - согласился его отец. “Во-первых, Ящеры воспринимают это как должное, гораздо больше, чем мы. А во-вторых, это не то, чему можно научиться в школе. Когда придет время, ты узнаешь. Если вы когда-нибудь задумаетесь, стоит ли вам это делать, ответ прост: не стоит. Когда тебе следует, ты не задаешься вопросом.”

“Сколько раз ты это делал?” — спросил Рувим. Пока он говорил, крики раненого бойца прекратились. Он уставился на нее с мечтательным удивлением. Рувим гадал, видит ли он людей, склонившихся над ним на колени, или только какое-то внутреннее видение. Грудь мужчины дернулась еще несколько раз, затем дыхание тоже остановилось.

“Морфий — хороший друг и ужасный мастер", ” пробормотал Мойше Русси. Затем он, казалось, услышал вопрос, заданный Рувимом. “Сколько раз? Я не знаю. Несколько. Человек, который делает это слишком часто, недостаточно задумывается о том, должен ли он это делать. Ты не Бог, сынок, и никогда им не будешь. Время от времени — но только время от времени — Он позволит тебе быть Его помощником.” Он поднялся на ноги. Колено его брюк было мокрым от крови бойца. “Нам лучше вернуться домой. Твоя мама будет беспокоиться о нас.”

— Я знаю.

Рейвен задумался, что бы он сделал, если бы сам подошел к раненому бойцу. Хватило бы у него смелости избавить этого человека от страданий? Он надеялся на это, но знал, что не может быть уверен. Он также понял, что теперь никогда не будет уверен, был ли этот невзрачный мужчина мусульманином или евреем.

4

Обходительный, как француз, офицер гестапо улыбнулся Йоханнесу Друкеру. “Вы должны понять, мой дорогой подполковник, это всего лишь проверка вашей лояльности, а не отрицание того, что вы лояльны”, - сказал он.

“Тебе легче заметить разницу, чем мне”, - огрызнулся Друкер. “Все, что я знаю, это то, что я наказан без уважительной причины. Я хочу вернуться в космос, где я смогу наилучшим образом служить рейху". И где я могу проложить сотни, а иногда и тысячи километров между мной и тобой.

“Я бы не назвал безопасность рейха ”без уважительной причины", — сказал гестаповец шелковистым голосом. “Мы всегда должны быть начеку, чтобы Народ не был осквернен чужой, низшей кровью".

"Ты говоришь о моей жене, ты…” Друкер осекся. Сказать сукиному сыну, что он сукин сын, не принесло бы ему никакой пользы, да и Кэти тоже не принесло бы никакой пользы.

“Мы усердно работали над тем, чтобы освободить рейх от евреев”, - сказал гестаповец с тем, что он, без сомнения, намеревался изобразить дружелюбной улыбкой. “Мы будем продолжать до тех пор, пока великая задача не будет завершена”.

Друкер ничего не сказал. Ничего из того, что он мог бы сказать, не принесло бы никакой пользы. Все, что он сказал, навлекло бы на него еще большие неприятности, чем те, в которых он уже был. Он не питал большой любви к евреям. В те дни, когда в Великогерманском рейхе все еще было много евреев, он знал не так уж много людей, которые испытывали бы большую любовь к евреям.

Убивая их, как скот, хотя… Он не понимал, как это помогло рейху. Если бы евреи не восстали в Польше, когда пришли Ящеры, она все еще могла бы принадлежать Германии. И когда Ящеры включили в свою пропаганду подробности того, что делали немцы, отношения между рейхом и другими человеческими державами долгое время оставались деликатными.

Прислушается ли к нему офицер гестапо, если он укажет на это? Это было для того, чтобы посмеяться. А затем сардонический смех оборвался. Большинство немцев не питали особой любви к евреям. Дедушка Кэти, должно быть, любил еврейку, если в том, что говорило гестапо, была хоть капля правды. И если бы он не любил эту еврейку, Кэти никогда бы не родилась.

Подумай об этом позже, сказал себе Друкер. А пока он продолжал надеяться, что это неправда. Если бы это было правдой, то его карьера была бы не единственной вещью, которая превратилась бы в дым. Так же поступила бы и дорогая, милая Кэти, выйдя через дыру крематория. Его желудок скрутило сильнее, чем когда-либо, когда он был в невесомости в космосе. Он двадцать лет знал, что Рейх делал с евреями, знал и не слишком задумывался об этом. Теперь это попало в цель. Ему пришло в голову, что ему следовало подумать больше и раньше. Теперь уже слишком поздно.

Так спокойно, как только мог, он сказал: “Я хочу ее увидеть”.

Он уже говорил это раньше, и ему отказали. Ему снова отказали. “Вы должны знать, что это невозможно”, - сказал гестаповец. “Она находится под стражей в ожидании рассмотрения дела. Ей удобно; пожалуйста, примите мои личные заверения на этот счет. Если обвинения окажутся необоснованными, все будет так, как было”.

Он говорил так, как будто действительно имел это в виду. Друкер изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться ему в лицо. Кэти была в заключении — вежливое слово для обозначения тюрьмы или лагеря. Ее судили за ее жизнь, и она даже не могла защитить себя. В Рейхе выбор не тех бабушки и дедушки мог быть тяжким преступлением.

Друкер осмеливался надеяться, что ей было удобно. Если бы они решили, что ее бабушка все-таки не была еврейкой, они бы ее отпустили. Это действительно случалось — не слишком часто (Друкер жалел, что решил не вспоминать об этом), но это случалось. И он, в силу своего ранга и своих навыков, был ценным сотрудником в аппарате рейха. Если бы они действительно отпустили ее, они бы не хотели, чтобы он был недоволен.

Он жалел, что не знал ее бабушку и дедушку. Все, что он видел о них, — это несколько выцветших фотографий в старом альбоме. Он не помнил, чтобы когда-нибудь думал, что ее бабушка похожа на еврейку. У нее были светлые волосы и светлые глаза. В молодости она была очень хорошенькой. На самом деле она была очень похожа на Кэти.

У офицера, так вот, уофицера были карие глаза и темная щетина, которую ему, вероятно, приходилось брить два раза в день. Смерив его холодным взглядом, Друкер сказал: “Бабушка моей жены была лучшей арийкой, чем вы”.

“Может, я и некрасив, — спокойно сказал гестаповец, — но у меня безупречная немецкая родословная. Если бы они начали сажать всех некрасивых людей в лагеря, у нас бы в спешке закончились рабочие руки".

Черт возьми, подумал Друкер, который хотел разозлить его. У гестаповца, вероятно, тоже что-то было. Там было слишком много некрасивых людей, чтобы избавиться от них; это оставило бы огромную дыру в структуре общества. Избавление от евреев не оставило такой дыры. Они стали идеальными козлами отпущения: их было мало, они выделялись, и люди уже невзлюбили их.

Офицер, возможно, думал вместе с ним. Он сказал: “Вот почему американцы просто ненавидят своих ниггеров и на самом деле ничего с этим не делают. Если бы они это сделали, это было бы неудобно для них”.

“Неудобно”. Это слово было приторно сладким во рту Друкера, как гнилая конина, которую он ел во время отступления из Москвы до прихода Ящеров. Он тоже был рад этому. Мрачно пробормотав что-то себе под нос, он сказал: “Знаешь, мне неудобно это дело незнания”.

“Да, конечно, я знаю". Гестаповец продолжал оставаться невозмутимым. “Что бы ни случилось, ваши дети серьезно не пострадают. Один еврейский прадедушка и прабабушка не являются юридическим препятствием".

“Ты не думаешь, что потеря матери может повлиять на них?” — рявкнул Друкер. И все же, в каком-то ужасном смысле, его следователь был прав. Сильно пострадавший был эвфемизмом для обозначения вывезенного и убитого.

“У нас должна быть чистая кровь”. Каким бы гладким, каким бы обходительным он ни был, в гестаповце не было ни грамма компромисса. В этом он стал хорошим представителем государства, которому служил. Изо всех сил стараясь казаться примирительным, даже когда это было не так, он добавил: “У вас есть разрешение уйти на некоторое время. Ваши фактические знания о бабушке вашей жены кажутся незначительными.”

“Я говорил об этом всем, кто хотел бы меня выслушать, с тех пор, как вы, люди, забрали меня из Пенемюнде”, - сказал Друкер. “Единственное, что в этом не так, так это то, что меня никто не послушает”.

Если бы он ожидал, что офицер гестапо начнет его слушать, он был бы разочарован. Поскольку он этого не сделал, он не был — или, во всяком случае, не был разочарован из-за этого. Он встал по стойке смирно, вытянул руку, ловко развернулся и направился в свою каюту.

Они не сильно отличались от тех, что были у него на ракетной базе. Гестапо не обращалось с ним плохо, на тот случай, если он все-таки вернется на службу. Он надеялся, что это было нечто большее, чем просто случайный шанс, но никого не волновало, на что он надеялся. Он понимал это слишком хорошо.

Он откинулся на спинку койки и почесал затылок. Его взгляд упал на телефон. Он не мог позвонить своей жене; он не знал, куда позвонить. Он не мог позвонить своим детям; он пытался, но оператор не позволил ему. После одной невозможности и одной неудачи он не видел особого смысла пользоваться телефоном. Хотя, может быть, он ошибался или, по крайней мере, был близорук.

Он взял в руки инструмент. В другом месте Рейха он услышал бы сигнал, который сказал бы ему, что можно набрать номер. Здесь, как будто он вернулся в прошлое, оператор спросил: “Номер, пожалуйста?”

Он дал номер коменданта в Пенемюнде. Он также не знал, пропустит ли оператор этот звонок. Но это было или могло быть при исполнении служебных обязанностей, и гестапо было не более невосприимчиво к этой песне сирен, чем любая другая немецкая организация. После нескольких щелчков и хлопков Друкер услышал телефонный звонок.

Страх наполнил его, страх, что комендант будет где-то пить или в постели со своей девушкой (Друкер не знал, была ли у него девушка, но слишком легко представлял себе худшее) или просто расположится лагерем на фарфоровом троне с книгой в руке и штанами вокруг лодыжек. Все, что удерживало его от Друкера, было бы достаточной катастрофой.

Но бодрый, серьезный голос произнес: “Дорнбергер слушает”.

“Вы поговорите с подполковником Друкером, сэр?” — спросил оператор гестапо. Судя по его тону, он счел это крайне маловероятным.

“Конечно, я так и сделаю”, - сказал генерал-майор Уолтер Дорнбергер резким голосом. “Ганс, ты здесь?”

“Я здесь, генерал", ” с благодарностью ответил Друкер. Оператор по-прежнему слушал все, что он говорил, но он ничего не мог с этим поделать. “Я не знаю, как долго мне придется оставаться вне службы. Они все еще пытаются решить, была ли у Кэти бабушка-еврейка.”

Дорнбергер был достаточно быстр в понимании. Как только Друкер дал ему свой намек, он подыграл ему, прогудев: “Да, я знаю об этом — я был там, помнишь? Они тянутся так чертовски долго, что для меня это звучит как полная чушь. Может быть, ты нажил врага, который говорит о тебе неправду. Что бы ни происходило, ты нам нужен здесь.”

Друкер надеялся, что оператор получил нагоняй. Он сказал: “Спасибо, сэр. Но пока эта неразбериха не прояснится, я никуда не могу пойти.”

“Хорошо, что вы мне позвонили”, - сказал генерал-майор Дорнбергер. “Даже следовало сделать это раньше. Часто, как я уже сказал, эти обвинения начинаются из-за того, что кто-то завидует вам и у него не хватает смелости показать это открыто. Итак, Швайнхунд распускает грязные слухи. Мы докопаемся до сути, не беспокойся об этом. И когда мы это сделаем, какой-нибудь болтливый ублюдок пожалеет, что вообще родился.”

“От всего сердца я благодарю вас, сэр”, - сказал Друкер. “Я хочу снова встать и выйти. С флотом колонизации здесь, мне нужно быть на ногах и выходить.”

“Вы чертовски правы”, - согласился Дорнбергер. “Посмотрим, что мы сможем сделать с этой стороны, Ханс. Я желаю вам всего наилучшего". Он повесил трубку.

Друкер сидел там, ухмыляясь в телефон. Да, он надеялся, что оператор СС получил нагоняй. Вермахт также был силой на земле. Если бы Дорнбергер очень хотел, чтобы он вернулся, он бы вернулся. Без Ракетных войск Рейха Европа была бы открыта, беззащитна перед тем, что Ящеры могли бы решить сделать.

Не совсем как гром среди ясного неба, Друкер задался вопросом, сколькими делами занимались высокопоставленные офицеры, независимо от того, действительно ли у жены, о которой идет речь, были еврейские бабушка и дедушка. Он задавался вопросом, сколько случаев они рассматривали, когда у мужчины, который им нравился, была бабушка-еврейка… или, возможно, даже мать-еврейка. Как только он начал задаваться этим вопросом, ему стало интересно, сколько отъявленных евреев, тихо защищенных, продолжали служить рейху, потому что они были слишком полезны, чтобы без них обойтись.

До того, как гестапо арестовало Кате и посадило его под домашний арест, он бы стукнул кулаком по ближайшему столу и потребовал — потребовал во всю глотку, особенно если бы выпил пару кружек пива, — чтобы каждый еврей был искоренен. Сейчас… Теперь, в камере, которая была удобной, но оставалась камерой, он громко рассмеялся.

“Я надеюсь, что у них все будет хорошо”, - сказал он. Гестаповцы, несомненно, прислушивающиеся к каждому его слову, подумали бы, что он имеет в виду генерал-майора Дорнбергера и его друзей. И так, в некотором смысле, он и сделал — но только в некотором смысле.

Феллесс оглядел Каир с чем-то, приближающимся к ужасу. “Это, — сказала она, — это столица, из которой Раса управляла примерно половиной Тосева 3 вскоре после прибытия флота завоевания?” Она добавила вопросительный кашель, желая, чтобы у Расы было что-то более сильное в этом роде: возможно, кашель недоверчивого недоверия.

“Старший научный сотрудник, это так", — ответил Пшинг.

”Но…" Феллесс изо всех сил пыталась выразить свои чувства словами. Это было нелегко. Во-первых, ранговые отношения здесь были неоднозначными. Ее раскраска тела была более причудливой, чем у половины Пшинга, но другая половина мужского пола соответствовала раскраске Атвара, командира флота завоевания. Пшинг, несомненно, восполнил своим влиянием то, чего ему не хватало в формальном статусе. Для другого… Феллесс выпалил: “Но это все еще тосевитский город, а не один из наших!”

“Так оно и есть”, - ответил Пшинг. “Я так понимаю, вы изучили завоевания Рабоева-2 и Халлесса-1?”

“Конечно", ” возмущенно сказал Феллесс. “Как еще мне было подготовиться к этой миссии?”

“У тебя не было лучшего пути, превосходная женщина; я уверен в этом”, - ответил Пшинг. “Но разве вы еще не поняли, что то, что Раса пережила на двух предыдущих планетах, которые мы добавили в Империю, имеет очень мало общего с условиями здесь, на Тосеве 3?”

Он даровал ей титул превосходства, чтобы он мог ткнуть ее носом в факт ее неадекватной подготовки, не оскорбляя ее. И, на самом деле, он не обидел ее… слишком сильно. Феллесс позволил башенке одного глаза оценивающе скользнуть в его сторону. Он был умным мужчиной, без сомнения. Любой мужчина, который служил несколькими пальцами на руке командира флота, должен был быть умным.

Феллесс глубоко вздохнула, прежде чем что-то сказать. Она пожалела об этом, потому что это означало, что она выпустила большой глоток воздуха мимо своих рецепторов запаха. Каир был полон поразительной какофонии вонючих запахов. Запах помета был не совсем таким, как дома, но она без труда узнала его. Поверх этого прочного фундамента громоздились другие органические запахи, которые ей было труднее классифицировать. Вероятно, они произошли от Больших Уродов и их животных, которые, безусловно, присутствовали в большом изобилии. Тонкой струйкой в смеси чувствовались запахи кулинарии, опять же отличные от тех, что были дома, но похожие на них.

Пшинг сказал: “Учитывая все обстоятельства, я думаю, что мы справились достаточно хорошо. Мы разбросаны гораздо тоньше, чем ожидали. Мало того, что наши потери были намного больше, чем ожидалось, но этот мир был и остается гораздо более густонаселенным, чем мы предполагали. И мы не можем быть так строги к тосевитам, как предпочли бы при других обстоятельствах”.

“А почему бы и нет?” — возмущенно потребовал Феллесс. Слишком поздно она поняла, что вела себя глупо. “Ох. Автономные не-империи.”

“Они не являются автономными. Они независимы. Ты должна всегда помнить об этом, превосходящая женщина.” И снова Пшинг воспользовался почетным обращением, чтобы легко ее опустить, ударив по морде.

“Я действительно стараюсь иметь это в виду”, - сказала она смущенно. “Но это чуждо всему, что знала Раса за последние сто тысяч лет".

“Тогда запомните вот что: США, СССР и Рейх могут разрушить эту планету, если решат это сделать”, - сказал Пшинг. “Это без нашей помощи в процессе, вы понимаете. Я думаю, что любая из этих не-империй могла бы это сделать. С нашей помощью Британия и Япония тоже могли бы справиться. И разве это не так, что тот, кто может уничтожить вещь, обладает великой властью над ней?”

“Истина”. Феллесс услышала нежелание в своем собственном голосе.

Если адъютант Атвара и услышал это, он был слишком вежлив, чтобы подать какой-либо знак. Он сказал: “И поэтому, когда эти не-империи призывают нас определенным образом относиться к Большим Уродствам определенной области, мы вынуждены серьезно относиться к таким увещеваниям”.

“Обращаться с теми, кто не знает Императора, как с равными…” Феллесс посмотрела вниз на грязную черепицу, автоматический знак уважения к своему суверену. “Это сбивает все стандарты цивилизованного поведения, которые мы усвоили с младенчества — с младенчества Расы — на свой хвост. Как все дошло до такого?”

Она помахала рукой, чтобы показать, что имела в виду. С крыши здания, из которого Раса управляла планетой (оно все еще сохраняло свое тосевитское название "Отель Шепарда"), она смотрела на оживленные улицы. Тосевиты, закутанные в свои нелепые мантии — некоторые белые, некоторые черные, некоторые различных оттенков коричневого и коричневого, с несколькими яркими цветами, смешанными, — занимались своими шумными делами, толпясь среди вьючных животных и моторизованных транспортных средств, которые в основном изрыгали дым от сжигания нефтяных дистиллятов, а не чистого водорода, и поэтому добавили еще одну ноту к вони этого места.

И затем, как будто ее вытянутая рука была сигналом, на этих узких, извилистых, безумно переполненных улицах раздался крик: “Аллах акбар! Аллах акбар! Аллах акбар!” С каждым повторением он становился все громче, как будто его выкрикивало все больше и больше тосевитов.

Феллесс повернулся к Пшингу. “Что это значит?”

“Это означает неприятности”, - мрачно ответил он.

Она не до конца осознала эту мрачность, по крайней мере поначалу. “С чего бы рою Больших Уродов начинать кричать "Беда!" в одно и то же время?”

Пшинг издал раздраженный звук. “Это означает неприятности для нас, вот что это значит. Тосевиты, которые так кричат, думают, что мы злые духи и не имеем права ими управлять. Они думают, что, если они умрут, пытаясь убить нас, они отправятся прямиком в счастливую загробную жизнь".

“Это абсурд”, - сказал Феллесс. “Как может их дух радоваться, если они ничего не знают об Императорах?”

“Они всегда ничего не знали об императорах”, - напомнил ей Пшинг. “Они, конечно, ошибаются и заблуждаются, но в то, во что они верят, они верят очень сильно. Большую часть времени это относится к большинству тосевитов. Это одна из вещей, которая делает их такими восхитительными в управлении".

Как и раньше, Феллесс теперь распознала сарказм. Прежде чем она успела что-то сказать, где-то неподалеку раздалась стрельба. Поморщившись, она сказала: “Звучит так, как будто война за завоевание Тосева-3 еще не закончена”.

“Это не так", ” ответил адъютант Атвара. Затем он сказал одну из самых печальных, мрачных вещей, которые Феллесс когда-либо слышал: “Возможно, это никогда не закончится. Даже после того, как этот мир будет колонизирован, это может никогда не закончиться.”

“Мы и есть Раса”, - ответила она. “Мы еще не потерпели неудачу. Здесь мы не потерпим неудачу. Что бы сказал ваш командир флота, если бы услышал, как вы так говорите?”

“Он, вероятно, сказал бы, что я, возможно, прав”, - ответил Пшинг. “Нам повезло, что мы зашли в тупик в этом мире. Если бы флот завоевателей задержал свой отлет еще на сто лет, тосевиты были бы более чем достойным противником для нас — если только они не уничтожили себя до нашего прибытия.”

Феллесс начал говорить, что это абсурд, что Раса наверняка победила бы, независимо от борьбы, которую устроили Большие Уроды. Сто тысяч лет истории и более доказывали, что это правда. Логика, однако, возражала против этого. Если бы Большие Уроды продвинулись так далеко и так быстро, как далеко они продвинулись бы еще через сто лет? Неприятно далеко, подумала она.

Пуля просвистела у нее над головой. Ей нужно было время, чтобы осознать, что произошло. Она не была солдатом; она изучала психологию инопланетян. За исключением тех времен, когда Раса решила идти на завоевания, у нее не было солдат, только полиция. До этого момента она никогда не слышала выстрелов.

Пшинг сказал: “Было бы разумно сейчас покинуть крышу. Это здание защищено от огня из стрелкового оружия. На самом деле он защищен от гораздо большего, чем от огня из стрелкового оружия. Почти любое здание, которое Раса использует на Tosev 3, должно быть защищено не только от огня из стрелкового оружия.”

Он говорил совершенно буднично, хотя и говорил об ужасе. Феллесс уставилась на него; его психология была ей почти так же чужда, как психология тосевитов, которых ее послали изучать. Затем мимо пронеслась еще одна пуля, и еще одна. Осознание поразило: она могла умереть здесь, наверху. У нее было все, что она могла сделать, чтобы следовать за Пшингом к началу лестницы уверенной походкой. Ей хотелось мчаться, как будто ее преследовал багана или какой-нибудь другой грозный хищный зверь.

Вертолеты летели низко, поливая Больших Уродов огнем. Перекрывая шум, Пшинг сказал: “Я надеюсь, что здешним тосевитам не удалось провезти контрабандой какие-либо ракеты в Каир, как это было в некоторых других местах. Экипажи вертолетов уязвимы для такого рода огня".

И снова он заговорил так, как мог бы говорить о несчастном случае на заводе. Возможно, это помогло ему справиться с опасностями, которые сопровождали его ремесло, опасностями, отличными от тех, которые когда-либо знал Феллесс. Задумчиво она сказала: “Я начинаю понимать, почему некоторые мужчины в этом мире обращаются к местной траве под названием имбирь, чтобы избежать ее суровости”.

“Джинджер тоже будет проблемой для колонистов", ” сказал Пшинг. “Это создает слишком много удовольствия, чтобы быть чем-то другим: на самом деле так много, что это серьезно разрушает порядок и дисциплину. Мы считаем, что худшие мятежи на этой планете были спровоцированы любителями имбиря”.

“Мятежи”. Феллесс поежилась, хотя на лестнице, как и во всем здании, было уютно тепло. Она слышала, как мужчины из флота завоевания бесконечно жаловались на климат Тосева-3; большая часть видео, которое она видела, как правило, подтверждала их. Но Каир казался достаточно уютным. Она продолжала: “Я не могу представить, чтобы мужчины этой Расы восстали против должным образом установленной власти. Я верю, что это произошло — я видел записи, подтверждающие, что это произошло, — но я не могу себе этого представить”.

“Вы были здесь не для того, чтобы своими глазами увидеть сражение, которое произошло после высадки флота завоевателей”. Пшинг тоже вздрогнул от дурных воспоминаний, которыми Феллесс не могла, не могла поделиться. “Мы подошли ближе, чем вы можете себе представить, к тому, чтобы вообще проиграть войну. У нас почти было, — он повернул свои глазные турели, чтобы убедиться, что никто не был достаточно близко, чтобы подслушать его, — мы почти выгнали нашего командира флота из его кабинета в результате недовольства командиров кораблей ведением войны“.

«что?» Феллесс ничего об этом не видела — или видела? Кусочки, которые раньше не сходились воедино, теперь внезапно соединились. “Это объясняет, почему один из владельцев корабля перешел на сторону тосевитов”. Она видела, как об этом упоминалось, но данные, которые она видела, сделали судовладельца вероломным идиотом. Был ли он вероломным идиотом, как ему удалось стать судоводителем?

“Действительно, это было бы так”. Пшинг вздохнул. “Этот мир оказал на нас разрушительное воздействие даже после того, как боевые действия прекратились. Нас было слишком мало, и мы медленно начали растворяться в море Больших Уродств вокруг нас. Теперь, когда вы, люди, пришли, я надеюсь, что мы сможем обратить вспять эту тенденцию, чтобы тосевиты начали ассимилироваться в большую Империю, как и должно было начаться с самого начала. Я надеюсь, что мы сможем это сделать”.

Похоже, он не был уверен, что Раса сможет это сделать. “Конечно, они будут ассимилированы”, - заявил Феллесс. “Вот почему мы пришли. Вот почему я здесь: чтобы узнать, как наилучшим образом интегрировать тосевитов в структуру Империи. Мы сделали это с Работевыми и Халлесси. Мы сделаем это здесь".

“Одно отличие, превосходящая женщина”, - сказал Пшинг, что означало, что он собирался ей возразить.

“И это так?” Она дала ему шанс.

“Вы всегда должны помнить, что тосевиты, в отличие от Работевых или Халлесси, также пытаются научиться интегрировать нас в свои структуры”, - сказал Пшинг. “Они искусны в этом искусстве, так много практиковались в нем между собой. У нас больше сил — теперь, когда флот колонизации здесь, у нас их будет еще больше. Они, однако, вполне могут обладать большим мастерством.”

Феллесс снова вздрогнул. Может быть, в здании все-таки было не так уж и тепло.

Атвар изучал последний набор отчетов, прокручивающихся на экране его компьютера. “Это неудовлетворительно”, - сказал он и сделал паузу на мгновение, чтобы задаться вопросом, сколько раз он говорил это с тех пор, как пришел в Tosev 3. Слишком много было ответов, которые сразу пришли на ум.

“Возвышенный повелитель Флота?” — спросил Пшинг.

“Неудовлетворительно”, - повторил Атвар. Произнесение этого доставило ему определенное удовольствие. Что-то сделав с этим, он получил больше. Он получал это большее удовольствие реже, чем ему бы хотелось. “В последнее время тосевиты слишком много маневрируют со своими проклятыми спутниками”.

“Против какой не-империи мы должны протестовать, Возвышенный Повелитель Флота?” — спросил его адъютант.

“Они все это делают", — раздраженно сказал Атвар. “Я думаю, что они делают это намеренно, чтобы сбить нас с толку. Независимо от того, пытаются они сбить нас с толку или нет, им это определенно удалось. К настоящему времени мы не совсем уверены, чьи спутники находятся на каких орбитах. Это меня огорчает”.

“Могло быть и хуже”, - сказал Пшинг. “Чем больше топлива они израсходуют на этих маневрах, тем скорее у них ничего не останется”.

“Истина”. Атвар печально зашипел. “Другая правда, к несчастью, заключается в том, что Большие Уроды либо заправят их, либо пришлют новых на их место. Может быть, мы поступили бы мудрее, запретив им вообще выходить в космос”. Он снова зашипел. “Они слишком ясно дали понять, что готовы возобновить боевые действия, если мы применим этот запрет. Они говорили серьезно. Действительно, они имели это в виду.”

“Да, Возвышенный Повелитель Флота”. Работа Пшинга состояла не в том, чтобы не соглашаться с Атваром.

Прежде чем командующий флотом успел сказать что-то еще, что-то обрушилось на здание с оглушительным ударом. Пол задрожал под ногами Атвара; с потолка посыпались мелкие кусочки штукатурки и штукатурная пыль. Атвар схватил телефонную трубку и набрал нужный ему код.

“Служба безопасности", ” сказал мужчина на другом конце провода.

“Очевидно, этого недостаточно”, - сказал Атвар с кислотой в голосе. “Что это было такое, что только что повлияло на нас?”

Мужчина из службы безопасности на мгновение остановился, без сомнения, чтобы проверить код своего абонента. Когда он понял, к кому обращается, то поспешно стал почтительным. “Возвышенный Повелитель Флота, это была небольшая, я бы сказал, ракета местного производства, взорвавшаяся здесь против нашего бронированного фасада. Жертв нет, ущерб минимальный. Много дыма, много шума. Может быть, Большие Уроды подумают, что они действительно что-то сделали. Они этого не сделали, и я приму на этом клятву именем Императора.”

“Очень хорошо. Спасибо.” Атвар прервал связь. Он повернул глазную башенку в сторону Пшинга. “Фанатики, как вы могли бы догадаться сами. Интересно, кто из немцев, русских или британцев подтолкнул их к этому последнему витку безумия".

“Возвышенный Повелитель Флота, кто-нибудь обязательно их расшевелил?” — спросил Пшинг. “Они тосевиты, и поэтому вполне способны расшевелить себя”.

“Хотел бы я сказать, что ты ошибался”, - печально сказал Атвар. “Но вы правы, как мы снова и снова убеждались, к нашему сожалению. И мужчина из службы безопасности считает, что это была ракета местного производства. Возможно, это и к лучшему. Одна из независимых не-империй вполне могла снабдить фанатиков чем-нибудь более смертоносным.”

Он хотел бы, чтобы Тосев-3 был таким, каким, как наивно полагала Раса, он будет. Если бы это было так, он бы сейчас передал свои обязанности командиру флота колонизации. Он вошел бы в летописи четырех миров как Атвар Завоеватель. В течение десятков тысяч лет детеныши четырех рас должны были учиться у него на своих уроках. Завоеватели встречались гораздо реже, чем императоры, и с большей вероятностью оставались в памяти студентов.

Он тихо зашипел. Он войдет в историю, все в порядке. Он войдет в историю как первый мужчина, которого император назначил Завоевателем, чтобы добиться полного успеха. Он надеялся, что высадка колонизационного флота приведет к тому, что Тосев-3 прочно войдет в состав Империи. В хорошие дни у него была некоторая уверенность в том, что это произойдет. В плохие дни он задавался вопросом, не окажутся ли Большие Уроды в конечном итоге подавляющими Гонку вместо этого.

Сегодня был очень плохой день.

Пшинг сказал: “Не лучше ли перенести наш административный центр на островной континент, называемый Австралией, где выживших тосевитов относительно мало и их легко контролировать?”

“Безопасность была бы проще", ” признал Атвар. “Но отступить от такого давно созданного центра, как этот, означало бы признаться в слабости. У тосевитов отличные нюхательные рецепторы на слабость. Они только будут давить на нас сильнее, чем когда-либо. Твердость, за которую они хватаются. Твердость, которую они уважают. Что-нибудь меньшее, и ты принадлежишь им”.

“Без сомнения, вы правы, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Пшинг со смирением в голосе. “Во всяком случае, наш опыт в этом мире определенно говорит об этом”.

Где-то в широких, пустынных просторах Индийского океана, далеко-далеко от какой-либо суши, длинная, тощая фигура акулы приблизилась очень близко к поверхности моря. Но он был больше любой акулы, больше любого кита — и ни акулы, ни киты не эволюционировали с боевыми башнями на спине.

Эта боевая рубка никогда не выходила на поверхность. Ни спутник, ни самолет, случайно наблюдавший за этим конкретным участком моря, не смогли бы найти название или нацию, которые можно было бы присвоить подводной лодке. Все кошки серые в темноте. Все подводные лодки выглядят очень похоже, если смотреть на них сверху под водой.

Поднялась радиомачта. Совсем ненадолго он оставил крошечный белый след в теплой сине-зеленой воде. Затем он снова соскользнул вниз, вниз, в тишину, вниз, в анонимность. Подводная лодка нырнула глубоко.

Глен Джонсон приставал по радио к одному из своих советских коллег: что-нибудь, чтобы скоротать время на том, что, как он ожидал, будет долгой и скучной миссией. “Зачем они вообще потрудились поместить вас в корабль, Юрий Алексеевич?” он спросил. “Все, на что ты годен, — это нажать пару кнопок. Они могли бы получить машину для этого. Скоро они, вероятно, так и сделают.”

“Я могу делать то, что должен”, - бесстрастно ответил русский. “У меня меньше шансов ошибиться, чем у машины”.

“К тому же дешевле", ” предположил Джонсон. Он добавил выразительный кашель, чтобы показать, насколько дешевле. Они оба говорили на языке Ящериц. Это было единственное, что у них было общего, и Джонсон находил это забавным. Он не знал, что думают об этом русские космонавты — космонавты, как они себя называли. Кто-то внизу, на земле, следил за каждым словом русского. Кто-то тоже следил за каждым словом Джонсона, но ему не нужно было беспокоиться о допросе со стороны НКВД, когда он вернулся домой.

Он уже собирался подколоть Юрия еще немного, когда вспышка света сбоку от них привлекла его внимание. “Что это было?” — спросил русский — тогда он тоже это видел, хотя на его корабле была всего пара маленьких окон, а не навес с лучшим круговым обзором, чем у Джонсона на его первом истребителе.

“Я не знаю", ” сказал он и задал свой собственный вопрос: “Чей это?”

Юрий немного помолчал: вероятно, получал разрешение снизу поговорить. “Я тоже не знаю", — сказал он наконец. “Орбиты в последнее время путаются, даже хуже, чем обычно".

Джонсон еще раз выразительно кашлянул — варварский жаргон по стандартам ящериц, поскольку он не изменял предыдущих слов, но то, что люди часто делали и без проблем понимали. Затем он заговорил по-английски, не для пользы русского, а для себя: “Иисус Х. Христос! Кто-то что-то запустил. Кто-то запустил что-то грандиозное!”

Орбитальные крепости в наши дни могут нести дюжину отдельных ракет и оружия, которые могут быть нацелены либо на другие цели в космосе, либо на землю внизу. От них у Джонсона кровь застыла в жилах — от них у многих людей кровь застыла в жилах — потому что они могли начать действительно большую войну всего за несколько минут предупреждения.

Он сменил частоту и настойчиво заговорил в микрофон: “Земля, это Перегрин. Чрезвычайная ситуация. Кто-то запустил. Повторяю: кто-то запустил. Я не могу определить, чей это спутник. Конец.”

С корабля в Южной части Тихого океана послышался голос: “Вас понял. Мы собираемся предупредить. Конец.”

“Вас понял”. Джонсон знал, что это означало, что ему придется еще раз проверить все оружие своего корабля. Он почесал зудящую кожу головы. Коротко подстриженные песочно-каштановые волосы царапали его пальцы. У него было много тренировок. Он выполнял множество рутинных заданий. Теперь все снова имело значение. Если бы драка началась здесь, наверху, велика была вероятность, что он не спустился бы снова.

Он проверил радар. “Земля, все запуски, похоже, исходят. Повторяю: все запуски кажутся исходящими.” Интуиция подскочила. Мужчина на мгновение прорвался сквозь подполковника морской пехоты: “Господи, кто-то пошел и напал на колонизационный флот!” После этой единственной потрясенной фразы офицер возобновил командование: “Прием”.

“Похоже, это правильно, Перегрин", — сказал нечеловечески спокойный голос с земли. Затем спокойствие парня пошатнулось, как и у Джонсона: “Что, во имя всего святого, Ящерицы собираются с этим делать? Конец.”

“Я надеюсь, что они смогут сбить некоторые из этих ракет”, - сказал Джонсон. Во время нашествия Ящеров он и представить себе не мог, что будет болеть за них. Но он был. Колонизационный флот был безоружен; Ящеры никогда не предполагали, что его кораблям понадобится оружие. Нападение на них было убийством, не чем иным, как. Они не могли стрелять в ответ. Они даже не могли бежать.

И если бы эти корабли действительно взлетели, что бы сделали Ящеры? Это была дикая карта, от которой его щетинистые волосы пытались встать дыбом. Во время войны они играли око за око. Каждый раз, когда люди взрывали ядерную бомбу в городе, который они контролировали, город, контролируемый людьми, сразу же после этого превращался в дым. Сколько стоил корабль колонизационного флота?

“Земля", ” сказал он настойчиво, “ "чей это запуск?”

“Перегрин, мы не знаем", — ответил человек на другом конце радиосвязи.

“А Ящерицы знают?” — потребовал Джонсон. “Что они сделают, если узнают? Что они будут делать, если не узнают?”

“Это хорошие вопросы, Перегрин. Если у вас есть еще какие-нибудь хорошие вопросы, пожалуйста, приберегите их для после уроков”.

Время после занятий приближалось быстро. Джонсон запустил бы свои собственные ракеты, но они не могли сравниться с ускорением уже запущенных. И если бы он выстрелил, Ящерицы могли бы подумать, что он целится в них. Они знали, кто он такой. Заставит ли это их обрушить молот на США?

Он не осмеливался это выяснить. Все, что он мог делать, это следить за своим радаром. У ящеров, даже считая тех, что были только из флота завоевания, в космосе было гораздо больше вещей, чем у человечества. Конечно, они могли бы что-нибудь сделать. Но, судя по тому, что Джонсон мог прочитать, ни одна из их установок не находилась достаточно близко, чтобы иметь большие шансы сбить эти ракеты.

Легкая добыча, подумал он. Они, конечно, не сидели; они вращались вокруг Земли со скоростью несколько миль в секунду, как и он. Но у них не было никаких шансов сравняться с ускорением несущихся на них ракет, и поэтому они с таким же успехом могли бы сидеть. Пара из них действительно начала менять свои орбиты. Джонсон был убежден, что некоторые из них не имели ни малейшего представления о том, что на них напали.

Один за другим в космосе расцветали огненные шары. Джонсон зажмурил глаза, защищаясь от невыносимого блеска атомных взрывов. Он задавался вопросом, сколько радиации он улавливает. Перегрин вращался на орбите в паре сотен миль ниже кораблей колонизационного флота, но у него не было атмосферы, которая защитила бы его от того, что он получил.

Но по мере того, как эти солнечные лучи усиливались, угасали и падали позади него, его глаза наполнялись слезами, которые не имели ничего общего с простым сиянием. Он только что наблюдал за совершением массового убийства, наблюдал за ним, не будучи в состоянии ничего с этим поделать. Он проверил радар. Если бы какая-либо из ракет вышла из строя, они все равно были бы направлены наружу. Кто-то, ящерицы или люди, мог бы выследить их и выяснить, кто их сделал. Кто бы их ни сделал, он заслужил то, что Ящерицы решили приготовить.

Дисциплина соблюдалась. Он должен был отчитаться. Без сомнения, люди в Китти Хок уже знали, что произошло. Без сомнения, к этому времени весь мир уже знал, что произошло. Он все равно должен был доложить. “Земля, — сказал он, — цели уничтожены. Все цели уничтожены”.

Вячеслав Молотов сделал все возможное, чтобы успокоить взволнованную Ящерицу, которую привели к нему. “Я уверяю вас, ракеты, которые уничтожили ваши колонизационные корабли, не были советского производства".

Квик, посол ящериц в СССР, издал звук, напомнивший Молотову шипение свиного сала на горячей сковороде. Его переводчик перевел шипение и бормотание на русский с польским акцентом: “Рейхсканцлер Гиммлер заверил Расу в том же самом. Президент Уоррен заверил Гонку в том же самом. Один из вас лжет. Если мы узнаем, кто это, мы накажем его не-империю, а не остальных. Если мы этого не сделаем, мы накажем все три не-империи, как мы и предупреждали, что сделаем. Ты понимаешь?”

“Я понимаю", ” сказал Молотов переводчику. “Пожалуйста, передайте Квику мои соболезнования в связи с трагической потерей Расы. Пожалуйста, также передайте ему, что любой вред, нанесенный нашей территории, будет рассматриваться как акт войны. Мы не начинали и не будем начинать борьбу: крестьяне и рабочие Советского Союза всегда были и остаются миролюбивыми. Но если война придет к нам, мы не будем уклоняться от нее”.

Переводчик сделал свою работу. Квик издал еще больше звуков горячей смазки. Он подпрыгнул в воздух. Его рот открылся. Его зубы были не очень большими, но достаточно острыми, чтобы напомнить Молотову, что ящерицы произошли от зверей, которые охотились ради мяса. “Если вы, Большие Уроды, думаете, что сможете запутать вопрос о том, кто из вас виновен, и избежать всякого наказания, вы ошибаетесь”, - заявил Квик.

Молотов читал об американской карнавальной игре, в которой горошина была спрятана под одной из трех ореховых скорлуп, которые затем быстро менялись местами. Любой, кто мог угадать, в какой скорлупе спрятана горошина, выигрывал свое пари. Нет — он бы выиграл свое пари, если бы не тот парень со скорлупками, который обычно подсовывал горошину и клал ее туда, где лежали его собственные экономические интересы.

Типичная капиталистическая система, если таковая вообще существовала, подумал Молотов. Это также относится и к нынешней ситуации. “Мы не начинали маневрировать с нашими спутниками", — сказал он. “Мы присоединились, чтобы обеспечить нашу собственную безопасность. Вы также присоединились к нам, чтобы обеспечить свою безопасность. Вы были так же способны начать неспровоцированную атаку, как и любая человеческая нация. Вы уже предприняли неспровоцированную атаку против всей этой планеты”.

Он не думал, что Квику это понравилось. Ему было все равно, что нравится Квику. Доморощенные реакционеры и иностранные империалисты пытались задушить новорожденный Советский Союз в его колыбели. Поколение спустя гитлеровцы заключили мир и войну в течение двух лет. И, учитывая вторжение ящеров вдобавок к вторжению нацистов, Молотов не думал, что его можно обвинить в том, что он сомневался в их добрых намерениях.

Ему было все равно, обвинит его Квик или нет. “От имени рабочих и крестьян Советского Союза я повторяю вам, что мы не несем ответственности за преступление, совершенное против вашего народа”, - сказал он. “Я также повторяю вам, что мы будем защищаться от любых преступлений, совершенных против нашего народа”.

“Наказание за преступление не означает совершение преступления", — сказал Квик. “Если у вас есть доказательства того, кто совершил преступление, я предлагаю вам передать их нам, чтобы избежать такого наказания”.

Сфабриковать улики против Великого Германского рейха, была первая мысль, которая пришла в голову Молотову. Сфабриковать улики против США, было вторым. Гиммлер, он был уверен, будет фабриковать улики против СССР и США. А Уоррен? Как и многие американцы, он был самоуверен, но, по мнению Молотова, не слишком самоуверен, чтобы фабриковать улики против Рейха и Советского Союза.

На его лице не отразилось ничего из того, что он думал. Его лицо никогда не выражало ничего из того, что он думал. То, что он думал, не касалось его лица.

Обе глазные турели Квика были нацелены на него. Переводчик тоже изучал его. Он не беспокоился о том, что они увидят за его маской. Единственным, кто когда-либо был способен на это, был Сталин, и ему это далось нелегко.

Квик сказал: “Когда флот завоевателей прибыл на Тосев-3, мы считали вас варварами, годными только на то, чтобы быть покоренными. С тех пор как закончились боевые действия, разве мы не обращались с великими тосевитскими державами как с равными?”

“Более или менее", ” признал Молотов. “У нас хватило сил потребовать, чтобы вы сделали это”. Одной из причин, по которой СССР обладал такой силой, была техническая помощь со стороны США. Молотов никогда не позволял благодарности мешать ему делать то, что казалось наиболее целесообразным для его собственной нации.

“Равные не устраивают тайных нападений. Они не устраивают неспровоцированных массовых убийств”, - заявил Квик. “Это действия варваров, дикарей”.

Теперь Молотову пришлось приложить немало усилий, чтобы не рассмеяться над бедной наивной Ящерицей. Он думал о Перл-Харборе, о вторжении Германии в СССР, о сибирских дивизиях, брошенных в бой перед Москвой, когда фашисты думали, что его страна на волоске, о тысяче других внезапных нападений в залитой кровью истории мира. Время от времени Ящерицы показывали, насколько они чужие.

“Вы не отвечаете", ” сказал Квик.

“Вы не дали мне ничего, на что можно было бы ответить”, - ответил Молотов. “Я уже говорил вам, мы не нападали. Если вы попытаетесь наказать нас, когда мы невиновны, мы дадим отпор. Мне больше нечего сказать.”

“Это неудовлетворительно", — сказал Квик. “Я скажу командиру флота, что это неудовлетворительно".

“Очень многое в жизни неудовлетворительно", — сказал Молотов. “Раса не усвоила этот урок так хорошо, как могла бы”.

“Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать с вами философию”, - сказал Квик. “Вы были предупреждены. Вам следовало бы вести себя соответственно.” Он выскочил из кабинета Молотова, переводчик последовал за ним.

Молотов подождал, пока охранник снаружи не доложил, что они покинули Кремль. Затем он прошел в комнату за своим кабинетом и переоделся в костюм. Ящерицы были гораздо более искусны, чем люди, в создании и сокрытии крошечных шпионских устройств. Он пожал руку переводчику. Он не верил в возможность рисковать.

Переодевшись, он прошел в другую комнату, смежную с комнатой, где хранил запасную одежду. Там его ждал другой секретарь. “Передайте Лаврентию Павловичу, что я хочу с ним поговорить”, - сказал Молотов.

“Конечно, товарищ Генеральный секретарь”. Секретарь установил связь, коротко переговорил и кивнул Молотову. “Он будет здесь прямо сейчас”.

Молотов кивнул, как будто ничего другого и не ожидал. По правде говоря, он этого не сделал; небольшие проявления неподчинения не были способом Лаврентия Берии продемонстрировать свою силу. Давний глава НКВД ничего не делал в малом масштабе.

Лысый, как ящерица, Берия вошел минут через пятнадцать. “Добрый день, Вячеслав Михайлович", ” сказал он. Его мингрельский акцент был близок к грузинскому, который приправлял русский язык Сталина: еще одна вещь, которая выбила Молотова из колеи. Но то, что Молотов не показал бы Квику, он не показал бы и Берии.

“Мы это сделали, Лаврентий Павлович?” — тихо спросил он. “Я этого не заказывал. Я считаю это в высшей степени неразумным. Мы это сделали?”

“Не по моему приказу, товарищ Генеральный секретарь", ” ответил Берия.

“Это не отвечает", — сказал Молотов. Он не думал, что Берия мог реально претендовать на первое место в советской иерархии; слишком многие русские возмутились бы, если бы над ними поставили второго человека с Кавказа. Но НКВД был хвостом, который мог вилять собакой. Без имени, без формального положения власти Берия держал в руках саму вещь. Он держал его в руках много лет. Если Молотов когда-нибудь решит его убрать, пострадает государственная безопасность. Но если он когда-нибудь решит, что не может позволить себе или не осмелится убрать Берию, то у Берии будет больше власти, чем у него. “Отвечай на вопрос”.

“Если мы это сделали, я об этом не знаю", — сказал Берия. Молотов тоже не был уверен, что это правильно. Затем начальник НКВД усилил это: “Если мы это сделали, никто в моем министерстве об этом не знает. Знает ли об этом кто-нибудь в Министерстве обороны, я не могу сказать с уверенностью”.

“Они бы не посмели”, - сказал Молотов. Красная Армия, Красные воздушно-космические силы и Красный флот были твердо подчинены контролю Коммунистической партии. НКВД, будучи подразделением партии, был в меньшей степени таковым. Он почесал свои седеющие усы. “Я уверен, что они бы не посмели".

“Я думаю, что вы правы”. Берия кивнул; золотой отблеск электрических ламп над ним отразился от его лысой макушки. “Все еще… вы хотите быть уверены, что вы правы, а?”

“О, да", ” сказал Молотов. “Я должен быть уверен, что я прав”. Это предложение в конечном итоге взбудоражило бы вооруженные силы так, как бабушка помешивала щи, чтобы убедиться, что вся капуста и колбаса в супе приготовлены равномерно. Молотов продолжал: “Кто, скорее всего, сделал это, Рейх или Соединенные Штаты?”

Глаза Берии за очками в золотой оправе сверкнули. “Рейх всегда более вероятен", — ответил он. “Американцы — капиталистические реакционеры, но они, по их меркам, в здравом уме. Гитлеровцы?” Он покачал головой. “Они дети, дети с атомными бомбами. Потому что им что-то нужно, они протягивают руку и хватают это, никогда не беспокоясь и не заботясь о том, что может произойти из-за этого”.

“И Гиммлер более благоразумен, чем был Гитлер”, - сказал Молотов.

”Действительно", — сказал Берия. Молотов подозревал, что он ревнует германского фюрера. Гиммлер тоже был мастером тайной полиции и шпионов, и он достиг вершины в рейхе.

Молотов глубоко вздохнул, что было признаком его сильных эмоций. “Даже для немцев это безумие. Они нанесли один удар, но потребовалось бы очень много, чтобы уничтожить колонизационный флот. И Ящерицы не позволят нанести им много ударов. Онивсе еще могут нанести более сильный удар, чем мы, и они это сделают”.

”Действительно", — снова сказал Берия. Его глаза снова блеснули, на этот раз в предвкушении. “Должен ли я начать расследование в отношении Министерства обороны и вооруженных сил?”

“Пока нет", — ответил ему Молотов. “Скоро, но не сейчас. Солдаты кричат, когда на них посягает НКВД. Я скажу вам, когда мне понадобятся ваши услуги. Пока я не скажу ничего подобного, вы должны держать руки в карманах. Вы меня понимаете, Лаврентий Павлович? Я имею в виду это особенно.”

”Очень хорошо", — угрюмо сказал Берия. Нет, ему не нравилось выполнять приказы. Он скорее стал бы их раздавать, как сделал это в здании на площади Дзержинского.

“Еще одно, — сказал Молотов, чтобы заставить его присутствовать: ”Сократите поставки оружия Народно-освободительной армии Китая. Мы должны успокоить Ящериц, где только сможем.”

“Да, это разумно", — согласился Берия, как бы говоря, что другого не было. Он поднял указательный палец. “Но не заставит ли это Ящериц думать, что у нас нечистая совесть?”

“Вот это интересный вопрос", — сказал Молотов. “Да, очень интересный вопрос”. Он обдумал это. “Я думаю, нам лучше сократить, Лаврентий Павлович. Мы всегда отрицали, что снабжали китайцев для их восстания против Ящеров. Как мы можем сократить то, что мы вообще отрицали?”

Берия рассмеялся. “Хорошее замечание. Тогда мы так и сделаем. Будем ли мы делать это постепенно, чтобы даже китайцы не сразу поняли, что с ними происходит?”

“Да, это было бы очень хорошо”. Молотов кивнул. “Действительно, очень хорошо. Мао время от времени жаловался, что мы недостаточно марксистско-ленинские, чтобы удовлетворить его. Давайте посмотрим, насколько ему подходит обходиться без посторонней помощи и как сильно он критикует нас после этого”. Если бы он был другим человеком, он мог бы усмехнуться. Будучи тем человеком, которым он был, он позволил себе еще один кивок, на этот раз в предвкушении.

Разъяренное лицо Реффета уставилось с экрана на Атвара. “Уничтожьте их!” — крикнул командующий флотом колонизации. “Уничтожьте всех мерзких тосевитов, чтобы мы могли забрать этот мир себе и сделать с ним что-то стоящее”.

“Если бы я мог уничтожить тосевитов или, по крайней мере, их способность вести войну, вы не думаете, что я бы так и сделал?” Атвар вернулся. “В этом случае разрушение было бы взаимным”.

“Некомпетентность", ” прошипел Реффет, не заботясь о чувствах своего оппонента.

“Некомпетентность", ” согласился Атвар, что заставило Реффета на мгновение замолчать. Атвар продолжал: “Некомпетентность насчитывает более шестнадцати сотен лет. Мы недооценили то, что сообщил нам зонд, и не послали еще один, чтобы посмотреть, изменилась ли ситуация за это время, прежде чем отправить флот завоевания. В результате на Tosev 3 очень мало что пошло так, как должно”.

“В результате двенадцать моих кораблей разлетелись в радиоактивную пыль вместе со всеми мужчинами и женщинами на них”, - ответил Реффет. “И вы еще не наказали существ, ответственных за это безобразие".

“Мы еще не знаем, какие из существ ответственны за это безобразие”, - отметил Атвар. “Если бы мы знали это, наказание было бы быстрым и верным”.

“Вы сказали Большим Уродам, что, если вы не сможете выяснить, какая из их нелепых группировок совершила это преступление, вы накажете их всех”, - напомнил ему Реффет. “Я еще не видел, как ты это делаешь, как бы с нетерпением я этого ни ждал”.

“Группировки тосевитов были бы более нелепыми, если бы они не были вооружены ядерным оружием и ядовитым газом”, - сказал Атвар.

“Ваше предупреждение будет еще более нелепым, если вы его выдадите, а затем не выполните”, - парировал Реффет.

Это было правдой; Атвар знал это, и это знание причиняло ему боль. “Большая часть вины за эту катастрофу лежит на мне”, - сказал он. “Мы слишком долго жили в мире — или в приближении к миру — с ведущими тосевитскими не-империями. Мы изучаем то, что они делают, менее тщательно, чем в первые дни после окончания боевых действий, — и они тоже лучше умеют скрывать то, что они делают. В последнее время так много их спутников меняли орбиту, что мы до сих пор не можем определить, какая не-империя активировала одну из своих машин. Если уж на то пошло, машина могла быть замаскирована под нечто иное, чем то, чем она была, и спокойно лежала в ожидании удобного момента — момента предательства.”

“Вот почему вы сказали, что накажете их всех", — сказал Реффет.

“Именно поэтому все они сказали, что рассмотрят наказание за деяния, которые я не смог доказать, что они совершили акт войны”, - с несчастным видом ответил Атвар. “Большие Уроды наслаждаются борьбой до такой степени, что нам трудно это понять. Они всегда воюют между собой. Я верю, что они будут сражаться с нами".

“Я считаю, что они блефуют”, - сказал Реффет. Учитывая отсутствие у него опыта общения с тосевитами, это не помогло. Его следующим комментарием было: “И одна группа из них обязательно лжет”.

“Но который?” — спросил Атвар. “Массовое наказание — это то, что они с большей вероятностью использовали бы, чем мы. Мы больше заботимся о справедливости".

“Где справедливость для моих колонистов?” — спросил Реффет. “Где справедливость в том, чтобы угрожать, а потом забывать об этом?”

“Я поторопился”, - сказал Атвар. “В своей спешке я, возможно, повел себя как Большой Урод — тосевиты торопливы по натуре”.

“Этот мир развратил вас”, - сказал Реффет тоном судьи, выносящего приговор. “Вместо того, чтобы тосевиты стали больше похожими на настоящих подданных Императора, ты ведешь себя как Большой Урод”.

“Этот мир тоже изменит колонистов", — сказал Атвар, признавая большую часть обвинения Реффета, не признавая слово "испорченный". “Если ты думаешь, что этого не произойдет, ты живешь в мечте дегустатора имбиря”.

Возможно, ему не следовало упоминать джинджер. С изящным насмешливым покачиванием глазных башенок Реффет сказал: “Еще одно удовольствие, которое произвел Tosev 3. Я говорю тебе это, Атвар”, - единственный среди мужчин и женщин Расы на Тосеве 3, он обратился к Атвару как к равному, — “если ты не сдержишь своего обещания наказать Больших Уродов, я доложу о тебе Императору".

Ярость и презрение пронзили Атвара. “Давай, Реффет", ” прошипел он, используя имя другого командира флота с диким удовольствием. “К тому времени, когда ваше ворчание дойдет до него, и к тому времени, когда он составит ответ и он вернется к нам, пройдет столько же лет, сколько прошло между вашим отъездом из Дома и вашим прибытием сюда. Ты забыл, где ты находишься? К лучшему это или к худшему, но мы — мужчины на месте. Какие бы ответы ни нашла Раса для Tosev 3, именно нам придется их найти”.

Реффет выглядел так, как будто ненавидел Атвар, ненавидел Тосев-3, ненавидел все, кроме идеи поджать хвост и сбежать Домой. Вероятно, он был готов передать любые трудные проблемы, которые он обнаружил, бюрократам на Родине, уверенный, что условия не сильно изменились бы, пока свет мчался из Тосева Домой и обратно. Медленные перемены, постепенные перемены были отличительной чертой жизни в Империи.

Рот Атвара открылся в горьком смехе. Непрерывные, сводящие с ума перемены были отличительной чертой жизни на Тосев-3. Если Реффет не смог этого понять, не смог приспособиться к этому, как пришлось приспособиться Атвару… Очень плохо, подумал Атвар. ”Выходим", — сказал он вслух и прервал связь с другим командиром флота.

Томалсс воспринял вызов от командующего флотом колонизационного флота как честь, без которой он мог бы обойтись. Это не только отвлекло его от работы, но и вовлекло в споры на высоком уровне, которые позже могли привести к неприятностям. Но Реффет не спрашивал его мнения: Реффет был мужчиной, только что вернувшимся из Дома, а не Большим Уродом с мордой. Реффет просто вызвал его. Какой у него был выбор, кроме как подчиниться?

“Нет”, - подумал он, принимая почтительную позу и говоря: "Чем я могу служить вам, Возвышенный Повелитель Флота?"

“Компьютерные поиски и беседа со старшим научным сотрудником Феллессом идентифицируют вас как ведущего эксперта флота завоевания по уроженцам этого холодного комка грязи”, - сказал Реффет. “Я полагаю, это точно?”

“Я один из ведущих учеников тосевитов, да, Возвышенный Повелитель Флота", — сказал Томалсс. Он скрыл свое веселье по этому поводу. Его достижения в области знаний оказались под давлением многих его коллег. Насколько он мог судить, у них не было воображения. По их мнению, у него было слишком много. Может быть, он смог узнать о Больших Уродах, потому что смог приблизиться к тому, чтобы думать так же, как они, чем это могли сделать другие мужчины Расы.

“Тогда объясните мне, старший научный сотрудник, почему какая-либо группа этих тосевитов должна была стремиться совершить злодеяние, которому подвергся мой флот", — сказал Реффет.

“Первый очевидный момент: с целью причинить нам вред”, - сказал Томалсс. “Второй очевидный момент: потому что виновные тосевиты думали, что могут причинить нам вред и в то же время избежать наказания”.

“В этом они, возможно, даже были правы”, - недовольно сказал Реффет.

“Как может быть, Возвышенный Повелитель Флота”. Томалсс не был мужчиной, способным определять политику. “Третий, менее очевидный момент: потому что виновные тосевиты, возможно, стремились отомстить нам за обиды, причиненные в период боевых действий. Большие Уроды гораздо больше склонны к изощренной мести, чем мы.” Он вспомнил плен, который пережил от рук китаянки Лю Хань после того, как взял ее детеныша, чтобы использовать в своих исследованиях, — и он перенес этот плен, несмотря на возвращение детеныша.

“Я вижу, что это правда”, - сказал Реффет. “Старший научный сотрудник Феллесс подтверждает это и, как я уже отметил, хорошо говорит о вашем понимании предмета. Однако я должен признаться, что не могу понять причин, стоящих за этим.”

“На мой взгляд, они связаны с репродуктивным поведением Больших Уродов, которое, как вы уже поняли, отличается от нашего собственного и отличается от поведения любой другой разумной расы, с которой мы знакомы”.

“Да, я собрал это”. Реффет издал звук, полный отвращения. “Они сексуально доступны друг другу в любое время года. Они образуют пары и воспитывают детенышей, которых самка каждой пары рожает с помощью процесса, который возмутил меня, когда я прочитал об этом, и возмутил меня еще больше, когда я просмотрел видео об этом. Меня поражает, что кто-то выживает".

“Это поражает меня тем же самым, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Томалсс. “Сложность метода, беспомощность детеныша в течение поразительного периода времени”, - он вспомнил о своих собственных трудностях, связанных с потребностями сначала Лю Мэй, а затем Кассквита, — “и сексуальная связь между конкретными самцами и самками создают эмоциональные привязанности среди тосевитов, которые мы можем понять только интеллектуально. Большой Уродец, чьему сексуальному партнеру или детенышу причинили вред, вполне может отомстить за этот вред, не заботясь о своем собственном выживании”.

Реффет обдумал это. “Я видел это в отчетах", — медленно сказал он. “Раньше это не имело для меня смысла. Теперь это так, по крайней мере, в определенной степени. Но это также оставляет меня без ответа на вопрос, на который, я надеюсь, вы прольете больше света: какая тосевитская не-империя, по вашему мнению, скорее всего, считает, что обязана нам такой жестокой, тщательно продуманной местью?”

“Боюсь, я должен разочаровать вас, Возвышенный Повелитель Флота, потому что я не могу дать определенного ответа на этот вопрос”, - сказал Томалсс. “По стандартам, которые Большие Уроды используют, чтобы судить о таких вещах, мы нанесли серьезный вред всем их ведущим не-империям, а также меньшим. Хотел бы я быть более полезным.”

“Я тоже”, - пробормотал Реффет. “Все три из этих ведущих нотимперий заявили, что будут воевать против нас, если мы накажем их за содеянное без доказательств их вины. У кого-то хватило наглости сказать это, зная, что он на самом деле виновен, но не обращайте на это внимания. Говорят ли они правду?”

“Боюсь, что так оно и есть”, - ответил Томалсс, зная, что снова разочаровывает командующего флотом колонизационного флота. “Если Большой Уродец говорит, что не будет драться, он вполне может солгать. Если он говорит, что будет драться, он наверняка говорит правду”.

“Это не те ответы, которые я искал у вас”, - сказал Реффет.

“Если бы вы хотели получить ответы, которые понравились бы вам, Возвышенный Повелитель Флота, вы могли бы получить их от многих других, не мешая мне работать”, - сказал Томалсс. “Я думал, ты вызвал меня, потому что хотел знать правду”.

“Ты сам говоришь как Большой Уродец", ” заметил Реффет.

Он не имел в виду это как комплимент, но это была первая проницательная вещь, которую Томалсс услышал от него. “Неизбежно то, что наблюдается, и наблюдатель взаимодействуют”, - сказал исследователь. “За эти последние годы мы повлияли на тосевитов, а они повлияли на нас”.

“На мой взгляд, не к лучшему”, - сказал Реффет. “Можете ли вы дать какой-нибудь совет о том, как узнать, какая группа тосевитов лжет?”

“Боюсь, очень мало", ” сказал Томалсс. “Большие Уроды гораздо более опытные лжецы, чем мы, что естественно, поскольку они так часто лгут друг другу”.

”Я слышал вас", — тяжело сказал Реффет. “Я выслушал вас и увольняю вас. Возвращайся и узнай больше”.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”. Внутри Томалсс смеялся, покидая присутствие Реффета. Реффет мог презирать Tosev 3 и всех Больших Уродов на нем, но они тоже влияли на него, хотел он этого или нет. В противном случае он был бы больше заинтересован в том, чтобы услышать правду, и меньше в том, чтобы услышать только то, что он хотел услышать — характерная черта тосевитов, если таковая вообще существовала.

“Сэр, — спросил майор Сэм Йигер, — вы хотите услышать правду или только то, что хотите услышать?”

Президент Эрл Уоррен моргнул. Со своим длинным, выпуклым, морщинистым лицом, розовой кожей и белыми волосами он был похож на любимого всеми дедушку. “Майор, в тот день, когда я не захочу слышать правду, я больше не буду президентом Соединенных Штатов”.

Йигер задавался вопросом, насколько искренен был Уоррен. Что ж, он узнает об этом через минуту. “Хорошо, господин президент", ” сказал он. “По правде говоря, я не знаю, как мы собираемся уберечь Ящериц от того, чтобы они нас лизнули. Они сказали, что так и сделают. По их образу мышления, это означает, что они должны это сделать, хотят они того или нет.”

“Это несправедливо", — с несчастным видом сказал Уоррен. “Если я позволю это, я проявлю трусость перед лицом врага".

“Да, сэр", ” согласился Игер. “Но если ты пойдешь и ударишь их еще раз после этого — ну, и на чем это закончится?”

Уоррен посмотрел на него. “Хороший вопрос. Единственный вопрос, насколько я вижу: конечно, тот, на котором президент зарабатывает свою зарплату. Видеть, что это вопрос, не так уж сложно. Я не хочу никого обидеть, когда говорю, что любой разумный человек мог бы это сформулировать. Отвечая на него, хотя… Да, в этом-то и загвоздка.”

Йигер не обиделся, когда президент назвал его достаточно умным человеком. Он был, во всяком случае, польщен. У него не было бы возможности встретиться с президентом, если бы не пришли Ящерицы. Самое большее, на что он мог надеяться, — это стать тренером высшей лиги, если одному из его приятелей повезет и он станет менеджером. Скаут на полставки или тренер средней школы где-нибудь показались ему гораздо более вероятными.

Он сказал: “Господин Президент, сэр, если бы Ящеры хотели взорвать один из наших городов, как они продолжали делать во время боевых действий, они могли бы сделать это уже сейчас. Мне кажется, что Атвар хочет сделать что-то, что позволило бы ему сохранить лицо перед своим народом, но не хочет начинать войну с нами.”

Эрл Уоррен потер подбородок, размышляя над этим. “Вы говорите, что он мог бы удовлетвориться символическим актом разрушения, майор, и был бы готов отказаться от чего-то настолько жестокого, чтобы заставить нас ответить тем же?”

“Да, сэр, это именно то, что я говорю”. Йигер не пытался скрыть облегчение в своем голосе. Наличие босса, который понимал, о чем он говорит, могло облегчить жизнь всей планете.

С другой стороны, это тоже может быть не так. Уоррен сказал: “Я сожалею, что допустил даже символический акт разрушения на нашей земле, если мы ничего не сделали, чтобы заслужить это. Это создает опасный прецедент".

“Прямо сейчас, сэр, командиры кораблей флота колонизации — и флота завоевания тоже — будут изо всех сил кричать на Атвара, чтобы он взорвал город здесь, один в Рейхе и один в России до царства небесного”, - сказал Сэм. Он тоже не пытался скрыть своего отчаяния. “Если Атвар согласится на что-то символическое, они все будут кричать, что он создал опасный прецедент — а Ящеры относятся к прецеденту намного серьезнее, чем мы”.

“Один момент, — сказал президент, — и я рад, что вы напомнили мне об этом. Я склонен думать, что Ящерицы всегда видят вещи в одном и том же свете и говорят одним голосом. У меня те же проблемы с немцами и русскими, вероятно, по той же причине: поскольку их политика менее открыта, чем наша, мне нужно напоминать себе, что у них вообще есть политика”.

“Я не знаю насчет нацистов и красных, сэр, но у Ящериц определенно есть политика”, - ответил Йигер. “Они были у них еще до того, как появился колонизационный флот. Теперь они хуже, потому что те, кто был здесь двадцать лет, начали немного понимать нас, но новички не верят и половине того, что им говорят старожилы, и не хотят верить ничему из этого”.

“Это последнее ваше мнение, майор, или у вас есть данные, подтверждающие его?” — резко спросил Уоррен. Он долгое время был политиком, а до этого долгое время был юристом; он понимал разницу между доказательствами и слухами.

“Сэр, это единодушное мнение всех перебежчиков и заключенных, с которыми я разговаривал, начиная со Страхи, — сказал Сэм, — и некоторые из перехваченных нами сообщений показывают то же самое. У нас их не так много, как хотелось бы; Ящеры все еще опережают нас, когда дело доходит до обеспечения безопасности сигналов”.

Уоррен вздохнул и выглядел усталым. Его ум оставался острым; его тело время от времени настойчиво напоминало ему, что ему уже за семьдесят. И со времен Рузвельта президентство превратилось в работу огромной важности и сложности. “Я проконсультируюсь с чиновниками из Государственного департамента и Министерства внутренних дел”, - сказал наконец Уоррен. “Если они согласятся с вашим мнением, майор, возможно, мы поспорим с Ящерами о подходящем символическом действии. Если там потребуются ваши добрые услуги, я обращусь к вам".

“Это прекрасно, господин Президент. На самом деле это лучше, чем хорошо, — с энтузиазмом сказал Йигер. Он также понял, что его только что уволили. Отдав честь, он повернулся, чтобы уйти.

Однако, прежде чем он смог уйти, президент Уоррен сказал: “Подождите”. Сэм сделал такое умное лицо, какое у него было. Уоррен спросил: “Кого Ящерицы считают ответственной стороной?”

“Сэр, то, как они препятствуют этому, таково: нацисты на первом месте, красные на втором, а мы отстаем, но не отстаем”. Йигер поколебался, затем рискнул задать свой собственный вопрос: “Как это выглядит для вас?”

“Я, конечно, знаю о нас, что Ящерицы тоже знали бы, если бы у них была хоть капля здравого смысла”, - ответил Уоррен. Сэм ждал, не уверенный, скажет ли ему президент что-нибудь еще. Через несколько секунд Уоррен продолжил: “Если бы я был азартным человеком, я бы тоже поставил на Рейх впереди Советского Союза. Молотов — очень крутой клиент — или холодная рыба, как вам больше нравится. Он держит свои карты так близко к груди, что они у него под рубашкой. Он никогда бы не осмелился на что-то столь дикое. Нацисты…” Он покачал головой. “Никто не может сказать, что сделают нацисты, пока они этого не сделают. В половине случаев я думаю, что они сами себя не знают”.

“Это то, что Ящерицы говорят обо всех нас", ” сказал Йигер.

“Так я слышал. Но это относится и к немцам. Может быть, сейчас это меньше, чем когда ими управлял Гитлер, но все равно верно.” Президент снова вздохнул. “И я бы хотел, чтобы Британия не начала сближаться с Великим Германским рейхом после того, как Ящеры отняли у нее империю. Я не знаю, как много мы могли бы с этим поделать — Рейх находится по другую сторону Ла-Манша, а мы по другую сторону Атлантики, — но я бы хотел, чтобы этого не произошло”.

“Вы не получите от меня никаких аргументов, сэр", — сказал Йигер. “Если уж на то пошло, мне не нравится идея поддерживать японцев. Я слишком хорошо помню Перл-Харбор.”

“Я тоже так думаю, майор", ” сказал Уоррен. “В то время я был генеральным прокурором Калифорнии. Я помог вывезти японцев с Западного побережья в лагеря. Но если мы не поддержим их сейчас, они обратят внимание на русских, что было бы плохо, или на Ящериц в Китае, что было бы еще хуже. И поэтому… — Он сделал несчастное лицо.

“Судя по тому, что я слышал, сэр, ящерицы не очень хорошо проводят время в Китае”, - сказал Сэм.

“У них та же проблема, что и у японцев до них: слишком много китайцев, чтобы пытаться сдерживать их при недостаточном количестве солдат". Уоррен поднял глаза к потолку. “Потихоньку мы стараемся уберечь Ящериц от слишком счастливого времяпрепровождения в Китае. Русским это сделать легче, чем нам, но мы справляемся”. Он взглянул на Йигера. “Неофициально, конечно”.

“О, конечно, сэр”. Сэм снова отдал честь. На этот раз президент Уоррен отпустил его.

До появления Ящериц то, что в наши дни люди называют Белым домом, было резиденцией губернатора, недалеко от Капитолия штата в Литл-Роке, штат Арканзас. Люди продолжали говорить о восстановлении на месте Вашингтона, округ Колумбия, но они были более склонны говорить, чем тратить деньги. Некоторые люди также говорили, что Ящеры точно знали, что делали, когда сбросили бомбу из взрывчатого металла на Вашингтон. Было известно, что Сэм сам говорил это раз или два.

Ему скорее нравился Литл-Рок, даже более крупный и беспокойный город, возникший вокруг и в центре города, который он знал во время и сразу после боевых действий. Он был больше и более беспокойным, чем раньше, но все еще маленьким и спокойным рядом с Лос-Анджелесом. Кроме того, он был намного зеленее Лос-Анджелеса и полон деревьев. И калифорниец, которым он был, и фермерский мальчик из прерий, которым он был, ценили это.

Дальше по кварталу стояло всего несколько посольств: самое большое из всех — посольство Ящериц; посольства Германии и СССР, соперничающие с бетонными кубами; небольшие сооружения из Великобритании и Японии; посольства Канады, Ирландии, Новой Зеландии и вассалов Германии: Швейцарии, Финляндии, Швеции, Венгрии, Италии, Румынии, Болгарии; и из островных государств Карибского бассейна — Кубы, Доминиканской Республики и Гаити. Ящерицы проглотили остальных, за исключением тех, кого вместо них проглотили немцы.

Мужчина в немецкой форме и Ящерица прогуливались по улице, оживленно беседуя. Чернокожий парень прошел мимо них в другую сторону, даже не повернув головы. Йигер усмехнулся про себя. Двадцатью годами раньше местный житель либо попытался бы пристрелить их обоих, либо сбежал бы со всех ног. Утонченность пришла в Литл-Рок, независимо от того, хотели этого арканзасцы или нет.

Йигер зашел в кафе, чтобы съесть гамбургер. Бесконечные годы в дороге научили его ценить различия между гамбургерами как знатока. Это было хорошее блюдо, лучше, чем он, вероятно, нашел бы в свои дни игры в мяч: мясистое, на свежей вкусной булочке, с таким же свежим маринованным огурцом, листьями салата и помидорами. Он наслаждался каждым кусочком.

Он также наслаждался пивом, которым запивал гамбургер. Это было местное пиво, крепкое и хмельное. Из-за того, что их поставки были прерваны нашествием ящериц, национальные пивоварни частично утратили свое влияние в стране. Когда местное пиво было хорошим, оно делало "Шлиц" и "Миллер Хай Лайф", а остальное — на вкус как помойная вода. Конечно, когда они были плохими, они сильно напоминали лошадиную мочу. Плохое местное пиво долго не продержалось. Хорошие, казалось, процветали.

Множество знаков на столе, Сэм оставил кондиционер и снова вышел в душную жару. Его лицо было задумчивым. По его мнению, тот, кто напал на корабли колонизационного флота, был хладнокровным убийцей. Что бы ни сделали Ящерицы, когда узнают, кто это был, он не будет возражать. Он мог бы думать иначе, если бы существовал какой-то способ изгнать Ящеров из солнечной системы и убедиться, что они не вернутся. Так как там не было…

“Мы должны жить с ними”, - сказал он, а затем, более мягко: “Я надеюсь, что они прижмут ублюдков”. Насколько он понимал, Ящеры тоже были людьми.

5

Мордехай Анелевич ехал на восток через Польшу на поезде. Паровой двигатель выбрасывал в воздух черный столб угольного дыма; несомненно, он был построен еще до вторжения немцев, не говоря уже о ящерах. Раса, казалось, пришла в ужас от того, что такие вонючие пережитки сохранились. Но поезда перевозили людей и товары дешевле, чем неадекватная дорожная сеть Польши, и поэтому они продолжали курсировать.

В купе с ним ехали фермер, продавец, который все пытался продать своим попутчикам терки для сыра, ножи для резки яиц, картофелечистки и другие дешевые металлические товары, и умеренно симпатичная молодая женщина, которая могла быть либо полькой, либо еврейкой. Анелевич продолжала пытаться решить, пока не вышла через пару остановок после Варшавы, но так и не пришла ни к какому выводу.

Он оставался на борту всю дорогу до Пинска. Граница с СССР проходила всего в нескольких километрах к востоку от города. Первое, что сделал Мордехай, сойдя с поезда, — прихлопнул комара. Припятские болота окружали Пинск. Иногда ему казалось, что все комары в мире живут на болотах. Хотя, возможно, он ошибался; возможно, там жили только некоторые из них, а остальные приезжали в гости на каникулы.

Все еще отмахиваясь, он направился к уборным на станции. Он ел черный хлеб и пил чай всю дорогу через оккупированную Ящерами Польшу, и человек мог сделать только так много из этого, не достигнув точки разрыва. В уборных воняло несвежей мочой. Ему было все равно. Он покинул их с большим облегчением.

Солдаты-ящеры рыскали по улицам Пинска. Они не были счастливыми Ящерицами. Двадцать лет изучения ящериц больше, чем он когда-либо думал, что захочет знать, научили Анелевича многому. Они крались вперед с яростной деликатностью, как кошки, которых намочили из шланга.

Он довольно хорошо понимал их язык и уже давно овладел искусством слушать, не подавая виду. “Если я не заболею пурпурным зудом или одним из этих ужасных местных грибков, это не потому, что я не хлюпал по грязи последние четыре дня”, - сказал один из них.

“Правда”, - согласился другой, выразительно кашлянув. “Невозможно как следует патрулировать это болото. Нам понадобилось бы в десять раз больше датчиков и в двадцать раз больше мужчин, чтобы иметь шанс сделать это правильно.”

“Мы должны попытаться", — сказал третий мужчина. “Если бы мы не патрулировали тропы, кто знает, насколько хуже была бы контрабанда?”

“Прямо сейчас мне все равно", ” сказал первый самец. “Я хочу вернуться в казармы и…” Он поднял руку с когтями к лицу. Его язык на мгновение высунулся. Рты других мужчин открылись от смеха. Они, вероятно, тоже не возражали бы против вкуса имбиря.

Многие вывески в Пинске были написаны на кириллице, которой пользовались белорусы. Мордехай был менее доволен этим, чем сценарием Ящериц. Некоторые вывески были на идише. Пинск был в руках нацистов всего за несколько месяцев до высадки Ящеров. Здешним евреям пришлось нелегко, но не так тяжело, как тем, кто жил дальше на западе, кто два с половиной года находился под немецким игом.

ПЕКАРНЯ РОЗЕНЦВЕЙГА

Этот знак был написан на идише, белорусском и, как позже выяснилось, на польском языках буквами вдвое меньшего размера, чем на двух других языках. Вошел Анелевич. Приятный запах выпечки хлеба, пирожных, булочек и кексов чуть не заставил его упасть. Слюна хлынула ему в рот. Он напомнил себе, что не был слишком голоден, прежде чем войти внутрь. Вспомнить это было нелегко.

Седовласый мужчина с густыми усами поднял глаза от рогаликов, которые он посыпал маком. “Ты чего-то хочешь?” — спросил он на идише.

“Да", ” сказал Мордехай. “Меня зовут Каплан. У тебя есть специальный заказ для меня в задней части, не так ли?”

Кодовая фраза не была замысловатой, но она сделала свое дело. Пекарь посмотрел на Анелевича, затем кивнул. “Да, это здесь”, - сказал он. “Ты хочешь прийти и посмотреть на это, прежде чем отнести домой?”

“Я думаю, мне лучше, не так ли?” — сказал Анелевич. Он задавался вопросом, чего хотели русские, вызвав его через всю Польшу, чтобы разобраться с этим. Если бы это не было важно, он бы высказал свое мнение сотруднику НКВД или тому, с кем он связывался. Он имел дело со многими русскими. Он знал, что этому человеку будет все равно, что он сделает или скажет. Но это заставило бы его чувствовать себя лучше.

”Вот", — сказал Розенцвейг. “Поговори. Я не хочу знать, о чем ты говоришь.” Он повернулся и вернулся к своим маковым зернышкам.

“Ну?” — спросил Мордехай у парня, сидевшего в задней комнате пекарни: невзрачный, довольно тощий мужчина, примерно его возраста, с худым лицом и темными умными глазами. Еще один еврей, подумал Анелевич. Он имел дело со многими, кто работал на Советы. Все без исключения вели себя в первую очередь как советские люди, а во вторую — как евреи, если вообще вели себя.

“Привет, Мордехай. Прошло много времени, не так ли?” — спросил человек из СССР на идише, который звучал так, как будто он пришел из западной Польши, а не из какой-либо части Советского Союза.

“Предполагается, что я тебя знаю?” — спросил Анелевич. Он делал все возможное, чтобы отслеживать всех агентов, с которыми встречался, но он встречался со многими из них. Время от времени он совершал промахи. Он перестал беспокоиться об этом. Он не был идеален, как бы ни старался быть таким.

Советский засмеялся и склонил голову набок. Он выглядел хитрым, как человек, убежденный, что он умнее всех вокруг. И там, где Анелевич не узнал его раньше, он узнал сейчас.

“Боже мой! Дэвид Нуссбойм! ” воскликнул он. “Я мог бы знать, что ты снова появишься”. Его рот напрягся. “Плохие пенни обычно так и делают”.

“Вы отправили меня умирать в ГУЛАГ, вы и ваши приятели-коллаборационисты", — сказал Нуссбойм. “Я бы не стал тухус-лекхером для нацистов, поэтому вы избавились от меня”.

“Вы собирались продать нас Ящерицам”, - сказал Анелевич. “Они могли бы выиграть войну, если бы ты это сделал. Где бы мы тогда были?”

Они уставились друг на друга с ненавистью, явно не ослабевшей с тех пор, как закончилась драка. Нуссбойм сказал: “Лагеря пережевывают тебя и выплевывают мертвым. Русские, Евреи, Ящерицы… это не имеет значения. Однако некоторые люди обходятся без этого. Первый донос, который я подписал, я потом неделю болел. Вторая оставила у меня во рту привкус пепла. Но знаешь что? Через некоторое время тебе становится все равно. Если ты получишь лучший паек; если ты получишь работу другого ублюдка; если через некоторое время ты выйдешь из лагеря — тебе больше все равно”.

“Я верю, что ты этого не делаешь”, - сказал Мордехай, глядя на него так, как он мог бы смотреть на таракана в своем салате.

Нуссбойм спокойно оглянулся, не показывая, что он оскорблен, с легкой высокомерной улыбкой, как бы говоря: "Ты не был там, где был я". Ты не знаешь, о чем говоришь. И это было правдой. Анелевич поблагодарил Бога за то, что это было правдой. Но он все еще думал, что даже в ГУЛАГе нашел бы какой-нибудь способ дать отпор. Должно быть, кому-то это удалось.

Он пожал плечами. На самом деле это не имело значения. “Так чего же ты хочешь?” — резко спросил он.

“Я хочу, чтобы вы знали” — под этим Нуссбойм подразумевал, что его русские боссы хотели, чтобы Анелевич знал — “Немцы были теми, кто взорвал корабли колонизационного флота Ящеров”.

“Ты притащил меня сюда, чтобы сказать мне это?” Мордехай не смеялся над ним, но это потребовало усилий. “Ты тайком пересек границу, чтобы сказать мне это?” Он был уверен, что Нуссбойм официально не пересекал границу. Если бы Нуссбойм сделал это, они бы не встретились в пекарне Розенцвейга. “Почему это должно иметь значение для меня, даже если это правда?”

“О, это правда”. Дэвид Нуссбойм звучал очень уверенно. Конечно, его работа состояла в том, чтобы звучать уверенно. Он был бы не чем иным, как записью, произносящей слова, которые его боссы — вероятно, люди из НКВД — внушили ему.

“У меня тоже есть контакты с нацистами”, - сказал Анелевич.

“Конечно, знаете”. Теперь в голосе Нуссбойма появилось тепло — он говорил здесь за себя, а не за своих боссов. “Как ты думаешь, почему я не мог смириться с работой с тобой двадцать лет назад?”

“Итак, вы работаете на Молотова, который лег в постель с Гитлером и погасил свет в Польше”, - сказал Мордехай и получил сомнительное удовольствие, наблюдая, как покраснели желтоватые черты лица Нуссбойма. Он продолжал: “Нацисты говорят, что это сделала Россия”.

“А чего бы вы ожидали?” Вернулся Нуссбойм. “Но у нас есть доказательства. Я мог бы отдать его тебе…”

“Зачем тебе это?” — спросил Анелевич. “Если он у тебя есть, отдай его Ящерицам”.

Нуссбойм пару раз кашлянул. “По какой-то причине Ящерицы не всегда доверяют вещам, которые они получают прямо от нас”.

“Потому что ты все время лжешь, черт возьми, совсем как нацисты?” Предложил Анелевич. Дэвид Нуссбойм не удостоил это ответом; Мордехай на самом деле не ожидал, что он это сделает. Однако вопрос, который он задал, был серьезным, и Нуссбойм тоже на него не ответил. Это означало, что Анелевичу пришлось кое-что обдумать самостоятельно. “Так ты хочешь, чтобы Ящерицы получили это от нас, не так ли?”

“Да, они скорее поверят вам, чем нам”, - сказал Нуссбойм.

“Ну, а что, если они это сделают?” Анелевич знал, что думает вслух; если его старому сопернику это не понравилось, то очень плохо. “Это могло бы настроить их против Рейха — возможно, на самом деле так и было бы. Тебе бы это понравилось, не так ли?” Не дожидаясь ответа, он продолжил: “И если бы они действительно пошли на это, нацисты сделали бы все возможное, чтобы стереть Польшу с лица Земли. Я думал, Молотову нравилось иметь буфер между ним и свастикой”.

“Я не говорил с ним об этом”, - сказал Нуссбойм.

Означало ли это, что он говорил с Молотовым о других вещах? Насколько важным винтиком в этой машине он стал? Насколько важным винтиком он хотел, чтобы Анелевич думал, что он стал? Насколько велика была разница между этими двумя последними?

Это были интересные вопросы. Они тоже не имели отношения к делу. Анелевичу не составило труда понять, в чем дело: “Вам все равно, что Рейх сделает с Польшей, потому что вы хотите заставить Ящериц прыгнуть на нацистов обеими ногами. Если они это сделают, Рейх не будет достаточно силен, чтобы больше беспокоить вас.”

Он внимательно наблюдал за Нуссбоймом. Тощий маленький человечек мало что выдавал, когда Анелевич знал его раньше. Теперь он ничем не выдавал себя; его можно было бы высечь из камня. Но сама его неподвижность была своего рода ответом.

Кивнув, Мордехай сказал: “Боюсь, вам придется сделать свою собственную грязную работу над этим”.

Нуссбойм поднял бровь. “Вы хотите сказать мне, что не верите, что это сделали нацисты?”

Анелевич покачал головой. “На самом деле, я действительно верю в это. Даже после смерти Гитлера они еще более сумасшедшие, чем ваши боссы. Во что я не верю, так это в то, что у вас есть какие-либо доказательства того, что они это сделали. Если Ящерицы не смогли ничего придумать, то как ты должен это сделать?”

“Ящерицы очень хорошо разбираются в науке, машинах и приборах", — ответил Нуссбойм. “Когда дело доходит до людей — нет. Мы делаем это лучше".

Вероятно, он был прав. С течением времени ящерицы стали лучше ладить с людьми, но они не были хорошими. Они, вероятно, никогда не будут хорошими. В конце концов, они не были людьми. Несмотря на это… “Тебе придется самому делать свою грязную работу", ” повторил Анелевич. Нуссбойм в свою очередь внимательно посмотрел на него, затем встал и вышел из пекарни, не сказав больше ни слова.

Были времена, когда Страха задавался вопросом, имеют ли тосевиты, жившие в не-империи, называемой Соединенными Штатами, и которые по причине, которую он никогда не понимал, называли себя американцами, больше здравого смысла, когда дело доходит до более серьезных вопросов. Репортеры были ярким примером. В эти дни его телефон звонил постоянно.

“Страх здесь", ” отвечал бывший судовладелец на своем родном языке. На самом деле он довольно хорошо выучил английский. Он использовал родной язык в качестве контрольного показателя. Его рабочее предположение состояло в том, что никто, не знающий об этом, не сможет сказать ему ничего стоящего.

Некоторые Большие Уроды, услышав шипение и хлопки Гонки, вешали трубку. Это его вполне устраивало. Некоторые пытались продолжать по-английски. Когда они это делали, он вешал трубку. Это тоже его вполне устраивало.

Но даже когда репортеры знали и использовали язык Расы, они использовали его в тосевитской манере и в тосевитских целях. “Я приветствую вас, командир корабля”, - сказал один из них после того, как Страха объявил о себе. “Я Кэлвин Хертер. Я пишу для "Нью-Йорк таймс". Я хотел бы задать вам несколько вопросов, если позволите.”

“Продолжай", ” сказал Страха. Хертер довольно хорошо говорил на своем языке — не так хорошо, как настоящий эксперт, такой как майор Йигер, но достаточно хорошо. “Спрашивай. Я отвечу так, как смогу". Это помогло бы скоротать время.

Мгновение спустя он пожалел об этих словах, потому что Большой Уродец задал тот же вопрос, что и все остальные: “Как вы думаете, какая не-империя атаковала флот колонизации и почему?”

Ответив, откуда мне знать, если я не тосевит? уже сколько раз Страха чувствовал, как в нем шевелится озорство. Если бы в его характере не было этой черты, он бы не пытался свергнуть Атвара и, скорее всего, не сбежал бы от флота завоевателей к тосевитам. И сегодня мне было бы лучше, подумал он, но только после того, как ответил: “Ну, этот, конечно, Соединенные Штаты”.

«действительно?» — сказал Хертер. “Почему ты так думаешь?”

“Это само собой разумеется”, - ответил Страха. “Ваша не-империя может нанести ущерб Расе легче, чем Рейх или Советский Союз, потому что меньше людей будут ожидать, что вы попытаетесь это сделать”.

Он услышал слабые царапающие звуки, когда репортер записывал это; записывающие устройства были здесь менее распространены, чем среди Расы. «действительно?» — повторил Большой Уродец. “Ну, это уже кое-что, клянусь императором! Это даст мне заголовок на первой полосе, которому позавидует любая другая газета в не-империи. Позвольте мне задать вам еще несколько вопросов по этому поводу. Почему?..”

”Подожди", — сказал Страха. Ему не хотелось слушать, как репортер ругается Императором. Тосевит не заботился об Императоре и, вероятно, использовал единственную клятву на языке Расы, которую он знал, — и Император, несомненно, не заботился о тосевите. Но это была всего лишь деталь. Страха спросил: “Вы бы напечатали это в своей газете?”

“Конечно", ” ответил Хертер. “Это будет самая большая история со времен нападения на флот”.

“Но я обвинил правительство этой не-империи в совершении этого нападения”, - сказал Страха, задаваясь вопросом, мог ли Большой Уродец сам говорить на языке Расы, но ему было трудно понять, что он слышал на нем. Английский Страхи иногда был таким же.

Но Хертер действительно понимал его. “О, да", ” радостно сказал репортер. “Вот что делает эту историю такой большой. Теперь мой следующий вопрос — ”

”Подожди", — снова сказал Страха. “Правительство этой не-империи никогда бы не позволило вам напечатать такую историю”.

“Конечно, они будут”, - сказал Хертер. “Это не Рейх. Это не Советский Союз. Здесь у нас есть свобода прессы”.

Фраза была на языке Расы, но чужда ей по духу. Конечно, Страха слышал это раньше, но никогда в таком контексте, как этот: “Ваш не-император позволил бы вам напечатать статью, в которой его критикуют? Мне трудно в это поверить.”

“Это правда”, - сказал Хертер, выразительно кашлянув. “Мы — свободная не-империя. Мы почти единственная свободная не-империя, оставшаяся на этой планете. У нас нет цензоров, указывающих нам, что публикуется в газетах, а что нет”.

“Ни одного?” Страха на самом деле не представлял себе, что американская страсть делать именно то, что нравится, заходит так далеко.

“Никаких”, - ответил репортер. “Мы делали это во время боевых действий, но после этого мы снова избавились от них”.

“Почему ваше правительство позволяет обычным мужчинам и женщинам критиковать его?” — спросил Страха в искреннем недоумении. “Какая от этого польза? Как ты думаешь, какая от этого польза?” Он ничего не видел, даже не поворачивая обе мысленные глазные башни в направлении проблемы.

Но Кэлвин Хертер мог и сделал: “Как лучше убедиться, что правительство делает то, чего хотят мужчины и женщины Соединенных Штатов, чем предоставить им право свободно критиковать?”

“Правительства не делают того, чего хотят от них мужчины и женщины”. Страха говорил так, как будто цитировал закон природы. По его мнению, он цитировал закон природы. “Правительства делают то, что хотят делать правительства. Как может быть иначе, когда у них в руках власть?”

“Вы долгое время жили в Америке”, - сказал Хертер. “Как вы прожили здесь так долго, не получив лучшего представления о том, как работает правительство Соединенных Штатов?”

“Ты считаешь морды", ” сказал Страха. “Та сторона, которая сможет убедить большинство мордастых присоединиться к ней, одержит верх. Это не обязательно должно быть умным. Это не обязательно должно быть мудрым. Это только должно быть популярно".

“Возможно, в этом что-то есть”, - признал Хертер. “Но при любом другом способе управления правительством политика не обязательно должна быть умной, мудрой или популярной. Есть недостаток, с которым сталкивается Раса — и нацисты, и коммунисты тоже”.

Недооценка остроумия Большого Урода редко окупалась. Тосевиты не были глупыми и, что бы о них ни говорили, были вдохновенными спорщиками. Но Страха знал, что в этом споре он стоит на твердой почве, ивыстрелил в ответ: “Часто политика, которая является умной или мудрой, не пользуется популярностью. Правительство, подсчитывающее морды, не может их использовать, потому что за ними выстроится недостаточно морд. Это недостаток, с которым сталкиваются Соединенные Штаты".

“Ни одна система не идеальна”, - сказал Хертер.

“Наша система идеальна — для нас”, - сказал Страха. “Я не знаю, что было бы идеально для тосевитов. Но я тоже не знаю, что этого не было бы. Я готов верить — я более чем готов верить, — что тосевитам еще предстоит создать идеальную для себя социальную систему”. У него отвисла челюсть от того, с какой аккуратностью он расправился с Хертером.

Но, как и многие другие Большие Уроды, Хертер отказался оставаться подавленным. “Если мы настолько несовершенны, командир корабля, как получилось, что мы, с нашей короткой историей, остановили Гонку, хотя у вас долгая история?”

Страха начал отвешивать ему пощечины за дерзость: его первая, автоматическая реакция, как это было бы для любого уважающего себя мужчины Расы. Однако, прежде чем он заговорил, он понял то, чего не было бы у большинства других представителей Расы, — Большой Уродец был прав. Со вздохом он ответил: “Ученые Расы — и, возможно, также ученые-тосевиты — будут изучать этот вопрос в течение тысячелетий. Я не верю, что на этот вопрос есть простой ответ".

“В этом вы, вероятно, правы", — сказал репортер. “Теперь, можем ли мы вернуться к вопросу, который я задавал вам раньше: почему вы считаете, что Соединенные Штаты не были империей, которая взорвала корабли колонизационного флота?”

Он был серьезен. Страха не поверил бы в это и все еще не хотел в это верить. Но у него не было выбора, кроме как поверить в это. В связи с этим он сказал: “На самом деле я в это не верю. Я нахожу это крайне маловероятным. Я хотел посадить кусающегося вредителя на твой хвост, чтобы посмотреть, как ты подпрыгнешь в воздухе, когда его хоботок пронзит твою кожу. Вы понимаете, о чем я говорю?”

“Я так думаю”, - ответил Хертер. “По-английски мы называем это розыгрышем”. Два ключевых слова были на его родном языке.

“ Розыгрыш, — повторил Страха. Вспоминая об этом, он пару раз слышал, как Сэм Йигер употреблял эту фразу. Во всяком случае, Большие Уроды, казалось, любили эту штуку больше, чем Расу. Он продолжал: “Да, я полагаю, что так оно и было. Я не предполагал, что вы это опубликуете, поэтому сказал это, чтобы посмотреть, что вы будете делать”.

“Не смешно, командир корабля. Совсем не смешно, — сказал Кэлвин Хертер, еще раз выразительно кашлянув. “Вы могли бы спровоцировать войну между Соединенными Штатами и Расой. Это заходит слишком далеко для розыгрыша.”

“Я полагаю, что да”, - сказал Страха, в то же время задаваясь вопросом, будет ли войны между Соединенными Штатами и Расой — той, в которой Раса, конечно, разрушила Соединенные Штаты, — достаточно, чтобы позволить ему вернуться в общество себе подобных, предполагая, что он пережил это.

У него были свои сомнения. Пока Атвар был жив, ничто не могло позволить ему вернуться в общество себе подобных. Когда командир флота затаил обиду, он сдержал ее.

Может быть, Атвар погибнет в войне между Соединенными Штатами и Расой. По мнению Страхи, это повысило бы шансы Расы на победу в такой войне. Атвар был бы идеальным флотоводцем для завоевания Тосева 3, который, как думала Раса, она найдет. Он был осторожен, методичен и, вероятно, мог бы завершить работу, не потеряв ни одного мужчины. Как все было…

Как бы то ни было, Страха понял, что Хертер что-то сказал, но он понятия не имел, что это было. “Пожалуйста, повторите это", ” сказал он. Разговаривая с другим мужчиной этой Расы, он был бы смущен. В какой-то степени он все равно был смущен, но только в определенной степени.

“Я спросил, будете ли вы рады, что после приземления колонизационного флота с вами снова будут женщины", — сказал репортер.

“В том смысле, что их прибытие означает, что мы сможем посадить новые поколения Расы на Тосев 3, да”, - ответил Страх. “В том смысле, что мы будем дикими для спаривания, как могли бы быть вы, тосевиты, конечно, нет. Наша природа иная". За что я искренне рад, добавил он про себя.

“Вы, представители Расы, упускаете много искры в жизни, по крайней мере, мне так кажется", — сказал Хертер.

“Вы, тосевиты, позволяете своим брачным привычкам сводить вас с ума, по крайней мере, мне так кажется", — ответил Страх. “Я доволен — более чем доволен — быть таким, какой я есть”.

”Я тоже", — сказал Хертер, выразительно кашлянув.

“Я тебе верю”, - сказал Страха. Он задавался вопросом, какого прогресса добились ученые Расы с тех пор, как он отступил, чтобы разгадать связь между сексуальными привычками Больших Уродов и их обществом. Перехваты сигналов и разговоры с другими перебежчиками и заключенными, оставшимися в США, не сказали ему всего, что он хотел знать. Он спросил: “У вас есть еще какие-нибудь вопросы?”

“Судовладелец, у меня нет”, - ответил репортер. “А если бы я это сделал, как бы я узнал, что ты говоришь правду?”

У Страхи отвисла челюсть. “Откуда тебе знать?” — повторил он. “Ты бы не стал. Это часть риска, которому вы подвергаетесь, когда разговариваете со мной”.

К его удивлению, Кэлвин Хертер несколько раз разразился лающим Громким Уродливым смехом. “Командир корабля, мы еще сделаем из вас тосевита", — сказал он. Страха повесил трубку в некотором негодовании. Репортер не имел права оскорблять его таким образом.

Кассквит надела искусственные когти, которые значительно облегчили ей управление снаряжением Гонки. Она включила компьютерный терминал в своей комнате, затем выключила верхний свет. Сидя там в темноте, ее собственное тело было скрыто от ее глаз, она могла на некоторое время притвориться, что она женщина Расы, как и любая другая женщина Расы.

Сводки новостей сообщили ей, что Раса все еще не знает, какая фракция тосевитов осмелилась поднять руку на корабли колонизационного флота. “Накажи их всех", ” яростно прошептал Кассквит. “Они все этого заслуживают. Конечно, они этого заслуживают. Они Большие Уроды".

Ее руки сжались в кулаки от гнева на уроженцев Тосева-3. Когда они это сделали, искусственные когти ткнулись в мягкую, гладкую плоть ее ладоней. Она испустила долгий, полный страдания вздох. Даже в темноте она не могла убежать от того, кем она была. Ее плоть была плотью уроженцев нижнего мира.

“Я ничего не могу с этим поделать”, - сказала она на языке Расы, единственном языке, который она знала. “Я могу быть плотью от их плоти, но я не дух их духа. Когда они умрут, их уже не будет. Они уйдут навсегда. Когда я умру, духи прошлых Императоров будут лелеять меня.”

Она опустила глаза в знак почтения к Императорам, которые все еще наблюдали за Расой, хотя многие из них умерли десятки тысячелетий назад. Она также осмеливалась надеяться, что ее дух, когда он наконец освободится от несчастной формы, которую он носил, будет похож на дух других женщин Расы. Даже если бы эта плоть была не такой, какой должна быть, конечно, никто и ничто не могло бы обречь ее на то, чтобы она навсегда стала другой.

Иногда она думала о том, чтобы покончить с жизнью, вырваться из тюрьмы тела, которое она была вынуждена носить. Но она знала, что ее существование помогло Расе узнать больше о вероломных тосевитах. Если бы она покончила с этим преждевременно, то, скорее всего, лишилась бы хорошего мнения о прошлых Императорах. Она не осмеливалась рисковать. Если бы она была не более чем Большой Уродиной даже после того, как умерла… как можно было ожидать, что она будет терпеть такое несчастье всю вечность?

Сама собой ее правая рука потянулась к соединению ног. Она заметила это только тогда, когда один из этих пальцев царапнул кожу на внутренней стороне ее бедра. Она сняла когти с этой руки. Единственным убежищем, которое у нее было от трудного мира, было ощущение, которое она могла вызвать в своем теле тосевита.

Но прежде чем она успела начать, динамик рядом с ее закрытой дверью издал шипение — сигнал, который использовала Гонка, когда кто-то хотел войти. Она отдернула руку и включила свет. “Кто это?” — спросила она, также снимая когти с левой руки.

“Томалсс", ” последовал ответ, как она и ожидала. Он делал все возможное, чтобы относиться к ней так, как если бы она была достойной частью Расы, за что она уважала и восхищалась им едва ли меньше, чем Императором Дома. Когда она была детенышем, он приходил и уходил, когда ему заблагорассудится. Однако теперь, когда она приблизилась к совершеннолетию, он обратился к ней со всей должной вежливостью: “Могу я войти?”

“Конечно”, - ответила она и снова приложила один палец, чтобы коснуться кнопки, открывающей дверь. Она приняла почтительную позу. “Приветствую вас, господин начальник”. Как он обычно не делал, с Томалссом был кто-то рядом. Кассквит остался в почтительной позе. “И я тоже приветствую тебя, превосходящая женщина”.

“Я приветствую тебя, Кассквит", ” сказал Феллесс. “Я действительно приветствую вас. Рад снова вас видеть. Вы будете очень полезны для моих расследований".

“Я рад это слышать, старший научный сотрудник", — ответил Кассквит. “Быть полезным Расе — это моя цель и моя цель в жизни”.

Феллесс повернул обе глазные турели в сторону Томалсса. “Действительно, она говорит на этом языке так хорошо, как можно было ожидать от тосевита, — сказала она, — и вы хорошо обучили ее подчинению, подобающему ее начальству”.

Кассквит скрыла свой гнев. Ей не нравилось, как Феллесс говорила о ней, как будто ее там не было, или как будто она была слишком глупа, чтобы понять все, что о ней говорили. Она взглянула в сторону Томалсса — он был не так далеко от Феллесса, что ей пришлось смутиться, повернув для этого всю голову, — надеясь, что он упрекнет исследователя, только что вернувшегося из Дома.

Он сказал: “Я благодарю вас, старший научный сотрудник. Затраченные усилия были значительными, но я согласен, что результат того стоил”.

Это была похвала Кассквиту, если она решила поступить правильно. Она не была склонна воспринимать это правильно, не сейчас. Она не хотела, чтобы Томалсс, воспитывавший ее с самого раннего детства, говорил о ней так, как будто она была всего лишь подопытным животным. Он всегда был ее буфером, тем, кто ослаблял напряжение между ней и другими представителями Расы.

Было ли это тем, что он делал сейчас? Или он действительно думал о ней не более чем как о существе, которого он научил подражать некоторым обычаям Расы? Разве это не предало связь между начальством и подчиненными, связь, из-за которой начальники заслуживали уважения?

Не обращая внимания на ее раздражение, не обращая внимания на ее тревоги, Томалсс указал на экран компьютера и сказал Феллессу: “Как вы видите, она проявляет живой интерес к событиям дня”.

Кассквит кашлянула, пытаясь напомнить Томалссу и Феллессу, что она была там, что они, на самом деле, стояли в ее комнате. Ни один из них не обратил на нее никакого внимания. “И какова ее точка зрения на эти события?” Феллесс спросил Томалсса.

Она могла бы спросить Кассквита. Она этого не сделала. Томалсс могла бы позволить Кассквиту говорить за себя. Он этого не сделал. Он ответил за нее: “Конечно, с точки зрения женщины этой Расы”.

“Ни в коем случае не с точки зрения ее собственного вида?” — сказал Феллесс. “Как интересно. Какую отличную работу вы проделали”.

“Я благодарю вас, старший научный сотрудник", — сказал Томалсс. Кассквит узнал интонации мужчины, ищущего благосклонности.

Наконец Феллесс соизволил снова обратить на нее внимание. “Поскольку вы изучали события того дня, каково ваше мнение о том, какая банда тосевитов совершила это убийственное нападение на нас?”

“Мое мнение, превосходящая женщина, состоит в том, что это имеет очень мало значения, потому что все тосевитские не-империи кровожадны и кровожадны”, - ответил Кассквит. “Я считаю, что все они должны быть наказаны, независимо от того, кто из них на самом деле это сделал. Это отбило бы у них охоту делать подобное снова”. Она посмотрела на Феллесса с чем-то меньшим, чем теплота. “Только повезло, что ваш корабль не был одним из тех, на кого нацелились”. Судя по ее тону, она имела в виду только невезение.

Феллесс не совсем правильно истолковал этот тон. “Да, только удача", ” согласилась она. “Мы слишком уязвимы для этих кровожадных маньяков, как вы сказали; слишком уязвимы”.

Благодаря своему большему опыту общения с ней, Томалсс действительно узнал этот тон. После серии заикающихся слов он сказал: “Действительно. Это большая удача".

Все еще чувствуя раздражение, Кассквит посмотрел на Феллесс и спросил: “Превосходящая женщина, почему вы спросили мое мнение о том, что сделали тосевиты, когда я никогда не встречал Большого Урода и поэтому могу иметь лишь ограниченное представление о различиях, если таковые имеются, между их различными группами?”

Опять же, Феллесс соображала медленнее, чем могла бы. Она начала: “Но ты же…”

“Я настолько представительница этой Расы, насколько это возможно”, - вмешался Кассквит. “Это, я осмелюсь сказать, больше, чем могут утверждать некоторые другие люди”.

Теперь Феллесс не мог проигнорировать оскорбление. Как и Томалсс, который сказал: “Кассквит…” предупреждающим тоном, который он не использовал с тех пор, как она была детенышем.

”Что?" — бросила она ему в ответ. К сожалению, ее глаза начали наполняться влагой — эмоциональный отклик, заложенный в ее тосевитском теле, но чуждый этой Расе. Иногда вода даже стекала по ее лицу. Быстро моргая — все, что она могла сделать, так как у нее не было мигательных перепонок, — она сумела предотвратить это сейчас, хотя ее носовые проходы начали заполняться слизью. “Если я не могу получить причитающееся от этой женщины, если я не могу получить причитающееся от вас, от кого я это получу? Командующий флотом?”

Она не была виновна в такой вспышке гнева с тех пор, как была детенышем. Тогда ее вспышки были чистыми эмоциями. В этом тоже была логика. Томалсс и Феллесс оба уставились на нее в изумлении. Наконец Феллесс сказал: “Я думаю, что, возможно, я был виновен в нескольких ложных предположениях здесь. Я прошу прощения, Кассквит. Ты в большей степени один из нас и в меньшей степени тосевит, чем я думал.”

“А", ” сказал Томалсс, наконец-то поняв. “Да, Кассквит действительно настолько представительница Расы, насколько это возможно".

“Я бы хотел, чтобы вы относились ко мне как к представительнице Расы”, - сказал Кассквит им обоим.

Феллесс тихо задрожала, что означало, что она разозлилась из-за критики. Ее гнев нисколько не беспокоил Кассквита. Кассквит тоже была зла и чувствовала, что имеет на это полное право. Феллесс обращался с ней так, как будто она была чем-то средним между слабоумной и животным. И Томалсс сделал не намного лучше.

Если бы Томалсс тоже дрожал от гнева, Кассквит пришел бы в отчаяние. Но мужчина, который вырастил ее, сказал: “В конце концов, смысл этого долгого упражнения в том, чтобы узнать, насколько она может стать похожей на одну из нас. Поскольку она стала так похожа на нас, было бы ошибкой относиться к ней так, как если бы она была некультурной тосевиткой".

“Правда", — сказала Феллесс, а затем, со всей любезностью, на которую она была способна, “Я действительно прошу прощения, Кассквит. Вы действительно более близки к этой Расе, чем я себе представлял, как я вам только что сказал. В некотором смысле это хорошо, поскольку говорит о том, что действительно есть прекрасная возможность разместить тосевитов в Империи. С другой стороны, однако, это усложняет мои исследования. Ты не очень хороший субъект; ты слишком похож на одного из нас, чтобы быть хорошим субъектом”.

“Я могу быть только тем, кто я есть”, - сказал Кассквит. “Я хотела бы быть похожей на представительницу этой Расы во всем. Поскольку я не могу, я могу только стремиться быть настолько похожей на представительницу Расы, насколько позволяет это тело”.

Раньше извинения Феллесса казались неохотными. Теперь исследователь сказал: “Ваши слова делают вам большую честь. Несомненно, император гордился бы, если бы мог слушать их своими собственными слуховыми диафрагмами.”

“Я благодарю тебя, превосходящая женщина", — тихо сказала Кассквит и опустила глаза. Они были маленькими и нелепо неподвижными, но это было то, что у нее было. Все, что у нее было, было на службе Императора, на службе Империи.

“И я благодарю тебя, Кассквит, за то, чему ты научил меня сегодня”, - сказал Феллесс. Одна из ее глазных башенок повернулась к Томалссу, а затем к дверному проему. Томалсс понял намек. Они ушли вдвоем, обсуждая психологию тосевитов.

Как только они ушли, Кассквит снова погрузил комнату во тьму. Она сидела перед экраном компьютера, слушая, как мужчина рассказывает о подготовке к посадке некоторых кораблей колонизационного флота. Пока она просто слушала его и не думала о себе или не смотрела на свое мягкое, лишенное чешуи тело, она могла притворяться, что полностью является частью Расы… пока ее правая рука снова не потянулась к интимным частям.

Дым поднимался над городом Тосевитов, за пределами которого Нессереф намеревалась посадить свой шаттл. Из того, что она видела, дым часто поднимался над городами тосевитов. Вместо ядерной энергии и чистого сжигания водорода Большие Уроды использовали сжигание поразительного разнообразия вредных веществ для получения энергии.

Но даже для тосевитского города в этом было необычно много дыма. Большие Уроды не просто сжигали свое обычное мерзкое топливо. Они тоже сжигали большую часть своего города, делая все возможное, чтобы сжечь его дотла вокруг мужчин той Расы, которая его занимала. Чем больше Нессереф видела Тосев-3 и Больших Уродов, тем больше радовалась, что не была частью флота завоевателей. Им это далось нелегко, не далось и до сих пор не далось.

“Шаттл, это наземный центр управления в Каире", ” сказал мужчина. “Ваша траектория находится на пути к посадке”.

“Принято, наземный контроль Каира”, - сказал Нессереф, а затем: “Скажите мне, будет ли место, где я приземлюсь, безопасным?”

Она задала этот вопрос сардонически, что только доказывало, что она новичок в Tosev 3. Мужчина на земле ответил со всей серьезностью: “Это должно быть достаточно безопасно. У нас будут боевые вертолеты, патрулирующие в радиусе, чтобы сделать маловероятными обстрелы из стрелкового оружия или минометов".

“Большое вам спасибо”. Нессереф тоже имел в виду это сардонически, но совершенно по-другому. “Как вам, мужчинам на земле, удавалось оставаться в живых с тех пор, как вы сюда попали?”

Она имела в виду это как проявление сочувствия. Она подумала, что это было сочувственно. Но это было недостаточно сочувственно, чтобы удовлетворить мужчину на земле, который ответил: “Многие из нас этого не сделали”, и подчеркнул выразительным кашлем, сколько из них этого не сделали.

Затем она перестала беспокоиться о тонких оттенках смысла, потому что черные клубы дыма начали появляться из ниоткуда в воздухе вокруг нее. Пара лязгов и ударов возвестили о том, что металлические осколки отскочили от обшивки шаттла или пробили ее. “Наземный контроль, на меня напали!” — настойчиво сказала она. Она не могла маневрировать. Все, что она могла сделать, это надеяться, что ни один из этих разрывных снарядов не попал прямо в шаттл.

Мужчина, с которым она разговаривала, выругался. “Местные тосевиты не могут создать это оружие для себя — они слишком невежественны. Но они отличные контрабандисты, и не-империи, которые могут производить зенитные орудия, более чем счастливы привезти их и сделать нашу жизнь более несчастной, чем она уже была”.

“Меня все это не волнует”, - яростно сказал Нессереф. “Все, чего я хочу, — это чтобы меня не сбили. Заставьте их прекратить стрелять в меня!”

“Мы пытаемся это сделать", — голос мужчины звучал совершенно спокойно. Отчасти это спокойствие, несомненно, наступило потому, что в него никто не стрелял. И отчасти потому, что он делал это раньше. Нессереф задавался вопросом, сколько раз он делал это раньше, и удавалось ли когда-нибудь Большим Уродам сбить шаттл. Как только эта мысль пришла ей в голову, она тут же пожалела об этом.

Независимо от того, сбили ли ее Большие Уроды, она должна была обращать внимание на то, что делала, иначе покончила бы с собой. Коготь пальца вонзился в пульт управления. Ее тормозные ракеты зажглись, прижимая ее к дивану.

Большие Уроды следили за ее спуском на глаз. Когда он замедлился, они сделали несколько выстрелов по тому пути, по которому она должна была пройти, а затем снова вышли на ее дистанцию. Она прошипела что-то едкое. Вот она, висит в небе, как плод на ветке дерева, и почти кричит тосевитам, чтобы они сбили ее с ног.

Но разрывы снарядов прекратились. Она заметила новый дым, поднимающийся с окраины города, дым с пламенем у основания. Она посадила шаттл так плавно, как будто никто на Тосев-3 никогда не слышал о зенитных орудиях.

"Когда у меня будет время, — подумала она, — у меня будет случай с непоседами". У меня сейчас нет времени. Она повторяла это себе снова и снова, пока в конце концов не начала в это верить.

Когда она спустилась с шаттла, рядом с ним остановился "лендкрузер". “Залезай", ” крикнул мужчина с башни. “Мы отведем вас в административное здание. Если ты войдешь в это, ты доберешься туда".

“Клянусь Императором!” — сказала она и была почти слишком зла, чтобы опустить свои глазные башенки. “Я думал, что борьба должна была закончиться". Она спустилась с шаттла, а затем поднялась и села в "лендкрузер".

В передвижной крепости ей было еще теснее, чем когда она спускалась с 13-го императора Маккакапа. Как только она устроилась так хорошо, как только могла, командир “лендкрузера" сказал: "Все было тихо — ну, довольно тихо — пока сюда не прибыл флот колонизации. Это хорошо и правильно испортило яйца Больших Уродов.”

"почему?” — спросил Нессереф. “Они, должно быть, знали, что мы придем”.

“О, они это сделали", — сказал командир "лендкрузера". “Они знали, но не беспокоились и не строили особых планов. Они не предусмотрительны, не так, как мы".

“Я думаю, что нет”, - сказал Нессереф. Через мгновение она просияла. “Тогда у нас не должно возникнуть особых проблем с выяснением, какие Большие Уроды дали этим Большим Уродам пушку, из которой они стреляли в меня”.

“Нет”, - с сожалением сказал мужчина. “Это неправильно. Тосевиты не предусмотрительны, но у них есть свой собственный вид ума. Каждая не-империя часто раздает оружие, которое она не производит, чтобы нам было труднее обвинять в безобразиях какую-либо одну группу”.

Прежде чем Нессереф успел ответить, что-то звякнуло о металлокерамическую обшивку "лендкрузера". ”Что это было?" — нервно спросила она.

“Всего лишь камень", ” сказал мужчина. “Я игнорирую это. Тосевиты действительно устраивают истерики, когда мы стреляем в них из-за чего-то такого маленького, как брошенный камень. Эти египетские Большие Уроды в этом смысле очень обидчивы.”

Нессереф спросил: “Если это то, что дают вам Большие Уроды, как вы выдержали время между тем, как вы попали сюда, и тем, когда наконец прибыл колонизационный флот?”

“Как я уже говорил вам, у нас было не так уж много дел после прекращения боевых действий, пока не прибыл ваш флот”. Командир “лендкрузера" сделал паузу, чтобы выглянуть наружу через перископы, установленные внутри его купола, затем продолжил: "Кроме того, нам было бы еще более скучно, если бы Тосев-3 был таким местом, каким мы его считали, когда приехали сюда. Тогда Большие Уроды не смогли бы ничего сделать, кроме как бросать в нас камни”.

“Тебе нравится драться?” — сказал Нессереф с некоторым удивлением.

“Я солдат. Меня выбрали во Времена Солдат.” И действительно, в голосе мужчины из флота завоевателей звучала гордость. “Я имею честь служить Императору, добавляя новый мир к тем, которыми он правит”.

”Так и есть". Что касается Нессерефа, то командир "лендкрузера" и его товарищи были удостоены этой чести. У Расы не было постоянной армии, только документация о том, как создать ее в случае необходимости. Все шло по плану, когда были завоеваны Работевы, а затем снова, когда Халлесси стали частью Империи. На Tosev 3 не все пошло так, как планировалось. На Тосеве 3, насколько мог видеть Нессереф, все пошло не так, как планировалось. Как бы в подтверждение этого, еще один камень врезался в бронированную обшивку "лендкрузера".

“Хорошо, что мы не стали ждать еще несколько сотен лет, чтобы начать это завоевание, — сказал командир ”лендкрузера“, переводя разговор в новое русло, — иначе Большие Уроды могли бы вместо этого вернуться Домой. Мы здесь много говорим об этом. Это было бы очень плохо. Это означало бы, что все время станет Солдатским Временем".

“Это было бы изменением”, - сказал Нессереф — для мужчины или женщины этой Расы, что само по себе является достаточным осуждением.

"Лендкрузер" с лязгом остановился. По внутренней связи водитель объявил: “Превосходящий сэр, превосходящая женщина, мы здесь".

"хорошо." Командир открыл люк башни, повернув при этом один глаз башни в сторону Нессерефа. “Вы должны быть в относительной безопасности внутри этого комплекса. Как только вы окажетесь внутри самого здания, вы будете в такой безопасности, в какой только можете быть в Каире. Я буду ждать вас и вашего пассажира и верну вас в шаттл.”

“Я благодарю вас", ” сказал Нессереф и вышел из "лендкрузера". Она поспешила к зданию. Если бы ей нужно было быть где-нибудь в Каире, то самое безопасное место в городе показалось бы ей хорошим выбором. Она не была солдатом. У нее не было желания превращать Солдатское Время — по самой своей природе временную часть истории Расы — в постоянное состояние. Она лениво задалась вопросом, были ли у Больших Уродов постоянные Солдатские Времена. Могли ли даже они так глупо расточать ресурсы?

Когда она вошла внутрь, мужчина за стойкой прочитал краску на ее теле и спросил: “Что тебе нужно, пилот шаттла?”

“Я ищу Пшинга, адъютанта Атвара, командующего флотом завоевания”, - ответила она. “Мне приказано привести его в присутствие Реффета, командующего флотом колонизации”. По ее мнению, Пшинг и Реффет вполне могли бы посовещаться по радио или видеосвязи. Однако никто не спрашивал ее мнения.

“Я сообщу ему, что вы прибыли”, - сказал самец и заговорил в микрофон перед своей мордой. Он перевел взгляд в сторону Нессерефа. “Он велел мне передать вам, что он будет здесь прямо сейчас”.

Может быть, это означало для Пшинга нечто иное, чем то, что это значило для Нессерефа. По ее мнению, он не торопился. Она не могла сказать ему об этом, не тогда, когда одно его слово, сказанное шепотом на слуховую диафрагму Атвара или Реффета, могло лишить ее шансов продвинуться вперед. Такие вещи не должны были происходить, но они произошли. ”Давайте отправимся", — решительно сказала она, когда он прибыл, “при условии, что шаттл останется нетронутым”.

Она думала, что это может его встревожить, но этого не произошло. “Шансы на нашей стороне”, - сказал он. “Даже с контрабандным оружием местные Большие Уроды не являются выдающимися солдатами. Некоторые из них самоубийственно храбры, что может затруднить их защиту, но грубая свирепость имеет свои пределы”.

“Я полагаю, что да”, - сказала она, а затем выплеснула немного больше раздражения: “Действительно ли это путешествие необходимо, высокочтимый сэр?”

“Так и есть", ” заявил Пшинг. “Тосевиты стали слишком хороши в перехвате и расшифровке наших сообщений”. Нессереф тихо вздохнул; они использовали то же самое оправдание в Варшаве. Пшинг продолжал: “Детали относительно того, когда и где должны приземлиться корабли колонизационного флота, по очевидным причинам должны оставаться в безопасности до последнего возможного момента”.

”Правда", — сказала Нессереф, как бы ей этого ни хотелось. "Очень хорошо, тогда нам лучше уйти, чтобы воспользоваться следующим окном запуска".

В "лендкрузере" было еще больше пассажиров с двумя пассажирами, чем с одним. Стрелок то и дело натыкался на Нессереф, что никак не улучшало ее настроения. Все больше камней с глухим стуком попадало в машину, когда она медленно двигалась по Каиру.

Пока Нессерефа не было, с шаттлом ничего не случилось. Восхваляя императоров прошлого, она поднялась по расписанию и доставила Пшинга на его встречу с Реффетом.

Когда позже в тот же день она открыла сумку на поясе в своей каюте на борту 13-го императора Маккакапа, она обнаружила маленький флакон, которого там раньше не было. Он был наполовину заполнен мелко размолотым коричневатым порошком, и к нему была приклеена крошечная записка. "Пара вкусов на случай, если тебе станет скучно", — говорилось в записке.

Имбирь, подумал Нессереф. В нем должно быть больше имбиря. Она предположила, что водитель "лендкрузера" подсыпал туда тосевитскую пряность. Он попал туда не сам по себе, это было несомненно. Она знала, что это было очень против правил, даже если мужчины флота завоевания продолжали давать ей это. Но сейчас ей не было скучно. Она подумала о том, чтобы выбросить его, но передумала. Первый пузырек она тоже не выбросила. В один прекрасный день ей может наскучить. Кто мог сказать?

Рэнс Ауэрбах задавался вопросом, ненавидел ли он Ящериц больше за то, что они разрушили его жизнь, или за то, что они залатали его после того, как они прострелили его дырявым, как дуршлаг. Люди говорили, что и стрельба по врагу, и забота о нем, если вы его захватили, были правильными способами ведения войны. Он задавался вопросом, переживал ли кто-нибудь из этих людей когда-либо почти двадцать лет непрерывной боли. Лучше бы он истек кровью в прериях Колорадо к юго-востоку от Денвера, чем мириться с этим.

Но он не истек кровью, а это означало, что у него все еще был шанс отплатить Ящерам за то, что они сделали, спасая его жизнь. “И я поквитаюсь с ними, даже если это будет последнее, что я когда-либо сделаю”, - пробормотал он. Поквитаться с ними, как последнее, что он когда-либо сделал, показалось ему поэтической справедливостью. Он умер бы счастливым, если бы мог умереть, зная, что хорошенько их облизал.

Он сел за кухонный стол, самый близкий к письменному столу предмет, которым могла похвастаться его жалкая маленькая квартирка. Его нога жаловалась, когда он согнул ее, чтобы сесть. Оно снова жаловалось, немного громче, когда он снова вставал. Он пару раз поерзал на стуле, и тот наполовину успокоился.

Он продолжил писать письмо, которое начал накануне вечером, И поэтому я еще раз говорю, что надеюсь, что Ящеры никогда не выяснят, кто взорвал их корабли. Пусть они боятся всех нас. Пусть они знают, что мы все опасны. И если они ответят тем же, пни их еще раз по яйцам. Он просмотрел его, кивнул и нацарапал свою подпись. Затем он положил его в конверт и наклеил марку зарубежной авиапочты.

“Давайте послушаем это для авиапочты", — сказал он и пару раз хлопнул в ладоши. Телефоны, телеграммы и телексы было слишком легко отслеживать. Почта, тем не менее, почта прошла. Никто не стал бы утруждать себя вскрытием одного конверта из сотен, тысяч, десятков тысяч.

Он начал другое письмо, на этот раз по-немецки. Он выучил этот язык в Вест-Пойнте, а потом быстро забыл его. Однако с годами он снова извлек его из нафталиновых шариков, по крайней мере, в том, что касалось чтения и письма. Он знал многих людей — одноклассников, людей, с которыми он служил, когда мог служить, — и они тоже знали людей, людей по всему миру.

“Фрицам лучше не слышать, как я пытаюсь говорить на их жаргоне”, - сказал он с хриплым смешком. Немецкий и техасский акцент не сочетались в Военной академии. Они все еще этого не делали, а теперь и подавно.

Но он понимал, как работает грамматика, и знал, что хотел сказать. Он также знал, что его корреспондент согласится с ним, когда он скажет то же самое своему английскому другу. Да, нацисты были ублюдками, но у них было правильное представление о Ящерах.

“Пни их по яйцам", ” сказал он вслух. “У них даже нет яиц, чтобы пнуть”.

Колонизационный флот должен был доставить леди-Ящериц. Вы не могли бы иметь колонию — даже ящерицы не могли бы — без присутствия там обоих полов. Рэнс представил себе Ящерицу в бюстгальтере с оборками и чулках в сеточку, удерживаемых поясом с подвязками. Он смеялся как сумасшедший, так сильно, что ему было трудно набрать достаточно воздуха в свою бедную, разбитую грудную полость. Он знал, что ящерицы на самом деле так не работают; когда у самок не было сезона, самцам было все равно. Но все равно получилась чертовски забавная картинка.

Он адресовал конверт своему немецкому коллеге, когда зазвонил телефон. Он был снова в спальне; добраться до него заняло некоторое время. Иногда телефон переставал звонить как раз перед тем, как он добирался до тумбочки. Он ненавидел это. Еще больше, однако, он ненавидел совершать долгую, болезненную поездку — любая поездка для него была долгой и болезненной — когда продавец пытался заставить его купить новую электробритву или набор энциклопедий. Он проклинал этих ублюдков с одной стороны и с другой.

На этот раз телефон звонил достаточно долго, чтобы он смог ответить. “Алло?”

“Рэнс?” Женский голос. Он приподнял бровь. Ему не так уж часто звонили женщины. “Это ты, Рэнс?”

“Кто это?” — спросил я. Кем бы она ни была, она приехала не из Техаса. В ее голосе звучали ровные, резкие нотки фермерского пояса Среднего Запада. А потом, хотя он не слышал его больше пятнадцати лет, он узнал его или подумал, что узнал. “Господи!” — сказал он, и на его лбу выступил пот, который не имел ничего общего ни с жарой, ни с болью — во всяком случае, не с физической болью. “Пенни?”

“Это не Пасхальный кролик, Рэнс; я скажу тебе это прямо сейчас”, - ответила она. Теперь, когда Ауэрбах услышал от нее больше четырех слов, он задался вопросом, как он узнал, кто она такая, по ее голосу. Это говорило о большом количестве сигарет, большом количестве выпивки и, вероятно, о многих трудных временах. Она спросила: “Как у тебя дела, Рэнс?”

“Не слишком хорошо, черт возьми”, - ответил он. Телефон дрожал в его руке. Если бы не Пенни Саммерс, он, возможно, не выжил бы после того, как Ящеры застрелили его. Они знали друг друга еще до последнего крупного наступления Ящеров на Денвер. Раса подобрала ее в Ламаре, штат Колорадо, до того, как они ранили и захватили его в плен. Наряду с тем, что она помогала ему выжить, она нашла способы улучшить его моральный дух, которые не смог бы использовать ни один мужчина-медсестра. Они оставались вместе некоторое время после того, как закончилась драка, а потом… “В какие неприятности ты вляпалась, Пенни?”

У нее перехватило дыхание. “Как, во имя всего святого, ты узнал, что я в беде?”

Он снова рассмеялся, одновременно вырывая из груди боль и веселье. “Если бы это было не так, дорогая, ты бы точно мне не звонила”.

Это тоже должно было показаться ей забавным, но не показалось. “Ну, я был бы лжецом, если бы сказал, что ты ошибаешься”. Каждое произнесенное ею слово казалось высеченным из камня. Ауэрбах очень привык к ленивым звукам техасского английского. Снова услышав эти канзасские "р", волосы у него на затылке встали дыбом.

Он знал, что должен что-то сказать. “Откуда ты звонишь?” — спросил он. Вопрос был достаточно безобидным, чтобы ему не пришлось иметь дело с более серьезным вопросом о том, ненавидит ли он ее за то, что она помогла ему выжить.

“Я в Форт-Уэрте", ” ответила она.

“Я так и думал”, - сказал он. “Связь слишком хорошая для междугороднего звонка. Что ты хочешь, чтобы я сделал?”

“Я не знаю”. Ее голос звучал измученно и измученно. “Я не знаю, может ли кто-нибудь что-нибудь сделать. Но я не знал, кому еще позвонить.”

“Это очень плохо”, - сказал Рэнс. Если бы по прошествии стольких лет она не смогла найти никого, на кого могла бы положиться… “Ты такой же большой неудачник, как и я”, - выпалил он. Он бы не сказал этого многим людям, какими бы жалкими они ни казались, только не после того, как познакомился с пулеметом Ящерицы. Но Ящерицы превратили ее отца в красные тряпки прямо у нее на глазах, и с тех пор она не говорила так, как будто пошла в гору.

“Может быть, так оно и есть”, - сказала она. “Могу я тебя увидеть? Я не хотела просто стучать в твою дверь, но… — Она замолчала, затем продолжила: ”Господи, я ненавижу это“. Она прошла долгий путь от фермерской девушки, которой была до того, как Ящерицы пронеслись по западному Канзасу, и большая часть этого по дорогам, о которых она тогда и не мечтала путешествовать.

Больше, чем что-либо другое, эта горечь решила Ауэрбаха. “Да, давай вперед", — сказал он: "нравится — значит нравится". “Ты знаешь, где я остановился?”

“Вы есть в телефонной книге — если я нашла ваш номер, я тоже нашла ваш адрес”, - ответила Пенни, отчего он почувствовал себя глупо. “Спасибо, Рэнс. Я буду там через некоторое время". Линия оборвалась.

Ауэрбах несколько секунд слушал гудок, затем повесил трубку. “Иисус Христос”, - сказал он с большим почтением, чем привык использовать. В том же тоне он продолжил: “Что, черт возьми, я сделал и сделал?”

Он медленно, со скрипом вышел в гостиную, где остановился и огляделся. Это место было не в самом плохом состоянии в мире. Однако это было не лучшим образом и даже близко к тому. Он пожал плечами. Судя по голосу Пенни, она тоже была не в лучшей форме. И если ей не нравится, как он ведет хозяйство, она, черт возьми, может уйти.

Доковыляв до кухни, он заглянул и туда. Хлеб на прилавке, мясное ассорти в холодильнике. Он умел делать сэндвичи за пенни. Если это означало, что он какое-то время жил на овсянке, пока у него не выдался жаркий день за покерным столом или не пришел его следующий пенсионный чек, то так оно и было, вот и все. И у него было виски. У него было много виски. Ему не нужно было проверять, чтобы убедиться в этом.

Он ждал. “Поторопись и подожди", — пробормотал он фразу из своих армейских дней. В нем все еще была правда. Его сердце бешено колотилось в груди: больше нервов, чем он знал за последние годы. Он сел. Может быть, она не придет. Может быть, она заблудится. Может быть, она передумала, или, может быть, она разыгрывала какую-то розыгрышную шутку.

Шаги в коридоре: резкие, быстрые, властные. Все здание слегка дрожало; его разбирали после того, как прекратились боевые действия, и разбирали так быстро и дешево, как только возможно. Он сомневался, что это были ее шаги. Она не ходила так, когда он знал ее. Но он не знал ее уже давно. Шаги остановились перед его дверью. Последовавший за этим стук был таким же резким, отрывистым.

Ауэрбах приподнялся и открыл дверь. И действительно, Пенни Саммерс стояла в холле, нетерпеливо постукивая ногой по потертому линолеуму и посасывая сигарету. Он уставился на нее с удивлением, которое, как он понял, было совершенно абсурдным. Конечно, она не была бы той свеженькой фермерской девушкой, которую он более или менее любил в молодости.

Ее волосы были коротко подстрижены и выкрашены в медную версию того блондина, которым они были раньше. Ее кожа туго натянулась на скулах и на лбу. Пудра не скрывала гусиные лапки в уголках ее глаз и не могла скрыть резкие морщины, которые, как овраги, тянулись от носа к уголкам рта. Плоть под ее подбородком обвисла. Ее светлые глаза были выцветшими и настороженными.

Она в последний раз затянулась сигаретой, бросила ее на землю и раздавила подошвой туфли. Затем она наклонилась вперед и чмокнула Рэнса в губы. Во рту у нее был привкус дыма. “Ради Бога, дорогой, принеси мне выпить”, - сказала она.

“Вода?” — спросил Ауэрбах, хромая обратно на кухню. Она уже не была молодой. Она больше не была милой. Он тоже не был таким, но это не имело никакого отношения ни к чему. Он знал, кем он был. Она только что разрушила некоторые из его воспоминаний.

“Просто лед", ” сказала она. Диван заскрипел, когда она села. Он протянул ей стакан, держа один из своих в другой руке. Ее юбка была короткой и обтягивающей и довольно сильно задралась. У нее все еще были красивые ноги, длинные, гладкие и мускулистые.

“Грязь в твоем глазу", ” сказал он и выпил. Она залпом опрокинула свой виски. Он посмотрел на нее. “Что происходит? И что, по-твоему, я могу с этим поделать? Я ничего не могу с этим поделать”.

“Вы знаете людей в Королевских ВВС”. Это был не вопрос; она говорила уверенно. “Я был вовлечен в… деловую сделку, которая обернулась не совсем так, как предполагалось. Некоторые люди злятся на меня. — Она выразительно кашлянула. Может быть, у некоторых из тех, кого она имела в виду, была чешуя, а не волосы.

“И что я должен с этим делать?” Но на самом деле Ауэрбах хотел спросить не об этом. Он не стеснялся говорить об этом открыто. В эти дни он ничего не стеснялся. "Да ладно, Пенни, почему мне должно быть на это наплевать? Ты бросил меня давным-давно, помнишь?”

“Может быть, я была не так умна, как следовало бы”, - сказала она. Может быть, она и сейчас подлизывалась к нему, но он ничего не сказал. Он просто ждал. Она продолжала: “Однако, как только я это сделала, я не смогла сделать так, как будто этого никогда не было. Итак, не могли бы вы сообщить паре своих друзей в Англии, что я пытаюсь все исправить? И ты позволишь мне остаться здесь ненадолго, пока жара в Детройте не спадет?”

Он не знал, что она была в Детройте. “Ты знаешь, кому ты хочешь, чтобы я написал?” — спросил он и не удивился, когда она кивнула. Она знала о нем, независимо от того, знал он о ней или нет. “Хорошо, я могу написать письма, — сказал он, — если ты мне не лжешь, и ты действительно все исправишь”. Он высунул язык на ладонь, как будто он был Ящерицей, пробующей имбирь.

“Хорошая догадка", ” сказала Пенни. “Все, что мне нужно, это немного времени, чтобы все уладить. Клянусь Богом, это правда.”

Когда-то давно она много читала Библию. Сейчас… теперь он рассудил, что она будет клясться в чем угодно, как и большинство людей. Он пожал плечами, что было немного больно, затем снова перешел к делу: “В спальне только одна кровать”.

“Все в порядке”, - сказала она. “Это то, за что я плачу, не так ли? — я имею в виду, просторно и широко?” Ее улыбка была намного тверже, намного более понимающей, чем в прежние времена. Ауэрбах все равно рассмеялся.

“Я ненавижу это”, - сказал Фоцев. “Как мы должны найти одного Большого Уродливого самца среди всех, кто здесь живет? Насколько нам известно, этот жалкий фанатик здесь больше не живет. Если у него и есть хоть капля здравого смысла, то у него его нет.”

“Если бы у него была хоть капля здравого смысла, он не был бы жалким фанатиком”, - заметил его друг Горппет, с чем Фоцев вряд ли мог не согласиться. “Если уж на то пошло, если бы у него была хоть капля здравого смысла, он не был бы тосевитом”.

Фоцев тожене мог с этим не согласиться и не стал. Его глазные турели осматривали улицу Басры, по которой он и его небольшая группа продвигались — узкую, вонючую, грязную дорожку между двумя рядами зданий, некоторые побеленные, другие нет, сделанные из грязи. В них были только прорези для окон, и они выглядели, хотя и не очень прочно, как крепости.

“Он сумасшедший Большой Уродец за то, что проповедует так, как он это делает, — сказал Фоцев, — и остальные Большие Уроды такие же сумасшедшие за то, что слушают его. И я могу назвать вам еще кое-кого, кто тоже сумасшедший”.

“Кто это?” — спросил я. — спросил Горппет.

Прежде чем Фоцев успел ответить, внезапное движение из-за угла заставило его повернуть дуло своего личного оружия, чтобы прикрыть его. Мгновение спустя он расслабился. Это было всего лишь одно из четвероногих волосатых существ, наполовину падальщик, наполовину компаньон, которого Большие Уроды держали в качестве симбионтов. Он сел на задние лапы и тявкнул на него и его товарищей.

“Жалкое создание", ” сказал Горппет. “Я вообще не люблю собак. Там, в СССР, их учили бегать под "лендкрузерами" со взрывчаткой на спине. Противно так использовать животных. Они не ведают, что творят”. Он сделал паузу. “Но ты собирался сказать мне, кто еще сумасшедший. Это всегда стоит услышать".

“Правда", ” сказал один из их товарищей. “Кто еще сумасшедший, Фоцев?”

“Командир корабля колонизационного флота”, - ответил Фоцев. “Когда все Большие Уроды в этой части планеты вскипели до кипения, почему он думает, что ему нужно приводить сюда какие-либо корабли колонизационного флота?”

“Чтобы не дать Большим Уродам, которые знают, что они делают, взорвать еще кого-нибудь из них?” Предложил Горппет.

“Потому что погода здесь лучше, чем в большинстве мест на Тосеве 3?” — добавил другой мужчина.

Фоцев раздраженно зашипел; оба эти ответа были хорошими. Однако, по его мнению, они были недостаточно хороши. Он сказал: “Эта сумасшедшая Хомейни все еще будоражит местных Больших Уродов. Сколько вы хотите поставить на то, что им удастся разбить один или два колонизационных корабля? Они настолько сбиты с толку, что многим из них все равно, жить им или умереть”.

— Это значит думать, что они получат счастливую загробную жизнь, если умрут, сражаясь с нами, — сказал Горппет. — В последнее время мы дали достаточному количеству из них шанс выяснить, правы они или неправы, и это правда.

Самец-тосевит вышел из своего дома. Говоря на языке Расы с хриплым гортанным акцентом, он сказал:

— Его здесь нет. Уходи.

“Вы не указываете нам, что делать”, - сказал Фоцев. “Мы говорим вам, что делать”. У Больших Уродов было много лет, чтобы понять это. То, что они этого не сделали, было, по мнению Фоцева, красноречивым доказательством их глупости.

“Его здесь нет”, - повторил Большой Уродец. Закутанный в мантию, он был так же похож на кучу тряпья, как и на разумное существо.

“Если Большой Уродец говорит, что что-то не так, это повышает вероятность того, что так оно и будет”, - сказал Горппет.

“Вы, конечно, правы”, - сказал Фоцев. “Нам лучше обыскать этот дом".

Большой Уродец издал протестующий вой. Фоцев и другие мужчины Расы проигнорировали это. Фоцев, как того требовал приказ, передал по рации в казарму, что он и его товарищи входят в здание. Если бы им нужна была помощь, они бы получили ее в спешке. Если бы им понадобилась помощь, они, скорее всего, получили бы ее слишком поздно, как бы быстро она ни прибыла. Фоцев решил не зацикливаться на этом.

Он направил свое личное оружие на тосевита. “Открой дверь и войди впереди нас”, - приказал он — если местный житель говорил на его языке, он собирался воспользоваться этим. “Если у вас там есть друзья с оружием, вам лучше сказать им, чтобы они не стреляли, иначе они и мы обязательно застрелим вас”.

Против Расы это было бы идеальной угрозой. Против Большого Уродца это было хорошо, но, как знал Фоцев, не идеально. Слишком много Больших Уродов по всему Тосеву 3 доказали, что готовы умереть за то, что они считали важным.

Не говоря больше ни слова, тосевит повернулся и широко распахнул дверь. Только после того, как он вошел внутрь, он обернулся и сказал: “Вот, видишь? Здесь нет никакой опасности. И мужчины, которого ты ищешь, здесь нет, как я уже говорил тебе раньше.”

Рот Фоцева открылся в горьком смехе. Никакой опасности? Он подвергался опасности каждую минуту с тех пор, как спустился на поверхность Тосева-3, и он не участвовал в худших боях. Но он никогда не ожидал узнать другое мгновение, в которое он не смотрел бы то так, то этак, всегда беспокоясь о том, чтобы беда не увидела его раньше, чем он ее увидит. Император призвал к Солдатскому Времени, и солдаты у него были. Фоцев не думал, что даже Император обладает властью превратить солдат обратно в обычных мужчин Расы. Он и его товарищи слишком много видели, слишком много сделали, слишком много сделали с ними для этого.

Такие мрачные размышления не мешали ему выполнять свою работу. Осматривая дом, он повернул одну глазную башенку обратно к Горппету и спросил: “Ты можешь представить себе такую жизнь?”

“Я бы предпочел этого не делать”, - ответил его друг.

Никаких компьютеров. Никаких телевизионных экранов. Даже радиоприемника нет. Никакого электричества; на стенах висели кронштейны для факелов, а над ними были черные пятна сажи. Фоцев видел только одну книгу, напечатанную извилистыми закорючками используемого здесь алфавита. Он тоже знал, что это будет за книга: руководство по местным суевериям. У большинства Больших Уродов в этой части Тосева 3, которые вообще умели читать, была эта книга и никаких других.

Пара женщин-тосевитов — еще более тщательно закутанных в матерчатые обертки, чем мужчины, — завизжали, когда мужчины этой Расы вошли в кухню. Фоцев посмотрел на котелок, булькающий над огнем. Он мог видеть на нем следы ударов молотком; он был сделан вручную. Тушеное мясо внутри вкусно пахло. Однако, что бы в него ни попало, оно заранее не было охлаждено, и тосевитские вредители могли свободно ходить по нему и откладывать в нем свои яйца. Неудивительно, что так много Больших Уродов умирают раньше, чем могли бы, подумал он.

Его обонятельные рецепторы уловили острый запах имбиря в рагу. Это была просто кулинарная приправа для Больших Уродов, а не наркотик. Фоцев жалел их за это, как и за многое другое. Он не был фанатом имбиря; он видел слишком много мужчин, подвергающих опасности себя и своих товарищей, потому что они не могли держать свои языки подальше от банки с имбирем. Трава и долг просто не сочетались. Но, когда ему какое-то время не нужно было никуда идти или что-то делать…

Он заставил себя не обращать внимания на этот соблазнительно восхитительный аромат. Пара других самцов, казалось, искали предлоги, чтобы подойти поближе к кастрюле с тушеным мясом. Одна из Больших Уродин женского пола подняла большую железную ложку в явно предупреждающем жесте; у тосевитов было не так много еды, чтобы легкомысленно относиться к мысли о ее потере.

Фоцев сказал: “Мы здесь не для того, чтобы воровать. Мы здесь не для того, чтобы высовывать языки. Мы здесь для того, чтобы посмотреть, нет ли где-нибудь поблизости этого жалкого самца Хомейни. Запомни это, иначе тебе будет что вспомнить еще”.

Его небольшая группа проделала настолько тщательную работу, насколько это было возможно, по обыску дома. Он не думал, что мужчина этой Расы мог спрятаться от них, не говоря уже об одном из более крупных тосевитов. Они не обнаружили волосатого Большого Уродца, который вызвал столько ненависти и волнений против Расы.

“Вы видите?” — сказал Большой Уродец, который утверждал, что Хомейни там не было. “Я сказал правду. И что я получил за это? Ты разнес мой дом на куски".

“Вы, тосевиты, много сделали для нас”, - ответил Фоцев. “Вы не можете винить нас, если мы хотим помешать вам сделать больше”.

“Не могу винить тебя?” Тосевит разразился смехом своего вида. “Конечно, мы можем винить тебя. Мы будем винить тебя тысячу лет. Мы будем винить тебя в течение десяти тысяч лет”. Он добавил выразительный кашель.

Каким бы решительным он ни был, он говорил так, как будто тысяча лет — это очень долгий срок, десять тысяч лет — невероятно долгий срок. Даже если годы, на которые они рассчитывали, были вдвое длиннее, чем у Расы, Фоцев прекрасно знал, что это не так. “Через двадцать тысяч лет, — сказал он, — ваши потомки будут довольными подданными Империи”.

Маленькие, глубоко посаженные глазки Большого Уродца расширились так широко, как только могли. Он сказал несколько слов на своем родном языке, которые не походили на комплименты. Затем он вернулся к языку Расы: “Вы так же ошибаетесь, как ошибались, когда думали, что здесь был великий Хомейни”.

“Наши потомки узнают”. Фоцев повысил голос: “Большого Уродливого мужчины, который проповедует, нет в этом доме. Давайте пойдем и посмотрим, сможем ли мы найти его в другом месте”. Он сомневался, что они это сделают. Но у них была некоторая надежда на поддержание порядка в Басре, что тоже было важно.

Когда он и его небольшая группа вышли на улицу, над головой загрохотали вертолеты. Тревога пробежала по нему — что эти Большие Уроды сделали и сделали сейчас? Затем он услышал и увидел корабли-убийцы, некоторые из которых ревели низко над городом, другие были достаточно высоки, чтобы оставлять следы пара в верхних слоях атмосферы.

“Что теперь?” — потребовал Горппет. “Они уже давно не нуждались в убийствах в этой части Tosev 3”.

Прежде чем Фоцев успел ответить, его слуховые диафрагмы наполнил новый и непохожий гул: огромный бесконечный рев раздвоенного воздуха. Он не слышал ничего подобного уже много лет. Он посмотрел в небо. Конечно же: то, что он думал увидеть, он увидел. Сначала эти пятнышки были на самом краю видимости, но они быстро увеличивались. Вскоре, даже если они никогда не подходили слишком близко к Басре, они раздулись достаточно, чтобы он мог оценить, насколько они действительно огромны.

— А, — сказал Горппет.

— Да. — Фоцев наблюдал, как шары опускаются к голой земле к югу и западу от города. — Мудро это или нет, но колонизационный флот начинает высадку.

6

Дэвид Голдфарб изучал экран радара с чем-то средним между восхищением и ужасом. Конечно, он знал, насколько огромен колонизационный флот Ящеров; он видел отголоски этих кораблей с тех пор, как они впервые начали выходить на орбиту вокруг Земли. Но он привык к ним на высокой орбите: они создавали своего рода фоновый шум на его съемочной площадке. Когда они начали сходить с орбиты, по одному отделению за раз, они снова активно вторглись в его сознание.

“Ты посмотришь на эти кровавые штуки?” — воскликнул он, когда еще одна эскадрилья, направлявшаяся в Польшу, пролетела над его станцией в Северной Ирландии. “Сколько Ящериц они упаковали в каждый из этих кораблей? Достаточно, чтобы они наступали друг другу на пятки, я не удивлюсь.”

“Да, без сомнения, вы правы, сэр”, - ответил сержант Джек Макдауэлл. “И если они не наступят на собственные пятки, то они наступят на нацистов”.

“Это разбивает мне сердце”, - сказал Гольдфарб. Сержант усмехнулся; нет, он не имел ничего против Гольдфарба за то, что тот был евреем. Если бы то же самое относилось и к начальству Гольдфарба, он был бы более счастливым человеком. Однако, поскольку Британия все больше сближалась с рейхом, это не входило в планы. По крайней мере, его не выгнали из королевских ВВС и не отправили в концентрационный лагерь.

“Они тоже будут низко над немецкой территорией, прежде чем приземлятся”, - сказал он с некоторым сардоническим удовлетворением. “Я надеюсь, что Генрих Гиммлер прячется под кроватью”.

Макдауэлл кивнул. Он был не так уж далек от возраста Гольдфарба: достаточно взрослый, чтобы помнить Блиц, помнить дни, когда нацисты были злейшими врагами Британской империи. Для новобранцев Великий Германский рейх, возможно, всегда был большим и сильным братом на континенте. У них не было никакого представления о прошлом или о том, каким мерзким парнем все еще был большой, сильный брат.

Конечно, изрядное число новобранцев были так же увлечены ящерами, как и немцами. Гольдфарб вздохнул. Все было по-другому, когда он был ребенком и вступил в Королевские ВВС. Он снова вздохнул. На протяжении скольких поколений люди жаловались на младшую группу? Без сомнения, достаточно для внушительной древности даже по меркам Ящериц.

Макдауэлл сказал: “Они там, где должны быть, там, где они и обещали быть. У немцев нет никакого оправдания для того, чтобы бросить в них ракету".

“Кроме кровожадности", ” сказал Гольдфарб. “Никогда не забывай о чистой кровожадности, особенно когда имеешь дело с немцами”.

“Они дорого заплатят, если на этот раз станут геями”, - сказал Макдауэлл. Ящеры ясно дали понять Рейху, СССР и США: любое нападение на корабли колонизационного флота во время их высадки приведет к началу боевых действий, которые бездействовали в течение восемнадцати лет. Гольдфарб не думал, что они блефуют. Его мнение мало что значило. Однако, по всем признакам, Гиммлер, Молотов и Уоррен согласились с ним.

Ящеры не потрудились публично предупредить Британию или Японию, чтобы они оставили свой колонизационный флот в покое. Они формально не обращались ни с одним островным государством как с равным, даже если у них были разбиты морды, когда они вторглись в Англию.

Гольдфарб следовал по следу кораблей колонизационного флота, пока изгиб Земли не скрыл их от любопытного ока его радара. “Не похоже, что Рейх доставит этим людям какие-либо проблемы”, - сказал он.

“Хорошо, сэр. Это хорошо, — сказал Макдауэлл. “Если снова начнутся бои, ни от кого из нас ничего не останется, когда все закончится”.

“Истина", ” сказал Гольдфарб на языке Ящериц. Макдауэлл кивнул; он понимал эти шипения, хлопки и кашель. Для него, как и для Гольдфарба, изучение их означало возможность лучше выполнять свою работу. Многим людям вдвое моложе их нравился язык ящериц сам по себе. Никакого учета вкуса, подумал Гольдфарб.

После тревоги, вызванной спуском отряда колонизационного флота, остальная часть экскурсии Гольдфарба на экране радара прошла без происшествий. Он предпочитал такие дни; когда он был моложе, у него было достаточно волнений, чтобы хватило на всю жизнь. Он сделал свой доклад летному лейтенанту, который заменил его на радаре, а затем сбежал со вздохом облегчения.

Сигарета в бледном солнечном свете снаружи сняла его напряжение. Пинта горького, он знал, сделала бы это еще лучше, или, может быть, Гиннесс из Ирландской Республики. Он направлялся к своему велосипеду, чтобы позволить специалисту ввести надлежащую дозу — и, возможно, даже повторить ее, — когда крик заставил его резко обернуться: “Голдфарб!”

Он удивленно уставился на нее. Прошло много лет с тех пор, как он видел это красивое румяное лицо, но единственное изменение, которое он мог заметить, заключалось в том, что усы, украшающие верхнюю губу, были с проседью. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Да, сэр!” — громко сказал он.

“О, во имя кровавого неба, как и вы", — сказал Бэзил Раундбуш, отвечая на приветствие. “Я хочу купить тебе чертову пинту пива, а не ставить тебя в известность”.

“Спасибо, сэр", — сказал Гольдфарб и протянул руку. Раундбуш пожал ее; у него все еще была хватка, как в медвежьем капкане. Гольдфарб посмотрел на четыре нашивки на каждом рукаве его серо-голубой униформы. “Большое вам спасибо, капитан группы”.

Раундбуш небрежно помахал рукой, как будто звание — эквивалент полковника королевских ВВС — ничего для него не значило. Может быть, это действительно ничего для него не значило. У него был правильный акцент; он ходил в правильную государственную школу и правильный университет — Гольдфарб не мог вспомнить, был ли это Оксфорд или Кембридж, но это вряд ли имело значение. И, улыбнувшись своей улыбкой кинозвезды, он сказал: “Вы сами отлично справились, летный лейтенант”. Он не добавил "Для еврея из лондонского Ист-Энда", как мог бы сделать. Он даже не выглядел так, как будто думал об этом, что было довольно примечательно. Вместо этого он продолжил: “Вот почему я пришел сюда, чтобы поболтать с тобой”.

Глаза Гольдфарба снова расширились. “Вы приехали в Белфаст, чтобы… увидеть меня, сэр?” — медленно произнес он, задаваясь вопросом, правильно ли он расслышал.

“Я действительно это сделал”, - ответил Раундбуш для всего мира, как будто поездка в Северную Ирландию, чтобы поговорить с младшим офицером-евреем, была самой нормальной вещью в мире. “Так вот, у меня есть припаркованный автомобиль, и ты знаешь этот город, чего я, черт возьми, не знаю. Иди, брось свой велосипед в багажник, а потом скажи мне, где мы можем взять пинту пива.”

“Протестантский паб или католический?” — спросил Гольдфарб. “Для меня это не имеет большого значения, но…” Он позволил своему голосу затихнуть. Может быть, после стольких лет Раундбушу нужно было напомнить о его вере.

Он этого не сделал. “Я знаю, кто ты”, - сказал он. “Если бы это было не так, ты бы не поймал эту свою очаровательную леди. На самом деле, я мог бы поймать ее сам.” Ему всегда феноменально везло с женщинами. Гольдфарб взглянул на свою левую руку. Он все еще не носил обручального кольца. Может быть, это не имело значения, но, может быть, это тоже имело значение: может ли кот сменить свои полосы? Он ухмыльнулся Гольдфарбу. “Я не привередливый. То, что ты считаешь лучшим местом.”

“На Грейт-Виктория, сэр, есть ликеро-водочный салон "Корона", недалеко от университета, или "Робинзоны" по соседству. По-моему, у Робинсонов лучший Гиннесс в городе.”

“ Значит, это робинзоны, — произнес Раундбуш с решимостью, подобающей старшему офицеру. “Гиннесс близок к тому, чтобы оправдать существование Ирландии, и я не могу придумать много других вещей, которые оправдывают это. Давай, старина.”

Устроившись в уютном уголке с пинтой крепкого пива перед собой, Гольдфарб задал, как он знал, очевидный вопрос: “А теперь, сэр, чему все это помогает?”

“Крутить маленькие мерзкие хвостики Ящериц — что еще?” — ответил Раундбуш, высасывая пену из своих идеально навощенных усов. “Знаете, одна из вещей, которые мы делаем потихоньку, — это поощряем их засовывать языки в банку с имбирем. Одурманенная наркотиками Ящерица далека от того, чтобы быть Ящерицей в своих лучших проявлениях.”

“Нет, я не думаю, что он был бы, — согласился Гольдфарб, — но… это крикет?”

“Прекрасная старая традиция", ” сказал Бэзил Раундбуш. — Можно сказать, восходит к Опиумным войнам. Это сработало тогда и работает сейчас. О, это работает не идеально; у нас были небольшие проблемы с кем-то в Штатах, но я действительно думаю, что это исправляется. И у нас есть надежда вернуть что-то свое от Великого Верховного Панджандрума Атвара и его чешуйчатых приятелей”.

Гольдфарб вообще ничего на это не сказал. По его мнению, выживание Британии было достаточным чудом. Мечты о возрождении старой Британской империи могли быть только мечтами. Он действительно спросил: “Как я вписываюсь в это, сэр?” Если его голос звучал осторожно, то это было потому, что он чувствовал себя осторожным.

“У вас есть связи в Польше, и у вас тоже есть связи в Палестине”, - ответил Раундбуш. “В последнее время у нас было несколько неудачных поставок — заметьте, это не считая того бизнеса в США. Все, что вы можете сделать, чтобы выяснить, почему, послужит королеве и стране, а также может неплохо набить ваши карманы”. Он сделал движение, отсчитывая деньги, а затем, как будто внезапно заметив, что его стакан пуст, подал знак барменше.

“Прямо сейчас, дорогуша”, - сказала она и добавила что-то дополнительное в свою походку. Гольдфарб ошеломленно покачал головой; что бы ни было у капитана группы, он все еще сохранял это.

Но это не имело значения. “Это дело Королевских ВВС, сэр, или это частное дело?” он спросил. “Я был здесь достаточно счастлив — более чем счастлив. Я не горю желанием переворачивать свою жизнь с ног на голову и наизнанку.”

“Конечно, это не так, старина", — успокаивающе сказал Раундбуш. “Конечно, это не так. Вот почему в этом было бы что-то особенное — или, может быть, больше, чем что-то особенное — для вас, если бы вы занялись этим вопросом для нас. Мы сами заботимся о себе; вам не нужно беспокоиться об этом”.

Барменша принесла новые пинты пива. Голдфарб заплатил ей; Раундбуш купил первый патрон. Гольдфарб всегда давал щедрые чаевые — он не мог позволить себе репутацию подлого человека. Но, несмотря на то, что он собрал свои монеты, барменша смотрела только на его спутника.

— Ваше здоровье, — сказал Раундбуш после того, как она наконец отстранилась, и поднес новую пинту к его губам.

— Ваше здоровье, — эхом отозвался Гольдфарб. Он уставился через тесную комнатушку на старшего офицера. — Кто именно "мы", сэр?

“Мои коллеги”, - сказал Раундбуш: ответ, который не был ответом. “Я думал, что парню в вашей ситуации может понадобиться любая помощь”, - он снова сделал движение, отсчитывающее деньги, — “и все друзья, которых он может найти”.

“Разве это не интересно?” — сказал Гольдфарб. О, да, Раундбуш, конечно, помнил, что он еврей, и знал, насколько непросто обстоят дела у евреев в Британии в наши дни. “И что бы вы хотели, чтобы я сделал?” — спросил он.

“Порыскайте немного, посмотрите, сможете ли вы выяснить, как эти поставки пошли не так”, - ответил Раундбуш. “Это безопасно, как дома”.

Гольдфарб не спрашивал, безопасно ли это, как дома. Полжизни в королевских ВВС убедили его в том, что если бы кто-нибудь сказал ему, что это безопасно, как дома, без его просьбы, то вряд ли было бы что-то в этом роде. Если бы кто-то заглянул к нему через несколько лет, чтобы заверить, что это безопасно, как дома, этого не могло быть.

Он сделал глоток своего "Гиннесса". “Нет, спасибо, сэр", — сказал он.

”Так, так", — сказал Бэзил Раундбуш. “Это неправильный ответ. Поверь мне, старина, что бы с тобой ни случилось, если ты скажешь "да", с тобой случится нечто худшее, если ты скажешь "нет". И вы бы не хотели, чтобы это случилось и с вашей прекрасной семьей, не так ли? Это было бы очень печально".

Неприятный холодок тревоги пробежал по Голдфарбу. Раундбуш и все его друзья были в идеальном положении, чтобы разрушить его карьеру, если бы они этого захотели достаточно сильно. И если бы они захотели поиграть в другие игры, на какую помощь властей мог бы рассчитывать Гольдфарб? Ответ казался слишком простым. Он проглотил остатки своего стаута в пару глотков. “Я думаю, что я передумал", ” сказал он.

“Ах, столица”. Раундбуш просиял. “Ты не пожалеешь об этом”.

“Я уже сожалею об этом”, - сказал Гольдфарб. Другой член королевских ВВС засмеялся, как будто он пошутил.

В эти дни Моник Дютурд больше концентрировалась на резных камнях, чем на колонизационном флоте Ящеров. Она ничего не могла поделать с флотом. Если бы она собрала воедино достаточно интересных надписей, то смогла бы наконец закончить эту статью о культе Исиды в окрестностях. Она действительно с нетерпением ждала реакции, когда это увидит свет. Это был более тщательный синтез, чем кто-либо пробовал раньше, и в конечном итоге он мог привести к продвижению по службе.

Она была рада, что ее специализация была сосредоточена на средиземноморских провинциях в первые дни Римской империи, а не, например, на германских вторжениях. Что бы ни говорил французский ученый о германских вторжениях, современные германские захватчики, скорее всего, решат, что это неправильно. А у немцев не было привычки давать тем, с кем они не соглашались, возможность пересмотреть свое мнение.

Ее рот скривился от досады, когда она вытащила фотографию надписи из-под Арля. Она сама сделала фотографию, но она была не так хороша, как могла бы быть. Если бы она подождала еще пару часов, солнце наполнило бы буквы тенью вместо того, чтобы размыть их. Она низко склонилась над фотографией, делая все возможное, чтобы убедиться, что правильно написала надпись.

Зазвонил телефон. Она подскочила. “Мерде!” — сказала она; она ненавидела, когда ее прерывали любого рода. Бормоча что-то себе под нос, она подошла к телефону. “Алло?” Кто бы это ни был, она намеревалась избавиться от него как можно быстрее.

Это оказалось труднее, чем она надеялась. “Бонжур, Моник. Ики Дитер Кун”, - сказал эсэсовец на ее уроке римской истории на своем хорошем, хотя и формальном французском. “Прокомментировать ка ва?”

”Assez bien, мерси", “ ответила она. “И так далее?” Он несколько раз приглашал ее выпить кофе, поужинать и один раз сходить в кино. Если бы он был французом, она, скорее всего, уже перешла бы к использованию tu с ним. Но она не была готова — она задавалась вопросом, будет ли она когда-нибудь готова — использовать интимное местоимение с немцем.

“У меня тоже все идет достаточно хорошо, спасибо", — сказал Кун. “Не хотите ли съездить со мной на обед к морю?” Он также использовал vous, а не tu; он не пытался навязать ей близость. Ей еще не приходилось бороться с ним, как она почти наверняка сделала бы после того, как несколько раз встречалась с одним из своих соотечественников. Она задавалась вопросом, был ли он нормальным, или, возможно, он ухаживал за ней, чтобы создать видимость нормальности.

Обед, который он купил — у него всегда было много наличных, — был бы тем, за что ей не пришлось бы платить. Ей понравилась идея замочить СС. Все еще… “Я работаю”, - сказала она и бросила тоскующий взгляд, которого он не мог видеть, обратно на ее стол.

Ее голос звучал нерешительно даже для нее самой. Она ничуть не удивилась, когда Дитер Кун рассмеялся и сказал: “Похоже, тебе не помешал бы перерыв. Ну же. Я буду там через полчаса".

“Хорошо", ” сказала она. Кун снова рассмеялся и повесил трубку. Она тоже, качая головой. Знал ли он, что она боялась сказать "нет"? Если и знал, то не использовал это в своих интересах. Это была еще одна причина, по которой она задавалась вопросом, насколько он был нормальным.

Он постучал в ее парадную дверь ровно через двадцать девять минут после того, как положил трубку. Его выбор времени всегда соответствовал всем клише о немецкой эффективности. “Вам подходит Chez Fonfon?” — спросил он.

Это было одно из лучших бистро с морепродуктами в Марселе. Моник только знала об этом; она не могла позволить себе есть там на свою зарплату. “Это подойдет”, - сказала она и слегка улыбнулась царственному согласию в ее тоне.

Кун придержал дверь открытой, чтобы она села на пассажирское сиденье его потрепанного зеленого "фольксвагена". Она знала, что он водил одну из маленьких машин с багги, с тех пор как приняла его за француза по имени Лафорс. Она ничего об этом не подумала; фольксвагены были самыми распространенными автомобилями в Рейхе и на оккупированных им территориях.

Автомобиль с грохотом помчался на запад, к морю, мимо базилики Святого Виктора и форта д'Антрекасто, которые помогали охранять порт в далекие времена, когда угрозы должны были быть заметны, чтобы быть опасными. Кун вел машину с такой же самозабвенностью, как и любой француз, и выехал двумя колесами на тротуар, когда припарковался возле ресторана. Увидев ошеломленное выражение лица Моники, он усмехнулся и сказал: “Я следую обычаям страны, где я нахожусь”. Он выскочил, чтобы снова открыть ей дверь.

В Chez Fonfon она заказала буйабес после того, как официант заискивал перед ними, услышав немецкий акцент Куна. Парень дал им то, что должно было быть лучшим столиком в заведении, с видом на голубую воду Средиземного моря.

“И за мой австралиец", ” сказал Кун. “И вино блан”.

“Там действительно есть кефаль?” Спросила Моник, и кивок официанта заставил его челку — пугающе похожую на гитлеровскую — подпрыгнуть вверх и вниз на лбу. Он поспешил прочь. Моник снова обратила свое внимание на эсэсовца. “Римляне одобрили бы это. Если бы не помидоры в бульоне, люди ели буйабес здесь — может быть, на этом самом месте — и в римские времена”.

“Некоторые вещи меняются очень медленно", — сказал Кун. “Однако некоторые вещи меняются быстрее”. Казалось, он собирался сказать что-то еще, но официант поспешно подошел с графином белого вина. Моник не привыкла к такому быстрому обслуживанию. Эсэсовец принял это как должное. Почему нет? она подумала. Он — один из завоевателей.

Немного вина смягчило ее горечь. Она сделала все возможное, чтобы расслабиться и насладиться видом и едой — которая также была подана с удивительной быстротой — и компанией, в которой она оказалась. Но еда занимала большую часть ее внимания, как и должно было быть. “Очень хорошо", ” сказала она, промокая губы салфеткой. “спасибо”.

“С удовольствием", ” ответил Кун. “Я не думаю, что они приготовили бы здесь кефаль живой в стеклянном сосуде, чтобы мы могли наблюдать, как она меняет цвет, когда погибает”.

Она обвиняюще ткнула в него пальцем. “Ты слишком много учился”.

“Я считаю, что невозможно слишком много учиться”, - сказал он, как обычно, серьезно. “Никогда не знаешь, когда та или иная информация может оказаться полезной. Из-за этого нужно стараться знать все”.

“Я полагаю, что это полезное отношение в вашей профессии”, - сказала Моник. Ей не очень хотелось думать о его профессии. Чтобы не думать об этом, она осушила свой бокал. Официант, который кружил вокруг стола, как пчела вокруг цветка, наполненного медом, снова наполнил его.

“Это полезное жизненное отношение", — сказал Кун. “Вы не находите, что это так?”

“Это может быть", ” ответила Моник. Если бы кто-нибудь, кроме эсэсовца, предложил это, она бы согласилась без колебаний. Она выпила еще белого вина. Выпив, она обнаружила, что вино тоже ослабило ее осторожность, потому что услышала, как она говорит: “Одна информация, которую я хотела бы получить, — это то, что, по вашему мнению, вы видите во мне”.

Кун мог бы избежать этого. Он мог бы просто отказаться отвечать. Мысль о том, что она может чего-то добиться от него, была абсурдной, и она прекрасно это понимала. Он потягивал свое вино и несколько секунд смотрел на Средиземное море, прежде чем сказать: “У тебя есть брат”.

Теперь она уставилась на него с откровенным изумлением. “Возможно, у меня есть брат”, - сказала она. “Я даже не знаю, верю я или нет. Я не видел Пьера больше двадцати лет, с тех пор как его призвали на фронт в 1940 году. Мы слышали, что его схватили, а потом больше ничего не слышали. ” Ее охватило волнение. “Долгое время я думал, что он мертв. Разве это не так?”

“Нет, это не так”, - сказал Дитер Кун. “Он не только жив, он живет здесь, в Марселе. Я надеялся — признаюсь, я надеялся, — что вы сможете привести меня к нему. Но все, что я узнал о тебе, заставляет меня поверить, что ты говоришь правду и не общаешься с ним. — Он вздохнул. “C'est ля ви”.

“И что сделал мой брат, чтобы ты захотел его найти?” — спросила Моник, прежде чем успела спросить себя, действительно ли она хочет знать.

“Этот город — это не упорядоченный город”, - сказал офицер СС суровым неодобрительным голосом. “Некоторые части этого города с таким же успехом могли бы быть воровскими рынками, как в арабских городах Африки”.

“Это Марсель", ” сказала Моник. Там, где Кун был суров, ее это забавляло. “Марсель всегда был таким, во Франции, но не за ее пределами. Жители Марселя всегда торговали там, где и в чем они могли получить лучшие предложения.”

Это иногда — часто — включало людей. Во время и сразу после боевых действий евреи с деньгами и связями тысячами покидали Рейх из Марселя. Евреям в наши дни приходилось нелегко, но другая контрабанда все еще поступала и уходила. Никто, кроме контрабандистов, не знал подробностей, но все имели представление об общих чертах.

“Вы знакомы с Порт д'Экс?” — спросил Кун.

“Я не думаю, что кто-то действительно знаком с Порт д'Экс, не со всем этим”, - ответила Моник. “Это базар, своего рода рынок, подобный тем, что есть в Алжире, как вы сказали. Все время от времени заходят в края. Я сделал это. Почему?”

“Потому что ваш брат, мой дорогой профессор Дютурд, некоронованный король Порт-д'Экс”, - сказал ей Кун. “Мой долг — попытаться организовать его отречение”.

“И почему это так?” — спросила Моник. “Разве это не значит, что тот, кто займет его место, ничем не будет отличаться? Если вы спросите мнение любого, кто изучал историю, я думаю, он скажет вам то же самое”.

“Это может быть”, - сказал Кун. “Но также может случиться так, что тот, кто займет место вашего брата, будет более склонен помнить, что он человек, и менее склонен быть таким дружелюбным к Ящерицам”.

Первым побуждением Моники было бросить все, что она делала, и попытаться дозвониться до брата, которого она так долго не видела, чтобы предупредить его об опасности. Ее второй мыслью было, что это было именно то, чего хотел бы от нее эсэсовец. Он позволит ей поохотиться, а затем схватит Пьера, как только она приведет его к добыче. Ничего не делать было нелегко, но это было лучшее, что она могла сделать, если хотела продолжать иметь брата, даже того, кого она не знала.

Нет. Она могла сделать еще одну вещь, и она сделала это: “Пожалуйста, будьте достаточно вежливы, чтобы отвезти меня обратно в мою квартиру. Пожалуйста, также будьте достаточно вежливы, чтобы больше не звонить мне. И, пожалуйста, окажите любезность больше не посещать занятия, которые я предлагаю в университете”.

“Первый, конечно", ” сказал Кун. “Я не варвар”. Моник придержала язык, что, без сомнения, было к лучшему. Эсэсовец продолжал: “Что касается второго, то это тоже будет так, как вы пожелаете, хотя я наслаждался вашей компанией, помимо любых, э-э, профессиональных соображений. Последнее — нет. Даже если я ничего не узнаю о твоем брате, я узнаю о римском мире, который меня интересует. Я буду продолжать присутствовать — разумеется, не доставляя себе неудобств”.

Моник едва ли могла приказать ему держаться подальше. Осознав это, она пожала плечами и поднялась на ноги. Кун шлепнул банкнотами по столу — он не был таким грубияном, чтобы заставить ее заплатить за собственный обед. Когда они возвращались к его незаконно припаркованному "фольксвагену", она подумала, что знает, что у него на уме: пока он держится рядом с ней, он может навести справки о ее брате. "Ты этого не сделаешь", — яростно подумала она, но в то же время задавалась вопросом, как она вообще сможет удержаться от поисков Пьера теперь, когда она знала, что он тоже живет в Марселе.

В эти дни иерархия Коммунистической партии обычно собиралась не внутри Пекина, а за его пределами. Это снижало риск того, что маленькие чешуйчатые дьяволы уничтожат весь центральный комитет одним ударом. В первый раз, когда была назначена встреча в маленьком городке к северо-западу от города, Лю Хань с нетерпением ждала ее, думая, что это вернет ее в дни ее юности и позволит Лю Мэй увидеть, как она жила тогда.

В итоге она была разочарована. Окрестные крестьяне ничего не знали о рисовых полях, подобных тем, за которыми она ухаживала близ Ханькоу. Они выращивали пшеницу, ячмень и просо, ели лапшу и кашу, а не бесконечную миску риса за миской. Земля была сухой, а не влажной: пустыня летом, с желтой пылью, всегда летящей на ветру, и замерзшая пустошь долгой зимой.

Только одно было у этих крестьян таким же, как и у тех, с кем она выросла: их труд никогда не кончался.

Утки, куры, собаки и дети шумели на узких пыльных улочках Фэнчэня, когда Лю Хань и Лю Мэй приехали в город в предгорьях, чтобы поговорить со своими товарищами. “И-и-и, у меня устали ноги”, - сказала Лю Хань. “Я чувствую, что прошла пешком десять тысяч ли”. Она знала, что это заняло бы у нее почти весь путь через Китай, но нисколько не стеснялась преувеличивать.

“И моя, мама”, - послушно сказала Лю Мэй. Она огляделась вокруг. “Я не вижу чешуйчатых дьяволов здесь, в Фенчене”.

“Нет, и я не думаю, что ты это сделаешь”, - сказал Лю Хань. “Маленьких дьяволов недостаточно, чтобы они могли разместить гарнизоны в каждом городе. У них те же проблемы, что и у японцев до них, и они правят так же: они удерживают города и контролируют дороги из одного города в другой. Все, что они делают — все, что они могут делать — в сельской местности, это совершать набеги и воровать”.

“Однако теперь, когда у них приземляются корабли, их будет больше”. Лю Мэй говорила серьезно, как обычно. Когда она заговорила о маленьких чешуйчатых дьяволах, то говорила еще серьезнее, чем обычно. Она редко улыбалась, но ее хмурый взгляд был яростным и грозным.

Мужчина средних лет вышел из одного из зданий на главной улице: таверны, рядом с парой пьяниц, которые храпели перед ней. Мужчина не был пьян. Хотя он был одет в крестьянскую темно-синюю тунику и брюки, держался он с солдатской прямотой. “Добро пожаловать", ” крикнул он. “Добро пожаловать вам обоим”.

“Спасибо тебе, Нье Хо-Тин", ” сказал Лю Хань. Лю Мэй кивнула в знак приветствия.

“Хорошо, что вы здесь", ” сказал Нье. “Мао спрашивал о тебе. Есть пара моментов, по которым он будет рад узнать ваше мнение.” Он поколебался, затем продолжил: “И я тоже рад тебя видеть”.

“Я всегда рад вас видеть”, - сказал Лю Хань более или менее правдиво. Они были любовниками в течение нескольких лет, сражаясь бок о бок с маленькими чешуйчатыми дьяволами, пока Мао не отправил Нье Хо-Тина на юг, чтобы возглавить сопротивление империализму чешуйчатых дьяволов, а Лю Хань осталась, чтобы помочь радикализировать пролетарских женщин Пекина. С тех пор они оба нашли других партнеров.

Нье улыбнулся Лю Мэй. “Какой милой стала ваша дочь”, - сказал он.

Лю Мэй опустила глаза с подобающей скромностью. Лю Хань изучал ее. Ее нос был слишком большим, лицо слишком длинным и узким, волосы слишком волнистыми, чтобы она соответствовала совершенным китайским стандартам красоты: все это признаки ее отца. Но Нье был прав — по-своему она была прекрасна.

“Значит, Мао здесь?” Сказал Лю Хань, и Нье Хо-Тин кивнул. “Кто еще?”

“Линь Пяо и Чу Те из Народно-освободительной армии”, - ответил Нье. “Чжоу Эньлай не смог выбраться с юга; маленьким дьяволам там очень трудно". Он сделал паузу, поморщился и добавил: “И Ся Шоу-Тао здесь, со мной”.

“Куда бы ты ни пошел, ты должен брать с собой свою комнатную собачку?” — спросила Лю Хань с кислотой в голосе. Ся Шоу-Тао был неутомимым и способным революционером. Он также был неутомимым пьяницей и бабником. Однажды он пытался изнасиловать Лю Хань; она все еще иногда жалела, что не перерезала ему горло, когда у нее была такая возможность.

Нье Хо-Т'Ин указал пальцем. “Мы остановились вон в той гостинице. У них есть комната, которая ждет вас двоих.”

”Хорошо", — сказал Лю Хань. “Когда мы встретимся?”

Нье усмехнулся. “Ты не сильно изменился, не так ли? Сначала бизнес, все остальное потом.” Лю Хань не ответила; она стояла посреди улицы, скрестив руки на груди. Нье переминался с ноги на ногу, затем, наконец, сказал: “Мы встретимся завтра утром, рано. Мао всегда встает рано; он никогда хорошо не спит”.

“Да, я знаю”, - сказал Лю Хань. Она повернулась к дочери. “Давай. Давайте посмотрим, что это за комната.”

Это оказалось примерно тем, что она ожидала: далеко от главного зала жилого дома (чего лучшего заслуживали женщины?), маленький, темный, но с достаточным количеством одеял и большим количеством топлива для канга, низкого, толстого, глиняного очага, на котором они могли лежать, чтобы максимально использовать его тепло.

“Будет приятно снова увидеть Мао", — сказала Лю Мэй. “Прошло уже несколько лет”.

“Он тоже будет рад тебя видеть”, - сказала Лю Хань. Она задавалась вопросом, насколько Мао был бы рад увидеть ее дочь. У него была — и, она знала, заслуженная — репутация человека, которого привлекают молодые девушки. Однако он особенно любил молодых, невежественных крестьянских девушек: для них, как лидер надежд Китая, он был чем-то вроде бога, а может быть, и не следующим. Лю Мэй получила лучшее образование, которое мог дать ей Лю Хань. Она могла восхищаться и уважать Мао, но она не поклонялась и не будет поклоняться ему.

Лю Хань пережил период поклонения Мао. Она была рада, что справилась с этим. Некоторые так и не сделали этого, даже после того, как Мао отбросил их в сторону. У Лю Хань не было такого образования, какое она получила для своей дочери, но ее собственный твердый стержень здравого смысла никогда полностью ее не покидал: во всяком случае, ненадолго.

На следующее утро они с Лю Мэй вышли позавтракать. В главном зале, болтая со служанкой, сидела Ся Шоу-Тао. Он нахмурился, когда вошла Лю Хань. Он много раз подвергался жесткой самокритике, но его привычки никогда не менялись.

По тому, как он смотрел на Лю Мэй, он представлял ее тело под одеждой. По тому, как он посмотрел на Лю Хань, он понял, что она знает, что он делает. Его улыбка была наполовину смущенной, наполовину испуганной. Лю Хань хотела бы, чтобы все это было страшно, но это должно было сработать. С улыбкой на лице Ся сказал: “Доброе утро, товарищ… э-э, товарищи”.

“Доброе утро”, - сказала Лю Хань, прежде чем Лю Мэй смогла ответить — она не хотела, чтобы ее дочь разговаривала с развратником. “Отведи меня к месту встречи”.

Она говорила как человек, имеющий право отдавать приказы. Ся Шоу-Тао повиновалась, как будто у нее тоже было на это право. Поскольку Лю Мэй не будет на встрече, он не мог пытаться что-либо сделать с ней — или с ней — какое-то время. И он знал, что лучше не беспокоить Лю Хань.

“Взгляните на дворец пролетариата”, - кисло сказал он, указывая на сарай, видавший лучшие времена.

Внутри, на циновке на земляном полу, сидели Мао Цзэдун, Чу Те, Нье Хо-Тин и Линь Пяо. После кратких приветствий Мао сразу перешел к делу: “Мы не получили большую часть оружия, которое обещали нам наши товарищи в Советском Союзе. Молотов говорит мне, что это потому, что маленькие чешуйчатые дьяволы в последнее время перехватили несколько караванов.”

“Это очень плохо”, - сказал Ся Шоу-Тао: в кои-то веки его замечание, с которым Лю Хань не мог не согласиться.

“Это хуже, чем очень плохо”, - сказал Мао, проводя рукой по волосам. Ему было около семидесяти; волосы отступили спереди, оставив его лоб высоким и выпуклым. Как бы компенсируя это, он позволил своим волосам отрасти по бокам и сзади пышнее, чем их носило большинство китайских мужчин. Он продолжал: “Молотов лжет мне. Большинство из этих караванов так и не были отправлены.”

— воскликнул Лю Хань. Это было для нее новостью, и очень плохой новостью. Судя по испуганной реакции всех ее коллег, кроме Линь Пяо, для них это тоже было новостью. Лин сказал: “Как спрашивал Ленин, что нужно делать?”

“У нас должно быть оружие”, - сказал Мао, на что все кивнули. Без оружия борьба с империалистическими чешуйчатыми дьяволами наверняка была бы проиграна. Лидер китайской революции продолжал:“СССР стремится выслужиться перед маленькими дьяволами, чтобы они не наказали Советский Союз за нападение на корабли колонизационного флота. На мой взгляд, СССР должен был напасть на эти корабли любой ценой, но Молотов слишком реакционер, чтобы согласиться”.

“Он предает международную солидарность рабочих и крестьян", — прогремел Ся Шоу-Тао.

“Так он и делает”. Голос Мао был сух. “И все, что мы можем с этим поделать, это… помнить”. Он покачал головой. "Нет. Это все, что мы можем сделать для СССР. Но мы должны получить оружие, независимо от того, поставляет его нам Молотов или нет”.

“Это правда”, - сказал Чу Те. Он выглядел как стареющий крестьянин, но он держал Народно-освободительную армию вместе не меньше, чем Мао держал Коммунистическую партию. Если он сказал, что что-то военное было так, значит, так оно и было.

“Где еще мы можем сейчас достать оружие?” — спросил Нье. “Японцы?” Он скорчил гримасу, чтобы показать, что он об этом думает. “Я не хочу снова давать восточным карликам опору в Китае”.

“Я тоже”, - сказал Мао. “Хотя они, вероятно, не стали бы нам помогать. Они не похожи ни на СССР, ни на США, ни на Рейх. У них нет бомб из взрывчатого металла. Чешуйчатые дьяволы терпят их независимость, но не признают, что они равны. Ужасные вещи могут произойти с Японией очень быстро, и японцы могут сделать относительно мало, чтобы сопротивляться”.

“В любом случае, если бы они помогли кому-либо в Китае, они помогли бы Гоминьдану”, - сказал Линь Пяо. “Реакционеры любят реакционеров". Все кивнули. Наряду с борьбой с чешуйчатыми дьяволами, китайцы продолжали сражаться между собой. Лю Хань думал, что Чан Кайши скорее сдался бы маленьким дьяволам, чем Мао.

“У нас должно быть оружие”, - повторил Мао. “Ни одна из трех независимых держав не может по-настоящему хотеть, чтобы Китай полностью проиграл маленьким чешуйчатым дьяволам. СССР пока нам не поможет. Рейх находится в неблагоприятном положении и является самым реакционным из трех; Гитлер помогал Гоминьдану в 1930-х годах. Это оставляет Соединенные Штаты".

“Америка тоже скорее помогла бы Гоминьдану", — сказал Ся Шоу-Тао.

“Возможно, — сказал Мао, — но это не значит, что Америка тоже не поможет нам. Нам помогали США в борьбе с Японией. Нам тоже оказали некоторую тихую помощь в борьбе с маленькими дьяволами. Теперь нам нужно больше".

“Как нам его получить? Япония и острова, которыми управляет Япония, блокируют нас от США”. Лю Хань гордилась тем, что знала это. В те дни, когда она жила в деревне близ Ханькоу, она даже не знала, что мир круглый.

“Чтобы не придавать этому слишком большого значения, мы должны послать посланника просить милостыню”, - сказал Мао. “Против империализма Ящеров капиталисты США помогут даже революционерам — если мы достаточно смиримся. В деле революции у меня нет гордости”.

“Хороший пример для всех нас”, - пробормотал Чу Те.

Взгляд Мао метнулся к Лю Ханю. “Вы, товарищ, не только женщина и, следовательно, склонны апеллировать к буржуазной сентиментальности, но и обладаете американскими связями, с которыми никто из нас не может сравниться”.

На мгновение Лю Хань не поняла, о чем он говорит. Затем, совершенно неожиданно, она это сделала. “Моя дочь!" — воскликнула она.

“Да, Лю Мэй и ее американский отец, теперь удобно и героически погибшие”, - согласился Мао, как будто Бобби Фиоре имел в жизни Лю Хань не больше значения, чем его нынешнее удобство. “Если я смогу организовать пути и средства, я отправлю вас обоих в Соединенные Штаты с чашами для подаяния. Ты помнишь что-нибудь по-английски?”

“Не более одного-двух слов”, - ответил Лю Хань. Чешуйчатые дьяволы унесли ее в космос. Она пережила это. Если бы Мао послал ее в Америку, она бы поехала. “Я посмотрю, как много я смогу узнать, прежде чем уйду”.

Йоханнес Друкер был рад вернуться в космос не только потому, что это означало, что ему удалось освободить свою жену от призрака еврейской бабушки, скрывающейся в ее генеалогическом древе, но и потому, что он — в отличие от многих — наслаждался невесомостью и потому, что он мог лучше служить Великому Германскому рейху здесь, чем где-либо еще — определенно лучше, чем в заключении гестапо.

На его корабль поступил резкий сигнал: “Космический корабль Рейха! Космический корабль рейха! Немедленно подтвердите, космический корабль Рейха!” Это говорила Ящерица, и он не утруждал себя тем, чтобы говорить на человеческом языке.

”Подтверждаю", — сказал Друкер. “Давай, самец Расы”.

“У меня есть информация для вас и предупреждение”, - сказала Ящерица. “Ты будешь повиноваться, или пожалеешь". Он выразительно кашлянул.

“Продолжай", ” сказал Друкер. “Я не могу сказать, что я буду делать, пока не услышу то, что вы должны мне сказать”.

“Информация: Раса наказывает Рейх за убийство мужчин и женщин на борту уничтоженных кораблей колонизационного флота”, - сказал Ящер. “Предупреждение: любая попытка помешать наказанию будет иметь самые серьезные последствия. Ты слышишь? Ты понимаешь? Ты повинуешься?”

“Я слышу. Я понимаю, — ответил Друкер. “Я не могу сказать, подчиняюсь ли я, пока не поговорю со своим начальством. Я сделаю это сейчас".

“Если ваши начальники мудры, они будут повиноваться. Если они не мудры, мы научим их мудрости". Ящерица прервала связь.

Проверив свое местоположение, Друкер связался по рации с немецким кораблем в южной части Индийского океана и передал то, что сказал ему Ящер. “Я не слышал, чтобы они звучали так решительно с тех пор, как мы сражались”, - закончил он. “Каковы мои приказы?”

Он был настолько уверен, насколько не имело значения, каким будет ответ. Рейх не мог сохранить свою независимость, подчиняясь Ящерам. Он проверил экран радара на предмет целей, по которым он мог бы запустить свои ракеты и нацелить свое оружие. Он не ожидал, что продержится долго, но он продержится — как там говорили американцы? Спуститься вниз, раскачиваясь, вот и все.

И затем, к его удивлению, последовал ответ: “Не предпринимайте никаких действий”.

“Повторите, пожалуйста?” — сказал Друкер, не уверенный, что может поверить своим ушам.

“Не предпринимайте никаких действий", — снова донеслось с корабля-ретранслятора. “Нам говорят, что это наказание будет чисто символическим и также будет применено к России и Америке. Если нас ввели в заблуждение, вы продолжите мстить лжецам за Фатерланд”.

“Джавол", ” сказал Друкер. Не уверенный, что Ящеры прослушали его разговор с кораблем, он переключился на частоту, которую они использовали, и вернулся к их языку: “Космический корабль Рейха вызывает Гонку”.

“Продолжай”. Ответ пришел сразу же. “Ты слышишь? Ты понимаешь? Ты повинуешься?”

“Я слышу. Я понимаю, — сказал Друкер, как и раньше. “Я буду повиноваться, если только наказание, которое вы назначите, не будет настолько суровым, что мое начальство прикажет мне сражаться. В таком случае я буду подчиняться им, а не тебе.”

“Это делает тебе честь как воину", ” сказала Ящерица на другом конце провода. “Это не спасет тебя от смерти, если ты будешь достаточно глуп, чтобы сражаться”.

“Я служу рейху", ” ответил Друкер. “Я служу фюреру”. Фюрер, или, по крайней мере, светловолосые парни Гиммлера из СС, в последнее время плохо обращались с ним, а Кэти — еще хуже. Это не означало, что он был готов отказаться от Великого Германского рейха. Без Рейха, подумал он, ящеры наверняка захватили бы весь мир, а не только его половину.

“Тебе было бы лучше служить Императору”, - сказала Ящерица, добавив еще один выразительный кашель. Друкер изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться вслух. Серьезный инопланетянин звучал не более чем как миссионер, пытающийся спасти душу дикаря-язычника. Ящерицы обижались, когда люди указывали им на такие вещи.

Радар Друкера показал, что несколько космических кораблей Ящеров сошли с орбиты. Он прикинул их курсы, не утруждая себя вводом цифр в свою вычислительную машину. Ему не нужна была точность, не тогда, когда ему приказали сидеть смирно. Но они направлялись в Рейх.

Ему не терпелось сменить курс и преследовать их. Он мог бы сбить парочку, может быть, больше, прежде чем они разобьют его. Ящеры были технически опытными пилотами, но они не были вдохновлены. Он был или мог быть.

“Это корабли наказания”, - сказала ему Ящерица. “Если бы вы могли видеть своими глазами, а не сенсорами, вы бы увидели, что они были нарисованы с широкими зелеными полосами, символизирующими наказание”.

Друкер не ответил. Он продолжал нервно следить за экраном радара. Ящеры использовали много силы для чисто символического наказания. Неужели они лгали? Воспользовались ли они этим предлогом, чтобы нанести сокрушительный удар по каждой из трех основных человеческих сил, которые все еще существуют? Если бы они были… Как бы они заплатили, если бы это было так! Он был бы одним из тех, кто заставил бы их заплатить.

Затем он получил сигнал от другого немецкого ретрансляционного корабля, одного из многих, которые поддерживали связь космических аппаратов с территориально ограниченным рейхом: “Они уничтожили авиабазу близ города Фленсбург. Много самолетов потерпело крушение, есть жертвы. Они заявляют, что не намерены предпринимать никаких дальнейших действий".

Для Друкера это прозвучало как нечто большее, чем символическая атака. “Каковы мои приказы?” он спросил. “Должен ли я отомстить?”

Последовало долгое молчание. Он понял, что если бы Ящеры действительно намеревались нанести удар по Рейху, то логичным для них было бы потопить как можно больше кораблей-ретрансляторов. Во время боевых действий они не уделяли кораблям столько внимания, сколько могли бы; позже люди обнаружили, что моря на их родной планете были маленькими и незначительными по сравнению с океанами Земли. Но думать, что ящерицы не могут учиться на собственном опыте, было смертельно опасной ошибкой.

Он только начал всерьез беспокоиться, когда корабль-ретранслятор ответил: “Нет, на данный момент никакого возмездия, если только Ящеры не предпримут дальнейших действий. Фюрер самым решительным образом предостерег их от мысли, что наше терпение продлится дольше этого единственного случая".

”Хорошо", — сказал Друкер. “Даже один раз — это слишком часто, если кого-то волнует, что думает пилот”. Он прекрасно знал, что никто этого не делал. “Нанесли ли они также удар по русским и американцам, как они обещали?” Страдание любит компанию, подумал он.

“Поступают сообщения из Соединенных Штатов", — последовал ответ. “Они также нанесли удар по тамошней авиабазе. Радар показывает, что на СССР было совершено нападение, но никаких комментариев от Радио Москвы нет”.

“Радио Москва никому бы не сказало, что солнце взошло, если бы они уже не могли увидеть это своими глазами”, - сказал Друкер, фыркнув.

Он вздохнул. Он ни капельки не сожалел о том, что ящеры разнесли к чертям множество кораблей колонизационного флота и исчезли. Он хотел бы, чтобы они потеряли больше. Они продолжали высаживать все больше и больше кораблей по всей контролируемой ими территории. С каждым днем все больше и больше ящериц, самцов и самок, будут оттаивать. Чем больше их будет, тем труднее будет от них избавиться. У них не было ничего лучшего, чем ничья в бою, но они могли выиграть мир.

Когда он пересек Соединенные Штаты, американский радист, с которым он разговаривал, был полон праведного негодования. “У них не было никакого права так бить нас — никакого”, - сказал парень. “Мы ничего им не сделали. Они даже не утверждали, что мы это сделали. Они все равно ударили по нам

”. “Они сделали то же самое с Рейхом”, - сказал Друкер. “Я думаю, они сделали то же самое с русскими. Они должны это делать, потому что они сильные. Более сильные всегда могут делать то, что им нравится, против более слабых”.

“Это несправедливо", — сказал американец.

“Я уверен, что ваши индейцы были бы первыми, кто согласился бы с вами”, - сказал Друкер.

“Как и ваши евреи, если бы у вас что-нибудь осталось”, - парировал американец. Большинство немцев посмеялись бы над этим. С таким же успехом они были рады быть юденфреями — свободными от евреев. Друкер сам бы посмеялся над этим всего несколько недель назад. Теперь он не смеялся. Если бы он не понял, за какие ниточки дергать, и если бы он не смог за них потянуть, Кэти исчезла бы из его жизни навсегда. Это изменило его взгляд на вещи.

Друкер ничего не сказал. Американский радист продолжал издеваться над ним, пока он не вышел за пределы досягаемости. Он редко бывал так рад слушать, как сигнал прерывается и растворяется в помехах.

Ящеры, которые контролировали Африку, не доставляли ему столько хлопот, как американцы. Отчасти это объяснялось тем, что они были более вежливы, чем американцы когда-либо могли себе представить. Другая часть заключалась в том, что они не знали, как проникнуть ему под кожу так же хорошо, как это делал другой человек.

Американские и немецкие радиостанции были полны сообщений о том, что сделали Ящеры. Все немецкие комментаторы говорили одно и то же. Доктор Геббельс никогда бы не допустил ничего меньшего. Некоторые американские вещатели представили в целом аналогичную линию, но не все. Некоторые даже говорили, что Ящерицы имели право делать то, что они сделали. В Рейхе любой, кто осмелился бы высказать такое нелояльное мнение публично — не говоря уже о радио — исчез бы в ночи и тумане, и, скорее всего, его больше никогда не увидели бы. Йоханнес Друкер одобрил. Американцы, по его мнению, были беспорядочны до анархии, даже до безумия.

Московское радио играло Чайковского, Шопена, Рахманинова, Мусоргского. Российский новостной репортаж, когда он наконец вышел в эфир, хвастался перевыполнением квоты на сталь, установленной в последнем пятилетнем плане, и ожидаемым обильным урожаем. Что касается вещателя, то Ящериц с таким же успехом могло и не существовать. Друкер фыркнул. Русские напомнили ему о множестве страусов, прячущих головы в песок.

Он выдавил мясную пасту из тюбика из фольги на ломтик черного хлеба. После того, как он поел, несколько крошек поплыли в воздухе. В конце концов воздуходувка загнала их в тот или иной фильтр. Друкер пил фруктовый сок из пузырька из синтетического каучука, который оставлял резкий химический привкус. Он хотел бы, чтобы власть имущие позволили пилотам брать пиво в космос, хотя и понимал, почему они этого не сделали.

Он вздохнул. “Пиво тоже было бы паршивым на вкус, если бы мне пришлось пить его из одной из этих жалких игрушек для выжимания”, - пробормотал он. Но теперь даже плохое пиво казалось ему вкусным.

Он снова вздохнул. Времена менялись. Он знал, что Ящерицам это не нравится. Проблема была в том, что ему это тоже не нравилось. Большую часть своей взрослой жизни он прожил в осторожном мире с Ящерами. Теперь, когда колонизационный флот наконец был здесь, как мог сохраниться мир?

Рэнс Ауэрбах выглянул из окна своей спальни на запад, в сторону огромного столба дыма, поднимающегося над базой военно-космических сил Карсуэлл, за окраиной Форт-Уэрта. “Сукин сын", ” сказал он. “Сукин сын! Ящерицы действительно пошли и сделали это, черт бы их побрал, и ушли”.

Пенни Саммерс положила руку ему на плечо. “Они сказали, что собирались это сделать. Вы думали, они блефовали? Тебе следовало бы знать это получше, Рэнс. Когда они говорят, что собираются что-то сделать, они это имеют в виду.”

“О, я знаю это”. Ауэрбах покачал головой, отчего боль пронзила его поврежденное плечо. “Что меня действительно бесит, так это то, что мы не выстрелили, когда они спустились и выстрелили по полю — просто лежали, задрав ноги, как желтая собака, и позволяли им это делать”. Говорить тоже было больно, но ему было все равно. Он был слишком полон ярости, чтобы обращать на это внимание. Если бы он не выпустил ее, она бы загноилась, как нарыв у основания зуба. Он сделал еще один глоток воздуха.

Прежде чем он успел произнести это снова, зазвонил телефон. Он, прихрамывая, подошел к тумбочке и взял ее. “Алло?”

“Перестань болтать, Ауэрбах", ” сказал голос на другом конце провода. “Отпусти ее, иначе твое заведение в конечном итоге будет выглядеть точно так же, как вон та взлетно-посадочная полоса". Человек, который звонил, повесил трубку. Ауэрбах прислушался к щелчку, а затем к последовавшему за ним гудку набора номера. Он тоже медленно повесил трубку.

“Кто это был?” — спросила Пенни.

“Твой друг, я полагаю”, - ответил он.

На мгновение она просто приняла это. Затем тревога отразилась на ее лице, отчего она стала выглядеть старше и тверже, чем была на самом деле. “У меня нет друзей, кроме, может быть, тебя”, - мрачно сказала она. “Если кто-нибудь знает, что я здесь, мне лучше убраться к черту. Что они сказали, что сделают, если я этого не сделаю?” Она казалась очень уверенной, что они сказали что-то в этом роде.

И, конечно же, она была права. Ауэрбах сказал: “Сожгите здание дотла. Ты познакомилась с некоторыми действительно хорошими людьми с тех пор, как бросила меня в первый раз, не так ли, Пенни?”

“Можно и так сказать", ” ответила она. “Да, можно и так сказать. Хорошо, Рэнс. Я не хочу ставить тебя в неловкое положение, если они не знают, что я здесь. Это оказывается не так легко исправить, как я предполагал. Я выйду отсюда через час.” Ее смех прозвучал отрывисто. “Не то чтобы у меня было много вещей, которые нужно упаковать

”. “Ты никуда не пойдешь”. Ауэрбах открыл ящик прикроватной тумбочки, достал пистолет 45-го калибра и засунул его за пояс брюк. Затем он вытащил еще один и предложил его Пенни. “Ты знаешь, как с этим справиться?”

“Я знаю как”, - сказала она. “Мне это не нужно. У меня в сумочке есть "магнум" 357 калибра. Но я все равно должен уйти. Что ты можешь сделать, если они разольют бензин по всему нижнему этажу и бросят спичку?”

“Не так уж много", ” признался он. “Ты действительно заставил некоторых людей чертовски сильно полюбить тебя, не так ли?” Не дожидаясь ответа, он продолжил: “Если ты уйдешь, куда ты пойдешь?”

“Где-то", ” сказала Пенни. “Где угодно. Куда-нибудь, где эти ублюдки не смогут меня найти. У меня много денег — недостаточно, чтобы сделать их счастливыми, но достаточно. Вы это видели.”

“Да, я это видел”, - согласился Рэнс. “Однако мертвому человеку от этого мало пользы. Как долго ты сможешь продержаться в бегах? Тебе некуда бежать, и ты это знаешь. С таким же успехом ты можешь остаться здесь. У тебя будет кто-нибудь, кто прикроет твою спину.”

Пенни уставилась на него, потом отвела взгляд. “Черт бы тебя побрал, Рэнс Ауэрбах, ты только что заставил меня хотеть плакать, и я не приблизился к этому за столько лет, сколько ты можешь потрясти палкой. Толпа, с которой я бегал, не из тех, кого можно назвать битком набитыми джентльменами.”

“Джентльмен, черт возьми”. Ауэрбах почувствовал, что краснеет; он не был так смущен с того дня, как узнал, откуда берутся дети. “Все, чем я являюсь, — это сломленный, разбитый капитан кавалерии, который знает лучше, чем позволять своим войскам выходить из строя”.

Пенни Саммерс вытянулась по стойке смирно и отдала честь, что вызвало у Рэнса испуганный смех. “Тогда называй это как хочешь. Мне все равно. Но я не хочу, чтобы у тебя были неприятности из-за меня.”

“Ты этого не сделаешь”, - ответил он. “Худшее, что могут сделать твои приятели, это убить меня, и две недели из каждого месяца я бы считал, что они оказывают мне услугу, если бы выполняли эту работу. Я ничего не боюсь с той ночи, когда Ящерицы подстрелили меня. О, я знаю, как это звучит, но это Господня истина”.

“Я тебе верю", ” сказала Пенни. “Я ухаживала за тобой тогда, помнишь? Я сменил тебе повязки. Я заглянул под него. Я знаю, что они сделали с тобой. Это чудо, что ты не выращиваешь лилию где-нибудь в Колорадо”.

Он осторожно дотронулся до своей раздробленной ноги. “Если это чудо, то у Бога отвратительное чувство юмора", — сказал он. Он взглянул в ее сторону. “Ты тоже отдал мне сосуд”.

“Когда тебе это было нужно”.

Он засмеялся своим испорченным смехом. “Время от времени ты делал вид, что даешь мне горшок, а потом вместо этого делал что-то другое”.

“Когда тебе это было нужно”, - повторила Пенни точно таким же тоном. В ее глазах вспыхнуло озорство. “Ты думаешь, что тебе это нужно сейчас?” На этот раз она была единственной, кто не стал дожидаться ответа. Она положила руку ему на грудь и толкнула. У него не было особых проблем с равновесием, по крайней мере, с одной сломанной ногой, которой у него не было. Несмотря на то, что он размахивал руками, он перевернулся на спину на кровать.

Пенни склонилась над ним. Она расстегнула его ремень, расстегнула ширинку, стянула с него брюки и трусы. Затем она взяла его в руки и низко наклонила голову. “Господи!” — хрипло произнес он, когда ее рот опустился на него, горячий и влажный. “В первый раз, когда ты это сделал, они взорвали металлическую бомбу за пределами Денвера как раз в тот момент, когда я снимал свой груз”.

“Милая”, - она снова подняла глаза на мгновение, — “когда я закончу с тобой, ты почувствуешь, что внутри тебя взорвалась металлическая бомба”. После этого она замолчала на следующие несколько минут. И она оказалась совершенно права.

Она пошла в ванную, чтобы вытереть подбородок. Ауэрбах вошел сам после того, как она вышла. Когда он вышел, у него дымилась сигарета. Он вынул его изо рта и посмотрел на него. “Чертовщина творится на твоем ветру, — сказал он, — но у меня все равно не так много ветра. И они мне нравятся.”

“У тебя там было достаточно ветра”, - сказала Пенни. “Дай мне одну из них, хорошо?” Он бросил ей пачку и коробок спичек. После того, как она зажгла сигарету, она выкурила ее быстрыми, нервными затяжками.

Ауэрбах сел на кровать. У него перехватило дыхание, когда нога заныла, когда он сменил позу, но он почувствовал себя не так уж плохо, как только перестал двигаться. Он слегка рассмеялся. Может быть, послесвечение было полезно при болях и болях. Ему хотелось бы чаще экспериментировать. Будь он помоложе, он мог бы это сделать.

Но послесвечение длилось недолго и значило не так уж много. После того, как он затушил сигарету в пепельнице, сделанной из корпуса пятидюймового снаряда, он сказал: “Раньше я не хотел слишком любопытствовать, но теперь, когда они знают, что вы здесь, я считаю, что я заслужил право знать: кто они такие, в любом случае?”

По тому, как она кивнула, Пенни ожидала этого вопроса. “Да, ты имеешь право знать”, - согласилась она. “Как я уже почти сказал, я был посредником между некоторыми контрабандистами имбиря. Имбирь здесь не является незаконным — я не думаю, что это незаконно везде, где люди все еще ведут свои собственные дела”.

“Тем не менее, это чертовски незаконно везде, где Ящерицы управляют делами”, - сказал Рэнс.

“О, я знаю это”, - сказала Пенни. “У меня не было никаких проблем. Ящерицы не знают всего, что нужно знать о поиске людей, особенно женщин. Так что я доставил товар, и Ящерицы расплатились со мной, и…” Она громко рассмеялась. “И я решил заняться бизнесом для себя”.

“А ты сделал это?” — спросил Ауэрбах. “Знаешь, это не совсем то, что ты сказал, когда появился на моем пороге. Неудивительно, что они не очень довольны тобой.”

“Ничего удивительного", ” согласилась Пенни. “Но я решил рискнуть. Я не знал, получу ли я когда-нибудь еще одну, понимаешь, что я имею в виду? Так что я оставил деньги себе. Эти люди могут обходиться без этого намного лучше, чем я. Единственное, чего я желаю, так это чтобы они никогда не стали мудрыми по отношению ко мне”.

“Я верю в это". Комментарий Ауэрбаха был совершенно будничным. Только после того, как он заговорил, он задался вопросом, как он стал воспринимать воровство и все, что с ним связано, как нечто само собой разумеющееся. Это была не та жизнь, которую он имел в виду, когда уезжал в Вест-Пойнт. Он всегда знал, что может умереть за свою страну. Эта идея никогда не волновала его. Но быть застреленным и выброшенным за ненадобностью, оставленным доживать остаток своих дней как можно лучше — это никогда не приходило ему в голову, не тогда. “Черт бы побрал ящериц”, - повторил он, на этот раз по другой причине.

“Аминь”, - сказала Пенни, — “Я бы хотела, чтобы у меня был какой-нибудь способ дать им яд по вкусу вместо имбиря”.

“Да”. Но мысль о Ящерицах с одной стороны заставила Рэнса думать о них с другой стороны. “Господи! Эти чертовы лица-хамелеоны не собираются преследовать тебя вместе с реальными людьми, которых ты обманул, не так ли?”

“Я не знаю", ” ответила она. “Хотя я так не думаю. У них и так достаточно проблем с тем, чтобы отличить одного человека от другого, и они не так часто видели меня.” Она закурила еще одну сигарету. Рэнс наблюдал, как ее щеки ввалились, когда она втянула дым. Они были опустошены точно так же, пока она была… Она заставила его вернуться мыслями к Ящерицам, сказав: “Если бы они охотились за мной, они бы взорвали этот жилой дом вместо аэродрома за городом”.

“Другая партия Ящериц”, - сказал он, прежде чем понял, что она уже знала это. Он усмехнулся. "Хорошо. A.45 тоже остановит этих ублюдков, поверь мне, это поможет — надерет им задницу над чайником. Твой пистолет справится с Ящерицей, возможно, лучше, чем с человеком.”

“Я могу сама о себе позаботиться”, - сказала Пенни. Он просто посмотрел на нее и ничего не сказал. Под румянцем на ее щеках она покраснела еще больше. Если бы она была так уверена, что сможет сама о себе позаботиться, то не обратилась бы к нему за помощью. Она затушила сигарету резким, диким жестом. “Ну, большую часть времени я могу позаботиться о себе, черт возьми”.

“Конечно, детка. Конечно.” Ауэрбах не хотел с ней спорить. Он не особенно хотел, чтобы она была здесь — в конце концов, она ушла от него и никогда не оглядывалась назад: во всяком случае, до тех пор, пока он снова не понадобился ей. Теперь она тоже вошла обратно, не оглянувшись, и он обнаружил, что был рад, что она это сделала. Грубо говоря, он не мог вспомнить, когда в последний раз получал так много.

“У нас все в порядке, у нас двоих”, - сказала она, как будто вытащила эту мысль из его заднего кармана. “Мы оба пара развалин, и мы заслуживаем друг друга”.

“Да", ” сказал он еще раз. Но была разница, и он знал это, даже если она этого не знала. Он был разбит. Если бы Ящеры не сделали все возможное, чтобы убить его, он, вероятно, уже был бы полковником, может быть, даже бригадным генералом, если бы ему удалось сделать несколько перерывов на этом пути. Пенни, так вот, Пенни сама себя погубила. Даже после того, как она ушла от него, она могла бы остепениться. Он всегда полагал, что так оно и было. Но нет — и вот она была здесь, с ним.

Она сказала: “Ящерицы не причинили такого большого вреда, если посмотреть на всю страну. Все будет хорошо. И когда ты посмотришь на нас с тобой, там тоже все будет хорошо, пока мы этого хотим”.

“Если бы у меня была выпивка, я бы выпил за это”, - сказал Ауэрбах. Пенни выбежала на кухню, чтобы приготовить ему что-нибудь. И если это не доказывало, что она была права, то будь он проклят, если знал, что именно.

“Товарищ Генеральный секретарь, — сказал секретарь Вячеслава Молотова, — прибыл посол Ящеров вместе со своим переводчиком”.

“Я трепещу от восторга”, - сказал Молотов, черты его лица, как обычно, ничего не выражали. Секретарша бросила на него странный взгляд. Хорошо, подумал он. Я не совсем предсказуем. "Пошлите его… пошлите их… сюда, Петр Максимович”.

Вошел Квик. Вместе с ним вошел поляк, который занимался его переводом. После обычного обмена вежливо-неискренними приветствиями Ящерица сказала: “Мы нанесли вам удар, как и обещали. Помните, только наше милосердие и наша неуверенность в степени вашей вины сделали удар легким. Если мы докажем, что вы ответственны за это безобразие, мы нанесем еще один удар, и сильный.”

“Поскольку мы не несли ответственности, вы не можете доказать, что мы несли ответственность”, - ответил Молотов. В кои-то веки он говорил правду (если только Берия не солгал ему). Он произнес это в точности так, как произносил ложь, которую, как он знал, считал ложью. Последовательность была ключом к успеху. Он мог бы кричать и бушевать и получить те же результаты, если бы каждый раз кричал и бушевал одинаково.

“Ваши утверждения не всегда оказывались надежными”, - сказал Квик: в полушаге от того, чтобы назвать Молотова лжецом. Переводчик улыбнулся, переводя слова Ящерицы на русский. Конечно же, у него был какой-то топор, чтобы заточить его против Советского Союза.

“Вот утверждение, которое в целом достоверно", — сказал Молотов: ”Если вы осмелитесь снова нарушить нашу территорию, мы будем действовать в наших собственных интересах. Это может включать в себя борьбу с Расой. Это может включать в себя пересмотр нашей позиции в отношении ваших империалистических устремлений в Китае. И это может включать в себя переосмысление наших отношений с Великим Германским рейхом”.

После того, как переводчик перевел это, Квик произнес одно слово. И снова переводчик улыбнулся, переводя это на русский: “Блеф”.

“Вам виднее”, - сказал Молотов, обращаясь непосредственно к парню. “Напомните своему директору, что СССР и Рейх почти два года заключали пакт о ненападении, прежде чем подрались. Мы в какой-то степени сотрудничали против Расы во время боевых действий. Если мы оба увидим, что нам угрожает опасность, мы снова сможем сотрудничать”.

Больше не улыбаясь, Поляк заговорил на языке Ящериц. Квик внимательно выслушал, затем сказал: “Именно нестабильность вашего вида делает вас таким опасным”.

“Мы не нестабильны”, - сказал Молотов. “Мы прогрессивны”.

“Я не могу это перевести", — сказал ему переводчик. “В языке Расы нет такого слова, нет такого понятия”.

“Я верю в это”, - сказал Молотов, а затем пожалел, что потратил свое время на порез, который почувствовал бы переводчик, но Ящерица, даже если бы она перевела для него, не почувствовала бы. Каким бы реакционером он ни был, он принял бы это за похвалу. Вздохнув, Молотов продолжил: “Я повторяю: мы выдержали один удар, потому что мы миролюбивая нация и, говоря словами старого суеверия, готовы подставить щеку. Однажды. Мы готовы один раз. Если ты еще и ударишь по той щеке, которую мы подставили, только дедушка дьявола знает, чем все закончится.”

Всякий раз, когда русские заводили разговор о родственниках дьявола, они имели в виду, что где-то что-то пошло или пойдет ужасно неправильно. Молотов удивился, как переводчик Квика смог передать это на языке ящериц. Посол сказал: “Я передал свое послание. Вы доставили свой, который я передам своему начальству для оценки. У нас есть еще какие-нибудь дела?”

“Я думаю, что нет”, - ответил Молотов. “Мы достаточно угрожали друг другу для летнего дня". Переводчик бросил на него странный взгляд. Он смотрел в ответ, невозмутимый, как всегда. Пожав плечами, что говорило о том, что поляк не мог поверить в то, что он услышал, парень перевел для Квика.

“Правда”, - сказал посол, и это было одно из немногих слов на его языке, которые Молотов понимал. Он и переводчик ушли вместе.

Молотов вошел в комнату за кабинетом и переоделся, затем прошел в другой кабинет, в который открывалась эта комната, в которую не разрешалось входить Ящерицам. Он обратился к тамошнему секретарю: “Вызовите Лаврентия Павловича, Андрея Андреевича и Георгия Константиновича, чтобы они встретились со мной здесь через час".

“Да, товарищ Генеральный секретарь", ” сказал мужчина.

О чем они будут думать? Молотов задумался. Что будет происходить в голове Берии? Через Громыко? Через Жукова? Молотов всегда внутренне трепетал, когда Сталин вызывал его на совещание — часто в предрассветные часы. Вызвал ли его вызов дрожь у его главных лейтенантов? Он сомневался в этом. Он был таким же безжалостным, каким когда-либо был Сталин, но менее показным в этом. И Сталин наслаждался, и пусть люди знают, что он наслаждался, вынося смертные приговоры. Молотов делал это так же регулярно, как и Сталин, но особого удовольствия от этого не получал. Возможно, это делало его менее пугающим, чем его великий предшественник. До тех пор, пока он сдерживал заговоры, ему было все равно.

Маршал Жуков прибыл первым, через пятьдесят восемь минут после того, как Молотов велел секретарю позвонить ему. Громыко отстал от него на минуту. На этот раз Берия опоздал: он вошел в кабинет через десять минут после Громыко. Он не стал извиняться, а просто сел. Молотов не думал, что он демонстрирует свою власть — просто некультурный мужлан с Кавказа без чувства времени.

Он не стал придавать этому значения. Это сохранится. Возглавляя НКВД, Берия действительно обладал огромной властью. Но ни одного начальника тайной полиции никогда не любили. Если бы Молотов решил избавиться от него, за ним стояли бы партия и Красная Армия, а также фракция в НКВД. Поэтому он не беспокоился о Берии… слишком.

Конечно, никто в рейхе тоже не слишком беспокоился о Гиммлере. Молотов пожалел, что ему пришла в голову эта мысль.

Отодвинув его в сторону, он сказал: “Теперь, когда мы все здесь”, - настолько сильно, насколько он мог бы покопаться в Берии, — “давайте обсудим последние события с Ящерами”. Он подвел итог своему разговору с Квиком.

“Товарищ Генеральный секретарь, я хочу, чтобы вы знали, что мы могли нанести серьезные потери ящерам, когда они атаковали нашу авиабазу”, - сказал Жуков. “Только по вашему приказу мы воздержались от наказания бандитов”.

“Хорошо, что вы это сделали", ” сказал Молотов. Он не взглянул на Жукова. Ему не нужно было видеть человека, который выглядел как крестьянин и сражался так, как хотели бы фельдмаршалы вермахта, чтобы беспокоиться о нем. Как и Берия, Жуков был способен. В отличие от Берии, маршал тоже был популярен. Но у него было много возможностей устроить переворот, и он не воспользовался ни одной из них. Молотов доверял ему настолько, насколько он доверял любому человеку, что было недалеко. Он продолжал: “Я не знаю, насколько жестоко Ящеры ответили бы, если бы мы нанесли им удар, и я не хотел выяснять это с помощью дорогостоящего эксперимента”.

“Они сукины дети, просто сукины дети”, - сказал Жуков, который мог притвориться грубым крестьянином, чтобы скрыть свой острый ум.

“Они могущественные сукины дети”, - сказал Громыко, еще одна очевидная истина. “С могущественными сукиными сынами нужно обращаться осторожно”. Он бросил взгляд на Берию.

Берия либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил. Он сказал: “Комиссар по иностранным делам прав. И я также могу сказать вам, Вячеслав Михайлович, что Ящеры думают, что мы могущественные сукины дети. Перехваченные сигналы и разведывательные спутниковые фотографии” — обе провинции НКВД — “показывают, что их колонисты не селятся близко к южным границам СССР. Вы сказали им, что у них не было нашего разрешения на это, и они серьезно относятся к вашим словам”.

“Это хорошая новость”, - сказал Молотов, и Жуков с Громыко кивнули. Молотов продолжил: “Однако то, что колонисты продолжают высаживаться в любой точке земного шара, не является хорошей новостью”.

“Из всего, что я узнал, им будет трудно превратить колонистов в солдат, — сказал Жуков, — гораздо труднее, чем нам превратить призывников в бойцов. Это работает в нашу пользу".

“Так оно и есть, Георгий Константинович, но только пока”, - ответил Молотов. “Они высаживают много рабочих и много машин. Их промышленное производство будет увеличиваться за счет увеличения числа фабрик и числа рабочих, которые не стремятся саботировать производство. Те солдаты, которые у них есть, будут лучше экипированы”.

“Они также смогут использовать ресурсы контролируемой ими территории более эффективно, чем это было до сих пор”, - добавил Громыко. Во многих отношениях он мыслил очень похоже на Молотова. Однако, в отличие от Молотова, он, казалось, довольствовался второстепенной ролью в делах.

Жуков сказал: “Если они больше не будут обучать солдат, то рано или поздно они кончатся. Сколько оружия они сделают, не будет иметь значения, если у них не будет никого, кто мог бы из него стрелять”.

“ Интересно, ” пробормотал Молотов. “Возможно, очень интересно”. Теперь он взглянул на Берию. “Расспросите наших заключенных о том, как быстро размножаются ящерицы и как долго их нужно обучать, чтобы они стали полноценными членами своего общества”.

“Я сделаю это, Вячеслав Михайлович", — сказал начальник НКВД. “Это не та информация, в которой мы нуждались раньше, и поэтому мы никогда не пытались ее вытащить. Теперь, когда мы видим, что это может быть полезно, я надеюсь, что мы сможем его получить

”. “Хорошо”, - сказал Молотов. “Без пленных, которых мы взяли в бою, мы бы никогда не смогли так быстро продвинуться вперед во многих областях. Мы многому у них научились. И теперь, когда новый вид знаний становится более ценным, как вы говорите, мы узнаем больше”.

Берия кивнул. “У меня будут точные детали для вас очень скоро, даже если это означает испытание пары Ящериц на уничтожение, как говорят инженеры”. Электрические огни над головой отражались в его очках, а возможно, и в глазах. Он не был простым садистом, как некоторые из тех, кто работал на него, но и он не был застрахован от удовольствий, присущих его работе. Молотов слышал рассказы о паре молодых девушек, которые бесследно исчезли. Он никогда не пытался выяснить, были ли они правдой. Это не имело значения. Если бы он когда-нибудь решил свергнуть Берию, он бы выложил все истории, независимо от того, были они правдой или нет.

“Товарищ Генеральный секретарь, вы были серьезны, когда сказали Квику, что мы могли бы рассмотреть возможность объединения с Великим Германским рейхом, если давление со стороны Ящеров вынудит нас в этом направлении?” — спросил Громыко.

“Я не шутил”, - ответил Молотов. Громыко бросил на него укоризненный взгляд. Проигнорировав это, он уточнил: “Я буду действовать так, как меня вынуждают обстоятельства. Если я решу, что Ящеры представляют более опасную угрозу, чем нацисты, как с чистой совестью я могу избежать сближения с Нюрнбергом?” Немцы не восстановили Берлин после того, как Ящеры сбросили на него атомную бомбу, но оставили город в руинах как памятник разврату врага — проявление, по мнению Молотова, любопытной деликатности, учитывая их собственные привычки.

Кивнув на его слова, Громыко сказал: “Мы достаточно хорошо преодолели первый кризис с момента прибытия колонизационного флота — не идеально, но достаточно хорошо. Пусть мы так же выдержим предстоящие штормы”.

“Мы не просто выдержим их. Мы победим", — сказал Молотов. “Этого требует диалектика", — торжественно кивнули его коллеги.

7

Просто наблюдая за тем, как некоторые из недавно размороженных колонистов прогуливались по Басре, чешуя Фоцева начинала зудеть. “Клянусь Императором, они просят, чтобы их убили”, - вырвалось у него. “Некоторые из них тоже получат то, о чем просят”.

”Правда", — сказал Горппет. “Я не знаю, думают ли они, что Большие Уроды цивилизованны, как Работевы и Халлесси, или они просто считают, что они ручные, как мясные животные”.

“Что бы они ни думали, они ошибаются”, - сказал Фоцев. “Я просто рад, что эта история с "Аллаху акбар!" на какое-то время утихла. Если бы это было не так, вам нужно было бы быть сумасшедшим, чтобы вообще впускать колонистов в Басру.”

Он наблюдал и слушал ожившую женщину, которая торговалась с тосевитом из-за богато украшенного, но бесполезного медного украшения. Она не имела ни малейшего представления о том, как торговаться, и заплатила за такую безделушку в три раза больше обычной цены. Горппет вздохнул и сказал: “Все будет стоить дороже для всех нас".

”Так оно и есть", — с несчастным видом согласился Фоцев. “Они ничего не знают, не так ли?” Одна глазная башенка повернулась к мужчине, который бродил вокруг, фотографируя все, что видел. Фоцев не мог себе представить, почему; Басра была не так уж велика, даже по минимальным стандартам Тосева-3.

Мужчина заметил, что он наблюдает, и крикнул: “Здесь всегда так холодно?”

“Ничего не знает", ” тихо повторил Фоцев. Вслух он ответил: “Для Тосева 3 это хорошая погода. Например, здесь вы никогда не увидите замерзшую воду, падающую с неба.”

“Они рассказали нам об этом”, - сказал колонист. “Я в это не верю”.

“Ты видел видео?” — потребовал Фоцев.

“Меня не волнуют видео", — сказал новичок. “Вы можете сделать так, чтобы видео выглядело как угодно. Это не значит, что это правда". Он пошел прочь с камерой в руке.

“Надо бы отправить его в СССР", ” пробормотал Горппет. “Он бы там чему-нибудь научился — иначе замерз бы насмерть. В любом случае, он бы заткнулся.”

“Это жестоко”. Фоцев задумался об этом. Его рот открылся в мерзком смехе. “Мне действительно интересно, как бы он разобрался в этой снежной массе над его головой, с Большими Уродцами, скользящими по ней на досках. Как бы ему это понравилось? Как ты думаешь, сколько имбиря он бы попробовал, чтобы не думать об этом?”

“Достаточно, чтобы заставить его взбунтоваться, клянусь императором", — воскликнул Горппет.

Фоцев настороженно посмотрел на него. То же самое сделали и другие мужчины в их небольшой группе. В последний раз, когда он и Фоцев говорили о мятеже, они были наедине. Именно так мужчины из флота завоевателей обычно говорили о мятеже, если вообще говорили о нем. Фоцев не думал, что найдется мужчина, который не знал бы о мятежах, которые некоторые войска подняли против своего начальства. Много говорить о них было чем-то другим. Как и многое другое на Tosev 3 — на ум пришли фабрики смерти Deutsche — их обычно лучше игнорировать.

Горппет вызывающе посмотрел на своих товарищей. “Они произошли. Мы все знаем, что они произошли”. Но он понизил голос, прежде чем продолжить: “Меня бы ничуть не удивило, если бы некоторые из офицеров тоже заслужили то, что получили”.

”Осторожно", — сказал Фоцев и добавил выразительный кашель. “Если ты будешь говорить подобные вещи, люди скажут, что ты мыслишь как тосевит, и это не принесет тебе никакой пользы”.

“Я не думаю, как вонючий Большой Уродец", — сказал Горппет. “Я не охотник за мордами. Никто, чьи мозги не находятся в его клоаке, не является охотником за мордами. Но я скажу вам вот что: когда надо мной стоят офицеры, я хочу, чтобы они знали, что делают. Разве я прошу слишком многого?”

“Многие из тех, кто не знал, что они делали, сейчас мертвы”, - сказал Фоцев. “Большие Уроды позаботились о них. Нам не нужны были мятежники". Это слово показалось ему странным, слетевшим с его языка. Там, на Родине, никто не пользовался им десятки тысяч лет, если только он не создавал драму о далеких временах, предшествовавших объединению Империи.

Горппет отказался выплюнуть это и уйти от этого.“Правда — те, кто не знал, что они делали, теперь мертвы. Но сколько совершенно хороших мужчин отправились на встречу с духами прошлых Императоров из-за их оплошности?”

Слишком много — таков был ответ, который вынашивался в голове Фоцева. Он этого не сказал. Он не хотел думать об этом. Это тоже лучше было оставить без внимания.

Прежде чем Горппет успел сказать что-то еще, мужчина из колонизационного флота подбежал к небольшой группе. За годы, прошедшие с момента прибытия на Тосев-3, Фоцев отвык читать краску на теле гражданских лиц. Он думал, что этот парень был поваром среднего звена, но не был совсем уверен.

Кем бы ни был этот мужчина, он был возбужден. “Эй вы, солдаты!” — крикнул он. “На помощь! Ты мне нужен!”

“За что?” — спросил Фоцев. Повернув глазную башенку в ту сторону, откуда пришел повар, он не увидел тосевитов, бегущих за ним с ножами и пистолетами в руках. По местным меркам это означало, что все не могло быть так уж плохо.

“За что?” — воскликнул мужчина из колонизационного флота. “За что? Да ведь вон там, за тем углом, одно из этих местных созданий, этих диких местных созданий, о которых нас все время предупреждают, носит пистолет в два раза больше того, что у вас там.”

“Он стрелял в тебя из него?” — спросил Горппет. “Это не выглядит так, потому что ты все еще здесь”.

“Вы не понимаете!” — сказала кухарка. “Дикий туземец разгуливает по этим грязным улицам с оружием. Иди и забери это у него.”

“Он пытался застрелить тебя?” — спросил Фоцев.

“Нет, но он мог бы”, - ответил недавно оживший колонист. “В любом случае, что это за мир?”

Все мужчины в небольшой группе начали смеяться. “Это Тосев-3, вот что”, - сказал Фоцев. “Это тот мир, где этот Большой Уродец, вероятно, не попытается застрелить вас, если вы не дадите ему какую-то причину желать вам смерти. Это также тот мир, где, если мы попытаемся отобрать у него винтовку, все в этом городе будут кричать ”Аллах акбар!" и пытаться убить нас быстрее, чем вы сможете щелкнуть своей мигательной мембраной по глазному яблоку".

“Ты сумасшедший", ” сказал другой мужчина. Его глазные башенки повернулись, чтобы оглядеть мужчин, сопровождавших Фоцева. “Вы все сумасшедшие. Ты провел слишком много времени с ужасными существами, которые живут здесь, и теперь ты такой же плохой, как и они. — Шипя от отвращения, он зашагал прочь, поджав хвост от ярости.

“Вот что я тебе скажу", ” сказал Горппет. “Если бы у меня был выбор, я бы скорее вел себя как Большой Урод, чем как он”.

Никто с ним не спорил. Патруль пробирался через Басру. Фоцев свернул за угол, из-за которого вышел взволнованный повар. И действительно, там стоял Большой Уродец с винтовкой за спиной. Он ел фрукты, которые росли на местных деревьях и были похожи на инструменты для вытирания пыли. Когда он увидел солдат Расы, он наклонил голову вверх и вниз в тосевитском жесте приветствия. Фоцев показал свою пустую правую руку ладонью наружу. Это движение, в отличие от большинства, означало для Больших Уродов примерно то же самое, что и для Расы.

Когда Фоцев шел дальше, он повернул глазную башенку обратно к Большому Уроду, чтобы убедиться, что у него нет ничего предательского на уме. Тосевит продолжал есть маленькие коричневые плоды — они выглядели скорее как дерьмо, но были сладкими на вкус — и выплевывал семена в пыль улицы.

“О, он действительно опасен”, - сказал Горппет и снова рассмеялся.

После того, как самцы Расы завернули за другой угол, к ним подошел Большой Уродец. Фоцев увидел, что это самец: у него были волосы на челюсти и щеках, и он выставлял все свое лицо на обозрение посторонним, что нарушало местный обычай для женщин. Мгновение спустя он понял, что это был преуспевающий самец. Мантия и головной убор Большого Урода были более причудливыми, чем у большинства ему подобных. Это был не такой надежный показатель, как краска для кузова, но ничто на Tosev 3 не казалось таким надежным, как его эквивалент дома.

Затем, к его удивлению, Большой Уродец заговорил на языке Расы, и говорил хорошо для своего вида: “Вы, мужчины, ответите на несколько моих вопросов? Я невежественный человек, и я стремлюсь учиться".

”Давай, спрашивай", — сказал Фоцев, непривычный к такой вежливости со стороны тосевита. Большой Уродец дал ему больше, чем повар его собственного вида.

”Я благодарю вас", — сказал тосевит, все еще вежливо. “Правда ли, что на кораблях, на которые сейчас приземляется Раса, есть как мужчины, так и женщины, поскольку Ной, мир ему, взял животных мужского и женского пола на борт Ковчега?”

Фоцев не знал, кто такой Ной, и вообще ничего не знал о Ковчеге — слово, которое Большой Уродец по необходимости употребил на своем родном языке. Тем не менее, вопрос казался достаточно простым. “Да, колонизационный флот перевозит как мужчин, так и женщин. Как бы мы могли колонизировать этот мир, если бы он этого не сделал?”

Он ждал, когда Большой Уродец закатит истерику. Вместо этого парень спросил: “И из этих новых представителей Расы, которых мы сейчас видим на улицах Басры, некоторые мужчины, а некоторые женщины?”

“Да", ” сказал Фоцев. “А как же иначе?”

“И вашим женщинам разрешается ходить по улицам голыми, бесстыдно демонстрируя себя вашим мужчинам, чтобы они могли смотреть, восхищаться и желать?” Большой Уродец упорствовал.

Горппет на мгновение отвел Фоцева в сторону, чтобы прошептать: “К чему клонит этот дурак?”

“Откуда мне знать? Он не поднимает шума, и этого для меня достаточно”, - прошептал Фоцев в ответ. Обращаясь к тосевитам, он сказал: “Мы не заворачиваемся в тряпки, как это делаете вы, люди”.

“Но ты должен, когда мужчина и женщина вместе", — серьезно сказал Большой Уродец. “Нагота оскорбляет все обычаи”.

“Не в наших обычаях”, - сказал Фоцев.

“Но вы будете слишком сильно желать друг друга!” — в смятении воскликнул Большой Уродец.

Фоцев не смеялся над ним, хотя это было нелегко. Большой Уродец был явно умен и столь же явно невежествен, очень невежествен. “Мы спариваемся не из-за того, что видим”, - сказал Фоцев. “Мы спариваемся из-за того, что мы нюхаем”.

“Нагота — преступление против Аллаха”, - сказал тосевит. “Он накажет тебя за твое злодеяние".

”Давайте двигаться", — сказал Фоцев своим товарищам. Споры с Большим Уродом не приносили ничего, кроме неприятностей. Оставить его наедине с его собственной глупостью казалось лучшей идеей.

Но его бы не оставили. Он последовал за самцами по узкой, грязной, немощеной улице, крича: “Вы должны одеть своих самок. Аллах учит этому. Ты осмеливаешься поступать вопреки слову Аллаха?”

“Этот твой Аллах никогда не разговаривал со мной”, - сказал Фоцев и рассмеялся над глупым Большим Уродом. “Если он это сделает, может быть, я его послушаю. До тех пор я не собираюсь беспокоиться о нем. Вместо этого я буду беспокоиться о вещах, которые реальны”. Он снова рассмеялся.

Маленькие глазки тосевита стали так велики, как только могли. “Ты говоришь, что Аллах ненастоящий?” Он повернулся и поспешил прочь.

“Ты избавился от него”, - сказал Горппет. “Молодец!” Чтобы подчеркнуть, насколько хорошо все сделано, он принял уважительную позу, как будто Фоцев был, по крайней мере, офицером и, возможно, командиром корабля. Фоцев снова рассмеялся, и его товарищи тоже. Оставшуюся часть патрулирования они прошли без всяких проблем.

Несколько дней спустя в Басре вспыхнули новые беспорядки против этой расы. Трое недавно возрожденных колонистов попали в беду и были убиты; погибло большое количество тосевитов. Как и его начальство, Фоцев не имел ни малейшего представления о том, что могло его спровоцировать.

Мордехай Анелевич возвращался в свою квартиру в Лодзи, когда к нему подошли две Ящерицы. “Вы Анелевич”, - сказал один из них по-польски, переводя взгляд с его лица на фотографию и обратно. Даже с фотографией в его голосе звучала неуверенность.

“Я Анелевич”, - согласился Мордехай, немного подумав о том, чтобы все отрицать. Это сработало для Святого Петра, но он не знал, насколько хорошо это сработает для него. “Чего ты хочешь от меня?”

“Мы должны доставить вас к региональному субадминистратору”, - ответила Ящерица. У него и его товарища было автоматическое оружие. Несмотря на это, они казались нервными. У них были причины нервничать. Если бы Мордехай закричал, они продержались бы всего несколько мгновений, несмотря на мощные винтовки. Евреи со своим оружием были на улице и, без сомнения, тоже наблюдали из окон.

Но он не кричал. “Я приду", ” сказал он. “Вы знаете, почему региональный заместитель администратора хочет поговорить со мной?”

“Нет", ” сказали оба мужчины вместе. Анелевич поверил им. Боссы Ящериц имели привычку отдавать приказы, а не объяснения.

“Хорошо, я выясню”, - сказал Анелевич. “Поехали”. Он направился в штаб-квартиру Бунима недалеко от площади, где располагался рынок Бялут. Ящерицы встали по обе стороны от него. Он возвышался над ними, но это не заставляло его чувствовать себя важным. Размер мало что значил, сила имела большое значение. У него это было, но и у Бунима тоже. Одна из Ящериц заговорила в портативную рацию или телефон, чтобы сообщить региональному субадминистратору, что они уже в пути.

Когда он добрался туда, Буним обратился к нему по-немецки: “Я говорил вам об угрозе в адрес колонистов, которую я получил”.

“Региональный субадминистратор, я помню”, - ответил Анелевич. “Сейчас в Польше приземлилось много кораблей. Сейчас в Польше высадилось много колонистов. Я не знаю ни о чем плохом, что с ними случилось, хотя не многие приземлились близ Лодзи”. На их месте он бы тоже не хотел приземляться вблизи границы с Великим Германским рейхом.

“Ничего плохого не случилось — пока нет", — сказал Буним. “Но я обеспокоен. Правильное ли это слово — обеспокоенный?” Он не любил ошибаться. В этом он был типичной Ящерицей. Ошибки свидетельствовали о неправильном планировании, а Ящерицы были очень увлечены планированием в целом.

“Обеспокоенный — правильное слово, да, региональный субадминистратор", — сказал Анелевич, отдавая ему должное, насколько мог. “Вы пришли, чтобы хорошо говорить на этом языке”. Это была ложь, но не возмутительная. Буним действительно много работал. Произнеся комплименты, Мордехай перешел к делу: “Почему вы обеспокоены? Вы получили еще одну угрозу?”

“Нет, никто не угрожал", — сказал ему Буним. “Это одна из причин, по которой я обеспокоен. Когда вы, тосевиты, расхаживаете и хвастаетесь, мы, представители Расы, по крайней мере, знаем, где вы находитесь. Когда вы спокойны, это время для беспокойства. Это время, когда вы тайно замышляете заговоры. И… — Он замолчал.

Анелевич выдохнул с некоторым раздражением. “Если бы никто не отправил вам первое сообщение, вы бы сейчас не беспокоились, хотя все было тихо. Поскольку с тех пор все было спокойно, почему ты все еще беспокоишься?”

Глазные турели Бунима двигались то в одну, то в другую сторону. Он был несчастной Ящерицей, без сомнения. “У меня есть основания для беспокойства”, - заявил он и добавил выразительный кашель, хотя все еще говорил по-немецки.

“Ну, если ты это сделаешь, тебе лучше показать мне, почему”, - сказал Мордехай, его терпение иссякало. “Иначе я просто подумаю, что ты зря тратишь мое время”.

“Показать тебе, почему? Это будет сделано", — сказал Буним. Даже на немецком языке эта фраза звучала странно и, казалось, подразумевала, что Анелевич был начальником регионального субадминистратора.

Буним достал один из дисков скелкванка, которые Ящерицы использовали практически для всех своих записей. Он вставил его в плеер. Прозвучала угроза, о которой он уже упоминал Анелевичу. Мордехай не очень хорошо владел языком этой Расы, но он достаточно хорошо понимал его, чтобы понять то, что услышал здесь.

“Ну?” — сказал он, когда краткая запись была закончена. “Я слышал это. Это было то, что ты сказал, но что с того?”

“Вы слышали это, но вы слышали без полного понимания”, - сказал Буним.

“Тогда тебе лучше объяснить”, - сказал Мордехай. “Должно быть, я что-то здесь упускаю, но я не знаю, что

”. “Вы слышали угрозу?” — спросил Буним. Мордехай кивнул. Буним понял человеческий жест. Он продолжал: “Эта угроза, Анелевич, не была произнесена тосевитом. Без малейшего сомнения, это прозвучало из уст мужчины этой Расы.”

Анелевич задумался об этом на несколько секунд. Затем, очень тихо, он сказал: “Ой”. Буним был прав. Люди не могли — не могли — правильно говорить на языке Ящериц. Чертовски уверен, что это была Ящерица. “Как ты думаешь, что это значит?” Анелевич обратился к региональному субадминистратору.

“Одно из двух”. Буним поднял средний палец с когтями. “Это могут быть какие-то тосевиты, держащие в плену мужчину этой Расы. Это нехорошо". Ящерица подняла указательный палец. “Или это может быть мужчина Расы, вступающий в заговор с тосевитами: преступник, я хочу сказать. Это тоже нехорошо".

“Вы правы”, - сказал Мордехай. “Пропал ли какой-нибудь мужчина незадолго до того, как вы получили эту запись?”

“Нет, но это не обязательно должно что-то значить", — ответил Буним. “Мы знаем, что и в Рейхе, и в Советском Союзе все еще есть пленные, которых они захватили во время боевых действий. То же самое делают и США. То же самое делают Британия и Япония. Однако эти не-империи с меньшей вероятностью будут угрожать Польше. Если вам интересно, запись была отправлена мне сюда из Пинска. Как он попал в Пинск, я не знаю. — Его глазные турели повернулись в сторону Анелевича. “Вы не так давно были в Пинске, nicht wahr?”

“Да, это так”, - сказал Анелевич, считая ложь более опасной, чем правда. “Я встречался со старым другом” — это растянуло тему Дэвида Нуссбойма настолько, насколько это было возможно, а затем еще на десять сантиметров — “Я не видел с тех пор, как прекратились бои”. Это последнее предложение, по крайней мере, было правдой.

Буним, казалось, собирался что-то сказать, но вместо этого закрыл рот. Может быть, он ожидал, что Мордехай соврет о поездке в Пинск. Через мгновение он начал снова: “У вас, евреев, тоже могли быть пленники. Не думайте, что мы не знаем об этом".

“То же самое могли бы сделать поляки, легче, чем мы”, - сказал Мордехай. “Или это может быть контрабандист имбиря, злой на здешнюю администрацию и желающий поставить вас

в неловкое положение”. “Все это может быть правдой”, - сказал Буним. “Только одно из них верно, или, возможно, истина не кроется ни в одном из них, но в месте, которое мы еще не нашли. Но где же это место? У меня есть мужчины этой Расы, которые пытаются учиться. У меня есть поляки, которые пытаются учиться. И теперь у меня есть евреи, которые тоже пытаются учиться".

“Да, нам лучше узнать об этом, не так ли?” — рассеянно сказал Мордехай. “Вы правы, региональный субадминистратор. Это может привести к неприятностям.”

“У колонизационного флота и так было слишком много проблем", ” сказал Буним. “Лучше бы нам больше ничего не есть. Если у нас их будет еще больше, у тосевитов тоже возникнут проблемы. У них будет больше проблем, чем они когда-либо могли себе представить”.

“Я понимаю", ” сказал Анелевич. “Я говорю вам вот что, региональный субадминистратор: нет таких людей, как вы, лучше, чем евреи Польши. Если вы не найдете людей на своей стороне среди нас, вы не найдете их нигде”.

“Тогда, возможно, мы их нигде не найдем”, - сказал Буним. “Я знаю, что у вас были дела с Рейхом, когда вы думали, что наши глазные башни повернуты в другую сторону. Я знаю, что ты не единственный, кто тоже это делает.”

Анелевич почувствовал тупое смущение, как будто его застали в постели с другой женщиной, а не с Бертой. Но его брак с Ящерицами был заключен по расчету, а не по любви. И он изменял не только нацистам, но и русским, как мог засвидетельствовать Дэвид Нуссбойм. Он пожал плечами. Как и любое прелюбодеяние, его приступы неверности Расе в то время казались хорошей идеей.

Он сказал: “Когда Раса пришла на Землю, мы, евреи здесь, в Польше, были рабами Рейха. Мужчины не созданы для того, чтобы быть рабами.”

“И мы освободили тебя”, - сказал Буним. “И посмотрите, какую благодарность мы получили за это”.

Да, он говорил как преданная женщина. “Вы освободили нас от немцев", — сказал Мордехай.

“Это то, что я тебе говорил”, - сказал Буним.

Но Анелевич покачал головой. “Нет, это не так. Вы освободили нас от немцев. Ты не освободил нас. Вы сами стремились стать нашими хозяевами. Нас это волнует не больше, чем то, что нацисты поработили нас”.

“А кто будет править вами, если мы покинем Польшу?” — спросил Буним. Двадцать лет на Тосеве-3 научили его сарказму.

Он также задал вопрос — вопрос, — на который у Анелевича не было хорошего ответа, да и вообще никакого ответа. Вместо ответа он уклонился: “Вот почему мы поможем вам сейчас. Для вашей безопасности и для нашей собственной нам нужно выяснить, кто угрожает прибывающим колонистам.”

“Так и есть", ” сказал Буним. “Любая беда, которая обрушивается на наши головы — в конце концов, она обрушивается и на ваши головы”.

Анелевич бросил на него взгляд, полный нескрываемого отвращения. “Тебе потребовалось столько времени с тех пор, как ты пришел на Землю, но ты наконец понял, что значит быть евреем, не так ли?”

“Я не знаю, о чем вы говорите”, - сказал Буним, что могло быть правдой, а могло и нет. Ящерица продолжала: “Я знаю, что мой первый долг — сохранить Расу, мой следующий долг — сохранить землю, на которой будет жить Раса, и только после этого я забочусь о благополучии тосевитов любого рода”.

С его точки зрения, это имело совершенно разумный смысл. Мордехай знал, что он сам ставил евреев впереди поляков, поляков впереди — намного впереди — немцев, а людей впереди Ящериц. Но у Бунима были ресурсы, с которыми он не мог и надеяться сравниться. Если Ящеры решили, что евреи заслуживают угнетения… если они так решили, чем они отличались от нацистов?

Он покачал головой. Это было несправедливо по отношению к Ящерицам. Когда они обнаружили Треблинку, они в ужасе разрушили ее. Анелевич не думал, что они когда-нибудь построят собственный лагерь уничтожения. Поколение на Земле не могло бы так развратить мужчин флота завоевания, а мужчины и женщины флота колонизации вообще не были бы развращены, по земным меркам.

Буним сказал: “Помните, наши судьбы — это подходящее слово? — наши судьбы, да, связаны воедино. Если Гонка провалится на Tosev 3, ваша конкретная группа тосевитов также, скорее всего, потерпит неудачу. Остальные тосевиты, начиная с поляков, позаботятся об этом. Я прав или я ошибаюсь?”

Слишком вероятно, что он был прав. Анелевич не собирался признаваться в этом. Каменным голосом он ответил: “Евреи жили три тысячи лет, прежде чем Раса пришла на Землю. Если бы завтра все мужчины и женщины нашей Расы исчезли, евреи продолжали бы жить своей жизнью".

Рот Бунима открылся в изумлении Ящерицы. “Что такое три тысячи лет?” он спросил. “Где ты будешь еще через три тысячи?”

“Мертв, — ответил Анелевич, — так же, как и ты

”. “Ты, да”, - согласился Буним. “Я, да. Тосевиты? Возможно. Гонка? Нет. — Он говорил с абсолютной уверенностью.

“Нет, а?” — сказал Анелевич. “Тогда как насчет того мужчины, который угрожал колонистам?” Он испытал мрачное удовлетворение, увидев, что заставил Бунима ненавидеть его так же сильно, как он ненавидел Ящерицу.

Рядом с 13-м императором Маккакапом шаттл казался крошечным. Рядом с шаттлом Нессереф казался крошечным. Это, несомненно, заставляло ее казаться бесконечно маленькой рядом с огромной громадой звездолета, приземлившегося сейчас недалеко от тосевского города Варшавы.

Логика была безупречна. У Нессерефа, однако, были и другие проблемы, помимо логики. Повернувшись к мужчине из флота завоевания рядом с ней, она спросила: “Почему кто-то хочет жить в этом жалком, холодном месте?”

“Вы думаете, что сейчас холодно, подождите еще один сезон”, - ответил мужчина. “Никто из Домашних не знает, что такое холод. Здешняя зима подобна холодному сну без лекарств, которые лишают тебя сознания.” Он рассмеялся. “У Тосева 3 есть разные лекарства, поверьте мне, это так. Ты уже узнала о джинджер, превосходная женщина?”

“Да”, - сказал Нессереф, что было не совсем правдой и не совсем ложью. У нее все еще были две ампулы, которые мужчины дали ей во время предыдущих визитов в Тосев-3. Это само по себе противоречило правилам, которые с каждым днем становились все более жесткими в этом вопросе. Но на самом деле она не открывала флаконы и не пробовала траву внутри. Пока она этого не делала, она не чувствовала огромной вины.

“Хорошая штука, не так ли?” — с энтузиазмом сказал мужчина. На этот раз Нессереф вообще не ответил. Каждый мужчина из флота завоевания, который говорил о джинджер, говорил об этом с энтузиазмом. Это была одна из причин, по которой она не пробовала это сама: она не доверяла ничему, что вызывало такие пылкие отклики. Будучи пилотом шаттла, она больше полагалась на собственное мнение, чем это было принято среди представителей Расы.

Ее собственное мнение на данный момент состояло в том, что все выглядело более запутанным, чем следовало бы. Недавно пробудившиеся мужчины и женщины из колонизационного флота бродили тут и там, и ни у кого из них не было четкого представления о том, куда они должны идти или что они должны делать. Мужчин из флота завоевателей, которые двигались среди них, было легко определить на глаз. Они целеустремленно шагали к какому-то знакомому им месту назначения. У них были годы, чтобы привыкнуть к превратностям жизни на Тосеве-3. Пара поспешных брифингов вряд ли могли бы иметь такой же эффект.

Повернувшись к мужчине рядом с ней, она спросила: “Когда ты не чувствуешь вкуса имбиря, как ты переносишь Тосев 3? Как тебе удается не умереть со скуки?”

Мужчина снова рассмеялся. “Превосходная женщина, ты можешь умереть многими способами на этой планете, но скучать — не один из них. Конечно, если вам действительно станет скучно, одна или другая кучка Больших Уродов может убить вас, но я не думаю, что это то, о чем вы говорили.”

“Нет”, - сказал Нессереф. Насколько опасными могли быть эти туземцы, до сих пор не дошло, несмотря на то, что в нее стреляли по дороге в Каир. Некоторые тосевиты трудились в тени 13-го императора Маккакапа. “Они действительно выглядят забавно, не так ли? — заворачиваются в тряпки, даже когда усердно работают”.

“Таким образом, они остаются в тепле”, - сказал мужчина из флота завоевания. “Но даже тосевиты, которые живут там, где хорошая погода, носят одежду, или большинство из них носят. Они используют их для демонстрации — и для сокрытия тоже, я думаю.”

“Зачем им прятаться под тканями?” — озадаченно спросил Нессереф. “Они не прячутся от хищников, не так ли? Нет, конечно, нет.” Она сама ответила на свой вопрос. “Они не могли быть

”. “Нет, нет, нет — сокрытие друг от друга”. Самец из флота завоевания дал краткий, очень красочный отчет о тосевитских ухаживаниях и брачных привычках.

“Это отвратительно”, - сказал Нессереф, когда он закончил. “Я думаю, что ты все выдумываешь. Я новичок в этом жалком мире, так что ты считаешь, что я поверю во что угодно.”

“Клянусь духами прошлых Императоров, я клянусь, что это правда”, - сказал мужчина и посмотрел вниз на землю. “Они хуже животных, но у них есть цивилизация. Никто никогда их не разгадает".

“Да, мы это сделаем, рано или поздно”. Пилот шаттла говорил убежденно. “Мы просто еще не уделили этому достаточно времени. Через несколько сотен лет, а может быть, и через несколько тысяч лет, наши потомки оглянутся назад на это время и посмеются над тем, какими глупыми и расстроенными мы были. А Большие Уроды будут верными подданными Императора, как и все остальные.” Она остановилась и посмотрела в сторону парочки из них. “Тем не менее, они все равно будут выглядеть забавно”.

“Последнее — правда", ” сказал мужчина. “Остальное… Я говорю тебе, превосходная женщина, ты все еще новичок — приехала из Дома. Вы на самом деле не знаете, как здесь обстоят дела. На Тосеве 3 время почему-то идет по-другому. Вы можете видеть, что события происходят годами; они не занимают столетия, как это было с нами. Я не уверен, что на этой планете был телевизор, когда мы сюда попали. Сейчас их миллионы".

“Я не знаю, что это доказывает”, - сказал Нессереф. “Насколько вам известно, они украли у нас эту идею. Похоже, они украли у нас много идей”.

“О, у них есть”, - сказал мужчина из флота завоевания. “У них есть, хотя это не значит, что у них нет множества собственных идей. Но они не просто воруют. Они используют то, что крадут, и используют это сразу же. Представьте, что Раса никогда не слышала о телевизорах, но украла идею для них у кого-то другого. Сколько времени нам понадобится, прежде чем в каждой другой квартире — в каждой квартире, в некоторых местах — появится телевизор?”

Даже форма вопроса показалась Нессерефу странной. Представление истории Расы как отличной от той, какой она была на самом деле, потребовало явного и неудобного умственного усилия. Она справилась с этим так, как справилась бы с сеансом симулятора для шаттла: не настоящий, но чтобы его воспринимали как настоящий. Ответ, который она получила, был очевидным и в то же время тревожным: “Нам потребовались бы тысячи лет, потому что нам пришлось бы изучать влияние телевизоров на общество, в котором их не было. Мы должны были бы убедиться, что они безвредны, прежде чем начнем их использовать”.

“Именно так", ” согласился мужчина. “Тосевиты не такие. Они просто начинают использовать вещи, а потом смотрят, что происходит. С тех пор как мы пришли, они добавили телевизоры, компьютеры, атомную энергию, космические корабли, водородные двигатели и множество других вещей — они бросили их в кастрюлю, чтобы посмотреть, как они приправляют тушеное мясо. Вот как они поступают — и каким-то образом они не уничтожили себя”.

“Пока нет", ” сказал Нессереф. “Медленный и устойчивый лучше”.

“Дома лучше медленно и уверенно", — сказал мужчина. "Здесь — кто знает?”

Нессерефу не хотелось с ним спорить. “Вы можете организовать для меня трансфер на запад?” — спросила она. "Я должен посетить город под названием… Лодзь, не так ли? — осмотреть местность на предмет возможного места стоянки шаттлов.”

“Я могу направить вас к тому, кто сделает это за вас”, - ответил мужчина. “Я также могу сказать вам, что считаю это плохой идеей: слишком близко к границе с Великим Германским рейхом. Как вы думаете, почему корабли колонизационного флота приземлялись в этой части Польши, а не там?”

“Мой начальник приказал мне осмотреть местность, и это будет сделано”, - сказал Нессереф. “И я также могу сказать вам, что вы, как мне кажется, больше похожи на тосевита, или на то, как я думаю, что тосевит будет звучать из того, что я слышал, чем на настоящего мужчину Расы”.

Она сочла это сокрушительным оскорблением. Мужчина из флота завоевателей только пожал плечами и ответил: “Я жив. Это позволяет мне говорить так, как мне нравится. И многие мужчины, которые раньше казались такими чопорными и правильными, в наши дни мертвы, так что они вообще ни на что не похожи”.

Получив последнее слово, он также отомстил Нессерефу, по крайней мере, так она предположила, за то, что транспорт, на который ее назначил другой мужчина из флота завоевания, был железнодорожным поездом Тосевитов, приводимым в движение двигателем — паровой двигатель, как она выяснила, спросив, — который окрашивал небо столбом черного выхлопного дыма. У нее было одно купе в ее железнодорожном вагоне для себя, но это не мешало Большим Уродам проходить мимо, пялиться на нее и использовать свои собственные липкие языки, чтобы делать замечания, которые она не могла понять.

В ее купе были сиденья, приспособленные для задних сидений с хвостовыми обрубками, что было чем-то, но не очень большим. Несмотря на сиденья, поездка была неудобной. Железные дороги на Родине использовали магнитную левитацию и ездили плавно; здесь железные колеса продолжали стучать по рельсам и по железнодорожным узлам. Неприятные, незнакомые запахи наполнили машину. Когда она открыла окно, чтобы подышать свежим воздухом, вместо этого она получила сажу из выхлопа двигателя. Наконец решив, что это еще хуже, она снова закрыла окно и стала наблюдать за сельской местностью через его не слишком чистое стекло.

Вскоре она уже подумывала о том, чтобы лечь спать. Земля между Варшавой и Лодзью была плоской и скучной. Кроме того, что он был необычно зеленым, в нем не было ничего, что могло бы привлечь внимание. Правда, она была поражена, когда в первый раз увидела тосевитское животное, тянущее повозку, но затем она увидела еще несколько в быстрой последовательности, что убило новизну. Ее также ненадолго заинтересовала первая остановка, которую поезд сделал в маленьком городке, но она не могла отличить Больших Уродов, которые сели, от тех, кто вышел. Кроме того, каждая остановка — а их в поезде было много — означала, что ей требовалось еще больше времени, чтобы добраться туда, куда она направлялась.

К тому времени, когда она приехала, у нее возникло искушение вытащить флакон с имбирем и попробовать, в надежде, что трава заставит мгновения казаться более быстрыми. Но, не зная, как это повлияет на ее здравый смысл, она воздержалась. Она хотела иметь возможность ясно мыслить после того, как доберется до города.

Когда, казалось, прошла целая вечность, она наконец вышла из вагона и направилась на вокзал, офицер, встретивший ее, был воплощением энергии. “Конечно, мы можем найти вам то, что вам нужно”, - сказал он, ведя ее через станцию, которая казалась мрачной и тесной на одной развилке языка и смехотворно высокой с другой (только после того, как она вспомнила, что она была построена для тосевитов, последнее имело смысл). “Куда бы ты ни захотела, превосходная женщина, мы положим это туда. Если хотите, мы специально для вас разровняем участок земли. Мы можем это сделать. Мы можем сделать все, что угодно”. Он одарил ее не одним, а двумя выразительными кашлями.

“Я даже не знаю, подходящее ли это место”, - сказал Нессереф, немного ошеломленный такой энергией. “Разве Большие Уроды к западу отсюда не должны быть опасными?”

“О, мы тоже можем позаботиться о ”дойче"", — сказал офицер с еще одним выразительным кашлем. “Если они доставят нам неприятности, мы дадим им хорошего пинка в морду”.

Но в течение следующего короткого времени его энтузиазм и хвастовство угасли. Он начал оглядываться по сторонам, как будто боялся, что кто-то может следовать за ним. “Что-то не так?” — спросил Нессереф.

“Нет”, - сказал он несчастным голосом, но затем добавил: “Подожди здесь, превосходная женщина", — и юркнул за угол. Когда он вернулся мгновение спустя, он снова расхаживал с важным видом на вершине мира. “Неправильно?” — потребовал он. “Что может быть не так? Все так хорошо, как могло бы быть, и это идеальное — идеальное, говорю вам, — место для порта шаттла, иначе меня зовут не Эммитто.”

Очень скоро Эммитто снова стал подавленным и встревоженным. Нессереф задавался вопросом, что с ним не так; такие дикие перепады настроения были самыми необычными в Гонке. Только после того, как он еще раз извинился и вернулся, полный энтузиазма, на приборной панели ее разума загорелась предупреждающая лампочка. Она сделала все, что могла, чтобы не позволить своему рту раскрыться в кислом смехе. "Мне тоже следовало попробовать имбирь", — подумала она. Тогда у Эммитто была бы компания.

Тосев сверкал с неба неправильным оттенком синего, но все равно с очень приличной теплотой. Атвар почувствовал незнакомые пряные запахи, далекие от вони Каира. “Я должен чаще приезжать в Австралию, независимо от того, где я зарабатываю свой капитал”, - сказал он своему адъютанту.

”Все, что угодно Возвышенному Повелителю Флота", — ответил Пшинг. “Поскольку здесь поселится так много представителей Расы, несомненно, ваш долг вполне может быть истолкован как требующий от вас частых визитов сюда”.

“Это действительно может быть, — сказал Атвар, — хотя я ожидаю, что смогу найти свои собственные оправдания для того, чтобы делать то, что я хочу делать в любом случае. Во всяком случае, большинство мужчин могут.”

Он огляделся с немалым удовлетворением. Здесь, как и в немногих местах на Тосеве 3, Раса будет иметь землю в своем распоряжении. Большие Уроды мало использовали центральную часть островного континента. Теперь Гонка покажет им, как глупо они поступили, проигнорировав ее.

“Возможно, — сказал он, — просто возможно, заметьте, флот колонизации мог бы основать здесь свой административный центр, центр, который со временем станет главным административным центром Расы, заменив Каир. Это позволило бы нам сменить столицу, не признаваясь в слабости тосевитам. Если бы я провел здесь свою пенсию, я все еще мог бы думать о Тосеве-3 как о приятном мире”.

“Действительно умная мысль, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Пшинг. “Должен ли я передать это флитлорду Реффету, чтобы узнать его мнение?”

“Пока нет", ” ответил Атвар. “Позвольте мне сначала изучить его на предмет возможных недостатков. Мы — представители мужской Расы. Здесь мне не нужно торопиться, как я бы сделал, имея дело с Большими Уродами. Возвращаться к старым привычкам приятно после стольких лет.” Он сделал паузу, затем раздраженно зашипел. “Или, возможно, не так хорошо. Если я вернусь к привычке медлительности, тосевиты заставят меня очень скоро пожалеть об этом.”

“Если нам удастся превратить этот мир в Империю, я задаюсь вопросом, сможем ли мы когда-нибудь замедлить Больших Уродов до темпов, которые другие расы сочтут приемлемыми”, - сказал Пшинг.

“Я надеюсь на это, ради тосевитов и ради нас”, - сказал Атвар. “Я также надеюсь, что мы сможем полностью включить этот мир в Империю, ради них и ради нас”.

Хотя он не сказал бы этого своему адъютанту, он опасался результата, если Раса не сможет привести независимые не-империи в Империю за довольно короткое время. То, что Большие Уроды преуспели в создании технологической цивилизации за относительно короткий период с тех пор, как исследование Расы показало, что их никто не предупреждал об их мастерстве. То, что они сделали со времен колонизационного флота, сделало предупреждение еще более настоятельным. Затем, будучи удивительно продвинутыми, они отстали от Гонки во всех областях. Они держались с избытком хитрости и техники. Сейчас…

Некоторые мужчины отмахнулись от прогресса тосевитов, отметив, как много они позаимствовали — украли, по словам многих, и честно — у Расы. Атвар признал в этом истину. Но он также видел, как тосевиты не заимствовали вслепую, как они использовали машины и информацию, взятые у Расы, чтобы обновить свои собственные ранее существовавшие технологии, как они по-своему относились ко всему, что они украли.

Его эксперты выполнили прогнозы. У него тоже были свои собственные секретные прогнозы. Они различались в деталях, в зависимости от того, какие допущения в них заложены. Общие очертания, однако, были поразительно, пугающе похожи: слишком скоро технология Больших Уродов станет более продвинутой, чем у Расы.

В большинстве прогнозов говорилось, что после этого у Расы все равно будет передышка: Большим Уродам потребуется некоторое время, чтобы осознать, чего они достигли. Но рано или поздно они это сделают. Они ничего не могли с этим поделать.

Что бы тогда произошло? Там тоже прогнозы отличались. Однако ничего хорошего для Гонки не было темой, которая проходила через них.

И я даже не могу уничтожить эти не-империи, подумал Атвар, не уничтожив при этом всю планету, что означает уничтожение колонизационного флота. Одна из преследующих его идей заключалась в том, что такое уничтожение может быть оправданным, несмотря на стоимость: это может означать спасение Расы в целом.

Пшинг указал на что-то движущееся по бесплодной сельской местности, чему Атвар был искренне рад. “Что это за штуки, Возвышенный Повелитель Флота?” — спросил его адъютант.

“Какая-то тосевитская жизнь, я полагаю”, - ответил Атвар. “Если у вас есть монокуляр, вы сможете рассказать больше”.

“Я верю, Возвышенный Повелитель Флота”. Пшинг достал лупу из поясной сумки, повернул одну глазную башенку в сторону далеких существ и поднял увеличительные линзы. Он испуганно зашипел. “Как странно! Это Большие Уроды? Нет, этого не может быть. Но все же…” Он отдал Атвару монокуляр. “Посмотрите сами, Возвышенный Повелитель Флота”.

“Я так и сделаю”. Атвар поднес маленькую трубочку к одному из своих глаз. Существа на равнине, казалось, подскочили гораздо ближе. “Они забавно выглядят”.

“Они, безусловно, есть”. Пшинг добавил выразительный кашель. “Я думал, что почти все тосевитские формы жизни, за исключением самих Больших Уродов, были четвероногими, а не двуногими”.

“Кажется, я припоминаю, что читал, что на этом островном континенте экосистема долгое время была изолирована от других на Тосев-3”, - сказал Атвар. “Может быть, это объясняет эти странные вещи. Они выглядят почти как нечто среднее между Большими Уродами и нами самими, не так ли? — хотя хвосты у них длинные.”

Как раз в этот момент, должно быть, что-то напугало тосевитских существ, которые помчались прочь с очень приличной скоростью. “Ну что ж!” Сказал Пшинг. “Я не думал, что они могут так двигаться

”. “Многие тосевитские существа обманчивы, вплоть до Больших Уродов", — сказал Атвар. Внезапно одно из животных рухнуло на землю и стало брыкаться. Повелитель флота не мог понять, почему, пока Большой Уродец не вышел из укрытия и не подбежал к поверженному существу. “Ты только посмотри на это!” — воскликнул Атвар и передал монокуляр обратно своему адъютанту.

“Да”. Пшинг превратил это слово в собственное шипение. “Не все тосевиты продвинулись вперед с того места, где их обнаружил зонд, не так ли?”

“Ни в коем случае”, - ответил Атвар. Большой Уродец, за которым он наблюдал, был голым, его темно-коричневая шкура была грязной и вымазана тут и там грязью разных цветов.

“Он бьет камнем по голове животного”, - сообщил Пшинг. “Хотя я думаю, что его нож металлический. Глядя на него, я не думаю, что он мог бы сделать это сам”.

“Возможно, он получил это в обмен на более продвинутых австралийцев, — сказал Атвар, — тех, чьи главные города мы разбомбили, чтобы завладеть этим континентом”.

“Может быть и так”, - согласился Пшинг. “Это кажется мне более вероятным, чем то, что он сделал это для себя”.

“Поговори с местными жителями — я хочу, чтобы его схватили и привели ко мне”, - сказал Атвар по внезапному, почти тосевитскому импульсу.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”. Пшинг достал рацию и заговорил в нее.

Это было сделано, но едва-едва. Когда тосевит увидел приближающихся мужчин и женщин этой Расы, он исчез. Так, во всяком случае, казалось Атвару. В одно мгновение он был там, на виду, убегая; в следующее он мог исчезнуть с лица Тосева 3.

Тем не менее преследователи поймали его. Пшинг, который слушал их звонки взад и вперед, сказал: “У одного из них есть инфракрасный детектор, Возвышенный Повелитель флота. Без этого, я не думаю, что они смогли бы его найти".

Большой Уродец продолжал бороться изо всех сил. Мужчинам и женщинам Расы пришлось связать его, прежде чем они смогли привести его в Атвар. К тому времени командующий флотом пожалел, что доставил им столько хлопот. Чтобы не разочаровывать их, он не показывал этого, но хвалил их экстравагантно.

Из горла тосевита вырвались крики на непонятном языке, на котором он говорил, а затем, к удивлению Атвара, на английском, речь, которую он узнал, даже если никогда не учился ею пользоваться. Пшингу не составило труда найти мужчину из флота завоевателей, который это понимал. Парень сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, он говорит, что ты спариваешься со своей собственной матерью, а также говорит, что ты спариваешься в неподходящем месте — у Больших Уродов больше, чем у нас, вы знаете. Он воспринимает это как оскорбление.”

“Спросите его, как он живет в этой стране”, - сказал Атвар.

“Это будет сделано”, - ответил мужчина и заговорил по-английски. Темнокожий Большой Уродец продолжал выкрикивать те же фразы, что и раньше. Через некоторое время мужчина повернулся к Атвару и сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, я не думаю, что он знает на этом языке больше, чем эти несколько слов”.

“Как странно”, - пробормотал Атвар. “Зачем кому-то утруждать себя изучением оскорблений на языке, не изучая его больше? Необходимость пытаться понять более одной речи и так уже достаточно плоха.” Язык Расы объединил три мира и на какое-то время исчез из виду. У Tosev 3 было даже больше языков, чем у империй и не-империй до появления Расы.

“Что нам с ним делать, Возвышенный Повелитель Флота?” — спросил Пшинг, указывая на тосевита. “Я не думаю, что он собирается нам что-то рассказывать”.

“Он также не собирается причинять нам вред, за что следует воздать хвалу духам Императоров прошлого”, - сказал Атвар. “Он не может причинить нам вред, будучи слишком невежественным — и как бы я хотел, чтобы это было верно для каждого представителя его вида”. Он повернулся к мужчине, говорившему по-английски. “Уведите его подальше от этого звездолета. Дай ему наш нож, чтобы заменить тот, которого у него больше нет, и отпусти его.”

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил мужчина. “Могу я тоже дать ему немного еды? У нас и раньше бывали такие дикари, которые приходили просить милостыню; в основном они знают, как снять крышку с банки.”

“Да, сделай это", — сказал Атвар. “В противном случае он мог бы вернуться, чтобы грабить, а не просить милостыню. Я хочу, чтобы Большие Уроды зависели от нас; я не хочу, чтобы они доставляли себе еще больше неприятностей, чем уже доставили”.

“Любой Большой Уродец является — или может быть — помехой”, - сказал мужчина. Он и те, кто привел тосевита в Атвар, подняли его на ноги, несмотря на его хриплые крики и попытки кусаться и лягаться. Когда его уводили, он испражнялся жидкими отходами.

“Отвратительно", ” сказал Пшинг, который был привередлив даже для мужчины этой Расы.

“Большие Уроды обычно таковы", ” сказал Атвар. “Некоторые, однако, отвратительны и опасны. Этот, к счастью, таковым не является.”

“Даже с колонизационным флотом, сможем ли мы делать все, что захотим на Тосеве 3?” — спросил Пшинг. “Туземцы будут превосходить нас численностью в гораздо большей степени, чем кто-либо предполагал, когда мы покидали Дом”.

“Я понимаю это, но мы не можем ожидать большего количества колонистов в течение многих лет”, - сказал Атвар. “И, учитывая, что в большинстве мест на земле так много Больших Уродов,слишком большая колонизация может превысить пропускную способность земли”.

“Местные методы ведения сельского хозяйства не самые эффективные", — сказал Пшинг. “И если несколько или более чем несколько Больших Уродов останутся голодными, среди нас найдется много тех, кто не будет слишком разочарован”.

“Я понимаю это”, - сказал командующий флотом. “Если бы мы правили всем этим миром, то то, что вы предлагаете, было бы легко достичь. Но я боюсь, что независимым не-империям не понравится мысль о том, что мы морим голодом их собратьев-тосевитов. Независимые не-империи не очень благосклонно относятся ко многим нашим понятиям, кроме тех, которые они могут украсть. — Он снова огляделся. Пейзаж определенно напоминал ему о Доме. "Может быть, я выйду на пенсию здесь", — подумал он. Если бы он это сделал, то это не могло произойти слишком рано.

Сэм Йигер вздохнул с облегчением. “Ну, милая, — сказал он, — я могу ошибаться, но я думаю, что мы пережили еще одно”.

“Слава богу", ” сказала Барбара, отрезая еще один кусочек баранины от своей отбивной. “Я не знал, сможем ли мы справиться с этим. Мы не были так близки к большим неприятностям с тех пор, как прекратились боевые действия”.

“Сколько помощи ты оказал, папа?” — спросил Джонатан Йигер. То, что его отец работал с Расой, произвело на него впечатление. Все, что могло произвести впечатление на восемнадцатилетнего подростка в его отце, было хорошо, по мнению Сэма.

“Не так уж много", ” честно ответил он. “Мистер Лодж — хороший посол. Он дал Ящерицам понять, с чем мы будем мириться, а с чем нет. Все, что я сделал, это перебрал способы, которыми мы могли бы пойти на компромисс.”

“Компромисс”. Это слово было в словаре Джонатана, но, похоже, он был так же увлечен им, как лимской фасолью.

“Нам это нужно”, - сказала Барбара. “Если бы ты был достаточно взрослым, чтобы помнить боевые действия, ты бы знал, как сильно мы в этом нуждаемся”.

“На этот раз драка тоже была бы хуже”, - сказал Сэм. “Никто не стал бы долго ждать, прежде чем он начал разбрасывать вокруг атомные бомбы. И как только этот джинн выйдет из бутылки, дверь закроет Кэти.”

Барбара строго посмотрела на него. “Житель Нью-Йорка’ публикует небольшую статью под названием "Заблокируйте эту метафору". Я думаю, ты только что прошла квалификацию, милая.”

“Разве я?” Йигер мысленно повторил то, что он только что сказал. С застенчивой усмешкой он признался: “Ну, ладно, думаю, я так и сделал”.

С полным ртом бараньей отбивной Джонатан сказал: “Ящерицы должны были втоптать того, кто сделал это с ними, в грязь”. Он добавил выразительный кашель, которому его полный рот придавал тревожную достоверность.

“Я не скажу, что ты ошибаешься”, - медленно произнес Сэм. “Фокус в том, чтобы сделать это, не поджигая всю планету”. Люди так говорили после Перл-Харбора. Тогда это была метафора. Это больше не было метафорой. Он продолжал: “Кто бы это ни сделал, он был довольно хитер. Он получил хороший удар, — Барбара пошевелилась, но не поднялась до этого, — и умудрился не получить ответного удара или, по крайней мере, не очень сильного. Гиммлер или Молотов смеются в рукаве над Атваром”.

“Они оба говорят, что они этого не делали”, - сказала Барбара.

“Что они собираются сказать?” Джонатан Йигер помахал вилкой в воздухе, чтобы подчеркнуть эту мысль.

“Может быть, они действительно этого не сделали”, - сказала Барбара. “Может быть, это сделали японцы или даже британцы”.

Но Сэм покачал головой. “Нет, милая, так не могло случиться. Японцы и англичане летают на ракетах, да, но у них ничего нет на орбите, и это было орбитальное оружие, которое уничтожило корабли Ящеров. У японцев тоже нет ядерного оружия, хотя я знаю, что у британцев оно есть”. “Значит, один из Большой тройки”. Барбара поджала губы. “Не мы. Русские или немцы? Леди или Тигр?”

“Я бы поставил на русских”, - внезапно сказал Джонатан.

“Как так вышло?” — спросил Сэм. “Похоже, все больше людей думают, что это сделали немцы. Больше Ящериц, похоже, тоже думают, что это сделали немцы.”

“Потому что русские лучше умеют хранить секреты", — ответил его сын. “Вы почти никогда не слышите о том, что там происходит. Когда немцы что-то делают, они хвастаются этим до того, как они это сделают, они продолжают хвастаться, пока они это делают, а затем они хвастаются, что сделали это, как только закончат ”.

Игер рассмеялся. “Ты говоришь так, будто они похожи на стадо кур-несушек”. Он сделал паузу и задумался об этом. “У тебя может что-то быть. Но вы тоже можете этого не делать. Немцы могут держать все в секрете, когда им этого очень хочется. Посмотри, как они облапошили русских за год до того, как пришли Ящеры.”

“Посмотрите, как они молчали о том, что они делали с евреями”, - добавила Барбара. “Никто ничего об этом не знал, пока Ящерицы не донесли на них”.

“Никто не хотел ничего об этом знать”, - сказал Йигер, на что Барбара кивнула. Он продолжал: “Даже если так — ты можешь быть прав, Джонатан. Президент говорил о том, как близко к сердцу Молотов разыгрывает свои карты”.

Джонатан посмотрел вниз на краску для тела на своей обнаженной груди. На данный момент он был нарисован как техник по обслуживанию истребителей. Он сказал: “Я бы хотел, чтобы вы позволили мне больше говорить с моими друзьями о том, чем вы занимаетесь. Они бы подумали, что там довольно жарко.”

“Нет", ” автоматически ответил Сэм. “Нет, если только ты не хочешь, чтобы у меня были большие неприятности с моим начальством. Я имею дело с Ящерицами, потому что это моя работа, а не позволять тебе впечатлять своих приятелей”.

“Я знаю, — сказал Джонатан, — но все же…” Его голос затих. Йигер спрятал улыбку. Джонатан и его друзья потратили много времени и усилий, стараясь вести себя как Ящерицы, насколько это было возможно, но редко имели что-либо общее с настоящим мужчиной этой Расы. Сэм не красил свою шкуру, не брил голову или что-то в этом роде, но он знал о ящерицах столько же, сколько и любой другой человек в округе. Вероятно, Джонатану это показалось несправедливым. Многое казалось Сэму несправедливым в том же возрасте: не в последнюю очередь то, почему такие люди, как Бейб Рут и Роджерс Хорнсби, были в высшей лиге, в то время как ему самому едва удалось зацепиться за команду класса D.

Потому что они были старше меня и лучше меня. Теперь это казалось очевидным. Это не казалось очевидным, когда ему было восемнадцать и он только что с фермы. Такова была жизнь, хотя в восемнадцать лет ты не хотел этого знать.

“Так и должно быть, сынок”, - сказал Сэм. “Как бы то ни было, я, наверное, слишком много здесь болтаю”.

“Ха!” — сказал Джонатан. “Если ты скажешь мне "Доброе утро", тебе покажется, что ты слишком много болтаешь. Единственный раз, когда ты не думаешь, что говоришь слишком много, — это когда ты говоришь мне делать то, чего я не хочу делать”.

Произнесенный другим тоном, это вызвало бы семейную ссору. Йигер знал многих людей с детьми возраста его сына, которые ничего не могли с ними поделать и ничего не хотели с ними делать, кроме как ударить их кирпичом по голове. Но Джонатан смеялся, показывая Сэму и Барбаре, что он не совсем серьезен. Если отбросить бритую голову и краску на теле, он был довольно хорошим парнем. Всякий раз, когда Сэму надоедало смотреть на голый скальп и раскрашенный торс своего сына, он напоминал себе об этом. Иногда ему приходилось напоминать себе об этом несколько раз.

После ужина Джонатан вернулся в свою комнату, чтобы заняться учебой; он начал свой первый год в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Барбара мыла посуду. Сэм засох. Завтра вечером они сделают все наоборот. “Нам нужно купить посудомоечную машину”, - сказала Барбара, как она делала примерно раз в неделю. “С каждым годом они становятся все лучше и дешевле”.

Сэм ответил, как он делал примерно раз в неделю: “У нас здесь уже есть две хорошие посудомоечные машины: мы. И у нас есть запасной в задней комнате. Где ты собираешься купить посудомоечную машину, которая может изучать математику и немецкий?”

Прежде чем Барбара смогла сделать следующий ход в последовательности, почти столь же формальной, как шахматное открытие, кто-то позвонил в парадную дверь. Сэм был ближе, поэтому он пошел открывать. На крыльце стояла хорошенькая рыжеволосая девушка с веснушчатым лицом, ровесница Джонатана. На ней были сандалии, джинсовые шорты и крошечный топ телесного цвета на бретельках; ее краска для тела самым невероятным образом провозглашала ее опытным снайпером.

“Здравствуйте, мистер Йигер”. Она подняла книгу, которую держала под мышкой. “Завтра тест по немецкому языку”.

“Привет, Карен. Заходи. — Сэм посторонился, чтобы она могла. “Я думаю, Джонатан уже усердно работает над этим. Возьми себе кока-колу из холодильника и можешь помочь ему.”

“Будет исполнено, господин настоятель”, - сказала она на языке ящериц, направляясь на кухню. Она знала дорогу; они с Джонатаном вместе ходили в среднюю школу Пири и встречались там в последний год. Сэм последовал за ним. Если он наблюдал за ней, когда шел следом — что ж, тогда он наблюдал, вот и все.

После того, как Карен получила кока-колу, она поболтала с Барбарой минуту или две, прежде чем направиться в комнату Джонатана. Там, со своей женой, Сэм вообще не смотрел на нее. Уголком рта Барбара пробормотала: “О, давай, наслаждайся”.

“Я не понимаю, о чем ты говоришь", — добродетельно сказал Сэм.

“Нет, а? Правдоподобная история.” Барбара показала ему язык. "Давай — давай закончим с посудой”.

Вытирая последнюю пару кастрюль и сковородок, Йигер прислушивался к звукам тевтонских гортанных голосов, доносившихся из спальни Джонатана. Он слышал их, а это означало, что он продолжал сохнуть. Заниматься с девушкой при закрытой двери было против правил дома. Вспоминая себя в возрасте Джонатана, он понимал, что мог бы попытаться выйти сухим из воды даже при открытой двери.

“У тебя злой ум, Сэм”, - сказала Барбара, но он заметил, что она тоже время от времени наклоняла голову в сторону комнаты Джонатана.

“Нужно быть одним, чтобы знать одного”, - сказал он ей, и она снова показала ему язык.

После того, как посуда была вымыта и убрана, он пошел в кабинет, включил радио и настроил его на полосу, которую использовали Ящерицы. Раса не раскрывала подробностей своих планов в отношении государственных программ, как и правительства людей. Но отношение тоже имело значение; то, что они говорили своим соплеменникам, давало некоторые подсказки о том, как они будут реагировать на людей.

Это была своего рода программа "Ящерица на улице". Интервьюер спросил: “А что вы думаете о тосевитах здесь, в Мексике?”

“Они не так уж плохи. Они не такие большие и не такие уродливые, как заставляли меня думать самцы из флота завоевания”, - ответил Ящер, у которого он брал интервью, очевидно, недавно возрожденный колонист. Он продолжал: “Они тоже кажутся достаточно дружелюбными".

“Я рад это слышать”, - сказал интервьюер, который был таким же липким с микрофоном в руке, как и любой когда-либо рожденный человек. ”И теперь…"

Но колонист прервал его: “Хотя это все еще кажется довольно странным: просыпаться и узнавать, что Раса владеет только половиной этой планеты, я имею в виду. Мы должны что-то с этим сделать. Это не так, как предполагалось в плане, и план должен сработать”.

“Ну, конечно, это так, — сказал интервьюер, — и, конечно, так и будет, даже если это займет больше времени, чем мы думали. Теперь я передам все Кеккефу в Австралию, который…”

Сэм слушал еще некоторое время, время от времени делая пометки. Он задавался вопросом, была ли идея о том, что план из Дома сработает, но потребуется больше времени, которая повторялась несколько раз, предназначена для того, чтобы колонисты привыкли к тому, как обстоят дела на самом деле, легкими этапами, или это отражало истинные убеждения Ящерицы брасс. Если первое, то хорошо и хорошо. Если последнее, то впереди будет еще больше проблем. Он нацарапал новую записку.

Карен просунула голову в дверь. “Спокойной ночи, мистер Йигер”.

Он поднял глаза, затем посмотрел на часы. Как получилось, что стало так поздно? "ой. Спокойной ночи, Карен. Я надеюсь, что вы с Джонатаном пройдете этот тест".

Если бы она вела себя так, как будто не знала, о чем он говорит, он бы решил, что они с Джонатаном изучали что-то другое, кроме немецкого языка — скорее всего, биологию. Но она ухмыльнулась, кивнула и направилась к двери, так что он дал им преимущество сомнения.

Когда пилот открыл люк шаттла, Феллесс сказал: “Я никогда не думал, что мои отношения с тосевитами будут включать отношения с теми, кто еще не принял участие в Гонке”.

“Если ты хочешь поладить с дойче, ты пока даже не будешь думать об этом, превосходная женщина”, - сказал пилот, который был ветераном флота завоевания. “Что касается их, то они самые большие и лучшие в округе. Они даже иногда называют себя Расой Мастеров.”

Рот Феллесса открылся в громком смешке веселья. “Какая наглость!” — воскликнула она. “Какое высокомерие!”

Но после того, как она вышла из шаттла, немцы казались менее наглыми, даже если у нее все еще оставалось сильное впечатление о том, насколько они были высокомерны. Их мужчины, завернутые в серую ткань, со стальными шлемами на головах, автоматическими винтовками в руках, возвышались над ней настолько, что она задалась вопросом, не были ли они специально выбраны из-за роста. Пара немецких сухопутных крейсеров нацелила свое оружие на шаттл. Они были узнаваемыми потомками машин, которые рейх использовал во время боевых действий. Они также были заметно более грозными. Не будучи солдатом, она не могла сказать, соответствуют ли они тем, кого создала Раса. Однако, если бы это было не так, они не могли бы сильно промахнуться.

Мужчина в гражданском костюме — бело-черной ткани, с матерчатым головным убором — подошел и заговорил на языке Расы:

— Вы старший научный сотрудник Феллесс?

— Я, — ответила она: ее первые слова с диким Большим Уродом.

“Я Франц Эберляйн из Министерства иностранных дел", — сказал он. “Вы должны предъявить мне свои верительные грамоты, прежде чем вам разрешат въехать в Нюрнберг”.

Ее проинструктировали, чтобы она ожидала такого требования. “Это будет сделано”, - сказала она, зная, что это было только для проформы. Листок, который она ему дала, был написан как на языке Расы, так и странными угловатыми буквами, которые немецкие писали на своем языке. “Все в порядке?” — спросил Феллесс, тоже для проформы.

Эберляйн, казалось, читал документ на ее языке, а не на своем собственном. “Alles gut”, - сказал он, а затем на языке Расы: “Все хорошо”. Он кивнул солдатам, которые, не двигаясь, постарались выглядеть менее угрожающе. Затем он повернулся и махнул рукой в сторону края огромной бетонной плиты, на которую приземлился шаттл. Подъехал автомобиль тосевитского производства. “Вот ваш транспорт до посольства Расы”.

Она была рада видеть, что за рулем сидел мужчина этой Расы. Большой Уродец из Министерства иностранных дел открыл заднюю дверь, когда машина остановилась. Когда Феллесс проходила мимо него, он щелкнул каблуками и согнулся в талии. Это было, как она узнала, тосевитским эквивалентом позы уважения.

“Добро пожаловать в Нюрнберг, старший научный сотрудник”, - сказал водитель. “Я надеюсь, вы простите меня за отсутствие разговоров, пока мы идем. У этого транспортного средства нет автоматического управления, поэтому я должен обращать внимание на дорогу и на Больших Уродов, использующих его. Если я стану причиной аварии, Гонка понесет ответственность за ущерб".

“Кто из тосевитов несет ответственность за ущерб, причиненный уничтожением кораблей колонизационного флота?” — спросил Феллесс. Мужчина не ответил, возможно, потому, что он следил за дорогой, возможно, потому, что на этот вопрос пока не было хорошего ответа.

Большие уроды уставились на Феллесс и ее водителя, когда они въехали в столицу Великого Германского рейха. Она тоже уставилась на то, что должно было быть самой помпезной архитектурой, которую она когда-либо видела. Гонка, по большей части, строилась по причинам чисто практическим. Так было не всегда, не совсем, но даже очень медленные изменения, которые знала Империя, уже давно привели к исчезновению других стилей.

Не здесь. Когда дойче строили здания, они, казалось, хотели похвастаться тем, какие они великолепные. Водитель объяснил, что это за здания: “Это конгресс-холл ведущей политической фракции здесь, нацистов. Он вмещает пятьдесят тысяч. Этот дворец спорта вмещает четыреста тысяч человек, хотя немногие находятся достаточно близко, чтобы хорошо видеть. Эта открытая площадка с трибунами по обе стороны предназначена для ритуальных митингов. Нацисты превратили свою идеологию почти в своего рода поклонение императору. А теперь, продвигаясь дальше на север, мы выходим на гранд-авеню, где расположено наше посольство и посольства других тосевитских не-империй.”

Феллесс не был уверен, что делало проспект таким величественным. Она была намного шире, чем нужно, и это навело меня на мысль. “Эти Большие Уродцы, кажется, приравнивают размер и величие”, - сказала она.

“Правда", ” согласился водитель. Посмотрев вперед, Феллесс увидел знакомый функциональный куб здания посреди абсурдно богато украшенных сооружений вокруг. Мужчина указал на него. “Там находится наше посольство. По обычаям тосевитов, он считается частью Империи. Наши самцы охраняют его, а не Большие Уроды.”

“Это удивительно сложная концепция", — сказал Феллесс.

“Однако они настаивают на взаимности”, - пренебрежительно сказал водитель, останавливаясь перед зданием. “Солдаты независимых не-империй защищают свои посольства в Каире".

Что касается Феллесса, то это свидетельствовало о почти невыносимом высокомерии со стороны Больших Уродов. Она вышла из автомобиля, который был нагрет до уровня, который она сочла удобным, и поспешила внутрь посольства. Мужчины флота завоевания отряхнули там самое архаичное слово: раса не нуждалась в посольствах с тех пор, как Империя объединила Дом.

Посол был таким же устаревшим термином, который оказался полезным на Tosev 3. Посол Расы в Рейхе, мужчина по имени Веффани, вскоре вызвал Феллесса в свой кабинет. “Я приветствую вас, старший научный сотрудник", ” вежливо сказал он.

“Я приветствую вас." Феллесс посмотрела на него с немалым любопытством. “Скажите мне, высокочтимый сэр, если хотите — это краска для тела, которую носили послы в древние времена, или вы были вынуждены изобрести что-то новое?”

В голосе Веффани зазвенела гордость: “Это подлинно. Исследование предоставило изображение посла давным-давно, и моя раскраска тела во всех деталях соответствует его.”

“Превосходно! Я рад это слышать", — сказал Феллесс. С некоторой неохотой она отвлеклась от далекого прошлого Дома и направилась сюда и сейчас, на Тосев-3. “Моя благодарность за предоставленную мне возможность присутствовать на вашей завтрашней встрече с не-императором Германии. Опыт, который я приобрету, должен быть ценным”.

“Я надеюсь, что это так, старший научный сотрудник”, - сказал Веффани. “Собеседование будет проходить в его резиденции и проводиться через переводчика-тосевита. Тот, кого использует Гиммлер, достаточно свободно владеет нашим языком; вам не составит труда следить за тем, что говорят обе стороны”.

“Еще раз благодарю вас, высокочтимый сэр”, - сказал Феллесс. “Что я должен искать в этом… Гитлер, так его звали?”

"Нет. Гиммлер. Гитлер был его предшественником. Гитлер был самым своевольным разумным существом, которое я когда-либо встречал или, действительно, когда-либо представлял. Гиммлер последовал за ним после тайных политических маневров, которые никто из представителей Расы до конца не понимает. Раньше он возглавлял немецкую тайную полицию — и, по сути, возглавляет ее до сих пор. Он менее яркий, менее резкий, а также, я полагаю, менее умный, чем Гитлер. Единственное, чем он не является, так это менее упрямым. Это, как вы обнаружите, является общим фактором среди лидеров тосевитов. Британский Большой Урод по имени Черчилль…” Веффани издал огорченный звук.

Феллесс пожал плечами. По ее мнению, один Большой Уродец был очень похож на другого. “Где вы меня тем временем разместите?” — спросила она с не очень тонким намеком.

Веффани, к счастью, понял, что это такое. “Один из секретарей проводит вас в комнату для посетителей”, - ответил он. “Вы, конечно, захотите устроиться здесь. Встреча с Гиммлером назначена на середину утра; тогда я вас и увижу. Как говорят тосевиты, немцы — пунктуальный народ.”

“Я не буду вас задерживать", — пообещала Феллесс, и она этого не сделала. Тот же водитель отвез ее и Веффани в резиденцию немецкого не-императора, так что они прибыли как раз к назначенному времени. Пара высоких тосевитов в длинных черных плащах и шапках с высокой тульей, которые делали их еще выше, сопроводили посла и исследователя к Гиммлеру. Комната, в которой их принял немецкий не-император, была, по тосевитским стандартам, пустой, украшенной только немецким знаменем с крючковатым крестом и портретом тосевита, в котором Феллесс узнал Гитлера по странной небольшой поросли волос под его мордой.

У Гиммлера там тоже росли волосы, но они были более характерны для Крупных уродливых мужчин. Он посмотрел на Веффани и Феллесса через корректирующие линзы, затем заговорил на своем булькающем языке. Как и было обещано, переводчик хорошо использовал язык Расы: “Он приветствует вас вежливо и сердечно”.

“Передайте аналогичные приветствия от имени моего коллеги и от себя лично", ” сказал Веффани.

“Это будет сделано", — сказал переводчик.

Гиммлер прислушался. У Больших Уродов были более подвижные черты лица, чем у представителей Расы, но он, казалось, был приучен держать лицо неподвижным. Веффани сказал: “Вы знаете, что СССР и Соединенные Штаты обвиняют Рейх в нападении на колонизационный флот”.

“Конечно, они знают”, - сказал Гиммлер. Он был инопланетянином, но Феллесс показалось, что она услышала безразличие в его голосе. Она не могла себе представить, как он мог быть равнодушным, пока он не продолжил: “Что еще они могли сказать? Если они скажут что-нибудь еще, они подвергнут себя опасности. Я отрицаю это. Я всегда отрицал это. То, что делает рейх, он не отрицает. Это провозглашает".

Феллесс знала, что в этом есть доля правды. Идеология "Дойче", казалось, предполагала постоянное хвастовство. Действительно, Раса Мастеров, презрительно подумала она.

Невозмутимый Веффани сказал: “У них есть доказательства своих утверждений”.

“Обычные подделки?” Да, Гиммлер был равнодушен, до ужаса равнодушен. “Я видел это так называемое доказательство. Утверждения США и СССР противоречат друг другу. Они оба не могут быть правдой. Они оба могут быть ложью. Они являются. Мы предоставили вам гораздо лучшие доказательства, касающиеся Советского Союза". Под "лучше" Феллесс понимал, что он имеет в виду более правдоподобное, но не обязательно правдивое.

Веффани воспринял его точно так же. Посол сказал: “У меня есть собственные доказательства того, что на днях несколько немецких солдат пересекли границу с Польшей. Они не имеют права этого делать — Польша все еще наша. Я настаиваю на том, чтобы они были наказаны”.

“Они уже были”, - сказал Гиммлер. “Подробности наказания будут вам сообщены

”. “Я также требую извинений перед Расой", — сказал Веффани.

“Мы бы не наказали их, если бы считали, что они правы”, - сказал немецкий не-император. “Поскольку мы наказали их, мы должны считать их неправыми. Это делает ненужными любые дальнейшие извинения".

Он был логичен. Он был благоразумен. Если бы он был мужчиной этой Расы, он мог бы быть школьным учителем. Он также возглавлял нотемп, который специализировался на уничтожении определенных групп Больших Уродов, живущих в нем, без какой-либо логической, рациональной причины, которую Раса когда-либо могла найти. Даже когда Веффани признал, что при обстоятельствах, описанных Гиммлером, никаких извинений не потребуется, Феллесс изучал тосевитского не-императора. Для своего вида он казался совершенно обычным. Так или иначе, это делало его более тревожным, а не менее.

8

Составив документ, о котором она думала в течение некоторого времени, Кассквит полировала его, когда динамик у двери зашипел, объявляя, что кто-то снаружи хочет войти.

— Кто это? — спросила она, используя свой палец, чтобы заставить документ исчезнуть с экрана компьютера.

— Я: Томалсс, — последовал ответ.

— Входите, господин начальник, — сказала она. — Всегда пожалуйста.

Последнее было не совсем правдой, но она ничего не могла с этим поделать. Она намеревалась представить документ Томалссу, когда закончит его, но не хотела, чтобы он видел его, пока она этого не сделает. И как она могла работать над этим, пока он был здесь?

— Я приветствую тебя, Кассквит, — сказал он, когда дверь открылась, чтобы показать его знакомое лицо и фигуру.

— Я приветствую вас, высокочтимый сэр, — ответила она. Склонившись в почтительной позе, она поняла, как рада, что с ним не было Феллес. Как бы ни извинялась другая исследовательница, она все равно смотрела на Кассквита как на наполовину инопланетянина, наполовину животное. Когда она была с Томалссом, он, казалось, смотрел на Кассквита точно так же. Однако, когда он навестил ее один, он приблизился к тому, чтобы обращаться с ней так, как если бы она была представительницей Расы во всех отношениях.

Чего бы сейчас ни хотел Томалсс, похоже, ему было трудно перейти к сути дела. Он сказал: “Я рад, что ты выросла из детеныша и превратилась в нечто, приближающееся к зрелости”.

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр”, - серьезно сказал Кассквит. “Я также рад этому, так как это делает меня меньшим бременем для вас и более способным заботиться о себе”.

“Вы великодушны, Кассквит", ” сказал Томалсс.

“Я знаю, что меня было труднее вырастить, чем нормального детеныша, господин начальник, и я приветствую ваше терпение в заботе обо мне”, - сказал Кассквит. “Я ничего не могу с собой поделать, если бы я не был так готов начать самостоятельную жизнь, как это сделал бы детеныш Расы”.

Томалсс пожал плечами. “Теперь, когда этот опыт позади, я могу честно сказать, что не все из них было негативным. Вы должны знать, что, хотя вы были более зависимы, чем детеныш Расы, вы также овладели языком с большей готовностью, чем это мог бы сделать такой детеныш. Как только я смог связаться с вами, дела действительно значительно улучшились.”

“Я рада это слышать”, - сказала Кассквит, что было одним из самых больших преуменьшений в ее молодой жизни. Обычно сравнения между тем, как она выглядела или вела себя, и стандартами Расы были ей невыгодны. Похвала обрушилась на нее, как дождь на пустыню, которая редко ее видела: цифра, применимая к большим участкам Дома.

“Это правда”, - сказал Томалсс. “И это также правда, как я уже упоминал ранее, что ты сейчас взрослая или почти взрослая”.

Ему было не по себе. Что-то было не так. Хоть убей, Кассквит не могла сказать, что именно. Иногда прямой подход срабатывал хорошо. Она попробовала сделать это сейчас: “Что вас беспокоит, господин начальник? Если это что-то, с чем я могу помочь, вы знаете, что это моя привилегия, а также мой долг”.

Это не сработало, не в этот раз. Это только сделало Томалсса еще более нервным, чем раньше. Он расхаживал взад и вперед по комнате, его пальцы на ногах стучали по металлу, обрубок хвоста подергивался от волнения. Наконец, с явным усилием воли, он остановился и осторожно повернул к ней одну глазную башенку. Он сказал: “Знаете ли вы, что эта камера может быть освещена инфракрасным светом, светом, на который ваши глаза — и, в меньшей степени, мои тоже — не реагируют?”

Кассквит уставился на него. Она не могла представить себе большей неуместности. Все еще озадаченная, она сказала: “Я не знала, что такое можно сделать в этой комнате, нет. Я действительно знал, что это можно сделать, говоря в более общем плане. Например, наземные крейсеры могут видеть цели с помощью этих инфракрасных лучей даже в полной темноте”.

“Да, это так", ” согласился Томалсс. Он снова принялся расхаживать по комнате. Его хвост задергался сильнее, чем когда-либо. “Это как раз одна из целей, для которых полезны инфракрасные лучи: я имею в виду видение в том, что в противном случае было бы темнотой”.

“Ну, конечно”, - сказал Кассквит, все еще пытаясь понять, почему он так взволнован. Затем она сама разволновалась, вспомнив, когда они с Феллессом в последний раз навещали ее вместе, и что она делала, когда они навещали ее. “Ты наблюдал за мной в темноте”, - прошептала она.

Кровь прилила к ее щекам, ушам и голове, как это бывало, когда она была подавлена. Он видел ее, когда она доставляла удовольствие, поглаживая свои интимные места. Конечно, она была подавлена. Кем еще она могла быть? Ублажая себя таким образом, она без всякой надежды на противоречие доказала, что она Большая Уродина и даже близко не похожа на настоящую представительницу женской Расы.

Она со стыдом подняла глаза к потолку. “Я не думала, что вы знаете, высокочтимый сэр", — сказала она все еще шепотом.

”Я знаю", — сказал Томалсс. “Я знаю это уже некоторое время. Я не сержусь, Кассквит.” Он выразительно кашлянул, чтобы подчеркнуть это. “Я даже не разочарован в тебе. Пожалуйста, поймите это. Вы не только продукт своего окружения. Вы также являетесь продуктом своей биологии. Если бы это было иначе, вы бы сейчас были женщиной этой Расы, а не… кем ты являешься".

“Почему ты мне это рассказываешь?” — спросил Кассквит. “Разве вы не могли наблюдать молча и осмотрительно?”

“Я мог бы, да", ” сказал Томалсс. “На самом деле, я так и сделал. Но теперь необходимо сделать выбор: не сию минуту, вы понимаете — в конце концов, мы не торопимся, как дикие тосевиты, — но тем не менее рассмотрение должно начаться”.

“Я полагаю, что да”, - неохотно сказал Кассквит. “То, что ты говоришь, имеет хороший логический смысл”. Однако то, что она почувствовала, когда прикоснулась к себе, было настолько далеко от здравого логического смысла, насколько это вообще возможно. Гонка, насколько она знала, все время была логичной. Она хотела бы быть такой. За исключением тех случаев, когда она прикасалась к себе, ей хотелось бы быть такой. Затем… Она не знала, чего хотела тогда, кроме того, что это могло продолжаться вечно.

Томалсс сказал: “Я должен сказать тебе, Кассквит, это нелегко для меня. Вопросы, касающиеся поведения тосевитов при размножении, наиболее чужды Расе и лежат в основе различий между нами и Большими Уродами”.

Он тоже смущен, понял Кассквит. Если бы он не считал своим долгом обсудить это с ней, он, без сомнения, был бы счастливее ничего не говорить. Она восхищалась им за то, что он выполнял свой долг, несмотря на смущение.

Она сказала: “Каковы мои возможности, господин начальник? Единственные, кого я вижу, — это продолжать свое нынешнее поведение и не продолжать его… и не продолжать его, по крайней мере иногда, было бы трудно для меня ”. Без какого-либо освобождения, когда давление не совсем принадлежности к Расе стало слишком сильным, что бы она сделала? Она понятия не имела. Она не хотела выяснять это.

“Я понимаю", ” сказал Томалсс. “То есть я понимаю настолько хорошо, насколько позволяют мне наши различия в биологии. Самки тосевитов потенциально могут быть сексуально доступны самцам в любое время года. Из этого следует, что в течение всего года также будет проявляться интерес и желание к мероприятиям, связанным со спариванием. Ваше поведение, кажется, подтверждает это”.

“Я полагаю, что вы можете быть правы, превосходящий сэр, — сказал Кассквит, — хотя я никогда не думал о том, что я делаю, как о брачном поведении, только как о чем-то, что доставляет мне удовольствие”.

“Брачное поведение предназначено для того, чтобы доставлять удовольствие, чтобы организмы продолжали его преследовать”, - сказал Томалсс. Кассквит сделала утвердительный жест рукой; она уже сталкивалась с этой концепцией раньше. Томалсс продолжил: “У вас есть или могут быть другие возможности, помимо тех, которые вы упомянули, хотя они могут потребовать значительного обсуждения, прежде чем их можно будет реализовать”.

“Какие еще возможности?” — потребовал Кассквит. “Если какие-либо другие исследователи выращивали Больших Уродов с младенчества, я об этом не знаю”.

“Нет, ничего подобного”, - сказал Томалсс. “Возможно, было бы лучше — я осмелюсь сказать, что это было бы лучше — для других исследователей, кроме меня, взяться за такой проект, но никто этого не сделал. Кроме меня, ни у кого не хватило на это терпения.”

“Я понимаю, господин начальник", ” сказал Кассквит. “Вы много раз говорили о трудностях, связанных с выращиванием детенышей тосевитов. Если это так, то какие еще альтернативы есть для меня?”

Томалсс испустил шипящий вздох. “Если желание спариваться станет неконтролируемым, я полагаю, что можно было бы организовать доставку самца с поверхности Тосев-3, чтобы заняться этим вопросом. Я не настаиваю на этом курсе, заметьте; я просто упоминаю об этом как о возможности.”

“А-дикий тосевит?” Кассквит использовал отрицательный жест рукой. “Я думаю, что нет, высокочтимый сэр. Я хочу как можно меньше знакомиться с Большими Уродами; моя судьба, к лучшему или к худшему, связана с Расой".

“Я согласен, Кассквит", ” серьезно сказал Томалсс. “Но, как бы сильно ваш дух ни принадлежал Расе, он заключен в тосевитское тело с тосевитскими гормональными побуждениями. Мы все еще находимся в процессе выяснения их силы, но все, что мы узнали, доказывает, что их не следует презирать”.

Кассквит снова склонился в почтительной позе. “Вы великодушны, высокочтимый сэр, проявляя ко мне столько внимания. Но, во-первых, я не желаю встречаться ни с какими дикими самцами-тосевитами.” Она выразительно кашлянула. “И, во-вторых, вы понимаете, что я так же несведущ в правильном брачном поведении тосевитов, как и Раса до прихода в этот мир. Я полагаю, что существует такая вещь, как правильное брачное поведение тосевитов; как бы зверски они ни вели себя, Большие Уроды — не звери.”

“Все это правда”. Томалсс казался удивленным и вскоре показал, почему: “Это тоже правда, которая не приходила мне в голову. Если вы хотите узнать больше о брачном поведении тосевитов, вы можете обратиться к нашим архивам по этому вопросу.” Он дал ей код, с помощью которого она могла извлечь их из информационной системы.

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр”, - сказал Кассквит. “Я и не подозревал, что эти архивы существуют. Нельзя искать то, о чем не знаешь, что оно есть”.

“Опять же, правда", ” сказал Томалсс. “Осмотрите некоторые из них, если хотите. Это может помочь повлиять на ваше решение. А теперь, сказав то, что я пришел сказать, я удаляюсь.” Он так и сделал, со всеми признаками облегчения.

Кассквит вернулся к компьютеру. Она намеревалась вызвать документ, над которым она работала, тот, в котором она просила увеличить автономию от Ttomalss. Но здесь он пришел, чтобы дать ей больше самостоятельности другого рода.

Любопытство взяло верх над ней. Она полагала, что знала, что так и будет. Она воспользовалась кодом доступа, который дал ей Томалсс. Экран компьютера показывал совокупление двух диких, небритых тосевитов. Кассквит наблюдал за происходящим со смешанным чувством восхищения и ужаса. Поза показалась ей абсурдной, а то, что делал мужчина, вряд ли могло доставить удовольствие. На самом деле это выглядело так, как будто должно было быть очень болезненно.

Однако, очевидно, это было не так. Самка подавала признаки того же удовольствия, которое испытывал Кассквит, когда гладил себя. Более глубокие стоны мужчины, казалось, были одного и того же рода, даже если и отличались по степени. После того, как запись закончилась, компьютерное меню спросило, не хочет ли она просмотреть еще одну. Она дала утвердительный ответ.

И снова очарование и отвращение боролись друг с другом. Некоторые из практик, которым предавались Большие Уроды, выглядели крайне антисанитарно. Наконец, Кассквит выключил компьютер. Она была очень, очень рада, что не попросила Томалсса снабдить ее диким тосевитским самцом.

Моник Дютурд остановила свой велосипед перед телефонной будкой общественного пользования по дороге домой из университета. Однако, прежде чем соскользнуть с велосипеда, она покачала головой и снова начала крутить педали, на этот раз вверх по боковой улице. Телефон на ее обычном маршруте был слишком вероятен для прослушивания. Пройдя несколько кварталов, она подошла к другому киоску, на этот раз перед небольшим рынком.

“Лучше", ” сказала она и опустила подставку для ног. Прежде чем подойти к телефону, она огляделась вокруг, чтобы убедиться, что на побережье никого нет. Она даже сунула голову на рынок, чтобы убедиться, что штурмбанфюрер Дитер Кун не скрывается там после того, как перехитрил ее. Парень внутри, моющий кабачки, — довольно красивый молодой человек с дьявольской бородкой на подбородке — помахал ей рукой и послал воздушный поцелуй. Она проигнорировала его, как игнорировала полдюжины случайных приглашений каждый день.

Порывшись в сумочке, она нашла монету в двадцать пять пфеннигов и опустила ее в прорезь для монет телефона. Она была рада услышать гудок; ей бы не хотелось звонить через оператора. Она все еще сомневалась, стоит ли ей вообще его ставить. Но наверняка брату, с которым она так долго была в разлуке, звонили и другие. Что было еще одним?

Все, подумала Моник. Все, а может быть, и ничего.

Она набрала номер. На то, чтобы найти его, ушло много времени, и это означало иметь дело с людьми такого сорта, с которыми она не имела ничего общего с тех напряженных дней сразу после прекращения боевых действий. Она не доверяла им тогда и до сих пор не доверяет. Насколько она знала, они забрали у нее деньги и дали номер, который соединит ее с городским отделением полиции. И если бы они это сделали, может быть, это было бы и к лучшему.

Телефон звонил… и звонил, и звонил. Моник уже собиралась повесить трубку, вернуть свою четверть балла и отказаться от всего этого как от плохой работы, когда кто-то ответил: “Алло? Кто там?”

Моник не ожидала увидеть на другом конце провода женщину с сексуальным голосом. Взволнованная, она выпалила: “Позвольте мне поговорить с Пьером”.

“И кто ты, черт возьми, такой?” Из сексуального голос в мгновение ока превратился в жесткий и подозрительный.

“Я его сестра", — в отчаянии сказала Моник.

“Ты лживая сука, вот кто ты есть", — огрызнулась другая женщина. “У него нет сестры. Значит, он снова обманывает меня, не так ли? Он пожалеет.”

“Я не такой. У него есть. А он нет, — сказала Моник. “Скажи ему, что я помню, что собаку, которая была у нас, когда он ушел на войну, звали Александр”.

Она подождала, не повесит ли женщина трубку. Молчание затянулось. Наконец женщина сказала: “Он говорил мне об этой собаке. Я не думаю — я мог ошибаться, но я не думаю, — что он сказал бы об этом любой из своих шлюх. Ты подожди. Я посмотрю, заговорит ли он с вами.”

Подожди, это сделала Моник. Оператор напугал ее недельным ростом, потребовав еще двадцать пять пфеннигов. Она заплатила. Оператор снова снял трубку.

На него вышел еще один человек. “Скажи мне свое имя”, - сказал он, его голос был странным и знакомым одновременно.

“Пьер? Я твоя сестра Моник, Моник Дютурд, — ответила она.

Поскольку она не ожидала, что к телефону подойдет женщина, вздох теперь тоже застал ее врасплох. “Ну, я мог бы догадаться, что рано или поздно ты меня догонишь”, - сказал он. “Жизнь в университете наконец-то наскучила, да?”

“Ты знаешь обо мне?” Это показалось ей самой несправедливой вещью, которую она когда-либо слышала.

Он рассмеялся. “Мое дело — знать вещи, сестренка. Чем больше вещей вы знаете, тем лучше, и тем больше вы можете с ними сделать".

“Ты говоришь совсем как эсэсовец, который тебя ищет”, - сказала Моник, достаточно злая, чтобы попытаться вывести его из состояния самодовольства.

Но он рассмеялся. “Он может продолжать поиски. Возвращайся домой. Изучите свои надписи. Забудь обо всем этом. Я бы хотел, чтобы Кун держал свой проклятый рот на замке, вот и все.” Если он знал имя немки, может быть, он действительно знал о ней все.

“Будь осторожен, Пьер”, - сказала она. “Не делай глупостей”.

“Не беспокойся обо мне", ” сказал он. “Я… Ах, эти ублюдки пытаются подключиться к линии. Так долго.” Он повесил трубку. Зазвонил телефон. Оператор потребовал еще четверть марки. Моник снова заплатила. Она снова села на велосипед и направилась домой.

Как Пьер узнал, что делают немцы? Дитер Кун сказал, что ему слишком уютно с Ящерами, чтобы устраивать Рейх. Может быть, они дали ему устройство, которое сообщало бы ему такие вещи. Люди обогнали ящеров с тех пор, как появился флот завоевателей, но электроника пришельцев все еще превосходила все, что создавали простые люди.

Моник боролась с неразрешимой надписью, когда в ее квартире зазвонил телефон. Она догадалась, кто бы это мог быть, еще до того, как сняла трубку с подставки. И действительно, Дитер Кун заговорил на точном французском с немецким акцентом: “Добрый день, Моник. Очень интересная лекция, как всегда, и очень интересный телефонный звонок. Это помогло мне не так сильно, как мне бы хотелось, но тем не менее это было интересно”.

Как много из ее разговора с братом он слышал? Слышал ли он что-нибудь? Были ли его устройства лучше, чем думал Пьер? Или он блефовал, надеясь, что Моник расскажет ему больше, чем он уже знал?

Автоматическое недоверие к немцам заставило ее заподозрить последнее. Она сказала: “Я же сказала тебе, что не хочу, чтобы ты мне больше звонил”.

“Мой дорогой профессор Дютурд, я звоню не по светскому поводу, уверяю вас”, - ответил Кун, все еще точный, все еще вежливый, но внезапно в его голосе появилась железность, которой раньше не было. “Я звоню по поводу безопасности Великого Германского рейха". Во французском языке не было привычки писать существительные с большой буквы, как в немецком. Моник услышала или вообразила, что услышала, как заглавные буквы с глухим стуком встали на свои места.

Тщательно подбирая слова, она сказала: “Я знаю о безопасности Великого Германского рейха не больше, чем тогда, когда вы отвезли меня в Чез Фонфон, и тогда я ничего не знала. Ты сам так сказал. Еще одна вещь, которую я скажу вам, это то, что я тоже не желаю знать ничего больше.”

“Ах, Моник, — сказал он, безуспешно пытаясь казаться игривым, — ты знаешь по крайней мере одну вещь больше, чем тогда:определенный номер телефона”. Прежде чем она смогла сделать что-то большее, чем начать задаваться вопросом, действительно ли у него это было, он выпалил это.

“Если вы уже знали этот номер, зачем я вам понадобилась?” — спросила она. “Ты мог бы сделать все, что собирался, и я бы никогда не стал мудрее”. Как и многие на землях, оккупированных рейхом, она считала высшим благом оставаться вне поля зрения властей.

“Во-первых, у меня не было этого номера до следующего дня после того, как вы это сделали”, - ответил Кун. “Для другого, как я уже говорил вам, это не так полезно. Это не приведет меня прямо к вашему брату. У него есть какое-то устройство ящерицы вердаммте, которое передает данные с этого телефона туда, где он находится. Мы знаем об этом механизме, но не можем сравниться с ним".

“Какая жалость”, - пробормотала Моник, почти обхватив себя руками от радости, что ее догадка подтвердилась. Она чувствовала себя необычайно умной, как будто доказала, что убило правую руку Августа Агриппу.

“Еще десять лет", ” сказал офицер СС. “Может быть, меньше”. Это заставило ее замолчать. Человечество отстало от ящеров по меньшей мере на пятьдесят лет — может быть, вдвое больше — когда прибыл флот завоевателей. Неужели разрыв действительно так быстро сократился? В следующем поколении Ящерицы отстанут? Это была тревожно современная мысль для римского историка.

Но потом оно исчезло, сменившись еще одним, более насущным на данный момент: “Ты не можешь просто оставить меня в покое?”

“Мне очень жаль”, - сказал ей Дитер Кун, и в его голосе действительно звучало сожаление. Насколько хорошим актером он был? Довольно неплохо, судя по всему, что она видела. Он продолжал: “Когда мы имеем дело с Ящерами здесь, внутри Рейха, мы хотим, чтобы это было на наших условиях, а не на их. Твой брат усложняет это.”

“Когда вы имеете дело с кем угодно и где угодно, вы хотите, чтобы это было на ваших условиях”. Только после того, как эти слова слетели с ее губ, Моник задалась вопросом, воспримет ли Кун это как политически безответственное. Для нее они казались самоочевидной истиной, такой же данностью, как завтрашний восход солнца.

Ему они тоже казались такими. Усмехнувшись, он сказал: “Aber naturlich", а затем вернулся к французскому: “Так поступают сильные со слабыми

”. “И кто силен, а кто слаб, между Рейхом и Ящерами?” Спросила Моник: почти, но не совсем риторический вопрос.

“О, они сильнее, в этом нет сомнений”, - сразу же ответил Дитер Кун, за что она неохотно отдала ему должное. “Но мы — или нам лучше быть — достаточно сильны, чтобы устанавливать правила на нашей собственной территории. Ты хочешь, чтобы Ящерицы снова вернулись?”

“Я не политический деятель. Для любого француза неразумно быть политическим деятелем. И поэтому я не обязана отвечать на этот вопрос”, - сказала Моник. “А теперь, если вы меня извините, я хотел бы вернуться к своей работе”.

Она начала вешать трубку. Прежде чем она успела сдвинуть его более чем на несколько сантиметров, Кун сказал: “Подожди”. В его голосе звучала ровная команда. Даже повинуясь, она задавалась вопросом, где он этому научился. Он не мог быть достаточно взрослым, чтобы сражаться с ящерами, когда высадился флот завоевателей.

“Чего ты хочешь от меня?” — закричала она. Ей хотелось, чтобы он только пытался соблазнить ее; с этим она могла бы справиться, даже если бы ему это удалось. Здесь она чувствовала себя мышью, пытающейся не дать носорогу растоптать ее. Нет, два носорога: Кун ясно дал понять, что Ящерицы тоже были в этом по уши.

“Ваша помощь, ради человечества", — ответил Кун.

Некоторые французы были одеты в полевую серую форму с трехцветными нашивками на левом рукаве и шлемы с угольными щитками с нарисованными на них трехцветными щитами. Они думали, что служат на благо человечества. По ее мнению, они служили на благо нацистов. “Ты что, не слушал, когда я сказал, что политика меня не интересует?” она спросила.

“Я слушал. Я предпочел не слышать", — сказал Кун. “Моника, было бы прискорбно, если бы ты не захотела сотрудничать с нами. Это было бы как профессионально, так и лично прискорбно. Я бы пожалел об этом. Ты бы пожалел об этом еще больше.”

“Я не предам своего брата, черт бы тебя побрал", — прошептала Моник. На этот раз ей удалось повесить трубку до того, как штурмбанфюрер приказал ей этого не делать.

Однако потом она стояла у телефона, ожидая, когда он зазвонит снова, ожидая, что Дитер Кун отдаст ей еще какие-нибудь распоряжения своим спокойным, рассудительным голосом. Нет, яростно подумала она. Я этого не сделаю. Ни за что. Ты можешь делать со мной все, что захочешь.

Она задавалась вопросом, насколько это было правдой. Она никогда не думала о себе как о материале, из которого делаются герои. Мальчик-спартанец улыбнулся, когда лиса под его плащом прогрызла ему живот. Она была уверена, что закричала бы во все горло. Кто бы этого не сделал? Кто бы не мог этого сделать? Героем — а она им не была.

Телефон не звонил. В конце концов, она вернулась к своему столу и попыталась сделать больше работы. Она добилась очень немногого. Оглядываясь назад, она обнаружила, что поразительно, что она вообще чего-то добилась. Она то и дело поглядывала то на телефон, то на входную дверь. В один прекрасный день она услышит звонок или стук. Она была уверена в этом. Она чувствовала это всеми своими костями. Тогда ей придется выяснить, сколько в ней скрывается героя.

Когда Рувим Русси вошел в дом, он объявил: “Мама, я спросил Джейн Арчибальд, не согласится ли она поужинать здесь с нами сегодня вечером, и она сказала, что согласится”.

“Хорошо", ” ответила Ривка Русси. “Я готовлю суп из говядины и ячменя. Я положу еще немного ячменя, лука и моркови. Их будет предостаточно.” Она ничего не сказала о том, чтобы добавить еще говядины. Мясо было труднее достать, чем произвести. Из того, что Рувим узнал от ящериц, слишком много мяса вредно для человеческого организма. Жир закупоривал артерии, приводя к сердечным приступам и инсультам. Но это так вкусно, подумал он, жалея, что не пропустил урок.

“Эстер, нарежь лук", — крикнула его мать сестрам-близнецам. “Джудит, позаботься о моркови”.

“Может быть, ты мог бы бросить их в кастрюлю с супом”, - предложил Рувим. Прежде чем кто-либо успел ответить, он покачал головой и продолжил: “Нет, не беспокойтесь — я знаю, что они испортят вкус супа”.

Это вызвало у него пару почти неслышных пронзительных визгов ярости, как он и надеялся. Это также вызвало у него страшную угрозу: один из близнецов — он не мог сказать, кто именно — сказал: “Подожди, пока не увидишь, что случится с твоим другом сегодня вечером. Она пожалеет, что вообще пришла сюда.”

Они делали это раньше. Они могли быть святыми ужасами, когда хотели, и еще более ужасными, когда хотели показать, насколько они умны. Но Рувим сказал: “Удачи. Сегодня вечером это Джейн. Ты не слушал — и что еще нового?”

Как он и надеялся, его сестры заткнулись. Джейн Арчибальд действительно запугала их. Во-первых, у них был почти такой же рост, как у взрослых, но почти не было тех форм, которые они приобрели бы. Джейн, несомненно, была женщиной. А во-вторых, она была слишком добродушна, чтобы позволить им завладеть ее козлом. Они пытались и раньше, но безуспешно. Рувим надеялся, что это не означало, что они будут особенно стараться сегодня вечером.

Его отец вошел через несколько минут. Из кухни его мать позвала: “Мойше, у тебя письмо от твоего двоюродного брата из Королевских ВВС

”. “Что в нем?” — спросил Мойше Русси.

“Откуда мне знать?” Ответила Ривка. “Это на английском. Дэвид достаточно хорошо говорит на идише, он читает на нем, но я еще ни разу не видел, чтобы он пытался его написать”.

“Я прочту это, если хочешь, отец”, - сказал Рувим. Он увидел письмо на столике у дивана.

“Не бери в голову", ” сказал его отец. Он тоже увидел листок бумаги. “Моему английскому всегда не помешает попрактиковаться. Это не идеально, но я могу им воспользоваться

". “Через некоторое время ты получишь еще немного практики”, - сказал Реувен. “Джейн придет на ужин, а потом мы пойдем заниматься”.

Мойше Русси поднял бровь. “Это так молодые люди называют это в наши дни?” У Рувима загорелись уши. Его отец продолжал: “Должна быть интересная беседа за обеденным столом: иврит, английский и кусочки языка Ящериц, чтобы заполнить пробелы. Арабский тоже, я бы не удивился. У Джейн есть кусочки, не так ли?”

“Трудно жить здесь, не научившись кое-чему”. Рувим скорчил кислую гримасу. “Аллах акбар, например”. Он указал на письмо, которое подобрал его отец. “Что хочет сказать твой двоюродный брат?”

“Он тоже твой двоюродный брат, — заметил Мойше, — только еще дальше”. Он читал дальше; мрачные вертикальные линии заполнили его лицо. “Его семье становится все труднее жить в Британии, даже в Северной Ирландии. Мало-помалу соседство с рейхом превращает британцев в антисемитов”.

“Это нехорошо”, - сказал Рувим, и его отец кивнул. Он продолжал: “Он должен забрать свою семью, пока еще может, и приехать сюда. Если он не может приехать сюда, ему следует уехать в США. Судя по тому, что ты мне всегда говорил, слишком много людей слишком долго оставались в Польше.” Ему хотелось бы, чтобы он помнил о Польше еще меньше, чем это было на самом деле.

“Мы определенно слишком долго пробыли в Польше”, - сказал его отец и выразительно кашлянул. “Если бы Ящерицы не пришли, мы, вероятно, все были бы мертвы. Если бы Ящерицы не пришли, все евреи в Польше, вероятно, были бы мертвы”.

“Гитлер и Гиммлер, безусловно, сделали все, что могли, не так ли?” — сказал Рувим.

Мойше Русси покачал головой. Он не мог относиться к этому легкомысленно. “Я не могу представить, что Англия пойдет тем же путем, но они начинают двигаться по этому пути”. Он на мгновение опустил письмо и в этот момент выглядел старше и усталее, чем когда-либо видел его Рувим. Затем он явно заставил себя вернуться к чтению. Когда он нахмурился мгновение спустя, это был другой вид хмурости, скорее озадаченный, чем скорбный.

“В чем дело, отец?” — спросил Рувим.

“Он интересуется, знаю ли я что-нибудь о паре партий имбиря, которые пошли наперекосяк”, - ответил его отец. “Похоже, офицер, способный причинить ему либо большой вред, либо большую пользу, каким-то образом замешан в торговле джинджером и хочет использовать его, чтобы использовать меня, чтобы выяснить, что с ними случилось и как это не повторится”.

“И ты попытаешься это выяснить?” Это был очевидный вопрос, но его все равно нужно было задать.

“Да, я так думаю”, - сказал Мойше. “Контрабанда имбиря наносит ящерицам большой вред, я это знаю. И Ящерицы сделали нам много хорошего. Но Дэвид — член семьи, и в наши дни в Британии все выглядит мрачно, так что я выясню, что смогу. Если это принесет ему хоть какую-то пользу… Он вломился в тюрьму Ящериц, чтобы вытащить меня, так как же я могу помочь, делая для него все, что в моих силах?”

Рувим давно не слышал этой истории и большую ее часть забыл. Однако прежде чем он успел задать какие-либо вопросы, кто-то постучал во входную дверь. Каковы бы ни были эти вопросы, они напрочь вылетели у него из головы. “Это, должно быть, Джейн", — сказал он и поспешил впустить ее.

Она несла книги и тетради на спине в рюкзаке цвета хаки, который мог бы использовать британский солдат до того, как прекратились боевые действия. Пожав плечами, она вздохнула с облегчением. Затем на иврите с акцентом она сказала: “Добрый вечер, доктор Русси”.

“Привет, Джейн", — ответил отец Реувена по-английски. “Я буду практиковаться в вашем языке. Мне не так часто удается говорить на нем.”

“Со мной все в порядке”, - сказала Джейн. “На самом деле, для меня это лучше, чем хорошо”. Ее улыбка была озадаченной. “Мне все еще трудно поверить, что я ужинаю с человеком, в честь которого названа моя школа”.

Мойше Русси пожал плечами. “Я был в нужном месте в нужное время" — английская поговорка, не так ли? Но тебе лучше быть осторожной — ты заставишь Реувена ревновать.”

“Большое спасибо, отец", — пробормотал Рувим себе под нос. Он беспокоился, что Джудит и Эстер могут поставить его в неловкое положение. Что ж, его отец позаботился об этом на сегодняшний вечер.

Его сестры вышли и уставились на Джейн, словно гадая, как они будут выглядеть, когда вырастут. Они не были бы похожи на нее; они оба были тонколицыми и темноволосыми, как Рувим, а не розовыми и белокурыми. Однако, если бы их фигуры были близки к фигурам Джейн, им пришлось бы носить дубинки, чтобы держать мальчиков на расстоянии.

“Ужин готов", ” крикнула Ривка Русси несколько минут спустя. Она позаботилась о том, чтобы Джейн положила в свою миску пару костномозговых костей. Австралийская девушка не стала тратить их впустую; она освободила костный мозг ножом и положила его ложкой. “Это хорошо", ” сказала она. “Возвращает меня назад, это так. Моя мама приготовила бы суп, не сильно отличающийся от этого, — она нахмурилась. “Я действительно задаюсь вопросом, я действительно задаюсь вопросом, отпустят ли Ящерицы меня домой после того, как я закончу здесь”.

“А почему бы и нет?” Спросила Эстер — или, может быть, это была Джудит.

“Потому что они хотят, чтобы Австралия принадлежала только им”, - ответила Джейн. “В нем никогда не было очень много людей. Они убили многих из них, и они не очень сильно беспокоятся о том, больны остальные или здоровы”.

“Хуманфрей, а не юденфрей", — пробормотал Реувен на идише. Его отец поморщился. Его мать сердито посмотрела на него. Его сестры и Джейн, возможно, к счастью, этого не поняли.

После ужина Джейн помогла Ривке, Эстер и Джудит вымыть посуду. Мойше Русси закурил сигару. Рувим бросил на него укоризненный взгляд. Его отец покраснел, но не заглушил его. Между затяжками он сказал: “Я пристрастился к табаку еще до того, как узнал — до того, как кто-либо узнал, — насколько это опасно. Теперь люди знают, но у меня все еще есть эта привычка”.

С присущей юности нетерпимостью Реувен заметил: “Ну, теперь, когда ты знаешь, почему бы тебе не уволиться?”

“Спросите дегустатора имбиря Ящерицы, почему он тоже не уходит", — ответил Мойше. “Он скажет вам то же самое, что и я: он не может”. Рувим поднял бровь. Он был убежден, что любой может сделать все, что угодно, если только приложит достаточно силы воли. Ему никогда не приходилось самому проверять эту теорию, что помогло объяснить, почему он оставался в ней убежден. Его отец сказал: “Конечно, одна из причин, по которой мы не знали, насколько опасен табак, заключается в том, что большинство людей умирали от чего-то другого до того, как он убил их”.

“Это, конечно, медленный яд”, - сказал Рувим. “Это не значит, что это не яд. Если бы Ящерицы заставили нас использовать его, мы бы кричали о кровавом убийстве — и у нас было бы на это право

”. “Кричать о кровавом убийстве о чем?” — спросила Джейн, возвращаясь с кухни.

“Табак", ” ответил Рувим.

”О, конечно", — согласилась она — она тоже не курила. “Мерзкая штука”. Только тогда она заметила сигару Мойше. Немного защищаясь, она сказала: “Ну, так оно и есть”.

“Ты слышишь, как я ссорюсь с тобой?” — спросил отец Реувена. “Я знаю, что это такое. Я все равно продолжаю курить".

“Кстати, о неприятных вещах…” Рувим достал свой учебник по биохимии. “Вы поняли хоть одно слово из сегодняшней лекции? С таким же успехом он мог бы говорить на хиндустани, какой бы смысл это ни имело для меня.”

“Во всяком случае, я кое-что получила”, - сказала Джейн. "Вот, смотри…” С тех пор большая часть разговоров велась на языке Ящериц. Это фактически исключало мать Реувена, но она не позволяла этому беспокоить ее. Она села в гостиной и некоторое время вышивала, а затем, послав воздушный поцелуй Реувену и кивнув Джейн, направилась в спальню.

Джудит и Эстер менее философски относились к тому, что их оставили в неведении. “Я думаю, что все эти забавные звуки — просто предлог, чтобы они могли спокойно разговаривать друг с другом”, - сказал один из них другому на иврите. Они оба захихикали. Рувим надеялся, что Джейн не поняла. Судя по тому, как она приподняла бровь, так оно и было.

Рувим глубоко вздохнул, готовясь прочитать своим младшим сестрам "Акт о беспорядках". Прежде чем он успел это сделать, его отец оторвал взгляд от газеты, которую читал. “Они не делают ничего подобного”, - сказал Мойше Русси близнецам. “Пожалуйста, веди себя тихо и дай им поработать, или ты можешь идти спать прямо сейчас”.

Он редко высказывал такие страшные угрозы. Когда он их делал, он имел в виду именно их. Эстер и Джудит очень быстро притихли. Они недолго молчали, но и Рувима с Джейн больше не беспокоили. Через некоторое время Мойше действительно отправил их спать. Джейн посмотрела на часы и сказала: “Мне лучше вернуться в общежитие

”. “Хочешь, я провожу тебя обратно?” — спросил Рувим. “Я знаю, что все немного успокоилось, но все же…” Он ждал, что она скажет. В прошлый раз она отказала ему и вернулась без проблем.

Она обдумала это. “Хорошо", ” сказала она наконец. “спасибо”.

Ночь была прохладной, приближающейся к похолоданию. Рядом на улицах никого не было, чему Реувен был от души рад. Говорить о том, чтобы быть защитником, — это одно, а на самом деле снова выполнять эту работу — совсем другое. Когда они добрались до общежития — примерно в пятнадцати минутах ходьбы от дома Русси — Рувим обнял Джейн и снова стал ждать, что будет дальше. Она двинулась к нему, а не прочь. Они долго целовались. Затем, оглянувшись через плечо, она вошла внутрь.

Рувим не помнил ни единого шага, который он сделал по дороге домой.

Глен Джонсон вошел в бар офицерского клуба “Китти Хок” и сказал: "Виски со льдом, Джулиус".

“Да, сэр, подполковник", — сказал чернокожий мужчина за стойкой. Он был примерно одного возраста с Джонсоном или, может быть, на несколько лет старше и прихрамывал. Он приготовил напиток с небрежным мастерством — не то чтобы в скотче со льдом было что-то необычное — и подвинул его через полированную стойку Джонсону. Он воспользовался тряпкой, чтобы избавиться от маленького мокрого следа, оставленного стеклом, и умудрился заставить пару четвертаков исчезнуть, как будто их там никогда не было.

“Грязь в твоем глазу", ” сказал Джонсон и отхлебнул напиток. Он полез в карман, вытащил полдоллара Рузвельта и положил его на стойку рядом со своим стаканом. "Давай, Джулиус, выпей за меня. Выпейте настоящий, а не фальшивые напитки, которые обычно пьют бармены. Я разбираюсь в этих трюках, да. -

Джулиус посмотрел на большую серебряную монету. Он протянул Джонсону руку в белой куртке. “Ты должен придать этому изюминку”. Посмеиваясь, пилот морской пехоты так и сделал. Бармен издал притворный вопль о пощаде, и Джонсон отпустил его. Он сгреб полдоллара, затем сделал себе бурбон с водой. “Премного благодарен, сэр”.

“Ты это заслужил", ” сказал Джонсон. “Почему, черт возьми, нет? Кроме того, — он оглядел пустой бар, — мне не очень хочется пить в одиночестве.”

“У тебя проблемы, сэр?” Джулиус поднес напиток — судя по цвету, не очень крепкий — к губам. Жидкость в стакане почти не уменьшилась. Без сомнения, он практиковался в том, чтобы пить всю ночь напролет. Бармен, который выпил бы слишком много того, что он раздавал, долго бы в этом бизнесе не продержался. Тот, кто задавал сочувственные вопросы, с другой стороны…

“Проблемы?” — задумчиво произнес Джонсон. “Ты знаешь человека без них? Христос на кресте, Джулиус, ты знаешь Ящерицу без них?”

“Не знаю ни одного человека без проблем, нет, сэр”, - сказал негр. “Ящерицы? Я узнал больше, чем когда-либо хотел, о Ящерицах во время боевых действий, и это Божья правда". Он сделал еще один маленький глоток из своего бурбона с водой, затем уставился в стакан, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

Джонсон начал спрашивать его, что у него на уме. Взгляд на Джулиуса сказал ему, что, если он когда-нибудь захочет это выяснить, ему лучше держать рот на замке. Он взял несколько соленых орешков из миски на стойке бара и вместо этого пожевал их. Может быть, бармену тоже время от времени нужно было с кем-нибудь поговорить.

Наконец, все еще не отрывая взгляда от стакана перед собой, Джулиус тихо спросил: “Я когда-нибудь говорил вам раньше, подполковник, что я родился и вырос во Флориде?”

“Нет, на самом деле, вы никогда этого не делали”, - сказал Джонсон. Если бы он оставил все как есть, то никогда бы больше ничего не узнал. Но, когда он соединил цвет кожи Джулиуса, его возраст, хромоту, а теперь и место его рождения… Глаза пилота расширились. “Ты же не хочешь сказать мне, что ты был одним из тех…?” Он остановился в некотором замешательстве. Он не знал, как это сказать, не так, чтобы не подставить спину бармену.

“Один из тех цветных мальчиков, которые сражались за Ящеров? Это то, что ты собирался сказать, сэр?” — спросил Джулиус.

“Ну, да." Джонсон опрокинул свой стакан. Он положил на стойку еще денег. “Дай мне еще одну такую, ладно? Господи, как ты умудрился сделать что-то подобное? Я имею в виду, я знаю, что ваше подразделение взбунтовалось против чешуйчатых ублюдков, но как вас вообще втянули в это дело?”

“Я был голоден", — просто ответил Джулиус. “Тогда все были голодны, вы знаете — цветные люди, я думаю, хуже большинства, и в результате боевых действий весь мой скот погиб и вся моя ферма превратилась в ад. Поэтому, когда Ящерицы пришли и пообещали, что хорошо накормят всех, кто присоединится, я пошел".

Пилот поднял свой бокал. “Это было не единственное, что они тебе обещали, не так ли? Насколько я помню, они обещали чернокожим мужчинам шанс отыграться и на белых тоже.” Он поморщился. “Мне неприятно это говорить, но это была не самая глупая вещь, которую они когда-либо делали”.

Джулиус изучал его. Здесь, в Северной Каролине, для негров все еще было далеко не так просто, несмотря на Мартина Лютера Кинга и его проповеди. Джонсон видел, как он взвешивает, как много он может сказать. После долгого, долгого молчания бармен сказал: “Ну, я бы солгал, если бы сказал вам, что не было тех, кто этого хотел. Как ты и сказал, сэр, Ящерицы вроде как знали, что они там делали. Но большинство парней, которые подписались, сделали это из-за того, что их животы терлись о позвоночник, как и у меня".

Он усмехнулся, оглядываясь назад на многие годы. “У них был один сержант-инструктор, подполковник, он спугнул панцирь с черепахи. Господи, какой же подлый был этот человек! Но я считаю, что он был хорошим сержантом. Он служил в армии во время Первой мировой войны, так что знал, что делал. И любой, кто не боялся его больше, чем тот, с кем мы собирались сражаться, был прирожденным чертовым дураком”.

“Я знавал таких сержантов-инструкторов”, - сказал Джонсон. “Действительно, у меня есть. Но был ли этот парень за Ящериц, или он просто занимался этим по три квадрата в день, как ты?”

“Я действительно не знаю, потому что ни у кого никогда не хватало смелости выяснить это”, - ответил Джулиус. “Когда Ящеры посчитали, что мы готовы, они вывели часть своих солдат из строя, который они держали против армии США, и поставили нас. Первый раз, когда мы вступили в бой — Господи! Вы бы видели, как быстро мы бросили оружие и подняли руки".

“Все вы?” — спросил Джонсон.

Бармен снова заколебался. Джонсон не думал, что может винить его. Он бы тоже не захотел признавать ничего такого, что дискредитировало бы его расу. “Черт возьми, теперь это не имеет никакого значения", — сказал Джулиус, больше чем наполовину самому себе. Он посмотрел на Джонсона. “Нет, не все из нас, черт возьми. Как я уже сказал, некоторые из этих парней просто ненавидели белых людей, ненавидели их сильнее, чем Ящериц. Они сказали, что Ящерицы были честны — для них все были ниггерами. И они сражались. Они дрались, как сукины дети. Не думаю, что хоть один из них вышел из той битвы живым. Так что вы об этом думаете, подполковник?”

Джонсон пожал плечами. “Это было давным-давно, и все они мертвы, как ты говоришь, так что, черт возьми, не имеет большого значения, что я думаю. Это было тогда, когда тебя ранили?”

“Ты заметил, что я не такой бодрый, не так ли?” — сказал Джулиус. “Да, я пытался сдаться, и этот чертов дурачок — ему не могло быть и семнадцати — застрелил меня, потому что решил, что я дурачусь. Чертовски больно.”

“О, да", ” сказал Джонсон. “Там ведь не пикник, не так ли? И самое безумное, что политики, которые посылают солдат, сами участвовали в войнах, или многие из них участвовали. Но они идут дальше и отдают приказы, которые каждый раз отсылают детей”.

“С ящерицами все по-другому”, - заметил Джулиус. “У нас не было выбора, когда они пошли и напали на нас, и я не думаю, что их Император когда-либо сражался сам. Судя по тому, что говорят люди, Ящеры чертовски долго не дрались, прежде чем решили прийти сюда и забрать то, что принадлежит нам.”

“Это то, что я тоже слышал”, - согласился Джонсон. “На самом деле, так говорят сами Ящерицы. Я не клянусь, что это правда, заметьте, но я не думаю, что они стали бы лгать о чем-то подобном, о чем-то, в чем им не выгодно лгать, если вы понимаете, что я имею в виду.”

“Да, сэр, я знаю”. Бармен кивнул. “Из того, что я видел о них, они лгут не так сильно, как люди, в любом случае. О, они будут — не поймите меня неправильно, они будут — но я думаю, что они немного честнее, чем просто простые люди. Не думаю, что это пошло им на пользу, когда они столкнулись с такими, как мы.”

“Да, мы грешный народ”, - сказал Джонсон, и Джулиус кивнул. Пилот продолжал: “Хорошо, что мы тоже такие. Мы обманывали Ящериц так же часто, как били их честно и справедливо — чаще, чем мы били их честно и справедливо, я не удивлюсь.” Он указал на чернокожего мужчину. “Это то, что сделало ваше подразделение, или, во всяком случае, большинство из них”.

“Да, большинство из них”. Джулиус сделал еще один маленький глоток из напитка, который купил ему Джонсон. “Некоторым из этих мальчиков было все равно, как Ящеры обращались с ними, пока они так же обращались с белыми людьми”.

Джонсон подумал, что сейчас самое подходящее время допить свой собственный напиток. В Соединенных Штатах с неграми все еще обращались не так, как с белыми мужчинами. Он сказал самое большее, что мог сказать: “Это лучше, чем было раньше”. Он не знал этого по собственному опыту до войны; до этого он видел лишь горстку негров. Он подождал, чтобы посмотреть, как отреагирует бармен.

Джулиус тщательно подбирал слова; Джонсону пришла в голову мысль, что Джулиус всегда тщательно подбирал слова. “Да, это лучше, чем было раньше”, - наконец сказал бармен. “Но это не так хорошо, как должно быть, вы не возражаете, если я так скажу. Доктор Кинг тоже так говорит, и он прав.”

“Здесь все не так хорошо, как должно быть”, - сразу же сказал Глен Джонсон. “Вот в чем суть США — я имею в виду, делать вещи лучше. Ящерицы думают, что то, что у них есть, идеально. Мы знаем лучше. Мы еще не на вершине, но пытаемся туда добраться".

Бармен провел тряпкой по и без того блестящей поверхности стойки. “Я думаю, вы правы, подполковник, сэр, но вы должны помнить, что некоторые из нас ближе к вершине, чем остальные”.

Поскольку у него не было хорошего ответа на этот вопрос, Джонсон вместо этого попросил еще выпить. Он оглядел пустые табуреты и пустые стулья вокруг столов. “Сегодня медленно", ” заметил он. “На самом деле, сегодня вечером очень медленно”.

“Да, сэр", ” сказал Джулиус, наливая ему еще один стакан скотча. “Ты — это почти все, что удерживает меня в бизнесе. В противном случае я бы просто собрал вещи, пошел домой и посмотрел, есть ли что-нибудь хорошее по телевизору

”. “Да”, - сказал Джонсон. Он наполовину выпил свою третью рюмку, прежде чем понял, что цветной мужчина, которому было что сказать — и справедливо — о неравенстве жизни в Соединенных Штатах, владел телевизором. Десятью годами ранее это было бы маловероятно. Двадцать лет назад это было бы невообразимо, даже если бы Ящеры не пришли.

Джонсон уже собирался допить скотч и направиться в казарму, когда вошел капитан Гас Вильгельм, заметил его, помахал рукой и сел рядом с ним. “Похоже, ты меня опередил”, - заметил он. “С этим нужно что-то делать. Мартини может помочь.” Он положил монеты на стойку. Джулиус заставил их исчезнуть.

“Я сказал, что сегодня все идет медленно”, - сказал Джонсон своему коллеге-пилоту. “Теперь они просто пошли и стали медленнее".

”Хех“, — сказал Вильгельм, а затем, вспомнив протокол, "Хех, сэр”. Ему было за тридцать, и он только что поступил в армию, когда боевые действия прекратились. Он поднял свой бокал в знак приветствия. “Путаница для ящериц”.

“Я выпью за это”, - сказал Джонсон и выпил. “Вот что такое вся эта планета — путаница для Ящериц, я имею в виду".

“Это тоже хорошо", ” сказал Вильгельм. “Если бы они понимали нас немного лучше, они бы вышибли из нас все дерьмо, и где бы мы тогда были? ”Это будет сделано, превосходящий сэр", — он использовал язык ящериц для фразы, — “вот где. Ни за что на свете мы бы еще не вышли в космос.”

“Я не буду с этим спорить”, - сказал Джонсон, который не был склонен спорить с чем бы то ни было. Он высоко поднял свой собственный бокал. “Замешательство перед Ящерицами, да — и большое спасибо им тоже за то, что заставили нас захотеть оторваться от земли”. Оба мужчины торжественно выпили.

“Сэр, — сказал летный лейтенант Дэвид Голдфарб, — я только что получил письмо от моего двоюродного брата из Палестины”.

“Ах, это первоклассно, Голдфарб", ” ответил Бэзил Раундбуш. “Вот. Ты видишь? Я знал, что ты сможешь это сделать. — Он помахал барменше Робинсонов. “Еще один раунд здесь, дорогая”. Она улыбнулась, кивнула и отошла, чтобы налить еще две пинты Гиннесса. Капитан группы наблюдал за ней с невинным удовольствием карапуза в магазине игрушек.

“Да, сэр". Гольдфарб подавил вздох. Он не хотел ввязываться во все это сугубо неофициальное дело. Уже не в первый раз за всю его военную карьеру никого не волновало, хочет ли он участвовать в этом деле. “Похоже, — мой двоюродный брат должен был быть осторожен с вопросами, которые он задавал, поэтому он не совсем уверен, — похоже, я говорю, что в Марселе все пошло наперекосяк”.

“Беспорядочно, да? Это неплохо. — Раундбуш подергал себя за усы. “А Марсель? Почему я не удивлен? Были ли это чертовы французы или нацисты, которые освободили то, что им не принадлежит?”

Гольдфарб сказал бы, что французы или чертовы нацисты. В 1940 году Бэзил Раундбуш сделал бы то же самое. Не сейчас. Он, без сомнения, сказал бы, что изменился со временем. Гольдфарб этого не сделал. Он был рад, что не сделал этого.

Он сказал: “Боюсь, Мойше этого не знает. А это значит, что Ящерицы, с которыми он разговаривал, тоже не знают.”

“Ну, если они не знают, они не могут слишком расстраиваться из-за того, что мы не знаем”, - сказал Раундбуш. Вернулась барменша и поставила перед ними пинты крепкого пива. “Ах, спасибо тебе, милая”. Он просиял, глядя на нее, затем снова обратил свое внимание на Голдфарба. “Ты мне очень помог, старина. Вы не сочтете нас неблагодарными”.

“Спасибо, сэр”, - сказал Гольдфарб, что было совсем не то, о чем он думал. Вы не сочтете нас настолько неблагодарными, чтобы убить вашу жену или, может быть, ваших детей. Вы не сочтете нас настолько неблагодарными, чтобы сфабриковать обвинение, чтобы вышвырнуть вас из Королевских ВВС и помешать вам найти честную работу где-нибудь еще. Друзья Раундбуша были великодушными людьми, это верно. По меркам современной Британии, они были необычайно щедры. Что говорит больше о сегодняшней Британии, чем о великодушии.

“Марсель”. Раундбуш произнес это имя так, как будто это было нецензурное слово на языке, которым он плохо владел. “Там все может пойти не так, как надо, без сомнения. Интересно, у кого из них есть. Я бы не подумал, что Пьер сыграет такую подлую шутку, но никогда нельзя сказать наверняка.”

“Пьер, сэр?” — спросил Гольдфарб. Мгновение спустя он пожалел, что не держал рот на замке. Чем меньше он знал о бизнесе своего бывшего коллеги, тем меньше рисковал быть втянутым в этот бизнес.

“Пьер передвигает вещи туда-сюда", ” объяснил Раундбуш. Вот и все, что Гольдфарб собрал для себя. Старший офицер королевских ВВС продолжал: “У него есть палец в каждом пироге в Марселе — и это очень много пальцев. Если он занялся воровством, нам, возможно, придется шепнуть на ушко кое-кому из наших приятелей.”

У нас там есть несколько немецких приятелей. Гольдфарбу не составило труда понять, что он имел в виду. Он сделал большой глоток своего "Гиннесса", чтобы скрыть то, о чем думал. К чему пришел мир, если пара евреев помогала англичанам натравливать немцев на французов?

Нет. Что пришло в этот мир? У ящериц было, и все будет, может быть, никогда не будет по-прежнему.

“Это старый мир рома”, - сказал он, и это чувство было вызвано как его мыслями о мгновении назад, так и выпитым им Гиннессом.

“Это слишком правильно, старина", ” согласился Бэзил Раундбуш. Почему он должен был согласиться, с его приятной внешностью, его званием и акцентом из высшего общества, было выше понимания Гольдфарба. Он продолжал: “В чем мы должны убедиться, так это в том, что для ящериц это еще более странный старый мир, чем для нас”.

“Верно", ” натянуто сказал Гольдфарб. Ему не следовало так быстро опустошать последнюю пинту, потому что он взорвался: “И если нам придется лечь в постель с нацистскими ублюдками, которые убили всех моих родственников, которых они могли поймать, мы просто выключим чертов свет и сделаем это, потому что сначала мы должны отплатить Ящерам”.

Ну вот и все, подумал он. Что бы Раундбуш и его друзья ни решили сделать, он надеялся, что они сделают это с ним, а не с его семьей. Если бы что-нибудь случилось с его женой или детьми, он не знал, что бы сделал. Если подумать, то это было неправдой. Он точно знал, что сделает. Он отправлялся на охоту. Он не знал, сколько их у него будет, но это будет столько, сколько он сможет.

К его удивлению, капитан группы Раундбуш кивнул с явным сочувствием. “Я понимаю, как бы ты себя чувствовала”, - сказал он. “Не могу сказать, что я виню тебя даже за то, что ты не сидишь там, где сидишь. Но видите ли вы, что есть и другие, которые могли бы подтолкнуть Ящериц к началу очереди и оставить Придурков позади них?”

“О, да, я это вижу. У меня даже с этим проблем нет", — ответил Гольдфарб. Если бы он мог высказать свое мнение Раундбушу без конца света, он, черт возьми, сделал бы это: “Но чего я не вижу, так это людей, которые толкают Ящериц в начало очереди, а затем подлизываются к Придуркам, потому что им тоже не нравятся Ящерицы. И их слишком много, черт возьми.” Он вызывающе посмотрел на Раундбуша. Если другой офицер королевских ВВС хотел что-то сделать из этого, он был готов.

Но Раундбуш снова сохранил свой мягкий тон. “У нас больше нет империи”, - сказал он, словно школьнику. “Мы недостаточно сильны, чтобы притворяться, что Рейха там нет, прямо через Ла-Манш от нас”.

“Я тоже это знаю”. Еще одна вещь, которую Гольдфарб знал, заключалась в том, что он колебался; он не ожидал таких гладких ответов. Он вернулся к аргументу, с которым никто — ни один порядочный человек — не мог не согласиться, по крайней мере, так он был убежден: “Слишком много людей, черт возьми, слишком высоко, как нацисты, слишком хорошо”.

“Из тебя никогда не получится практичного человека”, - сказал Бэзил Раундбуш. “Но это тоже хорошо; вы уже оказали хорошую услугу практичным людям, которые сводят Ящериц с ума, и мы этого не забудем. Я уже говорил это, и я говорю серьезно.”

“Одна из самых практичных вещей, которые вы и ваши практичные друзья могли бы сделать, — это помочь моей семье и мне эмигрировать в Канаду или Соединенные Штаты”, - сказал Голдфарб с горечью в голосе. “Моим родственникам и моей жене повезло выбраться из мест, где были серьезные проблемы, до того, как все стало настолько плохо, насколько это возможно. Все больше и больше похоже на то, что здесь все будет только ухудшаться”.

“Надеюсь, что нет”, - сказал Раундбуш. “Я очень надеюсь, что нет”. Он даже говорил так, как будто имел это в виду. “Но если это то, чего ты хочешь, старина, я осмелюсь сказать, что это можно устроить”.

Он даже не моргнул. Гольдфарб подумал, что он, возможно, заслужил какой-нибудь символический сюрприз, что-то вроде: "Не лучше ли вам остаться, учитывая вашу службу стране?" Но нет. Если бы он хотел уйти, Раундбуш помахал бы ему на прощание.

Или, может быть, он даже этого не сделал бы. Он сказал: “Однако, где бы вы ни появлялись, вы должны иметь в виду одну вещь: люди все равно могут время от времени просить вас что-то сделать для них. Ты уже однажды помог. Легче разобрать яйцо, чем перестать помогать сейчас.”

Гольдфарб посмотрел ему прямо в глаза. “Я взял королевский шиллинг, сэр. Я никогда не брал твой.”

Раундбуш порылся в карманах, пока не нашел серебряную монету. Он поставил его перед Дэвидом Голдфарбом. “Теперь у тебя есть”.

И у Гольдфарба не хватило смелости послать шиллинг через весь паб. “Черт бы тебя побрал", ” тихо сказал он. Он был в ловушке и знал это.

“Не беспокойся об этом", ” посоветовал ему Раундбуш. “Мы сделаем все возможное, чтобы наши просьбы” — он даже не сказал “требования” — "не были слишком обременительными". О, у ловушки были бархатные челюсти. Это не означало, что он кусался меньше.

Опрокинув остатки своего "Гиннесса", Гольдфарб поднялся на ноги. “Я лучше пойду домой, сэр. Моя жена будет задаваться вопросом, что со мной стало”. Наоми знала, что у него будет эта встреча с Раундбушем, но Раундбушу не нужно было знать, что она знала. Раундбуш уже слишком много знал о делах Гольдфарба.

Теперь он не стал спорить, сказав: “Передай ей мои наилучшие пожелания. Тебе повезло, пес; если ты должен остаться с одной женщиной, ты не мог бы выбрать более красивую. В один из ближайших дней у меня может появиться еще одно небольшое дельце, в котором вы сможете мне помочь. А до тех пор… — Он приветливо кивнул Гольдфарбу.

Голдфарб вышел из "Робинзонов" и снял свой велосипед со стойки перед пабом. Он даже не мог по-настоящему разозлиться на Раундбуша; злиться на него было все равно что бить кулаками по воздуху. Это ничего не дало.

Он медленно, неторопливо поехал прочь от паба. С несколькими пинтами "Гиннесса" в нем это был лучший темп, на который он был способен. Он не особенно обращал внимание на стаю панков на велосипедах, пока они не окружили его. “Ладно, приятель, что это? Протестант или католик? ” прорычал один из них.

Если бы он ошибся, они бы растоптали его ради удовольствия подавить ересь. Если бы он угадал правильно, они могли бы растоптать его даже так, просто так, черт возьми. Если бы он рассмеялся им в лицо — что бы они тогда сделали? Он попробовал это сделать.

Они выглядели удивленными. Это заставило его смеяться сильнее, чем когда-либо. “Извините, ребята”, - сказал он, когда немного отдышался. “Ты не можешь заполучить меня. Чертовы нацисты претендуют первыми

". “Чертова геба", ” пробормотал один из панков. Все они выглядели полными отвращения. Он понял, что еще не вышел из леса. Они могут решить растоптать его за то, что он испортил им веселье. Но они этого не сделали. Они уехали. Некоторые из них на ходу бросали проклятия через плечо, но в Лондоне он слышал и похуже.

Вернувшись домой, он первым делом заговорил об этом с Наоми. Она рассмеялась. “Здесь лучше, чем в Англии”, - сказала она. “В Англии у тебя все равно были бы неприятности. Вот, они тебя отпустили.”

“Я не был тем, за кем они охотились, вот и все”, - ответил он. “Это не значит, что они не охотились за кем-то. И кроме того, за мной гонятся более важные люди”. Он рассказал своей жене о том, что произошло с Бэзилом Раундбушем.

“Они помогут нам эмигрировать, если нам придется?” — спросила Наоми. “Это может быть очень важно”. Ее семья уехала из Германии как раз перед Хрустальной ночью. Она знала все, что ей нужно было знать о том, чтобы уйти и не оглядываться назад.

“Они помогут мне, если я продолжу помогать им”, - сказал Гольдфарб. “Если я продолжу им помогать, нацисты дадут по шее какому-нибудь бедному французу”.

Наоми говорила с безжалостной практичностью. “Если он контрабандист имбиря, то он не бедный француз. Гораздо больше шансов, что он окажется богатым французом. Никто из тех, кто торгует с Ящерами, долго не остается бедным.”

“Истина", — сказал Гольдфарб на языке Расы. Он вернулся к английскому: “Но я все равно не хочу быть тем, кто посадил гестапо ему на хвост”.

“Я не хочу, чтобы многое из того, что произошло, произошло”, - ответила его жена. “Это не значит, что я могу что-то с ними сделать”.

Гольдфарб задумался. “Вот что я тебе скажу”, - сказал он наконец. “Я останусь дома и займусь здешними делами, а ты отправишься в мир. Ты явно подходишь для этого лучше, чем я. — Наоми рассмеялась, как будто он пошутил.

Томалсс не позаботился о том, чтобы покинуть космос, чтобы подняться на поверхность Тосева 3. Ему особенно не хотелось посещать независимые тосевитские не-империи. Будучи похищенным в Китае, он не хотел рисковать снова попасть в руки враждебных Больших Уродов.

Но когда Феллесс попросила его помочь ей спуститься в Великий Германский рейх, он не видел, как мог отказаться. А Рейх, отметил он, сверившись с картой, находился далеко от Китая.

Он с большим интересом наблюдал, как шаттл опустился на посадочную площадку за пределами Нюрнберга, столицы рейха. Он приземлялся, но редко с тех пор, как забрал Кассквит из Китая. Бывшая столица рейха, вспомнил он, превратилась в пар. Были бы тосевиты разумными существами, это научило бы немцев уважению к Расе. Но очень мало что научило Больших Уродов уважению к чему бы то ни было, а немецкие, судя по всему, были одними из самых упрямых Больших Уродов.

Выйдя из шаттла, он выдержал формальности с мужчиной-тосевитом из Министерства иностранных дел Германии на широком бетонном пространстве. Разговор, к счастью, шел на языке Расы. Томалсс понимал и все еще немного говорил по-китайски, но он очень сомневался, понимало ли это существо Эберлейна. Язык, на котором чиновник обратился к вооруженным Большим Уродам на посадочной площадке, во всяком случае, не был похож на китайский.

Садясь в моторизованный автомобиль тосевитского производства, Томалсс тоже занервничал, хотя и был рад видеть за рулем мужчину-участника Гонки. “Не бойтесь, господин начальник", ” сказал водитель. “Для Больших уродов фирма Даймлер-Бенц вполне способна и строит относительно надежные машины”.

“Как долго они их строят?” — спросил Томалсс.

“Дольше, чем почти любая другая тосевитская фирма, занимающаяся подобной работой, — ответил водитель, — около семидесяти пяти лет Тосев-3. Вдвое больше наших, — услужливо добавил он.

“Если вам все равно, — с достоинством сказал Томалсс, — ябуду продолжать нервничать”.

Повидав много — больше, чем он когда-либо хотел — архитектуры Китая, Томалсс был поражен тем, насколько по-другому выглядел Нюрнберг. Это относилось не только к огромным нацистским церемониальным зданиям, на которые указал ему водитель, но и к более мелким строениям, в которых размещались предприятия или немецкие сексуальные группировки — семьи, как называли их Большие Уроды. Что его поразило, так это то, насколько неоднородным был мир Tosev 3. На Родине, после ста тысяч лет существования Империи, не осталось никаких реальных региональных различий. Один город был очень похож на другой. Здесь все было не так.

“А, вот и оно”, - сказал он с немалым облегчением, когда увидел знакомый куб посольства Расы в Рейхе. “Прикосновение к дому на Тосев-3”.

“Только когда вы находитесь в помещении, господин начальник, только когда вы находитесь в помещении”, - сказал водитель. “И мы тоже вступаем в холодное время года. Тебе захочется хорошо и уютно закутаться, когда ты высунешь свою морду на улицу, так и будет.”

“Я не захочу заглушать себя", — сказал Томалсс. “Я могу это сделать, но я не захочу".

“Лучше, чем отмораживать чешую”, - сказал ему водитель, и с этим Томалсс не мог не согласиться. Автомобиль, который двигался достаточно хорошо — хотя и более шумно, чем автомобиль, произведенный на Родине, — остановился перед посольством.

Веффани, посол Расы в Германии, поприветствовал Томалсса прямо у входа. Даже коридор, который вел обратно в главные помещения посольства, был нагрет точно до температуры, которую Раса сочла наиболее комфортной. Томалсс зашипел от удовольствия. “Мы постараемся сделать ваше пребывание здесь как можно более приятным, старший научный сотрудник”, - сказал Веффани. “Феллесс произвела на меня сильное впечатление тем, насколько важным, по ее мнению, может быть ваш вклад”.

“Конечно, я сделаю все, что в моих силах, чтобы служить Расе”, - ответил Томалсс. “Я не совсем уверен в том, какого рода помощи Феллесс ищет от меня. Что бы это ни было, я сделаю все возможное, чтобы дать это

”. “Вы говорите как разумный мужчина, которым вы себя зарекомендовали”, - сказал посол. “И, несмотря на то, что это город Больших Уродов, здесь есть определенные стоящие аспекты жизни. Вы должны попробовать братвурсте, например.”

“Почему я должен?” Подозрительно спросил Томалсс, а затем: “Что это такое?”

“Маленькие сосиски", ” ответил Веффани, что казалось достаточно безобидным. “Они довольно ароматные, настолько, что мы отправляем их в другие посольства по всему Тосеву 3 и даже на стол командующего флотом в Каире”.

“Если они понравятся командующему флотом, я уверен, что мне тоже понравится”, - сказал Томалсс.

Веффани проявил еще больший энтузиазм: “Когда начнется торговля между Tosev 3 и Домом, планируется заморозить немного в жидком азоте для транспортировки к столу самого императора”.

“Тогда они, должно быть, действительно очень хороши”, - сказал Томалсс. Либо так, либо, потому что они тебе нравятся, ты думаешь, что все остальные мужчины и женщины тоже будут. Он этого не говорил. Вместо этого он оставался вежливым со своим начальником: “Я обязательно попробую их". Он сделал паузу. “А вот и Феллесс. Я приветствую тебя, превосходящая женщина.” Он принял почтительную позу, как и по отношению к послу.

В отличие от Веффани, Феллесс ответил тем же жестом. “Я приветствую вас, превосходящий сэр, — сказала она, — поскольку, хотя мой формальный ранг может быть несколько выше, я хочу еще раз воспользоваться вашим превосходным опытом. Каждая встреча с этими тосевитами, каждый анализ того, что они делают, приносит только новое замешательство”.

“Если вы думаете, что я не страдаю от тех же симптомов, боюсь, вы рискуете разочароваться”, - сказал Томалсс. “Каждый день работы с Большими Уродами только подчеркивает широту и широту нашего невежества”.

“Я вижу это”, - сказал Феллесс. “Я договорился с послом Веффани разместить вас в комнате рядом с моей, чтобы мы могли совещаться как можно удобнее”. Ее смех был печальным. “Или, с другой стороны, я могу просто закричать от разочарования. Если я это сделаю, надеюсь, это не потревожит ваш покой.”

“Если вы думаете, что я не кричал из-за Больших Уродов — в отчаянии и ужасе, — вы ошибаетесь, превосходная женщина”, - сказал Томалсс. “Я найду, что любые твои крики легко простить”.

Его комната оказалась просторнее и комфортабельнее, чем на борту корабля флота завоевания: легче найти место в здании, чем на звездолете, даже огромном звездолете. Он позвонил Кассквиту, чтобы убедиться, что с его приемной дочерью-тосевитом все в порядке, и дать ей знать, что он думает о ней, даже если его работа отзовет его. Он рано обнаружил, что она нуждалась в гораздо большей уверенности, чем мужчина или женщина этой Расы.

Феллесс дал ему немного времени, чтобы освоиться, а затем попросил разрешения войти. Когда она вошла в комнату, в руках у нее был поднос, полный маленьких сосисок. “Попробуй что-нибудь из этого, пока мы работаем”, - сказала она. “Они очень вкусные”.

“Братвурсте?” — спросил Томалсс.

“Почему, да", ” сказал Феллесс. “Как ты узнал?”

Томалсс рассмеялся. “Посол уже похвалил их". Он взял одну и отправил в рот. “Что ж, я скажу, что он не ошибся. Они довольно хороши.” Он съел несколько штук, затем повернул глазную башенку в сторону Феллесса. “А теперь, превосходная женщина, что тебя беспокоит в "дойче"?”

“Все!” Сказал Феллесс, выразительно кашлянув. “Они управляют этой не-империей на основе целого ряда ложных концепций. Они предполагают, что превосходят всех остальных тосевитов, на основании каких бы то ни было достоверных доказательств…”

“Это распространено среди групп тосевитов", — вмешался Томалсс. “Китайцы думают о себе то же самое”.

“Но немецкие идут дальше, как вы, должно быть, знаете”, - сказал Феллесс. “Они утверждают, что некоторые другие группы — некоторые, возможно, генетически дифференцированные, другие просто следуют относительно непопулярному суеверию — настолько низки, что заслуживают уничтожения, и они наказывают эти группы в огромных количествах”.

“Мы размышляли об этом с момента нашего прибытия на Tosev 3", — сказал Томалсс. “Это, во всяком случае, сработало в нашу пользу. Одна группа, которую они преследуют, евреи, оказала нам большую помощь".

“Так мне сказали”, - сказал Феллесс. “Это, как мне кажется, так и должно быть. Что не так, как должно быть, так это дальнейшее выживание и научный прогресс Великого Германского рейха. Как могут существа, столь преданные совершенно иррациональным предпосылкам, одновременно управлять космическими кораблями и управлять ракетами, оснащенными ядерным оружием?”

“Я поздравляю вас", ” сказал Томалсс. “Вы пронзили своим когтем центральное недоумение Tosev 3. Я думаю, что часть ответа заключается в том, что они так недавно вышли из полной дикости, что многое остается, так сказать, под весами: гораздо больше, чем среди нас”.

“Они сводят меня с ума”, - сказал Феллесс с еще одним выразительным кашлем. “В один прекрасный момент они будут такими же логичными, рациональными и умными в разговоре, как и любой представитель Расы. В следующий момент они будут уверенно утверждать истинность посылки, которая для любого глаза, кроме их собственного, в лучшем случае смехотворна, в худшем — нелепа. И они будут исходить из этой предпосылки с той же строгостью, которую они используют в отношении других, более рациональных предпосылок. Это безумие, и они не могут этого видеть. И они продолжают процветать, даже несмотря на то, что это безумие, и стремятся заразить весь Тосев-3 этими безумными доктринами. Как бороться с тем, что кажется непредвзятому наблюдателю патологическим состоянием?”

“Превосходная женщина, вы не производите впечатления беспристрастного наблюдателя по отношению к дойче", — сказал Томалсс с удивлением.

“Тогда очень хорошо. Я пересмотрю это: с тем, что поражает наблюдателя, не являющегося немцем, как патологическое состояние”, - едко ответил Феллесс. “Вот. Вас это удовлетворяет? Теперь вы ответите на вопрос? Как иметь дело с Большими Уродами, чья идеология — не что иное, как систематизированное заблуждение?”

“Все Большие Уроды, достаточно изощренные, чтобы иметь идеологию, пропитаны заблуждениями”, - ответил Томалсс. “Немцы считают себя биологически превосходящими, как вы здесь упомянули. Тосевиты СССР верят, что рабочие будут править, и тогда никто не будет править, ибо совершенная доброта и справедливость придут ко всем Большим Уродам”.

“Поиск добра и справедливости среди Больших Уродов действительно является систематизированным заблуждением”, - сказал Феллесс.

“Правда”, - сказал Томалсс со смехом. “И Большие Уроды Соединенных Штатов верят, что подсчет рыл невежественных и умных вместе каким-то образом автоматически создаст мудрую политику. Сколько бы я ни размышлял над этим, я так и не понял его философских основ, если таковые вообще существуют.”

“Безумие. Полное безумие, — сказал Феллесс с еще одним выразительным кашлем. “Как один исследователь другому, я говорю вам, что я близок к отчаянию. Бывали времена, когда я испытывал искушение удалиться на свой космический корабль, а в другие времена у меня было еще большее искушение побаловать себя травой Тосевита, которая приобрела такую популярность среди флота завоевания.”

“Джинджер? Я не думаю, что это было бы мудро, превосходящая женщина", — сказал Томалсс. “Каковы бы ни были удовольствия от травы, она, без сомнения, разрушительна для здравого интеллекта и разумных привычек. Я не видел исключений из этого правила".

“Тогда это могло бы помочь мне лучше понять Больших Уродов, ты так не думаешь?” — сказал Феллесс. “Это само по себе может сделать траву ценной”. Томалсс, должно быть, выказал свою тревогу, потому что женщина добавила: “Я просто пошутила”.

“Превосходная женщина, я надеюсь на это", — чопорно сказал Томалсс.

9

“Где это будет сегодня, господин начальник?” — спросил его водитель-тосевит Страхи, закрыв дверь автомобиля. Бывший судовладелец научился полагаться на машину, даже несмотря на то, что она ломалась чаще, чем допускала Раса. Лос-Анджелес не был тем городом, где было удобно путешествовать даже Большому Уроду без автомобиля, не говоря уже о мужчине этой Расы.

Он дал водителю адрес. Как и его собственная резиденция, она находилась в районе под названием Долина — название местности, которое, в отличие от многих других, которые использовали тосевиты, имело для него прекрасный смысл. Летом в этой части города было теплее, чем в остальных, и поэтому она понравилась участникам Гонки. Зимой тоже было холоднее, но зима в любом месте Лос-Анджелеса была достаточно холодной, чтобы быть неприятной.

Даже в здешних краях воздух казался Страхе влажным и зеленым как в теплые, так и в холодные дни. Это позабавило Сэма Йигера, который, вероятно, не смог бы чувствовать себя комфортно в самые прохладные и сырые дни, которые мог предложить Дом. Сама мысль о том, что Страха сочтет комфорт Большим Уродом, была красноречивой мерой того, как далеко он пал с тех пор, как дезертировал из флота завоевания.

“Могу я спросить вас кое о чем, господин начальник?” — спросил водитель.

”Спрашивай", — покорно сказал Страха. Большие Уроды никогда не переставали пытаться научиться у него тому, тому и другому. Он не предполагал, что мог винить их — будь он все еще во флоте завоевания, он поступил бы так же с любым видным тосевитским перебежчиком, — но временами это становилось утомительным.

“Обычно вы отказываетесь от приглашений других представителей мужской Расы на такие мероприятия, как сегодняшнее”, - сказал водитель. “Почему вы решили принять это предложение?”

Тосевит говорил на языке Страхи примерно так же хорошо, как мог бы говорить Большой Уродец. С точки зрения грамматики и произношения, он, вероятно, говорил на нем так же хорошо, как Йегер, который был пробным камнем Страхи в таких вопросах. Но он не мыслил как представитель мужской Расы, как это умел делать Йигер.

Страха попытался объяснить: “Почему я согласился? Прежде всего, потому, что я обычно отказываюсь: я узнал от вас, тосевитов, что быть слишком предсказуемым не окупается. И, во-вторых, мужчины, приславшие мне это приглашение, являются старыми знакомыми. Я знаю их вскоре после моего приезда в Соединенные Штаты, когда меня скрывали и допрашивали в месте под названием Хот-Спрингс”. Это было еще одно разумное, описательное название местности, распространенное на Родине.

“Теперь я понимаю”, - сказал водитель. “Вы навещаете старых друзей”.

“В некотором смысле, да", — сказал Страха. Но недавно он нашел английское слово, которое ближе подходило к тому, чем он занимался сегодня вечером: трущобы. В те дни, когда он был судоводителем, он никогда бы не связался с обычными мужчинами, подобными этим двоим, и они никогда бы не осмелились попросить его общаться с ними. Ассоциация в Хот-Спрингс, несомненно, была одной из причин, по которой они так предполагали сейчас, но всепроникающая и разрушительная американская доктрина равенства, несомненно, была другой.

Он не придерживался доктрины равенства. Чем была сама цивилизация, если не постепенной структурой неравенства? Но многие заключенные, решившие остаться среди американских тосевитов, заразились их глупой политикой. Для Страхи это имело смысл. Они были низки, поэтому, естественно, хотели считать себя на том же уровне, что и те, кто был выше их.

“Вот мы и приехали, господин начальник”, - сказал водитель, когда автомобиль со скрипом остановился прямо перед довольно ярким желтым домом с низкой живой изгородью перед ним. Декоративные растения тоже использовались дома, но не в таком изобилии. Водитель кивнул Страхе. “Я останусь здесь и буду присматривать за происходящим”. Конечно, он был не просто водителем. У него был значительный ассортимент смертоносного оборудования, и он знал, как всем этим пользоваться.

“Если вам нужно выкурить сигареты, пока вы ждете меня, будьте любезны выйти из машины, прежде чем вы это сделаете”, - сказал Страха. У него с Большим Уродом и раньше были разногласия по этому вопросу.

Теперь, однако, водитель разразился тосевитским смехом. “Это будет сделано, командир корабля", — сказал он. “И наслаждайтесь имбирем, я уверен, что многие мужчины там будут дегустировать”. Он снова рассмеялся. Страха направился к дому, чувствуя себя странно проколотым.

Один из двух мужчин, живших в одном доме, принял почтительную позу в дверном проеме. “Я приветствую тебя, командир корабля", — сказал он. “Вы оказываете честь нашему дому своим присутствием”.

“Я приветствую тебя, Ристин", ” ответил Страха. Ристин был одет в красно-бело-синюю краску для тела без рисунка, разрешенного Расой. Сэм Йигер придумал его в Хот-Спрингсе для обозначения заключенных Соединенных Штатов. Это все еще шокировало Страху, даже спустя столько лет. Для Ристина, однако, это символизировало его отказ от Расы и вступление в мир тосевитов.

“Я надеюсь, с вами все в порядке, командир корабля?” — спросил Ристин, возможно, с десятой долей почтения, которое пехотинец должен был оказывать офицеру ранга Страхи.

“Настолько хорошо, насколько это возможно, да", ” сказал Страха.

“Тогда заходи и используй наш дом как свой собственный”, - сказал ему Ристин. “У нас есть еда. У нас есть алкоголь в нескольких вариантах. У нас есть имбирь для тех, кто о нем заботится”. Он и мужчина, с которым он жил в одном доме, никогда не имели этой привычки. Страха не знал, чувствовать ли ему при этом презрение, жалость или зависть.

“Я благодарю вас", ” сказал Страха и вошел внутрь. Как и во многих домах, построенных тосевитами, он чувствовал себя немного тесноватым. Потолок был слишком высоким, как и столешницы на кухне. Даже выключатели света — помимо того, что они были странной формы — были расположены выше в стене, чем ему пришлось бы дотягиваться до Дома.

Музыка гремела из игрового автомата в передней комнате. Это была не музыка Расы, а какая-то тосевитская мелодия. Когда Страха повернул глазную башенку к игроку, он обнаружил, что она тоже была тосевитского производства. Вместо того, чтобы использовать подсветку скелкванка для передачи информации, хранящейся в цифровом виде на маленьком диске, у плеера был стилус, который скользил по канавкам большого диска — и при каждом воспроизведении немного ухудшал их, так что диск в конечном итоге стал непригодным для использования. Это было похоже на Больших Уродов, подумал Страха, — они не думали о долгосрочной перспективе.

Страхе не нравилась большая часть тосевитской музыки, хотя Большой Уродец по имени Бах иногда создавал паттерны, которые казались ему интересными. Это был не Бах. По его мнению, это было совсем не похоже на музыку, даже по тосевитским стандартам. Он был полон грохота и гудков — не тех гудков, с помощью которых Большие Уроды создавали музыку, а тех, которые они использовали в качестве предупреждающих устройств на автомобилях, — и других нелепостей.

Сквозь какофонию шума певец завыл по-английски:

“Когда командующий флотом скажет: "Мы будем править этим миром из космоса",

Мы — шипим, шипим — прямо в лицо командиру флота.

Командующий флотом думает, что Земля предназначена для Расы.

Мы — шипим, шипим — прямо в лицо командиру флота.”

Шипение исходило не из горла Большого Урода. Они больше походили на то, как если бы их делали, выливая воду на раскаленный металл. Это хорошо сочеталось бы с другими странными звуками, исходящими из игрового автомата.

Несколько мужчин стояли перед игроком. Их рты были широко открыты. Они думали, что запись была самой забавной вещью, которую они когда-либо слышали. Страха задумался. Это было варварство, это было грубо, это было грубо — и это было направлено против Атвара. Это решило Страху за него: он решил, что запись тоже довольно забавная.

“Я приветствую тебя, командир корабля”. Это был Ульхасс, мужчина, с которым Ристин делил свой дом. Как и его товарищ, на нем была раскраска американского военнопленного. Может быть, он находил это забавным, точно так же, как забавной была песня тосевитов. Это было настолько близко, насколько Страха когда-либо подходил к пониманию того, почему эти двое мужчин предпочитали американскую раскраску для тела Расе.

“Я приветствую тебя, Ульхасс”. Страха гордился тем, что сохранил свою собственную богато украшенную раскраску кузова, хотя он никогда больше не будет командовать 206-м Императорским Яуэром или любым другим кораблем Расы. Он позаботился об этом.

“Угощайтесь чем угодно, что вам подходит, судовладелец”, - сказал Ульхасс, почти так же, как Ристин при входе. “Много есть, много пить, много пробовать. И еще много сплетен. Я рад, что вы решили присоединиться к нам. Мы рады вас видеть. Ты недостаточно часто бываешь среди себе подобных.”

“Я здесь". Страха оставил все как есть. Эти бывшие пленники, счастливо устроившиеся в обществе тосевитов и составлявшие компанию друг другу, были едва ли более его соплеменниками, чем Большие Уроды. Поскольку они были захвачены в плен, Раса с готовностью простила их. Многие из них путешествовали взад и вперед между Соединенными Штатами и районами Тосева 3, где правила Раса.

Страхи не было. Он бы этого не сделал. Он не мог. Гонка ясно дала понять, что его могут арестовать, если он когда-нибудь покинет США. Лидеры местной не-империи также ясно дали понять, что не хотят, чтобы он уезжал. Точно так же, как он слишком много знал об этой Расе, он также слишком много знал о них.

Он пошел на кухню, взял немного ветчины и картофельных чипсов — пока он здесь, ему будет весело — и налил немного чистого спиртного. Большие Уроды приправляли большую часть своего алкоголя вещами, которые большинство мужчин Расы находили крайне неприятными — обожженная древесина и древесные ягоды были парой их любимых — но они также перегоняли его без ароматизаторов. Что Страха мог пить без угрызений совести, и он пил.

На высоком прилавке стояла банка с имбирем. Любой, кто хотел попробовать, мог попробовать один или несколько. Позже, сказал себе Страха. Если бы он сказал себе "нет", то понял бы, что лжет. С "Позже" было легче иметь дело.

Вбежав внутрь, самец чуть не столкнулся со Страхой. “Извини, друг”, - сказал он, высыпая немного имбиря на ладонь. Затем одна из его глазных башенок повернулась к Страхе, разглядывая его сложные завитки краски. Другой самец проявил к нему уважение. “Э-э, извините, судовладелец”.

“Все в порядке”, - сказал Страха, и другой самец попробовал имбирь, который он взял. Видя его удовольствие, Страха резко решил, что "позже" стало "сейчас". После его собственного хорошего вкуса даже изгнание казалось более приемлемым, чем было на самом деле. Но, несмотря на экзальтацию, он знал, что это не продлится долго.

“Я правильно расслышал, командир корабля?” — спросил другой мужчина. “Ты сказал одному из этих Больших Уродов, что, по твоему мнению, эта не-империя расстреляла колонизационный флот?” Не дожидаясь ответа, он открыл рот, чтобы рассмеяться. “Это даже смешнее, чем Спайк Джонс”. Видя непонимание Страхи, он добавил: “Тосевит с глупой песней”.

“О”, - сказал Страх, а затем, как обычно, настороженно спросил: “Как ты об этом узнал? Я знаю, что это никогда не появлялось в газетах.”

“Тот Большой Уродливый мужчина, который брал у вас интервью — Хертер, так его зовут? — поговорил со мной немного позже, — ответил другой мужчина. “Он говорил о том, как ты дернул его за хвост. Он тоже подумал, что это забавно, как только понял, что ты не это имел в виду.”

“Чего я не понимал, так это того, что он был готов это напечатать”, - сказал Страха. “Большие Уроды в этой не-империи несут свободу на грани распущенности".

Несколько других мужчин тоже слышали историю о злоключении Страхи с репортером. Это позволило ему провести на собрании более увлекательное время, чем он ожидал. Даже мужчины, которые использовали английский так же охотно, как свою собственную оригинальную речь, смеялись бы над глупостями тосевитов.

Но когда Страха рассказал эту историю своему водителю на обратном пути к себе домой, Большой Уродец был совсем не удивлен. “Никогда больше не рассказывай эту историю, командир корабля”, - сказал он с выразительным кашлем. “Рейх и СССР могут получить слишком много пользы, если вы это сделаете". Он оставался вежливым, даже почтительным, но все равно отдавал приказ.

К этому я и был сведен: к тому, чтобы выполнять приказы Больших Уродов. Страха вздохнул. Он бывал в обстоятельствах и похуже этого, но немногим более унизительных. Он снова вздохнул, издав долгий, скорбный свист. “Это будет сделано”.

"Либерти Эксплорер" долгое время пересекал Тихий океан из Шанхая в Сан-Педро с остановками в Маниле, контролируемой японцами, и в Гонолулу. Несмотря на то, что документы для нее и ее дочери были в полном порядке, Лю Хань оставалась в своей каюте на борту американского грузового судна всю остановку в Маниле и убедилась, что Лю Мэй сделала то же самое. Лю Хань все еще считала, что ей повезло пережить нападение японцев на ее деревню к северу от Ханькоу. Она не хотела давать восточным гномам шанс закончить работу, не тогда, когда ей пришлось выставлять чашу для подаяния — и оружие — в США.

Лю Мэй хотела, по крайней мере, выйти на палубу и увидеть Манилу больше, чем она могла видеть из иллюминатора каюты. Когда Лю Хань наложила на это вето, ее дочь возразила: “Японцы не собираются бомбить этот корабль

”. “Не открыто — они не могут позволить себе злить США”, - ответила Лю Хань. “Но они не хотят, чтобы прогрессивные силы в Китае набирали силу в Соединенных Штатах. Если они знают, что мы на борту — а у них есть шпионы, как и у Гоминьдана, — они могут попытаться устроить нам или кораблю несчастье. Лучше не рисковать.”

Ни "Либерти Эксплорер", ни горстка его пассажиров не потерпели никаких неоправданных несчастий во время долгого путешествия через океан. Лю Хань воспользовалась медленным путешествием, чтобы как можно лучше изучить английский язык и поработать над ним вместе с Лю Мэй. Она никогда не будет говорить свободно. Она надеялась, что сможет добиться того, чтобы ее поняли, и понять кое-что из того, что ей говорили люди.

Теперь, стоя на носу старого грузового судна, она посмотрела вперед и сказала по-китайски своей дочери: “Вот оно. Теперь нам придется убедить американцев предоставить оружие и деньги нам, а также Гоминьдану”.

“Мы могли бы сделать это на Гавайях", — сказала Лю Мэй.

Лю Хань покачала головой. "Нет. Это не часть материка, поэтому то, что там происходит, не всегда доходит до остальной части страны. И Гонолулу уже не тот порт, каким он был до того, как маленькие чешуйчатые дьяволы сбросили на него одну из своих больших ужасных бомб. Мы должны были закончить это путешествие, приехать в провинцию — нет, штат — Калифорния”.

Она не упомянула о своем самом большом страхе: что американцы забудут о ее приезде. Все это должно было быть устроено. Лю Хань знал, как часто в Китае все, что должно было быть устроено, шло не так, как надо, а китайцы, само собой разумеется, были лучшими людьми в мире. Полагаться на этих круглоглазых иностранных дьяволов, чтобы они поступали так, как должны, было испытанием для ее нервов.

Сан-Педро выглядел таким же оживленным портом, как Шанхай, хотя, насколько она могла судить, у всех лодок и кораблей были двигатели. Она не видела парусных джонок, перевозящих грузы из одной гавани в другую, как это было бы в китайских водах. Когда "Либерти Эксплорер" приблизился к суше, она заметила несколько крошечных парусников, слишком крошечных для любого использования, которое она могла найти.

Она подошла к моряку и указала на одного из них. “Эта лодка, зачем?” — спросила она, одновременно изучая и практикуя свой английский.

“Мэм, это прогулочная лодка", — ответил американский иностранный дьявол. “Кто бы там ни был, он просто плывет, чтобы хорошо провести время, может быть, тоже немного порыбачит”.

“Лодка для хорошего времяпрепровождения?” Лю Хань не была уверена, что поняла, но моряк кивнул, и она поняла. ”И-и-и!" — сказала она. “Товарищ по парусной лодке, он очень богат”. В своем воображении она представила неизвестного мужчину, безжалостно эксплуатирующего иностранных дьяволов, чтобы он мог получить богатство, необходимое ему для покупки собственной лодки.

Но моряк покачал головой. “Не обязательно быть такой богатой, мэм. Мой брат делает детали для часов здесь, в Лос-Анджелесе, и у него есть маленькая парусная лодка. Ему это нравится. Я и так провожу достаточно времени на воде, так что встречаюсь с ним не так уж часто, но он прекрасно проводит время”.

Лю Хань не следила за всем этим, но она поняла большую часть. Либо лодки здесь были намного дешевле, чем она себе представляла, либо американские пролетарии зарабатывали гораздо больше денег, чем она считала возможным.

Вышел буксир, чтобы помочь подтолкнуть "Либерти Эксплорер" к пирсу. Лю Хань посмотрела на людей, работающих на пирсе. У них не было принципиального сходства друг с другом, как у китайцев. У некоторых белых мужчин, которых она видела, были желтые волосы, у некоторых — черные, а у одного, что удивительно, волосы были цвета недавно отчеканенной медной монеты. Наряду с белыми были также чернокожие и смуглые мужчины, которые действительно немного походили на китайцев, за исключением того, что они были более коренастыми и волосатыми.

Лю Мэй уставилась на разных рабочих. “Так много разных видов, все вместе", — пробормотала она. Она видела нескольких русских, но не так много других, кто был кем-то, кроме китайцев. “Как они могут жить вместе и создать нацию?”

“Это хороший вопрос", — сказал Лю Хань. “Я не знаю ответа”. Глядя на американцев, она продолжала пытаться найти тех, кто был похож на Бобби Фиоре. В каком-то смысле это было глупо, и она это знала. Но, с другой стороны, в этом был смысл. Отец Лю Мэй был единственным американцем, которого она когда-либо знала. Что может быть естественнее, чем искать таких же, как он?

Лю Мэй указала пальцем. “И посмотри! Там мужчина держит табличку на китайском языке. Это, должно быть, для тебя, мама.” Она сияла от гордости. “Видишь. Там написано: "Американский народ приветствует Лю Хань". О!”

Прежде чем она успела дочитать надпись, ее мать сделала это за нее. “Там также написано: "Американский народ приветствует Лю Мэй". А последняя строка гласит: "Два героя в борьбе за свободу". “

Я не герой”, - сказал Лю Мэй с подобающей скромностью. “Я всего лишь твой товарищ, твой попутчик".

“Ты еще молод”, - сказала Лю Хань. “При таком мире, каков он есть, у тебя будут шансы стать героем”. Она молилась богам и духам, в которых, как хорошая коммунистка, она не должна была верить, чтобы защитить свою дочь. Бобби Фиоре был героем, отдавшим свою жизнь в революционной борьбе против империализма маленьких чешуйчатых дьяволов. Лю Хань всем сердцем надеялась, что ее дочери никогда не придется идти на такую же жертву.

Линии на носу и корме быстро пришвартовали "Либерти Эксплорер" к пирсу. Трап с глухим стуком опустился вниз. “Давай, мама”, - сказала Лю Мэй, когда Лю Хань не сразу двинулась с места. “Мы должны достать оружие для Народно-освободительной армии".

“Вы, конечно, правы”, - сказал Лю Хань. “Просто позвольте мне убедиться, что эти глупые черепахи не потеряют наш багаж и не сбежят с ним”. На самом деле, она не думала, что моряки это сделают. Они показались ей необычайно честными. Может быть, им просто необычайно хорошо платили. Она слышала, что американцы такие, но не воспринимала это всерьез, пока один моряк не рассказал о своем брате, фабричном работнике, владеющем парусной лодкой.

Когда она убедилась, что те немногие вещи, которые она и Лю Мэй привезли из Китая, будут сопровождать их с грузового судна, она спустилась по трапу, ее дочь последовала за ней. К ним подошел мужчина с китайской вывеской в руках. “Вы мисс Лю Хань?” — спросил он, говоря по-китайски с акцентом, который говорил о том, что на кантонском диалекте он чувствует себя как дома.

“Да, я товарищ Лю Хань”, - ответил Лю Хань по-английски. “Это моя дочь, товарищ Лю Мэй. Кто ты такой?” Она остерегалась ловушек. Она будет остерегаться ловушек, пока жива.

Китаец ухмыльнулся, положил табличку и хлопнул в ладоши. “Никто не говорил мне, что вы говорите по-английски”, - сказал он на этом языке, используя его быстро и жаргонно. “Меня зовут Фрэнки Вонг. Я должен быть вашим помощником — вашим водителем, вашим переводчиком, всем, что вам нужно. Ты следишь за мной?”

“Да, я понимаю большинство”, - сказала Лю Хань и получила более чем небольшое удовольствие, приведя его в замешательство. Все еще по-английски, она продолжила: “Вы с Гоминьданом?”

“Я ни с кем не встречаюсь”, - сказал Фрэнки Вонг. Он снова перешел на китайский: “Почему я должен хотеть быть с какой-либо фракцией там? Мой дед был крестьянином, когда приехал сюда помогать строить железные дороги. Все круглоглазые ненавидели его и обзывали грязными именами. Но он был чернорабочим, а я юрист. Если бы он остался в Китае, он бы всю свою жизнь оставался крестьянином, и я тоже был бы крестьянином”.

“Это не обязательно должно быть правдой”, - сказала Лю Мэй. “Посмотри на мою мать. Она родилась крестьянкой, а теперь состоит в Центральном комитете".

Фрэнки Вонг переводил взгляд с матери на дочь и обратно. “Я думаю, что, возможно, Мао проделал лучшую работу по отбору людей для поездки в Соединенные Штаты для него, чем кто-либо здесь думал, что он сделал”, - медленно сказал он. Матрос с тележкой спустил по трапу ящик и покатил его к китаянкам. Вонг посмотрел на него. “Это твои вещи?” По кивку Лю Хань он заговорил с моряком на быстром английском, теперь быстрее, чем она могла поспевать. Он снова повернулся к ней. "Ладно. Он последует за нами до отеля. Пойдем, я отвезу тебя к своей машине.”

То, что у адвоката может быть автомобиль, не удивило Лю Хань. Юристы были важными людьми в Китае; у нее не было причин полагать, что они не будут важными людьми здесь. Но многие люди, которые водили здесь автомобили, были явно неважны. Лю Хань мог судить об этом по тому, как они были одеты, и по потрепанным, ржавым машинам, которые были у некоторых из них. Она также могла судить об этом по тому, сколько автомобилей было на улицах: сотни, тысячи, десятки тысяч, достаточно, чтобы забить их так, как люди пешком и на велосипедах забили улицы Пекина.

Лю Мэй заметила это, а также заметила кое-что еще. “Посмотри, какие широкие все улицы, мама", — сказала она. “Они так хорошо держат автомобили, я думаю, что они были созданы для того, чтобы держать их

”. “Вы правы”, - сказал Фрэнки Вонг. “Вы правы, и вы умны. Сто лет назад Лос-Анджелес был всего лишь деревней. Эти улицы были созданы с учетом автомобилей".

Лю Хань думала об этом, когда он вел их мимо зданий и домов города, которые также казались ей расположенными очень далеко друг от друга. Большой город, выросший из деревни всего за сто лет? Все великие города Китая были великими на протяжении многих веков. Она слегка рассмеялась. Лос-Анджелес поразил ее так же, как Земля в целом поразила маленьких чешуйчатых дьяволов: он вырос слишком быстро, чтобы казаться вполне естественным.

Перед отелем собралась толпа людей. Некоторые размахивали флагами США. Некоторые размахивали красными флагами. Некоторые тоже размахивали флагами Гоминьдана с двенадцатиконечными звездами. “Не беспокойся об этом", ” сказал Фрэнки Вонг. “Это просто означает, что они знают, что ты из Китая”.

Лю Хань осторожно позволила себя успокоить. “Когда мы увидим чиновников, которые могут нам помочь?” — спросила она. “Они приедут в этот, — она медленно и внимательно прочитала буквы, — отель ”Билтмор“, или нам придется ехать к ним?”

Теперь Вонг смотрел на нее с откровенным уважением. “Из того, что я слышал, вы не знали английского до того, как собрались приехать в США”.

“Немного. Очень немного, с давних пор, — ответила Лю Хань, бросив взгляд в сторону Лю Мэй. “Но тогда я не мог его прочитать. Я думаю, что выучить этот алфавит проще, чем выучить китайские иероглифы. Было бы еще проще, если бы буквы все время звучали одинаково". Ее дочь, которая училась вместе с ней, кивнула в знак согласия.

Фрэнки Вонг рассмеялся. “Многие люди, которые выросли, говоря по-английски, согласились бы с вами в этом. На самом деле, я один из них. Но давайте сначала устроим вас здесь, прежде чем мы будем беспокоиться о реформировании английского языка. Как это звучит?”

“Это придется сделать”, - сказал Лю Хань. Вонг снова рассмеялась, хотя и не думала, что пошутила.

Сэм Йигер завязал галстук цвета хаки, затем проверил результат в зеркале на раздвижной двери шкафа в спальне. “Ты выглядишь очень красиво, дорогой", — сказала Барбара.

“Чтобы сделать это для меня, потребуется нечто большее, чем униформа”, - ответил Йигер. Его жена фыркнула. Он посмотрел на нее. “Ты сейчас, детка, хорошо выглядишь”.

Барбара осмотрела себя. Ее лазурное платье подчеркивало ее глаза. Она вернула локон на место. “Если вам нравятся женщины среднего возраста, я, возможно, соглашусь”, - сказала она. “Возможно”.

Он обнял ее за талию и коснулся губами ее губ, но недостаточно сильно, чтобы испортить помаду. “Я не знаю о женщинах среднего возраста в целом, но я могу вспомнить одну, которая мне особенно нравится”. Его рука сомкнулась на ее тазовой кости. “И мне тоже нравится то, что ты делаешь. Я просто хотел бы делать это почаще. Но я тоже среднего возраста.”

“Средний возраст, скоро семнадцать, судя по тому, как ты меня лапаешь”, - сказала Барбара, вывернувшись. Но у нее была улыбка на лице и улыбка в голосе. "Теперь — готов ли наш сын?”

“Лучше бы ему быть таким”, - сказал Сэм. И как игрок в бейсбол, и как солдат, его жизнь текла по часам. Это было его второй натурой. Это еще не было второй натурой Джонатана, которая время от времени вызывала трения, а иногда и чаще, чем время от времени. Сэм повысил голос: “Ты готов идти, Джонатан?”

“Почти”, - ответил Джонатан, в его голосе было что-то меньшее, чем улыбка. “Мне действительно обязательно приходить на это мероприятие, папа?”

“Да, ты знаешь". Йигер держал себя в руках обеими руками. “Мы уже обсуждали это раньше, ты же знаешь. Это официально неофициальный прием, который означает семью и все такое. Что бы ты сделал, если бы нас здесь не было — позвонил Карен и спросил, сможет ли она приехать?” Он сделал так, чтобы казалось, будто быть с ней наедине в доме совсем не весело.

“Ну, да, я мог бы это сделать”. Джонатан сделал так, как будто его отец был тем, кто вложил эту мысль ему в голову, как будто у него никогда не было бы этого без помощи Сэма. Они оба лгали сквозь зубы, и оба это знали.

“Тебе придется найти другое время, вот и все”, - сказал Сэм. “Но не унывай. Я слышал, что у этого эмиссара есть дочь примерно вашего возраста. Может быть, она будет милой.”

”Большой шанс", — сказал Джонатан.

Сэм покачал головой. В том возрасте он не был таким циничным. Он был уверен, что не сделал этого. И если бы кто-нибудь предложил ему шанс познакомиться с девушкой, которая могла бы быть симпатичной, он бы сбежал как выстрел. В этом он тоже был уверен. Еще раз взглянув на часы, он сказал: “Ну же, давай посмотрим на тебя. Нам нужно идти, ты же знаешь.”

“Я иду, я иду”. Когда Джонатан вошел в спальню, он действительно прошел проверку. Он ничего не мог поделать со своей бритой головой, но это было далеко не уникально среди детей его возраста. Его костюм не был кричащего покроя или цвета, и, если на его галстуке был рисунок, похожий на краску для тела, это не была безвкусная краска для тела.

“Позвольте мне взять мою сумочку, и мы можем идти”. Барбара надела ремешок на плечо. “Это должно быть весело”.

Джонатан что-то пробормотал, его голоса было достаточно, чтобы уберечь его от неприятностей. У Сэма тоже были свои сомнения, но он держал их при себе. За эти годы он побывал на достаточном количестве официальных мероприятий, чтобы знать, что некоторые из них были интересными, большинство из них так или иначе не представляли собой ничего особенного, а некоторые заставляли его жалеть, что он не остался далеко-далеко. Он даже понял, как ему приказали присутствовать на этом: он был экспертом по ящерицам, этот Лю Хань приехал из страны, угнетаемой Ящерицами, и поэтому… По мнению начальства, без сомнения, все это казалось совершенно логичным.

Барбара нашла еще один стимул для своего сына, когда они втроем направились к “Бьюику”: "Еда, вероятно, будет хорошей".

«да?» Джонатан взвесил это. Он сам бывал на нескольких подобных мероприятиях. Через мгновение он кивнул. “Хорошо, это довольно жарко". Чтобы показать, насколько это было жарко, он выразительно кашлянул.

“Я ожидаю, что там будут некоторые Ящерицы — я имею в виду, некоторые из тех, кто живет здесь”, - сказал Сэм, отпирая дверь со стороны водителя. “Если вы хотите поговорить с ними на их языке, это прекрасно. Это будет хорошей практикой для вас”. Это оказалось даже лучшим стимулом, чем еда. Как бы сильно Ящерицы ни очаровывали Джонатана и его команду, у него было не так уж много возможностей встретиться с ними.

Сэм выехал на автостраду Харбор у Роузкранса. Автострада продвинулась так далеко на юг всего пару лет назад; из-за этого добраться до центра Лос-Анджелеса было несложно — за исключением случаев, когда несчастный случай все усложнял, как это случилось сегодня вечером. Йигер что-то бормотал и кипел от злости, пока они не проехали мимо, а затем изо всех сил нажал на газ.

“Хорошо, что мы ушли немного раньше", ” заметила Барбара.

“Придется потратить немного дополнительного времени”, - ответил он, проезжая мимо машины, которая ехала недостаточно быстро, чтобы его удовлетворить. Он рассмеялся. “Ящерицы думают, что мы сошли с ума из-за вождения без ремней безопасности. Но они никогда не будут продаваться, никогда за миллион лет. Единственное, что волнует людей, — это скорость”. Словно в доказательство своей правоты, он пронесся мимо машины, сжигающей бензин, которая не могла свернуть со своего пути.

Он съехал с автострады на Шестой и проехал несколько кварталов на восток до Олив, на которой стоял Билтмор, напротив Першинг-сквер. Он припарковался на стоянке к северу от отеля. Флаги США, красные знамена Народно-освободительной армии и национальные флаги Китая — другими словами, флаги Гоминьдана — все развевались снаружи двенадцатиэтажного здания в форме буквы Е. Указывая на эти последние, Барбара сказала: “Она, наверное, хотела бы, чтобы их там не было”.

“Ты прав. Наверное, так оно и есть, — сказал Сэм, который провел пару дней, зная о приеме, зацикливаясь на Китае. Он кивнул в сторону отеля, когда они подошли ко входу. “Довольно модное место, а, Джонатан?” Он не сказал "горячий"; это был не его сленг, так же как "шикарный" не принадлежал его сыну.

“Думаю, все в порядке”, - ответил Джонатан, решив не производить впечатления.

Внутри Сэма попросили предъявить удостоверение личности. Он сделал это без колебаний. Он мог быть марионеткой Ящерицы, сторонником Гоминьдана или даже японским агентом, ни у кого из которых не было причин любить Народно-освободительную армию. Возможно, он даже работал на НКВД; Молотов не хотел бы, чтобы китайские коммунисты делали покупки где угодно, кроме как в его магазине. Когда он убедил охранников, что он не является ни тем, ни другим, они записали его имя и имена его жены и сына и позволили им пройти в приемный зал.

Джонатан направился прямиком к буфету. Как только он наполнил свою тарелку, он встал вокруг, чтобы посмотреть, не привели ли какие-нибудь другие чудаки людей — если повезет, симпатичных женщин — его возраста. Сэм и Барбара посмотрели друг на друга с одинаковым удивленным выражением лица. В возрасте Джонатана Сэм вел бы себя точно так же. Однако в возрасте Джонатана танцы в амбаре были самыми крупными светскими мероприятиями, которые Сэм когда-либо видел. Даже маленькие городки болла класса D казались ему утонченными. Он покачал головой. В наши дни мир стал другим, более быстрым местом.

Он тоже огляделся, но не в поисках хорошеньких девушек, а чтобы посмотреть, что это была за толпа. Когда он заметил Страху, его бровь взлетела вверх. Капитан корабля поднял руку в знак приветствия. Сэм кивнул в ответ. Если бы главный перебежчик Ящериц был здесь, это означало бы одобрение события, все в порядке.

И там была почетная гостья, китаянка, которой пришлось бы встать на цыпочки, чтобы сделать пять футов. Ее дочь была на несколько дюймов выше — и если Джонатан ее не заметил, то не обратилвнимания, потому что она была очень хорошенькой девушкой. Йигер взял выпивку, затем направился к ним, чтобы выполнить свой церемониальный долг.

Слушая Лю Хань и Лю Мэй, он понял, что они совсем немного говорят по-английски. Китаец в костюме, более элегантном, чем все штатские, принадлежавшие Сэму, переводил для них. Проделав большую работу по переводу самостоятельно, Йигер осознал его пределы. Единственным китайцем, которого он понимал, был чоп суэй. Еще… "Где есть завещание, там есть и адвокат", — подумал он.

Когда он подошел к двум женщинам, он кивнул им — он видел, что они не пожимали друг другу руки, как будто привыкли это делать, — и заговорил на языке Расы: “Я приветствую вас, женщины из далекой страны”.

Они оба воскликнули по-китайски, а затем оба одновременно заговорили на языке Ящериц. Через мгновение Лю Мэй замолчала и позволила своей матери продолжить: “Я приветствую тебя, солдат-тосевит, американский солдат". Она говорила менее свободно, чем Сэм, но у него не было проблем с ее пониманием.

Он назвал ей свое имя и звание и объяснил, что его специальность — иметь дело с Расой. Пока он говорил, он заметил, что китаец — на нем была пуговица с именем Фрэнк Вонг — выглядит все более и более несчастным. Лю Хань тоже заметила; Сэм сразу увидел, что на ней нет мух. Она заговорила с Вонгом по-китайски. Он расслабился и пошел за выпивкой.

Лю Хань издал лукавый смешок. “Я убедил его, что он слишком много работает. Теперь у него есть шанс восстановиться”.

“Умно”. Йигер выразительно кашлянул. Он и Лю Хань обменялись лукавыми ухмылками. Он спросил: “А что вы думаете об американцах теперь, когда вы впервые встречаетесь с нами?”

“Это не первая моя встреча с американцами. Отец Лю Мэй — американец", — сказал Лю Хань. “Он был пленником, как и я. Мы были частью экспериментов Расы над брачными привычками тосевитов. Ты знаешь об этих вещах?”

“Да, я знаю о них”. На мгновение Сэм задумался, почему она так открыто признается в чем-то столь постыдном. Затем он мысленно дал себе пинка под зад. Она хотела выкрасить Ящериц в черный цвет, чтобы вызвать как можно больше сочувствия к своему делу.

Она продолжала: “Он был хорошим человеком. Он был далеко не лучшим человеком, которого я встречал в этих экспериментах. Когда я знала, что у меня будет ребенок” — это прозвучало как “Когда я знала, что снесу яйцо", но Сэм понял — "он поехал со мной в Китай. Раньше он играл в вашу не-имперскую игру и зарабатывал деньги в Китае, бросая и ловя мяч в качестве шоу.”

“Бейсбол?” — сказал Сэм по-английски, и Лю Хань кивнула. Лю Мэй отвернулась; Йигер задался вопросом, как часто она слышала эту историю. Слегка посмеиваясь, он сказал Лю Ханю: “До того, как я стал солдатом, я сам играл в бейсбол”.

“Правда?” — спросила она, и он кивнул. Она склонила голову набок. “Может быть, вы знали его”. Он начал говорить, что это маловероятно, учитывая, сколько людей играет в бейсбол в Соединенных Штатах. Прежде чем он успел это сделать, она продолжила: “Его звали Бобби Фиоре”. Она произнесла это очень четко.

“Господи Иисусе!” Он залпом опрокинул свой скотч с содовой. “Бобби Фиоре?” Голова Лю Хань поднялась и опустилась. Игер уставился на него. “Бобби Фиоре? Мы играли в одной команде. Мы делили комнату, когда путешествовали. Мы вместе ехали в поезде, когда началась Гонка, и все разгорелось. Я вышел до того, как приземлились их вертолеты. Я так и не узнал, что с ним случилось.”

Он пристально посмотрел на Лю Мэй. Теперь, когда он знал, он мог видеть в ней итальянца со второй базы, в ее подбородке, в ее носу, в ее волосах. На ней, однако, все это выглядело хорошо. Через двадцать лет он слышал, как его старый сосед по комнате смеялся над дружеским оскорблением.

Лю Хань сказал: “Он мертв. Он умер в Шанхае, сражаясь в Гонке. Меня там не было. Но я слышал, что он умер очень храбро.”

“Бобби Фиоре. Боже мой.” Сэм пожалел, что его стакан не опустел. Ему хотелось еще глотнуть скотча, но он не хотел уходить. “Могу я представить моего сына”, - он указал на Джонатана, а затем махнул ему, чтобы он подошел, — “вашей дочери, которая также является дочерью моего старого друга?”

“Ты можешь”. Лю Хань посмотрела в сторону Джонатана. Должно быть, она остановила свой взгляд на его бритой голове, потому что спросила: “Он один из тех, кто пытается вести себя как Раса?”

”Так и есть". Сэм не видел смысла ходить вокруг да около или лгать. “Есть те, кто идет в этом дальше, чем он”. Это тоже было правдой, слава богу.

“У нас в Китае тоже есть такие молодые мужчины и молодые женщины”, - сказал Лю Хань. “Раньше я ненавидел саму эту идею. Теперь я уже не так сильно это ненавижу. Гонка уже здесь. Мы должны научиться жить с его самцами, а теперь и с его самками. Это один из способов сделать это".

“Я думаю, у вас есть здравый смысл”, - ответил Йигер, когда Джонатан и Лю Мэй обменялись вежливыми приветствиями на языке Расы. Разве это не что-то особенное? он подумал. Барбара, если бы она могла заглянуть в его мысли, не одобрила бы грамматику. Он пожал плечами и все-таки пошел за свежим напитком. Разве это не что-то особенное? он снова задумался.

Вячеслав Молотов ознакомился с докладом советского консула в Лос-Анджелесе. Он подтолкнул переданный по телексу листок через стол Андрею Громыко. “Вы видели это?” — спросил он комиссара иностранных дел.

“У меня есть, Вячеслав Михайлович", ” ответил Громыко. “Мао проявляет больше воображения, чем мы думали

”. “Мао проявляет себя в первую очередь националистом, а во вторую — марксистом-ленинцем”, - сказал Молотов. “Это, конечно, один из грехов, за которые он так шумно осуждал Сталина”.

“Он мог позволить себе шумно осуждать Сталина”, - сказал Громыко. “Он живет далеко за границей”.

Оба мужчины настороженно огляделись. Сталин был мертв уже почти десять лет, но его дух витал в Кремле. Молотову пришлось напомнить себе, что его предшественник не мог причинить ему вреда. Даже напомнив себе об этом, он сказал: “Жизнь за границей не всегда имела значение, Андрей Андреевич. Вспомни, что случилось с Троцким".

“Ледоруб в мозгу?” Громыко задумался. “Я могу думать о том, как бы я скорее покинул этот мир, да”. Он взглянул на Молотова. “Вы полагаете, что Мао должен беспокоиться о таких вещах? Если да, то вам лучше прошептать это на ухо Лаврентию Павловичу, чем мне.”

“Нет". Не без некоторого сожаления Молотов покачал головой. “Троцкий был досадной помехой, пустым местом. Мао возглавляет грозную силу в борьбе с империализмом Ящеров. Я не могу придумать никого другого в китайской партии, кто мог бы занять его место”.

“И мы тоже его спровоцировали”, - задумчиво сказал Громыко.

“Какое это имеет отношение к чему-либо?” — спросил Молотов с искренним любопытством. “Он полезен для нас, поэтому мы должны мириться с ним до поры до времени. Но мы не хотим, чтобы он слишком подружился с американцами. Наличие их влияния на сибирской границе было бы еще большей помехой, чем присутствие там Ящеров, потому что американцы с меньшей вероятностью будут соблюдать любые соглашения, которые они заключат”.

Громыко сделал паузу, чтобы закурить сигарету: русскую, немного табака в трубке, похожей на мундштук. Затянувшись, он сказал: “Если мы хотим вернуть Мао в лоно общества, нам придется снова начать поставки оружия в Китай”.

“Я думаю, мы можем это сделать”, - сказал Молотов. “Шумиха, поднятая Ящерами из-за нападения на колонизационный флот, утихла. Кто бы это ни сделал, он все спланировал с большой мудростью. Мое единственное сомнение заключается в том, что я не хочу верить, что Гиммлер или Уоррен настолько мудры. Но да, я думаю, что мы можем безопасно возобновить поставки”.

“Очень хорошо", ” сказал Громыко. “Я думаю, что вы правы. Если нас поймают, в подобном случае сослужат обычную службу опровержения".

Молотов посмотрел на него с чем-то таким близким к нежности, с какой он смотрел на кого угодно, кроме своей жены. Если цинизм Громыко и не соответствовал его собственному, то был близок к этому. Человеку без цинизма нечего было делать, управляя великой страной, что касалось Генерального секретаря. Это была одна из причин, по которой Эрл Уоррен заставлял его нервничать.

Громыко сказал: “Я также узнал, Вячеслав Михайлович, что в сетях чиновников и других преступников, которые контрабандой ввозят имбирь на территорию Ящеров, наблюдается некоторое расстройство. Немцы, англичане и американцы — все в полном восторге. Я надеюсь, что их внутренняя борьба не помешает торговле".

”Действительно", — равнодушно сказал Молотов. “Я кое-что слышал об этом от Берии. Он тоже будет наблюдать за этим.”

Громыко не дрогнул, за что Молотов им восхищался. Молотов на самом деле ничего не слышал от начальника НКВД. Но заставлять своих последователей смотреть друг на друга было одним из способов удержать их от того, чтобы они смотрели на первое место в иерархии.

“Я надеюсь, — медленно произнес Громыко, — что какие бы каналы контрабанды имбиря ни были созданы НКВД, они не будут нарушены этой суетой среди капиталистов. Мы получили значительную прибыль от имбиря”.

“А что может быть важнее для хороших марксистов-ленинцев, чем прибыль?” Вернулся Молотов. Его холодное чувство юмора вполне соответствовало чувству Громыко. Он продолжал: “Теперь, когда вы знаете, какую линию мы должны придерживаться в отношении Мао, могу ли я положиться на Лаврентия Павловича и вас в ее осуществлении?”

“Никогда не знаешь, насколько можно полагаться на Берию”, - ответил Громыко, что Молотов счел самым неудачным, но это тоже было правдой. “На меня и на Комиссариат иностранных дел вы, конечно, можете положиться”.

Берия, будь он там, заявил бы, что он лоялен, а Комиссариат иностранных дел кишит шпионами нацистов, американцев и Ящеров. Берия был верен себе и Советскому Союзу в таком порядке. Он был верен Сталину, своему соотечественнику, или почти не имел значения. Молотов посмотрел на Громыко. Был ли Громыко предан ему в частности? В борьбе с Берией, да, он рассудил. Иначе? Может быть, а может быть, и нет. Но Громыко был не из тех, кто возглавляет государственный переворот. Этого было бы достаточно. Это должно было бы сработать.

“Тогда займитесь этим", ” сказал Молотов. Громыко кивнул и вышел. Увольнения Молотова были резкими, но они не были жестокими, как у Сталина.

Секретарь Молотова просунул голову в кабинет. “Товарищ Генеральный секретарь, ваше следующее назначение здесь”.

“Впустите его, Петр Максимович", — сказал Молотов. Секретарь склонил голову в знак уважения, восходящего ко временам царей, затем вышел и что-то пробормотал мужчине в приемной.

Парень вошел мгновением позже. Он был худощавым и средних лет, с интеллигентным лицом, которое ясно говорило о том, что он еврей. Он был в пальто и меховой шапке, чтобы защититься от мерзкой погоды на улице. Здесь, в Кремле, на его лице выступили капельки пота. Кроме того, еще со времен царей и задолго до царских времен в России существовала привычка очень тепло обогревать здания, чтобы бороться с зимними холодами. Молотов указал мужчине на стул, который только что освободил Громыко.

“Спасибо, товарищ Генеральный секретарь", ” сказал парень. Его польский акцент напомнил Молотову акцент переводчика посла Ящерицы.

“Не за что, Давид Аронович", — ответил Молотов. “А какие последние новости из Польши?”

“Колонизация ящерицами происходит быстрее, чем ожидали поляки или евреи", — ответил Дэвид Нуссбойм. “Это больше подходит евреям, чем полякам. Евреи знают, что они не могли править самостоятельно. Многие поляки все еще питают националистические фантазии”.

“Польские заблуждения, на данный момент, являются проблемой Ящериц, а не моей”, - сказал Молотов. “Ящерицам тоже рады на Полюсах. Если мы не сможем натравить Ящеров на Рейх, то лучше всего использовать их в качестве буфера против нацистов и, как вы говорите, в качестве объекта для националистических желаний поляков. Русские выполняли эту роль в прошлом; сейчас я доволен тем, что оставляю ее на усмотрение Расы

”. “Это кажется мне мудрым, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал Нуссбойм.

Молотов бросил на него исподлобья пристальный взгляд. Он не просил ни о каком подобном одобрении. Нуссбойм явно не дорос до зрелости в СССР, иначе он не стал бы так быстро высказывать свое мнение. Даже годы, проведенные в ГУЛАГе, очевидно, не преподали ему этого урока. Затем Молотов мысленно пожал плечами. Если Нуссбойм окажется помехой, он может вернуться в ГУЛАГ. Он не был настолько важен, чтобы Берия пошевелил пальцем, чтобы защитить его.

“И у меня есть еще одна информация, которую вам нужно знать”, - сказал Нуссбойм, изо всех сил стараясь казаться более важным, чем он был на самом деле.

“Сообщите мне информацию", ” ледяным тоном сказал Молотов. “Тогда я скажу тебе, нужно ли мне это знать. Ты понимаешь?”

“Да”, - сказал Нуссбойм, вздрогнув: во всяком случае, он кое-что понял. “Информация заключается в том, что я обнаружил тайник, который евреи используют для атомной бомбы, которую они украли у нацистов в Лодзи

”. “А вы?” Молотов потер подбородок. “Я еще не знаю, нужна ли мне эта информация, но она, безусловно, интересна”. Он посмотрел на Нуссбойма. “Ты бы продал своих единоверцев и бывших соотечественников, чтобы сказать мне это?”

“Почему бы и нет?” — ответил польский еврей, ныне служащий в НКВД. “Они продали меня. Почему бы мне не отплатить им тем же? В любом случае, я обязан Партии большей лояльностью, чем им.”

Он сказал это, и сказал это с очевидной искренностью, хотя первое, что сделала Партия, когда он попал к ней в руки, — это бросила его на несколько лет в ГУЛАГ. Молотов поверил ему. Во-первых, он был далеко не единственным человеком, вышедшим из ГУЛАГа и хорошо послужившим Советскому Союзу. Каждый раз, когда Молотов летал на пассажирском самолете Туполева, он вспоминал, как Сталин вытащил конструктора из лагерей и заставил его работать на своем месте, когда вторглись немцы. Генерал Рокоссовский был еще одним таким случаем. Любой из них стоил сотни таких, как Дэвид Нуссбойм.

Но это не делало Нуссбойма бесполезным. Молотов обдумывал, как лучше его использовать. Тонкость здесь казалась напрасной. “Тогда очень хорошо", ” сказал Молотов. “Где спрятана эта бомба? Где-то недалеко от Лодзи, я уверен.”

”Да". Нуссбойм кивнул. “В городе Глоно или недалеко от него, на северо-востоке”.

“Внутри или рядом?” Молотов поднял бровь. “Вы не можете быть более точным, Давид Аронович? Те первые бомбы были огромными штуками, весом в тонну каждая. Ты не можешь спрятать их под матрасом.”

“До сих пор евреи скрывали это почти двадцать лет”, - парировал Нуссбойм, в котором было достаточно правды, чтобы Молотов не разозлился из-за сардонического удовольствия, с которым человек из НКВД произнес это.

“Вы также выяснили, может ли бомба все еще функционировать?” — спросил Молотов. “Ученые говорят мне, что это оружие должно проходить периодическое техническое обслуживание, если оно должно сработать”.

“Товарищ Генеральный секретарь, этого я не знаю", — сказал Нуссбойм. “Евреи сделали все возможное, чтобы бомба работала, но я не знаю, насколько хороши их усилия. Из всего, что мне удалось узнать, ни они, ни поляки, ни Ящеры не знают, сработает ли бомба”.

“И никто, я полагаю, не стремится это выяснить”, - сказал Молотов. Нуссбойм кивнул. Молотов внимательно посмотрел на него. “И вы сказали товарищу Берии то же самое”.

“Да, он услышит то же самое от меня”, - сказал Нуссбойм.

Молотов снова внимательно посмотрел на него. Явится ли он сюда перед тем, как отправиться на площадь Дзержинского? Может быть. Молотов смел надеяться на это, но не смел быть уверенным.

Что делать с бомбой? Дать Ящерицам знать, что он там был? Он покачал головой. Они были достаточно умны, чтобы сидеть тихо. Сообщить полякам-националистам, что он там был? Это была счастливая мысль. Поляки были упрямы, глупы и разочарованы. На них почти можно было положиться в том, что они сделают то, о чем все остальные вокруг них пожалеют.

Мордехай Анелевич усмехнулся, направляясь на велосипеде в Глоно. Его ноги вели себя очень хорошо, как будто он никогда не вдыхал слишком много нервно-паралитического газа. Однако он усмехнулся не поэтому. Название города никогда не переставало напоминать ему о говно, польском слове, обозначающем дерьмо.

Ни один звездолет Ящеров не приземлился достаточно близко к Глоунно, чтобы взлететь, если евреям когда-нибудь придется взорвать свою атомную бомбу — если ее можно будет взорвать, чего Анелевич не знал. Он немного сожалел, что Гонка не предложила ему такого заложника фортуны. Самсон никогда бы не попал в Библию, если бы ему не пришлось снести храм Филистимлян.

“Теперь политики могут убить миллионы своими челюстями задниц, а не только тысячу”, - пробормотал Анелевич. Он хмыкнул. Это относилось и к нему тоже — если бомба все еще работала.

Время от времени он жалел, что не смог придумать способ переправить бомбу в Рейх и привести ее в действие там. Это было бы достойной местью за все, что нацисты сделали с евреями. Но это могло бы поджечь мир — и бомбу было нелегко провезти контрабандой, в любом случае. Он приказал время от времени передвигать его, чтобы ящерицы не добрались до него, и это тоже было нелегко, особенно когда эта чертова штука весила почти десять тонн.

Машины и грузовики проносились мимо него, когда он крутил педали на краю шоссе. В наши дни гораздо больше грузовиков были моделями Ящериц, за рулем которых сидели Ящерицы: без сомнения, мужчины и женщины из колонизационного флота. Ему было интересно, как им нравится погода. День был ясный, солнечный, температура была лишь немного ниже нуля — в противном случае Анелевич сам поехал бы на машине, а не на велосипеде. Для польской зимы это была действительно хорошая погода. Как только он зашел достаточно далеко, чтобы согреться, Мордехай активно наслаждался этим.

Но Ящерицам холод не нравился, ни капельки. На их родной планете не было холодной погоды, и они не знали, как с этим бороться. Эта мысль едва успела прийти в голову Анелевичу, когда он наткнулся на грузовик с Ящерицами в канаве на обочине дороги. Водитель продолжал переводить взгляд с грузовика на дорогу и обратно, как будто не имел ни малейшего представления о том, как он попал в беду.

Мордехай нажал на тормоз — осторожно, потому что дорога местами была обледенелой — и остановился рядом с грузовиком, который был наклонен под странным углом в грязи. “что случилось?” — спросил он на языке Расы.

“Я расскажу тебе, что случилось”, - сердито сказала Ящерица. “Я буду рад рассказать вам, что произошло. Большой Уродец в вонючей машине проехал передо мной. Я не думаю, что это глупое создание имело ни малейшего представления о том, что я там был.” Он должен был быть недавно возрожденным колонистом; он понятия не имел, что одно человеческое существо может счесть его комментарии о другом оскорбительными. “Я нажал на тормоз, чтобы не столкнуться с никчемным тосевитом, и следующее, что я помнил, я был здесь”.

“Вы, должно быть, врезались в кусок льда и поскользнулись”, - сказал Мордехай. “Это может случиться с кем угодно. В это время года нужно быть осторожным.”

“Лед?” — эхом повторила Ящерица, как будто никогда раньше не слышала этого слова в своей собственной речи. Без сомнения, в языке ящериц оно употреблялось гораздо реже, чем в польском или идише. “Почему допускается наледь на поверхности дороги?” Бедняга казался сбитым с толку, как будто Анелевич заговорил о дожде из лягушек.

“Лед", ” терпеливо повторил Мордехай. Чем раньше Ящерица узнает о здешней погоде, тем меньше вероятность того, что она убьет себя — и, возможно, нескольких человек вместе с ней. “Температура в этой части Tosev 3 часто бывает ниже нуля, как сейчас. Дождь замерзнет. Так будет и с росой. А лед, как вы уже обнаружили, очень скользкий. Ваши шины не выдержат сцепления с ним”.

“Почему его не убирают с дороги, как только он образуется?” — потребовала Ящерица. “Ваши действия здесь кажутся мне крайне небезопасными. Раса удерживала эту часть планеты в течение некоторого времени и должна была лучше подготовить ее к колонизации.”

Анелевич не рассмеялся вслух, хотя сдержаться было нелегко. Но он не хотел делать бедную, невежественную, возмущенную Ящерицу еще более возмущенной, чем она уже была. Терпеливо он сказал: “Иногда есть только участки льда, как сегодня. Иногда все дороги обледенелые, и нет оборудования для всей очистки, которая потребовалась бы, чтобы очистить их. Иногда, когда…” Он колебался. Он не знал, как сказать "снег" на языке ящериц. Затем околичность: “Когда порошкообразная замерзшая вода падает с неба, она покрывает дороги выше, чем мужчина. В это время года это может случиться в любой момент".

“Когда я проснулся, меня предупредили об этом виде замерзшей воды”, - сказал Ящер. “Мне все еще трудно поверить, что на какой-либо планете может быть такая абсурдная форма осадков”.

“Вы поймете, насколько это абсурдно”, - сказал Мордехай. “А теперь мне пора в путь". Он поехал, медленно набирая скорость.

Ящерица выглядела так, словно хотела приказать ему остановиться и помочь. Но, как обычно, за спиной у него была винтовка. Возможно, инструктаж, который получил Ящер, включал идею о том, что не стоит отдавать приказы тосевитам, которые могут открыть огонь вместо того, чтобы повиноваться. Ради колонистов Мордехай надеялся, что это включало в себя эту мысль. Если бы этого не произошло, они бы в спешке выучили несколько дорогостоящих уроков.

Когда он попал в Глоно, он был встревожен, обнаружив Ящерицу, рыскающую по улицам. Он не осмеливался приблизиться к сараю, где хранилась бомба, пока не выяснил, почему инопланетянин ходит вокруг да около. Глоно был не более чем широким участком на шоссе между Лодзью и Варшавой. Ящерицы проходили через это место, но они редко останавливались.

Он подошел к Ящерице и прямо задал свой вопрос: “Что ты здесь делаешь?”

“Замерзаю”, - ответила Ящерица, что было не тем, чего он ожидал, но было совершенно разумно. В качестве запоздалой мысли Ящерица продолжила: “И ищет место для размещения порта шаттла”.

“А", ” сказал Анелевич. “Я слышал, что вы не так давно были в Лодзи, моем родном городе. Вы не нашли там ни одного подходящего вам места?”

“Была бы я здесь, если бы это было так?” — парировала Ящерица, снова застав его врасплох.

Он попытался собраться с силами: “Ты — Нессереф женского пола, не так ли? Это имя пилота шаттла, которое я слышал.”

“Да, я Нессереф", — ответила она. “Кто ты такой, чтобы знать, кто я?”

Он оказался в ловушке, которую сам же и создал. Если бы он признался, кто он и его статус, она бы задалась вопросом, почему такая выдающаяся личность приехала в такой ничем не примечательный город, как Глоно. Немного подумав, он сказал: “Я Мордехай Анелевич”, - и на этом все закончилось. Если она поняла, кто он такой, то поняла; если нет, то нет. Чтобы у нее не было много времени на раздумья, он продолжил: “Для меня ты выглядишь так, как выглядел бы мужчина этой Расы. Как может тосевит отличить женщину от мужчины?”

У Нессерефа отвисла челюсть. Она нашла этот вопрос забавным. “Знаете, у нас с вами, Большими Уродами, одна и та же проблема. Вы все выглядите для нас одинаково, и вы даже не используете краску для тела, чтобы помочь нам отличить вас друг от друга. Некоторые мужчины из флота завоевателей могут отличить ваших мужчин от женщин, но я пока не могу.”

“Но вы не ответили на мой вопрос”, - сказал Анелевич.

“Это достаточно легко для любого, у кого есть глаза в голове”, - сказала Ящерица с еще одним смехом. “Моя поза несколько шире, чем у мужчины; я тот, кто откладывает яйца, и поэтому мне нужны более широкие бедра. Мой хвост немного длиннее, моя морда немного более заостренная, чем была бы у самца. Теперь ты понимаешь?”

“Я знаю, да. Я благодарю вас”. Вооруженный своими новыми знаниями, Мордехай попытался выделить то, что, по ее словам, отличало ее от мужчин этой Расы. Хоть убей, он не мог. Она была похожа на Ящерицу, и все тут. Он рассмеялся. “Теперь я понимаю, почему у Расы с нами проблемы”.

“Но наши различия так очевидны!” — воскликнул Нессереф. “Они не такие тонкие, как различия между мужчинами и женщинами-тосевитами”.

“Очевидные различия — это различия, к которым человек привык”, - сказал Анелевич. “Тонкие различия — это различия, к которым привык кто-то другой”.

Нессереф подумал об этом. Через мгновение она снова рассмеялась. “Правда!” — сказала она и добавила выразительный кашель. Она повернула обе глазные турели в сторону Мордехая. “Ты отличаешься от большинства Больших Уродов, которых я встречал. Вы не хвастаетесь и не хвастаетесь, как, похоже, делают многие из вашего вида.”

“Я благодарю вас", ” снова сказал Анелевич. Это был бы комплимент иного рода от женщины его собственного вида. Странным образом, он ценил это больше Ящерицы, которая была незаинтересованной — или, по крайней мере, незаинтересованной. И он ответил ей: “И ты не похож на большинство мужчин той Расы, которую я знаю. Вы не настолько уверены, что знаете все, что нужно знать.”

“И я благодарю вас”, - ответил Нессереф. “Возможно, мы станем друзьями”.

“Возможно, мы так и сделаем”, - сказал Мордехай с некоторым удивлением. Иметь Ящерицу в качестве друга до этого момента ему и в голову не приходило. Он всегда имел дело с Ящерицами, потому что должен был, а не потому, что хотел. Ящерицы, которых он знал, всегда давали понять, что имеют дело с ним по той же причине. “Неужели все женщины такие, как ты?”

“Клянусь Императором, нет", ” сказал Нессереф. ”Все ли мужчины-тосевиты — я полагаю, вы мужчина — такие же, как вы?"

“Нет”, - сказал Анелевич. “Хорошо. Мы — пара людей, которые хорошо ладят друг с другом. Думаю, этого будет достаточно.”

“Да, я тоже так думаю”, - сказал Нессереф. “Из многого того, что я слышал и видел на этой планете, я задавался вопросом, возможно ли вообще иметь друга-тосевита. Мы, представители Расы, дружим с Работевами и Халлесси, но они больше похожи на нас по темпераменту — не по внешности, обязательно, а по темпераменту, — чем вы, Большие Уроды.”

“Я слышал это от других представителей Расы", — сказал Анелевич. “Я заметил, что вы не привели никого из этих людей на Тосев-3”.

“Нет: обе эти экспедиции были снаряжены из Дома”, - ответил Нессереф. “Однако, как только этот мир будет полностью присоединен к Империи, Халлесси и Работевс придут сюда, так как они отправились в миры друг друга, а также Домой”.

“Вы найдете много тосевитов, которые не думают, что этот мир когда-либо будет полностью включен в Империю”, - сказал Анелевич. “На самом деле, я один из них. Надеюсь, это вас не обидит".

“Оскорбляешь меня? Нет. С чего бы это?” — сказал Нессереф. “Но это не значит, что я верю, что вы правы. Судя по всему, вы, тосевиты, нетерпеливый народ. Гонка — это великое множество вещей. Нетерпеливым он не является. Время на нашей стороне. Через несколько тысяч лет вы, тосевиты, станете довольными подданными Императора.”

Буним, региональный субадминистратор в Лодзи, сказал почти то же самое. Такая уверенность нервировала. Были ли Ящерицы правы? Единственное, что знал Мордехай, так это то, что он не проживет достаточно долго, чтобы это выяснить. Стремясь немного поколебать спокойную уверенность женщины, он сказал: “Я действительно желаю вам удачи в поиске места для вашего порта шаттла”.

“Я благодарю вас", ” ответил Нессереф. “Вы действительно хорошо говорите для тосевита”.

“И я благодарю вас”, - сказал Мордехай. “А теперь, если вы меня извините, я должен проверить безопасность моей бомбы из взрывчатого металла”.

У Нессерефа отвисла челюсть. “Ты забавный Большой Уродец, Мордехай Анелевич, — сказала она, — но тебе не удастся так легко одурачить меня”. Анелевич пожал плечами. Так же хорошо — лучше, чем просто хорошо, — что она ему не поверила.

Как бы сильно Йоханнес Друкер ни любил полеты в космос, он также дорожил временем, проведенным со своей семьей. В эти дни он дорожил этим больше, чем когда-либо; он был слишком близок к тому, чтобы потерять Кэти. Он не знал, что бы он делал без нее. Он тоже не знал, что сделали бы его дети. Генриху сейчас было пятнадцать, Клаудии двенадцать, а Адольфу десять: возможно, они были достаточно взрослыми, чтобы пережить это лучше, чем несколько лет назад, но потерять мать никогда не бывает легко. И потерять мать по причине, которую выдвинуло гестапо…

“Продолжай, отец", ” сказал Генрих с заднего сиденья "Фольксвагена". “Свет горит зеленым. Это значит, что ты можешь.” Он будет иметь право учиться вождению в следующем году. Эта мысль заставила Друкера съежиться или, по крайней мере, захотеть вернуться за руль "Пантеры" или какой-нибудь другой танковой машины в следующий раз, когда ему понадобится отправиться в путь.

Он включил передачу. Это была модель 1960 года выпуска, и она сжигала водород, а не бензин. Двигатель был намного тише, чем у старых багги VW, которые помогали засорять улицы Грайфсвальда. Рождественские свечи и лампы горели в витринах магазинов, таверн и домов. Они сделали так много, чтобы избавить город от серости, которую он разделял со многими другими городами на побережье Балтийского моря.

“Может быть, это из-за погоды", — пробормотал Друкер себе под нос. В зимнее время так далеко на севере солнце вставало поздно и садилось рано и никогда не поднималось слишком высоко над южным горизонтом. Туманы с моря часто скрывали его даже в те краткие часы, когда он вообще снисходил до того, чтобы появиться. Большую часть дней с ноября по февраль уличные фонари светили круглосуточно. Но они не могли восполнить солнце, так же как дальний родственник не мог восполнить пропавшую мать.

Друкер пожалел, что эта конкретная фигура речи не пришла ему в голову. Он хотел бы, чтобы у него не было причин думать об этом. Он взглянул на Кэти, которая сидела на переднем сиденье рядом с ним, а дети теснились сзади. Она улыбнулась. На этот раз, очевидно, она не догадалась, о чем он думал.

“Когда мы пойдем в магазины, ты не пойдешь со мной”, - сказала она, отдавая приказы так же уверенно, как генерал-майор Дорнбергер. “Я хочу, чтобы твой подарок был сюрпризом”.

“Хорошо", — согласился он так мягко, что она бросила на него подозрительный взгляд. Он ответил на это так же вежливо, как отказался от допроса в гестапо в начале года. “В конце концов, я сам хочу преподнести тебе пару сюрпризов”.

”Ханс…" Она покачала головой. Светло-каштановые кудри развевались. “Ханс, я здесь. Это твоих рук дело. Какой больший подарок ты мог бы мне преподнести?”

“Больше? Я не знаю.” Друкер пожал плечами, а затем, управляя "Фольксвагеном" так точно, как если бы это была верхняя ступень А-45, занял для себя парковочное место, в которое он едва помещался. Покончив с этим, он снова обратил внимание на жену. “Я думаю, что могу продолжать дарить тебе вещи, если захочу. И я действительно этого хочу.”

Кэти перегнулась через рычаг переключения передач и поцеловала его в щеку. На заднем сиденье Клаудия хихикнула. Она была в том возрасте, когда публичные проявления привязанности забавляли, ужасали и очаровывали ее одновременно. Друкер предположил, что ему следует посчитать свои благословения. Слишком скоро она, скорее всего, устроит публичные проявления привязанности, которые приведут его в ужас, нисколько не позабавив.

“Генрих, для кого ты будешь делать покупки?” — спросила Кэти.

Старший сын Друкера сказал: “Ну, для тебя и отца, конечно. И за… — Он запнулся, опоздав на два слова, и покраснел.

”Для Илзе", — сказала Клаудия; она становилась опытной дразнилкой. “Когда ты собираешься отдать ей свой значок Гитлерюгенда, Генрих?” Ее голос был сладким и липким, как патока.

Генрих покраснел еще больше. “Это не твое дело, ты, маленький шпион. Вы не из гестапо.”

“Никто не должен быть гестапо", — яростно сказал Адольф. “Гестапо только и делает, что доставляет людям неприятности".

В глубине души Друкер согласился с этим. В частном порядке он сказал гораздо худшее, чем это. Но Адольфу было всего десять. На него нельзя было положиться в том, что он сохранит в тайне то, что абсолютно необходимо было сохранить в тайне. Друкер сказал: “Гестапо делает больше, чем это. Они выслеживают предателей Рейха, мятежников и шпионов Ящеров, большевиков и американцев.”

“Они пытались выследить маму”, - сказал Адольф. “Они могут…” Фраза, которую он использовал, заставила бы покраснеть фельдфебеля с тридцатилетним стажем сержантского состава.

“Держи язык за зубами, молодой человек”, - сказал ему Друкер, надеясь, что его слова прозвучали сурово. Он никогда не говорил ничего подобного о гестапо, даже если и соглашался с высказанными чувствами. “Вы всегда должны держать язык за зубами, потому что ваша семья может быть не единственными людьми, которые вас слушают. Как вы думаете, что бы с вами случилось, если бы гестапо установило микрофон в нашей машине?”

Адольф выглядел потрясенным. Друкер надеялся, что так и будет. Друкер также искренне надеялся, что гестапо не установило микрофон в "фольксвагене". Такое было далеко не невозможно. Ищейки могли подложить один, чтобы посмотреть, смогут ли они поймать Кэти на признании, что ее бабушка была еврейкой. Или они могли подбросить его в надежде услышать какое-нибудь другое крамольное заявление.

Взрослые — взрослые, у которых, во всяком случае, была хоть капля здравого смысла, — следили за тем, что они говорили, так же автоматически, как дышали. Дети должны были усвоить, что они не могут выкрикивать первое, что приходит им в голову. Если они не учились быстро, то долго не продержались.

“Просто помни, — сказал Друкер своему сыну — на самом деле сказал всем троим своим детям, — что бы ты ни думал, какими бы вескими ни были твои причины так думать, то, что ты говоришь, — это совсем другое дело. Никто не может услышать, что ты думаешь. Вы никогда не можете сказать, кто может услышать то, что вы говорите.” Он сделал паузу на мгновение, чтобы усвоить урок, затем продолжил: “Теперь давайте больше не будем говорить об этом. Давай пройдемся по магазинам и посмотрим, какие красивые вещи есть в магазинах.”

Он помнил военные годы и те, что были сразу после боевых действий. В те дни в магазинах почти ничего не было. Они пытались обмануть ничто с помощью мишуры и свечей, но им не очень повезло. Теперь, однако, трудные времена миновали. Немецкий народ снова мог наслаждаться жизнью.

Кэти пошла в одном направлении, ведя за собой Клаудию и Адольфа. Генрих самостоятельно направился вниз по улице. Может быть, он делал покупки для Илзе. Если бы Друкер был в возрасте его сына, он бы пошел за ней по магазинам; он был уверен в этом.

Как бы то ни было, он отправился за покупками для своей жены. Он нашел отличную покупку лиможского фарфора в магазине недалеко от здания городского совета. В магазине был представлен широкий ассортимент товаров, импортированных из Франции, и все это по очень разумным ценам. Он отметил это, когда делал свою покупку. “Да, сэр", ” сказал клерк, кивая. “В самом Париже вы не смогли бы купить эти вещи так дешево”.

“Я верю в это”, - сказал Друкер. Почему это может быть так, ему никогда не приходило в голову. Он считал само собой разумеющимся, что Германия имеет право первой претендовать на все, что производит Франция. В конце концов, Германия была бьющимся сердцем рейха.

“Вы хотите, чтобы я завернул это в подарочную упаковку, сэр?” — спросил клерк.

”Да, пожалуйста". Друкер ненавидел сам заворачивать подарки. “Большое вам спасибо. А потом положите это в обычный пакет, если будете так добры.” Он вышел из магазина очень довольный собой. Тарелка, на которой была воспроизведена картина восемнадцатого века с изображением затененного грота, великолепно смотрелась бы на каминной полке или, возможно, на стене.

Он не потрудился вернуться к "фольксвагену", пока нет. Он знал, что делает покупки более эффективно, чем Кэти и дети. Вместо этого он разглядывал витрины, бродя по улицам Грайфсвальда. Он задумчиво остановился перед магазином, где продавались товары, привезенные не из Франции, а из Италии. Медленная улыбка скользнула по его лицу. Он зашел внутрь и сделал покупку. Этот тоже был у него в подарочной упаковке. Продавщица, симпатичная молодая женщина, была очень любезна. Судя по тому, как она улыбнулась, она могла бы быть любезной, если бы его интересовало что-то другое, кроме товаров в магазине. Но он не проявлял большого интереса ни к кому, кроме Кэти, и поэтому не экспериментировал.

Когда он вернулся к машине, то обнаружил, что остальные члены семьи опередили его, и ему пришлось терпеть их поддразнивания всю дорогу домой. “Вы получите уголь на Рождество, каждый из вас, — прорычал он в притворном гневе, — бурый уголь, который даже не будет гореть без вони и дыма”.

Рождественским утром, перед восходом солнца, он вывел свою семью на улицу. Они смотрели на восток, но не в сторону Вифлеема, а в сторону Пенемюнде, примерно в тридцати километрах отсюда. К его разочарованию, туман был слишком густым, чтобы они могли увидеть, как новейший А-45 поднимается в небеса, но рев ракеты отдавался в их костях.

“Может быть, ты когда-нибудь прокатишься на нем, Генрих, Адольф", — сказал он.

Лица его сыновей светились гордостью. Клаудия спросила: “А как насчет меня?” Лучшее, что он мог сделать, чтобы ответить ей, — это сменить тему.

Они вошли внутрь и открыли подарки, что позволило им отвлечься. Кэти в восторге воскликнула, увидев тарелку из Лиможа. Она купила Друкеру модную пенку и немного турецкого табака, чтобы он курил в ней. Он пыхтел от восторга. Генрих купил шикарную литровую пивную кружку. Он начал наполнять, а затем опорожнять его, после чего почувствовал сонливость и покраснел.

“Может быть, нам все-таки стоило купить пол-литровую кружку”, - сказал Друкер. Кэти рассмеялась. Генрих выглядел оскорбленным и ошеломленным одновременно.

Адольф получил танк "Леопард" на батарейках с пультом управления на конце длинного провода. Он молниеносно пронесся через гостиную и вокруг рождественской елки, пока не обмотал проволоку вокруг елки и не смог все исправить задним ходом. Клаудия восторженно взвизгнула, когда открыла свой подарок — белокурую пластиковую куклу с эффектным гардеробом и еще более эффектной фигурой. Этот был недешевым, так как его привезли из США, но он сделал ее такой счастливой, что Друкер решил, что он того стоит.

“Все мои друзья будут завидовать, — хихикнула Клаудия, — особенно Ева. Она хотела его уже несколько недель — практически целую вечность.”

“Может быть, у нее тоже есть один", ” сказал Друкер. Радость Клаудии немного испарилась; она об этом не подумала. Но потом, поскольку это было Рождество, она просияла и сделала все возможное.

После рождественского ужина из жирного жареного гуся вся ее обида улетучилась, и на этот вечер вся обида Друкера тоже. Генрих вышел, чтобы отвезти Ильзу на вечеринку. Адольф продолжал уничтожать врагов рейха до самого сна, пока Клаудия играла с американской куклой.

У Генриха был ключ. После того как младшие дети легли спать, ничто не мешало Кэти и Друкеру подняться по лестнице в свою спальню. С видом фокусника, вытаскивающего кролика из шляпы, Друкер достал вторую подарочную упаковку из-под запасной подушки в шкафу и протянул ей. Она издала тихий вскрик счастливого удивления. “Почему ты не отдал это мне вместе со всем остальным?” — спросила она.

“Ты увидишь", ” ответил он и закрыл дверь спальни, когда она открыла посылку. Она издала еще один тихий вскрик: в нем была пара подвязок с оборками и другие кусочки кружева и почти прозрачные. Он ухмыльнулся. “Подарочная упаковка для тебя".

Она искоса посмотрела на него. “А потом, я полагаю, вы будете ожидать, что развернете меня”.

Очень скоро он сделал именно это. Через некоторое время после того, как ее развернули, они лежали бок о бок, обнаженные и счастливые. Он лениво поиграл с ее соском. “Счастливого Рождества", ” сказал он.

“Я надеюсь, что так оно и было”, - сказала она ему, ее голос дрогнул.

“Джавол!” — ответил он, как мог бы ответить своему командующему генералу. Он жалел, что не мог отдать честь по-другому, но в среднем возрасте это занимало больше времени.

Она так долго лежала тихо, что он подумал, не заснула ли она. Затем она сказала “Ганс?” тоном, совершенно отличным от того, который она использовала. Он издал бессловесный звук, чтобы показать, что слушает. Она наклонилась и прошептала ему на ухо: “Мать моего отца… Я думаю, что она действительно была еврейкой”.

Он ничего не сказал сразу. Что бы он ни сказал, он знал, что это коснется, сформирует всю оставшуюся их совместную жизнь. Молчание, с другой стороны, только встревожило бы ее. Он прошептал в ответ: “Пока гестапо так не думает, кого это волнует?” Она обняла его, потом разрыдалась, а потом, очень быстро, действительно заснула. Через пару часов он сделал то же самое.

10

“Я не понимаю”, - сказал Феллесс. Она говорила это много-много раз с тех пор, как приехала в Великий Германский рейх. Большую часть времени, как и сейчас, она не имела в виду, что не могла понять переводчика, который переводил слова какого-то чиновника на язык Расы. Для Большого Урода этот переводчик говорил на этом языке достаточно хорошо. Однако то, что он сказал, и то, что сказал чиновник, не имело для нее никакого смысла.

“Я повторюсь", ” сказал сотрудник службы безопасности. Он казался достаточно терпеливым, достаточно готовым объясниться. Из-за того, что он потерял большую часть волос на макушке, он казался ей немного менее чужим, чем многие тосевиты. Ниже широкого лба у него было узкое лицо с заостренным подбородком. Он говорил на гортанном немецком языке. Переводчик превратил его слова в те, которые Феллесс мог понять: “Евреи заслуживают уничтожения, потому что они низшая раса”.

“Да, вы уже говорили это раньше, группенфюрер Эйхман”, - сказал Феллесс. “Но сказать что-то и продемонстрировать, что это правда, — это не одно и то же. Разве это не так, что евреи дали тосевитской империи, известной как Соединенные Штаты, много способных ученых? Разве это не правда, что евреи, находящиеся под властью Расы, процветают в Польше, Палестине и… и в других местах?” Она немного изучила тосевитскую географию, но немного.

“Это правда, старший научный сотрудник, да”, - спокойно сказал Эйхман. “На самом деле, они доказывают мою точку зрения".

Челюстные мышцы Феллесса напряглись. Ей хотелось укусить его. Это желание было атавистическим, и она это знала. Но, может быть, боль заставила бы его высказать то, что она сочла разумным. “Как этодоказывает вашу точку зрения?” — потребовала она. “Разве это не доказывает прямо противоположное?”

“Ни в коем случае”, - сказал Эйхман. “Ибо цель и высшее предназначение любой расы состоит в том, чтобы сформировать…” Переводчик заколебался. Он сказал: “Термин "фолькиш" не имеет точного перевода на языке Расы. Группенфюрер имеет в виду, что судьба каждого вида тосевитов состоит в том, чтобы сформировать не-империю, состоящую из этого конкретного вида и ни из какого другого.”

Феллессу пришла в голову тысяча вопросов, начиная с "Почему?" Она подозревала — более того, была уверена, — что никто не отвезет ее туда, куда она захочет. Вместо этого она попробовала другой вопрос: “Чем евреи чем-то отличаются от этого?”

“Они неспособны создать собственную не-империю", — ответил Эйхман, все еще звуча бесстрастно, как ни в чем не бывало. “Вместо этого они обитают в не-империях, созданных другими, лучшими расами, как вирусы болезней обитают в теле. И, опять же, подобно вирусам, они отравляют и разрушают тела, в которых они обитают”.

“Давайте предположим, что многое из того, что вы говорите, правда", — сказал Феллесс. “Был ли этот вывод, который вы сделали на основании полученных данных, подтвержден экспериментально? Дал ли кто-нибудь этим евреям землю, на которой они могли бы основать не-империю? Пытались ли они и потерпели неудачу? Какой вид экспериментального контроля вы могли бы придумать?”

“Они не пытались и не потерпели неудачу", — ответил Эйхман. “Они вообще не пытались, что свидетельствует о том, что они неспособны”.

“Возможно, это только демонстрирует, что у них не было возможности”, - сказал Феллесс.

Эйхман покачал головой взад и вперед — большой Уродливый жест отрицания. “В течение двух тысяч лет не существовало независимой еврейской не-империи”.

Феллесс рассмеялась ему в лицо. “Во-первых, это неадекватный образец. Две тысячи лет — даже две тысячи ваших долгих лет — не такое уж большое время с точки зрения истории расы или группы, независимо от вашего мнения. Во-вторых, вы спорите по кругу. Вы говорите, что евреи не могут сформировать не-империю, потому что в течение этого периода времени у них не было возможности сформировать не-империю, а затем вы говорите, что у них не было возможности, потому что они не могут сформировать не-империю. У вас может быть одна или другая вилка языка в этом аргументе; у вас может не быть и того, и другого”.

Группенфюрер Эйхман зашевелился за своим столом. Переводчик пробормотал Феллессу: “Группенфюрер не привык к такому неуважению, даже со стороны представителя мужской Расы”.

Это снова заставило Феллесса рассмеяться. “Во-первых, я не принадлежу к мужской Расе. Я представительница этой Расы, как вам должно быть очевидно. С другой стороны, когда элементарная логика расценивается как неуважение, я не уверен, что рациональная дискуссия между группенфюрером и мной возможна”. Я не уверен, что группенфюрер вообще разумное существо. Но его вид контролирует оружие из взрывоопасного металла. В один прекрасный день они могут начать пытаться построить звездолет. Что же нам тогда делать?

“Здесь у меня есть выбор”, - сказал Эйхман. “Я могу понять, что вы говорите, женщина инопланетного вида, у которой нет личного опыта общения с Тосев-3 и его расами и видами. Или я могу следовать словам и учениям Гитлера в его знаменитой книге "Моя борьба". Гитлер провел всю свою жизнь, размышляя над этими проблемами. Я доверяю его решениям гораздо больше, чем вашим. Если это заставляет меня казаться нелогичным в ваших глазах, я готов заплатить такую цену”.

Он был непроницаем, как броня "лендкрузера". С его точки зрения, то, что он сказал, имело определенный смысл — но только определенный, поскольку его выводы, насколько мог видеть Феллесс, оставались выводами сумасшедшего. Его представления — и, по-видимому, представления этого Гитлера — о важности отдельной не-империи для каждой мельчайшей разновидности тосевитов также показались ей абсурдными. Она призналась себе, что ее собственное пристрастие было к единству и простоте Империи.

Она попыталась снова: “Если у каждой фракции тосевитов должна быть своя собственная не-империя, как вы оправдываете правление Рейха над французами, бельгийцами, датчанами и другими такими разными группами тосевитов?” Большие Уроды, вовремя вспомнила она, иногда обижались, когда их называли Большими Уродами за их большие, уродливые лица.

“Это, старший научный сотрудник, очень просто”, - ответил Эйхман. “Мы победили их на поле боя. Это доказывает наше превосходство над ними и демонстрирует наше право управлять ими”.

“Разве это не так, что они тоже время от времени побеждали вас на поле боя?” — спросил Феллесс. “Разве эти события не являются случайными колебаниями силы, а не испытаниями конкурентной добродетели в эволюционном смысле?”

“Ни в коем случае”, - ответил мужчина-немец через переводчика. “Правда, в свое время французы победили нас. Но это было сто пятьдесят лет назад, и с тех пор они породнились, тем самым ослабив свою расу до такой степени, что мы легко смогли победить их не один раз, а три раза — хотя в среднем конфликте у нас отняли нашу победу ударом в спину”.

Феллесс снова рассмеялся. Она ничего не могла с этим поделать. “Абсурдность представления о том, что эволюция протекает таким образом или может привести к глубоким результатам за столь короткое поколение, почти не поддается описанию”.

“Что не поддается описанию, так это высокомерие Расы, воображающей, что она может прийти на нашу планету и осмелиться понять нас за такое короткое время”, - сказал Эйхман.

Понимаете тосевитов? Особенно немецкие тосевиты? Феллесс не думала, что когда-нибудь сделает это. Она сказала: “Даже власти тосевитов в других не-империях, а также в областях, управляемых Расой, не согласны с интерпретацией, предложенной Рейхом”.

“А чего бы вы ожидали?” Плечи Эйхмана двигались вверх и вниз в тосевитском жесте безразличия, похожем на тот, который использовала Раса. “Когда евреи будут доминировать в этих других не-империях, а также в областях планеты, которыми вы управляете, они, естественно, попытаются скрыть научный факт, который выставляет их в дурном свете”.

“Евреи не доминируют в тех областях этой планеты, которыми правит Раса”, - сказал Феллесс и добавил выразительный кашель. “Раса доминирует в этих областях”.

“Так вы думаете сейчас", — сказал сотрудник службы безопасности Германии. “В один прекрасный день ты скажешь что-нибудь еще — если когда-нибудь заметишь марионеточные веревочки, прикрепленные к твоим запястьям и лодыжкам. Но, возможно, ты даже не осознаешь, что носишь кандалы.”

Это сделало это. Мысль о том, что Большие Уроды любого рода манипулируют Расой без ведома Расы, была слишком абсурдной, чтобы ее рассматривать. Феллесс поднялась со своего стула — который, будучи сделан для Больших Уродов, все равно был не слишком удобен — и сказала: “Я не вижу смысла в дальнейшем обсуждении в этом направлении. Должен сказать, я нахожу странным, что тосевиты, которые признают превосходство Расы в столь многих областях, отказываются верить, что наши знания превосходят другие.”

К ее разочарованию, Эйхман не попался на удочку. “Я согласен: это бессмысленно", — сказал он. “Я согласился на вашу просьбу об интервью из вежливости, не более того. Я давно осознал глубокое невежество Расы в вопросах, связанных с отношениями между группами тосевитов и угрозой со стороны евреев. Хорошего дня.”

“Добрый день”. Дрожа от ярости, Феллесс вышла из кабинета Эйхмана, из мрачной каменной кучи, известной как Кайзербург, и села в ожидающий ее автомобиль, сделанный из тосевита, даже не заметив замерзшую воду на земле или температуру, способствующую замерзанию воды. “Отвезите меня обратно в посольство сию же минуту”, - прорычала она водителю. “Сию минуту, ты меня слышишь?”

“Это будет сделано, превосходная женщина", — сказал водитель. Мудро поступив, он не сказал больше ни слова, пока не доставил исследователя в единственное уютное место во всем Нюрнберге.

Она поднялась в свою каюту в том же приподнятом настроении, в каком покинула рабочее место Эйхмана. Оказавшись там, она ввела в систему данных разговор, который у нее был с Большим Уродом, пока он был еще свеж — отвратительно свеж — в ее памяти. Даже едкий комментарий, который она сделала вместе с интервью, не смог успокоить ее.

"Мне следовало укусить его", — подумала она. "Клянусь Императором, мне действительно следовало укусить его." Затем она остановилась и вздрогнула. "Общаясь с Большими Уродами, я становлюсь таким же нецивилизованным, как и они."

Она пошла в соседнюю дверь и попросила впустить ее в палату Томалсса. Вместо допуска она получила записанное сообщение о том, что он самостоятельно проводит полевые исследования и вернется в середине дня.

Феллесс недовольно пробормотал и зашипел. Она попросила Томалсса помочь ей. Она не просила его проводить самостоятельные исследования. Общение с Большими Уродами, с их страстью к индивидуализму, тоже развратило его.

Она вернулась в свои покои. Она оставалась какой угодно, только не счастливой. Общение с тосевитами не могло никого сделать счастливым, по крайней мере, так она была убеждена. Но глубина ее собственной ярости, разочарования и отчаяния ужаснула ее. С момента ее преждевременного пробуждения у нее не было ничего, кроме плохих новостей о Тосеве 3 и его обитателях.

Может быть, она могла бы найти новости получше. Может быть, лучшие новости пришли бы, в некотором смысле, от Tosev 3. То, что она чувствовала сейчас, любое изменение было бы улучшением. Томалсс не одобрил бы этого, но в данный момент ей было все равно, что думает Томалсс. Томалсс ушел, чтобы заняться чем-то своим. Феллесс рассмеялся. Она задавалась вопросом, узнает ли он, когда вернется — это не займет слишком много времени, — что она сделала. Она снова рассмеялась. Она сомневалась в этом. Он много знал о Больших Уродах, но, похоже, это было все, что он знал.

Она подошла к своему столу и открыла один из ящиков. В нем, не так давно на Тосеве 3, она уже спрятала четыре или пять флаконов травы под названием имбирь. Этот мужчина или тот, все они давно живут в этом ужасном, холодном мире, дали ей траву, сказав, что это улучшит внешний вид этого места. До сих пор она не экспериментировала; это было против правил. После встречи с немецким мужчиной по имени Эйхман ей было все равно. Все, о чем она заботилась, — это облегчение.

Она высыпала немного имбиря на ладонь. Запах поразил ее обонятельные рецепторы: пряный, чужой, манящий. Ее язык высунулся почти сам по себе. Через несколько мгновений рыжий исчез. Еще через несколько мгновений трава достигла мозга Феллесса.

“Почему мне никто не сказал?” — пробормотала она сквозь охвативший ее экстаз. Она и представить себе не могла, что это может быть так хорошо. Она была умнее, быстрее, могущественнее, чем когда-либо могла себе представить. Единственным ощущением, которое можно было сравнить с этим, было спаривание, которое она внезапно вспомнила гораздо ярче, чем с тех пор, как в последний раз вступала в свой сезон.

Веселье и радость наполнили ее. Так же как и желание попробовать что-то другое. Она высыпала еще немного имбиря на ладонь. Заметит ли Томалсс? Скоро она все узнает.

Томалссу не понравился немецкий. Он не знал никого из представителей мужской Расы, кому бы нравился немецкий. Многие из мужчин, сражавшихся против них, уважали их военные способности. Некоторые мужчины, работавшие в посольстве, также уважали их способность приобретать и развивать новые технологии. Но они никому не нравились.

“Они высокомерны, — сказал ему Веффани, посол Расы, — так высокомерны, как если бы они сделали что-то, чтобы оправдать такое высокомерие, как, несомненно, сделала Раса. Они кровожадны и не только непримиримы, но и гордятся этим".

Понимание того, как и почему это было так, было бы полезно для Гонки. Чтобы попытаться получить хоть какое-то представление об этом, Томалсс поговорил с неким Рудольфом Хоссом, офицером, ответственным за одно из предприятий по производству убийств, которыми управляла Deutsche. Его вопрос был самым простым из возможных: “Как ты можешь делать то, что делаешь? Разве это тебя не угнетает?”

“Почему это должно быть так?” Хосс ответил зевком. “Это мое задание. Мой долг — подчиняться приказам моего начальства и выполнять свое задание в меру своих возможностей".

Если бы это сказал представитель мужской Расы, это было бы похвально. Но ни один представитель мужской расы и мечтать не мог о таком задании, как у Хосса. Довольно отчаянно Томалсс спросил: “Но разве вы не подумали отказаться от этого задания, когда оно было вам дано?”

“Почему я должен был это сделать?” Хосс казался искренне озадаченным. “Моя подготовка подходит мне для этой работы. Кроме того, если бы я этого не сделал, это сделал бы кто-то другой, а я могу сделать это лучше, чем большинство”.

”Но характер задачи…" Томалсс начал задаваться вопросом, правильно ли его переводчик выполняет свою работу. Мог ли Большой Уродец, сидевший напротив него за столом, так не обращать внимания на то, что он делал?

Очевидно, Хосс мог бы. Он сказал: “Это такое же задание, как и любое другое”.

Как бы Томалсс ни старался, он не мог проникнуть глубже этой настойчивой обязанности к истинным чувствам, которые Хосс испытывал по поводу своей работы. Может быть, у него не было истинных чувств по этому поводу. Томалсс не поверил бы, что такое возможно, но, похоже, так оно и было.

Он вернулся в посольство со смесью облегчения от возвращения в домашнюю обстановку и разочарования из-за того, что не смог достичь своей цели. Смесь чувств заставила его раздраженно зашипеть, когда кто-то попросил впустить его в комнату. “Кто там?” — раздраженно спросил он.

“Я: Феллесс”, - последовал ответ из-за пределов камеры.

Женский голос звучал странно, но Томалсс не стал зацикливаться на этом. Прискорбным фактом было то, что он не мог отказать ей во въезде, не тогда, когда она вызвала его сюда, чтобы помочь в своих исследованиях. “Входи, превосходная женщина”, - сказал он и нажал кнопку, открывающую герметичную дверь. Учитывая мастерство дойче в обращении с ядовитыми газами, это показалось Томалссу более чем разумной мерой предосторожности.

”Я приветствую тебя", — сказал Феллесс, подбегая к нему.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — покорно сказал Томалсс. Он повернул свои глазные турели в сторону Феллесса с определенной долей любопытства. Ее голос действительно звучал странно, и двигалась она тоже странно, как будто двигалась быстрее, чем ей было нужно.

“Знаете ли вы, старший научный сотрудник, что тосевиты, скорее всего, являются наиболее агрессивным видом, эволюционировавшим где-либо во всей галактике?” — сказал Феллесс.

“Правда”, - сказал Томалсс с выразительным кашлем. Не имело значения, был ли голос Феллесс не совсем правильным, не тогда, когда она говорила такие вещи. "На самом деле, Большие Уроды — это…”

Он глубоко вздохнул, готовясь перечислить многочисленные беззакония тосевитов. Когда воздух попадал в его легкие, он проходил мимо его обонятельных рецепторов. Запах, который они уловили, был знакомым, но совершенно неожиданным. Он уставился на Феллесса. Длинные чешуйки между его глазными башенками встали дыбом, образуя нечто вроде гребня, чего они не делали с тех пор, как он прибыл на Тосев-3.

Феллесс тоже уставилась на него. Эрекция его гребня была только одной реакцией его тела на этот запах. Почти неосознанно он отодвинул стул и, обойдя стол, подошел к Феллессу. С каждым шагом он становился все более прямолинейным, пока, наконец, не стал ходить почти как Большой Уродец. Самка согнулась в позе, несколько похожей на позу уважения, которая оставляла ее заднюю часть высоко поднятой и отводила обрубок хвоста в сторону.

Томалсс поспешил встать позади нее. Его репродуктивный орган торчал из клоаки. Он вложил его в ее руку. Мгновение спустя он издал свистящее шипение, когда удовольствие пронзило его тело.

Когда он отпустил ее, он сказал: “Я не знал, что ты вступаешь в свой сезон, превосходная женщина”.

“Я тоже”, - сказал Феллесс. “Мое тело обычно дает мне некоторое предупреждение. На этот раз у меня их не было. Я попробовал имбирь некоторое время назад, и…”

Дальше этого она не продвинулась. Исходящие от нее феромоны все еще наполняли воздух и все еще опьяняли Томалсса. Визуальные сигналы, которые он давал, снова взволновали Феллесс, и она снова приняла позу спаривания. Томалсс снова соединился с ней, точно так же, как он наблюдал, как Большие Уроды мужского пола неоднократно соединялись с женщинами.

После второго спаривания он был так же измотан, как и она. У него были проблемы с ясным мышлением. Он все еще чувствовал запах феромонов. Он хотел снова соединиться, даже если не был уверен, что его тело откликнется на его желание. Хрипло он сказал: “Может быть, тебе лучше уйти. Посольство какое-то время будет хаотичным местом, если это действительно наш женский сезон на Tosev 3”.

“Но этого не должно быть”. Феллесс казался таким же ошеломленным, как и Томалсс. “Я не думал, что вступаю в сезон, как я уже сказал. Я не думаю, что я должен вступить в сезон в течение некоторого времени. Но я сделал это. Клянусь Императором, я это сделал.” Она опустила глаза, как ей и следовало бы. Затем, сама собой, ее голова начала опускаться. Ее задние конечности начали подниматься.

Томалсс снова двинулся за ней. Если бы он уже не соединился дважды за считанные мгновения, он бы соединился с ней еще раз. Вместо этого сдавленным голосом он сказал: “Убирайся”.

Феллесс, все еще наполовину в позе спаривания, метнулась к двери. Она ткнула когтем в утопленную кнопку рядом с ним. Дверь скользнула в сторону. Она выбежала — и чуть не столкнулась с Веффани, который поднял руку, чтобы включить интерком и попросить разрешения войти.

”Прошу прощения, высокочтимый сэр", — выдохнул Феллесс.

“Не нужно извинений, старший научный сотрудник”, - ответил посол в Рейхе. Как и Томалсс, он сделал вдох, чтобы сказать что-то еще. Как и Томалсс, он остановился на невысказанных словах. Длинные чешуйки на макушке его головы приподнялись, как это все еще делали Томалссы. Он стоял почти прямо.

Феллесс снова начала принимать полную позу спаривания. Но для Томалсса визуальные сигналы Веффани не были сигналом к спариванию. Для него миллионы лет эволюции заставили их кричать: Соперник! Он направился к Веффани, растопырив пальцы, открыв рот в чем угодно, только не в смехе.

Это было нерационально. Это было что угодно, только не рационально. Какая-то маленькая часть его разума прекрасно это понимала. Он в ужасе наблюдал, как большая, доминирующая часть приказывала ему выследить и убить самца, который был его начальником.

Веффани тоже был охвачен яростью, теперь, когда он увидел визуальные сигналы Томалсса вместе с запахом феромонов Феллесса. С тем, что, должно быть, потребовало больших усилий, он сказал: “Это безумие. Мы должны остановиться".

“Истина”. Оставшаяся часть разума Томалсса, которая все еще могла ясно мыслить, ухватилась за предлог, чтобы не разорваться и не наброситься на Веффани. Затем телефон зашипел, требуя его внимания. Это был стимул, против которого эволюция выработала мало средств защиты. Он отвернулся, чтобы ответить на звонок. Веффани не набросился на него.

Звонок оказался несущественным. Когда Томалсс отключился, он увидел, что Веффани просто отключается от Феллесса. Посол воспользовался его рассеянностью, чтобы спариться.

“Превосходная женщина, пожалуйста, уходите, пока мы все окончательно не спятили", — сказал Томалсс. Феллесс выпрямилась из позы спаривания и поспешила прочь по коридору.

Ее феромоны витали в воздухе, но не на таком уровне, чтобы вывести Томалсса и Веффани из себя. “Теперь, когда наступил сезон, это очень мило”, - сказал Веффани. “Скоро все закончится, и мы сможем вернуться к тому, чтобы быть самими собой”.

”Правда", — сказал Томалсс. “И это тоже будет мило. Я рад, что спарился, но я не скучал по этому, пока так долго обходился без этого.”

“Ну, конечно, нет”, - сказал Веффани. “Неужели мы тосевиты, чтобы думать о совокуплении каждое мгновение дня и ночи?” Он сделал паузу, затем поцокал языком в самоуничижении. “В данный момент мы с таким же успехом могли бы быть Большими Уродами. Я все еще чувствую желание — и желание тоже поссориться с тобой.”

“И я с вами, превосходящий сэр”. Остроумие Томалсса, отвлеченное желанием спаривания, оставалось менее острым, чем должно было быть. Когда ему приходило в голову что-то новое, он проклинал себя за то, что не заметил этого раньше. “Как тосевиты будут смеяться над нами теперь, когда мы снова интересуемся подобными вопросами”.

“Как я уже сказал, скоро все закончится”, - ответил Веффани. “И в одном вы можете быть уверены: у тосевитов короткая память. Очень скоро они забудут свои насмешки и примут наше поведение как нормальное для нас, точно так же, как их поведение, каким бы отвратительным мы его ни находили, является нормальным для них".

“В некотором смысле, превосходящий сэр, это очень проницательное наблюдение с вашей стороны”, - сказал Томалсс и объяснил послу в Рейхе, как Кассквит, хотя и воспитывался как можно ближе к женщине Расы, все еще регулярно искал физического облегчения. Исследователь продолжил: “Хотя, боюсь, вы, возможно, слишком оптимистичны, с другой стороны, ибо когда это Большие Уроды доказывали, что принимают кого-либо из нас или других фракций своего вида?”

“Что ж, это тоже правда”. Веффани раздраженно зашипел. “Я не могу мыслить здраво, не с этими феромонами, все еще витающими в воздухе. И у каждого самца в этом месте будут покалывать рецепторы запаха, ища самку в ее сезон.”

“И скоро у остальных самок тоже начнется течка — и так начнется брачный сезон”, - сказал Томалсс. “А потом все закончится еще на один год. У нас будет новый урожай детенышей, которых можно будет начать цивилизовывать, что даст Большим Уродам дополнительные шансы на веселье, хотя их собственные детеныши не являются чем-то, кроме смешного”. Он сдержал себя. “Нет, это не совсем так. Их детеныши смешны, пока они их растят. Когда один из нас берется за эту задачу, уверяю вас, это не повод для смеха.”

“В это я верю. Я восхищаюсь вашими усилиями в этом направлении", — сказал Веффани. “Мне не следовало пытаться подражать им. Что меня должно волновать, так это… — Он замолчал и еще раз насмешливо пошевелил языком. “Что меня должно волновать, так это еще одно спаривание. Пребывание в это время года делает нас странными, не так ли?”

Прежде чем Томалсс успел ответить, по коридору торопливо прошел мужчина. Чешуйки его гребня были приподняты; у него была решительная походка человека, который точно знал, чего он хочет, хотя и не совсем понимал, где это находится. Мгновение спустя другой мужчина с таким же намерением последовал за ним. Томалсс рассмеялся. “Это началось”.

С открытым ртом он уловил еще больше феромонов Феллесса. Его гребень тоже стоял выше.

Нессереф была сыта по горло Тосев 3: не Большими Уродами, которые, хотя их репродуктивные привычки были отвратительными, доказали, что среди них есть несколько интересных и даже представительных личностей, — но ей подобными. Она бросила на Бунима, регионального субадминистратора со штаб-квартирой в Лодзи, кислый взгляд. “По моему мнению, высокочтимый сэр, у вас не может быть двух путей. Вы хотели построить порт для шаттлов в этом районе, но теперь вы продолжаете возражать против каждого места, которое я предлагаю.”

“Это, пилот шаттла, потому что вы продолжаете предлагать нежелательные сайты", — ответил Буним. “Вещи в этом регионе сложнее, чем вы, кажется, понимаете”.

“Тогда просвети меня”, - сказала Нессереф с большим сарказмом, чем ей следовало бы адресовать начальнику. В этот момент она с радостью направила бы оружие на Бунима. Обструкционист, подумала она.

Через окно его кабинета она могла видеть маленькие комочки замерзшей воды, кружащиеся и кружащиеся на ледяном ветру. Материал был интересным, возможно, даже привлекательным в причудливом смысле — если смотреть через окно. Нессереф приобрела больше опыта работы со снегом, чем когда-либо хотела, пытаясь найти место посадки, которое удовлетворило бы ее и Бунима.

Несмотря на холод, несмотря на снег, тосевиты все еще собирались, чтобы покупать и продавать на рыночной площади, на которую выходил офис Бунима. Они надели еще несколько слоев шарфа и занялись своими делами. В каком-то смысле такая решимость была достойна восхищения. С другой стороны, это заставляло ее считать Больших Уродов сумасшедшими.

Буним сказал: “Ситуация осложняется следующим образом: Гонка правит Польшей, но не так, как мы правим Tosev 2 или даже так, как мы правим большинством других частей Tosev 3. Две группы тосевитов здесь — поляки и евреи — обе хорошо вооружены и могут, если они восстанут против нас, причинить нам большие трудности. Говорят даже, что у евреев есть взрывоопасное металлическое устройство, хотя я не знаю наверняка, правда ли это”.

“Я встретил тосевита, который сказал, что проверяет безопасность такой бомбы”, - сказал Нессереф.

“Все тосевиты лгут", ” пренебрежительно сказал Буним. “Но дело в том, что единственная причина, по которой местные жители терпят нас, заключается в том, что они ненавидят не-империи по обе стороны от них, Великий Германский рейх и СССР, больше, чем они ненавидят нас. Мы не хотим, чтобы они ненавидели нас больше, чем ненавидят эти не-империи, иначе им, возможно, удастся изгнать нас. Таким образом, мы должны действовать осторожно. Мы не можем просто въехать и взять все, что захотим. Это включает в себя захват земли, которую мы хотим, при условии, что Большие Уроды, которые сейчас владеют ею, не захотят ее отдавать. Теперь ты начинаешь понимать?”

“Я так и делаю, высокочтимый сэр”. То, что Нессереф подумала, что она увидела, было признанием в слабости, но говорить так было бы неправильно. Что она сказала, так это: “Вы говорите мне, что обращаетесь с этими Большими Уродами так, как если бы в правах собственности и тому подобном они были мужчинами и женщинами одной Расы”.

“По сути, да", ” сказал Буним.

Мнение Нессерефа об этой политике было невысоким. Буниму, однако, было бы все равно, каково ее мнение, и его начальство поддержало бы его мнение. Нессереф сказала все, что могла: “Я действительно хотела бы, чтобы эта политика была доведена до меня некоторое время назад, а не сейчас. Это предотвратило бы большие трения между нами”. "Я могла бы как следует выполнить свою работу и уйти", — свирепо подумала она. Это не место для сада. Из того, что я видел в Tosev 3, у него нет садовых пятен.

“Полагаю, я предположил, что вы поняли, в чем здесь дело”, - сказал Буним. “Мы, представители флота завоевания, к настоящему времени настолько воспринимаем дела тосевитов как должное, что склонны забывать, что вы, колонисты, менее знакомы с ними”.

“Было бы лучше, если бы ты этого не делал”. Нессереф встал. “А теперь, господин начальник, если вы извините меня…” Она повернулась и ушла, не оглянувшись на Бунима, так что так и не узнала, извинил он ее или нет.

Снаружи ветер набросился на нее, как будто у него были зубы, швыряя снег ей в лицо и в переднюю часть здания, где находился офис Бунима. Она плотнее закуталась в свои собственные шарфы. Ее глазные турели повернулись к охранникам вокруг здания. Она жалела их. Им приходилось терпеть эту жестокую погоду гораздо дольше, чем ей.

Кроме того, им пришлось терпеть Бунима гораздо дольше, чем ей. Она жалела их и за это тоже. Теперь она снова повернула глазную башенку в сторону его кабинета. Он приводил ее в бешенство. Он кое-что знал, не потрудился рассказать ей об этом, а потом обвинил ее, когда у нее возникли проблемы на работе.

“ Бессовестно, ” пробормотала она. Но его начальство поддержало бы его. Она была очень уверена в этом. Они служили с ним с тех пор, как прибыл флот завоевателей. Она была всего лишь новичком, и притом новичком более низкого ранга. “Несправедливо”. Это тоже было тихое бормотание. Это было также способом, которым мир — любой мир — работал.

Она ненавидела это, ненавидела Бунима, ненавидела все в Тосеве 3, кроме, как ни странно, одного или двух тосевитов. Порывшись в сумке на поясе, она вытащила один из флаконов с имбирем, которые ей дали мужчины. Может быть, это заставило бы ее почувствовать себя лучше. Хорошо, если бы что-то могло, подумала она.

Ветерок угрожал выдуть имбирь из ее ладони. Было так холодно, что она подумала, не примерзнет ли ее язык к коже, когда она его высунет. Вкус травы не был похож ни на что, что она когда-либо знала, острый и сладкий одновременно. И его эффект был таким, каким, как говорили мужчины флота завоевания, это будет, все, а затем и кое-что еще. Правда этого поразила ее так же сильно, как и само ощущение; она прекрасно знала, насколько мужчины имеют привычку преувеличивать.

Блаженство наполнило ее. Это ощущение напомнило ей о том, что она чувствовала во время брачного сезона. Она мало думала об этом с тех пор, как закончился ее последний сезон. Как и вся остальная Раса, она хранила брачный сезон и то, что происходило тогда, в отдельном отсеке своего сознания от остальной части своей жизни. Джинджер, казалось, заставляла стены вокруг этого отсека рушиться.

Она дрожала на ветру, дрожь, которая имела очень мало общего с отвратительной тосевитской погодой. Проявлять интерес к спариванию, когда у нее не было сезона, пугало ее; у некоторых серьезных гормональных расстройств были подобные симптомы. Но в то же время она наслаждалась — она не могла не наслаждаться — восхитительным чувством тоски, охватившим ее.

Она попробовала еще раз, низко склонив голову над имбирем, все еще лежавшим у нее на ладони. Низко наклонив голову, она также начала позу спаривания. Она изо всех сил старалась не думать об этом. С травой, проходящей через нее, не думать было легко.

Нессереф повернула свои глазные турели обратно к зданию, в котором находилась штаб-квартира Бунима, чтобы убедиться, что часовые не заметили, как она попробовала имбирь. Несмотря на количество мужчин из флота завоевания, которые использовали это вещество, оно по-прежнему противоречило правилам. Наказания, налагаемые за его использование, показались ей абсурдно суровыми. Она не хотела, чтобы ее поймали.

Хотела она того или нет, но ее вот-вот должны были поймать, потому что оба часовых приближались к ней. Она начала отходить, надеясь на возможность незаметно завернуть за угол и исчезнуть. Но они приближались к ней быстрыми и решительными шагами.

Затем она увидела, что их эректильная чешуя поднялась, и что они двигались более прямолинейной походкой, чем обычно использовала Раса. “Клянусь Императором, — прошептала она, — в конце концов, я думала не только о совокуплении”. Ветерок унес ее слова прочь — тот же самый ветерок, который донес ее феромоны до двух мужчин, стоявших у здания Бунима.

Один из них сделал жест, показывая ей, чтобы она еще ниже опустила голову и подняла задние конечности в воздух. Этот жест использовался, его видели только во время брачного сезона. Она подчинилась ему, не раздумывая. Это казалось проще, чем когда-либо.

Иногда, в разгар сезона, самцы дрались из-за самок. Иногда они просто сменяли друг друга. Вот что здесь произошло. Мужчина, который не жестикулировал, потянул за обертки Нессерефа, затем за свои собственные, чтобы они могли присоединиться. “Жалкие, неуклюжие твари", ” проворчал он.

Он засунул свой детородный орган в ее. Удовольствие, которое доставляло, когда оно добавлялось к удовольствию от имбиря, было почти больше, чем Нессереф мог вынести. Когда самец закончил, его место занял другой. Она наслаждалась его вниманием так же, как и вниманием его предшественника.

Смутно она заметила толпу тосевитов, собравшихся вокруг нее и двух мужчин, которых она возбудила. Большие Уроды пялились, показывали пальцами и говорили что-то на своем непонятном языке. Некоторые из них издавали странные лающие, тявкающие звуки. Нессереф слышал, что именно так они смеялись. Ей было все равно. Ее не волновало ничего, кроме рыжего и того, что делали мужчины.

Они снова поменялись местами. Мгновение спустя тот, кто ушел первым, закончил свою новую связь. Другой снова занял его место.

К тому времени, как он закончил, имбирь начал выходить из организма Нессерефа. Она подняла голову и опустила зад, повернув свои глазные башенки обратно к самцам. ”Достаточно", — сказала она. Внезапно то, что она только что делала, вызвало у нее отвращение. Она чувствовала себя так же подавленно, как минуту назад была переполнена восторгом.

“Не бывает такого понятия, как ”достаточно", — сказал один из охранников и выразительно кашлянул. Но он спаривался с ней дважды, так что и слова, и кашель прозвучали нерешительно.

“Забавно, что самка вступает в сезон зимой”, - заметил самец. “Вероятно, это как-то связано с долгими тосевитскими годами”.

Погруженная в депрессию, как она была, — о чем ее не предупреждали дегустаторы имбиря, — Нессереф не ответила. "Но я еще не вступила в сезон", — подумала она. Я не был. Я бы знал, если бы это было так. Я всегда знаю об этом за несколько дней до того, как это сделаю. Каждая женщина знает заранее.

Она не была близка к тому, чтобы войти в сезон, пока не попробовала имбирь. Как только она попробовала его, мысли о спаривании начали проноситься у нее в голове. Это было очень странно. Она задавалась вопросом, будет ли это происходить каждый раз, когда она попробует. Может быть, она узнает, потому что хотела попробовать снова. С этих глубин высоты, на которые она поднялась на траве, казались еще более желанными.

Желательный… “У вас, мужчин, наступает сезон, когда вы пробуете имбирь?” она спросила охранников, полагая, что один или оба из них, скорее всего, будут использовать траву.

“Нет”, - ответил один из них. “Это глупо. Как может самец войти в сезон без самки в течке, чтобы отправить его туда?” Другой часовой жестом показал, что согласен.

"Я не знаю", — подумал Нессереф. Как может женщина вступать в сезон, когда еще не ее время? Этого она тоже не знала наверняка, но она только что сделала это. Теперь она заметила разинувших рты, смеющихся тосевитов. Клянусь Императором, чем я отличаюсь от них? Еще один вопрос, на который у нее не было ответа.

“Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Кирел. “Я надеюсь, ваше пребывание в Австралии оказалось приятным и восстановительным?”

“О, действительно, командир корабля, действительно", — сказал Атвар. “И я верю, что здесь меня ждут новые кризисы и катастрофы”. Его рот открылся в кривой усмешке. “Они всегда есть".

“Никаких кризисов или катастроф”, - сказал Кирел, и Атвар почувствовал странную смесь разочарования и облегчения. Командир корабля продолжал: “Однако за последние несколько дней появилась одна вещь, которая, по-видимому, заслуживает вашего внимания”.

“Так всегда бывает”, - сказал Атвар со вздохом. “Очень хорошо, командир корабля: просвети меня. Вы все равно собирались это сделать, я не сомневаюсь.”

“На самом деле, так оно и было”, - согласился Кирел. “Похоже, что здесь и там по всему Тосеву 3 определенное количество женщин из колонизационного флота вступило в сезон. Случались спаривания, и один самец близ Басры был сильно укушен в драке из-за самки.”

“Это любопытно”, - сказал командующий флотом. “Определенное количество женщин, вы мне говорите? Все они должны вступить в свой сезон примерно в одно и то же время, а не по частям. Использовал ли Реффет для них какие-то особые критерии отбора? Некоторые из них скорее из миров Работовых и Халлесси, чем из Дома?”

“Я не верю, что это так”, - ответил Кирел. “Тем не менее, похоже, что в этих инцидентах есть общий фактор".

Его тон предупреждал, что хороших новостей впереди не предвидится. Атвар смерил его злобным взглядом. “Я полагаю, вы тоже собираетесь рассказать мне, что это за общий фактор. Прежде чем ты это сделаешь, скажи мне, действительно ли я хочу знать.”

“Я не знаю, знаете вы или нет, Возвышенный Повелитель Флота, — сказал Кирел, — но я скажу вам, что вам нужно знать”. “Очень хорошо”, - сказал Атвар с видом мужчины, который ожидал, что враг сделает все возможное.

Кирел продолжил делать именно это: “Похоже, что все женщины, которые внезапно вступили в сезон, попробовали имбирь незадолго до того, как они это сделали. В этом нет уверенности из-за естественного нежелания признаваться в том, что я пробовал имбирь, но, похоже, это правда”.

“Я думаю, что сейчас вернусь в Австралию", — сказал Атвар. “Нет, если подумать, я думаю, что лягу в холодный сон и отправлю свою жалкую замерзшую тушу обратно Домой. Когда я оживу там, все, что случилось со мной здесь, покажется мне всего лишь сном, вспомнившимся после зимней спячки. Да, мне очень нравится, как это звучит.”

“Возвышенный Повелитель Флота, ты повел нас в битву против Больших Уродов”, - преданно сказал Кирел. “Вы добились настолько удовлетворительного мира, насколько могли, после того, как условия оказались отличными от тех, которые мы ожидали. Неужели вы теперь отчаиваетесь из-за травы, с которой мы сражаемся вскоре после нашей посадки на Тосев-3?”

“Я испытываю искушение", ” ответил Атвар. “А ты нет? Как бы мы ни боролись, мы не смогли удержать огромное количество мужчин от того, чтобы стать постоянными потребителями имбиря. Как ты думаешь, нам повезет больше с женщинами из колонизационного флота?”

“Кто может сказать с какой-либо уверенностью?” Ответил Кирел. “Мы еще можем найти способ преодолеть тягу, которую вызывает трава”.

“Я надеюсь, что вы правы”, - сказал Атвар. “Но я хотел бы действительно верить в это". Он изучал Кирела. Командир корабля 127-го императора Хетто действительно не казался слишком расстроенным новостями, которые он сообщил Атвару. Возможно, он не понимал его значения. Атвар так и сделал. Тосев-3 научил его распознавать катастрофы, когда они еще только зарождались. Он продолжил излагать это по буквам: “Вы говорите, это правда, что женщины, которые пробуют имбирь, вступают в свой сезон?”

“Некоторые женщины, да: это правда", — сказал Кирел. “Я не знаю, правда ли это для всех женщин”.

“Духи прошлых Императоров даруют, чтобы этого не было”, - сказал Атвар и опустил глаза на пол своего кабинета в отеле Шепарда. “Женщины, вступающие в сезон, будут означать, что мужчины вступают в сезон, точно так же, как ночь следует за днем”.

“Это тоже правда, Возвышенный Повелитель Флота”, - признал Кирел. “Я не сомневаюсь, что это будет неприятно, но…”

“Досадная помеха", ” воскликнул Атвар. “Досадная помеха? Это все, что ты видишь?” Кирел был здравомыслящим, консервативным, надежным человеком. Сейчас у него было столько же воображения, сколько было в яичной скорлупе, когда ему нечего было воображать. Атвар сказал: “Женщины не будут пробовать имбирь только в одно время года, так же как и мужчины

”. “Без сомнения, вы снова правы, Возвышенный Повелитель Флота”. Нет, Кирел действительно не осознавал масштабов надвигающейся катастрофы.

Атвар безошибочно дал понять: “Повелитель, если у нас есть самки, доступные для спаривания в любое время года, и самцы, доступные для спаривания в любое время года, чем мы отличаемся от Больших Уродов?”

“Это… увлекательный вопрос, Возвышенный Повелитель Флота", ” медленно произнес Кирел. “Должен признаться, в данный момент у меня нет хорошего ответа на этот вопрос”.

“Я надеялся, что ты сможешь, потому что у меня тоже их нет”, - сказал Атвар. “Проклятые тосевиты эволюционировали, чтобы справиться со своей причудливой биологией. Если наша биология в этом мире станет странной, как нам с этим справиться? Эволюция не подготовила нас к тому, чтобы круглый год быть в сезон. Можете ли вы представить себе что-нибудь более нарядное? Как нам сделать то, что, несомненно, потребуется сделать, если наши умы постоянно заполнены мыслями о совокуплении?”

Глазные турели Кирела были неподвижны и неподвижны от ужаса, когда он уставился на повелителя флота. “Ни один анализ до сих пор не предполагал такой цепочки событий", — сказал он. “Однако это не обязательно означает, что они невероятны. Действительно, они кажутся мне слишком вероятными.” Он принял почтительную позу. “Как вы пришли к их постулированию?”

“Когда я имею дело с делами на этой планете, мой стандартный метод состоит в том, чтобы взять худшее, что я могу себе представить, умножить это на десять, а затем начать подозревать, что у меня есть что-то на четверть пути к истинному уровню несчастья”, - сказал Атвар.

Кирел рассмеялся. Атвар пожалел, что не пошутил. Кирел спросил: “Что теперь делать?”

“Я не знаю", ” ответил Атвар. Его смех, в отличие от смеха Кирела, был горьким. “Мы изучаем сексуальность тосевитов с тех пор, как прибыли сюда. Кто бы мог подумать, что наши исследования могут иметь практическое применение в нашей собственной ситуации?”

“Мы должны сделать все возможное, чтобы имбирь не попадал в руки и не попадал на языки женщин”, - сказал Кирел. “Это не устранит проблему, но поможет уменьшить ее".

“Подготовьте соответствующие приказы для моего утверждения”, - сказал Атвар. “Как вы говорите, это не устранит проблему, но уменьшит ее. И, подобно армии, получившей тяжелый удар, нам нужно выиграть время и перегруппироваться”.

“Истина. Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота.” Кирел поколебался, затем продолжил: “Если я могу предложить предложение?”

”Пожалуйста, сделай это", — сказал Атвар. “Чем больше предложений у нас будет сейчас, тем лучше”.

“Тогда очень хорошо." Кирел на мгновение отвел взгляд от Атвара обеими глазными башенками. Тогда он был смущен тем, что собирался сказать. Тем не менее, он сказал это: “В вопросах, касающихся круглогодичной сексуальности, мы невежественны, Большие Уроды — эксперты. Вы могли бы сделать что-то похуже, чем проконсультироваться с ними по этой проблеме. Мы не сможем сохранить это в секрете. На самом деле, если некоторые сообщения, доходящие до Каира, верны, то это уже не секрет. Произошло несколько очень публичных спариваний.”

“А у них есть?” Атвар пожал плечами. Такие вещи случались постоянно во время брачного сезона. Тем не менее, точка зрения Кирела была хорошо понята. Атвар сказал: “Хорошая мысль. Я вызову Мойше Русси. Он не только Большой Уродец, но и врач, или то, что считается таковым среди ему подобных. Он, несомненно, сможет рассказать нам многое из того, чего мы еще не знаем или не подозреваем о том, что нас ждет впереди”.

Он,не теряя времени, позвонил Русси в его практику в Иерусалиме. Быть самым могущественным человеком на планете имело свои преимущества: Русси не отказывался говорить с ним. Атвар излагал свои приказы в вежливых выражениях; за эти годы он убедился, каким обидчивым и упрямым может быть Русси. Но это были приказы, и в этом командующий флотом не оставлял сомнений.

На следующее утро Русси явился в отель Шепарда. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал он, когда Пшинг сопроводил его к Атвару. “Чем я могу вам помочь?” Он говорил на языке Расы хорошо, хотя и педантично.

Атвар вспомнил, что было время, когда Русси не желал ни в чем помогать Расе. Он в какой-то степени смягчился. Если бы он мог помочь Расе, не причиняя вреда себе подобным, он бы это сделал. Ситуация не была идеальной с точки зрения командующего флотом, но она была приемлемой. На Tosev 3 это было расценено как нечто вроде триумфа.

“Я объясню”, - сказал Атвар, и он объяснил.

Русси внимательно слушал. Атвар изучал выражения лиц тосевитов — гораздо более разнообразные и менее утонченные, чем у представителей этой Расы, — но не увидел на лице Большого Урода ничего, кроме вежливого интереса. Когда командующий флотом закончил, Русси сказал: “Я уже кое-что слышал об этом. На днях в Иерусалиме произошел инцидент, который потряс как евреев, так и мусульман, но до сих пор никто не знал его вероятной причины.”

Инцидент, который потряс мусульман, был последним, чего хотел командующий флотом; эта фракция тосевитов и так была слишком беспокойной. Он сказал: “Как мы можем предотвратить дальнейшие подобные инциденты?”

“Как вы, конечно, знаете, у нас есть сильный обычай спариваться в частном порядке”, - сказал Русси. “Запрет на публичное совокупление Расы помог бы поддерживать порядок в районах планеты, которыми вы управляете”.

“Наш обычай противоположен”, - сказал Атвар. “У нас есть привычка спариваться там, где мы случайно оказываемся, когда нас охватывает такое желание. И все же, ради хорошего порядка среди тосевитов, такой запрет, как вы предлагаете, может оказаться целесообразным.” Это было бы паллиативом, как и ужесточение контроля за контрабандой имбиря, но Тосев-3 научил его, что паллиативы не всегда следует презирать.

“Если ваши самки или некоторые из них должны постоянно находиться в сезон, вам также понадобятся правила о том, с кем они могут спариваться, и, возможно, о том, что происходит, когда самец спаривается с самкой против ее воли”, - сказал Русси.

“Если у самки сезон, спаривание не происходит против ее воли”, - ответил Атвар.

Русси пожал плечами. “Ты знаешь лучше, чем я”.

“Не обязательно”, - сказал Атвар. “Это незнакомая территория для Расы, такая же незнакомая, какой была Тосев-3 до того, как наш зонд приземлился здесь, и такая же незнакомая, какой была Тосев-3 после того, как зонд приземлился здесь”.

“Тогда зачем именно вы вызвали меня?” — спросил тосевит.

Атвар повернул к нему обе глазные башни. “За ваши предложения", ” ответил командующий флотом. “Вы уже дали немного. Я надеюсь, что вы дадите больше. Расе придется справиться, как нам пришлось со многим справиться в вашем мире”.

“Если бы вы с самого начала думали об этом как о нашем мире, у вас сейчас не было бы этих проблем”. Лицо Мойше Русси исказилось в странной гримасе. “И я, очень вероятно, был бы мертв. Я сделаю для тебя все, что смогу, Возвышенный Повелитель Флота.”

”Я благодарю вас". Атвар звучал более искренне, чем он ожидал. Если повезет, Русси ничего не заметит.


Моник Дютурд продолжала замечать ящериц на улицах Марселя, когда ехала на велосипеде на работу. Она не видела так много с тех пор, как Раса правила югом Франции в те дни, когда она была девочкой. В обычной ситуации она бы не обратила на них особого внимания. Узнав, как ее брат зарабатывал себе на жизнь — узнав, что Пьер жив, чтобы зарабатывать на жизнь, — она стала уделять им больше внимания. Она не могла не задаться вопросом, были ли они здесь для того, чтобы контрабандой ввозить вещи в город и вывозить их из него.

Семестровые каникулы пришли и ушли. Теперь она преподавала о поздней Римской империи, вплоть до эпохи Юстиниана в шестом веке. Уверенный, как дьявол, — во многих отношениях, предположила она, — Дитер Кун был зачислен в класс, все еще под именем Лафорс.

Она хотела бы, чтобы он не был таким. На самом деле, она хотела бы, чтобы он не был таким по нескольким причинам. Во-первых, конечно, он все еще хотел использовать ее, чтобы сделать что-то ужасное с Пьером. И, во-вторых, в этой части курса она должна была рассказать о германских вторжениях в Римскую империю. По его осмотрам она знала, что он делал скрупулезные записи. Наличие скрупулезных записей о мнениях француженки о германских вторжениях в Империю в руках гестапо, возможно, было не последним, чего она хотела, но это было близко.

Она продолжала крутить педали, прокладывая себе путь в потоке машин с почти автоматической легкостью. Она была рада, что брюки были более приемлемы для женщин, чем когда она была девочкой. Они помогали сохранять скромность на велосипеде, а зимой согревали ее ноги — не то чтобы марсельская зима была такой уж холодной.

К югу от улицы Гриньян движение остановилось. Даже на велосипеде Моник едва могла протиснуться вперед. Она наклонила левое запястье, чтобы посмотреть на часы. Когда она увидела время, то пробормотала проклятие. Она могла опоздать на лекцию, а это означало, что у нее могли возникнуть проблемы с университетскими властями.

Впереди кто-то в автомобиле просигналил, а потом кто-то еще и еще кто-то. Но, как ни странно, она не услышала ни одной из тех зрелых клятв, которые, как она ожидала, вырвутся у автомобилистов и велосипедистов, попавших в пробку. Вместо этого до ее ушей донесся смех, смех и грубые предложения: “Направьте на них шланг!” “Во имя Бога, найдите им номер в отеле!” "Да, ради всего святого — один с биде!” Это вызвало еще более грубый смех.

“Что там происходит наверху?” — воскликнула Моник, пробираясь между толстяком на велосипеде, слишком маленьком для него, и немецким солдатом в сером внедорожнике "Фольксваген". Солдат послал ей воздушный поцелуй. Толстяк подмигнул ей. Она проигнорировала их обоих. Встав на цыпочки и оседлав велосипед, она попыталась разглядеть, что происходит впереди. Люди не могли быть настолько бесстыдными, чтобы доказывать свою привязанность друг к другу посреди пешеходного перехода… могли бы они?

Мужчина, который позавчера должен был побриться, оглянулся через плечо и сказал: “Там впереди пара Ящериц, которые выебывают себе мозги”.

“Нет”, - сказала Моник, не столько противореча, сколько просто не веря.

Но когда она поравнялась с мужчиной с заросшими щетиной щеками и подбородком, то обнаружила, что он говорит правду. Там, посреди дороги, пара Ящериц старалась изо всех сил. Она никогда не видела, никогда не представляла, что увидит такое. Абстрактно говоря, она восхищалась выносливостью и энтузиазмом мужчины, хотя ей бы не хотелось так долго стоять, опустив голову на цыпочки, как это делала женщина.

Эстетические соображения здесь были очень кстати. Что для нее имело значение, так это то, что Ящерицы, блокируя движение, собирались заставить ее опоздать. “Да, направьте на них пожарный шланг!” — крикнула она.

После того, что казалось вечностью, но прошло около пяти минут, она прошла мимо них. Они все еще совокуплялись с таким же энтузиазмом, как и всегда. Пройдя полквартала, она заметила полицейского. “Почему вы их не арестуете?” — крикнула она, все еще злясь на задержку.

Пожав плечами, флик ответил: “Моя дорогая мадемуазель, я не знаю, запрещено ли ящерицам прелюбодействовать публично. Насколько мне известно, ни один закон не предусматривает такой возможности.” Он снова пожал плечами и откусил от бутерброда, который носил вместо дубинки, висевшей у него на поясе.

“Арестуйте их за блокирование движения, если вы не можете арестовать их за секс", — огрызнулась Моник. Полицейский только снова пожал плечами. У Моники не было времени спорить с ним. Она яростно крутила педали — во всех смыслах этого слова — на юг.

Когда она вошла в лекционный зал, ее блузка была испачкана потом. Но она пришла вовремя, у нее было в запасе около пятнадцати секунд. Она начала рассказывать о вторжениях готов в Римскую империю в середине третьего века, вторжениях, которые стоили жизни императору Децию, так бесстрастно — или, как она надеялась, — как будто такие люди, как германцы, не беспокоили мир в течение семнадцати столетий после неудачной и безвременной кончины Деция.

"По крайней мере, я не публикую ничего, что касалось бы этого периода", — подумала она. Лекцию можно было бы считать написанной на ветру. Научная статья оставила такой же постоянный след, как и надписи, которые она преследовала. Гестапо могло бы, если бы захотело, делать с этим всевозможные неприятные вещи.

Гестапо в лице штурмбанфюрера Дитера Куна подошло к ней после лекции и сказало: “Еще одно стимулирующее обсуждение вопросов. Примите мои комплименты, независимо от того, чего, по вашему мнению, они могут стоить.”

“Спасибо”, - сказала Моник и отвернулась, чтобы ответить на искренний вопрос студента о том, где готы высадились на побережье Малой Азии. Это был последний реальный вопрос, который у нее был. Когда она закончила разбираться с этим, Дитер Кун все еще стоял и ждал. Ее гнев вспыхнул. “Будь ты проклят. Чего ты хочешь?”

“Если ты не против, мы вместе поедем обратно в твою квартиру”, - сказал Кун.

“А если со мной не все в порядке?” Моник уперла руки в бедра.

Кун пожал плечами, не совсем так, как сделал бы француз. “Тогда мы все равно вместе поедем к тебе домой”. Он никогда не был с ней иначе, как вежливым, но ясно дал понять, что не намерен принимать отказ в качестве ответа.

“Почему?” — спросила она, пытаясь выиграть время.

На самом деле она не ожидала ответа, но офицер СС дал ей один: “Потому что в отношениях вашего брата с Ящерами происходит что-то странное. Может случиться так, что в скором времени он увидит в нас друзей или, по крайней мере, коллег по профессии, а не врагов”.

Это не звучало как ложь. Но тогда, если бы это было так, этого бы не было. Тем не менее, Моник начала отмахиваться от этого… пока не вспомнила утреннюю пробку. “Это как-то связано с трахающимися Ящерицами?” она спросила.

Его глаза, карие, как у нее, слегка расширились. “Ты очень умна”, - сказал он, как будто задаваясь вопросом, не слишком ли она умна для ее же блага. “Как ты это выяснил? Ситуация прояснилась только в последние несколько недель. Ни в газетах, ни по радио об этом не говорилось. Мы позаботились об этом".

“Я хотела бы больше доверять интеллекту, но я видела, как пара из них, ах, развлекалась, когда я ехала в университет этим утром”, - ответила Моник.

“А", ” сказал Кун. “Я понимаю. А теперь, может быть, мы пойдем?”

Моник задумалась. Единственный другой выбор, который она видела, — это кричать и надеяться, что прибежит достаточно французов, чтобы хорошенько избить эсэсовца. Но это было бы опасно не только для нее, но и для любого, кто пришел бы ей на помощь. Она вздохнула. ”Очень хорошо", — сказала она, хотя это было не так.

Кун, как обычно, пришел подготовленным. Велосипед, на котором он ездил, был почти таким же старым и испорченным, как у нее. Она ездила верхом каждый день. Насколько она знала, он этого не сделал. Даже в этом случае ему не составляло труда оставаться с ней. У нее возникло ощущение, что он, если уж на то пошло, сдерживается. Она ускорилась до такой степени, что могла бы участвовать в гонках. Кун застрял, как заусенец. Он взглянул на нее и кивнул, явно наслаждаясь происходящим. Черт бы его побрал, он даже не дышал тяжело.

Впуская его в свою квартиру, она уже не в первый раз пожалела, что ей приходится беспокоиться только о том, что он сорвет с себя брюки. Она подозревала, что не смогла бы остановить его, если бы он попытался — и француженке, осмелившейся подать жалобу на всемогущую СС, повезло бы, если бы ее просто проигнорировали. Но Кун не интересовался ее телом — или не интересовался настолько, чтобы делать что-то в этом роде. Для него она была инструментом, ключом, а не объектом желания.

“Позвони своему брату", — сказал он сейчас. Должно быть, он увидел упрямое сопротивление на ее лице, потому что продолжил: “Вы можете сказать ему, что я заставляю вас это сделать. Вы можете, если хотите, сказать ему, что я хочу поговорить с ним, потому что я хочу”. “Тогда почему бы вам просто не позвонить ему самому и не вмешивать меня в это?” — потребовала Моник. Больше всего на свете она хотела не застрять между братом, которого она не знала, и эсэсовцем, которого знала слишком хорошо.

“Он с большей вероятностью обратит внимание на свою сестру, чем на кого-то, кто уже некоторое время охотится за ним”, - ответил Дитер Кун.

“Он не обращал на меня никакого внимания больше двадцати лет”, - сказала Моник. Кун посмотрел на нее. Взгляд говорил: "Продолжай в том же духе". Ненавидя себя, она сняла телефонную трубку и набрала номер, который с таким трудом выучила.

“Алло?” Это была женщина с сексуальным голосом. Жена Пьера? Его любовница? Только его секретарша? Были ли у контрабандистов секретарши? Моник не знала.

“Привет", ” сказала она в ответ. “Это сестра Пьера. В моей квартире есть эсэсовец, которому нужно с ним поговорить.”

Это заставило ее на несколько секунд замолчать, а затем голос Пьера, такой же полный подозрительности, как и у женщины, когда Моник впервые заговорила с ней: “Привет, сестренка. Что это за чушь насчет эсэсовца? Это тот парень, который хотел быть твоим парнем?”

“Да". Лицо Моники вспыхнуло. Она сунула трубку Куну. “Вот”.

”Спасибо". Он принял это с полным апломбом. “Бонжур, Дютурд. Я просто подумал, что вам следует знать, что имбирь — настоящий афродизиак для самок ящериц. Раньше им не нравилась эта торговля. Теперь у них есть еще большая причина ненавидеть это. Если они придут за вами — когда они придут за вами — мы и пальцем не пошевелим, чтобы остановить их, если только мы не заручимся некоторым сотрудничеством с вашей стороны”.

Он хорошо играл в эту игру. Моник уже знала это. Теперь она увидела это снова. Она задавалась вопросом, как сильно это повлияет на ее брата. Не так уж много, как она надеялась. Если бы Пьер не играл в эту игру хорошо, он бы сам не смог так долго оставаться в бизнесе.

Он что-то сказал. Моник слышала его голос, доносившийся из телефона, но не слова. Дитер Кун, очевидно, слышал эти слова. “Я думаю, что вы оптимист”, - ответил он. “Я думаю, что на самом деле ты ведешь себя как дурак. Как я уже сказал, если вы не будете сотрудничать с нами, мы не будем сотрудничать с вами. До свидания. Он повесил трубку, затем повернулся к Моник. “Твой брат упрям. Он будет жить, чтобы сожалеть об этом — как долго, я не могу сказать.”

Моник разрыдалась. Сквозь них она указала на дверь. ”Убирайся". Скорее к ее удивлению, Кун ушел. Несмотря на это, она долго плакала.

Страха поднял один глаз от документов и фотографий, которые дал ему майор Сэм Йигер, и посмотрел на самого тосевита. “Вы подтверждаете то, что мои источники в землях, управляемых Расой, уже сообщили мне”, - сказал он. “Я нахожу это в высшей степени забавным. Разве вы не согласны?”

“Я просто мог бы, командир корабля", ” ответил Игер. “В течение последних двадцати лет Раса называла нас сексуально дикими, и теперь ваши самцы и самки спариваются всякий раз, когда у них появляется такая возможность. Да, это довольно забавно, все в порядке.”

“Атвар будет сбрасывать свою кожу пятнами", — сказал Страха с некоторым болезненным удовольствием. “Самки, вступающие в течку вне соответствующего брачного сезона, будут чем-то новым и неожиданным. Гонка не в лучшей форме справляется с новым и неожиданным”. Он добавил выразительный кашель. “И Атвар не очень хорошо справляется с новым и неожиданным даже для мужчины этой Расы”.

Йигер сказал: “Если вы уже знали об этом, судовладелец, мне жаль, что я заставил вас прийти ко мне домой, чтобы посмотреть на эти вещи".

“Не беспокойтесь", ” ответил Страха. “Я знаю, что одна из вещей, которыми я являюсь, — это инструмент тосевитов. Я сам выбрал эту роль, если вы помните.” Он негромко рассмеялся. “Как странно, что трава, которая доставляет мужчинам столько удовольствия, оказывается, доставляет женщинам и мужчинам еще больше удовольствия”.

“Командир корабля, это одна из вещей, о которых я хотел вас спросить”, - сказал Йигер. “Сейчас в Лос-Анджелесе есть пара представительниц этой Расы. Если бы мы договорились дать им немного имбиря, пока ты был рядом… если вы хотите, чтобы мы это сделали, мы можем позаботиться об этом за вас. Вы многое сделали для нас за эти годы".

Страха подумал об этом, затем сделал отрицательный жест рукой. “Вы имеете в виду это великодушно, я не сомневаюсь. Я верю, что Большой Уродец, который жил без женщины так долго, как я, был бы склонен согласиться. Но вы должны понимать, что у мужчины этой Расы нет желания, пока его обонятельные рецепторы не уловят запах самки в ее пору.”

“Нет, я это понимаю", — ответил Йигер. “Если бы мы дали одной из этих женщин имбирь, вы бы почувствовали этот запах. Я подумал, хочешь ли ты этого, вот и все.”

“Еще раз, я говорю вам спасибо, но нет", — сказал Страха. “Я доволен тем, что остаюсь таким, какой я есть. Если бы я мог полностью присоединиться к формирующимся сейчас колониям, это могло бы быть чем-то другим, но я знаю, что это никогда не будет разрешено”.

Ссыльный. И снова это слово ударило в него. Это было то, чем он был. Он никогда не будет никем другим. Он никогда не мог быть никем другим. Если бы Атвар умер завтра, его заменил бы Кирел, который с таким же успехом мог вылупиться из того же яйца. А Реффет, командующий флотом колонизационного флота, был слишком новичком на Тосеве-3, чтобы понять, что заставило Страху поступить так, как он поступил.

Предположим, ему удалось свергнуть Атвара после того, как Большие Уроды взорвали свою первую бомбу из взрывчатого металла. Предположим, он отправился покорять всю холодную, несчастную планету. Что бы он теперь сделал? — ведь наверняка некоторые женщины попробовали бы имбирь при его режиме. Ему самому хотелось попробовать прямо сейчас, когда он сидел здесь и разговаривал с Йигером.

Он действительно не знал, что будет делать. Он действительно знал, что Атвар был рад этой проблеме. Что бы ни сделал Атвар, это, вероятно, было бы полумерой, слишком малой и слишком запоздалой. Таков был путь Атвара. Страха так и сказал.

“Нелегко понять, что он может сделать”, - сказал Йигер, повторяя мысль Страхи. “Много имбиря попадает в те части Тосева 3, которые занимает Раса, и там тоже много выращивается. Я не понимаю, как Раса сможет помешать женщинам попробовать его. И когда они это сделают…”

“Действительно, Сэм Йигер", ” сказал Страха. “Предотвратить это будет трудно. И я слышал, что самки продолжают выделять феромоны в течение некоторого времени после того, как их впервые стимулировала трава.”

“Я этого не слышал. Мне лучше записать это". Йигер так и сделал. Зазвонили колокольчики у его входной двери. Он поднялся на ноги. “Извините”. Он поспешил посмотреть, кто там; у него не было интеркома, чтобы проверить его здесь, в кабинете.

После того, как дверь открылась, Страх услышал, как Йигер говорит по-английски: “О, привет, Карен. Заходи. Джонатан вернулся в свою спальню. Химия сегодня вечером, не так ли?”

“Совершенно верно, мистер Йигер. Он должен помочь мне в этом — у него это получается лучше, чем у меня.” Этот голос был выше и тоньше, чем у Йигера: он исходил, по мнению Страхи, от Большой Уродливой женщины. И, конечно же, тосевитка, которая прошла мимо дверного проема, носила длинные медные волосы и обладала — и, действительно, демонстрировала — выступающими молочными железами. Она также демонстрировала много кожи, которая была выкрашена в хорошую имитацию рисунка, который носил младший офицер по разминированию.

Страха не знал, что делать с молодыми Большими Уродцами, имитирующими подобную Гонку. Когда он увидел это в первый раз, пару лет назад, он был оскорблен. Теперь он был более близок к смирению и надеялся, что это означает ассимиляцию в действии. Даже отпрыск Сэма Йигера так украшал себя.

“О", ” сказал молодой тосевит, увидев его. Она приняла почтительную позу, насколько это было возможно для Большого Урода, и перешла с английского на язык Расы: “Приветствую вас, превосходящий сэр”.

“Я приветствую вас, младший офицер по разминированию", ” ответил Страха с кривой усмешкой. “Мой настоящий титул — Капитан корабля”.

"Корабль?..” Маленькие глазки женщины расширились так широко, как только могли. Все еще сохраняя почтительную позу, она сказала: “Я не хотела никого обидеть”.

“Я не считаю себя оскорбленным”. Страха наблюдал, как она пялится на его богато разрисованное тело, и задавался вопросом, скоро ли она будет щеголять чем-то подобным. “Вы хорошо говорите и понимаете мой язык", — сказал он. “А теперь иди и изучай свою химию. Это может оказаться полезным для вас позже в жизни".

Из-за спины молодой женщины Сэм Йигер снова заговорил по-английски: “Да, беги, Карен. Боюсь, я говорю здесь о магазине. — Она продолжила, ее яркие волосы сияли. Игер вернулся в кабинет. “Надеюсь, она не слишком вас побеспокоила, капитан”.

“Ее присутствием? Нет, — ответил Страха. “Я говорил правду, когда сказал, что она хорошо говорила. Но я надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что предпочел бы, чтобы более опытный младший офицер отвечал за охрану заминированного района”.

“На самом деле, я согласен с вами." Йигер покачал головой, жест смущения, понятный Страхе. “Но иногда я думаю, что многие молодые мужчины и женщины скорее принадлежали бы к Расе, чем к себе подобным”. Он засмеялся громким тосевитским смехом. “Однако даже те, кто наиболее точно имитирует Расу, забывают, насколько ваши брачные привычки отличаются от наших. Подражать им было бы нелегко”.

“Как все, похоже, обернулось, ваши молодые самки и самцы сказали бы, что они подражают нашим самкам и самцам под влиянием имбиря”, - заметил Страха. “Это позволило бы им делать все, что им заблагорассудится, в вопросах, касающихся спаривания”.

“Они уже подошли слишком близко к тому, чтобы делать все, что им нравится”, - ответил Йигер. “Все было не так, когда я был подростком. И мой отец мог бы сказать то же самое до меня, и его отец до него".

“Там, в предложении, у вас есть разница между вашим видом и моим”, - ответил Страха. “У нас все всегда одинаково от одного поколения к другому", — он сделал паузу. “Хотя я действительно задаюсь вопросом, будет ли это так же верно на Тосеве 3, как и на других мирах, которыми мы правим. Все, что мы здесь делаем, кажется построенным на песке”.

“Если вы не можете измениться в этом мире, у вас наверняка возникнут проблемы”, - сказал Сэм Йигер.

“Изменить наши брачные привычки будет нелегко", — сказал Страха. “Но я также вижу, что удержаться от изменения наших брачных привычек тоже будет нелегко. Я жажду имбиря прямо сейчас. Несомненно, женщины будут жаждать этого так же сильно, как и мужчины. Если при каждом вкусе это стимулирует их выделять феромоны, указывающие на то, что они в сезон… жизнь на этой планете станет для нас еще более сложной, чем она есть сейчас”. “Тогда вам лучше привыкнуть к этой идее”, - сказал Йигер. “Как вы думаете, как это изменит ваше общество?”

“Я не знаю. В отсутствие данных я бы предпочел не пытаться угадывать", — ответил Страха. “Мой вид не так склонен к безрассудным спекуляциям, как ваш”. Он указал на тосевита. “Однако я скажу вам вот что: жизнь для вас, независимых Больших Уродов, тоже стала сложнее, чем была раньше”. “Что вы имеете в виду?” — спросил Игер, а затем осекся. "ой. Конечно. Нападение на колонизационный флот.”

“Да, нападение на колонизационный флот”, - согласился Страха. “Вы, Большие Уроды, быстро учитесь, но вы также быстро забываете. Раса совсем другая. Если через двести лет Раса узнает, какая не-империя виновна в этом нападении, мы накажем эту не-империю. И мы будем искать истину все эти двести лет”.

“Я понимаю”, - сказал Йигер, но Страхе стало интересно, действительно ли он это сделал. В конце концов, он сам был тосевитом, даже если обладал необычным пониманием образа мыслей этой Расы.

“Есть что-нибудь еще?” — спросил его Страха. Йигер снова покачал головой, на этот раз отрицательно. Типичная неэффективность тосевитов, подумал Страха, когда один жест выполняет функцию для двух разных значений. Командир корабля-изгнанника поднялся на ноги. “Тогда я уйду. Теперь мне есть о чем подумать, и вам, я полагаю, тоже”. “Правда”, - сказал Йигер. Он подошел со Страхой к входной двери и стоял, наблюдая, пока мужчина не сел в тосевитский автомобиль, в котором его перевозили из одной точки в другую в этом городе, который был немалым даже по меркам Расы.

“Отвези меня обратно домой”, - сказал он Большому Уроду, который был его водителем и охранником.

“Это будет сделано, командир корабля”. Парень завел мотор машины. Сделав это, он заметил: “Это была привлекательная женщина, которая вошла в дом майора Йигера”. Он добавил выразительный кашель.

“Как скажешь”, - ответил Страха. “Я рад, что вы нашли, чем себя развлечь, пока я разговаривал с майором. На мне, уверяю вас, привлекательность женщины, если таковая вообще была, была потрачена впустую. Однако я заметил, что она была самым невероятным младшим офицером по разминированию.”

Его водитель рассмеялся. “Я верю в это!” Он оглянулся на Страху — привычка, о которой судовладелец хотел бы забыть, пока автомобиль двигался. “Как вы судите, привлекательна ли женщина этой Расы?”

“ Скорее по запаху, чем по виду, — рассеянно ответил Страха. Он подумал, не следовало ли ему сказать Йигеру, что он все-таки хочет спариться с самкой. Если ему повезет, его яйца присоединятся к новому обществу, которое строила здесь Раса, даже если он не сможет. Он пожал плечами. Спаривание просто не было для него таким срочным делом, как для тосевитов. Он совсем не скучал по этому. Возвращение домой к своему джинджеру показалось ему гораздо более неотложным. “Не мешкайте”, - сказал он водителю, и автомобиль поехал быстрее.

11

Смех Рэнса Ауэрбаха, резкий хриплый, звучал почти так же, как предсмертный хрип, как и искреннее веселье. “Ты думаешь, это правда?” он спросил Пенни Саммерс. “Ты думаешь, имбирь действительно заставляет этих чешуйчатых ублюдков приходить в течку, как будто это было весной?”

“Слишком много людей говорят это, чтобы это было ложью”, - ответила Пенни. “Я тоже думаю, что это чертовски забавно, на самом деле. Это как бы отплата им за все гадости, которые они о нас подумали, понимаешь, что я имею в виду?” Она закурила "Роли".

“Дай мне одну из них, хорошо?” — сказал Ауэрбах. После того, как он сделал это и помог сделать еще один шаг в разрушении своих и без того поврежденных легких, он продолжил: “Да, поворот — это честная игра, все в порядке”.

Это заставило его выглянуть из окна спальни своей квартиры в Форт-Уэрте, просто чтобы посмотреть, не заметил ли он чего-нибудь необычного. Он этого не сделал. Люди, с чьими деньгами ушла Пенни, тоже обещали какой-то поворот. Они не доставили товар. Он начинал надеяться, что это означало, что они этого не сделают.

Пенни сказала: “Надо бы раздобыть еще немного имбиря и переправить его контрабандой в Мексику. Я слышал, там много женщин.”

“Думаешь, ты сможешь?” Если Рэнс и не звучал сомнительно, то не от недостатка усилий. “Есть некоторые люди, которые тебя не очень любят, помнишь?”

“Не нужно много работать, чтобы получить джинджер”, - сказала Пенни, скривив губы. “Черт возьми, я могу купить немного в продуктовом магазине. Но я бы хотел вылечить его известью, сделать так, чтобы Ящерицам стало жарко и они беспокоились об этом, прежде чем я его уберу. Самая сложная часть — это продажа на чужой территории. Если ты не будешь осторожен с этим, однажды кто-нибудь найдет тебя плавающим в ирригационной канаве”.

“Тогда зачем рисковать?” — спросил Ауэрбах. С тех пор как Ящерицы проделали в нем все дыры, он был гораздо менее склонен рисковать, чем в те дни, когда служил в армии.

Но глаза Пенни заблестели. “Чтобы получить действительно большую долю, зачем еще? У меня есть хорошее начало в одном из них, после того как я поехал и надул парней в Детройте. Но я хочу большего. Я хочу достаточно, чтобы я мог просто пойти куда-нибудь, убежать от всего и не беспокоиться о том, откуда придет мой следующий десятицентовик до конца моих дней”.

“Например, где?” — сказал Рэнс, снова сомневаясь. “Большая Леденцовая гора?”

Пенни покачала головой. “Нет, я действительно это имею в виду. Как звучит Таити? Примерно так далеко от Канзаса, как только можно, по крайней мере, по эту сторону страны Оз.”

Рэнс задумчиво хмыкнул. Организация, называющая себя "Свободная Франция", все еще управляла Таити и соседними островами. Ни США, ни Япония не потрудились их проглотить, отчасти потому, что это привело бы к конфликту между ними, отчасти потому, что Свободные французы оказались очень полезными: они вели дела со всеми, как с людьми, так и с Ящерицами, и ни у кого не задавали вопросов.

“Как бы тебе это понравилось?” — спросила Пенни. “Ты мог бы весь день валяться на пляже, сосать ром, как будто он вышел из моды, и улыбаться местным девушкам, когда они проходят мимо без рубашек. И если ты сделаешь что-нибудь большее, чем просто улыбнешься им, я надеру тебе прямо по яйцам”.

“Ты прелесть”, - сказал Ауэрбах, и Пенни рассмеялась. Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, кто-то постучал в дверь. “Кто это, черт возьми?” — пробормотал он и медленно направился к нему. “Не то чтобы у меня было много компании”.

Когда он открыл дверь, то обнаружил двух мужчин, стоящих в коридоре. Один из них, широкоплечий, мясистый парень, положил большую руку себе на грудь и сильно толкнул. Поджав под себя одну больную ногу, он повалился навзничь, как будто в него стреляли. Когда он упал, тощий приятель мускулистого парня сказал: “Не издевайся над нами, джимпи, и ты будешь продолжать дышать. Нам нужно закончить кое-какие дела с твоей подругой. Держу пари, ты даже знаешь, о чем мы говорим, не так ли?”

Оба громилы прошли мимо него, уверенные, что Пенни там, а также уверенные, что он не представляет для них опасности. Скорее всего, они осматривали заведение, так что их первая уверенность была точной. Однако у их второй уверенности были некоторые недостатки. Рэнс привык носить этот пистолет 45-го калибра за поясом брюк, и рефлексы, которые он отточил в армии, все еще работали. Несмотря на то, что при ударе у него заныли обе ноги и плечо, менее чем через мгновение в руке у него был тяжелый пистолет.

Он выстрелил без единого слова предупреждения. Пистолет 45-го калибра дернулся в его руке. На спине куртки толстяка появилась дыра. Кровь и кишки проделали гораздо большую дыру в передней части его живота — такую дыру, как знал Ауэрбах по опыту, в которую можно было бросить собаку.

Громила издал хриплый крик и рухнул на пол. Его друг резко повернулся, рука метнулась к карману брюк. У него были похвально быстрые рефлексы, но недостаточно быстрые, чтобы позволить ему опередить пистолет, уже нацеленный на него. Первая пуля Ауэрбаха попала ему в грудь. Он выглядел очень удивленным, когда стоял там, покачиваясь. Ауэрбах выстрелил в него снова, на этот раз в лицо, и его затылок взорвался. Он упал сверху на другого бандита, который все еще корчился и кричал. Ауэрбах почувствовал запах крови, дерьма и бездымного пороха.

Пенни вышла из-за угла спальни с пистолетом в руке. Она не кричала, не блевала и не падала в обморок. Она направила пистолет в голову здоровенного бандита, в которого Ауэрбах выстрелил сзади, явно намереваясь прикончить его.

”Не надо", — сказал ей Рэнс. “Убери свой кусок подальше. Возвращайся в спальню и звони копам. Если полдюжины человек еще этого не сделали, значит, я китаец. Эти два ублюдка вломились сюда, намереваясь ограбить нас или что-то в этом роде, и я их заткнул. Нам не нужно ни слова говорить о джинджер.”

“Хорошо, Рэнс”. Она кивнула. Широкоплечий громила, во всяком случае, перестал стонать; с такой раной он долго не протянет. “Все равно приглядывай за ними, на всякий случай”.

“Я так и сделаю”. Своими обычными медленными, болезненными движениями Ауэрбах приподнялся на стуле. Он взглянул на кровавую бойню, затем покачал головой. “На что ты хочешь поспорить, что чертов домовладелец попытается всучить мне счет за уборку?”

Пенни не ответила; она уже вернулась в спальню, чтобы воспользоваться телефоном. Одна из соседок Рэнса просунула голову в его квартиру через открытую дверь. Она увидела его раньше, чем заметила что-либо еще, и начала говорить: “Привет, Рэнс. Люсиль сказала, что где-то раздавались выстрелы, но я сказал ей, что это была не что иное, как петарда…” Именно тогда она заметила два залитых кровью трупа в задней части гостиной. Она побледнела. “О, милый, страдающий Иисус!” — выпалила она и убралась оттуда ко всем чертям.

Ауэрбах рассмеялся, но его смех прозвучал неуверенно даже для него самого. Его тоже трясло, как после битвы с Ящерами. Начинается реакция, подумал он. Его трясло; пистолет 45-го калибра дрожал в его руке. Решив, что ни один из головорезов больше не доставит ему хлопот, он снова поставил пистолет на предохранитель.

Из спальни Пенни крикнула: “Копы уже в пути. Вы были правы — я был не первым, кто дозвонился до них”. Примерно через минуту Рэнс услышал приближающиеся сирены. Полицейские машины остановились перед многоквартирным домом.

Четверо полицейских в синей форме взбежали по лестнице, все с пистолетами в руках. Первый полицейский, вошедший в квартиру, посмотрел, присвистнул и сказал через плечо: “Нам не понадобится скорая помощь, Эдди, только фургон с мясом коронера”. Он повернулся к Ауэрбаху. “Ладно, приятель, что, черт возьми, здесь произошло?”

Рэнс рассказал ему, что произошло, хотя это прозвучало так, как будто он думал, что мертвецы в его гостиной были парой обычных грабителей, а не наемными убийцами для контрабандистов имбиря. Еще один полицейский — Эдди? — обошел тела и пошел поговорить с Пенни в спальню. Через некоторое время он и полицейский, который разговаривал с Ауэрбахом (его звали Чарли Макмиллан), сошлись во мнениях.

Макмиллан сказал: “Вы и ваша подруга рассказываете одну и ту же историю. Я не думаю, что у нас есть какие-либо причины обвинять вас в чем-либо, не тогда, когда эти парни ворвались к вам домой.”

Один из других полицейских Форт-Уэрта склонился над телами. Он сказал: “Они оба собирают вещи, Чарли".

"хорошо." Макмиллан задумчиво посмотрел на Рэнса. “Очень хорошая стрельба для того, кого только что ударили по заднице. Где ты научился обращаться с таким оружием?”

“Вест-Пойнт”, - ответил Ауэрбах, отчего глаза полицейского расширились. “Я служил в армии, пока Ящеры не застрелили меня за несколько месяцев до того, как прекратились боевые действия. Я больше не могу передвигаться очень быстро — черт возьми, я вообще почти не могу передвигаться, — но я все еще знаю, что делать с пистолетом 45-го калибра в руке”.

“Он чертовски уверен, что знает”, - сказал полицейский у тела. “Эти мальчики — история. Я не делаю ни того, ни другого. Ты узнаешь их, Чарли?”

Макмиллан неторопливо подошел и посмотрел на трупы. Закурив сигарету, он покачал головой. “Конечно, нет. Они, должно быть, не из города. Я бы знал любого из наших парней с сильным оружием, которые пытались бы выполнять подобную работу". Он снова повернулся к Ауэрбаху. “Они выбрали не того парня для начала, это точно".

“Это факт", ” согласился другой полицейский. “Вы не собираетесь предъявлять обвинения этим людям?”

“Обвинять их? Черт возьми, нет.” Макмиллан затряс головой почти так сильно, что у него свалилась шляпа. “За таких сукиных сынов должна быть награда. Все, что я собираюсь сделать, это взять официальное заявление мистера Ауэрбаха и его подруги, а затем подождать, пока коронер придет, сфотографирует его и увезет тела.”

"Ладно. По-моему, звучит неплохо, — сказал полицейский у трупов. Для Ауэрбаха это тоже звучало хорошо. Сорвался с крючка, подумал он.

Макмиллан достал блокнот и ручку. Прежде чем начать снимать показания, он заметил: “Может быть, их отпечатки скажут нам, кто они такие. Литл-Рок может знать, даже если мы этого не знаем.” Он затушил сигарету, затем сказал: “Хорошо, мистер Ауэрбах, расскажите мне это еще раз, только на этот раз медленно и спокойно, чтобы я мог записать это на бумаге”.

Ауэрбах не прошел и половины своего заявления, когда в его квартиру неторопливо вошел рослый парень, которого все полицейские называли Доком. В одной руке у него была черная сумка врача, а в другой — фотоаппарат со вспышкой. Посмотрев на тела, он печально покачал головой и сказал: “Этот ковер никогда не будет прежним”.

Как будто его слова были каким-то сигналом, домовладелец Рэнса вошел следом за ним. Он бросил один взгляд и сказал: “Ты получишь счет за уборку, Ауэрбах”.

“Я знал, что ты мне это скажешь, Джаспер”, - ответил Ауэрбах. “Имей сердце. Если бы они застрелили меня, тебе пришлось бы заплатить самому.”

“Они, черт возьми, этого не сделали, так что вы, черт возьми, можете раскошелиться”, - сказал хозяин. Копы закатили глаза. Ауэрбах тяжело вздохнул. Это был бой, который он знал, что проиграет.

Пара здоровенных помощников коронера по очереди несли тела вниз на носилках. Коронер ушел вместе с ними. Джаспер уже ушел; он сказал то, что пришел сказать. Чарли Макмиллан закончил получать показания. Затем он и его приятели тоже ушли, оставив Ауэрбаха одного в квартире с пропитанным кровью ковровым покрытием.

Положив пару кубиков льда в стакан, Рэнс налил им виски. Пока Пенни готовила себе напиток, он сделал большой глоток и сказал: “Знаешь что? Таити звучит чертовски хорошо.”

“Аминь", ” сказала Пенни и одним глотком допила виски.

Кассквит пожелал, чтобы Томалсс вернулся с поверхности Тосев-3. Никогда раньше он не отсутствовал так долго. Никто из других мужчин на орбитальном звездолете по-настоящему не относился к ней как к члену Расы. До сих пор Томалсс служил буфером между ней и ними. Теперь, всякий раз, когда она выходила из своего купе, ей приходилось иметь с ними дело самой. В результате она выходила из купе так редко, как только могла.

Еще хуже, чем давно знакомые исследователи, были мужчины и женщины из колонизационного флота. Для них она была всего лишь Большой Уродиной — в лучшем случае варваром, в худшем — говорящим животным. Она тосковала по Дому; все, что она читала и смотрела, заставляло ее тосковать по Дому. Но мужчины и женщины, прибывшие из мира в центре Империи, были гораздо более черствы по отношению к ней, чем те, кто был более знаком с Тосев-3 и его уроженцами. Это было больно.

Это было так больно, что она бы проводила все свое время в своем купе, если бы могла. К несчастью для нее, Раса давным-давно решила, что более эффективно собирать мужчин и женщин в одном месте, чтобы поесть, чем распределять еду по каждому отсеку, в котором кто-то жил или работал.

Она привыкла есть в нечетное время, время, отличное от того, в течение которого мужчины и женщины обычно толпились на камбузе. Это сводило к минимуму трения с теми, кто не заботился о ней. Однако, как бы она ни старалась, она не могла полностью избавиться от него.

Однажды она возвращалась с камбуза, когда чуть не столкнулась с мужчиной по имени Тессрек, который выскочил из-за угла прямо у нее на пути. Она едва успела вовремя остановиться. Если бы она потерпела неудачу, столкновение, конечно, произошло бы по ее вине. “Прошу прощения, господин начальник”, - сказала она, принимая почтительную позу.

“Смотри, куда ставишь свои большие, некрасивые, плоские ступни", — огрызнулся Тессрек. Он никогда не заботился о ней. Томалсс сказал ей, что Тессрек тоже не заботился о предыдущем младенце-тосевите, которого он пытался вырастить.

“Это будет сделано, высокочтимый сэр”, - ответил теперь Кассквит. Все, чего она хотела, — это закончить разговор и вернуться в одинокий покой своего купе.

Но Тессрек был не в настроении так легко отпускать ее. “Будет исполнено, господин начальник", ” эхом повторил он, как мог подражая ее интонации разными частями рта. “Внизу, на Тосев-3, у них есть животные, которых можно научить говорить. Откуда мне знать, что ты не просто еще одно такое животное?”

“От того, имеет ли смысл то, что я говорю”, - ответил Кассквит, отказываясь позволить Тессреку увидеть, что он разозлил ее. “Я не могу представить себе другого способа сделать это, господин начальник”. Иногда мягкий ответ заставлял его отказаться от попыток смутить или просто причинить ей боль.

На этот раз это не сработало. “Ты всего лишь Большой Уродец”, - сказал Тессрек. “Никому нет дела до твоих фантазий. Никого не волнуют фантазии вашего вида.”

Женщина с одного из кораблей колонизационного флота прошла мимо, когда Кассквит изо всех сил старалась придумать другой вежливый ответ вместо того, чтобы сказать Тессреку, чтобы он спустил себя в отверстие для удаления отходов в своем отсеке. “Мои фантазии, такие, какие они есть, не типичны для Больших Уродов, господин начальник”, - сказала она. “Они гораздо ближе к представителям нашей Расы, потому что…”

Ее голос затих, когда она поняла, немного медленнее, чем следовало бы, что Тессрек больше не обращает на нее никакого внимания. Обе его глазные башенки были прикованы к женщине, которая только что прошла мимо. Чешуя на макушке его головы поднялась в гребень, чего Кассквит никогда раньше не видел ни у одного самца. Он стоял прямо — неестественно прямо для мужчины этой Расы, почти так же прямо, как сама Кассквит. Издав странное бессловесное шипение, он поспешил за самкой.

Ее глазные башенки повернулись, чтобы она могла оглянуться на него. Она тоже зашипела, более низким, мягким звуком, чем у него, и согнулась в позе, похожей, но не идентичной позе уважения, позе, в которой ее голова была опущена, а зад высоко поднят. Тессрек встал на место позади нее. Кассквит мельком увидела орган, который, как и эректильные чешуйки самца, она никогда раньше не видела. Это немного напомнило ей о том, каким органом обладали мужчины-тосевиты. И Тессрек использовала его скорее так, как она видела, как мужчины-тосевиты использовали их в записях, которые очаровывали и вызывали у нее отвращение одновременно.

Не успел Тессрек издать еще один звук, который не был словом, как другой мужчина поспешил по коридору. Он также смотрел только на женщину. С каждым шагом он становился все болеепрямолинейным. Как и у Тессрека, у него на голове был ряд вертикально стоящих чешуек.

“Назад", — прорычал на него Тессрек и подчеркнул это слово выразительным кашлем. Но другой самец не обратил на него никакого внимания. Тессрек издал вопль и прыгнул на него, прежде чем он смог добраться до женщины, которая все еще стояла в ожидании, опустив голову к полу.

Они бились и извивались, кусали и царапали друг друга. Кассквиту пришлось отпрыгнуть назад, чтобы его не втянули в драку. ”Помогите!" — закричала она. “Эти два самца сошли с ума!”

Ее крик привлек еще пару самцов, чтобы посмотреть, что происходит. Но оба они сразу же проявили то же волнение, что и Тессрек и его противник. Один, на самом деле, быстро присоединился к драке. Другой ловко увернулся от него и начал спариваться с уступчивой самкой.

Кассквит уставился на него в изумленном ужасе. Ей и в голову не приходило, что мужчины этой Расы могут так себя вести. Томалсс никогда много не говорил о том, какими были самцы и самки в период размножения. Кассквиту пришла в голову мысль, что даже мысль об этом заставляла его — и всех других мужчин, которых она знала, — нервничать. Теперь, внезапно, она поняла почему.

Самцы продолжали бежать по коридору. Они либо ввязывались в драку, либо пытались спариться с самкой. Из-за этого вскоре завязалась новая драка. Кассквит попятился. Никто из мужчин не проявил к ней ни малейшего интереса. В отличие от самок их собственного вида, она не пахла для них возбуждающе. Она не могла представить, что бы сделала, если бы это было так.

Пройдя задним ходом по коридору до другого, пересекавшего его, она кружным путем вернулась в свое купе. Оказавшись там, она убедилась, что дверь не откроется без ее разрешения. Затем она села — довольно неловко, на слишком маленький стул, предназначенный для спины с обрубком хвоста, — и закрыла лицо руками. Это был не тот жест, который использовала Раса, но он казался уместным. Ее мысли закружились. Сколько она себя помнила, Томалсс и другие самцы издевались над брачными привычками тосевитов. Если бы Большие Уроды могли видеть то, чему она только что была свидетельницей, Кассквит была уверена, что они смогли бы поиздеваться над собой.

Она задавалась вопросом, почему у самки началась течка и почему никто другой, похоже, не сделал этого с ней. Как понял Кассквит, у всех женщин, вернувшихся Домой, был свой сезон примерно в одно и то же время, и, как только это было сделано, это было сделано еще на один год. Похоже, здесь произошло совсем не это.

Она услышала крики в коридоре за дверью своего купе. Кто-то сильно ударил в дверь. Это был не стук; это был мужчина — она предположила, что это был мужчина, — которого швырнуло в металлическую панель. К ее огромному облегчению, дверь выдержала. Крики разнеслись по коридору.

“Клянусь императором!” — взорвался Кассквит. “Они что, все спятили?” Насколько она могла судить, так оно и было. Она включила компьютер, чтобы выяснить, что Раса сделала с охватившим ее безумием.

Но непрерывная передача новостей, которую она слушала некоторое время, ничего не говорила о женщинах, внезапно вступающих в свой сезон, или о самцах, царапающих и кусающих друг друга в своем бешеном стремлении спариться. Вместо этого ведущий новостей проводил большую часть своего времени, осуждая привычку к имбирю и все, что с ним связано. “Если бы не джинджер, — заявил он, — Гонка была бы гораздо более спокойной и безопасной, чем сегодня”.

Кассквит громко рассмеялся, как рассмеялся бы тосевит. Это смутило ее, но не так сильно, как могло бы; в данный момент ей было стыдно за Гонку. “Это только доказывает, как много ты знаешь”, - сказала она и выразительно кашлянула.

Она просмотрела другие каналы средств массовой информации, пытаясь найти тот, который признал бы, что Гонка столкнулась с женщинами, вступающими в сезон в, казалось бы, неожиданное время. Она не могла. Однако везде, где она проверяла, комментаторы ругали коварную тосевитскую траву под названием имбирь.

Она была почти готова передать что-то через экран, когда компьютер объявил, что у нее входящий телефонный звонок от Томалсс. “Вы согласитесь?” — спросил электронный голос.

“Да”, - сказала Кассквит, и ей пришлось напомнить себе, чтобы она не добавила еще один выразительный кашель, который привел бы в замешательство механизм. Изображение Томалсса появилось на экране перед ней. “Превосходящий сэр, я так рада вас видеть!” — вырвалось у нее, и она все-таки добавила этот второй выразительный кашель.

“Я всегда рад видеть тебя, Кассквит", — сказал Томалсс, как обычно, торжественно. Он уравновешен, подумал Кассквит. На него можно положиться. Он продолжал: “И почему вы так особенно рады видеть меня сейчас?”

“Потому что безумие прямо сейчас проходит через корабль”, - ответила она и объяснила, какое безумие она имела в виду.

“О”, - сказал Томалсс, когда она закончила. После этого он некоторое время ничего не говорил. "Он смущен тем, что я говорю откровенно", — подумал Кассквит. Но Томалсс был смущен по другим причинам, чем это, как он показал, когда заговорил снова: “Я должен сказать вам, что эта проблема с явно несвоевременным вступлением женщин в сезон также возникла здесь, в Нюрнберге, и в других местах на поверхности Tosev 3. Я сам поддался брачному порыву.”

“У тебя есть?” Рассуждая логически, Кассквит понимала, что у нее нет ни права, ни причины чувствовать себя преданной. Тем не менее она это сделала. “Превосходящий сэр, как вы могли?”

"Нет. Вопрос в том, как я мог этого не сделать? Ответ в том, что я никак не мог этого сделать, особенно после того, как феромоны самки достигли моих рецепторов запаха”, - ответил Томалсс. “Я должен также сказать вам, что, похоже, употребление имбиря заставляет самок выделять феромоны, указывающие на то, что у них сейчас сезон. Это еще не подтверждено, но представляется вероятным".

“Я понимаю", — сказал Кассквит, и она так и сделала. Когда комментаторы осудили джинджера, они, в конце концов, знали, что делают. Она сразу же нашла следующий вопрос: “Сколько путаницы это вызовет в Гонке?”

“Я не знаю", ” ответил Томалсс. “Я не знаю, знает ли кто-нибудь. Я даже не знаю, можно ли сделать правильные прогнозы или данные об употреблении имбиря слишком неточны, чтобы допустить такую экстраполяцию. В моем собственном случае, я полагаю, что это был первый раз, когда старший научный сотрудник Феллесс когда-либо пробовал…”

“Феллесс?” Вмешалась Кассквит, ее узкие глаза расширились от ужаса. “Ты спаривался с Феллесс?” Совокупление Томалсса с любой другой женщиной Расы, которую она могла бы вынести. Этот? Тот, кто обращался с ней как с образцом и своим примером заставил Томалссса сделать то же самое на полпути? “О, я ненавижу тебя!” — воскликнул Кассквит и прервал связь. Из ее глаз полилась вода и совершенно незаметно потекла по лицу.

Фоцев нервничал, патрулируя узкие, вонючие улицы Басры. Все остальные мужчины в его группе тоже были нервными. Он видел это по тому, как двигались его товарищи. И это была нервность иного рода, чем та, что была у них до того, как начали прибывать корабли колонизационного флота. Это была простая, рациональная забота о том, чтобы фанатичные тосевиты не начали кричать “Аллах акбар!” и не открыли по ним огонь из автоматического оружия.

Да, это было по-другому. Это было совсем не рационально, как знал Фоцев — рационально. Он не хотел облекать то, что это было, в слова. Если бы он это сделал, он знал, что только больше думал бы об этом.

Его друг Горппет не был таким застенчивым. Он позволил своему языку высунуться наружу, что сделало его рецепторы запаха более чувствительными. “Погрузи меня в холодный сон и отправь домой, если я не почувствую где-то здесь запаха зрелой самки”, - сказал он.

Все мужчины в патруле одновременно вздохнули. Все они на пару шагов выпрямились, как будто начиная принимать свою половину позы спаривания. “Кто бы она ни была, где бы она ни была, ее нигде нет рядом”, - сказал Фоцев, как бы напоминая себе, успокаивая себя.

”Правда, — сказал Горппет, — но я все еще хочу ее“.

“Лучше бы ты этого не говорил”, - сказал ему Фоцев. “Теперь я буду думать о ней, а не о том, что я должен делать в патруле, и это может привести к тому, что меня убьют”.

Коренастый ветеран по имени Шаспвикк сказал: “Кажется неправильным чувствовать запах женщины, но не иметь возможности добраться до нее".

“Истина”. Весь патруль говорил как один мужчина. Фоцев добавил: “Вернувшись домой, улицы в это время года просто сумасшедшие. Как и коридоры любого приличного здания, если уж на то пошло. И запах самок становится таким густым, что в него можно засунуть щипцы для еды. А потом все кончается, и все снова возвращается на круги своя".

“Шаспвикк сказал это", ” согласился Горппет. “Так, как это происходит Дома, так и должно быть. Ты чувствуешь запах самки, ты идешь и спариваешься, и все тут. На что это будет похоже, если мы будем все время нюхать самок, но поблизости нет ни одной в течке? Мы будем так же сбиты с толку, как и тосевиты”.

“Удивительно, что мы можем чувствовать здесь что-либо, кроме вони, которую издают Большие Уроды”, - сказал Шаспвикк.

“Вынюхивать женщин — это как-то по-другому”, - сказал Фоцев. “Я бы узнал эти феромоны сквозь всю вонь, которую Большие Уроды издают по всему Тосеву-3”.

”Правда", — сказал Горппет. “Конечно, если бы мы не могли чувствовать запах этих феромонов, несмотря ни на что, мы бы не получили яиц, и через некоторое время Гонки больше не было бы”.

“Но когда я чувствую их запах, я хочу спариться, клянусь Императором", — сказал Шаспвикк.

“Хорошо, что сейчас поблизости нет женщины", — сказал Фоцев. “Мы бы дрались друг с другом, чтобы добраться до нее, и никому не было бы дела до того, что делают Большие Уроды”.

Горппет повернул к нему башенку с одним глазом. “Я бы не прочь подраться сейчас, даже если я не смогу расположить свою клоаку рядом с женской. Запаха феромонов достаточно, чтобы поставить меня на грань драки.” Пара других мужчин сделали жест рукой в знак согласия.

“Я чувствую то же самое, — сказал Фоцев, — но пусть духи прошлых Императоров отвернутся от меня, если я дам знать тосевитам. Они бы глупо посмеялись над собой, несчастные создания, а потом начали бы замышлять еще больше зла, чем они уже замышляют.”

Он переводил свои собственные глазные башенки с одного мужчины в небольшой группе на другого, бросая вызов своим товарищам, чтобы спорить с ним. Никто из них этого не сделал. Никто из них тоже не хотел встречаться с ним взглядом. Возможно, им и не нравилось соглашаться с ним, но спорить они не могли.

“И еще кое-что”, - сказал он. “В наши дни вы должны быть осторожны, чтобы не засовывать свои собственные языки слишком далеко в банку с имбирем. Запах женщин во время течки сам по себе заставляет нас нервничать. Насыпьте сверху траву, и у вас возникнут проблемы с ожиданием того, что произойдет.”

“Насыпьте траву поверх всего, что слишком сильно напрягает мужчину, и вам будет трудно ждать, что произойдет”, - сказал Горппет. Его глазные турели поворачивались во все стороны, чтобы убедиться, что никто за пределами патруля, будь то Большой Урод или мужчина Расы, не мог подслушать. Тихим голосом он продолжил: “Вот что случилось, когда дела в СССР пошли плохо, по крайней мере, так они говорят”.

Фоцев пожалел, что упомянул о мятеже, даже косвенно. “Соедините феромоны имбиря и самок вместе, и проблемы, которые у них были в СССР, могут выглядеть как игры детенышей”, - сказал он.

И снова никто с ним не согласился. Проблема была в том, что всякий раз, когда приходила беда, он хотел попробовать имбирь, чтобы больше не думать об этом. Но такого рода недомыслие было тем, что могло вызвать проблемы с вовлеченными женщинами. Он видел это, и видел ясно. Он не знал, что с этим делать.

А потом, внезапно, он перестал беспокоиться об этом. Наряду с обычными запахами Басры, ветерок донес до его обонятельных рецепторов дразнящий запах женщины в сезон. Это не был отдаленный, рассеянный запах. Он доносился откуда-то поблизости — всего в нескольких переулках отсюда, если он мог судить. Он издал тихое шипение. Он поднял голову. Как и эректильные чешуйки на нем. Его рот открылся, но не в смехе, а для того, чтобы пропустить больше воздуха через язык и рецепторы запаха на нем.

Он тоже был не единственным мужчиной, который уловил запах. Гребни его товарищей тоже поднимались. Все они почувствовали дуновение ветерка, готовые следовать туда, куда он их приведет. Теперь они настороженно смотрели друг на друга, каждый опасаясь внезапного нападения, которое помешает ему получить то, чего он жаждал.

Горппет указал пальцем. “Туда", ” сказал он грубым голосом.

“Мы все пойдем вместе", ” сказал Фоцев. “И мы все должны быть осторожны в том, что мы делаем. Сражаться зубами и когтями — это одно. Однако сражаться с винтовками и гранатами — это совсем другое дело.”

Вернувшись домой, им не пришлось бы беспокоиться об этом. Там, на Родине, оружия было мало и далеко друг от друга. Они там никому не были нужны, и никто, кроме полиции и нескольких преступников, не мог раздобыть ничего более смертоносного, чем ножи. Фоцев хотел бы, чтобы Тосев-3 был таким. Но это было не так. Мужчина без оружия здесь по природе вещей был мужчиной в опасности. Однако, когда вокруг женщины в течке, мужчина с оружием, скорее всего, также окажется мужчиной, находящимся в опасности… от своего собственного вида, так же вооруженного.

Его члены, все еще поглядывая друг на друга, патруль пробирался по лабиринту узких, переполненных переулков к женщинам. Вскоре они уже не нуждались только в своих рецепторах запаха, чтобы направлять их. Крики из толпы Больших Уродов впереди сказали им, что они, должно быть, приближаются. “Ты немного говоришь на этом языке”, - сказал Фоцев Горппету. “Что они кричат?”

“Чтобы кто-нибудь облил их водой", — ответил Горппет. “Это то, что они делают, когда их домашние животные — ну, вы знаете, тявкающие — спариваются на улице. Значит, там кто-то спаривается.”

“Истина”. Ярость и ревность, захлестнувшие Фоцева, потрясли его. Он хотел эту женщину, где бы она ни была, и он хотел ее сию минуту. Сама по себе его поза стала более прямой. Он заметил, что его собратья-мужчины не наклонялись так далеко вперед, как обычно.

Он и остальные члены патруля завернули за последний угол как раз в тот момент, когда самец закончил с самкой. Парень, чья раскраска на теле выдавала в нем бухгалтера, был из колонизационного флота. Вместо того, чтобы бросить вызов новичкам, он повернулся и побежал прочь, прокладывая себе путь сквозь толпу смеющихся, издевающихся тосевитов. Значит, он, должно быть, полностью насытился.

Самка оставалась в позе спаривания. Опустив голову к земле, она заговорила тихим, растерянным голосом: “Но у меня не начиналась течка. Клянусь Императором, я им не был.” Она опустила глаза, не то чтобы они могли смотреть намного ниже, чем уже были.

“У тебя сейчас течка”, - сказал Фоцев. “Мы чувствуем это по запаху”, - не стала спорить женщина. Она осталась на месте, ожидая его и его товарищей. Исходящий от нее запах распалил его. Он цеплялся за связную мысль, как мог. “Мы будем по очереди”, - заявил он. “И те, кто не спаривается, должны быть начеку, чтобы убедиться, что эти тосевиты здесь не причинят никаких неприятностей”.

Он знал о новых правилах о совокуплении, за которыми могли наблюдать Большие Уроды, но знать и помнить — это две разные вещи. Один за другим он и другие самцы патруля соединились с самкой, которая оставалась послушной, но озадаченной. Но к тому времени, когда каждый из них спарился по одному разу, самка сказала: “Хватит", ” и выпрямилась. С ее феромонами, все еще возбуждающими его, Фоцев хотел бы снова спариться. Однако она не проявила никакого интереса к дальнейшему спариванию. “Я чувствую себя так странно”, - пробормотала она. “Совсем недавно я был счастлив так, как только мог, так счастлив, как никогда не был. Сейчас… Теперь я просто хочу провалиться сквозь землю".

“Похоже, она попробовала имбирь”, - заметил Шаспвикк.

”Так и есть", — согласился Фоцев. “Это тоже объясняет, почему у нее внезапно началась течка”.

“Я не пробовала имбирь, и вам не нужно говорить обо мне так, как будто меня здесь нет”, - резко сказала женщина. “Тот другой мужчина, куда бы он ни пошел, бухгалтер, некоторое время назад пытался поднять на меня свою чашу весов. Он сказал, что почувствовал запах феромонов. Ну, он не учуял моего запаха. У меня есть кое-что выпить от одного из этих нелепых созданий здесь. Он попросил глоток. Я отдал ему чашку. Когда он вернул его мне, и я выпил, мое время пришло ко мне без предупреждения. Но ты же знаешь об этом.”

“Да, мы знаем об этом”. Теперь, когда он однажды спарился, разум Фоцева снова заработал, в некотором роде. “Где эта чашка?”

“Прямо здесь”. Женщина указала пальцем.

Фоцев поднял его с земли. Он резко вдохнул, втягивая воздух через свои обонятельные рецепторы. “Я так и думал”, - сказал он. “В этом напитке есть имбирь”.

Думая вместе с ним, Горппет воскликнул: “Этот другой самец, должно быть, сунул его туда. Он хотел спариться, потому что чувствовал запах феромонов на расстоянии, так же, как и мы, но у этой самки был не сезон, поэтому он разогрел ее, хотела она того или нет. Какой подлый парень!” Его выразительный кашель говорил о том, что он отчасти восхищен исчезнувшим бухгалтером.

“Он сделал это со мной? Он намеренно сделал это со мной?” В голосе женщины не было восхищения. В ее голосе звучала ярость, возмущение. “Он использовал эту траву, чтобы заставить меня сделать то, чего я не собирался делать, то, чего я не смог бы сделать, если бы он не дал мне траву, чтобы привести меня в мое время года. Я даже не знаю его имени, но проклинаю его и всех его предков с первого яйца, из которого они вылупились".

“Там, дома, этого не могло случиться”, - медленно произнес Фоцев. “Вернувшись домой, все самки вступают в свой сезон примерно в одно и то же время, и самцам есть чем заняться. Здесь, на Тосеве-3, все не так.”

“Мне не нравится, как здесь, на Тосеве-3”, - сказала женщина, выразительно кашлянув. “Он использовал меня без моего согласия. Он соединился со мной против того, что было бы моей волей. Это неправильно".

“Я согласен — это неправильно", — сказал Фоцев. “Я думаю, что этот мужчина совершил преступление. Я думаю, что он совершил новое преступление, преступление, которое было бы невозможно дома. Это преступление, которое могло произойти только на Тосев-3”.

“Что нам с этим делать?” — спросил Горппет. “Если женские феромоны будут продолжать задерживаться в воздухе, все больше мужчин подумают использовать имбирь, чтобы получить то, что они хотят от женщин, которые в противном случае не были бы готовы дать им это”.

“Истина”. Фоцев снял с пояса рацию. “На данный момент мы можем только сообщить об этом — сообщить об этом и надеяться, что у нашего начальства есть идеи получше, чем у нас”. Даже когда он начал говорить, он видел, что ни Горппет, ни женщина, которую кормили имбирем, не думали, что власти это сделают. Он тоже так не думал, но изо всех сил старался этого не показывать.

Шпаака посмотрел на своих студентов-людей в Российском медицинском колледже. Вместе с остальными учениками класса Рувен Русси уставился на самца Ящерицы. Он занес ручку, чтобы записать всю мудрость, которую Шпаака счел нужным высказать этим утром.

Однако вместо того, чтобы начать свою лекцию обычным способом, Шпаака сказал: “Я думаю, что сегодня я должен обратиться к вам, тосевитам, за помощью”.

По залу пронесся низкий гул удивления. Шпаака ничего не сделал, чтобы проверить это. Это тоже было удивительно. Мужчина обычно получал сардоническое удовольствие, критикуя грубость тосевитов и отсутствие самоконтроля, когда то, что он считал этими вещами, проявлялось в его лекционном зале. Рувим поднял руку и подождал, пока его узнают. Джейн Арчибальд вышла прямо и задала вопрос: “В чем трудность, господин начальник?”

Шпаака не дисциплинировал ее. Он даже не упрекнул ее в нарушении приличий. “Осмелюсь предположить, что эта трудность вам уже знакома”, - ответил он. “Вы умны, у вас хорошие источники информации. Конечно, не будет большим сюрпризом, если я скажу, что трава тосевита, известная как имбирь, оказывает фармакологическое действие на женщин Расы как неожиданное, так и приводящее в замешательство”.

Для Реувена это не было неожиданностью, особенно когда Атвар вызвал своего отца в Каир, чтобы обсудить с ним эту проблему. Оглядев зал, он увидел, что его одноклассники тоже не выглядели удивленными. Последние несколько дней в медицинском колледже ходили рассказы о ящерицах, которых видели совокупляющимися на улицах Иерусалима. Некоторые студенты сомневались в них. Рувим знал лучше.

Теперь Джейн проявила надлежащий этикет: “Превосходящий сэр, разрешите задать еще один вопрос?”

”Согласен", — сказал Шпаака. “Поиск понимания происходит через вопросы. Это не может продолжаться иначе".

“Как, по-вашему, мы, тосевиты, можем помочь вам, господин настоятель?” — спросила Джейн. Рувим знал, что она думает об этой Гонке и о том, что эта Гонка сделала с Австралией. Ничего из этого не проявилось в ее речи, когда она продолжила: “Мы мало или вообще ничего не знаем о репродуктивном поведении Расы. У нас не было возможности узнать об этом до сих пор, когда женщины пришли в Tosev 3. В таком случае, каким образом мы можем вам помочь?”

“Это хороший вопрос, убедительный вопрос", — сказал Шпаака. “Но я должен сказать вам, что репродуктивное поведение, которое Раса начала демонстрировать здесь, на Тосеве 3, не похоже на то, что мы демонстрируем Дома”. Он вздохнул — удивительно похожий на человеческий звук. “Очень мало того, что Гонка делает на Tosev 3, похоже на то, что мы делаем Дома”. Выразительный кашель подчеркнул это.

Через мгновение, в течение которого он, казалось, собирался с силами, он продолжил: “Вернувшись домой, практически все самки вступают в свой сезон в течение короткого времени. Практически все самцы стимулируются выделяемыми ими феромонами и имеют возможность спариваться хотя бы с одним из них. Это и есть нормальность".

Это тоже было нормой для большей части жизни на Земле. Рувим прекрасно это понимал. Он также понимал, что это ненормально для людей. Взглянув на Джейн Арчибальд, он был рад, что все получилось так, как получилось, даже если у него не было возможности применить всю теорию на практике.

Может быть, Джейн почувствовала на себе его взгляд. Она посмотрела в его сторону и нагло высунула язык. Он засмеялся и снова посмотрел на Шпааку.

Врачу-ящерице понадобилась еще одна пауза, чтобы собраться с мыслями. После этой секунды — смущения? — поколебавшись, он сказал: “Здесь, на Tosev 3, похоже, что имбирь заставляет самок почти сразу вступать в свой сезон и испускать феромоны, показывающие самцам, что они это сделали. Но лишь относительно небольшое число женщин пробуют имбирь на вкус. Больше самцов склонны нюхать феромоны, чем иметь легкодоступную для них самку в сезон. Это вызывает напряжение и разочарование такого рода, к которым мы не привыкли.

“Кроме того, женщины — и мужчины — пробуют имбирь не только в течение одного короткого сезона в году, но и непрерывно. Это означает, что феромоны, указывающие на то, что самки находятся в сезон, выделяются или будут выделяться в воздух в течение всего года. Сексуальное напряжение того рода, о котором я упоминал ранее, также будет непрерывным.

“Так вот, это противоречит всем нашим давно устоявшимся инстинктивным шаблонам. Это, однако, парадигма нормальности для вас, Больших Уродов. Мы будем очень признательны вам за ваше понимание того, как мы должны с этим справиться”.

Атвар обратился с таким же призывом к отцу Реувена. Реувен задавался вопросом, задавали ли Ящерицы во всем мире такие вопросы людям, которым, как они думали, они могли доверять. Он жалел их и в то же время смеялся над ними. Они долгое время самодовольно превосходили друг друга. Теперь, внезапно, для них все оказалось не так просто.

С внезапным возмущением Шпаака добавил: “У нас даже было несколько случаев, когда самец, почувствовав запах феромонов далекой самки, тайно дал соседней самке имбирь, чтобы он мог спариться с ней. Это глубина беззакония, в которую, я сомневаюсь, даже вы, тосевиты, когда-либо погружались”.

Лекционный зал взорвался громким смехом тосевитов. Рувим присоединился к нему. Он ничего не мог с собой поделать. Даже после двадцати лет на Земле, после двадцати лет интенсивных исследований человеческих существ, Ящерицы оставались болезненно наивными. Скорее всего, они тоже были правы: им понадобится человеческая помощь в решении проблем сексуальности. Рувим сомневался, что они смогут сделать это самостоятельно.

Шпаака посмотрел на своих учеников. “Возможно, я ошибся”, - сказал он сухим голосом. “Вы находите забавным, что ваш вид может быть более беззаконным, чем я себе представлял раньше?”

“Да, господин начальник”, - хором ответили они, что вызвало еще один взрыв хриплого смеха.

Шпаака тоже засмеялся, в свойственной его виду тихой манере. “Очень хорошо, возможно, это забавно", — сказал он. “Но скажите мне, как мы можем предотвратить больше подобных прискорбных инцидентов в будущем?”

Это был серьезный вопрос, серьезно заданный. Немного подумав, Рувим поднял руку. Когда Шпаака узнал его, он сказал: “Господин начальник, я не знаю, сможете ли вы полностью предотвратить их. Мы не можем; мы никогда не могли этого сделать. Мы работаем над тем, чтобы свести их к минимуму”.

“Вы, тосевиты, во многих обстоятельствах более охотно удовлетворяетесь, чем мы”, - ответил Шпаака. Рувим сердито нахмурился; Ящерица просила совета, но тогда что он с ней сделал? Издевался над этим, и больше ничего. Шпаака, казалось, понял его недовольство, сказав: “В вопросах, касающихся желания, достичь совершенного успеха может быть труднее, чем в других местах”.

“Разрешите высказаться, господин начальник?” — спросил аргентинский студент по имени Педро Магальянес. Когда он получил это, он сказал: “У других рас в вашей Империи когда-нибудь возникали, э-э, проблемы такого рода?”

“Только в редких случаях, из-за того или иного гормонального дисбаланса”, - ответил Шпаака. “То же самое относится и к Гонке. До знакомства с вами, тосевитами, мы думали, что это обязательно должно быть справедливо для любого разумного вида. Теперь мы обнаруживаем, что это даже не обязательно справедливо для нас самих. Я бы больше оценил иронию, если бы она была менее болезненной”.

То, что он вообще это заметил, говорило в его пользу. Человеческие правители Великого Германского рейха и Советского Союза не смогли бы распознать иронию, если бы она задрала ногу и помочилась им на лодыжки; в этом Реувен был уверен.

“У вас, тосевитов, была долгая практика контроля непрерывных репродуктивных побуждений”, - продолжал Шпаака. “Поскольку мы новички в этом бизнесе, мы, вероятно, в конечном итоге позаимствуем у вас: да, я знаю, еще одна ирония судьбы”.

Ученики Шпааки перешептывались и перешептывались друг с другом. Ящерица сделала вид, что ничего не заметила, — снисхождение, которое он редко им предоставлял. Бахадур Сингх, сикх в тюрбане, обратился к Реувену по-английски: “Это доведет Ящериц до безумия — несомненно, до безумия — в течение некоторого времени”. Его глаза загорелись. “Может быть, моя страна сможет использовать это отвлечение, чтобы освободиться”.

“Может быть и так”. Рувим на самом деле не считал это вероятным. Ящеры, отвлеченные или нет, сделают все, что в их силах, чтобы удержать Индию. Но у Бахадура Сингха была надежда. Реувен не надеялся’ что Палестина когда-нибудь сможет сбросить иго Ящеров. Даже если бы это было возможно, она была бы разорвана между арабами и евреями. Правление пришельцев было настолько хорошим, насколько кто-либо здесь мог надеяться, имея, по крайней мере, преимущество незаинтересованности.

Большую часть времени Рувим принимал это как должное. Теперь, когда он посмотрел на нее, она показалась ему удручающей. Разве люди не могли достаточно хорошо ладить, чтобы им не нужны были бескорыстные инопланетяне, удерживающие их от ссор друг с другом?

Его тихий смех был печальным. Его отец знал бы лучше, даже если бы не утруждал себя формированием вопроса в своем собственном сознании. Если бы Польша не учила, что единственным возможным ответом было, конечно, нет, дурак, что бы было? Ссоры в Палестине даже при правлении Ящериц должны были бы довести дело до конца с помощью кувалды.

Прежде чем он позволил этому слишком сильно угнетать себя, студентка из Советского Союза по имени Анна Суслова спросила: “Разрешите говорить, господин начальник?” Рувим иногда задавался вопросом, как она попала в медицинский колледж и сдавал ли за нее вступительные экзамены кто-нибудь способный. Здесь она часто казалась не в своей тарелке. Вопрос, который она задала Шпааке, показал, как работал ее разум: “Господин начальник, почему бы не наказывать потребителей имбиря так строго, страх наказания удерживает женщин от употребления наркотика?”

“Мы пытаемся сделать это с нашими мужчинами с тех пор, как приехали на Тосев-3”, - ответил Шпаака. “Мы не преуспели. По всем признакам, имбирь вызывает у женщин еще более острое удовольствие. Насколько вероятно, что мы исключим его использование среди них путем запугивания?”

Может быть, он думал, что этот сардонический ответ уничтожит Анну Суслову. Если так, то он недооценил ее. Вскинув голову, она ответила: “Возможно, вы еще не сделали наказание достаточно суровым, чтобы запугать должным образом”.

“Да, это может быть”, - признал Шпаака. “Но может быть и так, что мы не так любим проливать кровь друг друга, как часто кажется тосевитам”.

Анна Суслова снова вскинула голову. “В чрезвычайной ситуации, господин начальник, человек делает то, что необходимо немедленно, и беспокоится о последствиях позже. Если бы Советский Союз не следовал этому принципу, разве маловероятно, что моя не-империя сегодня находилась бы под властью Расы?”

“Да, я полагаю, что это вероятно", — сказал Шпаака. “Мое мнение таково, что многие из тосевитов вашей не-империи были бы счастливее, если бы это было так”.

Там, где он не делал этого раньше, он достучался до русской девушки с этим. Она впилась в него взглядом, разъяренная и даже не пытающаяся это скрыть. Для Ящерицы он был хорош в распознавании человеческих выражений лица, но на этот раз он не позвонил ей. Рувим Русси почесал в затылке. Если бы он оправдал правление Расы в Палестине на основании пользы для человеческого населения, как он мог избежать распространения этого принципа на всю планету?

До конца этого периода он мало участвовал в обсуждении.

Лю Хань выглянула из окна своего номера в отеле "Билтмор" на широкую улицу и автомобили, которые заполнили ее до такой степени, что почти никто из них не мог двигаться. С немалой неохотой она повернулась к дочери и сказала: “Я начинаю верить, что постоянное хвастовство американцев своим процветанием — это не хвастовство, а простая констатация факта”.

“Они хорошо питаются”, - сказала Лю Мэй. Затем она поправила себя: “У них много еды, и они едят, когда им заблагорассудится. Я вижу это, даже если мне не очень нравится их еда. У них гораздо больше автомобилей, телевизоров и радиоприемников, чем у нас. У них больше места, чем у нас. Это большой город, не такой большой, как Пекин, но все же большой, но он не кажется переполненным. Все эти вещи действительно способствуют процветанию, да. Кто мог бы не согласиться?”

“Я сам не согласился”, - сказал Лю Хань. “Этот отель — отель для богатых людей. Любой может это увидеть. Американцы не утруждают себя притворством, что это не так. Любая страна будет хорошо относиться к богатым людям, важным людям, независимо от того, как она относится к своим рабочим и крестьянам. Вы не можете судить о том, насколько процветают Соединенные Штаты, по тому, как американские правящие классы относятся к нам”.

“Я понимаю это, мама”. В голосе Лю Мэй сквозило веселье, даже если на ее лице этого не было. “Однако хорошо, что американцы относятся к нам как к важным людям. Они не могут относиться к нам как к богатым людям, потому что мы ими не являемся”.

“Нет, мы не богатые люди", — согласился Лю Хань. “У нас должны быть проблемы с оплатой дневного пребывания в этом отеле, не говоря уже о пребывании в течение нескольких недель, подобных тому, которое они нам предоставляют. Но мы побывали в достаточном количестве других мест и видели достаточно других вещей, чтобы я мог быть уверен, что они не просто показывают нам себя с лучшей стороны, как мы иногда делали для иностранных гостей на протяжении многих лет ”.

Она подумала о телевизорах, радиоприемниках и автомобилях, как это было у Лю Мэй. Она подумала о машинах для мытья посуды, которые она видела в некоторых домах, которые посещала, и машинах для стирки одежды, которые она видела почти во всех домах. Эти машины были подобны пролетариям, которых нельзя было угнетать, и поэтому им никогда не понадобилось бы подниматься в революции против своих капиталистических хозяев.

И она подумала о чем-то более простом, о чем-то гораздо более фундаментальном. В каждом доме, который она посещала, она обязательно просила разрешения сходить в туалет. И каждый дом мог похвастаться одним, а иногда и несколькими, не просто туалетом в стиле сидения на корточках, как у некоторых богатых людей в Китае, а настоящим фарфоровым троном. И каждый дом мог похвастаться не только холодной проточной водой, которая смывала воду в туалете, но и горячей, которой она могла управлять при повороте крана. Если это не было процветанием, то что же тогда было?

Лю Мэй сказала: “И все книги, которые у них есть! Здесь у гораздо большего числа людей есть собственные библиотеки, чем дома. В доме этого майора, например, было больше книжных полок, чем я мог сосчитать.”

“Да, я помню”, - сказала Лю Хань более чем недовольно. Когда они с Лю Мэй отправились навестить майора Йигера, она подумала, что книги, которыми был забит его дом, — еще одна попытка обмана — потемкинская деревня, как называли ее русские: нечто, предназначенное для того, чтобы его видели, но не использовали. Но когда она наугад взяла книгу с полки, Йигер оживленно заговорил об этом как на английском, так и на языке Расы. Лю Хань вздохнула. “Его жена — ученая. Может быть, это поможет объяснить это.”

“Он знал моего отца”, - сказала Лю Мэй удивленным тоном. “Я никогда не думал, что встречу кого-то, кто знал моего отца. У меня есть двоюродные братья в этой стране. Я никогда не думал, что у меня где-нибудь будут двоюродные братья и сестры.”

Нелепо, но Лю Хань почувствовала укол ревности. Насколько она могла судить, нигде в Китае у нее не было живых родственников, кроме Лю Мэй. Между ними маленькие чешуйчатые дьяволы и японцы стерли деревню ее предков в порошок; из всей ее семьи только она выбралась из-под жерновов.

“Майор Йигер знал вашего отца лучше, чем я когда-либо”, - медленно произнес Лю Хань. Странно говорить, она знала, когда Бобби Фиоре посеял семя, которое выросло в Лю Мэй глубоко в ее утробе. Странно — но это правда. “Он знал его дольше, чем я, и они говорили на одном языке, так что могли понимать друг друга. Мы с твоим отцом говорили на ломаном китайском, на языке маленьких чешуйчатых дьяволов и на английском. Он так и не научился хорошо говорить по-китайски.”

И с нашими телами, подумала она, хотя и не сказала этого вслух. Наши тела понимали, даже когда мы этого не делали. Это, клянусь духом сострадательного Будды, было знанием Бобби Фиоре, которым майор Йигер не обладал.

Лю Мэй спросила: “Сегодня вечером мы возвращаемся в дом майора Йигера?”

“Да, сегодня вечером”, - ответила Лю Хань. “Почему ты спрашиваешь?”

“Потому что хорошо пойти туда, где люди понимают язык маленьких дьяволов", — ответила ее дочь. “Это не так хорошо, как если бы майор Йигер, его жена и сын говорили по-китайски, но мы оба знаем язык маленьких дьяволов больше, чем английский, и все трое свободно им владеют”.

“Я не буду говорить вам, что вы ошибаетесь”, - сказал Лю Хань. Тем не менее, она посмотрела в сторону Лю Мэй. “И у вас будет возможность поговорить с этим сыном — Джонатаном, его зовут. Не будьте с ним слишком свободны. Американцы проявляют меньше сдержанности в отношениях между молодыми людьми, чем мы".

“Знаешь, кого он мне напомнил?” Сказала Лю Мэй. “Молодые люди в Пекине, которые подражают чешуйчатым дьяволам, вот что. За исключением того, что он знает о них больше, чем молодежь в Пекине.”

“Там был тот, кого мы видели”, - начал Лю Хань. Но потом она пожала плечами. “Наверное, вы правы. Однако вы должны помнить, что его отец и мать каждый день имеют дело с чешуйчатыми дьяволами. Если он многому из них научился, то научился этому благодаря тому, что делают его родители. — Лю Мэй кивнула, соглашаясь с этим. Лю Хань испустила тихий вздох облегчения. Она не хотела, чтобы у ее дочери было какое-либо оправдание тому, что она влюбилась в какого-либо американского юношу.

К тому времени, когда наступил вечер, она была готова и более чем готова спуститься в дом майора Йигера, хотя бы для того, чтобы расслабиться. Она провела весь день, совещаясь с несколькими американскими членами Конгресса. Фрэнки Вонг помогал переводчиком, но она старалась говорить по-английски как можно лучше, потому что не полностью доверяла ему в точном переводе. Это сделало сеанс изнурительным, во время которого она чувствовала себя так, словно ее мозги раскатывали на что-то плоское и твердое, как тесто, из которого делают лапшу.

И конгрессмены проявили меньше сочувствия, чем она надеялась. “Позвольте мне сказать, что я не понимаю, почему мы должны помогать международному коммунизму”, - заявил один из них, мужчина с длинным носом и щеками, на которых было еще больше темной щетины, чем у Бобби Фиоре.

Фрэнки Вонг бросил на нее выжидающий взгляд, но она сама ответила на него по-английски: “Ты помогаешь нам, ты помогаешь людям освободиться от Ящериц”. Длинноносый американец резко перестал задавать вопросы.

Другой конгрессмен сказал: “Почему бы нам просто не послать вам побольше имбиря, чтобы Ящерицы были слишком накачаны наркотиками и слишком возбуждены” — Вонгу пришлось перевести это для нее — “чтобы иметь возможность дать отпор?”

“Сила исходит из ствола пистолета. Война и политика никогда не разделяются", — ответил Лю Хань. “Так говорит Мао. Я думаю, он сказал правду.”

Она прошла через слушание. Она думала, что держится сама по себе. Но позволить американцу везти ее и Лю Мэй по широким, но все еще переполненным шоссе Лос-Анджелеса все равно было облегчением. Здесь, в американском городе, она провела в автомобилях больше времени, чем за всю свою жизнь в Китае. Справедливо: эти иностранные дьяволы действительно считали ее важной персоной. Но так много людей в городе имели автомобили, имели их и принимали как должное. Даже то, как был построен город, воспринималось ими как нечто само собой разумеющееся. Она видела это с самого начала. Процветание, снова подумала она.

Только самые богатые китайцы могли бы позволить себе дом, в котором жили Йигеры. Только те, кто сотрудничал с маленькими чешуйчатыми дьяволами, смогли бы получить машины с электрическим приводом, которые были так распространены в этой стране. “Мы приветствуем вас", — сказала Барбара Йигер на языке маленьких дьяволов, когда Лю Хань и Лю Мэй позвонили в дверь (даже она работала на электричестве). Ее муж и сын кивнули ей вслед. Она продолжила: “Ужин скоро будет готов".

Ужин состоял из необычайно большого куска говядины, поданного с печеным картофелем. Картофель, как выяснила Лю Хань, был безвреден; он заменил рис и лапшу во многих блюдах американской кухни. Бифштекс был еще одним свидетельством богатства США. Лю Хань никогда не ела так много мяса в Китае, как почти на каждом ужине в Соединенных Штатах.

После ужина майор Йигер удивил ее, помогая своей жене прибраться. Ни один китаец не сделал бы такого, несмотря на проповедь коммунистов о равенстве полов. Когда работа была закончена, он вышел в гостиную и снял с полки книгу в бумажном переплете. “Мне пришлось пройтись по магазинам, прежде чем я нашел это”, - сказал он по-английски, довольный собой, — “но я нашел”.

Он протянул его Лю Ханю. Она запинаясь читала по-английски. “Официальный путеводитель по базовому мячу Сполдинга тысяча девятьсот Тридцать восьмого года”. Она посмотрела на него. “Зачем ты мне это показываешь?”

“Откройте его на странице, где я вставил карточку", — ответил он. Она так и сделала и посмотрела на маленькие фотографии мужчин в кепках, которые американцы все еще иногда носили. Через мгновение одно из лиц прыгнуло на нее. Она указала. “Это Бобби Фиоре”.

Майор Йигер кивнул. Да, он был доволен собой. “Правда”, - сказал он на языке чешуйчатых дьяволов, прежде чем вернуться к английскому: “Он там одет в бейсбольную форму. Я хотел, чтобы у вашей дочери была возможность увидеть, как выглядел ее отец.”

Лю Мэй ушла поговорить с Джонатаном Йигером. Когда она вошла в комнату после звонка Лю Хань, ее мать внимательно посмотрела, не помята ли она. Лю Хань не стал бы спорить, что американская молодежь вела бы себя совсем не так, как их китайские коллеги, если бы у них была такая возможность. Но здесь все выглядело так, как и должно было быть.

Лю Хань указала на фотографию. “Твой отец”, - сказала она сначала по-английски, а затем по-китайски. Глаза Лю Мэй очень расширились, когда она все смотрела и смотрела на фотографию. Когда она наконец подняла глаза, они были мокрыми от слез. Лю Хань понимал это. Она и ее дочь были хорошими марксистами-ленинцами, но в них обеих жила древняя китайская традиция уважения к своим предкам.

“Спасибо", ” сказала Лю Мэй майору Йигеру. Она говорила по-английски, но добавила выразительный кашель. Это позволило ей перейти на язык маленьких дьяволов: “Это очень много значит для меня”.

“Я рад это сделать”, - ответил Йигер на том же языке. “Он был твоим отцом, и он был моим другом”. Он повернулся к Лю Ханю. “Оставь книгу себе, если хочешь. Это поможет тебе вспомнить, даже когда ты пойдешь домой".

“Я благодарю вас”, - тихо сказала Лю Хань. Она все еще верила — она должна была верить — что американская система несовершенна, независимо от того, какое процветание она принесла. Но некоторые из иностранных дьяволов могли быть людьми не хуже любого китайца. Она видела это с Бобби Фиоре, и теперь она снова увидела это с другим мужчиной, который был его другом.

Летный лейтенант Дэвид Голдфарб изучал экран радара. “Еще одинамериканский запуск", ” заметил он. “Янки были заняты последние пару недель, не так ли?”

“Есть, сэр", ” ответил сержант Джек Маккиннон. Он усмехнулся. “Вероятно, у них есть много имбиря, чтобы подлететь ко всем этим бедным Ящерицам, которым так долго приходилось обходиться без своих женщин”. Он рассмеялся над собственным остроумием.

Гольдфарб тоже, но ему пришлось труднее. Он хотел бы, чтобы Ящерицы никогда не узнали, что имбирь делает их самок похотливыми. Такое открытие могло означать только то, что они захотят получить больше этого материала. О, их лидеры сделали бы все возможное, чтобы помешать им получить больше, но те же самые лидеры делали все возможное в течение долгого времени. Им пока не очень везло.

Он тоже не думал, что им сильно повезет в будущем. Он вздохнул — не слишком громко, чтобы сержант не заметил. Это означало, что капитан группы Раундбуш будет продолжать перемещать вещи в корзине с бушелями, а это означало, что Раундбуш мог попросить его о дополнительной помощи в один прекрасный день, слишком скоро.

И ему придется это сделать. При том, как обстояли дела в Британии в наши дни, ему придется делать все, что прикажет ему Раундбуш. Капитан группы сказал, что поможет Гольдфарбу эмигрировать. С каждым днем это выглядело все лучше и лучше… если бы Раундбуш сказал правду.

Выбросив капитана группы из головы — на некоторое время, — Гольдфарб изучил экран радара. “Похоже, они собираются использовать молоток и щипцы на своей космической станции", ” заметил он. “У них действительно что-то будет, когда они наконец это сделают”.

"О, это они сделают, сэр — в общем, великолепно”. Но Маккиннон, несмотря на то, что он сказал, не звучал так, как будто он согласился с Голдфарбом. Мгновение спустя он объяснил, почему: “И как только они это получат, что они будут с этим делать? Какая им от этого польза? Мы можем высунуть ноги в космос, да, но на самом деле это принадлежит Ящерам.”

“На данный момент это так, да”, - признал Гольдфарб. “И не похоже, что он когда-нибудь будет принадлежать Британии, не так ли?” Эти слова причинили ему боль. Еще до появления ящеров Британия была на переднем крае науки и техники. Британский радар удержал нацистов от вторжения в 1940 году. Британские реактивные двигатели значительно опередили все остальные, включая немцев. Когда появились космические путешествия, что было более естественным, чем предположить, что они придут из Британской империи?

Но Британская империя теперь была всего лишь воспоминанием. А на Британских островах не хватало ресурсов для собственной космической программы. Те ресурсы, которые у них были, они вложили в ракеты наземного и подводного базирования, с помощью которых они могли заставить любого захватчика — ящеров, нацистов, даже американцев — заплатить ужасную цену.

И таким образом Британия осталась независимой. Но ведущие державы континента — США, СССР, Великий Германский рейх — также вышли за пределы планет, вышли на Луну, на Марс и даже на астероиды. Мальчиком Гольдфарб мечтал стать первым человеком на Луне, прогуляться вдоль марсианского канала.

Нацист был первым человеком на Луне. Марсианских каналов не было. Так сказали Ящерицы, и они оказались правы. Они все еще не могли понять, почему люди хотят ступить на такой бесполезный, никчемный мир.

Гольдфарб понимал это. Но даже для янки, которые полетели на Марс, а потом вернулись домой, это, должно быть, казалось утешительным призом. Что бы ни делали люди в космосе, Ящеры делали это тысячи лет назад.

“Если бы мы могли построить корабль, который мог бы нанести визит Домой, это было бы что-то”, - мечтательно сказал Гольдфарб.

“Это было бы то, что Ящерицам не понравилось, и продолжайте и попробуйте сказать мне, что я ошибаюсь, сэр”, - сказал Маккиннон. “Это было бы последнее, чего они хотели: я имею в виду, что мы пришли бы им позвонить”. “Так и было бы. Они не знали бы, какой звонок мы намеревались им сделать", — ответил Гольдфарб. Он на мгновение задумался об этом. “И будь я проклят, если я знаю, какой звонок мы должны им сделать. Было бы неплохо, если бы мы могли дать им столько же поводов для размышлений, сколько они дали нам, не так ли?”

Выражение неприкрытой тоски на лице Маккиннона напомнило Голдфарбу, что относительно недавние предки шотландца имели привычку краситься в синий цвет и размахивать клейморами во весь рост. “Да, разве не было бы мило сбросить хорошую, толстую атомную бомбу в дымоход императора? Ящеры едва ли могли винить нас, не после всего, что они здесь сделали.”

“Почему-то я не думаю, что это помешало бы им обвинять нас". Голос Голдфарба был сухим. “Однако, что я хотел бы сделать, так это отправить корабли на другие планеты Империи и посмотреть, сможем ли мы освободить Работевов и Халлесси. Им не может нравиться, что Ящерицы властвуют над ними, не так ли?”

Но даже сказав это, он задумался. Ящеры долгое время правили этими двумя другими мирами. Может быть, инопланетяне на них действительно воспринимали Империю как нечто само собой разумеющееся. Люди так не работали, но Ящерицы работали не так, как люди, так почему же их подданные должны работать так же? И люди не правили другими людьми в течение почти стольких тысяч лет. Возможно, послушание, даже уступчивость, укоренилось в уроженцах Халлесса 1 и Работева 2.

“Возможно, стоит это выяснить", — сказал Маккиннон. “Жаль, что они не ближе. Скорее всего, не годилось бы посылать им листовки через космос.”

“Работники миров, объединяйтесь!” — сказал Гольдфарб, ухмыляясь. “Тебе нечего терять, кроме своих цепей".

Шутка должна была пройти лучше, чем прошла. Улыбка Маккиннона теперь выглядела явно напряженной. Его губы беззвучно шевелились, но Гольдфарб без труда понял слово, которое они произносили. Большие.

Могло быть и хуже. Маккиннон мог бы сказать это вслух. Это могло бы навсегда разрушить карьеру Гольдфарба, если предположить, что он, будучи евреем, еще не выполнил свою работу. Быть заклейменным евреем-большевиком в стране, склоняющейся к Великому Германскому рейху, означало не просто напрашиваться на неприятности. Оно напрашивалось на неприятности, стоя на коленях.

“Неважно", ” устало сказал Гольдфарб. “Не бери в голову, черт возьми. Это научит меня стараться быть чертовски забавным, не так ли?”

Маккиннон уставился на него так, как будто никогда раньше его не видел. У Гольдфарба не было привычки произносить свою речь так резко. К тому же у него не было привычки биться головой о каменную стену. Он удивился, почему бы и нет. Образно говоря, он делал это каждый день. Почему бы не относиться к этому тоже буквально?

Он посмотрел на часы. Светящиеся точки рядом с цифрами и стрелками показывали ему время в затемненной комнате. “Смена почти закончилась”, - заметил он чем-то близким к своему обычному тону голоса. “Слава небесам”.

Джек Маккиннон не стал с ним спорить. Возможно, это означало, что сержант-ветеран с облегчением выйдет на улицу и подышит свежим воздухом, или что-то настолько близкое к этому, насколько позволяла закопченная атмосфера Белфаста. Но, возможно, и более вероятно, это означало, что Маккиннон был бы рад сбежать от того, чтобы сидеть взаперти в одной комнате с проклятым сумасшедшим евреем.

Наконец, после того, что, казалось, длилось целую вечность, появились рельефы Маккиннона и Голдфарба. Шотландец поспешил прочь без слов, даже без своего обычного "Увидимся завтра". Он увидит Гольдфарба завтра, нравится ему это или нет. На данный момент не казался впереди по очкам.

Покачав головой, Гольдфарб сел на велосипед и поехал домой так быстро, как только мог. Поскольку все остальные в Белфасте вышли примерно в одно и то же время, это было не очень быстро. Он ненавидел пробки на дорогах. Слишком много людей в автомобилях притворялись, что не видят плебеев на велосипедах. Ему пришлось пару раз резко вильнуть, чтобы не попасть под удар.

Когда он все-таки вернулся в свою квартиру в общежитии для женатых офицеров, он был далеко не лучшим из лучших. Обычно терпеливый со своими детьми, он лаял на них до тех пор, пока они в смятении не отступили. Он тоже рявкнул на Наоми, чего почти никогда не делал. Она воспользовалась привилегией, в которой отказывали детям, и рявкнула в ответ. Это заставило его замолчать.

”Вот", — сказала она с деловитой практичностью. “Выпей это”. Это была пара глотков чистого виски, налитого в стакан. “Может быть, это снова составит тебе приличную компанию. Если этого не произойдет, это усыпит тебя".

“Может быть, это заставит меня побить тебя", — сказал он, полный притворной свирепости. Если бы существовала хоть малейшая вероятность того, что он действительно это сделает, эти слова никогда бы не сорвались с его губ. Но, хотя он мог говорить слишком много, когда выпивал лишнюю каплю или две, он еще никогда не становился злым.

“Если ты собираешься победить меня, почему бы тебе не подождать до окончания ужина?” Предложила Наоми. “Таким образом, у меня не возникнет соблазна вылить кастрюлю кипящего картофельного супа тебе на колени”. Она склонила голову набок. “Ну, во всяком случае, не очень соблазнительно”.

“Нет, а?” — сказал он и залпом выпил виски. “В таком случае, мне лучше вести себя прилично".

Он вел себя до такой степени, что молчал во время супа и последовавшего за ним жареного цыпленка. Затем он плюхнулся перед телевизором, чтобы посмотреть футбольный матч Кельн — Манчестер. Большую часть времени ему было наплевать на хулиганов, которые приходили на стадион, чтобы создавать проблемы и топтать любого, кто проявлял признаки поддержки не той команды. Он с благосклонным одобрением слушал, как они проклинали, освистывали и шипели на немцев.

“Вам лучше победить”, - заорал хеклер в кожаном костюме, — “или это газовая камера для вас всех!”

Кельн не победил. И они тоже не проиграли. Матч завершился вничью со счетом 1:1. Гольдфарб нахмурился, выключая телевизор. Он хотел, он жаждал определенности, и этот матч, как и жизнь, не предлагал ничего, кроме двусмысленности.

Хотя тренер Манчестера потратил несколько минут, объясняя, почему ничья действительно была такой же хорошей, как победа, он не звучал так, как будто сам в это верил. Голдфарб был рад, когда он исчез, и на экране появилось вежливое красивое лицо диктора новостей Би-би-си.

“Сегодня в Лондоне наблюдался очередной виток публичного блуда среди Ящериц”, - заметил он, коснувшись более крупных бедствий. “К счастью, в наши дни и в наше время осталось мало лошадей, которых можно напугать, и простые люди становятся все более пресыщенными перед лицом продолжающейся похотливости Расы. В новостях моды…”

Гольдфарб фыркнул. Он чрезвычайно восхищался традиционной британской сдержанностью, не в последнюю очередь потому, что в его собственном облике ее было так мало. Когда-то он думал, что ящерицы так же сдержанны, но джинджер и появление самок изменили его мнение. Учитывая то, что джинджер сделал со своей собственной жизнью, он хотел бы, чтобы Ящерицы никогда об этом не слышали.

“Наконец, сегодня вечером, — продолжал диктор новостей, — член парламента сэр Освальд Мосли из Британского союза фашистов внес в парламент законопроект, предлагающий ограничить юридические привилегии некоторых граждан Соединенного Королевства. Несмотря на тот факт, что у законопроекта, похоже, нет шансов на принятие, сэр Освальд сказал, что он продолжает важное принципиальное заявление, и…”

Выругавшись, Гольдфарб встал и выключил телевизор. Он стоял рядом с ним, дрожа. Была ли это ярость или страх? И то, и другое сразу, рассудил он. Все началось здесь. Наконец-то это началось здесь.

12

Глен Джонсон изучал экран радара "Перегрина’. Больше, чем что-либо другое здесь, наверху, включая его голые глаза, это сказало ему то, что ему нужно было знать. Все было или казалось таким, каким должно было быть. Он не знал точно, каковы были все цели, которые он видел, но он не знал этого в течение некоторого времени: все три космические человеческие силы и Ящеры продолжали менять орбиты своих оружейных установок.

Он вздохнул. Каждый должен был прекратить это дерьмо после того, как кто бы это ни был, нанес удар по колонизирующему флоту. Внизу, на Земле, кто-то глупо смеялся, потому что он хорошенько лизнул Ящериц и вышел сухим из воды.

Но этот трюк не мог сработать дважды. Ящеры ясно дали понять, что не позволят этому сработать дважды. Глядя на вещи из их глазных башенок, Джонсон не мог их винить. Если бы кто-нибудь ударил их сейчас, все бы пожалели об этом. Из-за этого все эти маневры здесь казались в лучшем случае бессмысленными, а в худшем — провокационными. И все равно это продолжалось.

“Глупо”, - пробормотал он себе под нос, и это, несомненно, было глупо. Это не означало, что это прекратится. Кто сказал, что никто никогда не разорялся, недооценивая глупость американского народа? Он не мог вспомнить, но это было правдой, и не только в отношении американцев.

Его низкая, быстрая орбита означала, что он продолжал проходить мимо объектов, движущихся по более высоким, более медленным траекториям вокруг Земли. Несколько кораблей класса "Фалькон" в любой момент времени находились на орбите, чтобы быть уверенными, что они внимательно следят за всем, что происходит. Когда Джонсон заметил большую цель на своем радаре, он на мгновение подумал, что это корабль колонизационного флота. Но орбита была неподходящей для этого. Более того, судя по сигналу транспондера, он вообще не принадлежал Ящерам. На самом деле, он был таким же американским, как и "Перегрин".

Он тихонько присвистнул и включил рацию. “Перегрин" вызывает Космическую станцию. Перегрин на Космическую станцию. Конец.”

Мгновение спустя сигнал вернулся: “Продолжай, Перегрин. Конец.”

“Эта штука действительно поднимается туда, не так ли?” Джонсону пришлось не забыть добавить: “Прием”.

Он снова рассмеялся. “Конечно, Перегрин. Со дня на день мы открываем наш собственный супермаркет”.

“Будь я проклят, если не верю тебе", ” сказал он. “Во время моего последнего полета ты вообще не был чем-то особенным на моем радаре. На этот раз первое, о чем я подумал, было то, что ты принадлежишь к колонизационному флоту.”

Это вызвало у него еще больше смеха. “Довольно забавно, Перегрин. Нам еще многое предстоит здесь сделать, вот и все, так что это место должно стать больше”.

“Вас понял", — ответил Джонсон. “Но что Ящерицы думают о тебе? Им не нравится, когда сюда приходит кто-то, кроме них.”

“О, они не беспокоятся о нас”, - сказал радист на космической станции. “Мы отличная, большая, жирная мишень, и мы слишком чертовски тяжелы, чтобы много маневрировать. Если начнутся настоящие неприятности, вы можете называть нас Легкой добычей".

“Хорошо", ” сказал Джонсон. Он не спросил, какое оружие имеется на космической станции. Это было не его дело, и еще меньше — дело того, кто мог следить за этой частотой. “Конец и конец”.

Легкая добыча, да? он подумал и покачал головой. Скорее всего, Сидящий Дикобраз. Если бы этот радист не был мешочником с песком, он был бы дядей обезьяны. США не отправили бы в космос ничего такого большого и выдающегося, не дав ему возможности позаботиться о себе. Даже Ящерицы не были настолько наивны. Они думали, что столкнутся с рыцарями в сияющих доспехах (или ржавых доспехах — он вспомнил некоторые фотографии из их исследования), но они пришли заряженными на медведя.

Что больше всего впечатлило его в космической станции, так это не ее вероятное вооружение, а, как он сказал радисту, то, как быстро она росла. Ужасно много катеров должно было перевозить туда людей и припасы. Насколько он понимал, такого рода космические полеты были работой водителя автобуса, но для того, чтобы станция так быстро расширялась, требовалось много работы водителя автобуса.

Он почесал подбородок, размышляя, сможет ли он сам добраться туда, чтобы своими глазами увидеть, что происходит. Через мгновение он кивнул. Это не должно быть трудно устроить.

Радарная станция Ящерицы позвонила с земли, чтобы сообщить ему, что его орбита была удовлетворительной. “Я благодарю вас", — ответил он на языке Расы. Ящерица по радио звучала раздраженно, как это обычно бывает у ящериц. Если бы его орбита не была удовлетворительной, Ящерица бы орала во все горло.

Джонсон внезапно рассмеялся. “Вот в чем дело!” — воскликнул он, говоря вслух, чтобы больше насладиться шуткой. “Там, наверху, тысячи тонн порошкообразного имбиря, и они собираются сбросить его на головы Ящериц. Разве это не привело бы к появлению нескольких довольных клиентов?”

Он знал, что очеловечивает. Когда у ящериц его не было, они не скучали по нему так, как скучали бы люди. Но когда они были заинтересованы, они были гораздо более заинтересованы, чем мог надеяться понять кто-либо старше девятнадцати лет.

“Привет, американский космический корабль. Конец.” Звонок был сделан на четком, гортанном английском языке. “Кто ты такой?”

“Перегрин слушает, Джонсон слушает", — ответил Джонсон. “Кто ты, немецкий космический корабль?” Немецкие эквиваленты его корабля имели орбиты примерно с тем же периодом, что и его собственный, но, поскольку Пенемюнде находился намного севернее Китти Хок, они отклонялись дальше на север и юг, чем он, и встречались лишь периодически.

“Друкер здесь, в Кате", — ответил летчик из Рейха. “И я хотел бы быть сейчас в Кэти, а не здесь, наверху. Правильно ли я говорю по-английски?”

“Если ты имеешь в виду то, что я думаю, ты имеешь в виду, то да, именно так ты это говоришь”, - ответил Джонсон со смешком. “Жена или девушка, Друкер? Я забыл.”

“Жена", ” ответил Друкер. “Я знаю, что мне повезло, что я все еще люблю женщину, на которой женился. У тебя есть жена, Джонсон?”

“Разведен", — коротко ответил Джонсон. “Я думаю, что провел слишком много времени вдали от нее. Ей это надоело.” Она сбежала с коммивояжером, вот что сделала Стелла, но Джонсон не афишировал это. Если только кто-нибудь не спрашивал его о ней, он не думал о ней дважды в месяц. Он был не из тех, кто склонен зацикливаться на своих ошибках.

“Мне жаль это слышать”, - сказал Друкер. “За мир между нами и за смятение ящериц”.

“Да, я выпью за это в любой старый день и дважды в воскресенье”, - сказал Джонсон. “Я имею в виду, каждый день, когда меня здесь нет”.

“Они думают, что все, что у меня здесь есть, — это вода, эрзац-кофе и ужасный порошок, который превращает воду во что-то, что должно быть на вкус как апельсиновый сок”, - сказал Друкер. “Они ошибаются". Он казался счастливым, что они ошиблись.

“Кто-то тебя слушает”, - предупредил Джонсон.

“Они не будут стрелять в меня за то, что я сказал, что мне не нравится привкус их апельсинового напитка”, - ответил немец. “Им нужна причина получше, чем эта”.

В кои-то веки Джонсон пожалел, что динамик радиоприемника в "Сапсане" не был таким жестяным. Ему показалось, что в голосе Друкера прозвучала резкость, но он не был уверен. Вероятно, ему все это мерещилось. Космонавты были частью нацистской элиты. Гестапо не стало бы преследовать их. Он выбрал бы каких-нибудь бедных, избитых иностранцев, которые даже не могли бы пожаловаться.

После затянувшейся паузы Друкер продолжил: “Вы, я и даже большевики в их летающих жестяных банках — если бы нас здесь не было, Ящеры могли бы делать все, что захотят”.

“Это так", ” согласился Джонсон. “Но это не значит, что мы ладим друг с другом”.

“Достаточно хорошо, чтобы не использовать ракеты и бомбы, которые мы все создали", — сказал Друкер. “Это достаточно хорошо, если подумать о том, как устроен мир”.

Его сигнал начал ослабевать, когда траектория полета унесла его к югу от "Сапсана". Глен Джонсон обнаружил, что кивает. “Я не собираюсь говорить тебе, что ты ошибаешься, приятель. Счастливой вам посадки.”

“Безопасно…” Взрыв помех заглушил последние слова немца.

Остальная часть тура Джонсона прошла без происшествий. Он одобрил это. События в космосе означали, что что-то пошло не так — либо в Перегрине, что могло его убить, либо за пределами корабля, что могло означать, что весь мир и большинство космических кораблей на орбите вокруг него превратятся в дым.

Он добрался до Китти Хок целым и невредимым. После обычного допроса — почти как если бы он был захваченным пленным, а не офицером Корпуса морской пехоты США — яркий молодой капитан, который допрашивал его, спросил: “А у вас есть какие-нибудь собственные вопросы, сэр?”

По большей части это был ритуальный вопрос. Помимо последних спортивных результатов, что хотел бы знать вернувшийся пилот о том, что произошло во время миссии, которую он только что выполнил? Он знал это лучше, чем кто-либо другой.

Но на этот раз Джонсон сказал: “Да, на самом деле, я знаю”. Глаза капитана расширились; Джонсон застал его врасплох. Но он быстро пришел в себя, грациозным жестом подтолкнув пилота "Сапсана" идти вперед. И Джонсон спросил: “Что они бросают на эту космическую станцию, чтобы она росла так быстро?”

“Извините, сэр, но я действительно ничего об этом не знаю”, - ответил капитан. “Это не моя сфера ответственности”.

“Хорошо”, - сказал Джонсон с улыбкой и пожал плечами. Он поднялся на ноги. То же самое сделал и молодой капитан, который отдал ему точный салют. Он повернулся и вышел из комнаты для допросов. Как только он вышел на улицу, то почесал в затылке. Если только все, что он узнал о человеческой природе за множеством столов с фишками для покера, не было неправильным, этот яркий молодой капитан лгал сквозь свои блестящие белые зубы.

Джонсон снова почесал в затылке. Он мог придумать только одну причину, по которой капитан мог солгать: все, что происходило на борту космической станции, было секретным. Это тоже должно было быть довольно пикантным секретом, потому что капитан вообще не хотел, чтобы он знал, что он там был. Если бы парень просто сказал: "Извините, сэр, засекречено", Джонсон пожал бы плечами и пошел по своим делам. Теперь, однако, его шишка от любопытства зачесалась. Что они прятали там, наверху, в нескольких сотнях миль?

Что-то, что не понравилось бы Ящерам. Ему не нужна была степень в Лиге Плюща, чтобы понять это. Однако он не мог видеть, как Раса вспотела из-за того, что это было, не тогда, когда у них были звездолеты из двух разных флотов, практически покрывающие Землю.

“Безопасность”, - пробормотал Джонсон, превратив это в ругательство. И при этом у него все было хорошо. Он бы не поменялся местами с нацистом на верхней ступени этого А-45, даже за весь чай в Китае он бы этого не сделал. И Россия была не лучшим местом для жизни, чем Германия, даже если половина того, что говорили люди, была правдой.

Давайте послушаем это за последнюю свободную страну в мире, подумал он, направляясь к бару, чтобы купить себе выпивку, чтобы отпраздновать то, что он жив. Даже Англия в эти дни буксовала. Джонсон печально покачал головой. Кто бы мог подумать, что в те дни, когда лаймы сражались с Германией в одиночку, они в конечном итоге будут продвигаться к Рейху по дюйму за раз?

Он снова пожал плечами. Кто бы мог подумать… много чего произошло за последние двадцать лет? Если Соединенным Штатам нужно было получить секрет, чтобы остаться на свободе, он не видел в этом ничего плохого во всем мире.

Он уже пил второй стакан виски, когда до него дошла ирония происходящего. К тому времени, как он начал свой третий, он совсем забыл об этом.

Атвар был рад вернуться в Австралию. В этом полушарии сейчас был конец лета, и погода стояла прекрасная по любым стандартам, в том числе и по домашним. Однако даже в Каире погода была более чем сносной. Что радовало его больше, так это то, как далеко продвинулась колония со времени его последнего визита.

“Тогда все, что у нас было, — это звездолеты”, - сказал он Пшингу. “Теперь смотри! Целый процветающий город! Улицы, транспортные средства, магазины, электростанция, трубопровод к опреснительному центру — подходящий город для Гонки".

“Истина, возвышенный повелитель флота”, - ответил его адъютант. “Пройдет совсем немного времени, и он будет похож на любой другой город, вернувшийся домой”.

“Действительно, так и будет”, - сказал Атвар, выразительно кашлянув. “Все идет по плану. Когда мы действуем в соответствии с планом, мы можем двигаться по крайней мере так же быстро, как Большие Уроды. И здесь, в центре Австралии, у нас не будет Больших Уродов, мешающих нашим проектам, за исключением случайных дикарей, подобных тому, которого я видел в последний раз, когда был здесь. Но это есть и навсегда останется нашим местом на Тосев-3”.

“Как скажете, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Пшинг. “Меня беспокоит только то, что в некоторых районах мы все еще уязвимы для саботажа со стороны тосевитов. На ум приходят опреснительная установка и трубопровод.”

“Я уверен, что планы обеспечения безопасности хороши", — сказал Атвар. “Им лучше быть хорошими; мы получили достаточно болезненных уроков от Больших Уродов о том, как их создавать и в чем заключаются наши уязвимые места”.

Он не хотел думать о планах безопасности и саботаже, не сейчас. Он хотел пройтись по тротуарам растущего города, понаблюдать за мужчинами и женщинами, мирно занимающимися своими делами и живущими своей жизнью. Через слишком много поколений, если все пойдет хорошо, они будут править всей планетой, а не только чуть более чем половиной. И Империя могла бы продолжить работу по цивилизованию другого мира.

Если бы все прошло хорошо…

Очень слабо он чувствовал запах феромонов, означавший, что самка где-то с подветренной стороны созрела для спаривания. Он попытался не обращать внимания на запах. Он не мог совсем. Во-первых, это делало его немного более раздражительным, чем он был бы в противном случае. Даже здесь, в самом сердце убежища Расы на Тосеве 3, появилась трава Тосевита. Он вздохнул. Беды, которые приносил этот мир, казались неизбежными.

По всему городу зашипела сигнализация. Усиленные голоса кричали: “Ракетная атака! Приближающаяся ракетная атака! Укрыться от ракетной атаки!”

"нет!” Атвар завизжал. Колонисты вокруг него глупо таращились на него. Каждое мгновение было на счету, но они, казалось, не осознавали этого. Они не были обучены этому. Атвар и сам не знал, с чего начать. Ракеты могли лететь с любого направления. Если бы они были запущены с одного из проклятых подводных кораблей, которые разработали Большие Уроды, они были бы здесь слишком скоро.

Объекты противоракетной обороны окружали город, как они окружали всю территорию поселения здесь, в Австралии. Но они не были непогрешимы. Они не были непогрешимы даже против грубых ракет, которые были у Больших Уродов во время боевых действий. И тосевитская технология сейчас была лучше, чем тогда.

Атвар повернул свои глазные турели в сторону Пшинга. “Если мы погибнем здесь, Кирел отомстит так, как этот мир никогда не видел”.

“Конечно, Возвышенный Повелитель Флота”. Пшинг звучал так спокойно, что Атвар позавидовал ему. Повелитель флота не хотел падать здесь. Он хотел продвинуть ассимиляцию этого мира в Империю как можно дальше вперед. Насколько вселенная заботилась о том, чего он хотел, могло быть другим вопросом.

Сигнализация продолжала шипеть. Атвар огляделся в поисках места, где можно было бы укрыться от ядерной ракеты, которая, как он предполагал, на мгновение разорвется над головой. Он не видел места, где можно было бы спрятаться. Повернувшись к Пшингу, он сказал: “Мне жаль, что вам пришлось прийти сюда со мной в рамках ваших обязанностей”. Если он собирался умереть, он не хотел умирать с невысказанными извинениями.

Прежде чем Пшинг успел ответить, противоракеты с ревом взлетели со своих стартовых платформ. Они сделают все, что в их силах, но Атвар знал, что некоторые из их целей, скорее всего, ускользнут от них.

Взрывы на севере, северо-западе и над головой поразили его слуховые диафрагмы. Обломки падали с неба, обрушиваясь вокруг и в городе, который строила Гонка. Большой кусок вырыл яму в земле недалеко от Атвара. Из-под него торчали нога и обрубок хвоста самца или самки. Эта нога все еще слабо подергивалась, но никто не смог бы выжить после того, как на него упало столько металла.

Тем не менее, несмотря на вспышки над головой, ни одно новое временное солнце не вспыхнуло над городом. “Возвышенный Повелитель Флота, мы можем жить!” Пшинг плакал.

“Мы действительно можем", ” сказал Атвар. “Противоракеты работают превосходно”. Они действовали лучше, чем он себе представлял, не говоря уже о том, чтобы надеяться. Эти продолжающиеся взрывы над ним должны были быть тосевитскими ракетами, перехваченными и сброшенными с неба. Если бы это было что-то другое, одна из этих ракет гарантировала бы, что он никогда больше ничего не услышит.

Он открыл рот, чтобы ликующе рассмеяться. Когда он вдохнул, все странные, чужеродные запахи австралийской пустыни прошли мимо его обонятельных рецепторов и проникли в легкие. Среди них был пряный аромат, который он не помнил со своего предыдущего визита. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Это был, подумал он, самый восхитительный запах, который он когда-либо знал, за исключением, возможно, женских феромонов. На самом деле, это напомнило ему об этих феромонах.

“Что это за великолепный запах?” — спросил он вслух.

Не успел спросить, как уже ответил. Ответ сформировался в его голове, как только Пшинг произнес слова: “Возвышенный Повелитель Флота, я не знаю наверняка, но я думаю, что это, должно быть, джинджер”.

"да. Истина, ” сказал Атвар. Он мог видеть правду, которая почти висела у него перед глазами. Это было так же очевидно, как теорема Вентефа о соотношении квадратов сторон прямоугольного треугольника и квадрата гипотенузы. Все вдруг показалось ему очевидным. Он никогда не чувствовал себя таким блестящим, никогда с того дня, когда использовал яичный зуб на конце своей морды, чтобы пробить скорлупу, отделявшую его от остального мира.

“Я никогда раньше не пробовал имбирь", — сказал Пшинг.

“Я тоже”, - Сожаление наполнило Атвара. Если бы он использовал траву Тосевита во время боя, Большим Уродам наверняка пришлось бы уступить Гонке. Он чувствовал себя уверенным, быстрым и сильным, очень сильным.

Другие мужчины и женщины, должно быть, чувствовали то же самое, потому что они бросились на кусок металла, который раздавил одного из их товарищей, и оттащили его. Некоторые из них восклицали от ужаса и отвращения, потому что они были колонистами, а не мужчинами из флота завоевателей, и раздавленные останки, которые они обнаружили, были за пределами их опыта. Но они действовали быстро и решительно, без обычных для Расы долгих пауз для размышлений.

“Они хорошо поработали”, - сказал Пшинг. На данный момент имело значение действие, а не то, что из него вышло.

“Правда", ” снова сказал Атвар. Он задавался вопросом, какая тосевитская нотемп-империя предприняла эту атаку против Расы в своей цитадели на Тосеве 3. Кто бы это ни был, у него определенно были какие-то странные представления о том, что такое нападение. Если бы не горстка мужчин и женщин, пострадавших от падающих осколков ракеты, остальные представители Расы, на которых Большие Уроды решили облить таким количеством имбиря, если уж на то пошло, наслаждались больше, чем раньше.

Он сделал паузу и огляделся, то здесь, то там, его глазные башенки двигались независимо друг от друга. Запах имбиря был не единственным чудесным запахом, доносившимся теперь до его обонятельных рецепторов. Вместе с этим он почувствовал запах женских феромонов.

"Да, конечно", — подумал он. Я помню. Имбирь приносит их в их сезон. Большие Уроды потратили все годы, прошедшие с момента его прибытия на Тосев-3, на то, чтобы вызвать его гнев; ни разу эректильная чешуя на его голове не поднялась вместе с ним. Они предназначались только для одного вида демонстрации, такого, какой он устроил сейчас.

Пшинг также демонстрировал свой герб. Как и другие самцы, насколько хватало глазной башни. А самки опускали головы и поднимали задние конечности в позу спаривания. Возможно, всего несколько мгновений назад они были бы неинтересны, но имбирь, парящий в воздухе в прекрасном, восхитительном облаке, сделал с ними то, что наступление сезона сделало бы Дома.

Атвар двинулся к ближайшей женщине, которую увидел. С каждым шагом, который он делал, его собственная поза становилась все более прямой. Но он был не единственным мужчиной, приближавшимся к ней. Ярость наполнила его, чтобы другой самец не оказался там раньше него. “Возвращайся!" — крикнул он. “Я — повелитель флота!” Он показал свои когти в угрожающем жесте.

Другой самец тоже продемонстрировал свои когти. “Мне все равно, кто ты!” — крикнул он в ответ, демонстрируя шокирующее отсутствие приличий в любое время, кроме сезона. Тогда каждый мужчина был сам за себя. “Я собираюсь спариться с этой самкой”.

"нет!” Атвар бросился на мужчину из колонизационного флота. Он был старше, но он также знал, как сражаться, не только как командир, но и как личность. Вскоре другой самец убежал, шипя и завывая в смятении.

Женщина, из-за которой они дрались, повернула глазную башню обратно к Атвару. ”Быстрее!" — сказала она. “Это неудобно”.

Он сделал все возможное, чтобы услужить. Это не было неудобно, пока это продолжалось: скорее наоборот. Как только он закончил, самка унеслась прочь. Но он, как и другие мужчины в городе, продолжал чувствовать запах феромонов от других женщин, которые объявили, что они все еще восприимчивы.

На самом деле это было очень похоже на то, как прошел бы день в течение сезона, вернувшись домой. Другими словами, ни одна проклятая вещь не была сделана. Самцы искали самок и дрались между собой. Самки останавливались и ждали самцов там, где стояли. Иногда одного спаривания было достаточно, чтобы удовлетворить их. Иногда, возможно, в зависимости от того, сколько имбиря они вдохнули и попробовали, им хотелось большего.

Лишь постепенно Атвар осознал разницу между "здесь" и "Дома": из-за имбиря и феромонов он был гораздо более рассеян, чем следовало бы. Вернувшись домой, все ожидали начала сезона. Это было частью ритма года, а не нарушением.

Здесь, в Австралии, все было наоборот. Этот город только что вылупился из своего яйца. Большая его часть, на самом деле, все еще оставалась внутри скорлупы. Самцам и самкам было чем заняться, не беспокоясь о том, что их отвлекает спаривание, как будто они были такими Большими Уродцами. Сейчас кое-что из этой работы было бы сделано неправильно. Кое-что из этого вообще не было бы сделано. По всему городу от внезапного наступления сезона могло пострадать больше мужчин и женщин, чем от падающих с неба обломков.

Умно, подумал Атвар через некоторое время. Большие Уроды, которые сделали это, могли быть более умными, чем он был в данный момент. Его разум работал гораздо менее четко, чем следовало бы, и он задался вопросом, можно ли расу подстрекать к спариванию как акт войны. Разве это не было ближе к тому, что тосевиты без всякой видимой причины называли розыгрышем?

И все же, если бы они решили сделать это снова, разве они не нарушили бы здешнюю жизнь еще раз? Если после разрушения жизни они предпримут атаку, которая действительно включала ядерное оружие или ядовитый газ, что тогда? "Тогда у нас были бы неприятности", — подумал Атвар.

Он никогда не думал, что может пожалеть о том, что не испытал радости спаривания.

Феллесс жаждала имбиря. Она боролась с желанием с мрачной интенсивностью, подобной которой никогда не могла себе представить. Дело было не столько в том, что она беспокоилась о непосредственных последствиях самого имбиря. Но что это сделает с ней, что это сделает с мужчинами вокруг нее…

Всякий раз, когда она пробовала, она входила в свой сезон. Она делала это достаточно часто, чтобы убедиться, что это был рыжий. Она не хотела делать это снова. Это превратило ее в животное, чьи желания были ей еще более чужды, чем желания тосевитов, которых она должна была изучать. Она все это знала. Она понимала это до глубины души.

Она все еще жаждала имбиря.

Время от времени на улицах Нюрнберга или в коридорах посольства Расы в Рейхе она встречала совокупляющихся мужчин и женщин. Новые правила мало что сделали для того, чтобы остановить это. Время от времени самец, наполненный похотью от феромонов какой-нибудь другой самки, надвигался на нее с приподнятой чешуей на голове и прямой осанкой.

Когда в ней не было имбиря, когда она не была химически стимулирована, чтобы соглашаться с такой ерундой, ей нравилось говорить этим мужчинам, что она о них думает. Большинство из них выглядели удивленными. Одна была так пьяна от феромонов, что ей пришлось укусить его, чтобы заставить оставить ее в покое.

И один, умный парень, предложил ей имбирь. “Попробуй”, - сказал он, и эти вертикальные чешуйки на его голове задрожали. “Тогда тебе захочется спариваться”.

“Я не хочу чувствовать себя спаривающейся!” — крикнула она в порыве ярости, который все еще удивлял ее. “Если бы мой сезон наступил сам по себе, это было бы одно дело. Накачивать себя наркотиками ради твоего желания спариваться — это опять что-то другое.”

“Портит настроение”, - прошипел он и ушел в раздражении. Он был первым секретарем посла Веффани, важным человеком в посольстве. Феллесс оставалось надеяться, что он не затаит на нее обиду, как только женские феромоны перестанут раздражать его рецепторы запаха.

Проблема была в том, что самцы оставались в состоянии низкопробной похоти в течение нескольких дней подряд. Та или иная женщина в посольстве пробовала имбирь и заводила их. Время от времени Феллесс сама оказывалась неспособной устоять перед искушением. Один из мужчин, который спаривался с ней во время промаха, был первым секретарем. Может быть, это заставило его перестать обижаться на нее за ее прежний отказ.

Даже Большие Уроды заметили беспорядок, который произошел во время Гонки. Один из них, мужчина из немецкой химической фирмы, пожаловался ей на это: “Раньше мы могли договариваться и полагаться на них. Теперь ничему из того, что говорят ваши мужчины и женщины, нельзя доверять изо дня в день. Это нехорошо".

“Если бы не трава с этой планеты, если бы не тосевиты, которые поставляют нам эту траву, у нас не было бы таких трудностей”, - ответила она, не желая, чтобы вся вина лежала на ее спине.

Ей не удалось произвести впечатление на Большого Урода. “У нас, тосевитов, тоже есть наркотики”, - ответил он. “Они не делают всех нас ненадежными. Когда мы ловим тосевитов, употребляющих наркотики, мы относимся к ним как к преступникам. Мы наказываем их. Иногда мы сурово наказываем их.”

То, что немецкий мужчина подразумевал под суровым наказанием, было либо смертью, либо чем-то таким, что заставило бы жертву жаждать этого. Феллесс не хотелось представлять себя на месте такого наказания. Она сказала: “Мы также наказываем тех, кто употребляет имбирь”.

“Вы недостаточно наказываете их, иначе они не посмели бы использовать это”, - сказал ей тосевит.

Его слова звучали логично. Он также казался уверенным в себе. У Deutsche был способ делать обе эти вещи одновременно. Иногда это делало их очень эффективными. Для других это просто означало, что они пошли более впечатляюще неправильно, чем могли бы в противном случае. “Ваши методы слишком суровы для нас”, - сказал Феллесс.

“Тогда вы будете страдать из-за этого, — сказал Большой Уродец, — и те из нас, кто имеет с вами дело, к сожалению, тоже пострадают”. Он встал и чопорно поклонился в пояс — тосевитский эквивалент почтительной позы. Затем он повернулся и вышел из кабинета Феллесса.

Встревоженная, она отправилась на встречу с послом в Дойче. “Господин настоятель, — сказала она, — мы становимся посмешищем для тосевитов. Нужно что-то сделать, чтобы свести к минимуму воздействие имбиря на нас”.

“В принципе, старший научный сотрудник, я согласен”, - ответил Веффани. “После имбирных бомб над нашим новым городом в Австралии я едва ли мог не согласиться. Везде, где у нас есть как мужчины, так и женщины, Большие Уроды могут вывести нас из строя. Это опасность, с которой мы не сталкивались даже во время боевых действий".

“Что нам делать?” — спросил Феллесс.

“Я не знаю", ” сказал посол. “Это все еще обсуждается ведущими должностными лицами как флота завоевания, так и флота колонизации. Одной из частей появляющегося решения — или появляющихся усилий по поиску решения — является введение более суровых наказаний для тех, кто виновен в дегустации имбиря ”.

“Это решение понравилось бы Большим Уродам”, - сказала Феллесс и объяснила разговор, который она только что имела с немецким мужчиной. “Должны ли мы подражать их варварству?”

“Возможно, у нас нет выбора”, - ответил Веффани. “Если мы не будем подражать их варварству, мы, похоже, движемся в направлении подражания их репродуктивным привычкам, как вы должны понимать”. Феллесс слишком хорошо это понимал; он соединился с ней в тот первый раз, когда она попробовала имбирь, когда она еще не знала, что это с ней сделает. Посол продолжал: “Что бы вы предпочли?”

“Ни то, ни другое, высокочтимый сэр”, - сразу же ответил Феллесс. “Я бы предпочел, чтобы все вернулось на круги своя”.

“Чувство, достойное Расы", ” сказал Веффани. “Тогда скажи мне, как сделать так, чтобы эта конкретная ситуация вышла из-под контроля и вернулась в свое яйцо”.

“Я не могу", ” тихо сказал Феллесс. “Я бы хотел, чтобы я мог. И, кстати, о яйцах…”

Она чувствовала, как внутри нее растет пара, хотя они еще некоторое время не будут готовы лечь. Она думала, что успешное спаривание — каким бы оно ни было — остановит ее желание и выработку феромонов. Это был разумный способ, которым все работало Дома.

Как снова и снова говорили мужчины флота завоевания, ничто на Тосеве 3 не работало так, как Дома. Джинджер замкнула конец своего цикла. Несмотря на то, что она была серьезной, она все еще выделяла феромоны и хотела спариваться каждый раз, когда пробовала. Она знала, что совокупления были не более чем бессмысленным ощущением, подобным бессмысленному ощущению, наполняющему так много сексуальности тосевитов. Это не означало, что она не жаждала их.

Имбирь также не производил ничего, кроме бессмысленных ощущений. Это не означало, что она тоже не жаждала этого.

Веффани сказал: “Если у вас есть немного имбиря, старший научный сотрудник, я настоятельно рекомендую вам отказаться от него. Штрафы за хранение и опьянение будут увеличиваться. Они также будут увеличиваться больше для женщин, чем для мужчин”.

“Это несправедливо!” — воскликнул Феллесс.

“Возможно, в каком-то смысле так оно и есть. Однако в другом смысле это, безусловно, не так”, - ответилВеффани. “Подумайте: мужчина, находящийся под воздействием травы, скорее всего, разрушит только свою собственную жизнь. Если он опытный пользователь и не слишком жадный, он даже не делает этого в какой-то степени. Но самка разрушает не только свою собственную жизнь, но и жизнь всех самцов, которые нюхают ее феромоны. Разве это не делает более суровым наказание для женщин?”

”Возможно", — неохотно согласился Феллесс. “Но также должно быть наказание, и суровое, для самцов, которые дают самкам имбирь, чтобы побудить их к спариванию, когда они не сделали бы этого иначе”.

“Такие наказания также разрабатываются”, - сказал посол. “У нас были сообщения о случаях подобного поведения. Мужчины с феромонами, наполняющими их рецепторы запаха, менее рациональны, чем нам хотелось бы. Даже сейчас мне трудно сосредоточиться. Где-то в этом здании у женщины сейчас свой сезон, и феромоны проникают в мою открытую дверь. Я могу понять, как могут прийти в голову мысли о спаривании, даже обманным путем.”

“У тосевитов есть термин для этого отвратительного обмана, который не является неизвестным среди них”, - сказал Феллесс. “Они называют это соблазнением”.

“Языки тосевитов заимствовали много слов из нашего языка”, - сказал Веффани. “Как жаль, что нам приходится заимствовать у них такой отвратительный термин. Раньше мы в этом никогда не нуждались.”

”Правда", — сказал Феллесс. “И я бы хотел, чтобы сейчас это нам не понадобилось”. Она издала обеспокоенное шипение. “В конце концов, контрабандисты обязательно доставят имбирь домой. Что он там будет делать, клянусь Императором?”

“Ничего хорошего”, - ответил посол. “Больше я ничего не могу сказать; у меня пока нет данных, на основе которых можно было бы запрограммировать компьютер для оценки возможных сценариев. Но эта трава не может принести ничего, кроме неприятностей и разрушений в дом. Мне не нужен компьютер, чтобы увидеть в этом правду. Это не приносит здесь ничего, кроме неприятностей и разрушений".

“С этим, высокочтимый сэр, я не могу не согласиться”, - сказал Феллесс. “А теперь, с вашего позволения, я удалюсь от вас”. Она не сказала, что уходит, чтобы избавиться от имбиря в своих покоях; после того, что сказал ей Веффани, она не хотела признаваться, что у нее была какая-то трава Тосевита. Если бы он сделал свои выводы из того, как она вела себя, это было бы одно. Если бы у него были реальные доказательства того, что у нее есть джинджер, это могло бы быть что-то еще.

У нее отвисла челюсть. Он спаривался с ней. Она вошла в свой сезон, как джинджер заставляла женщин делать. Если бы это не дало ему какой-то намек на то, что она использовала траву, что бы это дало?

Это было у него на уме, потому что, сделав утвердительный жест рукой, он добавил: “Имейте в виду то, что я сказал, старший научный сотрудник”.

“Это будет сделано", — сказал Феллесс и ушел. Она прокралась обратно в комнату, отведенную ей сотрудниками посольства, и сумела проникнуть внутрь так, чтобы Томалсс ее не заметил. Что касается мужчин, то он был неплохим парнем. Он не дал ей имбиря в надежде склонить ее к спариванию, как это сделал первый секретарь Веффани. Насколько она знала, он даже не пользовался этой травой. Он предостерегал ее от этого еще до того, как кто-либо узнал, какой эффект это оказывает на женщин. Но даже так…

Тем не менее, он спарился с ней. В большинстве случаев эта связь была гораздо более случайной в Гонке, чем среди тосевитов. При многих обстоятельствах это вообще не было никакой связью. В течение сезона кто мог с уверенностью сказать, с кем из них спаривался? Но джинджер изменила это, как джинджер изменила все, что знала Феллесс. Она слишком хорошо знала это в случаях с Томалссом и Веффани.

Она также слишком хорошо знала, что джинджер все еще спрятана у нее в кабинете. Она открыла ящик стола, подняла папки с распечатками и достала флакон. Вылить траву в раковину, позволив воде смыть траву, несомненно, было самым целесообразным решением.

Ее страстное желание поднялось, чтобы поразить ее. Она не могла выбросить имбирь, как бы ни старалась. Она сунула пузырек обратно в ящик и захлопнула его. Затем она встала и некоторое время дрожала. Искушение не состояло в том, чтобы снова вынуть флакон и избавиться от имбиря. Искушение состояло в том, чтобы снова вынуть флакон и попробовать, пока имбирь не исчезнет.

И тогда это делало то, что делало с ее разумом, вызывая восторг, а затем сокрушительную депрессию. И это сделало бы то, что сделало с ее телом, сделав ее более похотливой, чем любая Большая Уродина. И она все еще жаждала этого. “Что мне делать?” — прошептала она в отчаянии и отчаянии. “Что я могу сделать?”

Мужчина бочком подошел к Нессереф, когда она шла по Лодзи. Пилот шаттла наблюдала за ним с настороженностью, которую ей пришлось приобрести в спешке. Конечно же, его поза была немного более прямой, чем могла бы быть. И действительно, чешуйки вдоль средней линии его черепа продолжали подергиваться вверх. Конечно же, все это означало, что феромоны женщины с подветренной стороны затуманили его разум.

“Я приветствую тебя, превосходная женщина", — сказал он, его голос был настолько заискивающим, насколько он мог это сделать. По крайней мере, он признал, что она была более высокого ранга; она встречала мужчин, слишком далеко зашедших в похоти, чтобы знать или заботиться.

“Я приветствую вас", ” покорно ответила она. Может быть, она ошибалась. Может быть, он не сделал бы того, о чем она думала.

Но он сделал это. Он сунул руку в поясную сумку и вытащил маленький стеклянный пузырек. “Как бы ты хотел попробовать это?” — спросил он.

“Нет!” — сказала она и выразительно кашлянула. Этого было недостаточно, чтобы заставить его понять и обратить на нее внимание. Он налил немного на ладонь, затем приглашающе поднес эту руку к ее морде. Все, что ей нужно было сделать, это высунуть язык и попробовать траву.

Она оттолкнула его. Он испуганно вскрикнул, а затем тихо вскрикнул от ужаса, когда рыжик был потерян навсегда. “Будь ты проклят, это не по-дружески!” — воскликнул он.

“Не по-дружески пытаться заставить меня хотеть спариваться, когда мне тоже не хочется спариваться”, - сердито сказал Нессереф. Самец приблизился — теперь, если она могла судить, чтобы причинить ей боль, потому что из-за нее он потерял часть своей драгоценной травы. Привыкшая принимать быстрые решения, она приняла одно из них здесь: она набросилась и пнула его так сильно, как только могла. “Уходи!” — крикнула она.

Может быть, он не ожидал, что она будет сопротивляться. Может быть, он не ожидал, что она начнет драться раньше, чем она это сделает. Чего бы он ни ожидал, она дала ему кое-что другое. Он зашипел от удивления и боли и действительно убежал.

“Так, так”, - сказал кто-то — тосевит — позади нее. “Это было интересно. Означало ли это то, что я думал?”

Нессереф резко обернулся. Голос Большой Уродины был знакомым, хотя она все еще не умела отличать тосевитов по внешности. “Вы Анелевич, мужчина, которого я встретила в Глоно?” — спросила она. Если она была права, то великолепно. Если бы она была неправа, то не смутилась бы.

Но, как и в случае с мужчиной своего вида, она была права. Большая Уродливая голова качнулась вверх и вниз в знак согласия своего вида. “Да, я Анелевич", — сказал он. “А ты Нессереф. И я ответил на ваш вопрос, а вы не ответили на мой.”

Была ли в его голосе ирония? С мужчиной этой Расы она была бы уверена. Читать тосевитов было сложнее. Осторожно — но с меньшей осторожностью, чем она использовала с мужчинами своего вида, — Нессереф сказала: “Как я могу ответить на ваш вопрос, если я не знаю, что, по вашему мнению, это означало?”

“Он дал тебе там имбирь или пытался сделать это, чтобы ты спарилась с ним?” — спросил Анелевич.

“Да, именно это он и сделал”. Произнесение этого слова снова привело Нессерефа в бешенство. “Я попробовал имбирь, и я совокуплялся, пока трава возбуждала меня. Этому мужчине не было никакого дела до того, чтобы пытаться возбудить меня.”

“Там мы думаем одинаково", — сказал Анелевич. “Иногда самец-тосевит дает самке алкоголь, чтобы заставить ее захотеть спариваться или сделать ее слишком пьяной, чтобы помешать ему спариться с ней. Мы также считаем, что это неправильно. У нас, на самом деле, это считается преступлением”.

“Так и должно быть”, - сказал Нессереф. “Среди нас это не так, хотя поговаривают о том, чтобы сделать его единым целым. Среди нас никто не сделал бы или не смог бы сделать такого без этой проклятой травы, поэтому мы даже не рассматривали такие возможности". Она задумчиво помолчала. “Вам, Большим Уродам, пришлось больше планировать проблемы, связанные с размножением, чем нам”.

“Это было необходимо для нас”, - ответил Мордехай Анелевич. “Теперь, с джинджер, это может понадобиться и тебе”.

“Мы, подражающие тосевитам?” Нессереф начал смеяться, но остановился. “Я полагаю, что это может случиться. Возможно, вы уже нашли решения, на поиск которых нам пришлось бы потратить много времени.”

”Правда", — сказал Большой Уродец. “А теперь, Пилот Шаттла, могу я задать вам еще один вопрос?”

“Вы можете спросить", ” сказал ему Нессереф. “Я не обещаю отвечать".

“Ты был бы дураком, если бы пообещал”, - ответил Анелевич. У него был здравый смысл для Большого Урода. Нет, подумал Нессереф. У него есть здравый смысл. У него был бы здравый смысл как у мужчины этой Расы. Он задал свой вопрос: “Разве вы не жаждали имбиря, когда мужчина предложил его вам?”

”Немного", — сказал Нессереф. “Но, насколько я могу, я делаю то, что должен делать, а не то, что я жажду делать”.

К ее удивлению, Анелевич разразился лающим смехом своего вида. “Тебе лучше быть осторожным, иначе ты закончишь тем, что станешь евреем”.

“Я не понимаю различий между одной группой тосевитов и другой", — сказал Нессереф. “Я знаю, что есть различия, но я не понимаю, почему вы придаете им такое значение”.

“Это… не так просто", — сказал Большой Уродец. “Не все различия взвешиваются рационально. Я думаю, что вы, представители Расы в целом, более рациональны, чем мы, тосевиты. Мы думаем нашими чувствами в той же степени, что и нашими мозгами”.

“Я слышал, что это так”, - ответил Нессереф. “Я видел, что это так, на своем небольшом опыте общения с Большими Уродами. Я нахожу интересным, что тосевит тоже должен верить, что это так”.

Анелевич скорчил такую гримасу, что внешние уголки его рта приподнялись. Нессереф не мог вспомнить, означало ли это, что он был счастлив или печален. Очевидно, счастливый, потому что он сказал: “Один друг не должен лгать другому”.

“Правда”, - сказал Нессереф, а затем решил подразнить его: “Ты лгал мне, когда сказал, что собираешься проверить ту бомбу из взрывчатого металла в Глоно? Я так и думал, но разве я ошибался?”

Большой Уродец стоял очень тихо. За спиной у него висела винтовка, оружие тосевитского производства. Нессереф до этого момента не обращал на это внимания. Тогда бы она этого не сделала, если бы он не потянулся за ней, прежде чем остановить движение. “Я совершил ошибку, когда когда-либо упоминал об этом”, - медленно сказал он. “И ты, конечно же, пошел и рассказал другим об этой Гонке".

Она рассказала об этом Буниму, который ей не поверил. Она хотела сказать то же самое, но сдержалась. Если бы Анелевич тогда говорила правду и не хотела, чтобы она или кто-либо из Расы знал, что это правда, она была бы в опасности, если бы у нее создалось впечатление, что она единственная, кто в это поверил — когда от нее избавились, никто бы этому не поверил. Поэтому все, что она сказала, было: “Да, я это сделала”.

“И теперь Раса знает, где находится оружие”, - сказал Анелевич со вздохом. Он снова потянулся за винтовкой. Нессереф приготовилась прыгнуть на него, как напала на самца своего вида. Но он еще раз одернул себя. Покачав головой, он продолжил: “Тебя никто не винит. Вы не могли знать, насколько это доставит неудобства мне и моим собратьям-евреям".

“Я не понимаю, почему это доставляет вам неудобства”, - сказал Нессереф. “Здесь правила Гонки. Ни одна группа тосевитов этого не делает. Ни одна группа тосевитов не может. Какая нужда такой маленькой фракции, как ваша, в бомбе из взрывчатого металла?”

“Вы новичок в Tosev 3, конечно же”, - терпеливо ответил Мордехай Анелевич. “Я должен помнить: это означает, что вы новичок в том, как группы взаимодействуют друг с другом, потому что у Расы нет групп, не так, как у нас, тосевитов”.

“И это тоже хорошо”, - сказал Нессереф, выразительно кашлянув. “Мы не тратим свое время на ссоры между собой. В нашем единстве — наша сила”.

Уголки рта Анелевича поползли вверх. “В этом есть доля правды, но только часть. У нас, тосевитов, разобщенность — наша сила. Если бы у нас не было так много групп, конкурирующих друг с другом, мы никогда не смогли бы продвинуться достаточно далеко, чтобы устоять, когда Раса приземлилась на нашей планете”.

Нессереф пожалел, что Большие Уроды не ушли достаточно далеко, чтобы устоять перед Гонкой. Однако на данный момент это было второстепенной проблемой. Она вернулась к главному: “Я все еще не понимаю, зачем небольшой группе тосевитов понадобилась такая вещь, как бомба из взрывчатого металла”.

“Потому что даже большая группа дважды подумает, прежде чем нанести вред небольшой группе, которая, если на нее надавить, может нанести большой вред в ответ”, - ответил Мордехай Анелевич. “Даже Раса дважды подумает, прежде чем причинить вред небольшой группе тосевитов, которые могут нанести ей большой вред в ответ. Теперь ты понимаешь, мой друг?”

“Да, теперь я понимаю — по крайней мере, теоретически”, - сказал Нессереф. “Но я не понимаю, почему так много групп тосевитов остаются маленькими и отдельными вместо того, чтобы объединиться с другими”.

“Старая ненависть", ” сказал Анелевич. Нессерефу пришлось рассмеяться над этим. Анелевич тоже засмеялся, по-тосевитски тявкая. Он продолжил: “Ничто здесь не кажется Расе старым. Я это понимаю. Но это не имеет значения. Все, что кажется нам старым” с таким же успехом может быть старым на самом деле".

В каком-то смысле это было абсурдом, логическим противоречием. Однако, с другой стороны, в этом был какой-то извращенный смысл. Многие вещи на Tosev 3, как обнаружил Нессереф, имели такой смысл, если они вообще имели какой-либо смысл.

Анелевичу было трудно отличить женщин этой Расы от мужчин, но он приобрел некоторый навык в чтении общих реакций мужчин и женщин. Он сказал: “Я думаю, вы начинаете понимать проблему”.

“Все, что я понимаю, это то, что этот мир гораздо более сложное место, чем Дом”, - сказал Нессереф. “Например, это маленькое местечко под названием Польша. В нем есть поляки, что имеет смысл, а вы, евреи, — нет".

“Если вы думаете, что я буду с этим спорить, вы ошибаетесь”, - сказал тосевит.

Не обращая внимания на то, что его прервали, Нессереф продолжил: “В одном направлении находятся немцы, которые ненавидят как поляков, так и евреев. В другом направлении находятся русские, которые также ненавидят как поляков, так и евреев. Делает ли это их союзниками? Нет! Они тоже ненавидят друг друга. Какой в этом смысл?”

“Нигде я не могу найти”, - ответил Анелевич; Нессереф поняла, что она позабавила его, хотя и не могла понять почему. Он продолжал: “О, кстати, ты упустил одну вещь”.

“И это так?” Она не была уверена, что хочет это знать.

Тем не менее Анелевич сказал ей: “Поляки и евреи тоже ненавидят друг друга”.

“Почему я не удивлен?” — спросил Нессереф.

“Я не знаю. Почему ты не удивлен?” Тосевит еще раз рассмеялся смехом своего вида. Затем он спросил: “Вы когда-нибудь находили место, которое, по вашему мнению, могло бы стать хорошим портом для шаттлов?”

“Пока ничего такого, что удовлетворяло бы и меня, и Бунима”, - ответил Нессереф. “И все, что находится рядом с Глоно, также находится рядом с бомбой из взрывчатого металла, которая у вас может быть”. Она с большой осторожностью подбирала эти слова; она не хотела, чтобы он снова потянулся за винтовкой.

“Скажите мне, где вы решите разместить порт шаттла, и я подвину бомбу поближе к нему”, - сказал Анелевич, как будто он серьезно хотел помочь.

“Большое вам спасибо", ” сказал Нессереф. “Может быть, именно природа ваших репродуктивных моделей делает вас Большими Уродами, полными обмана”. “Может быть, так оно и есть”, - сказал Анелевич. “И, может быть, теперь Раса тоже научится такому обману”. И он ушел, оставив за собой последнее слово.

Сегодня, конечно, ноги Мордехая Анелевича решили подшутить над ним. Ему приходилось то и дело останавливаться, чтобы отдохнуть, пока он ехал на велосипеде в Глоно. Если бы он не надышался этим нервно-паралитическим газом много лет назад, то смог бы совершить это путешествие с легкостью. Конечно, если бы он не вдохнул этот нервно-паралитический газ, нацисты могли бы взорвать атомную бомбу, которой он сейчас занимался. В этом случае он бы сейчас вообще не дышал.

У него были радио- и телефонные коды, предупреждающие евреев, которые следили за бомбой, о чрезвычайной ситуации. Он ими не пользовался. Он надеялся, что не совершает ошибки, не используя их. Он боялся, что эти предупреждения могут быть перехвачены. Если он сам поднял тревогу, то этого не могло быть. Он не думал, что коммандос Ящериц бросятся в сарай, где была спрятана бомба, прежде чем он сможет добраться до нее. Он не был уверен, что они вообще будут торопиться с этим. Но он промолчал, когда не следовало, и теперь расплачивался за это беспокойством. И он хотел быть на месте, если поднимется тревога — это была еще одна причина, по которой он не использовал свои коды.

Он впился пальцами в тыльную сторону икр, пытаясь расслабить мышцы там. Остальная его часть могла бы философски относиться к вдыханию нервно-паралитического газа. У него болели ноги. Словно в знак сочувствия, у него тоже начали болеть плечи. Попытка потереть собственную спину была одной из самых неудовлетворительных процедур, когда-либо изобретенных.

Боль или не боль, он снова начал кататься. Людмила Ягер каждый день жила с большим дискомфортом, чем он чувствовал, когда его боли и боли были самыми сильными. Но, опять же, это была философия. Это могло бы подстегнуть его, но не заставило его тело чувствовать себя лучше.

Кряхтя, он наклонился вперед и погрузился в работу спиной. Что бы он ни делал, он не мог вернуть себе легкость движений, которую знал в последний раз, когда поднимался в Глоно. К тому времени, как он добрался до маленького польского городка, он был почти готов упасть с велосипеда.

Прежде чем отправиться в сарай, где была спрятана бомба, он зашел в таверну, чтобы смыть дорожную пыль с горла. “Кружку пива”, - сказал он поляку за стойкой и положил монету.

“Держи, приятель”. Парень пододвинул к нему кружку, даже не взглянув. Он выглядел не более евреем, чем полдюжины или около того мужчин, уже находившихся в этом заведении. Как обычно, за спиной у него был маузер. По сравнению с ними он был плохо одет. Пара из них носили перекрещенные патронташи, придавая себе прекрасный пиратский вид. У одного на голове был старый польский шлем, у другого — немецкой модели с закрашенным щитом со свастикой на одной стороне.

“Да, мы возьмем это”, - сказал крутой в польском шлеме, опрокидывая немного сливового бренди. “Мы возьмем это и уберем отсюда к чертовой матери”.

Один из его приятелей вздохнул. Это мог бы быть вздох влюбленного, тоскующего по своей возлюбленной. “И когда мы это получим, мы станем большими шишками”, - напевал он.

Мордехай потягивал пиво, гадая, что за ограбление замышляют эти головорезы. Выяснение этого казалось плохой идеей. У них было намного больше огневой мощи, чем у него. Он задавался вопросом, сколько наличных денег хранится в местном банке. Затем он задался вопросом, может ли Глоно похвастаться местным банком.

“Мы будем большими, все в порядке”, - сказал другой хулиган. “И как раз вовремя тоже. Все жиды будут гореть в аду, но они ведут себя здесь как придурки на прогулке. Это продолжается слишком чертовски долго, кто-нибудь хочет знать.”

“Это не будет длиться вечно”, - сказал первый крутой, тот, что в шлеме. “Как только они это потеряют, а мы это получим, всем придется нас выслушать”.

После этого Анелевич больше не думал, что они собираются ограбить банк. Он знал, как Нессереф узнал, что бомба из взрывчатого металла находится здесь: он слишком много болтал. Он понятия не имел, как эти поляки узнали об этом, но как они узнали, не имело значения. То, что они выяснили, действительно произошло.

Он допил пиво и выскользнул из таверны. Бандиты не обращали на него никакого внимания. Они понятия не имели, что сказали что-то такое, что он мог бы понять — или о чем бы он заботился, если бы понял. Он был похож на поляка. Если бы он знал, о чем они говорят, они бы решили, что он будет подбадривать их.

Многие поляки возликовали бы. Ящерицы в Польше действительно склонялись к евреям. Отчасти это было связано с тем, что евреи склонялись к ним и против нацистов в 1942 году. Это было также потому, что поляков было намного больше, чем евреев; Ящеры получили больше пользы от поддержки небольшой фракции против большой, чем если бы они были наоборот.

Более того, евреи не мечтали о независимой Польше, достаточно сильной, чтобы бросить вызов всем своим соседям. Поляки так и сделали. Анелевич считал этот сон бредом, даже если бы поляки заполучили в свои руки бомбу из взрывчатого металла. Они этого не сделали, за что он вряд ли мог их винить — за исключением того, что им нужна была его бомба.

Его ноги застонали, когда он снова сел на велосипед. Он не думал, что польские националисты могли бы взорвать бомбу, даже если бы они ее получили, но он не хотел это выяснять. Он тоже не был уверен, что евреи смогут это сделать. Он хотел выяснить это не больше, чем другой. Разрушение храма Филистимлян, пока он был в нем, сделало Самсона знаменитым, но он так и не услышал об этом.

Сарай, в котором хранилась бомба, находился на северной окраине Глоно, точнее, сразу за ним. До войны он был пристроен к конюшне. Ливрейные конюшни в эти дни пользовались в Глоно не большим спросом, чем где-либо еще. Эта часть города тоже пострадала в боях между нацистами и поляками, а затем снова в боях между нацистами и ящерами. Щебень и чахлая вторая поросль окружали сарай. В этом районе было всего несколько домов, оба принадлежали евреям. Поляки были так же рады, что евреи выбрали район, где они не привлекали к себе внимания.

Анелевич соскочил с велосипеда, как только тополя, березы и кустистые растения, названия которых он не знал, заслонили его от большей части города. “Хорошо, что ты это сделал, — заметил кто-то, — иначе ты бы очень пожалел, что вообще родился”.

Это предупреждение, возможно, было на идише, но Анелевичу пришлось приложить все усилия, чтобы не рассмеяться вслух: оно было взято прямо из американского вестерна, который он смотрел неделю назад, дублированного на польский. Он поборол искушение ответить тем же. Вместо этого он сказал: “Сколько охранников мы можем набрать в спешке, Джошуа? На нас вот-вот нападут.”

”Ой!“ — сказал невидимый еврей. “Есть Моттел и есть я, и я думаю, что мы можем заполучить Пинхаса. Бенджамин и Ицхак были бы где-то поблизости, но их двоюродный брат попал под автобус в Варшаве, так что они там.”

“Соберите всех здесь, быстро, но тихо", — приказал Мордехай. “Кто на коммутаторе?” Если бы этот переключатель сработал, бомба взорвалась бы — если бы она могла взорваться. Кто-то всегда должен был быть готов им воспользоваться.

“Теперь это так”, - ответил Джошуа. “Ты знаешь бомбу лучше, чем кто-либо, и…” Он замолчал. Он, несомненно, собирался сказать что-то вроде "и у тебя хватило бы наглости это сделать". Анелевич не знал, согласится он или нет. Еще одна вещь, которую он не стремился обнаружить экспериментальным путем. Через мгновение Джошуа спросил: “Сколько у нас времени?”

“Я не знаю, не совсем", — ответил Анелевич. “Я видел шестерых поляков, которые пили в таверне. Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем они сделают то, за чем пришли. Я тоже не знаю, есть ли у них с собой друзья.”

“Было бы неплохо, если бы ты знал кое-что”, - заметил Джошуа.

Не обращая на это внимания, Анелевич направился вверх по извилистой тропинке к сараю. Деревянное здание выглядело обветшалым и печальным. Два замка на двери, казалось, знавали лучшие времена. Анелевич открыл их в правильном порядке. Если бы он сначала отпер верхний, с ним случилось бы что-нибудь неприятное.

Он вошел внутрь. Там было темно и пыльно; в его волосах запуталась паутина. Но интерьер сильно отличался от внешнего вида. Внутри выцветших от дождя и солнца бревен сарай показывал, что мир был из железобетона, достаточно толстого, чтобы бросить вызов средней артиллерии. В нем были огневые прорези для пулемета немецкого производства; MG-42 был, по крайней мере, таким же хорошим оружием, как и любое другое, изготовленное Ящерами.

Компанию Анелевичу составлял также большой ящик, в котором хранилась бомба. Он задавался вопросом, что бы эти полдюжины поляков сделали с ним, если бы получили его. Неужели они думали, что смогут положить его в задний карман и уйти с ним? Это должен быть большой, прочный карман, учитывая размер и вес вещи.

Он полагал, что должен был радоваться, что Ящерицы не нападают. Они бы знали, что делают, и пришли бы с подавляющей силой. Все, что поляки знали, это то, что у евреев было то, чего они хотели. В прежние времена это было все, что полякам нужно было знать. Теперь все было по-другому, даже если бы националисты этого не поняли.

“Хорошая перестрелка научит их", — пробормотал Мордехай себе под нос. Но это тоже не было ответом. С перестрелкой или без нее бомбе придется покинуть Глоно прямо сейчас. Это было очевидно. Однако есть одна маленькая загвоздка: как он мог уйти? С этого момента все будут наблюдать за сараем.

Джошуа вошел, но не через дверь, а из туннеля, который начинался где-то в середине второго роста. “Люди размещены”, - сказал он. “Мы дадим им больше, чем они хотят”.

”Хорошо", — сказал Анелевич. Внезапное решение сформировалось в нем. “Ты останешься здесь. Ты можешь справиться с детонатором, если понадобится. Я постараюсь убедиться, что тебе не придется этого делать.”

Прежде чем Джошуа успел возразить, Анелевич открыл дверь — она была очень тяжелой, но хорошо сбалансированной и крепилась на прочных петлях, так что легко распахнулась — и снова вышел наружу. Он наклонился и поднял довольно ржавый большой гвоздь или маленький шип из грязи у сарая. Слегка улыбнувшись, он спустился по дорожке и стал ждать.

Примерно через полчаса его терпение было вознаграждено. Сюда пришли польские националисты, все с оружием наготове. Мордехай вышел на открытое место, где они могли его видеть. Он поднял гвоздь или шип так, чтобы головка и немного хвостовика выступали из его кулака. “Привет, мальчики", — сказал он дружелюбным тоном. “Если я уроню это, бомба взорвется. Это значит, что ты хочешь быть осторожным с тем, куда направляешь эти пистолеты, не так ли?”

Один из поляков перекрестился. Другой сказал: “Господи, это тот ублюдок из таверны. Черт бы его побрал, он не похож на еврея!”

“Жизнь полна сюрпризов”, - сказал Анелевич все так же мягко. “Однако последний сюрприз, который ты когда-либо получишь, — это то, как высоко ты взлетишь. Если мы, евреи, не сохраним бомбу, ее никто не получит, и это обещание".

Если бы другая группа направлялась к сараю с другой стороны, все это не имело бы значения. Но, судя по тому, как поляки яростно переговаривались между собой, Анелевич так не думал.

Крутой погрозил кулаком в его сторону. “Вы, проклятые евреи, не будете хранить эту штуку вечно!”

“Может быть, и нет”, - ответил Мордехай. На самом деле он считал все это слишком вероятным. Им пришлось бы переместить бомбу и снова спрятать ее, что было бы непросто — это было не самое простое — ни переместить, ни спрятать. Но если бы они этого не сделали, то столкнулись бы с новыми набегами, более сильными со стороны польских националистов или ящеров, нацистов или даже русских. Он продолжал: “Но теперь это у нас есть, и вы не будете теми, кто заберет это у нас”.

Поляк поднял пистолет-пулемет и начал наводить его на него. Двое приятелей этого парня снова опустили оружие. Они считали, что гвоздь — это выключатель для мертвеца. Медленно, угрюмо они удалились. Один из них погрозил Мордехаю кулаком. Анелевич сделал вид, что машет рукой, держащей гвоздь. Это заставило все Полюса двигаться быстрее.

Он позволил себе вздохнуть с облегчением. Этот рейд провалился. Он должен был сказать Нессерефу большое спасибо за то, что заставил его побеспокоиться о Глоно. Он задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь объяснить ей это. Он сомневался в этом. "Очень плохо", — подумал он.

Вячеслав Молотов посмотрел на своих ведущих советников. “Товарищи, Ящеры показали нам слабость, о которой мы раньше не подозревали. Перед нами стоит вопрос: как мы можем наиболее эффективно его использовать?”

“Это не военная слабость в строгом смысле этого слова”, - заметил Георгий Жуков. “Я бы хотел, чтобы это было так, но это не так”.

“Почему вы так говорите, Георгий Константинович?” — спросил Молотов.

“Потому что все военнослужащие Ящеров — мужчины", — ответил советский маршал. “Рыжая бомба на фронте не привела бы их в брачное безумие, так как поблизости не было бы женщин, которых можно было бы подстрекать”.

Лаврентий Берия улыбнулся. “Против Ящериц имбирь — не боевое оружие, — согласен я с Георгием Константиновичем. Скорее, это оружие террора, оружие подрывной деятельности. Я с нетерпением жду возможности им воспользоваться”.

"Конечно, знаешь", — подумал Молотов. Это та улыбка, которую ты надеваешь, когда делаешь ужасные вещи с молодой девушкой? Он заставил себя вернуться мыслями к встрече. И вы, конечно, согласны с Жуковым. Если имбирь является оружием подрывной деятельности, то это оружие НКВД, а не Красной Армии. Жуков был неосторожен, отказавшись от этого так быстро.

Он повернулся к комиссару иностранных дел. “Кто-нибудь узнал, кто выпустил ракеты по австралийской колонии Ящеров, Андрей Андреевич?”

Громыко отхлебнул из стакана сладкого чая, прежде чем покачать головой. “Нет, товарищ Генеральный секретарь, не с уверенностью — или, если Ящеры знают, они крепко прижимают информацию к груди”.

“Лаврентий Павлович?” — спросил Молотов. У Берии были каналы, которых не хватало Громыко.

Но начальник НКВД покачал своей лысой головой. “Слишком много кандидатов. Мы этого не делали, я это знаю. Но нацисты могли бы это сделать. Американцы могли бы. И это более сложная проблема, чем уничтожение кораблей колонизационного флота на орбите, потому что британцы или японцы тоже могли это сделать”.

“В некотором смысле я рад, что мы этого не сделали”, - сказал Молотов. Его коллеги кивнули. Все они, даже Берия, были в глубине души ханжами. Берия, как подозревал Молотов, получал часть своего порочного удовольствия из-за силы правил, которые он нарушал.

Как и Гитлер до него, Гиммлер громко заявлял о высоком моральном тонусе Великого Германского рейха. Помешает ли это ему сделать все возможное для продвижения своих интересов? Молотов не поверил в это ни на минуту. Американцы и англичане были капиталистами-декадентами, поэтому у них было мало моральных угрызений совести. А Японская империя никогда не проявляла никаких угрызений совести. Конечно же, поле было широко открыто.

Жуков сказал: “Что касается меня, то я сожалею, что мы не подумали об этом”. На его широком крестьянском лице появилась ухмылка. “Я бы заплатил деньги, чтобы посмотреть, как все Ящерицы отрывают себе головы. Так им и надо за то, что они так долго смеялись над нами.”

Громыко сделал еще один глоток из своего стакана чая. “Это действительно нарушает их, как сказал Лаврентий Павлович. Но я бы хотел, чтобы тот, кому пришла в голову эта идея, приберег ее до критического момента, вместо того чтобы использовать для того, чтобы доставлять себе неприятности, и не более того”.

“Высказался как хороший прагматик", — сказал Молотов: высокая похвала с его стороны. Он повернулся к Берии и Жукову. “Могли ли обломки ракет дать Ящерам какие-то подсказки относительно того, кто это сделал?”

“Товарищ Генеральный секретарь, любой, кто запустил бы свои собственные ракеты в Ящеров, такой дурак, он заслужил бы, чтобы его поймали”, - сказал Берия.

“Я согласен”, - сказал Жуков, не слишком довольный тем, что согласился с Берией в чем-либо. “Но мои коллеги по Красному флоту говорят мне, что было бы не так просто запустить ракету "монгрел" с подводной лодки. Если что-то пойдет не так, ракета может взорваться в пусковой трубе, что уничтожит корабль

”. “Лодка", — сказал Громыко. “Подводные лодки называются лодками".

“Подводные лодки — это игрушки для внука дьявола", ” парировал Жуков. Он пробормотал что-то еще. Слух Молотова был уже не тем, что раньше; он не улавливал всего. Он действительно поймал лодки и проклятых гражданских лиц и пару новых упоминаний о близких родственниках сатаны.

Громыко мог слышать всю гневную тираду Жукова, а мог и не слышать ничего из этого. Если он и слышал, то по его лицу об этом не было видно. Он сказал: “Исходя из географии, японцы, скорее всего, будут виновны”.

“Подводные лодки — коварные дьяволы”, - сказал Жуков, очевидно, решив не согласиться с комиссаром иностранных дел, потому что Громыко осмелился его поправить. “Новые, те, что с атомными двигателями, вряд ли вообще должны всплывать на поверхность. И даже дизельная лодка, — он бросил на Громыко еще один кислый взгляд, — с дыхательной трубкой могла бы проделать долгий, долгий путь из Австралии, прежде чем ей понадобится топливо”.

Каким бы злобным это ни было, это тоже было правдой. “Тогда никаких доказательств", ” сказал Молотов. Никто с ним не спорил. Он хотел, чтобы кто-нибудь сделал это.

“Имбирные бомбы — это не то, из-за чего Ящеры начнут войну, как из-за атомного оружия”. Громыко кашлянул. “Никто не идет на войну, потому что он слишком счастлив”.

Берия усмехнулся на это. Жуков оставался раздраженным. Молотов спросил: “Неужели Ящерицы были так счастливы, что не могли продолжать? Если счастье такого рода выводит их из строя, они вполне могут бороться, чтобы предотвратить это”.

“Я полагаю, что это так, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал Берия. “Перехваченные сигналы указывают на то, что они опасались ядерных ракет, следующих по пятам за ракетами, заряженными имбирем”.

Жуков кивнул. Если бы он был настолько зол на Громыко, чтобы встать на сторону Берии, Молотову пришлось бы что-то с этим делать. Прежде чем он смог заговорить, Жуков добавил: “Перехваты также указывают на то, что командир флота Ящеров был в Австралии во время нападения джинджера. Это, должно быть, сделало их еще более нервными, чем они были бы в любом случае.”

“Вы уверены?” Берия наклонился вперед. “Я не получал таких сообщений”.

Жуков выглядел самодовольным. “Иногда военная разведка может делать то, что не могут обычные шпионы. Вот почему у нас есть ГРУ, а также НКВД".

Берия нацарапал что-то в блокноте, затем сердито вырвал лист, разорвал его в клочья и выбросил. Молотов сидел неподвижно. Внутри, однако, он ухмылялся от уха до уха. Ему даже не нужно было настраивать Жукова и Берию друг против друга; они сами об этом позаботились. И это тоже хорошо, подумал он. Он сделает все, что в его силах, чтобы Красная Армия и НКВД не враждовали друг с другом. И если ему не придется этого делать… тем лучше.

Громыко кашлянул. “С другой стороны, я слышал, что была попытка захватить ядерную бомбу, которая, как говорят, есть у евреев в Польше. Мне дали понять, что это не удалось”.

“Очень жаль", ” неискренне сказал Молотов.

“Не обязательно", ” сказал Жуков. “Некоторые из этих поляков, возможно, захотят использовать бомбу против нас, а не против Ящериц”.

“Это неприятная мысль”, - сказал Молотов тем же тоном, которым говорил раньше. “Тем не менее, чем больше нестабильность внутри Польши, тем больше преимуществ для нас”. Все кивнули на это. Молотов добавил: “Это просто доказывает некомпетентность националистов. Знание того, что они неэффективны, очень ценно для нас. Если бы они лучше справлялись с тем, что делают, они были бы более опасны”.

“Если бы они лучше справлялись с тем, что делают, они были бы нацистами”, - сказал Громыко.

Молотов кивнул. “Многие из них хотели бы быть нацистами. Многие из них в 1939 году были еще более реакционными, чем нацисты. Провести пару лет под властью Германии было бы полезным исправлением этого положения. Но они находятся под контролем Ящериц уже целое поколение: достаточно времени, чтобы забыть такие уроки. В один прекрасный день они доставят Ящерицам неприятности, а это значит, что они также доставят неприятности немцам и нам".

”Тогда почему, — спросил Берия, — вы уполномочили нашего оперативника сообщить националистам, где евреи прячут свою бомбу?”

Прежде чем ответить, Молотов взвесил испуганное выражение лица Жукова и каменное выражение лица Громыко. Громыко выглядел таким каменным только тогда, когда скрывал то, что думал на самом деле. Здесь он, вероятно, скрывал ужас. Молотов не смотрел в сторону Берии. Может быть, начальник НКВД окажется самодовольным, может быть, ему удастся сдержать то, о чем он думал. Но точно так же, как Молотов разжигал разногласия среди своих советников, так и Берия пытался разжечь разногласия против Генерального секретаря. Да, Лаврентий Павлович хотел последовать за Гиммлером наверх.

"почему?” Сказал Молотов, не позволяя ничему из этого отразиться ни на его лице, ни в его голосе. “Потому что я ожидал, что реакционеры потерпят неудачу и будут дискредитированы: бомба, подобная этой ранней немецкой модели, весит много тонн, и ее нелегко перемещать. И даже если националистам удастся украсть его, они, скорее всего, используют его против Ящеров, евреев или нацистов, чем против нас. Небольшой риск, подумал я, и я был прав.”

Жуков расслабился. Громыко продолжал ничего не показывать миру. И Берия — Берия кипел от злости. Как и многим выходцам с Кавказа, ему было трудно сдерживать свой темперамент. Сталин был таким же. Сталин, однако, был еще более пугающим. Молотов использовал Жукова и Громыко для проверки Берии. Никто не мог проверить Сталина ни в чем, что действительно имело значение.

Возможно, поняв, что сейчас его проверяют, Берия сменил тему: “Товарищ Генеральный секретарь, я рад сообщить, что мы успешно доставили значительную партию оружия Народно-освободительной армии Китая”.

“Это хорошая новость”, - согласился Молотов. “Однако мне дали понять, что эмиссар Мао в Соединенных Штатах по-прежнему привлекает большое внимание американской прессы, и что, скорее всего, президент Уоррен попытается передать оружие Народно-освободительной армии”.

“Если вы хотите, чтобы ее убили, я посмотрю, что я могу сделать”, - сказал Берия. “Обвинить в этом Ящериц не должно быть слишком сложно”.

“Убийства имеют опасные и непредсказуемые последствия”, - сказал Громыко. “Это стратегия последней инстанции, а не первой инстанции. Риски здесь перевешивают выгоды".

“Как же так?” — вызывающе сказал Берия.

“Америка никогда не сможет иметь такого влияния в Китае, как мы”, - ответил комиссар иностранных дел. “Никогда, при нынешней географии и нынешней политике. Доступ США к материковой части Азии слишком ограничен. Японская империя и Тихий океан мешают ей быть чем-то другим — особенно когда у Японии есть свои собственные амбиции в Китае, что она и делает. Мы, с другой стороны, можем пересечь китайскую границу в любой точке по нашему выбору на протяжении тысяч километров. Пусть американцы немного навредят Ящерицам в Китае. Это все, что они могут сделать”.

“Разумный ответ, я думаю, Лаврентий Павлович", ” сказал Молотов. “Ваши комментарии? Контраргументы?”

“Не бери в голову”. Берия повернул голову и свирепо посмотрел на Громыко. Люстры над головой делали линзы его очков похожими на непрозрачные золотые эллипсы для Молотова. Да, сипуха, подумал Молотов. Вот кого он мне напоминает. Громыко оглянулся на Берию, как всегда невозмутимого.

Молотов распустил совещание через несколько минут. Теперь он лучше понимал, что Советский Союз должен и не должен пытаться делать. Он также разделял своих подчиненных. Закуривая сигарету, он задавался вопросом, что было важнее.

13

“Нет, извини, Карен, — сказал майор Сэм Йигер в трубку, — но я могу сказать тебе прямо сейчас, что Джонатана не будет завтра вечером. В центре города запланирован прием, и он должен быть там со мной и Барбарой.”

“О”, - сказала Карен скучным голосом, а затем: “Это еще один прием для этих китаянок? Я думал, они уже разошлись по домам.”

“Еще не скоро”, - ответил Йигер, что, как он понял слишком поздно, было, вероятно, больше, чем он должен был сказать.

— Та, что моего возраста… — начала Карен. Через мгновение она вздохнула и сказала: “Я лучше пойду. Мне нужно заниматься. До свидания, мистер Йигер.”

“До свидания”, - сказал Сэм, но он говорил в мертвый телефон. Со вздохом он повесил трубку. Сидя на кровати рядом с ним, Барбара вопросительно посмотрела на него. Он покачал головой. “Карен ревнует к Лю Мэй, вот в чем дело".

”О, боже". Барбара подняла бровь. “Как ты думаешь, у нее есть причины ревновать?”

“Почему ты спрашиваешь меня? Тот, кого вам нужно спросить, — это Джонатан. ” Йигер поспешно поднял руку. “Я знаю, я знаю — он скажет: "Не твое дело". Я, наверное, сказал бы то же самое, когда был в его возрасте, но когда мне было девятнадцать, я был на дороге, играл в мяч, зарабатывал себе на жизнь”.

“В наши дни это не так просто сделать”, - сказала Барбара.

“Нет, особенно если ты не можешь попасть по крутому мячу", — сказал Сэм немного печально. Джонатан не был ужасным игроком в сандлот, но он никогда не стал бы профессионалом, даже через миллион лет.

Барбара сказала: “Может быть, он влюблен в Лю Мэй. Раньше тебе приходилось таскать его на эти приемы. Теперь он уходит без всякой суеты, и они вдвоем действительно проводят много времени вместе".

"я знаю. Но разве это не было бы чем-то особенным?” Йигер в медленном изумлении покачал головой. “Ребенок Бобби Фиоре…”

“Который наполовину китаец”, - сказала Барбара с бодрой женской практичностью. “Которая выросла в Китае — за исключением тех случаев, когда ее воспитывали Ящерицы, — которая плохо говорит по-английски и которая собирается вернуться в Китай когда-нибудь в не слишком неопределенном будущем”.

“Ты все это знаешь”, - сказал Сэм. “Я все это знаю. Джонатан тоже всеэто знает. Вопрос в том, волнует ли его это?”

У него появился еще один шанс выяснить это на следующий вечер, когда он, Барбара и Джонатан сели в "Бьюик", чтобы отправиться на прием в мэрию. Здание доминировало над горизонтом Лос-Анджелеса, будучи единственным, которому разрешалось превышать двенадцатиэтажный предел, установленный из-за страха землетрясений.

Люди все еще встречались и были замечены с Лю Хань и Лю Мэй: местная китайская община, политики, военные и те люди, которых Сэм привык считать выдающимися зеваками. Он был поражен, встретив Джона Уэйна на одной из таких вечеринок. Единственным комментарием Барбары было: “Почему это не мог быть Кэри Грант?”

Здесь и сейчас Сэм взял выпивку, побежал в буфет и послушно пробрался сквозь толпу. Если бы он оказался в группе людей в форме, это не было бы большим сюрпризом. Жены офицеров образовали такой же узел в нескольких футах от них.

Через некоторое время Лю Хань произнес небольшую речь о том, как сильно Китай в целом и Народно-освободительная армия в частности нуждаются в американской помощи. Ее английский был лучше, чем тогда, когда она приехала в США прошлым летом. Когда она села, мэр Лос-Анджелеса встал и произнес гораздо более длинную речь, посвященную тем же вопросам.

На самом деле Сэм только думал, что это касается тех же вопросов, потому что вскоре перестал слушать. Повернувшись к полковнику рядом с ним, он пробормотал: “Сэр, разве в Женевской конвенции нет ничего против этого?”

Полковник фыркнул. “Мы не военнопленные”, - сказал он, а затем сделал паузу. “Тем не менее, это действительно так кажется, не так ли?”

“Да, сэр", — ответил Игер. “И подумать только: я мог бы сейчас быть в кабинете дантиста”.

Это вызвало у него еще одно фырканье полковника, большого грубоватого парня с крыльями пилота и ракетой, которая показывала, что он летал в космосе. "Ты опасный человек — хотя и вполовину не такой опасный, как этот болтун наверху".

“Рано или поздно он заткнется”, - сказал Сэм. "Он должен… не так ли?”

В конце концов мэр все-таки спустился с трибуны. Он получил искренние аплодисменты и выглядел довольным. Сэм покачал головой. Чертов дурак не мог понять, что аудитория аплодировала не из-за того, что он сказал, а потому, что он наконец перестал это говорить.

“Это требует выпивки, майор", — сказал полковник. “Я никогда не думал, что мы должны получать плату за опасные работы за эти дела, но я могу просто передумать”. Он протянул руку. “Меня зовут Эли Холлинс”.

Йигер пожал ее. “Рад познакомиться с вами, сэр”. Он назвал свое собственное имя.

“О, парень по связям с инопланетянами”. Холлинс кивнул. “Я слышал о вас. Почитайте также некоторые из ваших отчетов. Там твердый материал; я использовал его кусочки, когда разговаривал с Ящерами на орбите.” Он склонил голову набок. “Похоже, ты попадаешь прямо в них. Как ты это делаешь?”

Ухмылка растянулась на лице Йигера. Он был не более невосприимчив к похвале, чем кто-либо другой. “Большое вам спасибо, сэр", ” сказал он. “Как? Я не знаю. Ты пытаешься смотреть на вещи с точки зрения Ящерицы, вот и все. Вы видите, что заставляет его тикать, а затем рассуждаете исходя из этого так, как он сделал бы”.

“В твоих устах это звучит легко”, - сказал Холлинс. “Любой десятилетний ребенок может летать на истребителе — примерно с тридцатилетней практикой”. Они с Йигером наконец пробрались сквозь толпу к бару; после того, как мэр наконец замолчал, многие люди решили, что им нужно освежиться. Холлинс заказал скотч для себя, затем поднял бровь, глядя на Сэма. “Что это будет?”

“Позвольте мне выпить светлого пива", — сказал Йигер бармену. Холлинс накрыл оба стакана. “Еще раз спасибо, сэр", ” сказал Сэм. “Следующий раунд за мной".

”Договорились", — невозмутимо сказал летчик. Он поднял свой бокал. “Смятение для Ящериц — пусть мы вызовем его побольше”.

“Я выпью за это”, - сказал Сэм и выпил. “И мы действительно причиняем им много вреда. У нас есть, с тех пор как они сюда попали. Они полагали, что будут уничтожать дикарей, но мы уже были готовы к чертовски большой войне. Они все еще пытаются это выяснить. Они будут пытаться понять это через десять тысяч лет. Вот как они работают: медленно, терпеливо, тщательно". Он сделал еще один глоток из своего стакана. “Я продолжаю, как его Честь”.

“Да, но есть разница: у тебя есть смысл, а у него нет". Эли Холлинс изучал Йигера. “Ящерицы все равно будут вычислять нас через десять тысяч лет — если мы не оближем их первыми. Я прав или я ошибаюсь?”

“Сэр, вы правы", — ответил Сэм. “В этом нет сомнений: ты прав. Рано или поздно мы получим над ними преимущество. Мы придумываем новые вещи быстрее, чем они, и они это знают. Вопрос в том, дадут ли они нам шанс использовать то, что у нас есть, когда мы начнем скользить мимо них?”

“Как только мы опередим их, они нас не остановят”. У Холлинса было высокомерие пилота истребителя, все в порядке. Он тоже был на пятнадцать лет моложе Йигера. Это тоже, вероятно, имело к этому какое-то отношение.

Йигер сказал: “Если они думают, что мы можем отправиться за Домом, сэр, они могут попытаться разрушить Землю, уничтожить нас как вид. Я знаю, что они говорили об этом. Они увидели, насколько мы теперь опасны, и они не глупы. Возможно, у них есть лучшее представление о том, где мы будем через сто лет, чем у нас”.

"Это… интересно", ” сказал Холлинс. “Хладнокровные маленькие ублюдки, не так ли?”

“Они не хотят этого делать”, - сказал Сэм. “Я думаю, что они более брезгливы к массовым убийствам, чем мы. Нацистские лагеря смерти почти заставили их задрать носы. Это одна из причин, по которой они будут продолжать охотиться за теми, кто взорвал корабли колонизационного флота, пока не поймают их. Я бы тоже не хотел оказаться на месте Гиммлера или Молотова, когда это произойдет”.

“Для меня это имеет смысл”. полковник Холлинс допил свой напиток. “Но возвращайся к тому, что ты говорил раньше, почему бы тебе этого не сделать? Если Ящерицы брезгуют массовыми убийствами, то почему они думают о том, чтобы стереть Землю с лица Земли?”

“Я как-то спросил об этом Страху”. Сэм огляделся, но не увидел здесь судовладельца. “Он сказал: ”Если у вас есть нога с раком, иногда вам приходится ее отрезать, чтобы спасти тело“. Йигер сделал эффектную паузу, затем добавил: ”Могу я предложить вам другой напиток сейчас?"

“Не возражаю, если я сделаю — не возражаю, если ты сделаешь”, - сказал Холлинс, и Сэм купил ему еще один скотч. У его собственного пива еще оставалось немного пробега.

Потягивая его, он снова оглядел приемную мэрии. Барбара разговаривала с женой мэра. Возможно, это не учитывало плату за риск; Сэм надеялся, что леди была менее скучной, чем ее муж. А Джонатан оживленно беседовал с Лю Мэй. Во всяком случае, с его стороны это было оживленно; ее лицо никогда особенно не меняло выражения.

Йигер повернулся к Холлинсу; никто в его семье, похоже, не горел желанием бежать, как это иногда случалось. Он допил свое пиво, затем сказал: “Я немного пошарил вокруг, пытаясь понять, что я могу выяснить. Если я смогу прошептать что-нибудь в слуховую диафрагму Ящерицы, возможно, Гонка обрушится на русских или немцев, и на этом все закончится. Никому больше не придется оглядываться через плечо, и никто никогда больше не попытается проделать такой глупый трюк".

Голос Холлинса был сух: “Вот что я вам скажу, майор — занимайтесь своим вязанием, а Ящерицы пусть занимаются своим".

“Ну, да, конечно", — сказал Сэм. “Даже Молотов — человек. Даже Гиммлер — человек… Я полагаю. Но я могу вспомнить чертовски много Ящеров, которых я предпочел бы видеть живущими по соседству со мной, чем любого из них.”

“Будь я проклят, если буду с вами спорить”, - сказал Холлинс со смешком, — “но есть чертовски много людей, которых я бы предпочел, чтобы они жили по соседству со мной, чем эти парни тоже. Как и вся остальная человеческая раса, например.”

“Это правда", ” признал Сэм. “Другое дело, однако, что Ящерицы сейчас как бы отвлечены. Они пытаются решить, что делать с имбирем и что он делает с их женщинами. Это займет их на некоторое время, если я не ошибаюсь в своих предположениях. Можно сказать, я пытался протянуть руку помощи.”

“Я не знаю насчет руки", ” сказал полковник Холлинс. “Хотя я бы показал им палец в любое старое время”. Сэм рассмеялся. Холлинс продолжал: “Да, если секс не отвлечет тебя, я не знаю, что отвлечет. Здесь мы надеемся, что они тоже будут отвлекаться в течение длительного времени”.

“Они могут”, - сказал Йигер. “Это не похоже ни на что, с чем они сталкивались раньше. Рыжая бомба, которую кто-то бросил в Австралию, показала, насколько большой проблемой это может быть. И просто быть возбужденными изо дня в день чертовски сбивает их с толку”.

”Хорошо", — сказал Холлинс. “Мы уже пили за это однажды, помнишь? Пусть они останутся в замешательстве. Чем больше они запутываются, тем меньше у них остается времени совать нос в наши дела. И вот в чем все дело, майор, — он говорил с большой уверенностью. Йигеру пришла в голову та же мысль, что и обычно.

“Да, сэр", ” сказал Сэм. Не то чтобы Холлинс был неправ. Если он был немного суров для людей, что ж, почему бы и нет? Он был одним из них. Как и Сэм. Он все еще хотел, чтобы правосудие свершилось над людьми, совершившими совершенно человеческое преступление — убийство, взорвав корабли колонизационного флота.

Рэнс Ауэрбах посмотрел в сторону границы между Соединенными Штатами и Мексикой, захваченной Ящерами. “Я слышал, что в наши дни у них есть собаки, обученные вынюхивать имбирь”, - сказал он, когда Пенни Саммерс подогнала старый "Форд", который она купила, на шаг ближе к контрольно-пропускному пункту.

“Да, они делают это уже некоторое время", — сказала Пенни. “Просто не будь беспокойной, хорошо? Что бы у них ни было, это не удерживает эту дрянь снаружи — и это не удержит эту дрянь снаружи. Расслабиться. Наслаждайся поездкой.”

“Ты не просишь многого, не так ли?” — сказал Ауэрбах. Пенни рассмеялась, но он не шутил. У нее было больше яиц, чем у него. Ему не было стыдно признаться в этом. Он был в значительной степени доволен тем, что прозябал в течение многих лет, пока она не вернулась в его жизнь. Он не знал, как назвать то, что он сейчас делал, но это не было прозябанием. Он был уверен в этом.

Они проползли по платному мосту из Рио-Гранде-Сити на юг в Сьюдад-Камарго. Мексиканские копы и таможенники в эти дни работали на Ящериц, но это не означало, что янки нравились им больше, чем раньше. “Цель вашего прихода сюда?” — спросил один из них, занеся карандаш над бланком.

“Мы туристы”, - ответил Ауэрбах. Пенни кивнула.

“Ха!" — сказал таможенник. “Каждый, кто провозит контрабандой имбирь, говорит, что он турист”. Если он думал, что сможет напугать американцев, то он лаял не на то дерево. Пенни уже играла в эти игры раньше, и Рэнсу было все равно, что с ним случится. Он откинулся на спинку стула и расслабился, как и предлагала Пенни.

Затем таможенник пронзительно свистнул. Подошел один из его приятелей, ведя на поводке самку немецкой овчарки. Собака обнюхала все вокруг автомобиля. У Ауэрбаха перехватило дыхание — впрочем, так было всегда. Пенни скрыла охватившее ее волнение, закурив сигарету.

Когда собака не начала лаять во все горло, ее проводник увел ее прочь. Таможенник махнул "Форду" вперед. Как только они оказались вне пределов слышимости, Пенни повернулась к Ауэрбаху и сказала: “Видишь? Проще простого. Если я не умнее чертовой мексиканской собаки…”

“Требуется одна сука, чтобы перехитрить другую", — сказал Рэнс. Пенни ударила его по руке — жест наполовину дружелюбный, наполовину сердитый. Через пару секунд она решила, что это забавно, и рассмеялась.

Сьюдад-Камарго был приятным маленьким городком, расположенным в зеленой долине. В этой зеленой долине паслось много крупного рогатого скота и несколько овец. В самом городе сильно пахло навозом. Дорога шла параллельно Рио-Гранде, пока не миновала Сан-Мигель, а затем пошла вглубь страны. Вдали от реки сельская местность перестала быть приятной и зеленой и превратилась в выжженную солнцем пустыню.

“Неудивительно, что Ящерицам здесь нравится”, - сказал Рэнс, с которого градом лил пот. “Господи, это хуже, чем Форт-Уэрт, и я не думал, что что-то может быть”.

“Да, жарко, — согласилась Пенни. “Но, в конце концов, мы отправляемся на поиски Ящериц. В Гренландии их не так уж много.”

“Просто не позволяй машине закипеть", ” сказал Ауэрбах. “Я не видел никакого другого движения на этой жалкой дороге. Если мы застрянем здесь, канюки могут обглодать наши кости.” Он посмотрел вверх, в раскаленную печь неба. Чертовски верно, несколько ширококрылых черных фигур парили в потоках горячего воздуха, поднимающегося с земли. Им не нужно было много работать, чтобы оставаться в воздухе, не в такую погоду.

“Не беспокойся об этом”, - сказала Пенни, что было все равно, что просить его не беспокоиться о бесконечной ноющей боли в ноге. Она могла попросить, но это не означало, что она получит то, о чем просила.

Выкуривая одну сигарету за другой, она уверенно ехала на юг. Время от времени "Форд" проезжал мимо фермы, где семья пыталась заработать на жизнь, не имея достаточного количества земли, воды или скота. Там, в Штатах, почти никто больше не пахал на мулах. Здесь даже наличие мула казалось признаком некоторого процветания. Дети уставились на старый потрепанный "Форд", когда он проезжал мимо. Это было почти так же чуждо им, как если бы это был один из звездолетов Ящера.

Пьяно наклонившийся знак отмечал границу между штатами Тамаулипас и Нуэво-Леон. Дорога упиралась в более широкую и лучшую дорогу, идущую на юго-запад от Рейносы. Пенни свернула на эту улицу. Он проходил через маленький городок под названием Генерал Браво, а затем, на восточном берегу ручья, называемого рекой Сан-Хуан, еще более маленького, неправдоподобно называемого Китаем.

На западном берегу Сан-Хуана располагался город Ящериц, крошечный, аккуратный и чистый, здания с острыми краями и идеально белые, улицы вымощены, все в идеальном порядке. Ящерицы занимались своими делами. Парочка из них могла бы повернуть глазную башню в сторону американской машины. Большинство вообще не обращало на это внимания.

“Это что-то новенькое”, - сказала Пенни, выезжая из города Ящериц. “Они устраиваются, чтобы остаться, не так ли?”

“Да", ” резко сказал Рэнс. “Они бы делали то же самое и на другой стороне Рио-Гранде, если бы мы не остановили их”. Оглядываться через плечо было больно, но он все равно это сделал. “Интересно, привезли ли они со своей планеты какие-нибудь культуры, которые будут расти в этих краях. Слишком рано говорить об этом; они еще и года здесь не пробыли.”

Пенни посмотрела в его сторону — достаточно безопасно, с таким небольшим движением на дороге. “Ты думаешь о всяких забавных вещах, не так ли? Мне просто интересно, сколько ящериц в этом месте пробуют имбирь на вкус.”

“Это разумная вещь, чтобы удивляться”, - сказал Ауэрбах. “Я полон самогона, вот и все. Ты мог бы остановиться и выяснить.”

Он говорил несерьезно. К счастью для него, Пенни знала это. “Не хотела рисковать”, - ответила она. “Впереди я буду иметь дело с Ящерицами, которых я знаю. Это намного безопаснее — держу пари, что так оно и есть.”

“Хорошо", ” сказал Ауэрбах. “Я просто за компанию”. Он придвинулся ближе к Пенни, запустил руку под ее плиссированную хлопчатобумажную юбку и провел рукой по внутренней стороне ее бедра до самых трусиков.

Она рассмеялась. “Если бы девчонка сделала это с парнем, он бы съехал прямо с чертовой дороги. У нас будет достаточно времени для игр позже, хорошо?” Она говорила почти как мать, пытающаяся удержать буйного маленького мальчика в узде.

Авиабаза Лизард и зенитная ракетная станция располагались в пустыне примерно на полпути между Китаем и Монтерреем. В отличие от центра новых колонистов, он находился там уже давно; самолеты из него, несомненно, летали против Соединенных Штатов во время боевых действий. Здания все еще были аккуратными и чистыми, но они потеряли что-то от того острого взгляда, который был у более новых зданий. Сравнение было легко провести, потому что некоторые здания поблизости были новыми.

“Колонисты здесь тоже”. Теперь Пенни не казалась такой счастливой. “Я надеюсь, что Ящерицы, которых я знал, все еще здесь. Если это не так, это все усложняет.” Она пожала плечами. “Есть только один способ это выяснить”.

Она остановила "Форд" рядом с одной из лачуг маленькой человеческой деревушки, которая выросла, чтобы служить Ящерам и людям, которые на них работали. Когда она вышла, Ауэрбах тоже вышел. Парень за обшарпанной стойкой бара, оказавшейся таверной, поднял глаза и обратился к Пенни не по-испански или по-английски, а на языке ящериц: “Я приветствую тебя, превосходная женщина. Я не видел тебя слишком долго.”

“Я приветствую тебя, Эстебан”, - ответила Пенни на том же языке. Ауэрбах, запинаясь, последовал за ним. Она продолжала: “Мне нужно увидеть Каханасса. Он все еще здесь?” Когда мексиканец кивнул, она расплылась в улыбке. “Ты можешь попросить кого-нибудь сказать ему, что я здесь?”

“Это будет сделано”, - сказал Эстебан, и эту фразу на языке ящериц поняли почти все. Он закричал по-испански. Когда подросток просунул голову в дверь, он отослал его. Затем, к облегчению Рэнса, он немного заговорил по-английски: “Хотите пива?”

“О, Господи, да!” — воскликнул Рэнс. Он проглотил Дос Эквис с температурой крови, как будто это был нектар богов.

Вскоре подросток вернулся с Ящерицей на буксире. “Я приветствую тебя, Каханасс", ” сказала Пенни. “У меня есть вещи, которые вы, возможно, захотите увидеть, если у вас есть вещи, которые вы можете мне дать”.

На Каханассе была раскраска оператора радара. “Правда?” — спросил он, еще одно слово ящерицы, широко распространенное среди людей. “Я не ожидал, что ты вернешься сюда с вещами, чтобы я мог их увидеть, но я посмотрю на них. Если они мне понравятся, у меня может быть, что тебе подарить. — Он повернул глазную башенку в сторону Ауэрбаха. “Кто этот тосевит? Видел ли я его раньше? Я так не думаю. Могу ли я доверять ему?”

“Ты можешь доверять ему”, - сказала Пенни. “Он и я соединились. Он убил моих врагов".

“Это хорошо”, - сказал Каханасс. “Тогда принеси мне эти вещи, чтобы я мог на них взглянуть. Если они мне понравятся…” Его голос затих. Люди, которые покупали и продавали имбирь, говорили окольными путями. Если кто-то слушал, если кто-то записывал, это усложняло доказательство того, что они задумали.

“Это будет сделано”. Пенни вышла и открыла багажник "Форда", вернувшись с парой чемоданов.

Каханасс отпрянул от них. “Фу! Что это за ужасная вонь?”

“Жидкость для зажигалок", — ответила она по-английски. Ящерица, очевидно, поняла, потому что он не попросил ее объяснить. Она продолжила: “Это не дает животным чувствовать запах того, что еще находится внутри. Ничто из этого не попало на то, что еще находится внутри.” Она открыла чемодан. “Вы можете сказать это сами, если хотите”.

Каханасс попробовал на вкус. Он зашипел от удовольствия. "да!" Он выразительно кашлянул. “Да, у меня будут вещи. Я действительно так и сделаю. Ты подожди здесь. У Эстебана есть весы. Он взвесит все это и взвесит плату".

“Это будет сделано”, - сказала Пенни, когда Ящерица поспешила из таверны. Она повернулась к Ауэрбаху. “Ты видишь, милая? Вообще никаких проблем.”

”Да." Рэнс кивнул. Впервые Таити начал казаться ему реальным. Он подумал об островных девушках, не слишком обремененных одеждой. Человек мог бы привыкнуть к этому, даже если бы он ничего не делал, кроме как наблюдал. А если бы он это сделал… что ж, если он будет осторожен, то, скорее всего, ему это сойдет с рук.

Эстебан достал из-под стойки весы и положил их на стойку. Это было похоже на весы, которые Рэнс использовал на уроках химии в Вест-Пойнте. Пенни кивнула на это. “Мы задержимся ненадолго, взвешивая все, что у меня есть, на этих крошечных весах”.

“Все в порядке”, - экспансивно сказал Рэнс. “У нас нет ничего более важного, чем мы должны быть”. С деньгами, золотом или чем там Ящеры заплатили прямо вперед, все, что им нужно было сделать, это вернуться через границу и снова попасть в США. И это было самой легкой частью; как правило, люди не ввозили контрабандой вещи в Соединенные Штаты из Мексики, а скорее наоборот.

Пенни выглянула в окно. “Вот он снова возвращается", — сказала она. “Парень, он не терял там времени даром, не так ли? Он хочет немного для себя, а остальное продаст.”

“По-моему, звучит неплохо”, - согласился Ауэрбах.

Вошел Каханасс. “Я заплачу золотом по обычному курсу", ” сказал он. “Это хорошо?”

“Превосходный сэр, это очень хорошо", — сказала Пенни.

Вот тогда-то все и полетело к черту. Пара Ящеров с винтовками ворвалась в таверну позади Каханасса. “Вы заключенные!” — кричали они сначала на своем родном языке, а затем по-английски. Еще трое ворвались через черный ход за баром. Они также кричали: “Вы заключенные! Не двигайтесь, или вы мертвые пленники!”

Каханасс в ужасе вскрикнул. Рука Рэнса начала скользить к поясу брюк. Она не продвинулась больше чем на дюйм или два, прежде чем замерзла. В отличие от громил в его квартире, Ящерицы не воспринимали его как должное. Если бы он вытащил пистолет, они бы его заткнули.

Он задавался вопросом, что пошло не так. Наблюдали ли Ящерицы за Каханассом? Или кто-то из бывших друзей Пенни предупредил их, что она, возможно, собирается заняться бизнесом для себя? Он взглянул на нее. Ее лицо было застывшим и напряженным. Как и он, она искала возможности подраться и не видела ни одной. Он пожал плечами, и это было больно. “Ну, детка, вот тебе и Таити”, - сказал он, и это было еще больнее.

Когда в эти дни у нее зазвонил телефон, Моник Дютурд вздрогнула. Звонки, скорее всего, были от людей, с которыми она не хотела разговаривать. Но она все равно должна была ответить, на случай, если на этот раз все будет по-другому. “Алло?”

“Привет, Моник", ” раздался тихий, ровный голос на другом конце провода. Она вздохнула. Как будто она не знала этот голос лучше, чем хотела, он продолжал: “Ici Дитер Кун. У меня есть интересная история, которую я хочу тебе рассказать”. “Я не хочу это слышать”, - отрезала она. “Я вообще не хочу ничего от тебя слышать. Неужели ты этого не понимаешь?”

“Это имеет отношение к делу", — сказал эсэсовец. “Вам было бы хорошо посоветовать выслушать меня”. “Тогда продолжайте”, - натянуто сказала Моник. Кун мог бы поступить гораздо хуже, чем он сделал. Она постоянно напоминала себе об этом. Без сомнения, он хотел, чтобы она напомнила себе об этом. Если она терроризировала себя, то делала за него его работу. Она понимала это, но ничего не могла поделать со страхом.

”Спасибо", — сказал Кун. “Я хочу рассказать вам об изобретательности одной Ящерицы”. Моник моргнула; это было не то, чего она ожидала. Немецкий офицер продолжил: “Похоже, что одна женщина недавно согласилась попробовать имбирь и вступить в сезон, чтобы мужчины могли спариваться с ней — при условии, что они сначала переведут средства со своих кредитных балансов на ее”.

Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать это. Когда это произошло, Моник выпалила: “Черт возьми! Ящерицы изобрели проституцию!”

“Вот именно", ” сказал Кун. “И то, что задумал сделать один, скоро придумают другие. Это сделает проблему, с которой они сталкиваются из-за имбиря, еще хуже, чем она уже есть. Это усилит давление на вашего брата еще больше, чем оно уже есть. Ты же знаешь, он по-прежнему отказывается сотрудничать.”

“Я ничего не могу с этим поделать”, - ответила Моник. “Если ты этого не знаешь, то должен знать. Ему все равно, буду я жить или умру.” В каком-то смысле эти слова ранили ее. По-другому, ее слова были похожи на оплаченный полис страхования жизни. Если бы Пьеру было все равно, что с ней случилось, и если бы эсэсовцы знали, что ему все равно, у них не было бы никакого стимула начинать отрезать от нее куски.

“К сожалению, я верю, что у вас есть на то причины”, - сказал Дитер Кун. “В противном случае, мы могли бы уже провести эксперимент”.

Она не дала, она не дала бы ему понять, что он напугал ее. “Если это все, что ты хочешь сказать, ты зря потратил время на звонок”, - сказала она ему и повесила трубку.

Но вернуться к работе после такого звонка было почти невозможно. Латинские надписи могли быть написаны на аннамском, несмотря на весь смысл, который они имели для Моник. И все, что она собиралась сказать о них, напрочь вылетело у нее из головы. Она проклинала Куна как на стандартном французском, так и с богатыми галехадами марсельского диалекта.

Сделав это, она некоторое время проклинала своего брата. Если бы он выбрал более уважаемую профессию, чем контрабандист, у нее сейчас не было бы проблем. Вздохнув, она покачала головой. Вероятно, это было не так. Возможно, сейчас у нее нет такой особой проблемы. У нее, вероятно, были бы какие-нибудь другие неприятности. Беда, утверждала вся ее жизнь, была частью человеческого состояния — и притом слишком заметной частью.

Она вернулась к надписям. Они все еще мало что значили. Ящерицы считали людей очень странными, потому что прошлое менее чем за две тысячи лет до этого было достаточно иным, чтобы представлять интерес. Почти вся их история была современной историей: историей хорошо известных существ, которые думали так же, как они.

Стук в ее дверь раздался две ночи спустя. Она чистила зубы, готовясь ко сну. При этом резком, повелительном звуке ей пришлось отчаянно схватиться, чтобы не уронить стакан. Нацисты не допускали, чтобы ночные стуки появлялись в книгах, фильмах, телевизионных или радиопередачах. Такое молчание не обмануло никого из знакомых Моники. Стук раздался снова, громче, чем раньше.

Моник возблагодарила небеса за то, что еще не переоделась в ночную рубашку. Все еще в дневном наряде, она сохранила остатки достоинства, которое могла бы потерять. Тем не менее, она пошла к двери так медленно, как только могла. Если бы она не была уверена, что эсэсовцы снаружи взломают его, она бы вообще не пошла.

Она открыла его. Конечно, никто из соседей не вышел посмотреть, что это за шум; они были бы рады, что это не их шум. К ее удивлению, в коридоре стоял не Дитер Кун и не его друзья в полевой серой униформе и черных ботинках, а коренастый француз средних лет в мешковатых брюках и берете, который сидел на его голове, как ковбойская шляпа.

“Это заняло у тебя достаточно времени”, - проворчал он с акцентом, идентичным ее собственному.

Несмотря на это, ей понадобилось мгновение, прежде чем она поняла, кем он был, кем он должен был быть. “Пьер!” — прошептала она, схватила его за руку и втащила внутрь. “Что ты здесь делаешь? Ты что, с ума сошел? Боши будут наблюдать за этим местом. У них здесь могут быть микрофоны, и…

“Я могу узнать об этом”. Ее брат достал из кармана небольшой инструмент, явно изготовленный Ящерицей. Кончиком карандаша он ткнул в утопленную кнопку. Через мгновение огонек в конце загорелся янтарным светом. “Если немцы не придумали что-то новое, они не слушают”, - сказал он. “Ради всего святого, Моник, как насчет вина?”

”Я принесу", — сказала она ошеломленно. Она налила стакан и себе тоже. Когда она принесла вино из кухни, то уставилась на брата, которого не видела две трети жизни. Он был ниже ростом, чем она помнила, всего на несколько сантиметров выше ее. Конечно, когда она видела его в последний раз, она была ниже ростом.

Он тоже оглядывал ее с улыбкой, которую, как ей показалось, она помнила. “Ты похожа на меня, — сказал он почти обвиняющим голосом, — но на тебе это хорошо смотрится”. Он оглядел квартиру. “Так много книг! И вы прочитали их все?”

“Почти все", ” ответила она. Многие люди, видевшие переполненные книжные полки, задавали один и тот же вопрос. Но потом она собралась с духом и задала свой собственный вопрос: “Что ты здесь делаешь? Когда мы разговаривали по телефону, ты не хотел иметь со мной ничего общего.”

“Времена меняются", ” ответил он решительно невозмутимо. Он, без сомнения, видел много перемен. Пожав плечами, он продолжил: “Вы, должно быть, знаете, что имбирь делает с самками ящериц, не так ли?”

“Да, я знаю это”, - сказала Моник. ”Если вы помните“, — она не смогла удержаться, чтобы не придать своему голосу сардонические нотки, — ”Я была здесь, когда эсэсовец предупредил вас, что Ящеры у власти будут больше расстроены вашей торговлей, чем вы думали".

“Так ты и был”. Нет, Пьера нелегко было выбить из колеи. В этом, хотя Моник так об этом не думала, он был очень похож на нее. Он продолжал: “Кун не глуп. Если бы нацисты были глупы, они были бы гораздо менее опасны, чем они есть. Если бы они были глупы, мы бы победили их в 1940 году. Вместо этого мы были глупы, Франция была глупа, и посмотрите, к чему это нас привело”. Почти вскользь он добавил: “Беда нацистов не в том, что они глупы. Беда нацистов в том, что они сумасшедшие”.

“И в чем же, — спросила Моника, — если вы будете так любезны сообщить мне, проблема с Ящерицами?”

“Проблема с ящерицами, моя дорогая сестренка?” Пьер Дютурд допил вино и поставил бокал на стол перед собой. “Я думаю, это было бы очевидно. Проблема с Ящерицами в том, что они здесь.”

Пораженная, Моника рассмеялась. “Так оно и есть. Но было бы нам лучше, если бы их не было? Нацисты — сумасшедшие нацисты — могли бы уже завоевать весь мир, и тогда где бы мы были?”

“Пытаюсь поладить, так или иначе", ” ответил Пьер. “Это все, что я когда-либо хотел сделать. Я не собирался становиться контрабандистом. Кто вырастает, говоря: "Я, я стану контрабандистом, когда стану мужчиной"? Я работал в кафе в Авиньоне, когда стало ясно, что ящерицы-самцы без ума от имбиря. Я помог им получить это, и” — классическое галльское пожатие плечами — “одно привело к другому”.

“Чего ты хочешь от меня?” — спросила Моник. “Ты все еще не сказал мне этого”.

“Если я пойду домой… если я отправлюсь в любое из мест, которые я мог бы назвать домом, я думаю, что в конечном итоге буду слегка мертв”, - ответил ее брат с похвальным в данных обстоятельствах апломбом. “Как вы, должно быть, поняли, Ящерицы сейчас не очень довольны мной и другими людьми в моей профессии. Если они поймут, что я продаю, тогда они будут счастливы, но это совсем другое дело”.

“Значит, вы хотите помощи от немцев?” — спросила Моник. “Я не знаю, как много я могу сделать. Я не знаю, смогу ли я что-нибудь сделать".

“Даже несмотря на то, что ты так любишь этого Куна?” — сказал Пьер. Он говорил серьезно, черт бы его побрал.

Моник тоже была серьезна и всерьез разъярена. “Если бы ты не был моим братом, я бы вышвырнула тебя отсюда на твоей заднице”, - огрызнулась она. “Я все равно должен это сделать. Из всего, что ты мог бы сказать…”

“Может быть, у меня здесь нет причин", — сказал Пьер. “Если я ошибаюсь, я могу только извиниться".

Прежде чем Моник успела ответить, кто-то еще постучал в ее дверь. Этот стук был мягким и небрежным. Это могло исходить от друга, даже от любовника. Моник так не думала. Судя по тому, как он напрягся, Пьер тоже. Его рука метнулась в карман брюк и осталась там. Моник сказала: “Возможно, впервые в истории рейха я надеюсь, что это СС”.

“Да, это любопытно, не так ли?” — согласился ее брат. “Ну, тебе лучше это выяснить, не так ли?”

Она подошла к двери и открыла ее. Совершенно точно, там стоял Дитер Кун, смелый, как дьявол. За ним стояли трое эсэсовцев в форме, все с автоматами в руках. “Могу я войти?” — мягко спросил он. “Я знаю, кто ваша компания. Уверяю вас, я не буду ревновать.”

Слишком многое происходило слишком быстро. Моник отошла в сторону. Эсэсовцы ворвались в ее квартиру и закрыли за собой дверь. Один из них обратился к Куну по-немецки: “Теперь нам не нужно выглядеть так, как будто мы захватили вас в плен, герр штурмбанфюрер”. Разговорный немецкий Моники был ржавым, но функциональным.

“Да", ” согласился Кун. “Но если бы я пришел сюда в форме, репутация профессора Дютурд среди ее соседей пострадала бы”. Он снова перешел на французский и повернулся к Пьеру Дютуру: “Наконец-то мы встретились. Твои чешуйчатые друзья сейчас менее дружелюбны, чем раньше. Разве я не предсказал это?”

“Иногда любой может быть прав", ” ответил Пьер. “Но да, есть ведущие Ящерицы, которые хотят, чтобы я ушел из бизнеса, которым я занимался”.

“Мы не хотим, чтобы вы выходили из бизнеса”, - сказал Кун. “Мы хотим, чтобы вы продолжали делать то, что вы делали. Разве это вас не устраивает?”

“Делаю это под вашим покровительством”, - мрачно сказал Пьер.

“Но, конечно”. Эсэсовец был сердечным, добродушным.

“Должно быть, ты не понимаешь", ” сказал брат Моники. “Я привык быть свободным. Я один из немногих людей в рейхе, кто был таким”.

“Вы были одним из немногих людей, которые были”, - ответил Кун, все еще добродушный. “Но есть разница между тем, что вы называете несвободой, и тем, что Рейх может назвать несвободой. Если вы хотите испытать это, уверяю вас, я могу это устроить. — Он кивнул своим крепким на вид приспешникам. Сердце Моники подскочило к горлу.

Но Пьер вздохнул. “Каждый делает то, что может сделать. Человек делает только то, что он может сделать. Без тебя и без Ящериц я не смогу жить дальше. Поскольку Ящерицы, похоже, в настоящее время немного не в духе, я должен отдать себя в ваши руки.” В его голосе звучало что угодно, только не радость.

Закрыв герметичную дверь в свою каюту, Томалсс чувствовал себя в безопасности. Гонка включала такие двери в посольство в Нюрнберге, потому что немцы были настолько опытны в производстве ядовитых газов. Но, когда двери были закрыты, они также не пропускали женские феромоны, которые привели Расу в такое замешательство.

Томалсс хотел бы остаться там и никогда не выходить. У него была психологическая подготовка; он понимал концепцию желания вернуться в яйцо. В большинстве случаев такие желания были патологическими. Здесь, однако, у него были веские практические причины рассматривать внешний мир как источник опасности.

Если бы он так захотел, он мог бы подойти к компьютеру, чтобы узнать, сколько сотрудников посольства были женщинами. Компьютер, к сожалению, не мог сказать ему, сколько из этих женщин пробовали имбирь. Тем не менее, все больше людей делали это каждый день; он был уверен в этом. И когда они попробовали, и через некоторое время после того, как они попробовали, они вошли в свое время.

А феромоны, которые они выделяли, оставались в воздухе и возбуждали любого самца, который их нюхал. Томалсс, едва не подравшийся с послом Расы в Рейхе, не хотел снова ввязываться в драку. И ему было наплевать на то полусумасшедшее чувство, которое вызывала у него даже небольшая доза феромонов. Его глазные башенки продолжали раскачиваться из стороны в сторону в поисках зрелых самок, которых, к сожалению, там не было. И у него были проблемы с ясным мышлением; желание спаривания продолжало затуманивать его разум, отвлекать его, дразнить его.

Его рот открылся в горьком смехе. Веффани сказал, что брачный сезон будет сладким, еще в самом начале, когда Томалсс и посол впервые соединились с Феллессом. Веффани был умным, образованным мужчиной, но редко кто из представителей Расы совершал большую ошибку на Тосеве 3.

За компьютером Томалсс снова боролся с проблемой, которую немцы поставили перед Расой: не столько в смысле физической угрозы, хотя эта не-империя была опасна, сколько в идеологическом плане. Он не мог понять, как и почему умные, способные люди подписались под тем, что казалось ему такой очевидной бессмыслицей. Раса боролась с этим с момента прибытия флота завоевания, и боролась напрасно.

Он изучил записи Феллесс о ее разговоре с Эйхманом и его собственное интервью с Большим Уродом по имени Хосс. Они соответствовали другим данным, собранным Расой о Рейхе. Немцы, несмотря на все свидетельства обратного, оставались убежденными, что они генетически превосходят других тосевитов; что немецкое слово Herrenvolk, переведенное как Раса Господ, вызывало бесконечное сардоническое веселье среди Томалсса и его собратьев.

То, что немцы применили свою теорию на практике, пытаясь уничтожить тех, кого они считали генетически неполноценными, озадачивало и приводило в ужас Расу с тех пор, как она прибыла на Tosev 3. Правительство рейха также не изменило своей политики за все это время. Единственной причиной, по которой его уничтожение замедлилось, была растущая нехватка в пределах его границ членов запрещенных групп.

Томалсс продиктовал компьютеру записку для записи: “Недавние интервью подтверждают, что одной из причин, по которой немецкие власти смогли добиться успеха в своей политике уничтожения, является столь же безжалостная политика эвфемизма, которую они используют в связи с этим. Большие Уроды склонны сосредотачиваться на словах, а не на действиях в большей степени, чем это принято среди представителей Расы. Если они считают себя "осуществляющими окончательное решение", а не "убивающими собратьев-тосевитов всех возрастов и полов", они делают это, не беспокоясь об истине за ширмой слов. Мужчина или женщина этой Расы, столкнувшись с такой перспективой, скорее всего, сошли бы с ума.”

"Но тосевиты с самого начала сумасшедшие", — подумал он. Тем не менее, он оставил записку без ответа. Никто — и уж точно никто из представителей Расы — не мог возразить против безумия немецкой империи. К сожалению, никто также не мог поспорить с успехом немецкой не-империи во время непосредственно до и после прибытия Гонки.

Что означало это сочетание успеха и безумия? Самым очевидным ответом было быстрое завершение успеха. Ученые мужи среди Расы предсказывали это для Великого Германского рейха с тех пор, как его пагубная природа стала очевидной. До сих пор они ошибались. Любой, кто выбрал что-то очевидное, относящееся к Tosev 3, казалось, был обречен на разочарование.

Он как раз придумал, что добавить к записке, когда дверь зашипела, требуя внимания. Какой бы ни была эта мысль, она исчезла навсегда. Он выругался с легким раздражением, затем включил внешний микрофон, чтобы спросить: “Кто это?”

“Я: Феллесс", ” последовал ответ из коридора.

Томалссу захотелось выпрыгнуть из окна. К сожалению, вместо этого он бы отскочил от него; он был сделан из заменителя бронированного стекла. “Превосходная женщина, ты пробовала имбирь за прошедший день?”

“Я этого не делал”, - сказал Феллесс. “Я клянусь Императором”.

“Очень хорошо”. Томалсс опустил глаза в автоматическом уважении, не омраченном столь долгой жизнью на Тосеве 3. “Вы можете войти”. Он нажал на кнопку, открывающую дверь. “Если ты лжешь, мы оба пожалеем об этом”.

Как только Феллесс вошла в комнату, Томалсс закрыл за ней дверь. Не так много воздуха из коридора могло проникнуть вместе с ней, но он все равно почувствовал запах феромонов. В какой-то неприятный момент он подумал, что они принадлежат ей и что она солгала ему. Затем он понял, что не чувствует их запаха достаточно сильно, чтобы погрузиться в полное безумие сезона, достаточно, чтобы заставить его нервничать, нервничать и остро осознавать, что она женщина, тогда как в обычное время он бы проигнорировал разницу в поле.

“Я приветствую тебя, превосходящая женщина", — сказал он так бесстрастно, как только мог.

“Я приветствую вас", ” ответил Феллесс. Затем она указала пальцем. “Чешуя твоего гребня пытается подняться. Сейчас я не в своем сезоне.”

Усилием воли Томалсс смог заставить оскорбительные весы лечь ровно. Он сделал все возможное, чтобы подавить смятение, которое не мог не испытывать. “Тогда, без сомнения, я чую чьи-то чужие феромоны, превосходная женщина”, - сказал он. “И чем я могу вам помочь сегодня?”

Отчасти он имел в виду следующее: не могли бы вы отправить мне сообщение и не беспокоить меня, придя лично? Феромоны не совсем одурманили его настолько, чтобы заставить сказать это вслух.

Если Феллесс и поняла подтекст вопроса, то никак этого не показала, что, вероятно, было и к лучшему. Она сказала: “Я хочу обсудить с вами идеологию немецких Больших уродов, поскольку она связана с их политикой уничтожения других групп тосевитов, которых они по каким-то неясным причинам не одобряют”.

“А", ” сказал Томалсс. “Так получилось, что я как раз записывал несколько заметок на эту самую тему”. Она тоже заставила его забыть, что он собирался сказать дальше, но он не был настолько одурманен феромонами, чтобы сказать ей об этом.

“Я должен быть благодарен вам за ваши идеи", — сказал Феллесс, звуча больше как работающий член Расы и меньше как женщина в течке, чем в течение некоторого времени. Может быть, она действительно боролась с желанием попробовать имбирь.

“Озарения?” Томалсс пожал плечами. “Я далеко не уверен, что у меня есть что-то важное. Я не претендую на то, чтобы быть экспертом по немецкому языку, всего лишь изучаю тосевитов в целом, который с ограниченным успехом пытается применить эти общие знания к конкретной ситуации, более необычной, чем большинство”.

“Вы делаете себе слишком мало чести", ” сказал Феллесс. “Я слышал, как мужчины говорили о тосевитах с необычным пониманием Расы. Я думаю, что ваш опыт в выращивании Больших Уродливых детенышей делает вас противоположностью этим.”

“Это может быть и так. Я надеялся, что так оно и будет, — ответил Томалсс. “Но я должен признаться, я все еще озадачен реакцией Кассквита, узнавшего, что мы с тобой спарились”. Он потратил много времени после того злополучного телефонного разговора, пытаясь восстановить связь, которую он ранее установил с воспитанником тосевита. Он по-прежнему не был уверен, насколько ему это удалось.

Феллесс сказал: “Спаривание, как мне насильно напомнили в последнее время, не является рациональным поведением среди нас. Вещи, связанные с этим, должны быть еще менее подвержены рациональному контролю среди Больших Уродов”.

“Вот это, превосходная женщина, стоит понять", — с энтузиазмом сказал Томалсс. “Это показывает, почему вас выбрали на вашу нынешнюю должность”. На самом деле, это было первое, что он заметил, показывающее, почему Феллесс была выбрана на ее нынешнюю должность, но это была еще одна вещь, о которой он не упомянул.

“Вы мне льстите", ” сказал Феллесс. На самом деле, Томалсс действительно польстил ей, но она произнесла это предложение как обычную фразу в разговоре, и поэтому ему не пришлось подниматься на нее.

Он только что закончил записывать замечание Феллесса, когда компьютер объявил, что ему позвонили. Он начал инструктировать его записать сообщение, но Феллесс жестом велел ему принять его. Пожав плечами, он так и сделал. На экране компьютера появилось знакомое лицо. Кассквит сказал: “Я приветствую вас, господин начальник”.

“Яприветствую тебя, Кассквит”, - сказал Томалсс и подождал, пока небо упадет: она увидит не только его изображение, но и Феллесса.

Что еще хуже, Феллесс добавил: “И я приветствую тебя, Кассквит”.

“Я приветствую вас, превосходящая женщина”, - сказала Кассквит тоном, указывающим на то, что она скорее приветствовала бы женщину-исследователя в качестве пилота истребителя, оснащенного тактическими ракетами из взрывчатого металла.

“Чего ты хочешь, Кассквит?” — спросил Томалсс, надеясь, что ему удастся сохранить разговор коротким и мирным.

“В этом не было ничего особенного, верховный сэр”, - ответил тосевит, которого он вырастил из детеныша. “Я вижу, что вы заняты более важными делами, и поэтому перезвоните в другой раз”.

Неужели он научил ее таким образом терзать его чувством вины? Если он этого не сделал, то где она этому научилась? Она потянулась к выключателю, который должен был прервать связь. “Подожди!” Сказал Томалсс. “Скажи мне, чего ты хочешь”. Только позже, гораздо позже, он задастся вопросом, не двигалась ли она медленнее, чем могла бы, чтобы заставить его умолять ее остаться на линии.

“Будет исполнено, господин настоятель", — сказала она теперь, и даже ее послушание было уязвлено. “Мне было интересно, можете ли вы, в столице немецкой не-империи, надеяться оказать какое-либо влияние на контрабанду незаконной травы имбиря через территорию Великого Германского рейха”.

“Я не знаю", ” сказал Томалсс. “У дойче, как и у других тосевитов, есть привычка игнорировать такие просьбы. Они, несомненно, захотят чего-то от нас в обмен на то, что мы будем действовать иначе, и вполне могут захотеть чего-то, чего мы не хотим им уступать”.

“Тем не менее, эту идею, возможно, стоит обдумать”, - сказал Феллесс. Томалсс долгое время изучал Кассквит. Он знал выражение ее лица так же хорошо, как мог бы знать любой представитель другого вида. Это было, подумал он, первое одобрение, которое Феллесс получил от нее.

Подполковник Йоханнес Друкер перевел взгляд со своего отчета о физической форме на лицо генерал-майора Вальтера Дорнбергера. “Сэр, если вы можете объяснить мне, почему мои оценки снизились с ”отлично" до "адекватно" в прошлом году, я был бы признателен".

То, что это было все, что он сказал, то, что он не кричал на Дорнбергера об ограблении на шоссе, показалось ему сдержанностью, превышающей служебный долг. Он прекрасно знал, что был одним из лучших и самых опытных пилотов в Пенемюнде. В отчете о физической подготовке, подобном этому, говорилось, что он останется подполковником до девяноста двух лет, каким бы хорошим он ни был.

Дорнбергер ответил не сразу, вместо этого сделав паузу, чтобы закурить сигару. Когда комендант базы откинулся на спинку стула, тот заскрипел. В отличие от некоторых — в отличие от многих — высокопоставленных лиц рейха, он не использовал свое положение для самоутверждения. Этот стул, его стол и стул перед ним, на котором сидел Друкер, были обычным служебным предметом. Единственными украшениями на стенах были фотографии Гитлера и Гиммлера и А-10, прадеда А-45, возносящегося к небесам на огненном столбе, который вскоре должен был обрушиться на головы Ящеров.

После пары затяжек и резкого кашля генерал-майор Дорнбергер сказал: “Вы должны знать, подполковник, что мне настоятельно рекомендовали оценить вас как ”неадекватного" прямо по линии и вышвырнуть вас из вермахта".

“Сэр?” Друкер тоже закашлялся, не оправдываясь табачным дымом в легких. “Ради всего святого, почему, сэр?”

“Да, ради всего святого", — сказал Дорнбергер, как будто в рассказе Эдгара Аллана По. “Если вы на мгновение подумаете в этом направлении, вам придет возможное объяснение”.

Мгновение — это все, что нужно было Друкеру. “Кэти”, - мрачно сказал он, и Дорнбергер кивнул. Друкер вскинул руки в воздух. “Но с нее сняли эти нелепые обвинения!” Они были не так уж нелепы, поскольку он знал это лучше, чем ему хотелось бы. Он выбрал другой путь атаки: “И именно благодаря вашим добрым услугам она тоже была оправдана”.

“Так оно и было”, - сказал комендант Пенемюнде. “И я вызвал множество маркеров, чтобы выполнить эту работу. У меня оставалось достаточно сил, чтобы не вышвырнуть тебя на улицу, но недостаточно, чтобы позволить тебе продолжать расти, как ты должен. Извини, старина, но если ты до сих пор не понял, что жизнь не всегда справедлива, то тебе повезло больше, чем большинству людей твоего возраста.”

Одна из вещей, которые были у Друкера в послужном списке — та, которую он носил в голове и сердце, к счастью, не та, которая была записана на бумаге, — заключалась в том, что он присоединился к остальной части своего танкового экипажа в убийстве пары эсэсовцев в лесу недалеко от польско-германской границы, чтобы отпустить их полковника и командира на свободу. Пока это старое преступление оставалось нераскрытым, он был впереди всех. Это облегчало терпение к нынешней несправедливости, хотя и не намного.

Вздохнув, он сказал: “Я полагаю, вы правы, сэр, но это все равно кажется ужасно несправедливым. Я не так уж стар, и я надеялся продвинуться на службе рейху.” Это было правдой. Однако, учитывая то, что Рейх сделал с ним и пытался сделать с его семьей, он задавался вопросом, почему это должно быть правдой.

Если бы не Рейх, сегодня мы все были бы рабами Ящеров. Это тоже, скорее всего, было правдой. Ну и что? Друкер задумался. Он всегда ставил личное и непосредственное выше широкого и общего. Может быть, из-за того, что он это сделал, он не заслуживал звания бригадира или даже полковника. Но это была бы настоящая причина, а не навязанная ему Дорнбергером работа.

“Я могу дать вам утешительный приз, если хотите”, - сказал комендант базы. Друкер скептически поднял бровь. Дорнбергер сказал: “Таким образом вы будете летать больше, чем если бы пошли на повышение”.

Скорее к своему собственному удивлению, Друкер кивнул. “Это правда, сэр. Хотя это всего лишь утешительный приз.”

“Да, я это понимаю”, - сказал Дорнбергер. “Но в Нюрнберге есть люди, которые тебя совсем не любят. То, что вы ушли с утешительным призом, в некотором смысле является победой. Сейчас для вас это то же самое, что было для Рейха, Советского Союза и Соединенных Штатов в конце боевых действий: мы сохранили то, что имели, но должны были уступить то, чем непосредственно не владели”.

“И с тех пор мы строим планы, чтобы посмотреть, какие изменения в это соглашение мы можем внести”, - сказал Друкер. “Очень хорошо, сэр, я приму это сейчас, но если вы думаете, что я перестану пытаться это изменить, вы ошибаетесь”.

“Я понимаю. Я желаю вам всем удачи”, - сказал генерал-майор Дорнбергер. “Возможно, вы даже добьетесь успеха, хотя, признаюсь, это удивило бы меня".

“Да, сэр. Могу я, пожалуйста, получить отчет обратно?” — сказал Друкер. Дорнбергер подтолкнул его к нему через стол. Друкер достал ручку из нагрудного кармана и заполнил место в форме, отведенное для комментариев оцениваемого сотрудника, кратким изложением причин, по которым он счел отчет неадекватным. В девяти случаях из десяти, в девяносто девяти случаях из ста этот раздел формы оставался пустым даже в самых плохих отчетах о физической форме. Повсеместно считалось, что это место, где офицер может дать своему начальству больше веревки, на которой его можно повесить. Будучи уже повешенным, Друкер не видел, что ему осталось что терять.

Закончив, он передал отчет обратно генерал-майору Дорнбергеру. Комендант базы прочитал страстный протест Друкера, затем нацарапал под ним одно предложение. Он поднял лист, чтобы пилот A-45 мог видеть: Я подтверждаю точность вышеизложенного. W.R.D.

Это требовало мужества, особенно учитывая давление, которому он частично поддался, когда писал отчет о физической форме. “Спасибо, сэр", ” сказал Друкер. “Конечно, скорее всего, отчет попадет прямо в мое досье, и никто никогда больше его не прочтет”.

“Да, и это тоже может быть к лучшему", — сказал Дорнбергер. “Но теперь вы записаны, как и я.” Он взглянул на фотографию своей жены и детей в рамке на своем столе, затем добавил: “Я хотел бы пойти дальше для вас, Друкер”.

Он больше ничего не сказал, но Друкер понял, что он имел в виду. Если бы он не поддался хотя бы отчасти давлению, то, возможно, никогда больше не увидел бы свою семью. Даже генерал-майоры могли оказаться не более чем пешками в игре за власть внутри рейха. Друкер снова вздохнул. “Так не должно быть, сэр”.

“Может быть, так и не должно быть, но это так. Иногда мы делаем то, что можем, а не то, что хотим. — Дорнбергер достал еще одну сигару. “Свободен”.

“Хайль Гиммлер!” Сказал Друкер, поднимаясь. Слова были на вкус как пепел у него во рту. Он отдал честь и вышел из комендатуры.

За пределами офиса, за пределами административного здания, Пенемюнде продолжал суетиться, как и в течение последних двадцати и более лет. С Балтики подул ветерок, наполненный запахами грязи и медленно портящихся морских водорослей. Где-то по периметру базы, огороженной колючей проволокой, взволнованно залаяла сторожевая собака. Друкер знал, что скорее всего он увидел бездомную кошку, чем шпиона.

Все в Пенемюнде было замаскировано так хорошо, как только могла придумать немецкая изобретательность, не столько против шпионов на земле, сколько против спутниковой разведки. Многие здания были вовсе не зданиями, а манекенами из ткани и досок. В некоторых из них даже горели обогреватели, чтобы они выглядели так, как должны выглядеть для инфракрасных детекторов. И все настоящие здания были тщательно замаскированы, чтобы казаться не чем иным, как кусочками пейзажа над головой.

В каком-то смысле вся эта изобретательность была потрачена впустую. Если бы Ящеры — или, если уж на то пошло, большевики или американцы — когда-нибудь решили напасть на Пенемюнде, они вряд ли отнеслись бы к этому клинически. Бомба из взрывчатого металла разрушила бы как замаскированную, так и не замаскированную бомбу… хотя некоторые железобетонные сооружения под землей выдержали бы все, что угодно, только не попадание прямо на них.

Друкер покачал головой. Здесь все было так, как было раньше. Только он изменился. Нет, даже он не изменился. Дело было только в том, что Рейх только что сказал ему, что его взрослое служение своей стране не сводится к куче картошки. Это было больно. Он и представить себе не мог, как это будет больно.

Офицеры младшего звена и рядовые все еще стояли по стойке смирно и отдавали честь, когда он проходил мимо. Они не заметили никаких изменений: для них подполковник оставался фигурой божественной власти. Его рот скривился. В конце концов, он будет приветствовать некоторых из них, потому что теперь его место на небосводе было определено, в то время как они могли продолжать подниматься.

Начал моросить дождь, что идеально соответствовало его настроению. Он зашагал дальше по базе. Пара А-45 стояла у своих порталов на разных стадиях подготовки к запуску. Друкер кивнул в их сторону. Они были, в некотором смысле, единственными друзьями, которые у него остались в Пенемюнде. Отчет генерал-майора Дорнбергера о физической форме, как отметил комендант, действительно позволял ему продолжать полеты в космос. Это было что-то: меньше, чем ему хотелось бы, но что-то.

Он еще раз кивнул огромным ракетам. Странным образом они выглядели менее футуристично, чем старые А-10 — оружие возмездия, как называл их Гитлер. У А-10 были острые носы и изящные изгибы, которые все в дни, предшествовавшие появлению ящериц, считали необходимыми для ракетных кораблей. А-45 представляли собой простые цилиндры, верхние ступени которых были тупоносыми, как у баварцев. Тупые носы имели большую площадь для поглощения тепла атмосферного трения; цилиндры были проще и дешевле в изготовлении, чем более причудливые куски листового металла, которые летали в первые дни.

Друкер вздохнул. Здесь, как и везде, реальность оказалась менее романтичной, чем предполагали мечтатели. Он покачал головой. Может быть, все было бы лучше, если бы Ящерицы никогда не пришли. Если бы русские были разбиты и отброшены за Урал, у Рейха было бы все необходимое для того, чтобы показать, на что он способен в Европе. Может быть, он, Кэти и дети, вместо того чтобы жить поблизости, выращивали бы пшеницу или кукурузу сегодня на бескрайних равнинах Украины.

Мгновение спустя мечта наяву превратилась в кошмар. Эсэсовцы могли бы забрать ее с равнин Украины так же легко, как и из Грайфсвальда. Как у простого фермера, у него не было бы друзей на высоких постах. Они бы застрелили ее или бросили в газовую камеру. Он не позволил этому случиться в реальном мире. Если бы он был расстроен тем, что отчет о фитнесе разрушил его шансы на дальнейшее продвижение по службе, как бы он себя чувствовал, если бы Кэти была ликвидирована?

Эта мысль породила другую, более мрачную. Ликвидация Кэти за то, что у нее была бабушка-еврейка, показалась Друкеру возмутительно несправедливой, но это было потому, что он знал ее и любил. А как насчет других людей с одним еврейским дедушкой и бабушкой? Была ли их ликвидация справедливой? А как насчет людей с двумя еврейскими бабушкой и дедушкой? А как насчет людей с тремя детьми? С четырьмя? А как насчет людей, которые были отъявленными евреями?

Где вы провели черту?

Рейх нарисовал его у одного еврейского дедушки и бабушки. Это оставило Кэти в опасности, а ее детей в безопасности. Друкер не смог увидеть в этом смысла. Было бы больше смысла рисовать его у двух еврейских бабушки и дедушки? Это оставило бы Кэти в безопасности, но… Был ли какой-то смысл ликвидировать кого-либо за то, что он был евреем или частично евреем?

Рейх так и думал. Вплоть до неприятностей с Кэти Друкер не слишком задумывался об этом, так или иначе. Сейчас… Теперь он вспомнил, что полковник Генрих Ягер, в честь которого назвали его старшего сына, в честь которого он помог убить пару эсэсовцев Швайнхунде, никогда не мог сказать ничего хорошего о таких массовых убийствах.

Он помог Ягеру исчезнуть в Польше с той симпатичной русской летчицей, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Теперь он торжественно повернулся на восток — точнее, на юго-восток — и отдал честь. “Полковник, — сказал он, — я думаю, что вы, возможно, были умнее меня”.

Фоцев вошел в административные помещения своего казарменного комплекса. Клерк оторвал взгляд от экрана своего компьютера. “Имя и номер оплаты?” — спросил мужчина. “Цель вашего прихода сюда?”

“Цель прихода сюда — отчитаться перед началом трехдневного отпуска, господин начальник”. Фоцев первым делом высказал то, что было у него на уме. Сделав это, он назвал клерку свое имя и номер, который отделял его от всех остальных когда-либо вылупившихся фоцев.

После ввода имени и номера оплаты в компьютер мужчина сделал утвердительный жест рукой. “Ваш отпуск подтвержден: три дня", — сказал он. “Ты собираешься в новый город?”

“Конечно, господин начальник", ” ответил Фоцев. “Я был вдали от Дома и от того, как велась домашняя жизнь, уже очень долгое время. Я с нетерпением жду напоминания об этом. Судя по тому, что говорили другие мужчины, новый город — лучшее возможное противоядие от грязи, вони и безумных тосевитов Басры”.

“Я слышал то же самое”, - сказал клерк. “Время моего отпуска еще не пришло, но оно приближается. Когда он прибудет, я тоже отправлюсь в новый город". Он указал на дверь. “Оттуда отправляется автобус-шаттл. Оно должно прибыть очень скоро.”

”Я благодарю вас". Фоцев знал, куда отправляется маршрутный автобус. Он тоже знал, когда. С казарменным умом он рассчитал время начала своего отпуска так, чтобы потратить как можно меньше времени на ожидание транспорта.

Как обычно, автобус подъехал вовремя. Если бы было поздно, он бы заподозрил тосевитский терроризм. Опоздание из-за неэффективности было ошибкой Больших Уродов, а не Гонки. Фоцев и небольшая группа таких же хитрых самцов подождали, пока ребята, вернувшиеся из отпуска, спустятся, а затем поднялись на борт.

С грохотом автобус — тосевитского производства, такой шумный, вонючий и не слишком удобный — покатил по новому шоссе, ведущему на юго-запад. Большие уродливые фермеры, копавшиеся на своих полях, иногда поднимали глаза, когда он проходил мимо. Вскоре, однако, он покинул регион, орошаемый речной водой, и вошел в более бесплодную страну, которая напомнила Фоцеву о Доме. Растения, которые действительно росли здесь, отличались от тех, которые он знал до того, как погрузился в холодный сон, но не настолько, чтобы отличаться, не из окна автобуса.

Он повернулся, пытаясь найти как можно более удобное положение. Через некоторое время он с трудом открыл окно и вздохнул от удовольствия, когда легкий ветерок прошелся по его чешуе. Именно для такой погоды и была создана Гонка. Когда Большие Уроды, их вредный город и их еще более вредные привычки и суеверия остались позади, он был готов наслаждаться жизнью до тех пор, пока ему не придется вернуться к неприятным, мирским обязанностям.

“Смотри!” Другой мужчина указал пальцем. “Вы можете видеть корабли колонизационного флота впереди на расстоянии. Есть зрелище, которое заставляет мужчину чувствовать себя хорошо".

“Истина!” Несколько солдат заговорили одновременно. По автобусу прокатился залп выразительных покашливаний.

“Они были умны”, - сказал Фоцев. “Они создали кораблям и новому городу хорошую зону безопасности, так что местным тосевитам будет трудно подкрасться к ним и сделать что-нибудь ужасное”. Обратным было то, что у всех трех независимых тосевитских не-империй, несомненно, были ракеты с металлическими наконечниками, нацеленные на корабли и город. Но Фоцев предпочел не зацикливаться на обратном. Он был в отпуске.

Он подумал о том, чтобы попробовать имбирь, но решил подождать, пока не доберется до нового города. С тех пор как выяснилось, что трава делает с женщинами, офицеры вели себя как мужчины с фиолетовым зудом. Водитель, скорее всего, наблюдал за подобными вещами.

“В моих рецепторах запаха нет феромонов", — заметил другой солдат. “Такое облегчение снова чувствовать себя нормально, не думать все время о спаривании. Я снова могу мыслить здраво.”

Ни один из других мужчин не спорил с ним. Несколько громко выразили согласие. Фоцев этого не сделал, но он тоже не думал, что этот парень ошибался.

Корабли колонизационного флота затмевали здания нового города, даже самые высокие, так что эти здания не попадались на глаза, пока мужчины в автобусе не увидели корабли на некоторое время. Когда Фоцев увидел здания, он зашипел от удовольствия. “Клянусь Императором, — тихо сказал он, — это действительно кусочек Дома, упавший на Тосев-3”.

Взвизгнув тормозами, автобус остановился в центре нового города. Водитель сказал: “Вы, мужчины, хорошо проводите время".

“Как мы можем помочь этому?” Сказал Фоцев, выходя из автобуса и восхищенно оглядываясь по сторонам. С каждым движением своих глазных башенок он заносил в каталог новые чудеса. Мощеные улицы. А еще лучше — чистые мощеные улицы. Здания, подобные практичным, функциональным кубам, которые он знал с младенчества до того дня, когда во Времена солдат его сделали солдатом. Мужчины и женщины этой Расы прогуливаются по этим улицам, входят в эти здания и выходят из них. Никаких охранников или, по крайней мере, никаких навязчивых. Возможно, лучше всего то, что никаких Больших Уродств.

Он вздохнул от восторга. Когда он вдохнул после этого, он уловил феромоны далекой женщины. Она наверняка пробовала имбирь. Он снова вздохнул, на другой ноте: наполовину возбужденный, наполовину смиренный. Он не должен был удивляться, что главный вице-президент Гонки на Тосеве 3 добрался до нового города, но так или иначе он был.

Через мгновение он рассмеялся над собой смехом, полным издевки. Он сам привел Джинджер сюда, чтобы сделать отпуск более приятным. Если он сделал это, то это сделали другие мужчины. Если бы это сделали другие мужчины, некоторые из новых колонистов уже получили бы имбирь. И половина этих колонистов, более или менее, были женщинами.

Вместо того чтобы попробовать, как только он нашел тихое местечко, как намеревался, он прогуливался по улицам, заглядывая в витрины магазинов. Рестораны и места, где можно было распить алкоголь, были открыты и процветали. Такими же были заведения мужчин и женщин, которые продавали услуги: врачей, брокеров и тому подобное.

В продаже еще было мало промышленных товаров. Через мгновение Фоцев исправился по этому поводу. Немногие товары, произведенные Расой, еще поступали в продажу. У фабрик не было возможности начать производство. Он действительно видел на продажу тосевитские товары, привезенные из той или иной не-империи, чьи технические стандарты были выше, чем те, что преобладали вокруг Басры.

Он издал недовольный звук. Он бы не захотел смотреть тосевитский телевизор, даже если бы Большие Уроды позаимствовали или, скорее, украли технологию у Расы. С другой стороны, если бы это был выбор между тосевитским телевизором и никаким другим, как это было бы какое-то время… Он издал еще один недовольный звук. Если бы Большие Уроды могли производить телевизоры дешевле, чем Раса, что бы сделали мужчины и женщины, которые их сделали? Это не было проблемой, о которой флот колонизации беспокоился бы перед тем, как покинуть Дом. Насколько кто-либо знал тогда, у Больших Уродов не было производственных мощностей.

Если бы только это было так, подумал Фоцев. Он получил слишком много болезненных уроков о том, на что способны тосевиты. И ему не пришлось особенно тяжело из-за этого, не тогда, когда шла борьба. Другие мужчины рассказывали истории гораздо хуже, чем те, что были у него.

Тем не менее, размышлений о том, что он видел за годы, прошедшие с тех пор, как прибыл флот завоевания, было достаточно, чтобы побудить его потянуться за одним из пузырьков с имбирем, которые он носил в сумке на поясе. Явным усилием воли он сдержал себя. У него будет время позже. Он бы не попробовал вернуться Домой, и он изо всех сил старался притвориться, что сейчас он там.

Что бы он сделал? Он бы пошел и выпил немного дистиллированной воды. Он мог бы сделать это здесь, достаточно легко. Он зашел в одно из заведений, где продавали такие напитки.

По обычаю незапамятных времен, внутри было темно и тихо. Тот свет, который там был, подходил его глазам лучше, чем несколько более резкий блеск звезды Тосев. Несколько мужчин из нового города сидели на стульях и табуретках, разговаривая о работе и друзьях, как если бы они вернулись домой.

Фоцев подошел к серверу. Бутылки, стоявшие за мужчиной, были все тосевитского производства. Фоцев предположил, что ему не следовало разочаровываться. Как и в случае с осознанием того, что Джинджер добралась до нового города, он был. Он дал официанту свою учетную карточку. “Позвольте мне выпить стакан вон из того”, - сказал он, указывая на напиток, который он хотел. “У меня это было раньше, и это неплохо”.

Официант выставил счет на его карточку, затем дал ему выпить. Цена, которую ему пришлось заплатить за это, тоже разочаровала его. Он мог бы купить то же самое у Большого Урода в Басре за вдвое меньшую сумму по бартеру. Он слышал, что суеверия местных тосевитов запрещали им употреблять алкоголь, но видел мало доказательств этого.

Но кое-что из того, за что он здесь платил, — это комната, подходящая для его вида, и возможность убежать от Больших Уродов. Он поднял свой бокал в знак приветствия. “За императора!” — воскликнул он и выпил.

“Императору”, - эхом повторил официант и опустил глаза, как ему и следовало сделать. Затем, прочитав раскраску Фоцева, он сказал: “Я бы подумал, что вы, солдаты, забудете Императора после стольких лет на этой несчастной планете”.

“Этого никогда не могло случиться”, - сказал Фоцев, выразительно кашлянув. “Если я не буду помнить его, духи прошлых Императоров забудут меня, когда я умру”.

“Как вы, мужчины флота завоевания, можете что-то помнить?” — спросил официант. “Все в этом мире кажется перевернутым с ног на голову; ничто не остается неизменным от одного момента к другому”. “Правда есть", — согласился Фоцев.

Женщина, сидевшая за столиком неподалеку, повернула к нему глазную башенку. “Как вы могли из флота завоевания не дать нам должным образом завоеванную планету?” — потребовала она. “Слишком многие из этих диких Больших Уродливых существ все еще занимаются своими делами, и даже те, кого предполагается покорить, небезопасны. Во всяком случае, это то, что все продолжают кричать на нас”. “Эти существа оказались не такими, какими мы их считали”, - ответил Фоцев. “Они были намного более продвинутыми, чем мы ожидали, и все еще более продвинутыми сегодня”.

“Когда пришел флот завоевателей, они были менее развиты, чем мы”, - сказал сервер. “Это правда или нет?”

— Это так, — начал Фоцев, “ но…

“Тогда вы должны были победить их", — вмешался сервер, как будто продолжающаяся независимость некоторых тосевитов была виной Фоцева и только его. “То, что вы потерпели неудачу, говорит только о вашей собственной некомпетентности”.

“Правда”, - сказала женщина, и пара ее спутников сделала утвердительный жест рукой. “Мы пришли сюда, в мир, который не был готов к нам, и чья в этом вина? Твой!”

Фоцев допил свой алкоголь, соскользнул со своего места и покинул заведение, не сказав больше ни слова. Он уже видел, что колонистам было трудно приспособиться, когда они приехали в Басру. Но он никогда не предполагал, что обратное может быть правдой, что ему будет трудно приспособиться, когда он приедет в новый город.

Тосев-3 изменил его. Тосев-3 изменил каждого мужчину во флоте завоевателей. Мужчины и женщины колонизационного флота остались неизменными. Возможно, вчера они были дома. И он не подходил к ним. Что там было написано? Ничего такого, что он хотел бы услышать. В конце концов, он достал имбирь и попробовал его с большим удовольствием. С травой, проходящей через него, ему не нужно было слушать, что бы это ни было.

14

“Извините, подполковник”. Первый лейтенант, с которым разговаривал Глен Джонсон, был не намного моложе его вдвое, но в голосе парня звучала бодрая уверенность. “Ничего не поделаешь. Лично я бы сказал ”да", но у меня есть приказы, и они не оставляют мне никакой свободы действий."

“Довольно забавные приказы", ” сказал Джонсон. “Все, что я хочу сделать, это пилотировать один грузовой рейс до космической станции и осмотреться. Я допущен к управлению — лучше бы так и было; они намного проще, чем у Перегрина. Так в чем же проблема с тем, чтобы включить меня в ротацию во время растяжки, когда я не патрулирую? Я же не беру плату за сверхурочную работу.”

“Конечно, нет, сэр”. Лейтенант улыбнулся, чтобы показать, какой он хороший, терпеливый, понимающий парень. “Но вы должны знать, что ротации составляются за некоторое время до этого и не пересматриваются случайно”.

“Что я знаю, так это то, что я получаю обходной маневр", — сказал Джонсон. Неподвижный молодой лейтенант выглядел обиженным. Джонсону было все равно. Он продолжал: “Чего я не знаю, так это почему”.

Он тоже ничего не узнал. Лейтенант сидела там, чопорная и правильная, как школьная учительница Среднего Запада девятнадцатого века. Джонсон пробормотал что-то о своем происхождении, достаточно громко, чтобы он услышал. Он покраснел, но в остальном выражение лица не изменилось. Джонсон снова что-то пробормотал, на этот раз громче, и вышел из офиса с кондиционером.

Даже ранней весной, даже так близко к побережью, влажность заставляла его рубашку прилипать к нему, как проститутку, которая только что заметила букву "С". Что-то укусило его в запястье: один из противных маленьких комаров, которых местные жители называли невидимками. Он шлепал и ругался. Этого он точно не видел.

“Когда дело становится трудным, — пробормотал он, “ самые трудные становятся… оштукатуренный.” Он не был так уверен насчет того, чтобы напиться, но будь он проклят, если не мог выпить. Обзавестись им казалось гораздо лучшей идеей, чем удалиться в свою стерильную маленькую каморку в холостяцкой офицерской каюте и предаваться размышлениям.

В баре он заметил Гаса Вильгельма. Взяв виски со льдом, он сел рядом со своим другом. “Что ты здесь делаешь?” — сказал Вильгельм.

“Я мог бы задать вам тот же вопрос, тем более что вы были здесь первым”, - ответил Джонсон.

“Солнце должно быть где-то над реем”, - сказал Вильгельм. “И, кроме того, здесь есть кондиционер”. Он посмотрел на Джонсона. “Похоже, тебе прохлада пригодилась бы даже больше, чем мне. Если это не пар, выходящий у тебя из ушей, то я никогда его не видел.”

“Ублюдки", ” пробормотал Джонсон и залпом выпил половину своего напитка.

“Ну да, многие так и делают”, - резонно заметил Вильгельм. Он позволял очень немногому беспокоить себя. “О каких конкретно ублюдках ты говоришь?”

“Те, кто не хочет позволить мне подняться туда и взглянуть на нашу космическую станцию”, - ответил Джонсон. Он чувствовал запах виски; обычно он не пил раньше полудня. “Я налогоплательщик, черт возьми. Господи, я даже налогоплательщик с допуском к секретной информации. Так почему же они не разрешают мне полететь туда с грузом?”

“А", ” сказал Гас Вильгельм и мудро кивнул. “Я пробовал это не так давно. Они бы меня тоже не отпустили.”

“Почему, черт возьми, нет?” — потребовал Джонсон.

Вильгельм пожал плечами. “Они бы не сказали. Да ладно, сэр, если бы они начали объяснять людям, почему, что бы это была за услуга?”

Прежде чем Джонсон успел ответить на это, в бар вошел другой офицер: крупный, симпатичный, добродушный парень, который носил свои каштановые волосы такой длины, как позволяли правила, а затем, может быть, на полдюйма длиннее. Он был одним из пилотов, которые регулярно доставляли грузы на космическую станцию. Джонсон помахал ему рукой, наполовину дружелюбно, наполовину повелительно. “Сюда!” — позвал он.

Капитан Алан Шталь посмотрел в его сторону, затем ухмыльнулся и кивнул. “Позвольте мне взять себе пива, сэр”, - сказал он, его акцент балансировал между Средним Западом и Югом: он был из Сент-Луиса. Загнав "Будвайзер" в угол, он неторопливо подошел к столу, за которым сидели Джонсон и Вильгельм. “Что я могу для вас сделать, джентльмены?”

“Оставь меня в покое”, - сказал Вильгельм. “Я здесь только для того, чтобы утащить тела”.

Шталь бросил на него насмешливый взгляд. “Насколько ты продвинулся вперед по сравнению со мной?”

Вместо ответа на это Джонсон задал свой собственный вопрос: “Во всяком случае, что вы, водители автобусов, везете на космическую станцию, что делает ее такой ценной, что обычные рабочие, такие как я, не могут заглянуть в ад или в высокую воду?”

Открытое, дружелюбное лицо Шталя закрылось, как захлопнувшаяся дверь. “Итак, сэр, вы знаете, что я не должен говорить об этом”, - сказал он. “Я не спрашиваю вас, как вы ведете свой бизнес. Невежливо спрашивать меня, как я управляю своим, особенно когда ты должен знать, что я не могу ответить.”

“Почему, черт возьми, ты не можешь?” Джонсон зарычал. Ему не нравилось, когда ему отказывали. Никто из тех, у кого хватало темперамента забраться в кабину истребителя, не переносил разочарования. Но Алан Шталь больше ничего ему не дал; он просто потягивал свой Бутон и держал рот на замке.

Гас Вильгельм положил руку на плечо Джонсона. “Ты можешь с таким же успехом отказаться от этого. Ты ничего не добьешься".

“Хорошо, что, черт возьми, люди прячут там, наверху?” — сказал Джонсон.

“Сэр, если больше людей знают, ящерицы, скорее всего, тоже узнают”, - сказал Шталь. “А теперь я слишком много болтаю, так что, если вы меня извините…” Он залпом допил свое пиво, кивнул — он всегда был вежлив — и поспешил из бара.

“Ну, ты его напугал”, - заметил Вильгельм.

“Я уже однажды сказал, что я налогоплательщик с допуском к секретной информации", — сказал Джонсон. “Что мне делать, зайти в телефонную будку и позвонить владельцу автопарка? Передайте все, что, черт возьми, я узнаю, наземной станции Ящериц в следующий раз, когда я поеду на Перегрине? Не слишком, черт возьми, вероятно, я так не думаю.”

“О, большая безопасность — это не что иное, как чепуха — я знаю это так же хорошо, как и любой другой парень”, - ответил Вильгельм. “Но вы можете сказать кому-нибудь какую-нибудь мелочь, и он может сказать что-нибудь кому-нибудь, и так далее по цепочке, и где-то там, внизу, все, что вы сказали, может отскочить от слуховой диафрагмы Ящерицы. И вы чертовски уверены, что являетесь налогоплательщиком, но, возможно, ваш уровень допуска недостаточно высок для того, что происходит наверху.”

“Водитель автобуса, такой как Шталь, знает, а я нет?” Это было несправедливо по отношению к другому пилоту, но Джонсон был не в настроении быть справедливым.

“Брось это", ” снова сказал Вильгельм. “Это лучший совет, который у меня есть для тебя. Брось это. Если вы этого не сделаете, у вас будет больше неприятностей, чем вы можете себе представить. Если Шталь донесет на вас, вы, возможно, уже там.”

“Да пошел он”, - пробормотал Джонсон, но сделал все возможное, чтобы успокоиться; он знал, что это тоже хороший совет. Он подумал о том, чтобы купить себе еще выпить, но решил этого не делать. Если бы он сейчас разбился или даже под кайфом, у него были бы неприятности. Он мог чувствовать это, как люди со старыми ранами или сломанными костями могли чувствовать плохую погоду до того, как она случилась.

Когда Джонсон поднялся на ноги, не сказав больше ни слова и не помахав бармену, Гас Вильгельм испустил не совсем тихий вздох облегчения. Вильгельм не понял. Джонсон не сдавался — отнюдь нет. Но, очевидно, он больше ничего не мог сделать здесь и сейчас. Его друг знал не больше, чем он, и не проявлял любопытства. Птица, которая действительно что-то знала, вылетела из курятника.

Решив, что ему следует заняться чем-нибудь полезным со своим временем, Джонсон направился в большой ангар, где Перегрин ремонтировался между полетами. Он поболтал с техниками, осмотрел последние образцы модифицированного оборудования, которое они устанавливали, и еще немного поболтал. Некоторые из изменений были несомненными улучшениями; другие выглядели как изменения ради изменений.

“Хорошо, — сказал он, — это цифровые часы, а не часы со стрелками. Это более точно?”

“Не так, чтобы вы заметили”, - весело ответил парень, который его установил. “Но цифры должны быть легче читаемы”. Джонсон не был убежден, но и не видел, как новые часы нанесут какой-либо длительный вред. Он хранил молчание.

После обеда он действительно вернулся в свою кабинку. Он перечитывал "Войну миров" и не в первый раз размышлял о том, что марсиан Уэллса было бы чертовски легче облизать, чем Ящериц, когда кто-то постучал в его дверь. Он вставил карточку три на пять в книгу, чтобы сохранить свое место, и встал с кровати, чтобы посмотреть, кто это был.

У его посетителя на погонах было три звезды. Джонсон вытянулся по стойке смирно; комендант базы Китти Хок был всего лишь генерал-майором. Он не знал, что на базе есть какой-либо высокопоставленный офицер. Он не мог себе представить, почему генерал-лейтенант хотел его видеть.

Офицер, о котором шла речь, парень с лицом бульдога, на бейджике которого было написано "Лемей", недолго держал его в напряжении. Он вытянул короткий указательный палец и ткнул Джонсона в грудь, заставляя его отступить на шаг. “Вы задавали вопросы”, - прорычал он хриплым голосом от слишком многих лет курения слишком большого количества сигарет.

“Сэр! Да, сэр!” Джонсон ответил, как будто вернулся в учебный лагерь на острове Пэррис. Гас Вильгельм предупреждал, что у него могут быть неприятности. Гас и представить себе не мог, в какие неприятности он может попасть и как быстро. Как и Джонсон.

“Вы задавали вопросы о вещах, которые вас не касаются”, - сказал генерал-лейтенант Кертис Лемей. “Люди, чье это дело, сказали вам, что это не ваше дело, но вы продолжали задавать вопросы”. Этот указательный палец снова прощупал. Джонсон отступил еще на шаг. Еще один, и он был бы прижат спиной к кровати. Лемей зашагал за ним. “Это неразумно, подполковник. Ты меня понимаешь?”

“Сэр! Да, сэр!” Джонсону пришлось приложить немало усилий, чтобы не выкрикнуть это вслух, как пришлось бы инструктору по строевой подготовке. Довольно отчаянно он сказал: “Разрешите задать вопрос, сэр?”

"Нет." Генерал-лейтенант покраснел еще больше, чем был. “Ты и так задал чертовски много вопросов, Джонсон. Вот за чем я сюда пришел: сказать тебе, чтобы ты застегнул пуговицу на губе и держал ее застегнутой. И ты сделаешь это, или пожалеешь об этом. Ты понял это?”

На мгновение Джонсону показалось, что Лемей собирается схватить его и пристегнуть ремнем. Если генерал-лейтенант попытается это сделать, решил он, генерал-лейтенант получит адский сюрприз. Но Лемей овладел собой и стал ждать ответа. Джонсон дал ему то, что он хотел: “Сэр! Да, сэр!”

Все еще тяжело дыша, Лемей прорычал: “Тебе, черт возьми, было бы лучше”. Он повернулся и вышел из кабинета.

“Господи”. Ноги Глена Джонсона не хотели его держать. Встретиться лицом к лицу со своим разъяренным начальником было труднее, чем когда-либо идти в бой. Это было так, как если бы один из его собственных ведомых начал стрелять в него вместе с Ящерами. “О что, черт возьми, я споткнулся?” — пробормотал он, опускаясь на кровать.

Что бы это ни было, Гас Вильгельм был абсолютно прав: это было намного более секретно, чем мог выдержать его допуск к секретности. Соединенные Штаты доверили ему управлять космическим кораблем, вооруженным ракетами из взрывчатого металла. Что его собственное правительство не доверило ему знать? Если бы он попытался это выяснить, то стал бы историей. Кертис Лемей дал это понять более чем предельно ясно. Сумасшедший, подумал он. Абсолютно, черт возьми, сумасшедший.

“Куда, командир корабля?” — спросил его водитель-тосевит Страхи, садясь в машину.

“Майора Йигера, как вы, без сомнения, уже знаете”, - ответил бывший командир корабля. “У меня была назначена встреча в течение нескольких дней”. Водитель ничего не сказал, но завел двигатель автомобиля. Он включил передачу и покатил прочь от дома Страхи в Долине.

Йигер жил в Гардене, топониме, предположительно образованном от английского слова garden. Страхе это место не показалось похожим на сад, хотя Йигер сказал ему, что фруктовые деревья росли там еще до того, как построили дома. Он выглядел так же, как и большинство других районов Лос-Анджелеса и прилегающих пригородов. Что касается топонима Лос-Анджелес… Страха не верил в ангелов, даже по-испански, и никогда бы не поверил. Когда он представлял себе крылатых Больших Уродов, он представлял, как они летят по воздуху и опорожняются на головы Расы внизу. Тосевиты сочли бы подобные вещи очень забавными. То, что ему самому это могло показаться забавным, означало только то, что он слишком долго общался с тосевитами.

“Подождите меня”, - сказал он водителю, когда автомобиль остановился перед домом майора Йигера. Он понял, что это был ненужный приказ, как только отдал его, но, хотя он больше никому не приказывал, ему все еще нравилось видеть, как все крепко держится в руках.

“Будет сделано", ” сказал водитель и достал книгу в бумажном переплете. На обложке было изображено разумное существо, не похожее ни на одно из тех, с которыми Страха был знаком. Увидев, что глазные башни Страхи повернулись к нему, водитель заметил: “Научная фантастика”. На языке Расы это было бы противоречием в терминах. Но Страха вспомнил, что Йигер тоже был зависим от этого вещества, и утверждал, что это помогло ему получить непревзойденное представление о том, как мыслит Раса. Страха посчитал это еще одним доказательством того, насколько странными были Большие Уроды.

“Я приветствую вас, командир корабля”, - сказал Йигер, когда Страха подошел к двери. “Два эмиссара Народно-освободительной армии Китая прибудут примерно через час. Надеюсь, вы не возражаете.”

“Разве это имело бы значение, если бы я это сделал?” Спросил Страха, прежде чем вспомнил о своих манерах: “Я приветствую вас, майор Йигер”.

Не отвечая прямо на горький вопрос изгнанника, Йигер сказал: “Я надеялся, что вы сможете рассказать им полезные вещи о том, как ведет себя Раса, вещи, которые они могли бы забрать с собой на родину. Они скоро вернутся.”

“Это возможно”, - сказал Страха. “Я не утверждаю, что это вероятно, но это возможно. И что мы должны обсудить до того, как прибудут эти другие Большие Уроды?”

“Проходите в кабинет", ” уклончиво сказал Игер. “Устраивайся поудобнее. Могу я предложить вам алкоголь? Могу я предложить тебе имбирь?”

“Алкоголь, пожалуйста — ром”. Страха употребил английское слово. “Возможно, имбирь позже. В последнее время я пытаюсь сократить свои дегустации.” Ему это не удалось, но он пытался.

“Ром. Это должно быть сделано". Йигер позаботился об этом. Он и сам выпил немного, с кубиками льда. Страхе не нравились такие холодные напитки. После того, как они оба отпили, тосевит спросил: “А вы слышали что-нибудь новое о том, кто мог напасть на корабли колонизационного флота?”

“Я этого не делал, — ответил Страха, — и, признаюсь, это меня озадачивает. Вы, Большие Уроды, обычно не так проницательны в таких вопросах. Стимул здесь, конечно, больше, чем был бы в других случаях”.

“Да, я бы так сказал”, - согласился Йигер. “Кто бы это ни сделал, Раса накажет — и тот, кто это сделал, тоже заслуживает наказания. Интересно, принесли ли вам какую-нибудь новую информацию ваши контакты с мужчинами — может быть, даже с женщинами сейчас, насколько я знаю, — в оккупированных частях Тосева-3.”

“Что касается того, кто может быть виновником, то нет”, - сказал Страха. “Я узнал, что на одном из уничтоженных кораблей находилось большинство специалистов имперской администрации. Знала ли виновная сторона об этом заранее или нет, я не могу сказать. Мои источники тоже не могут сказать. Я был бы склонен усомниться в этом, но у меня нет веских доказательств моих сомнений".

“Я думаю, что вы правы. Атака произошла слишком рано, чтобы тосевиты могли знать такие подробности о флоте колонизации — я полагаю”, - сказал майор Йигер. “Но это интересная данность, и я не встречал ее раньше. Я благодарю вас, судовладелец.”

“Всегда пожалуйста”. Страха выпил еще рома. Еще одно незначительное предательство по отношению к его виду. После стольких крупных актов измены еще один был едва заметен.

Йигер не презирал его как предателя, по крайней мере там, где это было заметно. Он не думал, что Йигер презирал его на каком-то более глубоком уровне. Большой Уродец был слишком заинтересован в Гонке в целом, чтобы делать что-либо в этом роде: еще одна часть его характера,которая делала его таким необычным.

Вскоре пришли китайские тосевиты. Йигер представил их как Лю Хань и Лю Мэй. Они довольно хорошо говорили на языке своей Расы, с акцентом, отличным от американского. Страха отметил, что сын Йигера, который мало обращал внимания на свое собственное прибытие, несмотря на увлечение Гонкой, присоединился к группе и некоторое время вел вежливую беседу после прибытия новых Больших Уродов.

Судя по их голосам, оба они были женщинами. Нашел ли Джонатан Йигер кого-нибудь из них сексуально привлекательным? Если да, то какой? Через некоторое время Страха вспомнил, что Лю Мэй была дочерью Лю Хана. Поскольку Джонатан был моложе Сэма Йигера, это делало его более склонным интересоваться Лю Мэй — по крайней мере, так думал Страх. Тонкости моделей поведения тосевитов были утеряны для него, и он знал это.

Вскоре Сэм Йигер заговорил по-английски: “Хватит болтовни, пора поговорить о Турции”. Страха не понял идиому, но Джонатан, очевидно, понял, потому что ушел. Лю Мэй осталась. Может быть, это означало, что она не находила его привлекательным. Может быть, это означало, что она ставила долг выше желания, что Страха находила достойным восхищения. Или, может быть, это просто означало, что изгнанный судовладелец не до конца осознал ситуацию.

Лю Хань сказал: “Командир корабля, как нам лучше всего использовать имбирь против Расы?”

“Очевидно, отдайте это женщинам”, - ответил Страха. “Чем больше самок в сезон, тем более запутанными становятся самцы”.

“Я понимаю это”, - сказала китаянка — было ли это нетерпение в ее голосе? “Как давать имбирь самкам снова и снова, чтобы самцы все время были в замешательстве?”

“А", ” сказал Страха. Тогда Лю Хань действительно увидел очевидное; бывший капитан корабля не был уверен. Он продолжил: “Я думаю, что введение его в пищу или питье сделало бы эту работу. Они могли даже не знать, что пробовали… Нет, они бы сделали это, потому что они пришли бы в свое время”.

”Правда", — сказал Лю Хань. “Это подвергает опасности тех, кто готовит пищу для Гонки; они, естественно, будут под подозрением”.

“Ах", ” снова сказал Страха. “Да, это так”. Он не думал, что Больших Уродов это будет волновать; они, казалось, не очень беспокоились о том, чтобы тратить жизни во время боевых действий.

“Если бы мы могли возбудить достаточное количество женщин и мужчин одновременно, возможно, стоило бы рискнуть”, - сказал Лю Мэй: возможно, тосевиты или некоторые из них все-таки сохранили свою безжалостность.

Джонатан Йигер вернулся в кабинет. Привлек ли его голос молодой женщины, как феромоны привлекли бы мужчину этой Расы? “Это может привести к тому, что многие люди пострадают”, - заметил он. Возможно, он и интересовался Лю Мэй, но она его не смущала; Страхе послышался упрек в его голосе.

“Это война", ” просто сказала Лю Мэй. “Вот, сражение окончено. Вы, американцы, завоевали свою свободу. В Китае продолжается борьба против империализма Расы. Народно-освободительная армия освободит и мою не-империю тоже.”

“И сделать его таким же свободным, как СССР?” — спросил Страха с сарказмом, который ему очень понравился. “Это модель, которую использует Народно-освободительная армия, не так ли?”

Сэм Игер тихонько присвистнул. Страха узнал, что Большие Уроды иногда так поступают, когда думают, что кто-то высказал вескую мысль. Но Лю Хань сказал: “Мы были бы свободнее при нашем собственном виде в худшем случае, чем Раса в лучшем, потому что мы не хотели, чтобы Раса пришла сюда и попыталась установить себя над нами”.

Страха наклонился вперед. “Теперь есть тема, по которой мы могли бы провести серьезные дебаты”, - сказал он, предвосхищая эти дебаты. ”Если ты веришь, что…"

Снаружи раздалось несколько громких хлопков, за которыми последовал яростный, пронзительный рев. Страха распознал шум медленнее, чем следовало бы; как командир корабля, у него не было опыта ближнего боя. Прежде чем он успел среагировать, Сэм Йигер заговорил по-английски: “Это стрельба. Всем лечь!”

Страха нырнул на пол. Йигер не выполнил свой собственный приказ. Он схватил пистолет из ящика стола в кабинете и поспешил к передней части дома. “Будь осторожен, Сэм”, - крикнула его жена из соседней комнаты.

Со стороны улицы послышались новые выстрелы. Окно — или, может быть, не одно — разбилось вдребезги. Раздался выстрел пистолета Йигера, звук был шокирующе громким в помещении. Лю Хань подошел так близко к тому, чтобы спокойно стрелять, как только мог кто-либо — ближе, чем это делал Страха, если уж на то пошло. Лю Мэй, казалось, никогда ничему не радовалась. И Джонатан Йигер, хотя у него не было оружия, поспешил на помощь своему отцу.

“Все кончено”, - крикнул Сэм Йигер из передней комнаты. “Я думаю, что все кончено, в любом случае. Барбара, вызови копов, не то чтобы половина района уже этого не сделала. Господи, я не могу позволить себе новое оконное стекло, но оно нам чертовски нужно.”

Вошла Барбара Йигер и сняла телефонную трубку. Страха вышел в переднюю, чтобы посмотреть, что случилось. Его водитель направлялся к дому с автоматом в руке. “С судоводителем все в порядке?” он закричал.

“Я здоров”, - ответил Страха.

“С ним все в порядке”, - сказал Игер в то же время. “Что, черт возьми, там произошло?”

“Я сидел в машине и читал свою книгу”, - ответил водитель. “Парень, который водит для китаянок, был в машине позади меня и делал то, что делал. Мимо проехала машина. Пара парней высунулась из окна и начала палить. Паршивая техника. Я думаю, что, возможно, поймал одного из них. Спасибо за поддержку, Игер.”

“В любое время", ” сказал Сэм Йигер. “Ты в порядке?”

“Прямо как дождь", ” ответил водитель Страхи. “А вот китаец получил один прямо в ухо, бедняга. В любом случае, так и не узнал, что его ударило.”

Сквозь завывания, которые тосевитские полицейские машины использовали, чтобы предостеречь других от их пути, Йигер сказал: “За кем они охотились? Судовладелец? Китаянки? Это мог быть любой из них.”

Кто-то пытается убить меня? Страха подумал. Он и представить себе не мог, что Атвар может пасть так низко. Убийство было уловкой тосевитов, а не той, которую использовала Раса. Нет, подумал он. Не тот, которым пользовалась Раса. Может быть, Атвар все-таки смог узнать кое-что неприятное от тосевитов.

“Возможно и то, и другое”, - сказал его водитель. “А как насчет вас, майор? Есть какие-нибудь люди, которые тебя не любят?”

“Я так не думал", ” медленно сказал Игер. “Было бы настоящим ударом по зубам узнать, что я был неправ. Однако командир корабля и Красный китаец — гораздо более важные цели, чем я когда-либо буду.”

“Да, вы правы”, - согласился водитель Страхи, добавив: “Без обид”.

В то время как Сэм Йигер заливался смехом Тосевита, Страха уставился на мертвого Большого Уродца в автомобиле позади своего собственного. На его месте мог бы быть я, подумал он, с холодом похуже любой тосевитской зимы. Клянусь Императором, которого я предал, это мог быть я.

Вернувшись в отель “Билтмор” после бесконечных допросов американских полицейских и других сотрудников ФБР (которые Лю Хань считала американским НКВД), ее дочь спросила: "Эти пули предназначались для нас или для чешуйчатого дьявола?"

“Я не уверен. Как я могу быть уверен?” Лю Хань ответил. “Но я думаю, что они предназначались для маленького дьявола. Можете ли вы догадаться, почему?” Она бросила на Лю Мэй оценивающий взгляд.

Ее дочь обдумала это со своей обычной серьезностью. “Если бы НКВД послал за нами убийц, они бы не совершили такого неудачного нападения".

“Именно так", — ответила довольная Лю Хань. “Русские не совершают покушений на убийство. Они убивают.”

“Но", — Лю Мэй казалась смущенной несогласием, как и подобает хорошей дочери, но, тем не менее, не согласилась, — “а как насчет Гоминьдана или японцев? Они тоже могли бы послать за нами убийц, и они были бы не так хороши, как те, кого мог нанять Берия.”

“Я некоторое время не думал о них”, - тихо признался Лю Хань. “Рядом с русскими все остальное казалось таким незначительным беспокойством, что я забыл об этом. Но это была ошибка, и вы правы, напомнив мне об этом, — она поморщилась. “Никто не напомнит Фрэнки Вонгу об этом, не сейчас”.

“Нет”, - сказала Лю Мэй. “Он помог нам”.

“Да, он это сделал”, - сказал Лю Хань. “Он сделал это не по доброте душевной — я в этом уверен. Но он действительно помог нам, даже если одновременно помогал себе и, возможно, другим. Но его жена сегодня вдова, а его дети сироты. И теперь у них тоже есть причины ненавидеть нас. Плохой бизнес, о, очень плохой бизнес.”

“Американцы были храбры, когда началась стрельба”, - сказал Лю Мэй. “Они точно знали, что делать”.

“Майор Йигер — солдат", — немного едко ответил Лю Хань. “Его работа состоит в том, чтобы знать, что делать, когда начнется стрельба”. Она взглянула на свою дочь краем глаза. “Или вы думали о его сыне?”

Лю Мэй не выглядела взволнованной. На лице Лю Мэй с трудом сохранялось какое-либо выражение. Но в ее голосе звучало беспокойство, когда она ответила: “У отца был пистолет. У сына ничего не было, но он все равно пошел вперед”. “Он пошел помогать своему отцу”, - сказал Лю Хань. “Это то, что должен делать сын. Это то, что дочь тоже должна делать для матери”.

“Да, мама", — послушно ответила Лю Мэй. Менее послушно она продолжила: “Сможем ли мы снова выйти за пределы этого отеля, теперь, когда убийцы на свободе?”

“Я не знаю ответа на этот вопрос”, - сказал Лю Хань. “Отчасти это будет зависеть от американцев. Я не знаю, захотят ли они рискнуть".

“Почему они должны беспокоиться?” Голос Лю Мэй был выразительным, даже если ее лицо не было таким. Теперь в ее голосе звучала горечь. “Китай не может причинить вред Соединенным Штатам. Народно-освободительная армия не может завоевать Америку — Народно-освободительная армия не может даже завоевать Китай. Мы не маленькие чешуйчатые дьяволы и даже не русские или немецкие иностранные дьяволы. Американцы не будут очень беспокоиться о том, чтобы позволить нам подвергнуться опасности”.

Вероятно, она была права. Это не сделало ее слова более приятными для Лю Хань. “Мао был бы о тебе хорошего мнения”, - наконец сказал Лю Хань. “Ты смотришь на вещи с точки зрения власти”.

“А как же иначе?” Лю Мэй казалась удивленной. Лю Хань была удивлена, услышав это в голосе своей дочери, но поняла, что ей не следовало этого делать. Она сама участвовала в революционной борьбе еще до того, как ей удалось освободить Лю Мэй от чешуйчатых дьяволов. Это означало, что Лю Мэй участвовала в революционной борьбе столько, сколько себя помнила. Неудивительно, что она думала в таких терминах.

“Я надеюсь, что убийцы охотились за маленьким чешуйчатым дьяволом", — сказала Лю Хань, молчаливо уступая предыдущему пункту своей дочери. “Я также надеюсь, что американцы смогут поймать их и получить от них ответы. Это не должно быть слишком сложно; в этой стране не так много людей, среди которых они могли бы исчезнуть”. “Нет, но они были в автомобиле — так сказал американец, который служит маленькому дьяволу”, - возразил Лю Мэй. “На автомобиле они могли бы проделать долгий путь от дома майора Йигера до места, где их никто не искал".

“Ты снова права." Теперь Лю Хань смотрела на свою дочь с почтительным любопытством. Лю Мэй осваивалась с тем, как работают США, быстрее, чем это делала ее мать. Может быть, это было просто потому, что она была моложе. Может быть, это было потому, что она тоже была умнее. Лю Хань не любила признавать такую возможность даже самой себе, но она была слишком реалисткой, чтобы закрывать на это глаза.

И у Лю Мэй, какой бы умной она ни была, все равно были свои собственные слепые пятна. Задумчивым тоном она повторила: “Американцы были очень храбры, когда началась стрельба”.

Лю Хань не знала, смеяться ей или подойти к ней и встряхнуть. “Когда вы говорите "американцы", вы имеете в виду младшего, которого зовут Джонатан, не так ли?”

Лю Мэй покраснела. Ее кожа была немного светлее, чем была бы, если бы она была чистокровной китайской крови, что позволило Лю Ханю легче увидеть, как румянец поднимается и распространяется. Ее дочь подняла голову, что тоже заставило ее выпятить подбородок. “А что, если это так?” — вызывающе спросила она. Она была крупнее и крепче в кости, чем Лю Хань; если бы они поссорились, она могла бы сама немного встряхнуться.

“Он американец, иностранный дьявол”. Лю Хань указал на очевидное.

“Он сын друга моего отца", — ответила Лю Мэй. Лю Хань не понимала, как много это значит для ее дочери, пока Лю Мэй не начала узнавать о Бобби Фиоре. Лю Хань знал американца, знал его достоинства и недостатки — и каждого из них у него было предостаточно. Он не казался — он не мог казаться — вполне реальным для Лю Мэй, пока случай не позволил ей встретиться с его другом. Джонатан Йигер привлек в ее глазах особенно благосклонное внимание, потому что был связан с Бобби Фиоре.

Тщательно подбирая слова, Лю Хань сказала: “Знаете, он из тех, кому очень нравятся чешуйчатые дьяволы”. Если ее дочь была влюблена в сына майора Йигера, она не хотела давить слишком сильно. Это только заставило бы Лю Мэй цепляться за него и цепляться за все, что он представлял, сильнее, чем она бы сделала в противном случае. Лю Хань помнила этот парадокс из своего собственного детства.

“Ну и что?” Лю Мэй вскинула голову. Ее волосы подпрыгивали, чего не было бы у Лю Хань; у Бобби Фиоре были волнистые волосы. Лю Мэй продолжала: “Разве это не значит, что для Народно-освободительной армии было бы полезно иметь больше людей, которые лучше понимали маленьких чешуйчатых дьяволов?”

“Да, это всегда так", ” признала Лю Хань. Она указала пальцем на свою дочь. «Что? Ты думаешь показать ему свое тело, чтобы заманить его обратно в Китай и помочь нам в борьбе с чешуйчатыми дьяволами? Даже создатель плохих фильмов не подумал бы, что такой план может сработать”. И вот тебе и осторожность в том, что я говорю, подумала она.

Лю Мэй снова покраснела. “Я бы так не поступила!” — воскликнула она. “Я бы никогда так не поступил!” Лю Хань поверила ей, хотя некоторые молодые девушки солгали бы в такой ситуации. Она вспомнила скандал, разразившийся вокруг одного из них в ее родной деревне… Но деревня исчезла, а девушка с выпирающим животом, скорее всего, мертва. Лю Мэй продолжала более задумчивым тоном: “Но он приятный молодой человек, даже если он иностранный дьявол”.

И Лю Хань даже не могла с этим не согласиться, не тогда, когда она сама думала о том же самом. Она действительно сказала: “Помни, у него может быть возлюбленная — иностранный дьявол”.

“Я знаю это”, - ответила ее дочь. “На самом деле, он знает, или он сделал. Он говорил мне о ней. У нее волосы цвета новой медной монеты, говорит он. Я видел здесь нескольких таких людей. Они кажутся мне еще более странными, чем чернокожие и блондинки”.

“Есть такая басня”, - сказал Лю Хань. “Когда боги впервые сотворили мир, они недостаточно долго пекли первых людей, которых создали, поэтому они вышли бледными. Это обычные иностранные дьяволы. Они слишком долго оставляли вторую партию мужчин, и вот так появились чернокожие. В третий раз они испекли их превосходно и приготовили по-китайски. Это всего лишь басня, потому что богов нет, но мы выглядим так, как должны выглядеть люди”.

“Я понимаю", ” сказала Лю Мэй. “Но я привык к бледной коже, потому что в эти дни я постоянно вижу их вокруг себя. Рыжие волосы, однако, все еще кажутся странными.”

“И мне тоже”, - согласилась Лю Хань, вспомнив рыжеволосого мужчину, которого она видела в тот день, когда "Либерти Эксплорер" вошел в гавань Сан-Педро.

Прежде чем она успела сказать что-то еще, кто-то постучал в дверь номера, который делили две китаянки. Лю Хань без колебаний пошла открывать; правительство США выставило в коридоре вооруженную охрану, и поэтому она не опасалась новой попытки убийства.

Действительно, парень, стоявший в коридоре, не мог быть менее похож на убийцу. Он был пухлым и носил очки в темной оправе. К ее удивлению, он довольно хорошо говорил по-китайски, хотя и был белым человеком: “Товарищ Лю Хань, я Кэлвин Гордон, помощник заместителя государственного секретаря по оккупированным территориям. Я рад сообщить вам, что первые партии оружия для Народно-освободительной армии покинули порты Сан-Франциско и Сан-Педро, направляясь в Китай. Я надеюсь, что они благополучно доберутся до вашей страны, и что ваши товарищи хорошо и мудро используют их против маленьких чешуйчатых дьяволов”.

“Я вам очень благодарна”, - сказала Лю Хань. “Я не ожидал, что кто-нибудь скажет мне об этом, особенно лично”. Она взглянула на телефон, стоявший на столике у края мягкого дивана в номере. Американцы, похоже, считали, что разговаривать на эту тему так же хорошо, как на самом деле быть с человеком.

Но Кэлвин Гордон сказал: “Президент Уоррен приказал мне вылететь из Литл-Рока и сообщить вам. Он хочет, чтобы вы поняли, что Китай важен для Соединенных Штатов, и мы сделаем все возможное, чтобы помочь освободить вашу страну”.

“Это хорошо", ” сказал Лю Хань. “Это очень хорошо. Но, конечно, мы не знаем, действительно ли это оружие попадет в Народно-освободительную армию”.

“Нет, мы этого не знаем”, - согласился Гордон. “Мир — это неопределенное место. Если оружие пройдет мимо японцев, маленьких дьяволов и Гоминьдана, Народно-освободительная армия применит его. И если они не пройдут мимо японцев, маленьких дьяволов и Гоминьдана, мы пошлем еще немного, и мы будем продолжать посылать их, пока они не будут у Народно-освободительной армии. Вас это удовлетворяет?”

“Как я мог желать чего-то лучшего?” — сказал Лю Хань. “Я благодарю вас, и я благодарю президента Уоррена, и я благодарю Соединенные Штаты. Теперь, когда вы сделали это, я сделал то, ради чего пришел сюда”.

Несколько минут она обменивалась вежливыми любезностями с Гордоном. Затем он отвесил ей то, что было почти поклоном, и ушел. Когда она с триумфом повернулась к Лю Мэй, то поняла, что сказала американскому дипломату чистую правду. Ничто больше не удерживало ее дочь и ее саму в Соединенных Штатах. Она могла бы пойти домой.

Существование проползло мимо для Кассквита. У нее никогда не было и не было желания много общаться с мужчинами Расы, кроме Томалсс. Она, несомненно, провела бы большую часть своего времени в своей комнате, пока он был в Нюрнберге, даже если бы не путаница, которую женщины и джинджер принесли на ее корабль. С этим она почувствовала себя еще более одинокой, чем раньше.

Наказания за дегустацию имбиря — особенно для женщин — становились все суровее. Однако самцы и самки продолжали дегустировать. Кассквит больше не оказывалась в центре брачных ссор с тех пор, как та первая, но она знала, что может в любое время. Это делало ее еще менее заинтересованной в том, чтобы выйти из своей комнаты, чем в противном случае.

Но, как всегда, ей пришлось выйти, чтобы поесть. Хотя она избегала самых оживленных моментов в трапезной, ей все равно приходилось время от времени иметь дело с мужчинами и женщинами этой Расы. Иногда они ели, когда она входила. Чаще всего она сталкивалась с ними в коридорах по дороге на обед и обратно.

Она встречалась с Тессреком чаще, чем хотела. Во-первых, купе исследователя находилось рядом с ее собственным. Во-вторых, ему нравилось дразнить ее столько, сколько она себя помнила, а возможно, и дольше.

“Что это за кислый запах?” — спросил он однажды, когда она возвращалась в свое купе. “Должно быть, это вонь Большого Урода”.

Сами по себе губы Кассквит раздвинулись, обнажив зубы в выражении, которое было чем угодно, только не улыбкой. “Не тот запах, который вам нужен, не так ли, господин начальник?” — сказала она сардонически и вежливо одновременно. “Ты бы скорее понюхал самку своего вида, накачанную наркотиками в ее сезон, не так ли? Тогда ты сможешь вести себя как животное без стыда, правда?”

Тессрек отшатнулся. Он не привык к контратакам со стороны Кассквита. “Ты всего лишь тосевит", ” огрызнулся он. “Как ты смеешь расспрашивать мужчину своей Расы о том, что он делает?”

“Я разумное существо", ” ответил Кассквит. “Когда я вижу, что представитель мужской Расы ведет себя как животное, я достаточно умен, чтобы распознать это, чего нельзя сказать о данном мужчине”.

“Твой язык отвратителен не только по своей форме, но и по тому, как ты его используешь”, - сказал Тессрек.

Кассквит высунул орган, о котором шла речь. Она тоже считала это отвратительным, но не призналась бы в этом Тессреку. Она также не сказала бы ему, что думала о том, чтобы разделить ее хирургическим путем, чтобы сделать ее более похожей на настоящего представителя Расы. Что она действительно сказала, так это: “То, что описывает мой язык, отвратительно. То, что вы делаете, отвратительно, хуже всего того, за что Раса издевалась над тосевитами”.

И Тессрек снова отпрянул. Когда не было его времени, он, как и любой другой мужчина или женщина Расы, находил репродуктивное поведение любого рода отвратительным. Напоминание о его собственном заставило его содрать кожу. “Что за маленькое чудовище Томалсс вырастил среди нас!” — сердито сказал он.

“Я сказал только правду”, - сказал Кассквит. “Ты тот, кто говорит неправду обо мне. До сих пор тебе это сходило с рук, но я больше этого не потерплю. Ты понимаешь меня, Тессрек?” Насколько она могла припомнить, это был первый раз, когда она использовала его имя вместо почетного.

Он тоже заметил и обиделся. “Вы осмеливаетесь использовать меня как равного?” — потребовал он.

”Прошу прощения", — ласково сказал Кассквит. Тессрек начал расслабляться. Из-за этого Кассквит вонзил дротик с двойным удовольствием: “Без сомнения, я слишком высоко оценил вас”.

На мгновение ей показалось, что Тессрек набросится на нее физически. Он обнажил свои острые зубы в угрожающем жесте, более устрашающем, чем у нее, а также растопырил пальцы. Кассквит заставила себя стоять на своем. "Если он нападет, — сказала она себе, — я лягну его так сильно, как только смогу".

Тессрек сделал шаг к ней. Чувствуя столь же любопытство, сколь и страх, она сделала шаг к нему, словно отвечая на его вызов. И он, зашипев одновременно яростно и разочарованно, повернулся и побежал по коридору, отступая, что быстро превратилось в бегство. Все еще шипя, он свернул в коридор и исчез.

“Клянусь Императором", ” тихо сказал Кассквит. Никогда в своей жизни она не сталкивалась лицом к лицу с мужчиной этой Расы. Никогда в жизни она не пыталась этого сделать. Как только она перестала считать себя неполноценной, она перестала быть неполноценной. Удивленная, она пробормотала: “Я могу сравниться с ними. Я действительно могу.”

Впервые она поняла, как джинджер заставляет чувствовать себя мужчин и женщин этой Расы. Сила, бушующая в ней, была сладкой. Это не было удовлетворением или освобождением, которое она получала, прикасаясь к себе, но в определенном смысле это было даже приятнее. "Я одолела его", — подумала она. Я никогда никого раньше не побеждал. Мгновение спустя ее осенила другая мысль: Интересно, почему я никогда раньше не пыталась кого-то одолеть.

Позже в тот же день она снова увидела Тессрека. Самец оставил ее в покое, чего он не делал с тех пор, как Томалсс спустился на поверхность Тосева 3. И после этого он больше не пытался с ней ссориться.

Когда Томалсс позвонил ей в следующий раз, день спустя, она вкратце рассказала ему о своем триумфе. “Я поздравляю тебя, Кассквит", ” сказал он. “Вы разгромили хулигана. Пусть у вас будет еще много таких успехов, хотя я знаю, что Тессрек был вашим самым трудным и раздражающим мучителем. Теперь, когда он побежден, у тебя должно быть меньше проблем.”

“Я благодарю вас, высокочтимый сэр”, - сказал Кассквит. “Может быть, вы докажете свою правоту”. Затем, надавив на Тессрека, она решила также надавить на Томалсса: “Вам удалось заставить Deutsche пересмотреть свою политику в отношении контрабанды имбиря?”

“Я этого не делал”, - сказал Томалсс. “Я не знаю, есть ли у меня там хоть какая-то надежда на успех. Контрабанда имбиря отвечает интересам Германии из-за сбоев, которые она вызывает в Гонке”.

“Возможно, вам следует привлечь к этому делу старшего научного сотрудника Феллесса”, - сказала Кассквит с легкой кислотой в голосе. “Несомненно, в ее интересах было бы проследить за тем, чтобы контрабанда имбиря была пресечена”.

"Э-э, да — умная идея", — сказал Томалсс. Кассквит не улыбнулась, потому что она потеряла эту реакцию в детстве: Томалсс не смог улыбнуться ей в ответ, когда она начала улыбаться тогда. Однако, если бы она могла, то сейчас бы улыбнулась. Она смутила его, напомнив, что он спаривался с Феллесс. Он заслуживает того, чтобы быть смущенным, подумала она. Он будет платить за это до тех пор, пока я могу заставить его это сделать.

По логике вещей, ее гнев на Томалсс не имел никакого смысла. Феллесс даже не знала, что имбирь сделает с ней, когда она попробует. Как только он почувствовал запах ее феромонов, Томалсс вряд ли смог бы удержаться от спаривания с ней. Но логика имела к этому очень мало отношения. Кассквит все еще чувствовала себя преданной и все еще мстила.

Томалсс сказал: “Возможно, другой мужчина, более опытный в способах Tosev 3, чем Феллесс, был бы более подходящим партнером в этом начинании”.

“Возможно”, - сказала Кассквит, давая понять, что она действительно не верит в это. “Но разве Феллесс не была специально выбрана за ее опыт в инопланетянах? Несомненно, у нее было бы больше понимания немецкого языка, чем у большинства мужчин из флота завоевания.”

“Я не верю, что можно проникнуть в суть Deutsche и остаться в здравом уме”, - сказал Томалсс. “Представитель Расы может делать то или другое, но не то и другое”.

“Они тосевиты”, - сказала Кассквит, шмыгнув носом, совершенно забыв о своей собственной крови. “Конечно, они сбиты с толку. Что ты мог бы им дать такого, что заставило бы их держать джинджер при себе?”

“Что-то еще, что было бы невыгодно для Расы”, - ответил Томалсс. “Я не могу представить, чтобы Deutsche не выдвигал никаких других требований. Они могут быть сумасшедшими, но они не такие дураки, чтобы выбрасывать то, что причиняет нам боль, не получая взамен чего-то другого”.

”Жаль", — заметил Кассквит. “Возможно, вы можете договориться о том, чтобы дать им что-то, что кажется им выгодным, но это не так”.

“И что произойдет, когда они обнаружат это?” — спросил Томалсс. “Они снова начинают заниматься контрабандой имбиря, и у них больше нет никаких препятствий, чтобы сдерживать их”.

“О”, - сказал Кассквит тихим голосом. “Я об этом не подумал. Это правда, высокочтимый сэр.” Независимо от того, одержала ли она верх над Тессреком, она не собиралась быть все время права.

“Стали ли общие условия на корабле более стабильными с момента нашего последнего разговора?” — спросил Томалсс. “Я надеюсь на это. Пребывание в Нюрнберге — это испытание, но, несмотря на внешность, я не рассчитываю остаться здесь навсегда".

”Отчасти, но только отчасти", — ответил Кассквит. “Как я уже говорил вам, боюсь, я был груб с Тессреком не так давно”. Она не боялась этого; она испытывала почти дикую радость от этого. Язык Расы, однако, с большей готовностью поддавался вежливым фразам.

Томалсс сказал: “Тессрек — единственный мужчина, которого я знаю, чья центральная нервная система напрямую связана с его клоакой". Он подождал, пока Кассквит сделает жест рукой, показывающий, что она считает его правым, затем продолжил: “Я надеюсь, что вы были очень грубы с этим несносным мракобесом”.

“Я думаю, что да, да". Кассквит получил новое удовольствие, более подробно рассказав об обмене мнениями между исследователем и ней, и еще одно — наблюдая, как Томалсс смеется.

После того, как он снова закрыл рот, Томалсс сказал: “Молодец. Он слишком долго вел себя нагло. Ему давно пора понять, что он больше не может безнаказанно точить свои когти о твою шкуру.”

“Я благодарю вас за вашу поддержку, господин начальник", — сказал Кассквит. “В последнее время у меня было не так много такой поддержки, как мне бы хотелось. Я рад видеть, что он возвращается".

“Тебе нужно меньше поддержки, чем когда-то”, - ответил самец, который воспитывал ее с младенчества. “Твоя юность почти завершена. Скоро ты станешь взрослой, такой же независимой, как и все остальные.”

“Да, господин начальник", ” послушно ответила Кассквит, но не удержалась и добавила: “Взрослый что? Ибо я не тосевитка, ни в каком смысле, кроме моей биологии, но я не могу полностью принадлежать к женской Расе, потому что та же биология мешает мне это делать”.

Она не думала, что у Томалсса найдется для нее ответ; он никогда не отвечал раньше, когда она задавала подобные вопросы. Но теперь он сказал: “Взрослый гражданин Империи, Кассквит. Работевс и Халлесси тоже не принадлежат к Расе, но они почитают Императора, и духи прошлых Императоров присматривают за ними, когда они умирают. То же самое будет справедливо и для вас во всех отношениях”.

Она попробовала слова на вкус. “Взрослый гражданин Империи”, - повторила она. “Я был бы первым тосевитским гражданином Империи, не так ли?”

“Вы действительно хотели бы", ” согласился Томалсс. “Своими действиями — даже тем, что вы противостояли мужчине, который несправедливо оскорбил вас, — вы доказали, что заслуживаете этого звания. В конце концов, все тосевиты станут гражданами Империи. Тебя будут помнить как того, кто указал путь, как того, кто проложил мост между тосевитами на одной развилке языка и Империей на другой".

На языке Кассквита, как напомнил ей Тессрек, не было вилки. Впервые с тех пор, как она поняла, насколько отличается от всех окружающих, ей было все равно. “Это хорошо, господин начальник", — сказала она Томалссу. Она говорила серьезно, каждое слово. Впервые с тех пор, как она поняла, насколько она изменилась, она снова знала свое место.

В квартире Дэвида Голдфарба зазвонил телефон. Наоми, которая была ближе, подошла и ответила: “Привет?” Она помолчала, прислушиваясь, затем повернулась к мужу. “Это для тебя, Дэвид”.

Он встал с дивана. “Кто это?” — спросил я.

“Я не знаю", ” ответила Наоми, прикрыв ладонью трубку. “Не знакомый голос… Я не думаю.” В ее голосе звучало легкое сомнение.

Пожав плечами, он взял телефонную трубку. “Голдфарб слушает”.

“И я рад этому, старина", — ответил парень на другом конце провода. “Как поживаете вы и ваша очаровательная жена сегодня вечером?”

“Хорошо, спасибо, капитан группы Раундбуш”, - натянуто ответил Голдфарб. Он сразу узнал этот акцент из высшего общества, хотя Наоми слышала его всего несколько раз за эти годы. “Что я могу для вас сделать, сэр?” Он знал с мрачной и печальной уверенностью, что Бэзил Раундбуш позвонил ему не для того, чтобы провести несколько приятных минут.

“Забавно, что вы спросили об этом”, - сказал Раундбуш, хотя Голдфарб совсем не думал, что это смешно. “Есть одно место работы, которое ты мог бы для меня сделать, если тебе вдруг захочется”.

Он произнес это так, как будто действительно просил об одолжении, а не отдавал слабо завуалированный приказ. Может быть, это его позабавило. Дэвида Голдфарба это не позабавило. “Что вы имеете в виду, сэр?” — спросил он. “Возможно, агитируете за законопроект Мосли? Боюсь, для этого немного поздновато; для этой сессии парламента это кажется мертвым.” Глаза Наоми округлились.

“Да, так оно и есть, и, если хотите знать мое мнение, это тоже хорошо", — сказал Раундбуш. “Скажи мне правду, Гольдфарб: я когда-нибудь порочил тебя из-за твоей веры? Хоть раз за все годы, что мы знаем друг друга?”

“Вы использовали меня из-за моей веры”, - сказал Гольдфарб. “Разве этого недостаточно?”

“О, но, мой дорогой друг, это бизнес. Это не личное. — Раундбуш казался обиженным тем, что Голдфарб не смог провести различие.

“Это не просто бизнес, когда я так уязвим для него”. Голдфарб задумался, стоило ли ему это говорить, но это не могло быть чем-то таким, чего Раундбуш не знал. “Ты все еще не сказал мне, чего ты хочешь от меня сегодня вечером”.

“Вполне", ” сказал Раундбуш, что не было ответом. “Возможно, мы могли бы встретиться завтра днем в том пабе с превосходным "Гиннессом" — как, кстати, называлось это место? — и обсудим это там.”

“Робинзоны", ” автоматически ответил Гольдфарб.

"Верно. Тогда увидимся в ”Робинсонах" завтра в половине шестого." Линия оборвалась.

“Что это было в помощь?” — спросила Наоми после того, как Дэвид тоже повесил трубку.

“Я точно не знаю", ” ответил он. “Что бы это ни было, это было то, что уважаемый капитан группы”, - он вложил в слова столько сарказма, сколько мог, — “не хотел обсуждать по телефонным проводам. А это значит, что, скорее всего, это нечто такое, что не выдержит дневного света.”

“Что-то связанное с джинджер", ” сказала Наоми.

“Я не могу придумать ни одного другого дела, в котором участвует Раундбуш, которое он не хотел бы обсуждать по телефону”, - сказал Дэвид. “Конечно, я тоже не знаю всего бизнеса, в котором он участвует”.

“Тогда ты не можешь держаться подальше?” — спросила она.

Он покачал головой. “Я бы хотел, но ты знаешь, что это невозможно так же хорошо, как и я. Я должен понять, чего он хочет, и посмотреть, смогу ли я отговорить его от этого”.

Он получил свой шанс на следующий вечер, подъехав на велосипеде к Робинсонам точно в назначенное время, несмотря на холодный, противный моросящий дождь. Войдя внутрь, он купил себе виски — похоже, ночь была не для крепких напитков — и сел как можно ближе к огню. Он опередил Раундбуша в пабе, что заставило его сиять добродетелью — и надеяться, что его начальник не появится.

Но в Группе появился капитан Раундбуш, щеголеватый, как всегда, и сел за стол с Голдфарбом. “Это не самая худшая идея, которая когда-либо приходила кому-либо в голову”, - сказал он, указывая на виски, и заказал один для себя. Когда это произошло, он высоко поднял стакан. “За тебя, старина”.

“Вам не нужно умаслить меня, сэр", — сказал Гольдфарб. “Что бы ты ни имел в виду, я, вероятно, застрял с этим”.

“Вот это прекрасное отношение!” — сказал Бэзил Раундбуш. “Я собираюсь предложить мужчине оплачиваемый отпуск на Французской Ривьере — звучит тем лучше, не так ли, учитывая, что снаружи капает и течет? — и он говорит, что застрял на этом. Многие парни были бы рады заплатить, чтобы поехать туда, поверьте мне, они бы заплатили.”

“Оккупированная немцами Французская Ривьера?” Дрожь Гольдфарба не имела ничего общего с погодой. “Да, сэр, это прекрасное место, чтобы послать еврея. Почему бы вместо этого не выбрать кого-нибудь из других твоих парней?”

“У вас будет британский паспорт”, - терпеливо сказал Раундбуш. “Или, если вы предпочитаете, вы можете взять американскую. Может быть, даже лучше: в Штатах много неевреев, которые выглядят так же, как вы, так сказать. И ты подходящий человек для этой работы. Ты говоришь на языке ящериц и можешь говорить по-немецки на своем идише".

“Есть небольшая проблема с французским языком”, - заметил Гольдфарб.

“Маленькое дело — это правильно”. Раундбуш оставался невозмутимым. “Любой, с кем вам нужно поговорить, будет говорить по-немецки или на языке ящеров, или на том и другом. Как я, возможно, уже упоминал раз или два, у нас там есть проблемное место. Похоже, немцы вцепились когтями в парня, который был внештатным оператором и занимался для нас бизнесом. Все, что вы можете сделать, чтобы все исправить, будет высоко оценено, в этом вы можете быть уверены”.

“Как ты думаешь, что я могу там сделать такого, чего никто из твоих парней не смог бы сделать в тысячу раз лучше?” — спросил Гольдфарб.

“Но, мой дорогой друг, ты один из наших парней", — сказал Раундбуш. “У вас больше личной заинтересованности в успехе вашего предприятия, чем у кого-либо другого, кого мы могли бы послать. Вы отрицаете это?”

“Я, черт возьми, не могу этого отрицать, не сейчас, когда вы, нищие, парите над моей семьей и мной, как стервятники над умирающей овцой”, - прорычал Голдфарб. “У тебя есть рука с хлыстом, и ты не стыдишься им пользоваться”. “Ты принимаешь все так близко к сердцу", — сказал Раундбуш. Невысказанное, но повисшее в воздухе между ними, было просто еще одним возбудимым евреем.

“Хорошо, у меня есть интерес”, - сказал Гольдфарб. “Чего у меня нет, так это каких-либо знаний о вашей операции. Как я должен все исправить, если я не могу сказать, что правильно, а что неправильно?” Это был законный вопрос. За этим последовала не очень законная мысль. Если Раундбуш даст мне достаточно грязи о своих приятелях, может быть, я смогу похоронить их в ней.

“Я могу рассказать вам кое-что из того, что вам нужно знать”, - сказал Раундбуш. “Я также могу дать вам имена людей, которые там внизу, чтобы спросить. Они смогут рассказать вам гораздо больше.” Он сделал знак барменше: “Еще два виски, дорогая”. Как только она ушла за ними, он повернулся к Голдфарбу. “Значит, ты возьмешь это на себя?”

“А какой у меня есть выбор?” — с горечью спросил Дэвид.

“У человека всегда есть выбор”, - ответил капитан группы Раундбуш. “Некоторые могут быть лучше других, но они всегда есть”. Большое спасибо, подумал Гольдфарб. Да, я мог бы засунуть пистолет себе в рот и вышибить себе мозги. Вот что ты имеешь в виду. Раундбуш бодро шел по своему собственному пути мысли: “Например, вы бы предпочли иметь британский паспорт или американский?”

“С этим акцентом?” Гольдфарб покачал головой. “Выбора нет. Если я когда-нибудь столкнусь с кем-нибудь, кто сможет отличить — а я мог бы, — меня выставят лжецом за меньшее время, чем нужно, чтобы сказать”.

“Не обязательно. Вы могли бы быть недавним иммигрантом", — сказал Раундбуш.

“Хотел бы я быть недавним иммигрантом", — сказал Гольдфарб. “Тогда ты не мог бы так выкручивать мне руку”.

“Не лично”, - согласился старший офицер королевских ВВС. “Однако, как я уже говорил вам, когда мы в последний раз обсуждали ваш возможный отъезд из страны, у меня есть коллеги по той же линии работы по другую сторону Атлантики. Время от времени им могут понадобиться ваши услуги. И поскольку они не знают из первых рук, какой вы замечательный парень, они могут быть более назойливыми, чем я, требуя вашей помощи”.

Гольдфарб без труда сообразил, что это значит. “Это стая американских гангстеров, и они пристрелят меня, если я буду возражать”.

Бэзил Раундбуш этого не признавал. С другой стороны, он тоже этого не отрицал. Вместо этого он сменил тему, сказав: “Очень рад, что вы снова на борту. Я ожидаю, что ты прекрасно справишься.”

“Я ожидаю, что сделаю из этого кровавую кашу — или я бы сделал из этого кровавую кашу, если бы осмелился, если бы с моей семьей не случилось чего-то ужасного”, - сказал Гольдфарб. Он залпом выпил свой новый виски, который принесла барменша, пока они с Раундбушем разговаривали. Потом она тоже чуть не плюхнулась на колени Раундбушу. Кашлянув пару раз, Дэвид спросил: “Скажите мне кое-что, сэр: вы и ваши приятели взорвали корабли колонизационного флота с неба?”

В кои-то веки ему удалось напугать обычно невозмутимого Раундбуша. “О, боже правый, нет!” — воскликнул капитан группы. “Мы можем делать очень много интересных вещей — я далек от того, чтобы отрицать это, — но у нас нет спутников и нет прямого контроля над любым взрывоопасным металлом даже здесь, на Земле”.

Он сказал "нет прямого контроля", потому что хотел подразумевать косвенный контроль? Весьма вероятно, рассудил Гольдфарб. Он задавался вопросом, есть ли в этом намеке хоть капля правды. Он надеялся, что нет. “Вы знаете, кто напал на колонизационный флот?” Если вы это сделаете — особенно если это Рейх, я могу передать это Ящерам. Дурное обращение с Генрихом Гиммлером было достаточной и лишней причиной для поездки в Марсель.

Но Раундбуш разочаровал его, покачав головой. — Боюсь, не имею ни малейшего представления. Кто бы ни справился с этим, он не подает виду. Он был бы дураком, если бы позволил себе это, но в прошлом это не всегда останавливало людей.”

“Совершенно верно", ” сказал Дэвид. Проблема была в том, что слишком многое из того, что сказал Раундбуш, имело слишком много смысла, чтобы сразу отмахнуться от него как от простого парня, который испортился. С точки зрения человечества в целом — в отличие от точки зрения одного конкретного британского еврея — он, возможно, вообще не стал плохим. Голдфарбу пришло в голову кое-что еще: “Имели ли вы какое-либо отношение к имбирным бомбам, которые взорвались над Австралией и заставили Ящериц устроить оргию?”

“Я не имею ни малейшего представления о том, о чем ты говоришь, старина”, - сказал Раундбуш и приложил палец к носу. Это было отрицание, гораздо менее звучное, чем то, которое он использовал в связи с флотом колонизации. Гольдфарб заметил это, как, без сомнения, и намеревался. Усмехнувшись, Раундбуш продолжил: “Это только доказывает, что действительно может быть такая вещь, как убийство их добротой”.

“Да, сэр”. Виски ударило Гольдфарбу в голову, заставив его добавить: “Рейх не так убивает своих евреев".

“Я сражался с рейхом", ” сказал Раундбуш. “Сейчас мне это не нравится. Но это есть. Я не могу очень хорошо притворяться, что это не так, и вы тоже не можете”. “Нет, сэр”, - печально согласился Дэвид Голдфарб. “Но, Готтенью, как бы я хотел это сделать".

“Еще одно письмо от вашего двоюродного брата из Англии?” — сказал Реувен Русси своему отцу. “Это чаще, чем вы обычно от него слышите”. “У него тоже больше цури, чем обычно”, - ответил доктор Мойше Русси. “Некоторые из его друзей — во всяком случае, так он их называет — собираются отправить его в Марсель, чтобы помочь им в торговле имбирем”.

“Отправить еврея в Великий Германский рейх?” — воскликнул Рувим. “Если это друзья кузена Дэвида, то не дай Бог ему когда-нибудь обзавестись врагами".

”Омайн", — сказал его отец. “Но когда все остальные варианты хуже…” Мойше Русси покачал головой. "я знаю. Это едва ли кажется возможным. Но он хочет, чтобы я выяснил у Ящериц все, что смогу, о контрабанде имбиря через Марсель, чтобы он не действовал вслепую.”

“Как много из этого ты можешь сделать?” — спросил Рувим.

“Есть мужчины, которые расскажут мне кое-что”, - сказал его отец. “Я потратил много времени на то, чтобы узнать их получше. Я думаю, что за что-то подобное они дадут мне ответы. И то, чему я не могу научиться у них, я, возможно, смогу узнать из компьютеров Ящеров”.

“Да, это правда", ” согласился Рувим. “Вы можете узнать у них почти все, что угодно, если знаете, где искать и какие вопросы задавать”.

Его отец рассмеялся, что раздражало его до тех пор, пока Мойше не заметил: “Если ты знаешь, где искать и какие вопросы задавать, ты можешь узнать почти все, что угодно, почти влюбом месте — для этого тебе не нужны компьютеры”.

Сестры-близнецы Рувена вышли из кухни, чтобы объявить, что ужин будет готов через несколько минут. Окинув Джудит и Эстер мягким и задумчивым взглядом, он заметил: “Ты прав, отец. Они и так уже все знают.”

“О чем он сейчас говорит?” — спросила Эстер в то же время, как Джудит говорила: “Он не знает, о чем говорит”.

“Если бы вы внимательно слушали, он сделал бы вам комплимент”, - сказал их отец.

Они оба принюхались. Один из них сказал: “Я бы предпочел получить комплимент там, где мне не нужно внимательно слушать”.

“Я дам тебе один", ” сказал Рувим. ”Ты самый…" Его отец закашлялся, прежде чем смог сказать что-то еще. Это, вероятно, уберегло его от неприятностей. Но даже в этом случае он этого не оценил. Его сестры редко предоставляли ему такую прекрасную возможность, а здесь он даже не мог ею воспользоваться.

Мгновение спустя его мать на время подавила зарождающийся спор, крикнув: “Ужин!” Уловка, возможно, была не такой тонкой, как у Соломона, но она сделала свое дело. Рядом с супом из вареной говядины и ячменя с морковью, луком и сельдереем ссоры с сестрами внезапно показались менее важными.

Его отец тоже одобрил это, сказав: “Это прекрасно, Ривка. Это возвращает меня в те дни, когда еще не начались боевые действия, когда мы жили в Варшаве и все такое… были не так уж плохи.”

“Почему ты хочешь вспомнить Варшаву?” — с содроганием спросил Рувим. Его собственные воспоминания об этом месте, такими, какими они были, начались только после того, как его захватили нацисты. Они были наполнены холодом, страхом и голодом, бесконечным гложущим голодом. Он не мог себе представить, как приятная тарелка супа возвращала кого-то туда в памяти.

Но улыбка его матери тоже смотрела в прошлое. Она сказала: “Не забывай, мы с твоим отцом полюбили друг друга в Варшаве”. “И если бы мы этого не сделали, — добавил Мойше Русси, — тебя бы сейчас здесь не было”. Он взглянул на близнецов. “И ты тоже”. “О, да, мы бы так и сделали”, - сказала Эстер. Джудит добавила: “Так или иначе, мы бы нашли способ". Рувим уже собирался обругать близнецов за логическую непоследовательность, когда увидел, что они оба сдерживают смех. Он вернулся к своему супу, который, очевидно, разочаровал их.

“Что сказал кузен Дэвид?” — спросила Ривка Русси. “Я слышал, как вы говорили о его письме в передней комнате, но я не мог разобрать всего, что вы говорили”. Мойше объяснил. Ривка нахмурилась. “Это очень плохо”, - сказала она, качая головой. “Чтобы такая беда случилась в Англии… Кто бы мог подумать, что в Англии может случиться такая беда?”

Мойше Русси вздохнул. “Когда мы с тобой были маленькими, дорогая, кто бы мог подумать, что в Германии может случиться такая беда? В Польше — да. Мы всегда это знали. В России — да. Мы тоже всегда это знали. Но Германия? Жена Дэвида родом из Германии. Ей и ее семье повезло — они выбрались вовремя. Но когда она была маленькой, Германия была хорошим местом для того, чтобы быть еврейкой”.

“Теперь Америка", ” сказал Рувим. “Америка, и здесь, и, может быть, Южная Африка и Аргентина. Но если вы хотите жить под властью людей, а не Расы, Америка — это единственное оставшееся место, где вы можете дышать свободно”.

“Законопроект Мосли провалился, слава богу", ” сказал его отец. “Быть евреем в Англии не противозаконно, как в Рейхе. Просто тебе лучше этого не делать, иначе люди заставят тебя пожалеть об этом”.

“Польша была такой", — сказала мать Реувена. “Я не думаю, что Англия так плоха, как была Польша, но это может случиться в один прекрасный день”.

Рувим наблюдал, как зашевелились его сестры. Он ждал, что один из них спросит, почему язычники преследовали евреев. Он сам задавал этот вопрос, пока наконец не решил, что спрашивать не стоит. Что это было так важно. Почему это было так… Спросите тысячу разных антисемитов, и вы получите тысячу разных ответов. Какое из них было правдой? Были ли какие-нибудь из них правдой? Почему вопросы слишком часто теряют вас в лабиринте зеркал, каждое из которых отражается в другом, пока вы не будете уверены, где вы стоите, или стоите ли вы где-нибудь.

И, конечно же, один из близнецов задал вопрос “почему", хотя и не тот, которого ожидал Реувен: "Почему имеет значение, живет ли кто-нибудь — особенно еврей — под людьми или под Расой? Не похоже, что евреи когда-нибудь будут жить под властью других евреев, и Ящерицы лучше справляются с тем, чтобы люди не беспокоили нас, чем почти любые человеческие существа — вы сами так сказали”.

“Это важный вопрос", — серьезно сказал Мойше Русси. Рувим обнаружил, что кивает. Это был более важный вопрос, чем он думал, что его сестры задавали его. Его отец продолжал: “Кто такие правители, имеет значение, потому что они задают тон людям, которые живут под их властью. Нацисты не сделали немцев антисемитами, но они позволили им быть антисемитами и помогли им быть антисемитами. Вы понимаете, что я имею в виду?”

Оба близнеца кивнули. Джудит, которая не задавала этот вопрос, сказала: “Ящерицы никогда бы не сделали ничего подобного".

“Никогда — это долго”, - сказал Рувим, прежде чем его отец смог заговорить. “Евреи полезны для них прямо сейчас. Одна из причин, по которой мы им полезны, заключается в том, что так много людей так плохо обращаются с нами — у нас не так много других мест, куда можно обратиться. Но это может измениться, или Ящеры могут решить, что им нужно сделать арабов счастливыми вместо нас. Если произойдет что-то из этого, где мы окажемся? В беде, вот где.”

Он ждал, что Эстер и Джудит начнут с ним спорить, не столько из-за того, что он сказал, сколько потому, что он был тем, кто это сказал. Но они оба торжественно кивнули. Либо в его словах было больше здравого смысла, чем обычно, либо они начинали взрослеть.

Его отец процитировал Псалом: “Не надейся на князей”.

“Или даже флотоводцы”, - добавил Рувим.

“Если мы не доверяем принцам, если мы не доверяем командирам флота, кому мы доверяем?” — спросила Эстер.

“Боже", ” сказал Мойше Русси. “Вот о чем говорится в Псалме”.

“Никто", ” сказал Рувим. Он вырос на Святой Земле, в колыбели иудаизма, но был гораздо менее наблюдателен, чем любой из его родителей. Может быть, это было потому, что его меньше преследовали. Может быть, это было потому, что у него было лучшее светское образование, хотя его отец получил хорошее по меркам своего времени. Может быть, ему просто было трудно поверить во что-то, чего он не мог видеть.

“Рувим", ” укоризненно сказала его мать.

И, возможно, у него были причины сомневаться, которых не было у его родителей, когда они были молоды. “Какой смысл верить в Бога, Который позволяет Своему избранному народу пройти через то, через что их заставил пройти Рейх?”

“Я уверен, что люди думали так же и во времена филистимлян, и во времена греков, и во времена римлян, и в Средние века, и во времена погромов тоже”, - сказал его отец. “Евреи все равно ушли”.

“В прежние времена у них не было других ответов”, - вызывающе сказал Рувим. “Теперь у нас есть наука и техника. Бог был догадкой, которая действовала достаточно хорошо, когда не было никакой конкуренции. Сегодня так оно и есть.”

Он ждал, когда его родители устроят истерику. Его мать выглядела так, словно была на грани этого. Его отец приподнял бровь. “У нацистов тоже есть наука и техника”, - заметил доктор Мойше Русси. “Наука и техника подсказывают им, как строить лагеря уничтожения, которые им так нравятся. Но что подсказывает им, что им не должны нравиться эти лагеря и что они не должны хотеть их строить?”

Рувим сказал: “Подожди минутку. Ты все путаешь.”

”Правда?" — спросил его отец. “Я так не думаю. Наука и техника говорят о том, что и как. Мы знаем о том, что и как, больше, чем они знали во времена Библии. Я должен признать это — я едва ли мог это отрицать. Но наука и техника ничего не говорят о том, почему”.

“Вы не можете на самом деле ответить на вопросы о том, почему”, - запротестовал Рувим: та же мысль пришла ему в голову незадолго до этого. “Нет никаких доказательств”.

“Может быть, ты и прав”, - сказал Мойше Русси. “В строго научном смысле, я полагаю, что так оно и есть. Но если кто-то задаст вопрос типа ”Почему бы не убить всех евреев, до которых мы сможем добраться?" — какой ответ должны дать ему наука и техника?"

“Что евреи не заслуживают того, чтобы их убивали, потому что мы на самом деле ничем не отличаемся от кого-либо другого”, - сказал Реувен.

Это был не самый сильный ответ, и он знал это. На случай, если он этого не знал, его отец довел дело до конца: “Мы достаточно разные, чтобы отличать друг друга, и это все, что волнует немцев. И мы не единственные. Они знают, что могут это сделать, и не знают, почему им не следует этого делать. Как и почему они должны это знать?”

Рувим впился в него взглядом. “Ты ждешь, что я скажу, что Бог должен сказать им. Вы говорили о Средневековье. В Средние века Бог велел гоям выйти и убить всех евреев, которых они смогут поймать. Во всяком случае, так они думали. Как вы собираетесь доказать, что они были неправы?”

Его отец поморщился. “Мы ничего не добьемся. Я должен был знать, что мы ничего не добьемся. Если ты не веришь, я ничего не могу сделать, чтобы заставить тебя поверить. Я не гой, чтобы обращать вас силой".

“И это тоже хорошо”, - сказал Рувим.

Его сестры-близнецы переглянулись. Он не верил в телепатию. Ящерицы сочли эту идею смехотворной. Но если они не передавали сообщение взад и вперед, не используя слов, он не знал, что они делали. Они оба заговорили одновременно: “Может быть, тебе лучше обратить Джейн вместо этого, отец”.

Мойше Русси поднял бровь. “Как насчет этого, Рувим?” он спросил.

Пристальный взгляд на Эстер и Джудит не помог. Они смеялись над Рувимом, их глаза были широко раскрыты и сияли. Он не мог их задушить, только не на глазах у родителей. Сдавленным голосом он сказал: “Я не думаю, что это была бы хорошая идея”. Это было не совсем правдой, но он не хотел признаваться в этом. Он продолжил: “Может быть, я побеспокою вас двоих, когда у вас появятся парни”. Это не принесло ни капли пользы. Близнецы только рассмеялись.

15

Живя в Техасе с тех пор, как прекратились боевые действия, Рэнс Ауэрбах слышал много ужасных историй о мексиканских тюрьмах. Тот, в котором его держали Ящерицы, к его большому удивлению, не соответствовал ни одному из них. На самом деле это было не намного менее удобно, чем его квартира, хотя и намного теснее. Ящерицы даже разрешали ему курить.

Время от времени они выводили его на улицу и допрашивали. Он пел, как канарейка. Почему нет? Единственным человеком, которого он мог впутать, была Пенни, и он не мог втянуть ее глубже, чем она уже была, не тогда, когда они поймали ее с вяленым лаймом имбирем в кулаках.

Однажды — он потерял счет времени, потерял счет и перестал беспокоиться об этом — пара охранников-Ящеров с автоматическими винтовками открыла дверь в его камеру и сказала на языке Расы: “Ты немедленно пойдешь с нами”.

“Это будет сделано”, - сказал Ауэрбах и медленно поднялся со своей койки. Ящерицы попятились, чтобы он не мог схватить их оружие. Это была стандартная процедура, но он все равно находил ее довольно забавной. Как бы сильно он этого ни хотел, он не мог броситься на них, чтобы спасти свою жизнь.

Они отвели его в камеру для допросов, как он и ожидал. Как и вся остальная тюрьма, она была хорошо освещена и чиста. В отличие от остальных, он мог похвастаться креслом, созданным для людей. В отличие от людей, Ящерицы, похоже, не стремились к третьей степени. Это не принесло ничего, кроме облегчения Рэнсу; если бы им захотелось поработать над ним, что бы он мог с этим поделать?

Сегодня, как он заметил, в камере для допросов стояли два стула, сделанных человеком. Это давало ему надежду увидеть Пенни, чего Ящеры не позволяли ему делать с тех пор, как поймали их двоих. Но сейчас ее там не было. Были только охранники и его главный следователь, мужчина по имени Хесскетт. С больной ногой и плечом Рэнса принимать почтительную позу было для него болезненно. Он все равно сделал это, затем кивнул Хескетту по-человечески и сказал: “Приветствую вас, превосходящий сэр”. Вежливость не повредила, не в том затруднении, в котором он оказался.

“Я приветствую вас, заключенный Ауэрбах”. Хескетт знал достаточно, чтобы постоянно напоминать ему, что он попал в затруднительное положение. Сделав это, Ящерица указала на стул. “У вас есть разрешение сесть".

“Я благодарю вас", ” сказал Ауэрбах. Однажды он сидел без разрешения. В следующий раз у него не было стула. Стояние на гриле было ближе к пытке, чем, возможно, предполагали его похитители. С тех пор он следил за своими манерами.

Когда он опустился в кресло, еще двое охранников сопроводили Пенни в комнату. Она выглядела усталой — и, без всякой косметики, старше, чем была, — но чертовски хороша. Он ухмыльнулся ей. Она послала ему воздушный поцелуй, прежде чем пройти ритуал приветствия с Хескеттом.

Как только она оказалась на другом стуле — слишком далеко, чтобы позволить Ауэрбаху прикоснуться к ней, черт возьми, — Хесскетт заговорил довольно бегло по-английски: “Вы оба признаны виновными в торговле имбирем с Расой”.

“Ты не можешь этого сделать! У нас не было судебного разбирательства”, - воскликнул Ауэрбах.

“Тебя поймали с большой частью травы, которая была у тебя”, - сказала Ящерица. “Мы можем признать вас виновным без суда. У нас есть. Так и есть.”

Рэнс не думал, что адвокат, будь то человек или Ящерица, принес бы ему много пользы, но ему хотелось бы узнать. Пенни тоже задал вопрос, который вертелся у него в голове: “Что ты собираешься с нами делать?”

“С таким серьезным преступлением мы можем делать то, что хотим", — сказал Хесскетт. “Мы можем оставить вас в тюрьме на много лет, на много долгих тосевитских лет. Мы можем оставить тебя в тюрьме, пока ты не умрешь. Никто не будет скучать по тебе. Никто из Расы вообще не будет скучать ни по одному из вас.”

Это было неправдой. Многие клиенты, начиная с Каханасса и ниже, будут сильно скучать по Пенни. Высказывание этого не показалось Рэнсу способным помочь его делу. Но он не думал, что Хесскетт привел их сюда, чтобы позлорадствовать, прежде чем запереть их и потерять ключ. Во всяком случае, Ящерица говорила не так. Ауэрбах спросил: “Что мы должны сделать, чтобы вы не бросили нас в тюрьму на всю жизнь?”

Поза Хескетта уже была наклонена вперед. Теперь он наклонился еще дальше к двум людям. “Вы виновны в контрабанде имбиря", — сказал он. “Вы знаете других Больших Уродов, вовлеченных в этот преступный оборот”.

“Это верно", ” сразу же согласилась Пенни. Она действительно это сделала. Кроме нее, единственными, кого Рэнс знал на данный момент, были подключенные уроды, которых он подключил еще в Форт-Уэрте.

“Вы знаете рыжего контрабандиста и вора по имени Пьер Дютурд?” Хескетт несколько раз повторил это имя, произнося его так тщательно, как только мог.

“Да, я знаю. Крупный торговец на юге Франции, не так ли?” — сказала Пенни. Ауэрбах кивнул, чтобы у Хесскетта не возникло мысли — точной идеи, — что он не знал Пьера Говнюка или как там его звали, черт возьми, из дыры в земле.

“Это хорошо", ” сказал следователь Ящерицы. “Мы пытались покончить с его бизнесом с Гонкой, но нам это не удалось. Мы считаем, что дойче защищают его от нас. Нам нужно остановить его торговлю. Если вы поможете нам остановить это, мы вас щедро вознаградим. Мы не посадим вас в тюрьму на долгие тосевитские годы. Если вы откажетесь, мы сделаем с вами то, что имеем право сделать с вами. Ты понимаешь? Это согласовано?”

“Как мы собираемся что-нибудь сделать с этим парнем во Франции?” — спросил Ауэрбах. “Мы здесь, а не там”.

“Мы доставим вас в Марсель, его город”, - ответил Хескетт. “Мы предоставим вам документы, которые удовлетворят рейх. Вы будете иметь дело с нашими оперативниками, уже находящимися в Марселе, и с этим Пьером Дютуром. Это согласовано?”

“У меня есть одна проблема — я не говорю по-французски для бобов”, - сказала Пенни. “Кроме этого, я сделаю все, что ты скажешь. Мне не нравится тюрьма.”

“В этом и есть идея”, - самодовольно сказал Хескетт.

“Я немного владею французским и немного немецким", ” сказал Рэнс. “Они чертовски заржавели, но, возможно, еще немного поработают. В любом случае, я смогу немного почитать, даже если не смогу много говорить.”

“Вам, тосевитам, было бы лучше иметь один язык для всех вас, а не языки в пятнах, подобных грибковым заболеваниям на вашей планете”, - сказал Хесскетт. “Но это не должно быть изменено сегодня. Согласны ли вы оба помочь Расе вывести из бизнеса контрабандиста Пьера Дютура?”

Пенни сразу же кивнула. Ауэрбах этого не сделал. Отправиться в оккупированную нацистами Францию за контрабандистом, которого поддерживал рейх, было бы не прогулкой в парке. Ему нужна была хоть какая-то уверенность в том, что он снова выйдет. Конечно, если бы он попал в тюрьму, Хесскетт заверил его, что он больше не выйдет. Это решило все за него. С хриплым вздохом он сказал: “Я попробую это сделать”.

После этого события развивались очень быстро. Хесскетт посадил Рэнса и Пенни в самолет "Ящерица" с авиабазы близ Монтеррея в Мехико. Когда они вышли из самолета чуть больше часа спустя (Ауэрбаху это показалось намного дольше; его сиденье было тесным и не соответствовало форме его задней части), за них взялись другие Ящерицы, которые боролись с контрабандой имбиря. Всего через несколько мгновений после того, как были сделаны их фотографии, им вручили копии паспортов США, которые Ауэрбах не мог отличить от настоящего Маккоя, чтобы спастись от расстрельной команды. На штампах были изображены визы, выданные консульством рейха в Мехико. Ауэрбах знал, что они должны быть такими же фальшивыми, как и паспорта, но не задавал вопросов.

На следующее утро, после похода по магазинам, оплаченным Ящерицами, чтобы купить им больше, чем та одежда, которая была на них, когда они были схвачены, они сели в небольшую, приспособленную для человека секцию самолета, летевшего из Мехико в Марсель. “Ну, а теперь, — сказала Пенни, взглянув на Рэнса рядом с ней, — ты не можешь сказать мне, что это сработало так плохо. Нас поймали, и что мы получили? Поездка на Ривьеру, вот что. Могло быть намного хуже, если кто-нибудь хочет знать.”

“Да, это возможно”, - согласился Ауэрбах. “И если мы не сделаем то, что должны сделать с этим парнем Дютурдом, все тоже станет хуже. Проклятые ящерицы запрут нас и забудут о нас.”

Пенни наклонилась и крепко, влажно поцеловала его. Это было хорошо — черт возьми, это было здорово, — но он задавался вопросом, что вызвало это. Она дышала ему в ухо. Затем, очень тихо, чтобы подавить возможные (нет, вероятные) подслушивающие устройства, она прошептала: “Не будь глупой, милая. Если мы не сможем сделать проклятых Ящериц счастливыми, мы начнем петь песни для нацистов".

Рэнс ничего не сказал. Он просто покачал головой, так автоматически, как будто почувствовал неприятный запах. Несмотря на случайную переписку, которую он вел, нацисты были врагом номер один до появления Ящеров, врагом, с которым США действительно готовились бороться. О, японцы были мерзкими, но у парней Гитлера были проблемы с большой буквы Т. Насколько он был обеспокоен, они все еще были такими.

Полет был далеко и далеко самым долгим из всех, что он когда-либо совершал. Сидеть взаперти в самолете час за часом оказалось невыносимо скучно. Он немного обнимался с Пенни, но они не могли сделать ничего большего, чем немного обниматься, не с Ящерицами, прогуливающимися время от времени. Ящерицы вели себя не так высокомерно и могуче, как до того, как колонизационный флот привез их самок. Он задавался вопросом, сколько из них нашли женщину, которая попробовала имбирь.

После того, что казалось вечностью, вода уступила место земле под самолетом. Затем появилось больше воды: невероятно синее Средиземное море. А затем самолет остановился более плавно, чем это мог бы сделать человеческий самолет, в аэропорту к северо-западу от Марселя.

Когда Рэнс и Пенни вышли из самолета и вошли в терминал, чтобы получить свой багаж и пройти таможню, воздух наполнили пряные запахи: лавр, олеандр, другие, которые Ауэрбах не мог назвать так легко. Небо пыталось превзойти море по голубизне, но не совсем преуспело.

Некоторые таможенники были французами, другие — немцами. Все они говорили по-английски. Кроме того, все они, казалось, интересовались, почему американцы должны были прилететь в Марсель на борту самолета-Ящера. Они осмотрели чемоданы с микроскопическим вниманием к деталям и даже сделали им рентген. Ничего не обнаружив, немцы заподозрили бы больше, чем контрабанда; французы, похоже, не придали этому значения.

“Цель этого визита?” — спросил таможенник в форме, которой позавидовал бы фельдмаршал.

“Медовый месяц”, - ответил Ауэрбах, обнимая здоровой рукой Пенни за талию. Она прижалась к нему. Они сочинили эту историю в самолете. Пенни переложила одно из своих колец на безымянный палец левой руки. Это не очень хорошо подходило там, но только очень внимательный человек заметил бы это.

Этот арийский супермен — на самом деле белокурый пельмень, который носил свою модную униформу так плохо, как только мог, — не был настолько бдителен. Он все еще сомневался. “Медовый месяц в Мексике и Марселе?” он сказал. “Странно даже для американцев”.

Ауэрбах пожал плечами, отчего у него заныло больное плечо. Пенни знала, когда нужно держать рот на замке. Таможенник пробормотал что-то гортанное. Затем он проштамповал оба их паспорта с ненужной горячностью. Он не знал, что они задумали, но он не поверил бы, что они чего-то не замышляли.

За пределами терминала водитель такси с сигаретой, свисающей из уголка рта, запихнул их сумки в багажник спереди своего потрепанного "Фольксвагена". Он заговорил на плохом немецком с французским акцентом: “Wo willen gehen Sie?”

“Отель Beauveau, s'il vous plait”, - ответил Ауэрбах и продолжил на медленном французском: “Это недалеко от старого порта, не так ли? ”Если он и произвел впечатление на таксиста, то парень не подал виду. Он захлопнул крышку багажника — то, что было бы капотом на любой уважающей себя машине, — сел внутрь и тронулся с места.

Знакомство с ее братом оказалось не таким приятным, как представляла себе Моник Дютурд. Возможно, Пьер и не планировал быть контрабандистом, когда был молод, но он так долго жил в этой роли, что она сидела на нем плотнее, чем нижнее белье. И все его знакомые тоже вышли из логова контрабандистов в Порт-д'Экс. Встретив Люси, его подругу с сексуальным голосом, Моник ушла, убежденная, что ее голос — лучшее, что у нее есть.

Пьер проводил большую часть своего времени, проклиная нацистов в целом и штурмбанфюрера Дитера Куна в частности. “Они сокращают мою норму прибыли вдвое, она может быть даже больше, чем вдвое”, - проворчал он.

Казалось, он забыл, что Ящерицы разорвали бы его жизнь пополам. У Моники были более общие причины ненавидеть немцев — например, за то, что они сделали с Францией. Пьеру было на это наплевать. Он имел дело с людьми по всему миру, но в глубине души оставался непобедимым провинциалом: если что-то не влияло на него самым непосредственным образом, это не имело для него никакого значения.

Между Пьером и штурмбанфюрером Куном пострадала работа Моники. Статья об эпиграфике, относящейся к культу Исиды в Галлии Нарбоненсис, осталась незаконченной. Эсэсовец снова начал приглашать ее на свидание. “Черт возьми, у тебя в заднем кармане мой брат”, - вспылила она. “Разве ты не удовлетворен?”

“Это бизнес", ” ответил Кун. “Это есть, или было бы, или могло бы быть удовольствием”.

“Для тебя, возможно”, - сказала Моник. “Не для меня". Но даже прямого оскорбления было недостаточно, чтобы удержать его от приглашения ее на обед или ужин каждые несколько дней. Она продолжала говорить "нет". Он продолжал спрашивать. Он продолжал быть вежливым по этому поводу, что не давало ей больше повода выходить из себя — не то чтобы выйти из себя перед офицером СС было самым умным, что она могла бы сделать при любых обстоятельствах.

Она снова возненавидела телефон. Ей приходилось отвечать на него, и слишком часто это был немецкий. Всякий раз, когда он звонил, она вздрагивала. И он продолжал звонить. Однажды ночью, как раз в тот момент, когда она начала понемногу продвигаться к надписям, он своим настойчивым звоном нарушил ход ее мыслей. Она назвала его именем, которое вряд ли встретится ни в одном стандартном французском словаре. Когда это не заставило его замолчать, она подошла к нему, подняла трубку и прорычала: “Алло?”

“Здравствуйте, это профессор Дютурд?” Слова были на немецком, но это был не Дитер Кун. Если уж на то пошло, это тоже был не стандартный немецкий; он отличался от того, что она изучала в школе, по крайней мере, так же сильно, как марсельский диалект отличался от парижского французского.

“Да", ” ответила Моник. “Кто звонит, пожалуйста?” Ее первой догадкой было: еще один эсэсовец из какой-нибудь отсталой провинции.

Но парень на другом конце провода сказал: “Я друг нескольких друзей вашего брата. Я хочу оказать ему хорошую услугу, если смогу".

Она чуть не повесила трубку прямо там и тогда. Вместо этого она огрызнулась: “Зачем ты мне звонишь? Почему вы не беспокоите СС?” Затем она добавила оскорбление к оскорблению: “Но не волнуйся. Они, вероятно, слышат вас сейчас, потому что они слушают по этой линии, когда захотят”.

Она ожидала, что это заставит звонившего повесить трубку, но он этого не сделал. Он пробормотал что-то, что совсем не было немецким, будь то стандартный или диалектный: “О, черт возьми”.

Моник читала по-английски, но у нее было гораздо меньше возможностей говорить на нем, чем на немецком. И все же она узнала его, когда услышала. И услышав это, она пересмотрела свое представление о том, кем были “друзья” Пьера: вероятно, в конце концов, не нацистскими бандитами. Во всяком случае, не эта партия, подумала она. “Чего ты хочешь?” — спросила она, придерживаясь немецкого.

Он ответил на этом хриплом, гортанном диалекте: “Я уже говорил тебе. Я хочу оказать ему как можно больше помощи. Я не знаю, сколько это будет стоить, или просто как я смогу это сделать". Он рассмеялся без особого юмора. “Я не знаю всего того, что хотел бы знать”.

“Кто вы?” — спросила она. “Откуда ты знаешь Пьера?”

“Я его совсем не знаю — мои друзья знают", — ответил незнакомец. “Кто я такой?” Снова этот горький смех. “Меня зовут Дэвид Голдфарб”.

“Голдфарб", ” эхом повторила Моник. Это могло быть немецкое имя, но он произнес его не так, как это сделал бы немец. И он ругался по-английски, когда его провоцировали. Может быть, его диалект на самом деле не был или вообще не был немецким. “Ты еврей!” — выпалила она.

На мгновение слишком поздно она поняла, что не должна была этого говорить. Гольдфарб пробормотал что-то резкое по-английски, затем вернулся к тому, что должно было быть на идише: “Если кто-нибудь слушает ваш телефон…” Он вздохнул. “Я гражданин Великобритании. У меня есть законное право находиться здесь.” Еще один вздох. “Я надеюсь, что Джерри запомнят это”.

Судя по тому, как он это сказал, у вяленого мяса был тот же вкус, что и у Бошей. Моник обнаружила, что он ей нравится, а также задалась вопросом, не настраивает ли он ее на то, чтобы понравиться. Если он действительно был евреем, он рисковал своей шеей, чтобы прийти сюда. Если он и был лжецом, то он был… нет, не гладким, потому что в нем не было ничего гладкого, но хорошим. “Что тебе нужно от моего брата?” — спросила Моник.

“А ты как думаешь?” он ответил. Тогда он действительно поверил, что кто-то прослушивает ее линию: он говорил не больше, чем должен был.

Она пришла к внезапному решению. “Ты знаешь, где я преподаю?” Не дожидаясь, пока он скажет “да” или "нет", она поспешила продолжить: "Будь там завтра в полдень с велосипедом".

Он сказал что-то на языке Ящериц. Этот язык, в отличие от французского, немецкого или английского, не был языком классической науки. Однако поколение фильмов научило ее фразе, которую он использовал: “Это должно быть сделано”. Линия оборвалась.

Когда она закончила свою лекцию на следующий день, она подумала, не попытается ли Дитер Кун пригласить ее на обед. Он этого не сделал. Может быть, это означало, что нацисты все-таки не слушали. Может быть, это означало, что они это сделали и видели, в какие неприятности она попадет, если они ей позволят. Она покинула лекционный зал, интересуясь тем же самым.

Этот парень, стоявший в холле, должно быть, Дэвид Голдфарб. Он выглядел как еврей — не как нацистский пропагандистский плакат, а как еврей. Он был на восемь или десять лет старше ее, с волнистыми каштановыми волосами, начинающими седеть, довольно желтоватой кожей и выдающимся носом. Неплохо выглядит. Эта мысль вызвала у нее смутное удивление и большее сочувствие, чем она ожидала. “Каково это — быть здесь?” — спросила она.

Она говорила по-французски. Он поморщился. “Английский или немецкий, пожалуйста", ” сказал он по-английски. “Я ни слова не знаю по-французски. Отличный парень, чтобы послать сюда, а?” Он печально усмехнулся. Когда Моник повторила свои слова — на немецком, которым она владела более свободно, чем английским, — усмешка сползла с ее лица. Он вернулся к своему скрипучему диалекту: “Приходить сюда вредно для меня. Не приехать сюда было бы плохо для меня и моей семьи. Что ты можешь сделать?”

“Что ты можешь сделать?” — повторила Моник. Она задавала себе тот же вопрос с тех пор, как штурмбанфюрер Кун сообщил ей, что Пьер жив. Слишком часто ответом было "Не так уж много". “У вас действительно есть велосипед?” — спросила она. Он кивнул, а затем откинул прядь волос со лба. Она сказала: “Хорошо. Тогда пойдем со мной, и мы пойдем в кафе, и ты сможешь рассказать мне, что все это значит.”

“Это будет сделано”, - снова сказал он на языке Расы.

Она привела его в Тир-Бушон, на улице Жюльен, в здание на рубеже веков, недалеко от ее дома. Там обедала пара солдат в полевой форме вермахта, но они не обращали на нее излишнего внимания. К ее облегчению, они тоже не обратили на Голдфарба излишнего внимания.

Она заказала тушеную говядину с чесноком. Официант, как оказалось, говорил по-немецки. Это не удивило бы ее, даже если бы там не было солдат вермахта. После некоторого колебания Гольдфарб выбрал курицу в вине. Когда официант ушел, он повернулся к Монике. “Это за мой счет. Одна вещь, которую я скажу о своих друзьях, — он придал этому слову иронический оттенок, — это то, что у них много денег”.

“Мерси", ” сказала Моник, а затем: “Итак… Чего именно твои друзья хотят от моего брата?”

“Им ничего от него не нужно”, - ответил еврей из Англии. “Они хотят, чтобы он вернулся в бизнес для себя, купив немного имбиря, который он продает Ящерицам у них, и оставив их полными денег. Они не хотят, чтобы он был немецкой кошачьей лапой".

“Я уверена, что ему бы это очень понравилось”, - сказала Моник. “Единственная проблема в том, что Ящерицы убьют его, если он останется в бизнесе для себя. Они или их лидеры сейчас не хотят мириться с имбирем, а не с тем, что он делает с их женщинами и как расстраивает их мужчин. Нацисты могут держать его в бизнесе и защищать его. Могут ли ваши друзья сделать то же самое?”

Она ожидала, что он побледнеет от такого прямого вопроса. Мнение французов об Англии не было высоким ни во время боевых действий, ни после них, и многие французы смеялись, видя, как Британия так упорно борется за сохранение своей независимости, а затем лишается империи, которая сделала такую независимость подлинной. Но Голдфарб сказал: “Я не уверен. Я думаю, у нас было бы больше шансов заставить Ящериц отозвать своих собак. У меня есть двоюродный брат с хорошими связями — он даже время от времени является одним из советников командующего флотом.”

Волна недоверия Моники чуть не зацепила официанта, который приносил им обеды. После того, как он поставил еду на стол и снова ушел, она сказала: “Вы не можете ожидать, что я подумаю, что вы говорите правду”.

“Думай, что хочешь", ” сказал ей Дэвид Голдфарб. “Моего двоюродного брата зовут Мойше Русси. Твой брат должен это знать. — Он отрезал кусочек курицы. Улыбка осветила его худое, меланхоличное лицо. “Это очень, очень хорошо”.

Моник решила запомнить это имя; если Голдфарб был лжецом, он был хорошо подготовлен. То, как он набросился на свою тарелку, позабавило ее. В Тир-Бюшоне подавали сытную буржуазную еду, но, конечно, ничего такого, что могло бы вызвать такой восторг. Затем она вспомнила, что он приехал из Англии, бедняга, и поэтому, без сомнения, имел более низкие стандарты, чем у нее.

Через некоторое время он выглядел удивленным тем, что у него больше не осталось курицы. “Могу ли я встретиться с вашим братом?” он спросил. “Я остановился в "Ле Пти Ницца".” Он вырезал имя, но она его поняла.

Она также понимала, что он не был профессиональным агентом или чем-то в этом роде. Кто-то более опытный был бы более осторожен, сообщив ей, где он остановился. Его английские коллеги, должно быть, выбрали его за то, кого он знал, а не за то, что он знал. Но само отсутствие у него умения интриговать, как ни странно, делало его более убедительным. Если он не был тем, за кого себя выдавал, то должен был быть чем-то близким к этому.

“Возможно, вы могли бы увидеть моего брата”, - сказала Моник, пробираясь сквозь немецкие условности. “Я, конечно, еще не знаю, захочет ли он вас видеть”.

“Если он хочет вернуться в бизнес для себя, я — его лучшая надежда”, - сказал Дэвид Голдфарб.

“Я передам ему, что ты так сказал”, - ответила Моник. “Он будет знать лучше, чем я, насколько тебе можно доверять”.

Гольдфарб заплатил за обед хрустящими новенькими рейхсмарками. Он оставался еще более истинным джентльменом, чем Дитер Кун, и, казалось, не забывал помахать рукой, уезжая на велосипеде. В отличие от эсэсовца, он носил обручальное кольцо, но опыт научил Моник, как мало его отсутствие имеет отношения к чему-либо.

Вернувшись в свой многоквартирный дом, она вздохнула и потащила свой велосипед наверх. Может быть, только может быть, она могла бы немного поработать. Но когда она открыла дверь квартиры, у нее перехватило дыхание. Дитер Кун сидел на диване.

“Бонжур, Моник", ” сказал он с приятной улыбкой. “Итак, что этот проклятый жид хотел тебе сказать?”

Дэвид Голдфарб был поражен, обнаружив, как сильно ему нравится Марсель. Ему нравилась погода, ему нравилась еда, и люди — даже немцы — были к нему добрее, чем он ожидал. Что бы немцы сделали с ним, если бы он был одним из них, а не одним из королевы, было вопросом, на котором он предпочитал не останавливаться.

Раньше он не жил в такой роскоши, как в Ле Пти Ницца. Это были даже не его деньги. Это заставляло его тратить их менее безрассудно, а не больше, как это могло бы быть со многими мужчинами. Ему не нужно было быть экстравагантным, чтобы хорошо провести время, и поэтому он им не был.

Через три дня после того, как он пообедал с Моникой Дютурд — которая, без сомнения, была самым интересным профессором, которого он когда-либо встречал, — телефон в его комнате зазвонил, когда он пытался не перерезать себе горло во время бритья. “Алло?” — сказал он, намазывая мыло для бритья на телефонную трубку и поднося ее ко рту.

Мужчина заговорил на языке Расы: “Я приветствую вас. Встретимся завтра в полдень за старой синагогой. Ты понимаешь? Это согласовано?”

“Это будет сделано”, - сказал Гольдфарб и только потом: “Дютурд?” Он не получил ответа; линия была отключена.

Может быть, это была ловушка. На самом деле, шансы были удручающе велики, что это была ловушка. Это не имело никакого отношения ни к чему. Дэвиду пришлось сунуть в это голову. Если бы он вернулся домой, не сделав все возможное, чтобы вытащить торговца имбирем из-под мускулистых пальцев немцев, его семья пожалела бы об этом. Капитан группы Раундбуш не сказал об этом так многословно, но в этом тоже не было необходимости.

С камерой на шее, темными очками на носу и нелепой шляпой, защищающей голову от средиземноморского солнца, Гольдфарб надеялся, что выглядит как человек в отпуске. Он шел по холмистым улицам Марселя, вглядываясь в карту города, чтобы убедиться, что не заблудился.

Когда он нашел синагогу на улице Бретей, он поморщился. Перед зданием росли сорняки. Доски, прибитые поперек двери, простояли на месте достаточно долго, чтобы стать зернистыми и бледными, за исключением полос ржавчины, спускающихся с головок гвоздей. Большее количество досок удерживало людей, у которых не было лучшего жилья, от того, чтобы лезть в окна. Вандалы — или, насколько знал Дэвид, нацистские чиновники — нарисовали свастику и антисемитские лозунги на кирпичах передней стены.

Прохожие бросали на Гольдфарба любопытные взгляды, когда он пробирался сквозь сорняки к задней части синагоги. Он проигнорировал их. Не в последнюю очередь потому, что он вел себя так, как будто имел на это полное право, прохожие почти сразу перестали обращать на него внимание. В Великогерманском рейхе никто не подвергал сомнению человека, который действовал так, как будто у него было право делать то, что он делал. Бэзил Раундбуш сказал ему, что так оно и будет, и так оно и было.

Другие здания теснились по обе стороны синагоги. В их тени сорняки росли не так сильно. Однако за закрытым и оскверненным святилищем они росли еще энергичнее, чем впереди, вырастая почти в человеческий рост. Там может скрываться что угодно или кто угодно. Гольдфарб пожелал иметь пистолет. Тихо позвал он: “Дютурд?” Для пущей убедительности он изобразил вопросительный кашель.

Сорняки зашевелились. “Я здесь”, - ответил мужчина на языке Расы. У него действительно был пистолет, и он направил его на Голдфарба. Под беретом его лицо с печальными глазами было нервным. “Кто-нибудь следил за вами здесь? Вообще кто-нибудь? Немцы? Мужчины этой Расы? Ты был осторожен?”

“Я так думаю”, - ответил Гольдфарб. “Я не шпион. Я солдат и не так привык шнырять туда-сюда.”

“Тогда вы вполне можете умереть раньше своего времени”, - заметил Пьер Дютурд. Он снял с пояса приспособление, вероятно, изготовленное Ящерицами. Взглянув на него, он немного расслабился. “Я не обнаруживаю никакой электроники, установленной в этом месте или направленной на него. Это означает — я надеюсь, что это означает — что нас никто не слушает. Очень хорошо, тогда скажи свое слово". Даже говоря на языке Ящериц, Дютурд звучал как француз.

“Хорошо”, - сказал Голдфарб, хотя и не был уверен, насколько это было хорошо. “Мои друзья в Британии хотят посмотреть, смогут ли они вернуть вас к самостоятельному ведению бизнеса. Они не думают, что вы должны подчиняться рейху”. Язык Расы был создан для различения тонких градаций статуса. Отношения, описанные Гольдфарбом, были отношениями между слугами и мастерами.

Дютурд уловил оттенок смысла и поморщился от этого. “Они не обращаются со мной так плохо”, - сказал он, затем сделал паузу и покачал головой. “Они говорят, что не будут обращаться со мной так плохо. Окажется ли это правдой, еще предстоит выяснить”.

“Любой, кто доверяет немцам…” — начал Гольдфарб.

“Доверять им? Неужели я похож на такого дурака?” Пьер Дютурд казался оскорбленным. “Но я верил и верю, что Раса убьет меня, если бы меня не защищал Рейх. И поэтому…” Он пожал плечами. Все еще целясь из пистолета в направлении Дэвида, он указал свободной рукой. “Что могут сделать ваши английские друзья, чтобы я продолжал жить без немцев и без того, чтобы меня убили?”

Гольдфарб задал бы именно этот вопрос, если бы был в ботинках Дютурда. Это был вопрос, на который у него не было хорошего ответа. Он сделал все возможное, чтобы скрыть это, сказав: “Они сделают все, что окажется необходимым, чтобы удержать вас на плаву”.

Губы Дютурда скривились. “Как это сделал Королевский флот в Оране, когда ваши корабли открыли огонь и потопили так много кораблей Франции? Почему я должен доверять англичанам? С немцами и с Расой всегда можно быть уверенным в том, что получаешь. С англичанами, кто может сказать? Иногда мне кажется, что вы сами этого не знаете.”

“Мы можем дать вам денег”, - сказал Гольдфарб. “У нас также есть хорошие связи с Ящерами. Они могут помочь снять с вас давление”. “Вероятная история”, - сказал Дютурд, не убежденный. “Затем вы расскажете мне о туннеле из Лондона в Марсель, чтобы немцы не смогли сказать, какой имбирь вы мне привезли. Если это лучшие истории, которые ты можешь рассказать, тебе лучше вернуться в Англию”.

“Это не просто истории", — сказал Гольдфарб. Жалкая лягушка, подумал он. Он так долго жил при нацистах, что привык к этому. Вслух он продолжил: “Мой двоюродный брат в Иерусалиме — Мойше Русси, о котором вы, возможно, слышали. Это Моник тебе сказала?”

“Да, она сказала мне. А моя двоюродная сестра — Мария-Антуанетта, о которой вы, возможно, слышали, — ответил Дютурд. “Еще одна ложь. Больше ничего.”

Голдфарб вытащил свой бумажник и показал фотографию, которую носил в нем. “Вот фотография двоюродного брата Мойше и меня. Мне бы очень хотелось увидеть вашу фотографию с кузиной Мари.

Пьер Дютурд обнажил зубы в чем-то похожем на улыбку. “Я должен сказать, что у меня его с собой нет. Если вы лжец, то вы отъявленный лжец. Я знаю об этом Мойше Русси, как о человеке со слуховой диафрагмой” — используя язык ящериц, можно было бы создать несколько странных образов — “не так ли? Я удивлен, обнаружив, что его двоюродный брат, если вы его двоюродный брат, работает с контрабандистами имбиря, должен также сказать.”

"Почему?” — спросил Гольдфарб. “Если вы думаете, что я люблю Гонки, вы ошибаетесь. Моя империя могла бы победить Гитлера. Благодаря Гонке этого не произошло. И Британия больше не является дружественным домом для евреев".

“Возможно, — сказал Дютурд, — что вы все-таки говорите правду. Однако имеет ли это хоть малейшее значение, еще предстоит выяснить".

“Как я могу сделать больше, чтобы убедить вас?” — спросил Гольдфарб, хотя он уже был ближе к тому, чтобы убедить француза, чем предполагал.

“Показав мне это…” Рыжий контрабандист резко замолчал, потому что устройство на его поясе издало предупреждающее шипение. С удивительной скоростью и бесшумностью он снова исчез в сорняках.

Это оставило Дэвида Голдфарба на открытом месте в одиночестве, когда он слушал, как кто-то хрустит растениями рядом с синагогой, как и он сам. Ему больше, чем когда-либо, хотелось иметь пистолет. Его рука метнулась в карман. Он закрылся на единственной лучшей защите, которая у него была: его британском паспорте. Против определенных видов опасности она была суверенной. Против других, хотя…

“Господи!” — сказалаженщина на американском английском. “Какого черта кому-то понадобилось назначать встречу в этом чертовом месте?”

Мужчина хрипло рассмеялся. “Ты только что обошла там набережную, Пенни”, - сказал он, делая паузу, чтобы перевести дыхание через каждые несколько слов. “Но я не думаю, что евреи подумают, что ты хоть раз их намочил”.

“А мне должно быть не все равно?” — спросила женщина — Пенни. “Устройство отслеживания говорит, что француз там, так что мы должны продолжать идти”.

“Ты убьешь себя, если будешь вот так бросаться вперед”, - заметил мужчина. Его акцент, хотя он все еще был с другой стороны Атлантики, отличался от акцента Пенни. “Позвольте мне выйти перед вами”.

Он вышел из-за угла с солдатской осторожностью — и с пистолетом в руке. Ничто из этого не помешало бы Дютуру заметить его, как очень хорошо знал Дэвид Голдфарб. Прежде чем начался фейерверк, Гольдфарб сказал: “Добрый день, ребята. Чудесная у нас погода, а?”

“Вы, должно быть, лайми. Мы кое-что слышали о вас.” Мужчина опирался на палку, но пистолет в другой его руке оставался очень устойчивым. “Только не говори мне, что у тебя где-то здесь нет этого француза”.

Женщина, медная блондинка, появилась в поле зрения позади него. Кроме того, у нее был пистолет. Гольдфарб не думал, что какое-либо из их оружия принесет им много пользы, если Пьер Дютурд откроет огонь: он сможет сделать хотя бы пару выстрелов, прежде чем они поймут, где он находится.

На данный момент Дютурд оставался скрытым. Гольдфарб спросил: “Что вам от него нужно? И вообще, кто ты такой?”

“Зовут Рэнс Ауэрбах, армия США, в отставке", — ответил мужчина. “Это Пенни Саммерс. Мы поговорим о том, чего мы хотим, когда увидим Дютура. И на чьей же ты стороне, приятель? Давай, говори громче. ” Он махнул пистолетом, большим, тяжелым оружием.

Гольдфарб назвал свое имя. “Что касается того, на чьей я стороне, то на ум приходит мой собственный ответ”.

“Ты можешь сказать, на чьей он стороне, Рэнс”, - сказала Пенни. “Он, должно быть, связан с этими британскими контрабандистами — возможно, с тем парнем из Раундбуша, парню, которому ты написал письмо для меня. Единственное, чего они когда-либо хотели, это чтобы больше имбиря шло Ящерам.”

“Вы знаете капитана группы Раундбуша?” — удивленно спросил Гольдфарб.

“Да”, - ответил американец по имени Рэнс. “Когда-то, давным-давно, мы вместе вели кое-какие дела. Я уже давно не занимаюсь этим бизнесом — какое-то время я не очень-то мешал какому-либо бизнесу, — но мы вроде как поддерживали связь. Полагаю, он рассчитывал, что рано или поздно сможет извлечь из меня какую-нибудь пользу.”

Это звучало очень похоже на Бэзила Раундбуша, будь он проклят, если это не так. “А что плохого в том, чтобы передать Ящерицам побольше имбиря?” — спросил Дэвид. Он мог подумать о нескольких вещах навскидку, но, во многом против своей воли, чувствовал себя вынужденным встать на сторону тех, от кого он также был вынужден получать приказы. Ему стало интересно, говорит ли Дютурд по-английски. Француз не подавал никаких признаков этого, но это не обязательно имело значение.

“Ни черта, что касается нас — во всяком случае, лично”, - сказал Ауэрбах. “Но мы должны делать то, что эти маленькие чешуйчатые ублюдки говорят нам делать. И поэтому…” Он сделал шаг вперед.

Зная, что Ящерицы будут противостоять всему, что связано с Джинджер, Гольдфарб приготовился броситься в сторону, если повезет, избежав перестрелки, которая должна была вспыхнуть через мгновение. Прежде чем кто-либо успел начать стрелять, задняя дверь синагоги распахнулась. Немцы в форме СС с автоматами выскочили наружу и накрыли Гольдфарба и двух американцев. Другие целились в подлесок. Офицер, появившийся позади них, заговорил на языке Расы: “Выходи, Дутурд. Если вы этого не сделаете, нам придется вас убить”. Угрюмо Пьер Дютурд встал и высоко поднял руки. Штурмбанфюрер СС кивнул. “Очень хорошо. Именем Великого Германского рейха, вы все арестованы".

Пшинг вошел в личный кабинет Атвара. “Извините, что прерываю, Возвышенный Командующий флотом, но тосевит Мойше Русси пытается связаться с вами по телефону. Может, мне его отстранить?”

“Нет, я поговорю с ним”, - ответил Атвар. “Ситуация в Индии остается слишком запутанной, чтобы предложить какое-либо простое или быстрое решение. Я готов отложить рассмотрение этого вопроса на некоторое время”. На самом деле ему не терпелось отложить на время размышления об этом, но Пшингу не обязательно было это знать. “Переведите вызов на мой терминал", ” сказал он своему адъютанту.

“Это будет сделано”, - сказал Пшинг и вышел, чтобы сделать это.

На экране перед Атваром появилось изображение Мойше Русси. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал тосевит. “Я благодарю вас за то, что согласились выслушать о моих проблемах”.

“Я приветствую вас", ” сказал Атвар. “Обратите внимание, что я не соглашался ни на что подобное. Если вы окажетесь утомительным, я вернусь к работе, которой занимался раньше. Постоянно помня об этом предупреждении, вы можете продолжать.”

“Я благодарю вас за вашу щедрость", — сказал Русси. Была ли в этом ирония? Стал бы Большой Уродец быть таким самонадеянным, добиваясь одолжения? Атвар не мог быть уверен, даже после долгого знакомства с ним. Со вздохом, который мог бы вырваться из горла мужчины этой Расы, Русси продолжил: “Я только что узнал, что мой родственник, некий Дэвид Голдфарб, находится в плену в Великогерманском рейхе. Если вы сможете воспользоваться своими добрыми услугами, чтобы помочь добиться его освобождения, я буду у вас в вечном долгу”.

“Ты уже у меня в долгу”, - заметил Атвар на случай, если тосевит забыл. “И как этот ваш родственник оказался в плену внутри рейха?”

Задавая этот вопрос, он проверил компьютер. Как он и думал, у Русси не было родственников, живущих внутри Рейха: только в Палестине и Польше, которые принадлежали Расе, и в Великобритании, которая сохраняла слабую независимость как от Расы, так и от Рейха. Тем временем он повернул другую глазную башенку к той части экрана, на которой Русси говорил: “Немцы арестовали его в компании двух американцев по имени Ауэрбах и Саммерс. Пожалуйста, вспомните, Возвышенный командир флота, что мой двоюродный брат тоже еврей.”

“Тогда он поступил неразумно, войдя в рейх", — сказал Атвар. И все же выстрел Мойше Русси попал точно в цель. Раса по-прежнему была потрясена жестокой кампанией, которую немцы вели против евреев. И любая возможность разозлить эту конкретную группу Больших Уродов была приятна Атвару.

Более того, имена двух других Больших Уродов, о которых упоминал Русси, были почему-то знакомы. Не желая произносить их вслух, командир флота ввел их в компьютер. И действительно, незадолго до этого он обратил внимание на отчет об этих двоих. Чиновники на малой континентальной массе завербовали их, чтобы помочь пресечь торговлю контрабандным имбирем, поступающим из Рейха.

— Значит, ваш родственник сотрудничал с этими тосевитами? — спросил Атвар. Это дало бы ему еще одну причину требовать освобождения этого Гольдфарба и приводить в бешенство всех немецких чиновников, которые должны были это устроить.

“Его поймали с ними, так как же он мог делать что-то другое?” — резонно спросил Русси. “Но они не евреи, и поэтому не сталкиваются с непосредственной опасностью, в которой он находится".

“Я понимаю”, - сказал Атвар. “Очень хорошо: я посмотрю, что можно сделать. И то, что можно сделать, доктор Русси, будет сделано".

“Я благодарю вас, Возвышенный командующий флотом", ” сказал Мойше Русси. “Эти тосевиты, к вашему сведению, были схвачены в городе Марселе”.

“Да, да", ” нетерпеливо сказал Атвар. Русси не знал, что он уже знал это: во всяком случае, это был город, в который отправили Саммерса и Ауэрбаха (он понял, что женщина была важнее или, по крайней мере, более глубоко вовлечена в торговлю имбирем, чем мужчина). “Я проведу расследование и сделаю то, что считаю наилучшим в этом отношении”.

Русси еще раз поблагодарил его, затем прервал связь. Атвар посмотрел на квадрат на экране, теперь пустой, где появилось изображение Большого Урода. Он зашипел в медленном, почти неохотном одобрении. Мужчина этой Расы не мог бы просить об одолжении более эффективно, чем это сделал Русси. И Русси знал, что Атвар, скорее всего, даст ему то, что он хотел, ради того, чтобы досадить дойче.

Повторив свой разговор с Мойше Русси, чтобы напомнить себе имена родственников доктора, Атвар позвонил в Министерство иностранных дел Германии в Нюрнберге. Изображение Большого Уродца на экране было менее четким, чем у Мойше Русси; тосевитское видеооборудование не соответствовало тому, что производила Раса.

Несмотря на низкое качество изображения, Атвару показалось, что он увидел удивление на мобильных чертах Большого Урода, когда парень хорошенько рассмотрел его раскраску. “Вы знакомы с делом Дэвида Голдфарба?” — спросил командующий флотом, как будто обращаясь к подчиненному, которого он знал не слишком умным.

Скорее к его удивлению, тосевит ответил: “Да. В каком смысле это дело интересует Расу?”

“Я хочу, чтобы этого тосевита освободили — и, — добавил Атвар, — двух других тосевитов, американцев, схватили вместе с ним”.

“Вместе с ним были схвачены еще трое тосевитов”, - ответил мужчина-немец. “Одним из них был Пьер Дютурд, печально известный контрабандист имбиря. Вы тоже хотите, чтобы его освободили? Он и трое других, повторяю, были схвачены вместе.”

Мойше Русси ничего об этом не говорил. Атвар вдруг задался вопросом, помогал ли этот Гольдфарб Ауэрбаху и Саммерсу или он был на стороне контрабандиста. Тем не менее, на вопрос тосевита был очевидный ответ: “Да, дайте нам и этого Пьера Дютура тоже. Контрабанда имбиря — нечестивый бизнес; мы накажем его.”

“Контрабанда имбиря не является преступлением по законам рейха”, - заметил немецкий чиновник.

”Если это не преступление, то почему этот Дютурд“, — Атвар произнес имя Большого Урода так хорошо, как только мог, — ”в немецкой тюрьме?"

"почему?” Лицо чиновника исказилось в выражении, которое показывало веселье. “Он находится в нашей тюрьме, потому что мы говорим, что он должен быть там. Нам не нужно больше причин, чем это. Рейх не намерен позволять никому, кто может быть опасен для него, разгуливать на свободе, причиняя неприятности”.

В этом был определенный смысл для Атвара: во всяком случае, больше смысла, чем в причудливой и саморазрушительной политике американцев, считающих морды. Повелитель флота издал сердитое шипение, гнев был направлен на самого себя. Если политика Deutsch имела для него смысл, то что-то должно было быть не так с этой политикой, или с ним, или с обоими.

Он сказал: “Уверяю вас, Раса накажет этого контрабандиста так, как он того заслуживает. У вас не должно быть никаких сомнений на этот счет".

“Вы, представители Расы, едва ли знаете, что такое наказание", — ответил Большой Уродец. “Мы оставим этого самца себе. Мы действительно знаем эти вещи. Мы знаем их в деталях.” Хотя он говорил на языке Расы, злорадное предвкушение, которое казалось уникальным для тосевитов, наполняло его голос.

Атвар подавил дрожь. Большие Уроды, и особенно немецкие Большие Уроды, ликовали от жестокости наказаний, которые они назначали. Командующий флотом заставил себя не зацикливаться на этом, а сосредоточиться на насущном деле. Этот мужчина отказался освободить Дютурда, но ни слова не сказал о других заключенных. "Очень хорошо, тогда вы можете оставить этого контрабандиста себе", — сказал Атвар. “Но передайте нам двух американских тосевитов, а также британского еврея Гольдфарба. Они пришли на вашу территорию не с намерением причинить вам вред.”

Он надеялся, что это не относится к Ауэрбаху и Саммерсу, но не мог быть уверен, и это было хорошим аргументом для переговоров. Он ненавидел необходимость пытаться получить разрешение тосевита, чтобы осуществить свои желания. Еще больше ему претила мысль о необходимости признать, что у тосевитской не-империи есть территория, на которую она имеет право. И он надеялся, что упоминание о том, что Гольдфарб был евреем, не приведет к тому, что родственник Мойше Русси будет немедленно ликвидирован. Он думал о Русси так же хорошо, как и о любом тосевите.

“Если вам нужны американцы, возвышенный командир флота, добро пожаловать к ним”, - сказал немецкий чиновник. “Они нам ни к чему, и если мы отдадим их вам, это поставит Соединенные Штаты в неловкое положение. Что касается еврея… Вы знаете, что мы стремимся освободить Рейх от таких, как он.”

“Да, я это знаю”, - сказал Атвар и сделал все возможное, чтобы не показать своего отвращения к политике, проводимой Deutsche. “Если бы вы удалили его из своей не-империи, отправив его сюда, ко мне, вы бы сохранили свою не-империю такой же свободной от евреев, как если бы вы убили его”.

“Он все еще может доставить неприятности Рейху, если мы оставим его в живых”, - ответил Большой Уродец. “И британцев очень мало заботило бы то, что с ним случилось: они постепенно привыкают к нашему образу мышления”. Но он не отклонил просьбу командующего флотом сразу, как мог бы — как, казалось, часто делали тосевиты, получая извращенное удовольствие.

Отметив это, Атвар сказал: “Если вы убьете его, Расе будет все равно, сделают это британские Большие Уроды или нет. Ты меня понимаешь?”

Немецкий Большой Уродец использовал свой короткий, тупой, без раздвоения язык, чтобы облизать губы. Это было признаком осторожного отношения со стороны Больших Уродов, по крайней мере, так уверяли исследователи Атвара. После паузы чиновник сказал: “Вы ведете себя неподобающе высокомерно, Возвышенный командир флота”. Атвар ничего не сказал. Большой Уродец снова облизнул губы. Он сжал кулак и ударил им по столу, за которым сидел. У любого вида это было бы признаком гнева. “Очень хорошо", ” отрезал он. “Раз ты так сильно любишь евреев, то можешь взять и это”.

Время доказало, что бесполезно указывать на то, что Раса не особенно любила евреев, что их соседи-тосевиты обращались с ними так плохо, что Раса казалась лучшей альтернативой. Поскольку дойче, казалось, не могли понять этого сами, Атвар не был заинтересован в том, чтобы просвещать их. Командующий флотом ограничился тем, что сказал: “Я благодарю вас. Мои подчиненные позаботятся о том, чтобы забрать этого тосевита.”

“Если он когда-нибудь снова войдет в Рейх, он пожалеет, что вообще вылупился”, - сказал немецкий самец, которому пришлось слишком буквально перевести тосевитскую идиому на язык Расы. “Прощай”. Изображение Большого Уродца исчезло.

Ни один мужчина или женщина этой Расы не был бы так груб с Атваром. Большие Уроды, однако, уже доказали, что могут быть намного грубее этого. Командующий флотом позвонил Мойше Русси. “Это сделано”, - сказал он, когда соединение было установлено. “Ваш родственник в свое время будет возвращен вам”.

“Я благодарю тебя, Возвышенный Повелитель Флота”. Русси добавил выразительный кашель.

“Не за что”, - сказал Атвар. Может быть, Русси не знал, что этот Большой Уродец по имени Гольдфарб был замешан в торговле контрабандой имбиря — или, что более вероятно, может быть, он не знал, что Атвар узнает. Но знай, что это сделал повелитель флота. И он также знал, что сделает все возможное, чтобы узнать об этой профессии как можно больше, как только Гольдфарб сможет или расскажет ему.

“Он должен быть здесь с минуты на минуту”, - сказал доктор Мойше Русси, выглядывая через одно из узких окон, из которых открывался вид на улицу.

“Отец, ты говоришь это в течение последнего часа”, - заметил Рувим Русси со всем терпением, на какое был способен.

“Нацисты пунктуальны”, - сказал его отец. “Ящерицы тоже пунктуальны. Так что я должен знать, когда он будет здесь.”

“Мы тоже это знаем”, - сказал Рувим еще менее терпеливо, чем раньше. “Вам не нужно напоминать нам об этом каждые пять минут”.

“Нет, а?” Сказал Мойше Русси. “А почему бы и нет?” Его глаза блеснули.

Рувим тоже улыбнулся, но это потребовало усилий. Он знал, что его отец шутит, но шутки превратились в то, что Джейн Арчибальд назвала бы шуткой на площади. Его отец был слишком обеспокоен своим дальним родственником, чтобы за этими мерцающими глазами скрывалось что-то, кроме серьезности.

Бесшумно, как мысль, автомобиль, работающий на водороде, скользнул к остановке перед домом. Открылась дверь. Мужчина в совершенно обычной одежде вышел и направился по короткой дорожке к двери. Он постучал.

Мойше Русси впустил его. “Добро пожаловать в Иерусалим, кузен”, - сказал он, заключая Дэвида Голдфарба в объятия. “Это было слишком давно”. Он говорил на идише, а не на иврите, которым большую часть времени пользовались палестинские евреи.

“Спасибо, Мойше”, - ответил Гольдфарб на том же языке. “Одно я тебе скажу — хорошо быть здесь. Хорошо быть где угодно, только не в нацистской тюрьме”. Он говорил на идише достаточно свободно, но со странным акцентом. Через мгновение Реувен понял, что ароматизатор пришел из английского, который был родным языком его родственника. Дэвид Голдфарб повернулся к нему и протянул руку. “Привет. Теперь ты мужчина. Это едва ли кажется возможным.”

“Время действительно идет”. Реувен говорил по-английски, а не на идише. Это казалось ему таким же естественным, если не более того. Он почти не говорил на идише с тех пор, как приехал в Палестину. Хотя у него не было проблем с пониманием этого, составлять что-либо, кроме детских предложений, было нелегко.

“Это чертовски правильно", — сказал Голдфарб, тоже по-английски. Он был на несколько лет моложе отца Реувена. В отличие от Мойше Русси, он сохранил большую часть своих волос, но в них было больше седины, чем у старшего Русси. Должно быть, он сам это видел, потому что продолжал: “И это чудо, что я не побелел как снег на вершине после последних двух недель. Слава Богу, ты смог помочь, Мойше.”

Отец Рувима пожал плечами. “Мне не нужно было идти в тюрьму за тобой”, - сказал он, придерживаясь идиша. “Ты сделал это для меня. Все, что я сделал, это попросил Ящериц помочь вытащить тебя, и они это сделали.”

“Они, должно быть, очень высокого мнения о вас”, - ответил Гольдфарб; теперь он вернулся к своему странно звучащему идишу. "Если бы Джейн говорила на идише, она бы говорила именно так", — подумал Рувим. Его двоюродный брат добавил: “Им лучше бы сейчас побольше думать о тебе, после всего, через что они заставили тебя пройти тогда”.

Мойше Русси снова пожал плечами. “Это было очень давно”.

“Это было слишком правильно”, - пробормотал Гольдфарб по-английски; казалось, он не замечал, как переходил с одного языка на другой. Все еще по-английски, он продолжил: “Нам всем было бы лучше, если бы педерасты никогда не приходили в первую очередь”.

“Возможно, так оно и есть”, - сказал Мойше Русси. “Англия может быть. Но я? Моя семья?” Он покачал головой. "Нет. Если бы Гонка не началась, мы все были бы мертвы. Я уверен в этом. Ты видел Лодзь. Ты никогда не видел Варшаву. И в Варшаве стало бы только хуже, если бы война продолжалась".

“Варшава была плохой, очень плохой”, - согласился Реувен; у него не было счастливых воспоминаний о городе, в котором он родился. “Но то, что нацисты сделали со своими фабриками убийств, еще хуже. Если бы они остались в Польше, я думаю, отец прав: мы все прошли бы через это. Рядом с Гитлером Аман был ничем особенным”.

Гольдфарб нахмурился. Очевидно, он хотел поспорить. Столь же очевидно, что ему было трудно понять, как он мог это сделать. Прежде чем он нашелся, что сказать, близнецы вышли из кухни. Хмурое выражение исчезло с его лица. Ухмыляясь, он повернулся к Мойше. “Хорошо, они такие же милые, как и их фотографии. Я не думал, что они могут быть такими.”

Рувим подавил сильный позыв к рвоте. Близнецы потянулись, как кошки, нарочно стараясь быть очаровательными. Как и в случае с кошками, это поразило Рувима как поступок. “Большую часть времени они доставляют неприятности”, - сказал он на идише, которым Эстер и Джудит владели лишь вкратце: его отец и мать часто говорили на нем, когда не хотели, чтобы близнецы знали, что происходит.

“Ну, у меня есть свои дети, и каждый из них думает, что другие — помехи”, - сказал Гольдфарб, тоже на идише. Он посмотрел на Джудит и Эстер, затем перешел на медленный, четкий английский: “Кто из вас кто?”

“Я Эстер", ” сказала Джудит.

“Я Джудит", ” эхом отозвалась Эстер.

Рувим кашлянул. Как и его отец. Дэвид Голдфарб поднял бровь. Да, у него была практика общения с детьми; выражение его лица было таким же, как у Мойше Русси, когда он ловил Реувена, Джудит или Эстер на том, что они искажают правду.

“О, хорошо", ” сказала Эстер. “Может быть, все наоборот”.

“Вы не смогли бы доказать это с помощью меня”, - сказал Гольдфарб. “Но у твоего отца и твоего брата есть свои подозрения”.

“Мы пришли сюда, чтобы сказать, что ужин готов”, - сказала Джудит. “Кто сказал, что это на самом деле не имеет значения, не так ли?”

“Нет, если это правда", — сказал Рувим. Обе его сестры возмущенно фыркнули при мысли о том, что он может в них сомневаться. Не сумев усомниться в них несколько раз, когда ему следовало быть осторожным, он выдержал их неодобрение.

Ужин состоял из пары жареных цыплят с нутом и морковью и белого вина, которое заставило Гольдфарба кивнуть в знак, казалось бы, удивленного одобрения. “Обычно я не пью вино, кроме как во время Песаха", — сказал он. “Это хорошо”.

“Во всяком случае, это неплохо”, - сказал Мойше Русси. “Когда я что-нибудь пью в эти дни, то в основном вино. У меня больше нет желания пить виски или водку, а пиво, которое вы можете здесь купить, намного отвратительнее того, что делают в Польше — да и в Англии тоже, если уж на то пошло.”

“Если вы привыкнете пить вино, вам все равно не захочется пить пиво”, - сказал Реувен. “По сравнению с этим пиво — жидкая, кислая штука”.

“Это только доказывает, что вы пили плохое пиво”, - ответил Дэвид Голдфарб. “Из того, что сказал твой отец, я не думаю, что это удивительно”.

Ривка Русси вернула разговор к более насущным вопросам, мягко сказав: “Рада видеть тебя здесь и в безопасности, Дэвид”.

“Омайн", ” добавил Мойше Русси.

Их двоюродный брат — двоюродный брат Реувена, оказавшийся еще дальше, — судорожным глотком опустошил свой бокал, что было менее тесно связано с тем, насколько ему понравился винтаж, чем с его анестезирующими свойствами. “Чертовски приятно быть здесь, поверь мне", — сказал он и наклонил голову к отцу Реувена. “Еще раз спасибо, что потянули за провода, чтобы помочь мне выбраться. Вы сделали больше, чем британский консул в Марселе. Позвольте мне сказать вам, что вы не могли бы сделать меньше, потому что он ничего не сделал.”

“Мне было приятно, поверьте мне", — сказал Мойше Русси, отмахиваясь от благодарности. Реувен много раз видел, как его отцу было трудно принимать похвалу.

“На что это было похоже там, в нацистской тюрьме?” — спросил один из близнецов.

“Это было худшее место в мире", — сказал Дэвид Голдфарб. Эстер и Джудит одновременно ахнули. Гольдфарб посмотрел на свой стакан, словно сожалея, что он пуст. Мойше Русси заметил этот взгляд и приступил к исправлению ситуации. Выпив, Гольдфарб продолжил: “Камера была всего лишь камерой, с койкой и ведром. Не сильно отличается от британской ячейки, я бы не удивился. Они накормили меня — я немного проголодался, но не очень. Они задавали мне вопросы. Они не выбивали мне зубы и не били меня очень часто или очень сильно. Это все еще было худшее место в мире".

"Почему?” — спросила Эстер, а Джудит сказала: “Я не понимаю".

“Я скажу вам почему”, - сказал Гольдфарб. “Потому что, хотя они и не сделали ничего из этого, они могли бы это сделать. Я знал это, и они знали это, и они знали, что я знал это. Знание того, что это сломало меня почти так же хорошо, как это сделала бы настоящая пытка.”

Он говорил по-английски; слово в слово, у близнецов не могло возникнуть никаких проблем с тем, чтобы понять, что он сказал. Но они этого не понимали. Рувим мог видеть это. Он знал, или думал, что знал, хотя с таким же успехом был рад, что у него не было опыта, который сделал бы понимание определенным.

Его мать спросила: “Что ты там делал в первую очередь?”

“Пытаюсь помочь некоторым моим британским… друзьям", — сказал Голдфарб. “Они вели некоторые свои дела через француза, который действовал самостоятельно, но они начали терять деньги — или не зарабатывать так много денег, я не уверен, что именно, — когда немцы вцепились в него. Поэтому они послали меня на юг Франции, чтобы посмотреть, не смогу ли я убедить его вернуться к работе независимого оператора. Почему бы и нет?” Его рот скривился; он снова осушил бокал. “Я был просто расходным материалом для еврея”.

“Имбирь так же вреден для ящериц, как кокаин или героин для нас, — заметил отец Реувена, — может быть, даже хуже. Я бы хотел, чтобы ты никогда не увлекался этим”. “Я тоже”, - сказал Голдфарб. “Вей из мира, я тоже. Но если бы с моей семьей случились ужасные вещи, было бы еще хуже, и поэтому я пошел”.

Мойше Русси сам потянулся за вином, когда услышал это, что он делал редко. Тяжело кивнув, он сказал: “Когда у меня были проблемы с Ящерицами в Варшаве, мне помогли доставить Ривку и Реувена туда, где Раса не могла до них добраться, поэтому я понимаю, что вы чувствуете”.

“Мы были в подвале!” — воскликнул Рувим, пораженный тем, как к нему вернулась память. “Все время было темно, потому что у нас было не так много ламп или свечей”.

“Это верно", ” сказал его отец. Рувим удивленно покачал головой; он даже не думал об этом убежище в течение многих лет. Его отец посмотрел через стол на Голдфарба. “И Ящеры пытались вывести Дютурда из бизнеса, в то время как вы пытались снова подставить его — и нацисты тоже поймали своих людей”.

“Если ты засунешь голову в пасть льву, ты знаешь, что есть шанс, что он укусит”, - сказал Гольдфарб, пожимая плечами. “Я так понимаю, вы тоже вытащили американцев из их камер?”

“Да, мне это удалось”, - сказал Мойше Русси. “На самом деле заполучить их было проще, чем заполучить тебя. Немцы больше беспокоятся о том, чтобы оскорбить Расу, чем о том, чтобы оскорбить Англию”.

“Я могу это понять, но мне не повезло”, - сказал Дэвид Голдфарб. “Единственным, кто остался позади, был Дютурд. Я думаю, он бы разобрался со мной. Я надеюсь, что у него не будет из-за этого слишком больших неприятностей. — Он сделал паузу. “Ящерицы начали задавать мне вопросы в ту минуту, когда я сел в их самолет в Марселе. И знаете что? Я ответил на каждый из них. Если моим ”друзьям“ дома это не понравится, чертовски плохо". "Молодец", ” сказал Рувим.

Его отец кивнул и заметил: “Я думаю, что француз этого не сделает. Он полезен нацистам — он не просто еще один проклятый еврей".

Гольдфарб наклонил голову. “Как один проклятый еврей другому — целой семье, полной других людей, я благодарю вас”. Он налил еще вина в свой бокал, затем высоко поднял его. ”Л'чайм!" — громко сказал он.

“За жизнь!” — эхом отозвался Реувен и был горд тем, что ответил на удар раньше своего отца, матери и сестры. Он выпил свое вино; оно стало сладким и мягким, как мед.

Феллесс чувствовала себя лицемеркой, сопровождая посла Веффани в Министерство юстиции рейха в Нюрнберге. Она также чувствовала себя еще меньше, чем обычно, входя в здание, которое Большие Уроды построили для себя. Министерство юстиции, как и многие общественные здания рейха, было намеренно спроектировано так, чтобы свести к минимуму важность личности, независимо от того, был ли этот человек тосевитом или принадлежал к Расе.

“Они не знают Императора, поэтому им приходится строить так”, - сказал Веффани, когда Феллесс заметил об этом стиле. “Они надеются, что ложное великолепие заставит их не-императора и его приспешников казаться их подданным такими же впечатляющими, какими поколения традиций заставляли Императора казаться нам”.

“Это… очень проницательное замечание, господин начальник, ” сказал Феллесс. “Я видел подобные рассуждения, но редко выраженные так содержательно”. На мгновение интерес заставил ее забыть о своей тяге к имбирю — но только на мгновение. Жажда никогда не оставляла надолго — и теперь она и Веффани посещали министра юстиции Германии, чтобы просить о более суровом обращении с пойманным контрабандистом имбиря. Если это не ирония судьбы, то эта дрянь так и не вылупилась из своей скорлупы.

Немецкие солдаты в стальных шлемах застыли, когда Веффани и Феллесс достигли верха широкой каменной лестницы, ведущей ко входу. Они щелкнули каблуками в сапогах друг о друга — вежливость, скорее похожая на принятие уважительной позы. Один из них доказал, что говорит на языке Расы: “Я приветствую вас, посол, и вашего коллегу. Чем я могу вам служить?”

“У нас назначена встреча с министром юстиции Дитрихом”, - ответил Веффани, соблюдая протокол. “Пожалуйста” проводите нас к нему".

“Это будет сделано”. Разворот немецкой гвардии не имел той плавной элегантности, которую придал бы ему представитель Расы, но обладал собственной жесткой внушительностью. Через плечо Большой Уродец добавил: “Следуйте за мной”.

Последовали за ним Веффани и Феллесс по коридорам, которые казались карликами Большим Уродам, не говоря уже о них двоих. Немецкие функционеры, некоторые в деловой одежде, которую предпочитали тосевиты, больше в униформе, которую дойче использовали, чтобы показать статус вместо краски для тела (и, как понял Феллесс, чтобы внушить благоговейный страх тосевитам, не завернутым подобным образом), суетились тут и там. Как и в случае с Гонкой, они, казалось, чувствовали, что чем более занятыми они выглядят, тем важнее они на самом деле.

У министра Дитриха был дверной проем еще больше и выше, чем у любого другого. Негодяй-тосевит, представший перед ним, наверняка почувствовал бы, что совершил какое-то преступление, которое никогда не сможет искупить. Феллесс чувствовал, что Большой Уродливый архитектор совершил нарушение вкуса, которое он никогда не сможет искупить. Большая часть немецкой монументальной архитектуры внушала ей то же чувство.

Охранник, сопровождавший Феллесса и Веффани, переговаривался с секретарем Дитриха на немецком языке. Феллесс уловил несколько слов из этого, но не мог следить за разговором. “Это всего лишь формальность, не имеющая большого значения", — прошептал ей Веффани.

Она сделала жест рукой в знак согласия. Секретарь говорил на языке Расы примерно так же хорошо, как мог бы тосевит: “Пойдемте со мной, посол, старший научный сотрудник. Министр Дитрих будет рад услышать все, что вы можете сказать, хотя, конечно, он не может обещать выполнить все ваши желания”.

“Я понимаю”, - сказал Веффани. “Как всегда, я с нетерпением жду встречи с ним”.

Веффани тоже лицемер, подумал Феллесс. Лицемерие посла, к счастью для него, не имело никакого отношения к траве. Ему просто нужно было притвориться, что Большие Уроды, с которыми он имел дело, не только были, но и заслуживали того, чтобы быть ему равными. Феллесс все еще находил эту концепцию возмутительной. Она прибыла на Тосев-3, предполагая, что мир будет полностью завоеван, подчинен воле Расы. Этого не произошло, но она по-прежнему была убеждена, что так и должно было быть.

После более формальных любезностей секретарь, который также будет выполнять функции переводчика, сопроводил мужчин и женщин этой расы в присутствие министра юстиции Дитриха. Его седые волосы и дряблое лицо выдавали в нем пожилого мужчину. “Я приветствую тебя, Веффани", — сказал он на языке Расы. Его акцент был намного сильнее, чем у его секретарши.

“Я приветствую тебя, Сепп", ” ответил Веффани. Сепп, как он дал понять Феллессу, был прозвищем Джозефа. Большие Уроды, уже имевшие слишком много имен с точки зрения Расы, усугубляли путаницу, используя их неофициальные версии всякий раз, когда им этого хотелось. "Еще один пример неэффективности тосевитов", — подумал Феллесс. Веффани продолжал: “Я представляю вам старшего научного сотрудника Феллесса, который также обеспокоен проблемой, которую джинджер представляет для Расы".

“Я приветствую вас, старший научный сотрудник", — сказал Дитрих.

“Я приветствую вас, министр юстиции”, - ответил Феллесс; использование его титула позволило ей избежать обращения к нему "превосходящий сэр", почетного звания, которое она не хотела давать ни одному тосевиту.

Дитрих говорил на немецком языке. Секретарша перевела: “И вас глубоко волнует проблема джинджера, старший научный сотрудник?” Он сделал чрезмерное ударение на слове "интимно". И он, и его начальник издавали тявканье, которое Большие Уроды использовали для смеха.

Не увидев никакой шутки, Феллесс ответил: “Да, это так”, что, казалось, снова позабавило тосевитов.

“Может быть, мы начнем?” — спросил Веффани, и Зепп Дитрих, похоже, вспомнив о своих манерах, махнул ему рукой и опустился на стулья. Они были построены для тосевитов и поэтому неудобны для мужчин и женщин этой Расы, но отказаться было бы крайне невежливо.

“Итак, — сказал министр Дитрих, — мы снова возвращаемся к вопросу об этом Дютурде, не так ли? Министерство иностранных дел уже сообщило командиру флота, что он не будет выдан.”

“Так оно и есть”, - сказал Веффани. Для Феллесса его тон свидетельствовал о сильном неодобрении. Понимали ли это Дитрих и его секретарша, она не могла сказать. Посол продолжил: “Однако то, что вы стремитесь использовать его в своих собственных целях и против интересов Расы, неприемлемо для нас”.

“Как ты можешь говорить такие вещи?” — спросил Дитрих. “Он у нас в тюрьме. На данный момент мы держим его в тюрьме. Если он может что-то сделать против вас, находясь в тюрьме, то он действительно грозный персонаж, не так ли?”

“Вы не держите его в тюрьме из-за того, что он сделал против Расы", — сказал Веффани. “Вы держите его в тюрьме, потому что он хотел продолжать делать это самостоятельно, а не для вас”. “Он в тюрьме”, - сказал Дитрих, не потрудившись опровергнуть это утверждение. “Вы не можете просить большего, так как торговля имбирем не является преступлением по законам рейха”.

“Господин начальник, могу я говорить?” — спросил Феллесс. Когда Веффани сделала утвердительный жест рукой, она повернула обе свои глазные башни в сторону Зеппа Дитриха. “Министр юстиции, если по вашим законам торговля имбирем не является преступлением, мы можем и будем пересматривать наши законы, чтобы торговля наркотиками, которые нравятся тосевитам, не считалась преступлением, и чтобы сделать законным и действительно поощряемым контрабанду этих наркотиков в независимые тосевитские не-империи”.

В качестве одного из украшений на обертке вокруг туловища Дитрих носил маленькую серебристую булавку с изображением Большого Уродливого черепа с парой скрещенных костей позади него. Его собственные черты застыли в выражении не более живом, чем у этого черепа. “Если вы хотите поиграть в эту игру, мы можем в нее поиграть”, - сказал он через своего переводчика. “Ни один наркотик, который вы можете ввезти в Рейх, не подействует на нас так сильно, как джинджер на вас”.

“Истина”. Феллесс признала то, что едва ли могла отрицать. “Но ты уже делаешь для нас с Джинджер все, что можешь”. Она знала правду в этом до такой степени, что Дитрих этого не осознавал. “Если ты продолжаешь пытаться сделать все возможное для нас с джинджер, почему мы должны делать с тобой что-то меньшее?”

Она подождала, пока переводчик переведет это на немецкий язык. Челюсть Зеппа Дитриха двигалась, когда он жевал ее как в прямом, так и в переносном смысле. Он сказал: “Это недалеко от угрозы войны”.

Глазные турели Веффани быстро повернулись в сторону Феллесса. Посол, несомненно, задавался вопросом, в какие неприятности она вляпалась. Как и она, но, несмотря ни на что, продолжила: “Почему это угроза войны, когда мы делаем это с вами, но ничего подобного, когда вы делаете это с нами?”

Дитрих хмыкнул. “Возможно, вам следует поговорить с министром иностранных дел, а не со мной”.

“Возможно, вам не следует уклоняться от своих обязанностей”, - парировал Феллесс. “Этот мужчина-тосевит находится в немецкой тюрьме. Чиновник из Министерства иностранных дел уже отказался передать его в Гонку, как сказал посол Веффани. Это оставляет его в твоих руках.”

“Это также представляет собой акт, недружественный по отношению к Расе", — вставил Веффани. “Из действий Рейха кто-то может сделать вывод, что мир между вашей не-империей и Империей для вас не имеет значения. Я думаю, что это было бы неудачным и опасным выводом для любого, к кому можно прийти. Вы не согласны?”

Наблюдение за Большим Уродливым извиванием доставляло Феллессу удовольствие, приближающееся к вкусу имбиря. Прокашлявшись и вытирая охлаждающую воду со лба (признак беспокойства среди тосевитов, согласились эксперты), Дитрих сказал: “Я ни к кому не отношусь недружелюбно. Рейх не испытывает недружелюбия ни к кому, кроме евреев и других представителей низшей расы, а Дютурд, что бы вы еще о нем ни говорили, не еврей”.

“Он враг Расы", — сказал Веффани. “Держать его в тюрьме в течение длительного времени было бы актом вежливости по отношению к Расе”.

“Я приму то, что вы скажете, к сведению”, - ответил Зепп Дитрих. “Однако этот вопрос, возможно, придется решать на более высоком уровне, чем мой”.

“Кто выше вас, министр юстиции Дитрих?” — потребовал Феллесс. “Если ты не можешь решить здесь, то кто может?”

“Ну, рейхсканцлер Гиммлер, конечно”. Дитрих, казалось, удивился, что ей понадобилось спрашивать. Она была удивлена, что глава немецкой не-империи стал беспокоиться о судьбе контрабандиста имбиря. Дитрих продолжил объяснять, почему: “Рейхсканцлер уступил Гонке, когда позволил вам уничтожить авиабазу после нападения на ваш колонизационный флот, хотя Рейх, как он настаивал, не был виновен в этом нападении. Снова уступить вам может быть воспринято как признак слабости, а мы, дойче, не слабые. Мы сильны, и мы становимся сильнее день ото дня".

Это было правдой. Это также было, по мнению Расы, крайне прискорбно. С точки зрения рейха, в словах Дитриха действительно был определенный смысл. Феллесс неохотно призналась в этом самой себе.

Но Веффани сказал: “Защита преступников — это не признак силы. Это признак преступности".

“Я согласился принять вас не для того, чтобы выслушивать оскорбления”, - сказал Зепп Дитрих. — А теперь я должен пожелать вам доброго дня. И я напоминаю вам, что этот Дютурд не совершил никаких преступлений с точки зрения рейха".

“И я напоминаю вам, что рейх также может переопределять преступления в соответствии с собственными потребностями”, - ответил Веффани, поднимаясь со стула. Феллесс подражал послу, который добавил: “Я доложу о сути ваших замечаний командующему флотом".

Дитрих издал какой-то звук, который переводчик не перевел. Феллесс последовал за Веффани из кабинета министра юстиции. Когда она начала что-то говорить, он сделал отрицательный жест рукой. "Я дура", — подумала она. Если немецкие музыканты где-то записываются, то они записываются здесь.

Только после того, как два участника Гонки покинули Министерство юстиции, она смогла сказать то, что имела в виду: “Поздравляю. Ты показал им, что с нами шутки плохи.

“И вам, старший научный сотрудник, — сказал Веффани, “ за вашу умелую помощь”.

16

Вячеслав Молотов проснулся с головой, стучащей, как механический молот на крупнейшем сталелитейном заводе в Магнитогорске. "Клянусь дьявольской бабушкой, — туманно подумал он, — такого похмелья у меня не было с тех пор, как я был студентом до революции".

Только постепенно, по мере того как к нему возвращалось полное осознание, он осознал, как давно произошла Революция. По какой-то причине он вспомнил, что перед тем, как вспомнить, он не пил ничего крепче газированной минеральной воды прошлой ночью. Это встревожило его.

Он сел в постели, что заставило его обратить внимание на то, что это была не его кровать, не та, на которой он заснул. Это была дешевая койка, на которой новобранцу, недавно призванному в армию, было бы трудно отдохнуть. Он огляделся. В своей спальне его тоже не было. Почему-то это не слишком сильно задело его. К тому времени это уже не было неожиданностью.

Он попытался сообразить, где он и как сюда попал. Где быстро стало очевидно. Если бы это была не камера, он бы никогда ее не видел. Что касается камер, то это было довольно роскошно; у большинства на полу была бы солома, а не какая-либо койка, какой бы неудовлетворительной она ни была. Водянистый солнечный свет пробивался сквозь решетки на узких окнах.

Кто мог посадить меня в камеру? Разум Молотова был все еще медленнее, чем следовало бы (кто-то накачал меня наркотиками, понял он, что должно было быть очевидно с самого начала), но представились только два кандидата. Берия или Жуков? Жуков или Берия? Леди или тигр? Наркотик — хлороформ? — должно быть, именно это позволило этому фрагменту глупости выплыть на свет божий.

“Стража!” — позвал он хриплым голосом, в горле у него пересохло и болело. “Охранник!” Сколько контрреволюционеров взывали к своим тюремщикам в великие дни? Как мало людей получили хотя бы малейшую частицу того, чего они хотели? Как мало Молотов ожидал оказаться в положении, в которое он поставил стольких других, как во время Революции, так и во время последовавших за ней бесконечных чисток.

Он удивлялся, почему он просто не умер. Если бы он устраивал государственный переворот, он бы не позволил своим противникам выжить. Ленин думал так же и расправился с царем Николаем и его семьей. С кривой усмешкой Молотов вспомнил, как были шокированы Ящеры, узнав этот кусочек советской истории.

К его удивлению, охранник действительно заглянул в камеру через маленькое зарешеченное окошко в двери. “Ты проснулся, да?” — проворчал он с бело-русским акцентом.

“Нет, я всегда зову охрану во сне”, - отрезал Молотов.

Он мог бы знать, что этот парень окажется невозмутимым. “Хорошо, что ты снова с этим. Вам нужно подписать кое-какие бумаги. Или, может быть, ты тоже мог бы сделать это во сне.”

“Я не собираюсь ничего подписывать", — заявил Молотов. Он задавался вопросом, имел ли он это в виду. Он испытал много боли, но ему никогда не приходилось пытаться вынести много. Люди, которые не занимались бизнесом, связанным с пытками, говорили о том, как их выдерживать. Люди, которые были там, знали, насколько это редкая способность. Большинство мужчин, как только начнется тоска, сделают все, чтобы она прекратилась. Он осмелился задать вопрос: “Где я?”

Берия или Жуков? Жуков или Берия? Жуков, рассудил он, не оставил бы его в живых, если бы онкогда-нибудь решил нанести удар по вершине. Но он также не думал, что Берия сделал бы это. Берия, однако, мог бы быть склонен злорадствовать, и…

У него не было много времени подумать об этом. Охранник ответил: “Ты там, где тебе и место, вот где". Он рассмеялся над собственной сообразительностью, раскачиваясь на каблуках, чтобы сделать это. Затем он снова приблизил лицо к окну. “И ты будешь делать то, что тебе говорят, или ты никогда больше ничего не сделаешь”. Он пошел своей дорогой, насвистывая песню, которая была популярна несколько лет назад.

В животе у Молотова заурчало. Он был голоден, независимо от того, что чувствовала его голова. Он задавался вопросом, как долго он спал под действием наркотиков. Еще одна вещь, которую они ему, конечно, не сказали. Он посмотрел на окно. Была ли полоса солнечного света, которую он пропускал, выше или ниже, чем раньше? Это в конечном счете подскажет ему, было ли сейчас утро или день. Но даже если бы он знал, что он мог сделать с этим знанием? Ничего, что он мог бы увидеть.

Зная, в чьей тюрьме он сидел… Это может быть очень важно. И ему тоже не понадобилось много времени, чтобы понять это, как только клетка обрела для него немного более непосредственную реальность. Тут и там предыдущие жильцы нацарапали или нацарапали свое мнение на стенах. Довольно многие были нелюбезны к НКВД. Никто не сказал ни слова о Красной Армии.

“Берия", ” тихо сказал Молотов. Итак, мингрелец хотел пойти туда, где грузин проложил тропу, не так ли? Обладая холодным политическим здравым смыслом, Молотов не думал, что Берии это долго сойдет с рук. В Советском Союзе был один правитель с Кавказа, и этого было достаточно в течение долгого времени. Но здравый смысл, к сожалению, ничего не говорил о личных шансах Молотова на побег.

И вот снова появился охранник. Он просунул бумаги между решетками окна, вделанного в дверь. Дешевая ручка следовала за бумагами. “Распишитесь здесь. И не думай об этом весь день, если не знаешь, что для тебя хорошо.”

“Я запомню ваше лицо и узнаю ваше имя”, - сказал Молотов. Охранник снова ушел, смеясь.

Молотов читал газеты. По их словам, он ушел с поста генерального секретаря из-за ухудшения здоровья. Они утверждали, что он с нетерпением ждал выхода на пенсию в каком-нибудь месте с теплым климатом — возможно, на Кавказе, чтобы Берия мог убедиться, что он не попадет в беду, возможно, в ад, в который, как хороший марксист-ленинец, он не должен был верить.

Если бы он подписал эти бумаги, как долго Берия позволил бы ему жить? Ему пришла в голову мысль, что он все еще дышит только для того, чтобы вписать свое имя в нужные строки. Но если бы он этого не сделал, что бы с ним сделал Лаврентий Павлович? Хотел ли он это выяснить? Хватило ли у него наглости выяснить это?

Что бы это ни было, это не могло быть хуже, чем убить его. Во всяком случае, так он себе говорил. Через несколько минут охранник открыл дверь. Он был большим и мускулистым. Как и трое его приятелей. Когда он проверил документы, то нахмурился. “Ты забыл, как писать?” — потребовал он, его голос был хриплым от слишком большого количества сигарет.

“Нет”, - сказал Молотов. Это был последний внятный звук, который он издал за следующие несколько минут. Головорезы набросились на него с удовольствием, которое показывало, что им нравится их работа. Они также проявили определенное мастерство, причинив максимум боли при минимуме реального урона. Тот, кто особым образом обхватил пальцы Молотова вокруг карандаша, а затем сжал его руку, обладал особенно отвратительными талантами в этом отношении. Молотов завыл, как собака, лающая на луну.

Через некоторое время охранник снова сунул бумаги ему под нос. “Ты еще не забыл, как тебя зовут, старина?” "Да" застряло в горле Молотова. Но потом он подумал: "Если я сдамся, то, скорее всего, умру". Он заставил себя покачать головой. Охранник вздохнул, как при неудачной игре в карты. Избиение продолжалось.

Притвориться потерявшим сознание Молотову далось легко, хотя лежать неподвижно, когда один из ублюдков пнул его в ребра, было совсем не так. Ворча, охранники вышли из камеры. Но они вернутся. Молотов слишком хорошо знал, что они вернутся. Может быть, следующий раунд мучений сломит его. Может быть, они не стали бы утруждать себя еще одним раундом. Может быть, они просто убьют его и покончат с этим.

Он собрал свои силы, какие бы они ни были. Он посылал многих людей на казнь, не задаваясь вопросом, что творилось у них в голове, пока они ждали смерти. То, что пришло ему в голову, было удивительно банальным: он не хотел, чтобы все так закончилось. Но теперь никого не волновало, чего он хочет.

Раньше, чем он ожидал, дверь снова открылась. Он собрался с духом, хотя это не принесло бы никакой пользы. На этот раз только один сотрудник НКВД, с пистолетом с глушителем в руке. Это конец, подумал Молотов. Затем парень заговорил: “Товарищ Генеральный секретарь?” В его русском был ритмичный польский акцент.

И внезапно в узкой, тяжело вздымающейся груди Молотова зародилась надежда. “Нуссбойм”, - сказал он, довольный и гордый тем, что запомнил это имя. Он говорил с отчаянной настойчивостью: “Вытащи меня отсюда, и ты сможешь назвать свою собственную цену”.

Дэвид Нуссбойм кивнул. “Тогда пойдем", ” сказал он. “Не высовывайся — сделай так, чтобы тебя было трудно узнать. Если кто-нибудь все-таки выяснит, кто ты такой, выгляди оскорбленным”.

“Это будет нетрудно". Молотов тяжело поднялся на ноги. Нуссбойм направил на него пистолет. Он, пошатываясь, вышел из камеры, глядя вниз на дешевый линолеум на полу, как ему было приказано.

Несколько человек прошли мимо них по коридорам, но охранник, ведущий заключенного, не вызвал особых комментариев. Молотов приближался к дверному проему и понимал, что Нуссбойму придется стрелять в охранников, когда что-то снаружи издало грохочущий рев, и дверь рухнула внутрь. Один из охранников выругался и схватился за пистолет. Автоматная очередь сразила его наповал.

Чрезвычайно усиленный голос проревел: “Сдавайтесь там! Сопротивление безнадежно! Красная Армия окружила эту тюрьму! Выходите с поднятыми руками!”

Молотов, не теряя времени, повиновался. Только позже он задался вопросом, мог ли пулеметчик танка застрелить его за то, что он так быстро бросился вперед. Дэвид Нуссбойм бросил пистолет и последовал за ним мгновение спустя.

За танком стоял лейтенант пехоты Красной Армии с блокнотом в руках. Парень выглядел слишком молодым, чтобы бриться, не говоря уже о том, чтобы служить Советскому Союзу. “Назови мне свое имя, старина, и сделай это быстро”, - рявкнул он.

“Вячеслав Михайлович Молотов", ” сказал Молотов тоном, похожим на мурманскую зиму. “Теперь дай мне свой”.

Лейтенант явно хотел назвать его лжецом, но потом взглянул еще раз. Он напрягся, как будто его внезапно охватило трупное окоченение. Затем он закричал, призывая вышестоящего. Менее чем через пятнадцать минут Молотова доставили в Кремль к маршалу Жукову. ”Так, так", — сказал Жуков. “Значит, Берия тебя не прикончил, а?”

“Нет, Георгий Константинович", ” ответил Молотов. “Я остаюсь у руля, как вы видите, и не сильно изношен. И скажите мне, где сейчас Лаврентий Павлович?”

“Умерший”, - ответил Жуков. “Ковер в вашем кабинете нужно будет сменить, на нем пятна”. Офицер Красной Армии некоторое время ничего не говорил. Молотову было все равно, как Жуков изучал его. Если бы с ним сейчас произошел несчастный случай, кто помешал бы Жукову захватить бразды правления Советским Союзом? Вообще никто, мрачно подумал Молотов. Жуков закурил сигарету, затянулся, пару раз кашлянул и сказал: “Ну что ж, хорошо, что ты вернулся".

Молотов снова вздохнул и даже не заметил, как у него заныли ребра. Он знал, что привычка подчиняться глубоко укоренилась в Жукове, но не знал, насколько глубоко. Может быть, сам Жуков тоже не знал, пока не пришло испытание. “Рад вернуться”, - сказал Молотов не более эмоционально, чем сказал что-либо еще. Он приподнял бровь. “И как вы оказались вовлечены в эту драму?”

“Берия сообщил о вашем недомогании по московскому радио сегодня утром”, - ответил Жуков. “Он также объявил о моем. Мой был бы смертельным, если бы мои телохранители не стреляли быстрее и точнее, чем его убийцы. Я подозреваю, что у него была марионетка, которая ждала, чтобы возглавить армию, но рядовые меня любят, даже если некоторые офицеры и аппаратчики этого не делают. И, хотя НКВД силен, Красная Армия сильнее. Я очень убедился в этом. Мы повсюду подавляем чекистов".

“Хорошо", ” сказал Молотов. Берия намеревался убить Жукова сразу, но был готов оставить самого Молотова в живых на некоторое время. Это красноречиво говорило о том, кого шеф НКВД считал более опасным. То, как все обернулось, доказывало, что он был прав. Молотов решил не зацикливаться на этом. Он сказал: “Человек из НКВД, который вышел со мной — его зовут Нуссбойм — заслуживает награды, а не наказания. Он вытащил меня из камеры. Без него люди Берии могли бы ликвидировать меня, даже если бы войска Красной Армии заполнили площадь Дзержинского".

“Значит, они могли бы", — сказал Жуков — задумчиво? Молотов тоже решил не зацикливаться на этом. Жуков продолжал: “Тогда я оставляю это на ваше усмотрение, товарищ Генеральный секретарь. Тем временем мы вернули передатчик ”Радио Москва" и объявили, что все хорошо, но вы, возможно, захотите подумать о том, чтобы передать сообщение самостоятельно, чтобы показать, что у вас все хорошо и вы контролируете ситуацию".

“Да, я сделаю это”, - сразу согласился Молотов. Хлороформ? Избиения? Он отмахнулся от них. Что он не ел с тех пор, как его схватили головорезы Берии? Он и это отмахнулся. “Отведи меня в студию вещания”. Только после того, как он был уже в пути, он понял, что не спросил о своей жене. Он снова пожал плечами. Это тоже может подождать.

Ставя на стол вареную говяжью грудинку, Берта Анелевич сказала: “Интересно, что на самом деле произошло в Москве на днях”.

“Я тоже”, - ответил Мордехай Анелевич, беря сервировочную вилку и разделочный нож. Нарезая порции для своей жены, детей и себя, он продолжал: “Сегодня утром я столкнулся с Людмилой. Она знает не больше, чем мы, но она чуть не танцевала на улице, услышав, что Берия мертв”. “Она должна знать”, - сказала Берта.

“Так я и думал”, - согласился Мордехай. “Она сказала, что единственное, о чем она действительно сожалеет, это о том, что Молотов не поехал с ним”. “Не может быть всего”, - сказала его жена. “Так уж обстоят дела, иногда ты ничего не можешь получить”.

“И разве это не правда?” После минутного уныния Анелевич просиял. “Дэвид Нуссбойм оказался в НКВД, помните. Сейчас он должен был бы тонуть, как камень. Ну, ты можешь сказать, что это разбивает мне сердце?”

“О, конечно", ” ответила Берта. “Двадцать лет назад он бы тоже потопил тебя, как камень, если бы мы не опередили его”.

Их дети слушали с широко раскрытыми глазами. У Анелевича не было привычки торопить события, произошедшие до их рождения. Сейчас он тоже этого не сделал, удовлетворившись кивком. “Нам придется посмотреть, что происходит в России”, - сказал он, пытаясь вернуть ситуацию в настоящее. “Они говорят, что Молотов снова на вершине, но они говорят всякие вещи, которые оказываются неправдой”.

Прежде чем Берта успела ответить, зазвонил телефон. Она встала и пошла в гостиную, чтобы ответить на звонок. Через мгновение она позвала: “Это для тебя, Мордехай”.

“Я иду. По крайней мере, это подождало, пока я почти закончу с ужином.” Анелевич приравнивал телефонные звонки к неприятностям. Много лет выжигало это уравнение в его сознании. Он взял трубку у жены, которая вернулась к столу. “Алло?”

“Анелевич? Это Ицхак, из Глоно. Завтра мы собираемся отвести овец на рынок. Ты хочешь в последний раз взглянуть на них, прежде чем они уйдут?”

“Нет, вы можете отправить их без меня”, - сказал Анелевич, чтобы сбить с толку любого, кто мог бы слушать, несмотря на устройства, сделанные немцами и ящерицами, которые он установил на своей телефонной линии, чтобы победить потенциальных шпионов. Он исходил из предположения, что, что бы ни могли создать Рейх и Раса, они также могли найти способ победить. Если бы он признался, что хочет отправиться в Глоно, Ицхак понял бы, что что-то не так. Чтобы все звучало как можно более нормально, он продолжил: “Как поживает твой двоюродный брат?”

“Довольно хорошо, спасибо", — ответил Ицхак. “Сейчас она на костылях, и гипс снимут с ее ноги через месяц. Тогда это просто вопрос возвращения силы в мышцы. Это займет время, но она это сделает”. “Конечно, она это сделает”, - сказал Мордехай. “Это хорошая новость”. Он видел достаточно раненых во время боевых действий, чтобы знать, что это может быть не так просто, как говорил Ицхак, но только время покажет. После того, как двоюродный брат другого еврея попал под автобус, ему повезло, что он отделался только сломанной ногой.

После небольшого несущественного разговора Ицхак снял трубку. Анелевич вернулся к столу за ужином. Когда он сел, его жена вопросительно подняла бровь.

“Это жалкое стадо овец", — сказал он; он тоже не мог быть вполне уверен, кто слушал то, что он говорил в своей квартире. “Ицхак хотел знать, нужно ли мне проверить их, прежде чем он избавится от них. Я сказал ему, чтобы он шел вперед; меня тошнит от этих глупостей.”

Его дети уставились на него; они знали, что у него нет овец, и он не был заинтересован в том, чтобы ими владеть. Он поднял руку, чтобы они не задавали вопросов. Они поняли сигнал и воздержались. Берта знала, о чем он говорит. “Ну, у нас здесь есть кое-какие остатки”, - заметила она, и Мордехай понял, что возьмет их с собой на обед, когда отправится в Глоно.

Конечно же, его жена ждала его с мешком, когда он отправился в путь рано утром на следующий день. Он взял его со словами благодарности, поцеловал ее и забрался на свой велосипед. Он мог бы поехать на автобусе и приехать быстрее и свежее, но он и его коллеги обсуждали свои планы с тех пор, как польские националисты попытались скрыться с бомбой из взрывчатого металла. Евреи не собирались тайком вывозить его из Глоно глубокой ночью. Анелевич ухмыльнулся — совсем наоборот.

И ему всегда нравилось измерять себя физическими упражнениями. Его ноги начали тупо болеть еще до того, как он выехал очень далеко за пределы Лодзи, но он вошел в ритм, поглощающий километры, и боль не усилилась. Через некоторое время это даже отступило. Это ознаменовало тот день как хороший. Он надеялся, что это окажется предзнаменованием.

Он был не единственным евреем на дороге с винтовкой или автоматом за спиной. Это было бы правдой в любой день, но сегодня было более правдиво, чем большинство других. И автомобили и даже грузовики, полные вооруженных евреев, проезжали мимо него. Некоторые из людей в этих автомобилях и грузовиках, узнав в нем одного из своих, помахали ему, когда они проезжали мимо. Время от времени он снимал руку с руля и махал в ответ.

К тому времени, как он добрался до Глоно, еврейские боевики заполнили город. Вывески в витринах магазинов, принадлежащих евреям, приветствовали ополченцев в городе и приглашали бойцов приходить и тратить деньги на еду, напитки, мыло, одежду или любую из двух дюжин других разных вещей.

Поляки на улицах Глоно смотрели на вооруженных евреев с выражением, варьирующимся от смирения до тревоги. Поколением ранее такое собрание евреев было бы невозможно, и в случае попытки оно было бы прервано кровопролитием. Сейчас… Теперь, здесь, в Глоно, евреи выиграли бы любую начавшуюся битву.

За городом послышался треск винтовочной стрельбы. Анелевич склонил голову набок, чтобы убедиться, откуда он доносится, затем расслабился. У бойцов было запланировано соревнование в меткости, и это было то, что он слышал. Несколько минут спустя, на другой стороне Глоно, пулемет ожил смертельной, хриплой жизнью. Мордехай знал парня, который этим занимался. Он сражался против немцев в пулеметной роте в 1939 году и с тех пор специализировался на оружии. Благодаря Ящерам у евреев было много пулеметов немецкого, польского и советского производства (наряду с несколькими странностями, такими как австро-венгерские шварцлосы, оставшиеся со времен Первой мировой войны), но не все бойцы знали, как поддерживать их в идеальном рабочем состоянии.

Громкие взрывы огласили разрыв гранат на лугу. Человек, дававший уроки того, как их бросать, был редкостью в помешанной на футболе Польше: он провел детство в Соединенных Штатах и много играл там в бейсбол. Анелевич почти ничего не знал о бейсболе, но понимал, что в нем много бросков.

Его собственная роль на собрании была скорее теоретической. Он закрылся с лидерами еврейских ополченцев со всей оккупированной ящерицами Польши и дал им лучший совет, какой только мог, о том, как ладить с Расой. “Никогда не позволяй Ящерицам забывать, насколько сильно поляки превосходят нас численностью", — сказал он. “Чем больше у них причин думать, что мы должны быть лояльны к ним, тем больше вероятность, что они дадут нам все игрушки, которые мы хотим, и поддержат нас, если у нас возникнут проблемы с гоями”.

Его слушатели глубокомысленно кивнули. Многие из них использовали одну и ту же тактику на протяжении многих лет. Как и Анелевич, многие из них также интриговали с Рейхом или Советским Союзом, чтобы не дать Ящерам занять слишком доминирующее положение. Трюк в этой игре был настолько прост, что Мордехай не потрудился упомянуть об этом: не попадайся.

Он пил кружку пива в таверне, где подслушал, как польские националисты замышляли захватить бомбу, когда Ицхак нашел его. Ицхак был похож на клерка: невысокий, худощавый, с изможденным лицом, которое ничего не одобряло. Как и Мордехай, он был из Варшавы. Он сражался как сумасшедший против нацистов, а позже против Ящеров.

Когда он заговорил, в его голосе прозвучало легкое обвинение: “По телефону вы сказали, что не подниметесь”.

"Я передумал — разве это противозаконно?” Вернулся Анелевич. Даже здесь они были осторожны в том, что они говорили и как они это говорили.

“Ну, ты не можешь видеть своих овец”, - раздраженно сказал Ицхак. “Здешняя мафия, их всех продали, и я не знаю, куда, черт возьми, они теперь подевались. Мне тоже все равно, если ты хочешь знать правду.”

Значит, бомба исчезла. Мордехай вздохнул с облегчением и заказал еще одну кружку пива. Шумиха, которую еврейские боевики подняли в Глоно и его окрестностях, позволила Ицхаку и его друзьям вывезти оружие из города, и никто об этом не узнал. Анелевич рассчитывал на это — и рассчитывал, что бойцы выручат Ицхака и его друзей из беды, если они в нее попадут.

Вслух он сказал: “Что ж, позвольте мне угостить вас рюмкой за все те неприятности, через которые вы прошли из-за этих чертовых овец”.

“Рюмка еще не начинает действовать”, - сказал Ицхак все еще кисло, но это не означало, что он отказался от водки. Анелевич тоже купил себе еще пива. Учитывая все обстоятельства, он придерживался мнения, что заслужил это.

Выпив его, он вышел посмотреть, не украл ли кто его велосипед. В отличие от бомбы, она все еще была там. Когда он начал подниматься на борт, чтобы ехать обратно в Лодзь, он увидел пару Ящериц, идущих по улице. Судить о том, о чем они думали, было нелегко, но ему показалось, что они пришли в ужас, увидев так много людей, расхаживающих с оружием.

Это — и выпитые им кружки пива — заставили его улыбнуться. Если они до сих пор не привыкли к мысли, что люди не являются их рабами, то это очень плохо. С более чем небольшой бравадой он помахал им рукой, крикнув: “Я приветствую вас, мужчины Расы”.

“Я приветствую вас”, - сказала одна из Ящериц… осторожно. Его глазные башенки качались то в одну, то в другую сторону. “Какова цель этого, э-э, собрания?”

Камуфляж, подумал Мордехай. Вслух он сказал: “Чтобы убедиться, что мы, евреи, сможем решительно противостоять любому, кто попытается причинить нам беспокойство: немцам, русским, полякам — или кому-либо еще". Под этим последним он мог иметь в виду только Гонку.

“Они варвары", — сказала одна из Ящериц другой. Анелевич не думал, что он должен был слышать, но он услышал.

“Варвары, правда, — согласилась другая Ящерица, — но если это евреи, то они — варвары, которые нам полезны”.

“А", ” сказала первая Ящерица. Ах, подумал Мордехай. Услышать это от Ящерицы не было большим сюрпризом. Он знал, что Раса считает евреев полезными. Евреи тоже находили ящериц полезными. И так мир вращается. Он снова помахал самцам, затем начал крутить педали на юг и запад, обратно в Лодзь. Ноги у него почти не болели, и, как только он выбрался из города, он мог идти довольно быстро. И вот колеса вращаются. Он склонился к работе спиной.

Нессереф захотелось зашипеть на своих тосевитских рабочих тоном сигнала тревоги. “Почему вы не залили бетон, как мы обсуждали на днях?” — возмущенно спросила она.

Большой Уродливый предок смотрел на нее сверху вниз со своего нелепого роста. Он не говорил на языке Расы с большой грамматической точностью, но дал понять, что его поняли: “Слишком сильный дождь”, - сказал он и добавил выразительный кашель. “Земля вся в грязи. Наливай сейчас, а не ставь хорошо. Наливай сейчас, совсем не застывший.” Он положил руки на бедра. Пилот шаттла никогда раньше не видел этого жеста, но он должен был быть выражением неповиновения.

И Большой Урод — его звали Казимир — был прав, или она предполагала, что он прав. Она никогда не видела, чтобы дома шел такой сильный дождь, как здесь, возле Глоно, последние пару дней. Мужчины из флота завоевания, те, кто не пытался приставать к ней с джинджер, сказали ей, что такие вещи не редкость в этой части Тосева 3 и даже чаще встречаются в других местах.

“Очень хорошо, Казимир", ” сказала она, уступая. “Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем мы сможем залить бетон для поля для шаттлов?”

“Не знаю”. Там, где жест Большого Уродца, положившего руки на бедра, был чуждым, его пожатие плечами почти могло исходить от мужчины этой Расы. “Земля высохнет через четыре, пять, шесть дней — если до этого больше не будет дождя”. Он снова пожал плечами. “Тогда и сейчас я ничего не знаю о дожде. Тогда и сейчас никто ничего не знает о дожде.”

Это было не совсем так — метеорологи Расы лучше предсказывали погоду на Тосев-3, чем когда прибыл флот завоевания. Затем, судя по отчетам, которые прочитал Нессереф, они ничего так не хотели, как заползти обратно в свою яичную скорлупу и спрятаться. Их модели не были созданы для экстремальных климатических условий этого мира. Они улучшились, но оставались далеки от совершенства.

Казимир сказал: “Попробуй немного имбиря, Пилот Шаттла. Тогда ты почувствуешь себя лучше.” Он еще раз выразительно кашлянул.

“Нет”, - сказала Нессереф с собственным выразительным кашлем. “Не предлагай мне это снова, или в следующее мгновение у этой команды будет новый предводитель”.

Она впилась взглядом в Большого Уродца. Он был выше и массивнее, но она была свирепее. Он отвернулся, пробормотав: “Это будет сделано, превосходящая женщина". Последнюю фразу, в отличие от большей части своей речи, он произнес правильно.

“Лучше бы это было сделано”, - отрезал Нессереф.

Она все еще жаждала имбиря, жаждала того, что он заставлял ее чувствовать, даже жаждала того, как он приводил ее в ее сезон. Чем больше она жаждала, тем сильнее сопротивлялась этой жажде. Она была и была полна решимости оставаться самой собой, подчиняя свою волю воле других только тогда, когда это было необходимо, а тосевитскую траву — совсем нет, если она могла с этим поделать. Неважно, насколько хорошо ей было от этого, Джинджер превратила ее в животное. Хуже того, это тоже превращало мужчин вокруг нее в животных.

Когда она зашагала прочь, ее ноги хлюпали в отвратительной грязи. Она снова зашипела, желая, чтобы кто-то, более знакомый, чем она, с условиями на этой планете, получил работу по прокладке порта шаттла.

“По крайней мере, я нашла немного земли, которую мы могли бы использовать”, - пробормотала она. Буним или его начальство должны были выплатить компенсацию Большим Уродам, которые раньше владели этой землей. По всем признакам, тосевиты устраивали Гонку за выкупом, или думали, что это так. Но у Расы было больше ресурсов, чем думали эти крестьяне, и платить им то, что, по их мнению, они заслуживали, было приемлемым расходом.

Мысль о том, что им придется платить, все еще оскорбляла Нессерефа. Это была не одна из независимых не-империй, существование которых когда-то удивляло ее; Раса действительно покорила этот участок Тосева 3. Но местные администраторы, казалось, делали все возможное, чтобы отрицать, что они совершили что-либо подобное. Независимо от того, как часто Буним объяснял это, это все равно казалось неправильным.

Нессереф посмотрел на север и запад в сторону Глоно, затем на юг и восток в направлении Джезова, другого близлежащего города тосевитов. На самом деле на карте Джезоу был ближе к выбранному ею участку, чем Глоно. Однако ее глазные башенки продолжали поворачиваться обратно к последнему городу. Большой Урод по имени Анелевич сказал, что у него там была бомба из взрывчатого металла. Она все еще не знала, говорил ли он правду. Она надеялась, что ей — и порту шаттла, который в конечном итоге появится здесь, несмотря на задержки, вызванные ужасной погодой, — никогда не придется об этом узнавать.

Она повернула свои глазные башенки в сторону Больших Уродов, которые работали на нее. Анелевич пошутил — она надеялась, что он пошутил — о перемещении бомбы, которую он мог иметь, а мог и не иметь, чтобы она могла разрушить порт ее шаттла. Был ли кто-нибудь из этих тосевитов его шпионом? Она едва могла выйти и спросить их.

Она знала, что почти все рабочие принадлежали к большей подгруппе, называемой поляками, а не к меньшей подгруппе, называемой евреями. Судя по тому, что Нессереф узнал как от Бунима, так и от Анелевича, две подгруппы не любили друг друга и не доверяли друг другу. Это уменьшало вероятность того, что поляки шпионили в пользу Анелевича.

Какое бы успокоение ни принесла ей эта мысль, оно длилось недолго. То, что поляки не шпионили для Анелевича, не означало, что они не шпионили для кого-то. Она хотела бы, чтобы здесь работали мужчины и женщины этой Расы, но даже после прибытия колонизационного флота их было недостаточно. Кроме того, не хватало тяжелого оборудования, чтобы передвигаться, особенно при том, что его так много использовалось для строительства жилья для колонистов.

Она посмотрела на серое, мрачное небо. Она решила использовать труд тосевитов, потому что с его помощью она могла бы закончить порт шаттла до того, как настанет ее очередь за тяжелым оборудованием, которое было у Расы поблизости. Но погода не помогала. Она пережила здесь бесконечную зиму. Она разговаривала с ветеранами флота завоевания. Погода Тосева 3 не имела привычки сотрудничать с кем бы то ни было.

Словно в доказательство своей правоты, капля дождя упала ей на морду, а затем еще одна и еще. Это была не та гроза, которая остановила заливку бетона, но и не та погода, в которой ее рабочие могли бы многое сделать. Они казались совсем не несчастными из-за этого. Некоторые натянули матерчатые шапочки пониже на глаза. Другие стояли в любом укрытии, какое только могли найти, и вдыхали дым от горящих листьев какого-то тосевитского растения. Это показалось Нессерефу отвратительной привычкой, но им это нравилось.

Через некоторое время Казимир подошел к ней и сказал: “Не могу работать в такую погоду”.

“Я знаю”, - покорно сказал Нессереф.

“Ты увольняешь нас?” — спросил старшина. “С оплатой? Погода не наша вина.”

“Да, с оплатой", ” сказал Нессереф еще более смиренно. Она сделала бы то же самое для работников Расы, и ее инструкции состояли в том, чтобы относиться к Большим Уродам как к работникам Расы или, по крайней мере, как к Работевсу и Халлесси. Она сомневалась, что эти тосевиты заслуживали такого обращения, но была готова — менее готова, чем она, но все же готова — поверить, что мужчины, прибывшие с флотом завоевания, знали о ситуации больше, чем она.

Теперь Казимир снял шапку и наклонился от пояса в ее сторону. “На тебя приятно работать, превосходная женщина”.

“Я благодарю вас", ” сказал Нессереф. Чтобы быть предельно вежливой, ей следовало бы сделать старшему комплимент в ответ, похвалив его за тяжелую работу, которую он и другие Большие Уроды проделали. Она не могла заставить себя произнести эти слова. Судя по всему, что она видела, польские мужчины работали не усерднее, чем нужно.

Они, казалось, не пропустили ответный комплимент. После того, как Казимир крикнул им на их родном языке, они издали крики, означавшие, что они счастливы. Некоторые из них поклонились Нессерефу, как это сделал бригадир. Некоторые помахали рукой: дружеский жест, который она видела, как они использовали между собой. А некоторые просто направились в сторону Джезова, не оглядываясь назад. Многие из них, как она знала по опыту, злоупотребляли алкоголем в свободное время и возвращались на работу утром в гораздо худшем состоянии.

Капля дождя попала ей в глаз. Ее мигающая мембрана промелькнула над глазным яблоком, смахивая влагу. Она задавалась вопросом, как долго будет продолжаться дождь. Слишком долго, без сомнения. Она вздохнула. Она ничего не могла с этим поделать. Она ничего не могла поделать со слишком многими вещами на Тосев-3.

Она вытащила телефон из сумки на поясе и набрала код Бунима. Региональному субадминистратору потребовалось больше времени, чтобы ответить, чем, по ее мнению, следовало. И в его голосе не было особого ликования, когда он спросил: “Ну, пилот шаттла, что сейчас пошло не так? Я предполагаю, что что-то произошло, иначе ты бы мне не звонил.”

“Правда, верховный сэр, что-то произошло", — сказал Нессереф. “Из-за этого дождя заливка бетона не может начаться по расписанию”.

Она была рада, что у портативного телефона не было зрительной связи; хотя черты Расы были менее подвижными, чем у Больших Уродов, она не думала, что Буним будет выглядеть счастливым. Но все, что он сказал, после собственного вздоха, было: “Очень немногие вещи на Tosev 3 движутся в точном соответствии с заранее установленными графиками. Это, естественно, огорчает наш вид, но здесь это своя правда. Лучше, чтобы график стал несколько запутанным, чем те, кто пытается его выполнить”.

“Я благодарю вас, господин начальник", — сказал Нессереф с некоторым удивлением. “Это великодушно с вашей стороны”. Это было более великодушно, чем она ожидала от него.

“Любой, кто пытается поторопить события на Tosev 3, обречен на разочарование, точно так же, как любой, у кого фиолетовый зуд, обречен на царапины”, - ответил Буним. “Мне дали понять, что в других местах на Tosev 3 проблема хуже, чем здесь".

“Тогда император сохрани меня от этих регионов", ” сказал пилот шаттла.

”Действительно", — сказал Буним. “Но вы также должны помнить, что Большие Уроды, когда они движутся к своим собственным целям, а не к нашим, способны на всплески скорости, с которыми мы не могли надеяться сравниться. Таким образом, они овладели промышленными технологиями всего за несколько лет. Таким образом, также их чрезвычайно быстрый рост технических возможностей как во время борьбы с флотом завоевания, так и после прекращения боевых действий”.

“Я действительно помню это", ” сказал Нессереф. “Я этого не понимаю, но я это помню. Мое мнение, чего бы это вам ни стоило, заключается в том, что у них больше технических возможностей, чем они знают, что с ними делать. Если бы у них было больше социальной стабильности, они, возможно, не продвигались бы так быстро, но им было бы лучше”.

“Я согласен с вами”, - сказал Буним. “Они уже работали над оружием из взрывоопасных металлов, когда прибыл флот завоевания. К настоящему времени, скажем, немцы и американцы, возможно, уже вели ядерную войну. Если бы мы пришли после такой драки, нам пришлось бы только собирать осколки". Он вздохнул. “Это было бы намного проще”.

“Для флота завоевания, конечно", ” сказал Нессереф. “Однако колонизационному флоту было бы труднее справиться с разрушенной планетой”.

“Истина”. Буним снова вздохнул. “Это одна из причин, по которой мы не использовали много бомб с взрывчатым металлом. Тем не менее, несмотря на это, бывают моменты, когда я думаю, что это того стоило”. Он прервал связь, оставив Нессерефа стоять одного под холодным дождем.

Научным сотрудником посольства Расы в Нюрнберге был мужчина по имени Сломикк. У Томалсса время от времени возникали вопросы к нему с тех пор, как он спустился на поверхность Tosev 3, и в целом он был доволен его ответами. Казалось, он лучше понимал образ мыслей тосевитов, чем это было принято среди этой Расы.

Сегодня, однако, Томалсс пришел к нему с вопросом другого рода: “Насколько я нахожусь в опасности из-за аномального уровня фоновой радиации в этой части Германии?”

Сломикк повернул обе глазные турели в сторону исследователя психологии тосевитов. “Как вы узнали об этом увеличении радиации?” — спросил он. “Вы правы — он действительно существует, но мы не делаем все возможное, чтобы его рекламировать".

“Я вижу, что вы бы этого не сделали”, - сказал Томалсс с заметной теплотой. “Я наткнулся на это случайно; я исследовал влияние местного климата на сельское хозяйство, и следующая карта, которая появилась на экране, была картой распределения радиации в зависимости от характера ветра”.

”Я… понимаю", — медленно сказал Сломикк. “Ну, это одна ссылка, которую мне придется удалить из компьютерной системы”.

“И это все, что ты можешь сказать по этому поводу?” — потребовал Томалсс еще более возмущенно, чем раньше. “Неужели вы не можете сделать ничего, кроме как скрыть улики от тех, кто вынужден здесь служить?”

“Что бы вы еще посоветовали, старший научный сотрудник?” — спросил научный сотрудник. “Я не могу заставить радиацию исчезнуть, и дойче настаивают на размещении своего центра здесь. Их бывший центр, Берлин, на ранней стадии боевых действий был гораздо более радиоактивным, чем этот”.

“Я, конечно, знаю об этом, — сказал Томалсс, — как и о том, что мы также бомбили немецкий город Мюнхен, расположенный к югу отсюда. Но оба эти события произошли во время боевых действий; радиоактивность от них должна была уже спасть, не так ли?”

“Действительно, так и должно было быть, если бы мы обсуждали только радиоактивность”, - сказал Сломикк. “Но Deutsche в те дни, когда они впервые экспериментировали со взрывоопасными металлами, построили кучу с неадекватными модераторами или, возможно, вообще без модераторов. Как и следовало ожидать, он расплавился, и с тех пор его радиоактивность не снизилась ни в какой степени. Он все еще слишком силен, чтобы кто-либо, даже осужденные преступники, мог войти и очистить его, и это источник повышенной радиоактивности, которую вы заметили в этом районе”.

“Куча без модераторов?” Томалсс содрогнулся при одной только мысли об этом. “Большие Уроды сумасшедшие. Что побудило их на такой поступок?”

“Насколько я могу судить — вы поймете, Дойче не говорит об этом открыто — ответы таковы: отчаянная поспешность и полная неопытность”, - ответил Сломикк. “С нашей точки зрения, очень жаль, что они так быстро овладели техническими навыками”.

“Да”. Томалсс использовал утвердительный жест рукой. “Для нас было бы намного лучше, если бы им удалось сделать значительную часть своей не-империи полностью непригодной для жизни, а не…” Он вернулся к вопросу, который привел его в Сломикк в первую очередь: “В любом случае, насколько опасна эта среда?”

“Риск злокачественных новообразований, безусловно, выше, чем был бы, если бы Deutsche Bank не действовал с такой вопиющей глупостью", — сказал Сломикк. “Это не значит, что она чрезвычайно высока. Среди жителей немецкого Нюрнберга заболеваемость новообразованиями примерно на тридцать процентов выше, чем в районах с более низким уровнем радиации. Ближе к месту катастрофы это значительно возрастает.”

“Откуда ты это знаешь?” Томалсс ответил на свой собственный вопрос: “Значит, у вас есть доступ к записям Deutsch?”

“Некоторые из них", ” сказал Сломикк. “К сожалению, только некоторые. Многие из их записей остаются написанными от руки или изготовленными на машинах, которые не являются электронными. Мы должны осмотреть их физически, что нам нелегко сделать, не раскрывая себя. И работа через посредников-тосевитов, чтобы получить доступ к тому, что содержат эти записи, — это тоже не все, что может быть, потому что всегда возникает вопрос о том, на кого действительно работает Большой Урод”.

”Так и есть", — согласился Томалсс. “Тосевиты так много раз обманывали нас в прошлом, что теперь у нас есть все основания быть начеку в случае предательства”.

Сломикк был из тех методичных мужчин, которые, как только начинали объяснять, продолжали, независимо от того, что говорил мужчина, которому он объяснял: “И не все системы безопасности Deutsch для данных, которые у них есть в электронном формате, легко взломать. Большие Уроды беспокоятся о шпионаже гораздо больше, чем Раса делала со времен становления нашего вида”.

“Со всеми конкурирующими суверенитетами среди Больших Уродов они нуждались в таких страхах”, - заметил Томалсс. “Это область, где единство не придало нам сил”.

“Они даже несколько раз заманивали нас в ловушку, — сказал Сломикк, — защищая данные изо всех сил, заставляя нас прилагать огромные усилия и изобретательность, чтобы завоевать их. Затем, когда мы это сделали, мы в конце концов обнаружили, что данные были тщательно сфальсифицированы”. Он раздраженно зашипел.

“Я лично столкнулся с предательством тосевитов”, - сказал Томалсс. “Я вполне могу поверить, что эти Большие Уроды могут быть такими хитрыми, как ты говоришь. Как вы полагаете, они могли проникнуть в любую из наших сетей передачи данных без нашего ведома?”

“Это не моя область знаний, но я бы очень в этом сомневался”, - сказал Сломикк. “Вам было бы лучше посоветовать искать такие ответы у здешнего начальника службы безопасности. Но я, со своей стороны, уверен, что немецкие власти слишком невежественны, чтобы пытаться самостоятельно осуществлять электронный шпионаж, не говоря уже о том, чтобы преуспеть в нем”.

“Я надеюсь, что вы правы, — сказал Томалсс, — но одна из вещей, которую я видел снова и снова, заключается в том, что тосевиты поощряют нас недооценивать их, что позволяет им готовиться и совершать возмутительные поступки у нас под носом. Они преподнесли нам так много больших неприятных сюрпризов, что успешный шпионаж здесь был бы лишь небольшим неприятным сюрпризом”.

“Сюрпризы от шпионажа не всегда бывают маленькими”. Сломикк задумчиво помолчал. “Возможно, было бы разумно, если бы один из нас упомянул об этом начальнику службы безопасности здесь. Я позабочусь об этом, если хочешь.”

Голос офицера по науке звучал небрежно — слишком небрежно. Я возьму на себя ответственность, если вы окажетесь правы, вот что он имел в виду. Томалсс должен был разозлиться. Он знал это. Он не мог заставить себя сделать это. Посольство в Рейхе не было его постоянным местом пребывания. Ему было все равно, что о нем думают здешние мужчины и женщины, и их мнение не окажет большого влияния на его карьеру.

“Продолжайте", ” сказал он, как будто это было пустяковое дело. Для него так оно и было. Если бы это было не для Сломикка, прекрасно.

“Я благодарю вас". Сломикк нацарапал себе записку.

“Вы поступили мудро, не отметив эту проблему в электронном виде”, - заметил Томалсс. Сломикк изо всех сил старался выглядеть мудрым. На что он действительно был похож, так это на мужчину, который потянулся за ручкой, нисколько не заботясь о безопасности, думая только о том, что это будет самый быстрый способ изложить идею и убедиться, что он ее не забыл.

“Если вы правы, — сказал он, — будет хорошо, если мы узнаем об этом”.

”Правда", — сказал Томалсс. Если бы он был прав, сотрудник службы безопасности посольства в конечном итоге пожалел бы, что его вообще вылупили. Размышления о детенышах навели Томалсса на новую мысль: “Неужели повышенный фоновый радиационный фон с большей вероятностью повлияет на яйца и детенышей, чем на взрослых? У нас здесь, в посольстве, есть несколько серьезных женщин, вы знаете.”

“Очевидно, что больше беспокойства возникает там, где рост клеток происходит быстро”, - сказал Сломикк. “У нас мало данных, чтобы предположить, насколько актуальной должна быть эта проблема. Мы, в отличие от Больших Уродов, были достаточно разумны, чтобы свести к минимуму воздействие радиации на уязвимых". Он колебался. “Или, во всяком случае, были до сих пор. Возможно, мне придется обсудить с Веффани мудрость перемещения самок гравидов из этой области до тех пор, пока они не отложат яйца.”

Еще одна идея, о которой вы не подумали, но за которую вы готовы взять на себя ответственность, подумал Томалсс. И снова ему было трудно быть таким злым, как мог бы. Единственной серьезной женщиной, которую он хорошо знал, была Феллесс. Он задавался вопросом, оплодотворил ли он или Веффани яйцеклетки, которые она вынашивала.

Если бы он был тосевитом, этот вопрос имел бы для него огромное значение. Все его собственные исследования и большая часть тосевитской литературы, которую он изучал, убедили его в этом. Дома вопрос об отцовстве вряд ли возник бы. В течение своего сезона Феллесс спаривалась бы с любым количеством самцов. Здесь, на Тосеве 3, Томалсс оказался посередине: более чем любопытный, менее чем обеспокоенный.

“Похоже, у вас есть талант задавать стимулирующие вопросы, старший научный сотрудник", — сказал Сломикк. “Вас следует поздравить”.

“Я благодарю вас", ” сказал Томалсс, как он боялся, рассеянным тоном. Он задал себе интересный вопрос, на который у него пока не было хорошего ответа. Джинджер, казалось, наверняка заставит больше самок здесь, на Тосеве 3, стать серьезными после спаривания с меньшим количеством самцов или, возможно, только с одним, чем это произошло Дома. Было больше обстоятельств, при которых это могло иметь значение, кем был отец: например, если бы он дал самке имбирь, чтобы побудить ее спариться с ним, или если бы она взяла кредит с его счета в обмен на то, что попробовала имбирь и стала сексуально восприимчивой.

Томалсс вздохнул. “Этот мир делает все возможное, чтобы изменить нас, независимо от того, насколько сильно мы привыкли сопротивляться переменам”.

“Я согласен. Вы, конечно, не первый, кто поднимает эту тему”, - сказал Сломикк. “Даже создание посольств и возрождение звания посла было новым и странным, поскольку Раса не нуждалась ни в посольствах, ни в послах за последние десятки тысяч лет”.

“Заставлять нас возрождатьстарое — это одно”, - сказал Томалсс. “Это само по себе не мелочь. Но нам пришлось реагировать на так много нового как от тосевитов, так и от нас самих, что пробуждения меркнут по сравнению с ними”.

“Опять же, я согласен. Хотел бы я не согласиться. Слишком большие перемены вредны ни для мужчины, ни для женщины”, - сказал научный сотрудник. “Перемены, достаточно быстрые, чтобы быть заметными в течение жизни отдельного человека, — это слишком много. Это одна из причин, по которой Раса так редко идет на завоевания: избавить подавляющее большинство людей от того, чтобы когда-либо испытывать стресс, связанный с резкими переменами. Это не единственная причина, но и не последняя из причин. Действительно, мы пережили такой стресс здесь, на Tosev 3, лучше, чем я думал, что мы сможем”.

“Теперь есть интересное наблюдение", — сказал Томалсс. “Большие Уроды переживали радикальные перемены на протяжении многих поколений. Как ты думаешь, это одна из причин, по которой они такие странные?”

“Я не знаю, но это кажется мне чем-то стоящим расследования”, - сказал Сломикк. “Я полагаю, вам придется сравнить их нынешнее поведение с тем, как они вели себя до того, как перемены стали повседневным явлением в их жизни”.

“Так бы и сделал”, - сказал Томалсс. “Насколько я могу судить, они всегда вели себя плохо. В последнее время они по-разному вели себя плохо… возможно, стоит узнать”.

Благодаря своему допуску в армейскую службу безопасности и связям с эмигрантами и изгнанниками-ящерами Сэм Йигер имел доступ к такому же количеству конфиденциальных компьютерных данных, как и любой другой, кроме горстки людей. Некоторые из этих данных были на компьютерах США, другие — на тех, которые принадлежали этой Расе. Единственное место, где отдельные потоки сливались воедино, было в его голове. Это его вполне устраивало.

Каждый раз, когда ему приходилось переключаться с компьютера, созданного Расой, на компьютер, сделанный в США, ему напоминали о все еще существующем разрыве как в технологиях, так и в инженерии. Яблоки и апельсины, подумал он. У ящериц было гораздо больше практики в этом, чем у нас.

Он пожал плечами. Еще до появления Ящериц он и представить себе не мог, что на его столе поместится один компьютер, не говоря уже о двух. До того, как появились Ящерицы, он вообще с трудом представлял себе вычислительные машины. Если бы он это сделал, то представил бы их размером со здание и наполовину механическими, наполовину электронными. Это было примерно все, что писатели-фантасты видели к 1942 году.

Надев искусственные пальцы, чтобы разобраться с клавиатурой машины-Ящерицы, он ухмыльнулся. Теперь он мог видеть намного дальше. Если бы он действительно был Ящерицей, он мог бы выполнять большую часть своей работы на их машине, разговаривая с ней, а не печатая. Однако его система распознавания голоса не была настроена на работу с человеческим акцентом. Голосовые команды иногда шли совершенно неправильно, поэтому он избегал их. Компьютеру было все равно, кто в него вводил.

Поскольку он был экспертом по Расе, он был одним из немногих людей в независимых странах, которым был разрешен даже ограниченный доступ к обширной сети передачи данных Ящеров; в его случае соединение было подключено через консульство Расы в центре Лос-Анджелеса. Он чрезвычайно восхищался этой сетью, но иногда — часто — чувствовал, что поиск информации в ней заставляет искать иголку в стоге сена по сравнению с этим казаться простым делом.

Это было особенно верно, потому что у него был доступ к большему количеству сетей передачи данных, чем думали Ящеры в консульстве или в Каире. Некоторые из его друзей из числа бывших заключенных, решивших остаться в Соединенных Штатах после окончания боевых действий, хорошо разбирались в компьютерах. Они раздвоили — их идиома — программы, которые предоставило ему консульство, чтобы позволить ему работать более широко, чем, по мнению чиновников Ящериц, это позволяло. Они сочли это хорошей шуткой над себе подобными. Йигер счел это весьма полезным.

Ящеры не переставали обсуждать нападение на колонизационный флот. Тема заполнила несколько форумов — лучший перевод, который мог сделать Сэм. Он не должен был уметь читать то, что говорилось на этих форумах, но он мог. Эта тема тоже интересовала его. Если бы он мог повесить преступление на Великий Германский рейх или Советский Союз, Ящеры наказали бы виновную сторону — предпочтительно два на четыре — и жизнь, наконец, вернулась бы в нормальное русло.

Его внимание привлекло имя — Весстил. “Когда-то давно я знал Сосуд”, - пробормотал он и записал номер, сопровождавший имя Ящерицы. Затем ему пришлось снять когтистую лапу, чтобы он мог пользоваться компьютером американского производства, который занимал вдвое больше места на столе, чем его ящероподобный аналог. Он тоже работал не так хорошо, несмотря на использование технологии, заимствованной — или, точнее, украденной — у Гонки. Но одной из вещей, которые хранил компьютер, был список всех заключенных Ящеров, захваченных Соединенными Штатами.

Конечно же, там было имя Весстила. И, конечно же, номер, прикрепленный к нему, совпадал с номером Ящерицы, которая сейчас рассказывала о нападении на колонизационный флот. Это был пилот шаттла, который доставил Страху в США, когда судовладелец решил дезертировать. Йигер вспомнил, что он репатриировался вскоре после окончания боевых действий.

"Это не похоже на Больших Уродов — так хорошо хранить секреты", — написал Весстил. Даже когда их безопасность висит на волоске, это на них непохоже. Это доказывает, что в связи с этим нападением произошло нечто необычное даже для тосевитов.

Другая Ящерица ответила, Интересное предположение, но бесполезное для нас, и обсуждение перешло к другим вещам.

“Я не уверен, что это бесполезно”, - пробормотал Сэм, намеренно используя английский, чтобы отвлечься от болтовни Ящериц, в которую он был погружен. На самом деле он собирал примеры необычных действий немцев и русских в надежде, что один из них приведет к большему количеству улик, которые он мог бы использовать, чтобы определить виновную сторону. Этого еще не произошло, и не похоже было, что это произойдет в ближайшее время, но это не означало, что он оставил надежду.

Йегер также собрал примеры странного поведения американцев: ему было легче найти их и он мог оттачивать свои аналитические навыки, хотя они не имели ничего общего с колонизационным флотом. Он задавался вопросом, почему один из космонавтов, вылетевших с Китти Хок, получил черную метку по имени за то, что слишком интересовался растущей космической станцией США.

Он подозревал, что мог бы выяснить это с помощью пары телефонных звонков, но игра в детектива через американскую компьютерную сеть дала ему больше практики в манипулировании такими созданиями, поэтому он пошел этим путем. Еще в буш-лигах он всегда просил у питчеров, тренирующихся в отбивании, кривые, потому что у него было больше проблем с попаданием в них, чем в быстрые мячи.

Он ворчал, ожидая, пока созданный человеком компьютер выдаст ему необходимую информацию. Это было медленнее, чем то, что сделали Ящерицы, и компьютерная сеть США, созданная за последние пять лет, была намного меньше и более фрагментированной, чем та, которую Ящерицы считали само собой разумеющейся.

Как оказалось, ему все равно пришлось звонить по телефону, потому что сеть подвела его. У него действительно были допуски службы безопасности США — в отличие от тех, которые Ящеры предоставили ему для развлечения, — но они, похоже, были недостаточно высокими, чтобы доставить его туда, куда ему нужно. Они должны были быть, или так он думал, но их не было.

Он задавался вопросом, что это значит. Что бы это ни было, это не могло иметь никакого отношения к нападению на колонизационный флот. Космическая станция в этом не участвовала; Ящеры засекли сигнал с подводной лодки, которая быстро погрузилась, а затем в действие вступила чья-то мерзкая железяка. Чей-то. Чей? У него было не больше доказательств, чем у Ящериц.

Потом он на какое-то время перестал беспокоиться об этом, потому что Барбара вернулась домой с багажником машины, набитым продуктами, и ему пришлось помочь занести их в дом. Она убрала еду, которая была в холодильнике, он — то, что было в кладовых. Примерно в середине работы Барбара посмотрела на него и сказала: “Знаешь, это все для Джонатана. В машине не хватило места для продуктов на неделю для него и для нас обоих. Как только мы здесь закончим, мне придется вернуться в магазин за едой для нас.”

“Вы ожидаете, что я буду смеяться и думать, что это шутка”, - сказал Сэм. “Проблема в том, что я видел, как ест ребенок. Я тебе верю, или, во всяком случае, достаточно близко.” Он поставил пару банок помидоров на полку, затем сказал: “Карен кажется счастливее, когда она приходит сюда в эти дни”.

“Конечно, она знает”, - сразу же ответила его жена. “Лю Мэй сейчас в пяти тысячах миль отсюда. Я надеюсь, что она и ее мать благополучно вернулись в Китай, но я бы не удивился, если бы Карен надеялась, что их корабль затонул. Передай мне этот мешок с апельсинами, хорошо? Они хорошие и спелые.”

Они как раз заканчивали, когда зазвонил телефон. Барбара сняла трубку, затем позвала Сэма. Он взял у нее трубку и произнес: “Йигер”.

“Доброе утро, майор”. Четкий голос на другом конце провода принадлежал полковнику Эдвину Вебстеру, непосредственному начальнику Сэма. “Вы должны явиться завтра в 08.00: никакой работы вне дома. У нас в гостях пожарный, который хочет вас видеть. Он позвал тебя по имени, и он не из тех, кто примет отказ в качестве ответа. Ты понял это?”

“Да, сэр: явитесь в 08.00", — сказал Йигер мученическим тоном. Он предпочитал работать дома, чем, благодаря своей личной библиотеке и подключению к компьютеру, занимался большую часть времени. “В любом случае, кто этот парень?” спросил он, но Вебстер повесил трубку, услышав, как он подтвердил приказ.

Барбара проявила должное сочувствие. Джонатана, когда он вернулся домой с занятий, там не было. “В этом семестре я должен приходить в восемь часов три раза в неделю по утрам", — сказал он.

“Это потому, что ты молод — и если ты не будешь следить за тем, как ты говоришь, ты не станешь намного старше”, - сказал ему Сэм. С бессердечием юности Джонатан рассмеялся.

Подкрепившись двумя чашками кофе, на следующее утро Йигер поехал в центр города. Он налил себе еще чашку, как только доложил полковнику Вебстеру, который сам выглядел отвратительно бодрым. Сэм повторил вопрос, который задал накануне. Вебстер и на этот раз не ответил.

Однако вскоре Сэм узнал об этом. Адъютант полковника Вебстера, измученный капитан по имени Марковиц, вошел в его кабинет и сказал: “Сэр, если вы пройдете со мной…?” Йигер отложил ручку и забыл о бессмысленной работе, которой он занимался. Он встал и последовал за капитаном Марковицем.

В кабинете, куда привел его адъютант, сидел трехзвездочный генерал и курил сигарету резкими, дикими затяжками. Генерал подождал, пока Марковиц уйдет и закроет за собой дверь, затем затушил окурок и пронзил Йигера взглядом, который удержал его на месте, как булавка для образца прикрепляет законсервированную бабочку к доске для сбора. “Вы совали свой нос туда, куда ему не следует соваться, майор”, - прохрипел он. “Это прекратится, или ваша военная карьера прекратится немедленно. Ты понял это?”

“Сэр?” — удивленно воскликнул Сэм. Он ожидал увидеть приезжего пожарного, который хотел узнать что-то особенное о Ящерицах, а не того, кто намеревался отрезать от него куски и поджарить их на огне. И он даже не знал, что должен был сделать.

Генерал-лейтенант Кертис Лемей недолго держал его в напряжении: “Вы следили за космической станцией. Что бы там ни происходило, это не твое чертово дело. Вы не уполномочены владеть этой информацией. Если вы попытаетесь получить это от нас снова, вы будете сожалеть об этом до конца своих дней. Вы понимаете, что я вам говорю, майор Йигер?”

“Сэр, я понимаю, что вы говорите, — осторожно ответил Йигер, — но я не понимаю, почему вы это говорите”.

“Почему — не ваше дело, майор”, - сказал Лемей. “Я проделал долгий путь, чтобы отдать вам этот приказ, и я ожидаю, что он будет выполнен. Есть ли какая-нибудь опасность, что я действую по недоразумению?” Его тон предупреждал, что лучше бы этого не было. Он зажег еще одну сигарету и начал выкуривать ее до конца.

“Нет, сэр”, - сказал Сэм, единственное, что он мог сказать в данных обстоятельствах. Если бы Лемей не хотел, чтобы он взглянул на космическую станцию, он бы не стал… или, во всяком случае, его бы снова не поймали. Почему генерал-лейтенант Лемей так горячо высказывался по этому поводу, он не мог догадаться, но Лемей был не в настроении отвечать на вопросы.

“Вам лучше этого не делать”, - прорычал генерал и, казалось, заметил, что Йигер все еще стоит перед ним по стойке смирно. “Уволен. Убирайся отсюда к черту.” Йигер отдал честь, а затем откровенно сбежал.

У Страхи было лучшее компьютерное оборудование, которое можно было купить за деньги. Это тоже были не его деньги, а деньги тосевитов, с которыми он решил поселиться. Оборудование, однако, было проблемой для Гонки. Как американцы раздобыли его для него, он счел разумным не спрашивать. Но получить это они должны были. Им также удалось каким-то весьма неофициальным образом подключить его к сети Гонки через консульство в центре Лос-Анджелеса. Это дало Страхе еще одно окно в образ жизни, от которого он сознательно отказался.

Это было, по необходимости, окно в одну сторону. Он мог наблюдать, но не вмешивался. Если бы он действительно взаимодействовал — если бы он отправлял сообщения для размещения в сети — он мог бы раскрыть и лишиться своей весьма неофициальной связи. Выражаясь американским языком, он оставался снаружи, заглядывая внутрь.

И поэтому, когда он включил компьютер и обнаружил, что его ждет сообщение, его первой реакцией была тревога. Если бы Раса обнаружила его связь сама по себе, он мог потерять это окно.

Но сообщение, как он обнаружил, было не от какого-либо мужчины этой Расы и даже не от какой-то новой и любопытной женщины. Оно было от майора Сэма Йигера, у которого были свои связи. В нем не было ничего более опасного, чем вопрос о том, сможет ли Йигер однажды прийти и навестить изгнанного судовладельца в его доме.

“Конечно, вы можете навестить”, - сказал Страха по телефону, все еще не горя желанием отправлять сообщение и заставлять систему замечать его. “Я не понимаю, почему вы просто не позвонили, как я делаю сейчас”.

“Мне нравится система сообщений, которую использует Раса”, - ответил тосевит, чей доступ к этой системе был несколько — но только несколько — более официальным, чем у Страхи. Бывшему судовладельцу это показалось недостаточно веской причиной, но Страха решил не развивать эту тему. Он предложил время, в которое мог бы прийти Йигер, Большой Уродец согласился, и они оба повесили трубку.

Йигер был пунктуален, как и ожидал от него Страх. “Я не вижу здесь вашего водителя”, - заметил тосевит после того, как обменялся приветствиями со Страхой.

“Нет, его здесь нет; я дал ему выходной на утро, зная, что никуда не пойду, потому что ты придешь сюда”, - ответил Страха. “Я могу быстро вызвать его по радиосвязи, если это то, что вам нужно”.

“Нет", ” сказал Йигер и выразительно кашлянул. “Возможно, мы могли бы выйти на задний двор и поговорить там”.

“Внутри теплее", — с несчастным видом сказал Страха. Йигер стоял тихо, больше ничего не говоря. Глазные турели Страхи резко повернулись в его сторону. “Вы думаете, что мой дом может быть…” Он замолчал еще до того, как Йигер начал предупреждающе поднимать руку. “Да, давайте выйдем на задний двор”.

По местным меркам, это был небольшой двор, состоящий из грязи, камней, песка и нескольких кактусов, а не из зеленой травы и ярких цветов, обычных в Соединенных Штатах. Но по сути, если не в деталях, это навело Страху на мысль о Доме. Йигер сказал: “Командир корабля, что вы знаете и что можете узнать об американской космической станции?”

“Я подозреваю, что гораздо меньше, чем вы можете”, - ответил Страха. “У меня есть доступ только к тому, что Раса знает об этом. Ваши собственные люди, строители, несомненно, будут обладать всеми подробными знаниями, которые вам могут потребоваться.”

Игер покачал головой. “Мне было приказано не расследовать это, и американские компьютеры закрыты от меня — более того, предупреждены против меня".

Страхе не требовалось никаких сложных вычислений, чтобы понять, что это может означать. “Вы каким-то образом вызвали тревогу безопасности?” он спросил.

“О, можно и так сказать", — ответил Большой Уродец по-английски. Прежде чем Страха успел слишком растеряться, он снова перешел на язык Расы: “Это идиома согласия”.

“Так ли это? Я благодарю вас; я не сталкивался с этим раньше”, - сказал Страха. “Но вы военный офицер, и тот, кто из-за ваших отношений с Расой посвящен во многие секреты. Почему вопросы о вашей космической станции должны быть закрыты для вас?”

“Это тоже мой вопрос", — сказал Йигер. “Я не нашел на это ответа. Я был обескуражен поиском ответа на этот вопрос".

“Тогда, должно быть, происходит что-то очень секретное, связанное с космической станцией”, - сказал Страха. Внезапно он задался вопросом, была ли в его остроте репортеру-тосевиту, который допрашивал его, все-таки правда. Но нет. “Это не может быть связано с нападением на колонизационный флот".

“Мои мысли тоже шли в этом направлении”, - сказал Йигер. “Я согласен; здесь не может быть никакой возможной связи. И то, что никакой возможной связи быть не может, приносит мне огромное облегчение. Но я не могу себе представить, что еще могло бы быть настолько секретным, чтобы помешать мне расспрашивать о станции: действительно, это привело бы к тому, что я был бы обескуражен дальнейшими расспросами в этом направлении”.

Страха знал, что он не был экспертом в чтении интонаций, с которыми разговаривали тосевиты, но он мог бы поспорить, что Йигеру настоятельно не рекомендовали задавать такие вопросы. Изгнанный командир корабля спросил: “Вы нарушаете приказ, задавая мне эти вопросы?”

“Нет, или не совсем”, - ответил Йигер. “Мне было приказано не запрашивать дополнительную информацию из американских источников. Я не думаю, что кому-то выше меня приходило в голову, что я могу искать информацию из других источников”.

“А", ” сказал Страха. “Вы — то, что мы называем на языке Расы отражателем луча — вы искажаете свои приказы в своих собственных целях”.

“Я подчиняюсь букве, мы бы сказали по-английски", — сказал Йигер. “Что касается духа…” Он пожал плечами.

“Нам было бы что сказать офицеру, который так быстро и свободно выполнял свои приказы”, - заметил Страха. “Я знаю, что вы, Большие Уроды, более свободны, чем мы, но в вашей армии, как я всегда считал, меньше, чем в других областях”.

“Это правда”, - признал Йигер. “Я нахожусь на пределе — или, возможно, превышаю — своей осмотрительности. Но это то, что держится в секрете, когда этого не должно быть. Я хочу знать, почему это так. Иногда вещи делаются секретными без всякой причины, в других случаях, чтобы скрыть серьезные ошибки. Моя не-империя должна знать об этом последнем, если это правда.”

Страха изучал Йигера. Он хорошо говорил на языке Расы. Он мог мыслить как представитель мужской Расы. Но в глубине души он был чужаком, как и общество, которое его породило.

Большая птица с голубой спиной и крыльями и серым брюхом приземлилась возле одного из кактусов. Он повернул голову в сторону Страхи и Йигера. “Джип!” — завизжал он. “Джип! Джип!” Он подпрыгнул на пару шагов, затем клюнул что-то в грязи.

“Скраб джей", — заметил Йигер по-английски.

“Это так ты это называешь?” — сказал Страха на том же языке. Птицы тоже были ему чужды. Дома у летающих существ, которых было меньше, чем на Тосеве 3, были перепончатые крылья, что-то вроде летучих мышей-тосевитов. Но их тела были чешуйчатыми, как у Расы, а не волосатыми, как у Больших Уродов. Ни у одного зверя на Родине не было волос или перьев; они нуждались в меньшей изоляции, чем тосевитские существа.

Другая птица, поменьше, с блестящей зеленой спинкой и пурпурно-красным горлом и короной, с жужжанием влетела во двор и зависла над кустарниковой сойкой, издав серию маленьких, писклявых, возмущенных щебетаний. Его крылья били так быстро, что казались размытым пятном. Страха мог слышать жужжание, которое они производили. Сойка не обратила внимания на птичку поменьше, а продолжала искать семена и ползающих тварей.

“Колибри не любят соек”, - сказал Йигер, снова по-английски. “Я полагаю, что сойки съедят свои яйца и детенышей, если у них будет такая возможность. Сойки съедят все, что угодно, если у них будет такая возможность”.

Колибри закончила проклинать сойку и умчалась прочь. В одно мгновение оно было там, а в следующее исчезло, или так показалось Страхе. Кустарниковая сойка поклевала еще немного, а затем улетела в гораздо более спокойном темпе.

“Вы, Большие Уроды, — колибри, то здесь, то там, двигающиеся быстрее, чем может уследить глазная башня”, - сказал Страха. “Мы, представители этой Расы, больше похожи на сойку. Мы устойчивы. Мы уверены. Если вы знаете, где мы находимся в данный момент, вы можете предсказать, где мы будем в течение некоторого времени”.

Уголки рта Йигера изогнулись вверх в выражении, которое тосевиты использовали, чтобы показать веселье. Все еще говоря по-английски, он сказал: “И вы, представители Расы, съедите практически любую планету, если у вас будет шанс. Мы не дали тебе столько шансов, сколько ты думал, что у тебя будет.”

“Это я едва ли могу отрицать”, - сказал Страха. Он отвел свои глазные башенки от сойки, которая сидела на дереве в соседнем дворе и снова кричала. Уделив Йигеру все свое внимание, он продолжил: “Вы понимаете, что мои расследования, если я их проведу, должны будут быть косвенными? Вы также понимаете, что я могу предупредить не только вашу не-империю о проступках, но и Расу? Я спрашиваю вас об этом, прежде чем продолжить, как вы просили. Если хотите, я забуду о вашей просьбе”. Он не мог придумать другого тосевита, которому сделал бы такое предложение.

“Нет, продолжайте", — сказал Игер. “Я не могу представить себе ничего на космической станции, что могло бы подвергнуть ваши корабли большей опасности, чем другие, более секретные установки, которые у нас уже есть в космосе”.

”Действительно", — сказал Страха. “Поскольку вы выражаетесь в таких терминах, я тоже не могу. Было бы проще, если бы я мог безопасно более активно присутствовать в нашей компьютерной сети, но я сделаю все, что в моих силах, сканируя и выискивая сообщения, относящиеся к этой теме, и используя суррогаты для постановки вопросов, которые могут привести к интересным и информативным ответам”.

“Я благодарю вас", ” сказал Игер. “Большего я не могу просить. Очень вероятно, вы понимаете, что все это не будет иметь никакого значения.”

“Конечно", ” ответил Страха. “Но с другой стороны, большая часть моей жизни с тех пор, как я переехал в Соединенные Штаты, не имела никакого значения, так что это не имеет для меня большого значения”. Он не мог думать о другом тосевите — если уж на то пошло, он не мог думать о мужчине этой Расы, которому он бы таким образом раскрыл свою горечь. Он страстно желал попробовать имбирь.

Йигер сказал: “Судовладелец, это неправда. Ваше присутствие здесь очень много значило для моей не-империи и для всех тосевитов. В немалой степени благодаря вам и тому, чему мы научились у вас, мы смогли заключить и по большей части сохранить наше перемирие с Расой”. Он поднял руку. “Я знаю, что это может только заставить вас думать о себе как о величайшем предателе, но это не так. Вы помогли спасти всех на Тосеве 3: мужчин флота завоевания, мужчин и женщин флота колонизации и Больших Уродов.” Он использовал прозвище Расы для своего вида без стеснения.

“Хотел бы я верить всему, что ты мне говоришь”, - медленно произнес Страха. “Я тоже пытаюсь сказать это себе, но я тоже не верю в это из своих собственных уст”.

“Ну, ты должен”, - сказал Йигер, как один самец, поощряющий другого идти вперед в бою. “Ты должен, потому что это правда”.

Страха и представить себе не мог, что может быть так нелепо благодарен Большому Уроду. Он задавался вопросом, понимал ли Йигер свой собственный вид так же хорошо, как он понимал Расу. “Ты друг”, - сказал он, и в его голосе прозвучало удивление после этих слов: идея о друге-тосевите показалась ему очень странной. Но то, что она у него была, тоже было правдой. “Ты друг, — повторил он, — и я помогу тебе, как один друг помогает другому”.

17

Кассквит задумчиво посмотрела на экран компьютера перед собой. Она часто поворачивала одну глазную башенку в сторону дискуссий об объектах на орбите вокруг Tosev 3 (так она думала об этом, хотя у нее, конечно, не было глазных башенок, и обычно ей приходилось поворачивать всю голову, чтобы что-то увидеть). В конце концов, это была та среда, в которой она провела всю свою жизнь. Это была среда, в которой она, скорее всего, проведет остаток своей жизни. Отслеживание того, что здесь происходило, имело для нее значение.

После катастрофы, постигшей колонизационный флот, Кассквит уделяла больше внимания, чем должна была, дискуссиям о космических объектах Тосевита. До этого нападения она не хотела иметь ничего общего с видом, частью которого она была биологически. Она все еще не понимала, не совсем, но ей пришлось осознать, что дикие тосевиты были опасны для нее. Их ракеты могли бы испарить ее корабль так же легко, как и корабль колонизационного флота. Только случайность привела ее на противоположную сторону планеты от уничтоженных кораблей. Шанс для представителя Расы (или даже для тосевита, обученного вести себя как представитель Расы) казался недостаточной защитой.

Мало-помалу, а затем все чаще и чаще, сообщения мужчины по имени Регея привлекали ее внимание. Они выделялись по нескольким причинам: Регея казался довольно хорошо информированным о действиях не-империи, называемой Соединенными Штатами, и писал он странно. Большинство мужчин и женщин звучали очень похоже, но он приправлял свои сообщения своеобразными оборотами речи и, казалось, почти не замечал, что делает это.

Эти качества в конце концов побудили ее отправить ему личное сообщение. Кто ты? она писала. Каков ваш ранг? Как вы стали так хорошо осведомлены об этих Больших Уродцах? Она не спросила его, почему он так странно пишет. Она сама была странной, в более интимных отношениях, чем писательские причуды. Но в письменном виде ее странность никак не проявилась. Это была еще одна причина, по которой она любила компьютерные дискуссии: мужчины и женщины, которые не могли ее видеть, считали ее нормальной.

Регея не торопился с ответом. Как раз в тот момент, когда Кассквит начал задаваться вопросом, ответит ли он вообще — у него было бы полное право, хотя и с резкой стороны, игнорировать ее, — он отправил ответ: Я старший техник по трубам. Американские Большие Уроды научили меня, и они были такими интересными, что я подсел на них. Она на мгновение восхитилась этой фразой, прежде чем прочитать его последнее предложение: "В остальном я обычный мужчина. Что насчет тебя?

“А как насчет меня?” — риторически спросил Кассквит. Она написала: "Я младший научный сотрудник в области психологии тосевитов, что почти сводит меня с ума. Все это было правдой, а доказанная правда могла быть лучшим обманом. Она добавила, что у вас интересная манера письма, и отправила сообщение.

Задаваясь вопросом, чем занимался старший техник по трубам и как выглядела его краска для тела, она проверила хранилище данных. Ответ пришел через несколько мгновений: такой классификации, как старший техник по трубам, не существовало. Как обычно, на ее лице не было никакого выражения, но она нашла это озадачивающим. Она проверила компьютер, чтобы узнать, сколько регей прибыло на Тосев-3 с флотом завоевания: мужчина показал слишком много знаний об американских тосевитах, чтобы принадлежать к флоту колонизации, или ей так показалось.

В скором времени пришел ответ. Если компьютер не ошибся, только один мужчина с таким именем принадлежал к флоту завоевания, и он был убит в первые дни вторжения. Кассквит проверил записи колонизационного флота. Они показали два Регея. Один из них был чиновником на борту корабля, уничтоженного во время нападения на флот. Другой, графический дизайнер, был недавно возрожден. Кассквит проверил прошлые сообщения в разделе обсуждения. Регея, кем бы он ни был, отправлял сообщения, в то время как графический дизайнер оставался в холодном сне.

“Это очень странно”, - сказал Кассквит, что было значительным преуменьшением. Она задавалась вопросом, что делать дальше.

Пока она размышляла, до нее дошло сообщение от Регеи — от таинственной Регеи, как она думала. "Тосевиты — странные существа, но не так уж и плохи, как только узнаешь их поближе", — писал он, а потом я пишу пальцами, как и все остальные.

Кассквит многое простил бы ему за его добрые слова о Больших Уродах. Он, конечно, кем бы он ни был, никак не мог знать, что она вылупилась (нет, родилась: совершенно отвратительный процесс) сама. И ей нравился его странный взгляд на мир. Но он не был тем, кем и чем притворялся. Подобные обманы, как она поняла, были обычным явлением среди тосевитов, но редко практиковались представителями Расы.

Что делает старший техник по трубам? она написала, надеясь, что, отвечая, он выдаст себя.

Но его ответ был совершенно будничным: я говорю техническим специалистам среднего и младшего звена, что делать. Чего бы вы ожидали?

Она уставилась на экран. Ее рот открылся. Это был смех в стиле Гонки. В уединении своей комнаты она тоже громко смеялась, как это делали Большие Уроды. Кем бы ни был этот Регея, у него были и ум, и смелость.

Но кем он был? Почему он использовал чужое имя? Она не могла найти веской причины. Ничто в дискуссиях, в которых он принимал участие, не могло принести ему никакой пользы, только, самое большее, немного информации. Не в силах решить проблему самостоятельно, она упомянула об этом Томалссу в следующий раз, когда они разговаривали.

“Я могу придумать две возможности", — сказал старший научный сотрудник. “Во-первых, он действительно представитель мужской Расы, использующий вымышленное имя в собственных обманчивых целях. Другая заключается в том, что он тосевит, который частично проник в нашу компьютерную систему.”

“Тосевит!” воскликнул Кассквит. Это не приходило ей в голову — да и не пришло бы. “Может ли Большой Уродец казаться мужчиной Расы в дискуссионных группах и электронных сообщениях?”

"Почему нет?" — спросил Томалсс. “Вы определенно кажетесь представительницей женской Расы, когда ваша физиономия не видна”.

“Но это другое дело”, - сказал Кассквит. “Эта Регея, по вашей гипотезе, была бы дикой Большой Уродиной, а не цивилизованной с рождения, как я". Она услышала гордость в своем голосе.

“Мы изучаем тосевитов с момента нашего прибытия сюда”, - сказал Томалсс. “Действительно, благодаря нашему исследованию мы изучили их до того, как прибыли сюда, хотя, как показали события, недостаточно хорошо. И они тоже изучали нас. Некоторые из них, я полагаю, к настоящему времени уже многое о нас узнали.”

“Достаточно научился, чтобы так хорошо подражать нам?” Кассквит с трудом верил в это. Она не только приняла этого Регея за представителя мужской Расы, она приняла его за умного. У него был необычный взгляд на мир, который заставлял ее видеть вещи в новом свете. Но, возможно, это было вызвано не умом, а чуждостью, которую он не мог полностью скрыть. Она сказала об этом Томалссу.

“Может быть и так”, - ответил он. “Я не скажу, что это так, но это может быть. Боюсь, вам придется провести это расследование самостоятельно. Я слишком занят здешними делами, чтобы оказать вам большую помощь. Феллесс скоро снесет свою пару яиц — она упорно отказывается покидать Дойчланд, несмотря на возможные опасности для здоровья, — и некоторое время не сможет выполнять столько работы, сколько обычно, прежде чем, наконец, сделает это. Это означает, что мне придется сделать кое-что из ее работы так же, как и из моей собственной”.

“Очень хорошо, высокочтимый сэр", ” холодно сказал Кассквит. Для нее Феллесс оставалась непреодолимым зудом глубоко под чешуей, которой у нее не было. “Я попытаюсь вытащить этого Регея, кем бы и чем бы он ни был, и точно выяснить, какую информацию он ищет. Вооруженный этими знаниями, я, возможно, смогу убедить власти отнестись ко мне серьезно”.

“Я одобряю этот курс", ” сказал Томалсс и прервал связь. Кассквит не был уверен, что она одобряет это. Будучи тосевиткой, сможет ли она убедить власти отнестись к ней серьезно, что бы она ни делала? Она не с нетерпением ждала этого эксперимента, но не видела альтернативы.

Тем временем у нее была возможность пообщаться с Регеей и проследить за его сообщениями, чтобы узнать, что его интересует. Он знал, куда хочет вонзить свои когти, это было ясно: он стремился узнать все, что мог, о том, что Раса знала об американской космической станции. Это озадачило Кассквита. Если бы он сам был Большим Уродом, почему бы ему не знать таких вещей?

Ее первым предположением было, что если он был тосевитом, то он был американцем — как еще он мог так много знать о Соединенных Штатах? Затем она начала задаваться вопросом. Она предположила, что Большие Уроды шпионили друг за другом так же, как и за Гонкой. Была ли Регея из Рейха или СССР, ищущая то, что Раса знала о сопернике?

Она не могла спросить его об этом, не в таких словах. Она действительно спросила, как и почему вы так много знаете об этих конкретных Больших Уродах?

В свое время, ответила Регея, я следила за их действиями с тех пор, как они освободили меня после прекращения боевых действий. Раса и Большие Уроды будут делить эту планету еще долгое время. Рано или поздно тосевиты отправятся в другие миры Империи, так как Работевс и Халлесси придут сюда. Нам и Большим Уродам лучше узнать друг друга получше, тебе не кажется? После вопросительного знака он использовал условный символ Расы для выразительного кашля.

Кассквит изучила это. Независимо от того, кто — или какое существо — написал это, в этом был здравый смысл. Правда, ответила она.

Некоторые участники дискуссионной группы сообщили, что американцы снова увеличивают количество отправок на свою станцию. Однако никто не может сказать, что они отправляют, сказал мужчина, отправивший сообщение. Что бы это ни было, оно остается в ящике до тех пор, пока не попадет на станцию. Это неэффективно даже по тосевитским стандартам.

— Что скрывают эти Большие Уроды? — спросила Регея, заметив это сообщение.

— Если бы они этого не скрывали, мы бы знали", — ответил мужчина, отправивший предыдущее сообщение. Кассквит рассмеялся, увидев это. Сообщение продолжалось: Что бы это ни было, мы знаем достаточно, чтобы всегда следить за этой станцией.

— И это тоже хорошо, — ответила Регея.

Кассквит издал тихий раздраженный звук. Разве Большой Уродливый американец сказал бы такое? Разве какой-нибудь Большой Уродец сказал бы такое? Разве Большие Уроды не знали достаточно, чтобы проявить солидарность против Расы, как Раса проявила солидарность против них? Она знала, что Большие Уроды не проявляют солидарности между собой, но все же…

Наконец любопытство взяло верх над ней. Вы тосевит? она послала в Регею.

Если бы это было так, она подумала, что у этого был приличный шанс отпугнуть его от компьютерной сети Расы. Но ей не пришлось долго ждать его ответа. Конечно, это так, — ответил он. Так же сильно, как и ты.

Она уставилась на это. Ее сердце затрепетало. Знала ли Регея, могла ли Регея знать, кем и чем она была? У него действительно должны были быть отличные связи, чтобы получить хотя бы намек на это. И Кассквит, в отличие от Регеи, был довольно распространенным именем. Или он просто пошутил? Она поняла, что он любил шутить.

Что мне ему сказать? она задумалась. Клянусь Императором, — она покорно опустила глаза, — что мне ему сказать?

Что, если это так? она написала в ответ.

Мы оба были бы удивлены, — ответила Регея, опять же очень быстро. Он, должно быть, ждал у компьютера ее сообщений. Какой у вас телефонный код? он спросил. Возможно, нам нужно обсудить это лично. Кассквит был потрясен. Даже если бы она оставила видение пустым, Регея смогла бы услышать, что она не полностью принадлежит к Расе.

"Я бы предпочла оставить все как есть", — написала она. Она знала, что это было грубо, но лучше быть грубой, чем выдавать себя.

Как пожелаете, — быстро ответила Регея. Возможно, мы больше похожи, чем ты думаешь. Кассквит сделал отрицательный жест рукой. Принадлежала ли Регея к этой Расе или к тосевитам, она была бы не очень похожа на него. Она была уверена в этом.

Возвращение в космос было приятным для Глена Джонсона. После стычки с генерал-лейтенантом Кертисом Лемеем он задавался вопросом, позволит ли ему начальство снова покататься на Перегрине. Но никто другой на космодроме Китти Хок не сказал ему "бу" об ужасном визите Лемея в BOQ. Это было так, как если бы генерал произнес свою брань, а затем удалился, никому об этом не сказав, что было возможно, но не соответствовало обычным привычкам генеральских офицеров. Джонсон боялся, что его карьера будет разрушена навсегда.

Его орбита была ниже и, следовательно, быстрее, чем у американской космической станции. Всякий раз, проходя под ним, он обращал пристальное внимание на доносящуюся оттуда радиопереговор. Движение сообщило ему, что станция получила еще один новый груз сюрпризов, что его не удивило. Туда направлялось так много водителей автобусов, что линиям Грейхаунд, вероятно, пришлось закрыть половину своих маршрутов.

Он не мог сказать, что это были за припасы. Это его тоже не удивило. Если бы он точно услышал, что там происходит, Ящеры, немцы и русские тоже услышали бы. Он этого не хотел. Но он действительно хотел знать, что происходит.

Одно он мог сказать как с помощью радара, так и с помощью прицела: какими бы ни были эти припасы, экипаж на борту космической станции не позволял им пропадать даром. Иногда ему казалось, что она выглядит больше, чем на его предыдущем проходе, каждый раз, когда он ее догонял. В наши дни он был размером с один из звездолетов Ящеров и не проявлял никаких признаков замедления своего роста.

“Что, черт возьми, они там делают?” он задал вопрос вселенной, которая не ответила. Строительство в вакууме и невесомости было нелегким делом, но на станции круглосуточно работали смены.

Он не мог игнорировать все остальное в космосе, как бы ему этого ни хотелось. Во время своего турне Пенемюнде запустил пару A-45 и вернул пилотируемые верхние ступени на Землю немного быстрее, чем это было их обычной практикой. Все необычное было подозрительным, насколько это касалось Джонсона — и его начальства тоже, даже если они не казались подозрительными по поводу того, что происходило на американской космической станции.

Он попытался расспросить нацистских космонавтов о том, что задумали их боссы. Это была доктрина. Немцы не говорили ему "дудли-приседай", что, несомненно, было частью их доктрины. Они тоже пытались расспросить его об американской космической станции.

“Черт возьми, Друкер, я не знаю, что там происходит”, - сказал он одному из своих немецких коллег, когда парень стал не просто любопытным, но и настойчивым в придачу. “А если бы и знал, то все равно бы тебе не сказал”.

Друкер рассмеялся. “И ты так разозлился на меня, когда я сказал тебе то же самое. Я не знаю, что мы здесь делаем с этими испытательными запусками”.

Джонсон обнаружил, что слушать немцев — значит проявлять терпение, пока они не перейдут к глаголу. Он тоже засмеялся, но кисло. “Да, но разница между нами в том, что я знаю, что говорю правду, но у меня неприятное чувство, что ты мне лжешь”.

“Я говорю правду”, - заявил Друкер со вспышкой статического электричества, предупреждающей о том, что они дрейфуют вне радиуса действия друг друга. “Это вы, американцы, лжецы”. Больше статики дало ему последнее слово в споре.

“Да пошел он”, - пробормотал Джонсон, а затем: “Если подумать, то нет, спасибо. Я пришла сюда не для того, чтобы быть Матой Хари”. Шпионить с помощью его глаз, ушей и инструментов — это одно. Используя свое прекрасное белое тело… И снова его смех был далеко не искренним. Никто, ни нацистский пилот, ни старая добрая американская официантка, ни секретарша, ни школьная учительница, в последнее время не проявлял особого интереса к его белоснежному телу.

Он посадил "Сапсан" на хорошую посадку — примерно так же плавно, как ему когда-либо удавалось, — в Китти-Хок, а затем провел разбор полетов. Он отметил, что немцам было любопытно узнать, что происходит на космической станции. Майор, делавший заметки, просто кивнул и подождал, пока он скажет что-нибудь еще. Если этот парень что-то и знал, то промолчал.

Через некоторое время Джонсон иссяк по поводу немцев, русских и Ящериц в космосе. Первый докладчик ушел. Пришел его сменщик и начал расспрашивать космонавта об изменениях, которые механики и техники внесли в "Перегрин" со времени его последнего полета. У него были ответы и мнения, некоторые из них сильные, об этих модификациях.

Когда они наконец отпустили его, он подумал о том, чтобы отправиться в бар, чтобы немного снять напряжение. Вместо этого он вернулся в штаб-квартиру. Он качал головой, когда делал это — Господи, неужели у меня даже нет сил пойти купить себе выпить? — но направление, в котором он продолжал идти, доказывало, что это не так.

Он принял душ, затем вернулся в свою комнату и плюхнулся на кровать. Вместо того чтобы заснуть, как он думал, он немного полежал, затем вытащил роман Хорнблауэра из прикроватной тумбочки у кровати и начал читать. Во времена Хорнблауэра все было просто, и беспокоиться нужно было только о людях.

Телефон на тумбочке зазвонил, заставив его подпрыгнуть. Ему не нравилось прыгать, особенно когда он только что вернулся в состояние полной гравитации. Он поднял трубку и сказал: “Джонсон”.

“Подполковник, я майор Сэм Йигер, звоню из Лос-Анджелеса”, - сказал голос на другом конце линии. Его голос звучал так, как будто он звонил с другого конца страны; на линии было не так много шипения и хлопков, как было бы до появления Ящериц, но их оставалось достаточно, чтобы заметить.

“Что я могу для вас сделать, майор?” — спросил Джонсон. Имя Йигера показалось мне смутно знакомым. Через мгновение он определил это: крутой эксперт по ящерицам.

Он ожидал,что Йигер спросит его о том, как бороться с космической гонкой. Вместо этого парень вышел прямо из левого поля: “Подполковник, если вы не возражаете, если я спрошу, генерал Лемей случайно не надрал вам задницу не так давно?”

“Как, черт возьми, ты это узнал?” Джонсон сел так внезапно, что уронил роман Хорнблауэра на пол.

Через три тысячи миль майор Йигер усмехнулся. “Потому что я в той же лодке — и я думаю, что это "Титаник". У генерала Лемея в штанах появляются муравьи, когда люди начинают спрашивать о космической станции, не так ли?”

“Он точно знает. Он… — Джонсон резко замолчал. Он вдруг понял, что у него есть только уверенность Йигера в том, что он тот, за кого себя выдает. Насколько он знал, Йигер — или кто-то, выдающий себя за Йигера, — мог быть одним из шпионов Лемея, пытающимся уличить его в неосторожности и потопить, как линкор. Напряженным голосом он сказал: “Я не думаю, что мне лучше говорить об этом”.

“Мне не нужен ваш скальп, подполковник", — сказал Игер. Джонсон продолжал ничего не говорить. Вздохнув, Йигер продолжил: “Мне это нравится не больше, чем тебе. Что бы там ни происходило, мне кажется, это пахнет подозрительно. У Ящериц тоже это на уме, и мне это не нравится из-за бобов. Из-за этого у нас могут быть большие неприятности.”

Это полностью соответствовало тому, что думал Глен Джонсон: настолько идеально, что это вызвало у него подозрения. Он тщательно подбирал слова: “Майор, я вас не знаю. Я не собираюсь говорить об этом бизнесе с кем-то, кто всего лишь голос.”

После паузы Йигер ответил: “Ну, я не думаю, что могу винить вас. Генерал убедителен, не так ли?”

“Я не знаю, о чем вы говорите”, - сказал Джонсон, что с таким же успехом могло означать: "Черт возьми, да!

Еще одна пауза. Затем Йигер сказал: “Хорошо, сэр, вы мне не доверяете, и у вас нет никаких оснований доверять мне. Но я собираюсь поставить это на кон. Как мне сейчас кажется, что бы, черт возьми, мы там ни делали, это что-то действительно важное. Это нечто настолько важное, что кто бы ни был главным — а это может быть генерал Лемей, а может быть, и его босс, — он не хочет, чтобы кто-нибудь, и я имею в виду кого угодно, узнал об этом. Как тебе это кажется?”

Йигер, возможно, повторял мысли Джонсона. Но будь Джонсон проклят, если бы признался в этом. Он доверял Стелле, и это не принесло ему ничего, кроме боли и счетов за адвокатов. Если бы он доверял Йигеру, то мог бы попасть в еще худшую переделку. Поэтому все, что он сказал, было: “Это ваш никель, майор. Я все еще слушаю.” Если бы по какой-то случайности это был не Йигер, или если бы это был он, и он пытался заставить Джонсона говорить по-голландски, возможно, вместо этого он повесился бы.

“Ты думаешь, я тебя подставляю, не так ли?” Спросил Йигер, что не могло быть лучшим отголоском того, что происходило в голове Глена Джонсона.

“Да, это действительно приходило мне в голову”, - сухо сказал Джонсон.

“Интересно, почему”. Йигер тоже может быть сухим. Это сделало Джонсона более склонным верить ему, а не меньше. Может быть, он знал, что так и будет. Он продолжал: “Послушайте. Это не то, как ты хранишь секреты. Способ, которым вы это делаете, — притворяться, что у вас его нет, а не делать из себя большую волосатую штуку и ходить вокруг и кричать: "У меня есть секрет, и я не скажу вам, в чем он заключается, так что вам лучше не спрашивать — иначе!" Давайте, подполковник. Ты уже большой мальчик. Я прав или я ошибаюсь?”

Джонсон рассмеялся. Он не хотел этого — он знал, что дает Игеру преимущество, — но ничего не мог с собой поделать. “Вот что я тебе скажу", ” сказал он. “В любом случае, я бы так и поступил”.

”Я тоже", — сказал Игер. “Однако некоторые большие шишки ничего не понимают, кроме как убивать комаров танком. Все, что для этого нужно, — это чтобы секрет был замечен. Вы заметили это…”

”Да", — вмешался Джонсон. И снова он ничего не мог с собой поделать. Если бы они позволили ему подняться на космическую станцию, они могли бы показать ему окрестности, не дать ему увидеть то, что он не должен был видеть, и отправить его домой. Йигер был прав. Они не разыграли это по-умному, даже немного.

“Я тоже заметил”, - сказал Игер. “Я тоже не единственный. Ящерицы заметили, что там наверху происходит что-то странное. Есть одна представительница Расы по имени Кассквит — по крайней мере, я думаю, что она представительница Расы; это немного странно, — которая действительно интересуется вещами, связанными с космической станцией. И мы не хотим, чтобы Ящеры проявляли такое любопытство, особенно после того, что случилось с колонизационным флотом, которого у нас нет.”

“Аминь", ” сказал Джонсон. “В следующий раз, когда что-то пойдет не так, они сначала будут стрелять, а потом задавать вопросы”. Он прислушался к себе с немалым удивлением. Так или иначе, майор Йигер убедил его, пока он не смотрел.

“Я тоже так думаю”, - сказал Йигер. “Если вы спросите меня, то так подумал бы любой, у кого есть хоть капля здравого смысла. Но это, наверное, слишком много, чтобы требовать от некоторых людей с большим количеством звезд на плечах”.

“Да", — снова сказал Джонсон. В детстве он проводил много времени, ловя голубую жабу. Он знал, каково это — ставить крючок. Йигер действительно зацепил его за крючок. “Следующий вопрос в том, что мы можем с этим поделать? Мы можем что-нибудь с этим сделать?”

“Я не знаю", ” ответил Игер. “Отчасти это зависит от того, что они на самом деле делают на космической станции. Я не смог это выяснить, и у меня есть лучшие и более странные связи, чем вы могли бы подумать. В первый раз у меня были большие неприятности, но я не знал, что это случится, поэтому я пошел прямо и не стал утруждать себя скольжением, если вы последуете за мной. Я больше так не играю".

Джонсон задумался. Йигер все еще рисковал, иначе он бы не подошел к телефону. Но было много разных способов быть хитрым. Медленная ухмылка расползлась по лицу Джонсона. “Может быть, майор, просто может быть, я все-таки смогу взглянуть на эту тварь крупным планом”.

Фоцев ненавидел Басру. Причины его ненависти к Басре было легко понять. Это место воняло. Там было полно Больших Уродов, и не только Больших Уродов, но и Больших Уродов, фанатично преданных своим суевериям, которые могли в любой момент восстать против Расы. Патрули в Басре никогда не были обычным делом; любой закутанный в ткань тосевит мог быть убийцей, и некоторые, ожидая счастливой загробной жизни от своего нелепого огромного Большого Уродца за пределами неба, если бы они пожертвовали собой ради его дела на Тосеве 3, были готовы, даже стремились убить себя, если только они могли взять с собой мужчин Расы.

Итак, Фоцев ненавидел Басру. Насколько он был обеспокоен, единственной приличной вещью во всем этом была погода. По сравнению с Буэнос-Айресом, где он служил раньше, это казалось восхитительным напоминанием о Доме.

Он издал тихое недовольное шипение, когда вместе со своим отрядом шел по центральной рыночной площади Басры. “Что чешется у тебя в хвосте?” — спросил его Горппет. Рот мужчины приоткрылся от удивления. “Это место, я бы не удивился. Здесь больше грязи и болезней — я имею в виду эту жалкую площадь, а не весь город: духи прошлых Императоров, я не хочу думать обо всем городе, — чем во всем Доме, вместе взятом”.

“Тебе снова нужно уйти”, - сказал Фоцеву другой мужчина. “Поезжайте в один из новых городов, и вы увидите, как все должно быть”.

И это заставило Фоцева понять, почему он был так недоволен. “Я вышел на первый некоторое время назад”, - сказал он. “Одного раза было достаточно. Я еще не возвращался. Я не хочу возвращаться. Я ненавидел новый город почти так же сильно, как ненавижу это место.”

“Ты сумасшедший, такой же сумасшедший, как и любой тосевит, когда-либо вылуплявшийся”, - сказал другой самец, парень по имени Бетвосс. Только удивление могло побудить его сказать такое, потому что Фоцев был выше его по званию.

Пара самцов из патруля тревожно зашипели. Еще пара жестикулировала, показывая, что они согласны с Бетвоссом. Фоцев мог бы обидеться, но он этого не сделал. Когда он заговорил, его голос звучал более устало, чем что-либо другое: “Дом — это яйцо, из которого я вылупился. Теперь я стал чем-то другим. Возможно, это не что-то лучшее — я не думаю, что это что-то лучшее. Но я больше не вписываюсь в эту оболочку. Мужчины и женщины, живущие в новых городах, мало знают о Тосеве 3 и не желают учиться. Они все еще обитают внутри старой оболочки. Я слишком много узнал о Tosev 3, и, полагаю, именно поэтому я этого не делаю.”

Бетвосс повернул свои глазные турели таким образом, чтобы можно было предположить, что он ничего не понимает и что ему нечего понимать. Фоцев ожидал именно этого. Бетвосс сказал: “Если вы ненавидите новый город и вы также ненавидите Басру, что вам остается?”

“Наверное, ничего", ” ответил Фоцев. “Я думаю, что такова будет судьба многих из нас из флота завоевания: оказавшихся между и между, не принадлежащих ни к чему".

“Не я”, - сказал Бетвосс. “Мне нравятся новые города. Они напоминают мне о том, как все было и как будет снова”.

“Я думаю, что Фоцев говорит правду", — сказал Горппет, что удивило Фоцева; суровый ветеран редко принимал его сторону. Горппет видел гораздо худшие действия во время боев, чем Фоцев, и Фоцев часто думал, что другой самец обижается на него за то, что он так легко сдался. Но теперь Горппет продолжал: “Я ездил в новый город пару раз, может быть, три. Я тоже больше не утруждаю себя поездками.”

“Мне это нравится”, - сказал Бетвосс. “Я бы скорее был там, чем здесь. Я бы предпочел быть где угодно, только не здесь”.

“Они не понимают мужчин солдатского времени в новом городе”, - сказал Фоцев. “Они не прошли через то, через что прошли мы, и они не могут понять, почему мы не доставили им Tosev 3, как мы бы сделали, если бы все Большие Уроды действительно ездили верхом на животных и размахивали мечами, как заставило нас думать исследование”.

Бетвосс ухватился за первую часть этого. “Вы говорите, колонисты нас не понимают? Что насчет тосевитов?” Его волна охватила Больших Уродливых самцов в коричневых или белых одеждах и самок в черном, у которых были видны только глаза, а иногда даже те, что были скрыты тканью.

Фоцев пожал плечами. “Я не ожидаю, что Большие Уроды поймут — они и есть Большие Уроды. Но жители нового города — мои соплеменники — или, во всяком случае, они похожи на меня. Я ожидал большего, чем получил, и был разочарован”.

“И я тоже”, - согласился Горппет. “Только мы, прошедшие через это, можем понять, что мы пережили. Некоторые из тосевитов, которые сражались против нас, подошли ближе, чем мужчины и женщины Расы, которые этого не сделали”. Он вздохнул. “Когда мужчины флота завоевания умрут, никто не поймет”. Сделав пару шагов, он повернул глазную башенку в сторону Бетвосса. “Некоторые мужчины сейчас не понимают”. “Правда”, - сказал Бетвосс. ”И ты один из них“. ”Хватит", — сказал Фоцев с медленным, усталым, выразительным кашлем. “Мы что, Большие Уроды, чтобы ссориться между собой?”

Клянусь Императором, мне нужно попробовать имбиря, подумал он. Однако, как бы сильно он ни нуждался в нем, он не был так уверен, где он может его раздобыть. Травы было меньше, чем он когда-либо мог припомнить. Те, кто был выше его, всегда злились и ворчали по поводу имбиря, и время от времени приводили примеры мужчин, пойманных на дегустации или торговле им. Но их всегда было предостаточно — до тех пор, пока женщины из колонизационного флота не показали, что с ними делает трава. Теперь власти серьезно относились к тому, чтобы держать это у всех на языке.

Одна из глазных башенок Фоцева скользнула в сторону Горппета. Если кто-то еще и мог заполучить джинджер, так это мужчина. И если бы он понял, почему Фоцев держался подальше от новых городов, возможно, он был бы более готов поделиться чем-то из того, что у него было, если бы у него что-то было.

Ветерок изменился, меняя ноты в симфонии вонючих запахов, которые играли на обонятельных рецепторах Фоцева. Однако один запах пробивался сквозь обычное множество тосевитских запахов: феромоны женщины в ее время года. "Кто-то становится рыжим", — подумал Фоцев. Конечно, он был не единственным мужчиной, заметившим этот запах. Весь его отряд внезапно казался более бдительным. Пара солдат начала принимать вертикальную позу, связанную со спариванием. Бетвосс направился прочь от своих товарищей, навстречу этому чудесному запаху.

“Назад!” — резко сказал Фоцев, наслаждаясь возможностью упрекнуть мужчину, который думал, что он спятил. “Она очень далеко отсюда. Мы просто должны заниматься своими делами и притворяться, что ее там нет".

“Я чувствую ее запах. Я хочу спариться с ней, — захныкал Бетвосс. Фоцев тоже хотел спариться с ней, где бы она ни была, но не до такой степени, чтобы он забыл себя и забыл свой долг. Даже когда он продолжал смотреть на рыночную площадь, желание оставалось, зуд в голове — и в клоаке — он не мог почесаться. Это делало его раздражительным; он был так готов прыгнуть Бетвоссу в глотку, если другой самец станет более непослушным, чем он уже доказал.

Но Бетвосс, хотя и оставался угрюмым, подчинился: послушание было почти таким же укоренившимся в Гонке, как и желание, когда ему давали соответствующие стимулы.

Маленькие тосевиты мужского пола подбежали к патрулю, бормоча что-то на своем родном языке. Горппет взмахнул своей винтовкой. Он не хотел, чтобы они подходили слишком близко. Фоцев не винил его. Раса на горьком опыте усвоила, что остановить террористов-смертников непросто.

До сих пор фанатичные тосевиты не начали использовать детенышей в качестве воинов-самоубийц. Однако это не означало, что они не сделали бы ничего подобного. По правде говоря, Горппет был прав, что был осторожен.

Однако осторожность проявилась с трудом, когда появились маленькие Большие Уроды (мысль, которая заставила Фоцева рассмеяться, но это было правдой: он превзошел почти всех из них), несмотря на предупреждение Горппета. Они выучили несколько слов из языка этой Расы. “Еда!” — кричали они. “Хочу есть!” Другие кричали: “Хочу денег!”

“Денег нет", ” сказал Горппет, снова указывая винтовкой. Кредит Расы был бы бесполезен для этих оборванцев, и раздача металлических дисков, которые тосевиты использовали в качестве средства обмена, противоречила приказам.

Еда была чем-то другим. Фоцев никогда не испытывал голода, пока не попал в Тосев 3. Он думал, что голод — это чувство, которое он испытал незадолго до того, как пришло время поесть. Может быть, это был своего рода голод. Но это был не тот голод, который возникает из-за полного отсутствия пищи, из-за необходимости обходиться без еды. Фоцев знал, что такие условия существовали на Родине в древней истории, до того, как Империя объединила его планету. Но те дни были более ста тысяч лет назад, очень давно даже по меркам Расы. Зрелище такого рода голода потрясло его, и он был далеко не единственным мужчиной, которого это потрясло.

Поэтому теперь он взял маленькие кубики прессованного мяса и концентрированных питательных веществ и бросил горсть их Большим Уродливым детенышам. То же самое сделали три или четыре других самца из отряда. Тосевиты визжали от восторга и ссорились друг с другом из-за еды. У них не было проблем с едой рациона Расы, так как у Фоцева и его товарищей не было никаких проблем, кроме случайного отвращения к тосевитской пище. А некоторые тосевитские продукты питания были даже более привлекательны для Расы, чем для Больших Уродов… И поэтому мысли Фоцева почти неизбежно вернулись к джинджеру.

Единственная проблема с кормлением некоторых тосевитских нищих заключалась в том, что их успех привлекал больше, точно так же, как падаль привлекала падальщиков. Через некоторое время у Фоцева и его товарищей закончились кубики пайка, и они начали говорить: “Хватит! Все пропало!” Детеныши проклинали их на языке Расы и, Фоцев был уверен, еще более горячо на своем родном языке.

Горппет сказал что-то на этом языке, что заставило их перестать ругаться и разразиться смехом своего вида. После этого у патруля было меньше проблем с тем, чтобы избавиться от них. Когда Фоцев спросил Горппета, что он сказал, другой ветеран ответил: “Я хотел, чтобы хищники нашли яйца всех своих потомков”. Фоцеву это казалось прекрасным сильным проклятием, пока он не вспомнил, что Большие Уроды не откладывают яиц. Тогда он понял, почему детеныши смеялись. Но все, что позволяло избежать неприятностей, его вполне устраивало.

После того, что казалось вечностью, патруль вернулся в казармы. Фоцев сделал свой доклад, не то чтобы ему было о чем особо докладывать. А потом, на какое-то время, его время принадлежало только ему. Как он и был уверен, он разыскал Горппета. “Пойдем прогуляемся со мной", ” сказал он. Ходили слухи, что в казармах были подслушивающие устройства. Фоцев не знал, правдивы ли слухи, и не хотел этого знать.

В открытую он даже не затронул эту тему, прежде чем Горппет сказал: “Ты выглядишь как мужчина, которому не помешал бы попробовать — может быть, даже пару вкусов”.

”Правда", — сказал Фоцев, выразительно кашлянув. После пары проб Тосев 3 улучшился — и будет улучшаться до тех пор, пока имбирь не покинет его организм. Он спросил: “Как ты раздобыл эту траву? Я пуст".

“Твой друг” — распространенный эвфемизм для торговца имбирем — “должно быть, один из мужчин, который получил свое от Большого Уродливого к западу отсюда, который не у дел — во всяком случае, на данный момент”, - ответил Горппет. “У меня много друзей. Вот почему я никогда не выхожу сухим".

“Я никогда не думал, что сделаю это”, - сказал Фоцев печально, или так печально, как только мог, когда трава ликовала в нем, — “но я сделал”.

“Мужчины с причудливой раскраской тела хотят вонзить в это свои зубы, все в порядке”, - сказал Горппет. “Они не хотят, чтобы самки вступали в сезон в любое старое время". Он засмеялся; у него тоже была пара вкусов. “Ты почувствовал, как хорошо это работает, пока мы были в патруле. Они могут замедлить торговлю, но не могут ее остановить".

“Я думаю, вы правы”, - сказал Фоцев. “Трудно пытаться делать другие вещи, нормальные вещи, находясь на пороге моего собственного сезона. Я понимаю, почему наше начальство так упорно борется с имбирем, но я все равно хочу попробовать еще один раз”.

“Это будет сделано”, - сказал Горппет, и так оно и было. У него самого был другой вкус. Они провели остаток своего свободного времени, с удовольствием разрезая Бетвосс на маленькие полоски.

У американцев была фраза: медленная лодка в Китай. Лю Хань и Лю Мэй слышали эту фразу множество раз во время своего путешествия на запад через Тихий океан, так часто, что им это надоело. Это было, во всяком случае, преуменьшением для их путешествия домой на борту "Принцессы Свободы", корабля, чье противоречивое название никогда не переставало забавлять Лю Хань.

Все шло хорошо от Лос-Анджелеса до Гавайев, но Гавайи, конечно, все еще принадлежали Соединенным Штатам. Мимо Гавайев, с острова Мидуэй (который японцы захватили почти незаметно во время борьбы с маленькими чешуйчатыми дьяволами), каждая остановка, которую Принцесса Свободы совершала до Шанхая, была в Японской империи.

И японцы были подозрительны. Теперь Лю Хань хотела бы, чтобы ее визит в Соединенные Штаты привлек меньше внимания общественности. Всякий раз, когда японские инспекторы поднимались на борт корабля, они, естественно, пытались доказать, что она и Лю Мэй на самом деле были теми, кем они были, несмотря на документы, якобы доказывающие, что они были совершенно другими людьми.

Им это так и не удалось. Лю Хань поблагодарила богов и духов, в которых она не должна была верить, за англичанку Лю Мэй, и она начала готовиться к поездке в США и совершенствовалась там. Они использовали его так часто, как могли, ставя в тупик японцев, которые не говорили на нем, и держась особняком с теми, кто говорил. Даже на Филиппинах, где многие марионетки восточных гномов свободно говорили по-английски, Лю Хань и Лю Мэй продолжали упорно настаивать на том, что они были людьми, отличными от их истинного "я", и им это сошло с рук. Без абсолютных доказательств — которых они не могли получить — японцы не хотели ссориться с Соединенными Штатами.

После того, как последний японский чиновник в отчаянии сдался, после того, как Принцессе Свободы наконец разрешили отплыть в Шанхай с двумя китаянками на борту, Лю Хань повернулась к дочери и сказала: “Ты видишь? Вот чего стоит мощь сильной страны. Соединенные Штаты защищают свой народ и защищают свои корабли. Однажды Китай сможет сделать то же самое".

Лю Мэй не пыталась скрыть свою горечь. “Прежде чем мы станем сильной страной, мама, мы должны стать страной любого рода. Что касается маленьких чешуйчатых империалистических дьяволов, то мы не что иное, как часть их Империи.”

“Вот почему мы проделали такой долгий путь”, - ответил Лю Хань. “Я думаю, мы сделали все, что могли, в Соединенных Штатах. Оружие прибывает. Я точно не знаю, когда они доберутся до нас: японцы, Гоминьдан и маленькие дьяволы сделают это так трудно, как только смогут. Но оружие рано или поздно появится. Народно-освободительная армия рано или поздно воспользуется ими. И рано или поздно чешуйчатые дьяволы заплатят за свою агрессию и угнетение. Сколько времени это займет, не имеет значения. Рано или поздно это произойдет. Этого требует диалектика”.

Если бы не упоминание о диалектике, она могла бы быть говорящим маленьким чешуйчатым дьяволом. Одной из вещей, делавших их такими опасными, была их привычка мыслить в долгосрочной перспективе. Мао придумал хороший термин для их описания: он назвал их инкременталистами. Они никогда не отступали и продолжали продвигаться вперед на полдюйма здесь, на четверть дюйма там. Если бы им понадобилось сто или тысяча лет, чтобы достичь своих целей, им было все равно. Рано или поздно они доберутся туда — по крайней мере, так они думали.

Но затем Лю Мэй сказала: “Если бы маленькие чешуйчатые дьяволы пришли сюда раньше, они могли бы легко победить нас. Мы также должны беспокоиться о том, можем ли мы позволить себе ждать”.

“На нашей стороне диалектика. Они этого не сделали”, - сказал Лю Хань. Но слова дочери встревожили ее. Диалектика ничего не говорила о том, когда придет победа. Она могла только надеяться, что это произойдет при ее жизни. Большую часть времени она не беспокоилась о том, что не знает. Время от времени, как сегодня, это грызло ее.

"Принцесса Свободы" поплыла вверх по Янцзы в Шанхай. В городе было больше зданий в западном стиле, чем в любом другом в Китае, поскольку он был центром империалистических амбиций круглоглазых дьяволов до прихода сначала восточных карликов из Японии, а затем маленьких чешуйчатых дьяволов. Лю Хань, конечно, знала об этом, но для нее это мало что значило, потому что до приезда в Соединенные Штаты она видела мало зданий в западном стиле. Теперь она провела месяцы в городе, где не было ничего, кроме зданий в западном стиле. Она изучила тех, кто был в Шанхае, новыми глазами.

Город значил для Лю Мэй что-то другое. “Так вот где умер мой отец", ” сказала она задумчивым тоном. “Это не так много значило для меня, пока я не узнал о нем от американца, который так много знает о маленьких дьяволах”.

“Нье Хо-Тин всегда говорил, что он умер очень храбро”, - сказал Лю Хань, и это было правдой. “Он помог бойцам Народно-освободительной армии сбежать после того, как они нанесли маленьким дьяволам сокрушительный удар”. Она сама посмотрела на Шанхай новыми глазами. Воспоминания о Бобби Фиоре нахлынули на нее — и немного ревности из-за того, как Лю Мэй интересовалась американской половиной своей семьи.

Опять же, ее дочь, возможно, выбрала эту мысль из ее головы. “Во всем, что имеет значение, я китаянка”, - сказала Лю Мэй. “Ты был тем, кто вырастил меня. Мы едем домой". Лю Хань улыбнулась и кивнула. Лю Мэй была не так права, как думала, благодаря маленькому чешуйчатому дьяволу по имени Томалсс. Дочь Лю Хань не улыбнулась, потому что маленький дьявол не мог — не мог — улыбнуться ей, пытаясь вырастить ее после того, как украл ее новорожденной у Лю Хань. Лю Мэй знала, что с ней случилось, но ничего из этого не помнила. Это точно так же отметило ее.

“Теперь нам остается только сойти с этого корабля, сесть на поезд и отправиться домой в Пекин”, - сказал Лю Хань. “И, я думаю, прежде чем мы это сделаем, мы должны где-нибудь остановиться и перекусить. Будет хорошо снова поесть нормальной пищи”.

”Правда", — сказала Лю Мэй и выразительно кашлянула. “Американцы действительно едят очень странные вещи. Жареный картофель неплох, если к нему привыкнуть, но сыр — как они едят сыр?”

”Я не знаю." Лю Хань вздрогнула. “Что это еще, как не тухлое молоко? Они должны выбросить его или скормить свиньям".

Вскоре после этого у нее сложилось такое же мнение о китайских таможенниках, которые обслуживали шанхайскую таможню в отношении маленьких чешуйчатых дьяволов. Она надеялась — на самом деле ее заверили, — что чиновники, сочувствующие партии и Народно-освободительной армии, облегчат ей возвращение в Китай. Надежды и заверения или нет, но этого не произошло. Таможенники, которые имели дело с ее дочерью и с ней, возможно, работали на Гоминьдан, или они могли полностью заниматься проституцией для маленьких дьяволов. Лю Хань никогда не был в этом уверен. Она была уверена, что они думали, что ее фальшивые документы были фальшивыми документами, независимо от того, насколько искусно они были подделаны.

“Глупые женщины!” — крикнул один из таможенников. “Мы знаем, кто ты такой! Вы красные! Не отрицай этого. Вы не можете обмануть нас".

Лю Мэй ничего не сказала. Ее лицо, как обычно, оставалось бесстрастным, но глаза сверкали. Она разозлилась из-за того, что ее назвали Рыжей, хотя она и была таковой. Когда у Лю Хань было время, она смеялась над этим. Сейчас у нее не было времени.

“Мы те люди, о которых пишут наши газеты”, - повторяла она снова и снова.

“Вы лжецы!” — сказал главный таможенник. “Я вытащу тебя перед маленькими чешуйчатыми дьяволами. Дай нам посмотреть, как ты расскажешь им свою ложь. Они поймут, что ваши документы такие же фальшивые, как крылья дракона на утке.”

Угроза в какой-то степени беспокоила Лю Хань: маленькие чешуйчатые дьяволы могли бы определить, что документы фальшивые, там, где люди не могли. Недооценивать их техническое мастерство всегда было опасно. Но они были катастрофически плохи в допросах; по сравнению с ними американцы были образцом. И поэтому, усмехнувшись, Лю Хань сказал: “Да, отведи нас к маленьким чешуйчатым дьяволам. Я могу сказать им правду и надеюсь, что они выслушают меня". Она могла бы наговорить им кучу лжи и надеяться, что они ей поверят.

Но ее готовность идти впереди них потрясла таможенника, как она и предполагала. Для большинства китайцев маленькие дьяволы оставались объектами суеверного страха. Конечно, никто, кому есть что скрывать, не захочет с ними разговаривать. Таможенник взял несколько более примирительный тон: “Если вы не те люди, за которых мы вас принимаем, как получилось, что вы сошли с американского корабля?”

“Мы поднялись на борт в Маниле”, - сказал Лю Хань примерно в десятый раз. В фальшивых документах говорилось то же самое: на Филиппинах жило немало китайских торговцев. “Может быть, пока вы издевались над нами, люди, которые вам нужны, кем бы они ни были, ушли. Они, наверное, уже на полпути в Харбин”. “Харбин!" — крикнул таможенник. “Глупая женщина! Глупая женщина! Невежественная женщина! Красные не сильны в Харбине.”

“Я ничего об этом не знаю”, - ответил Лю Хань, который знал об этом довольно много. “Я уже давно, очень давно говорю вам, что ничего об этом не знаю. И моя племянница здесь тоже.”

“Вы ничего ни о чем не знаете”, - сказал таможенник. “Давай, убирайся отсюда, и твоя глупая черепашья племянница тоже".

“Он и есть глупая черепаха”, - сказала Лю Мэй, как только они отошли подальше от слуха начальника таможни.

Лю Хань покачала головой. “Нет, он хорошо выполнил свою работу — он был прав, подозревая нас, и мне пришлось потрудиться, чтобы заставить его отпустить нас. Если бы он был глупым, мне было бы легче. Проблема была не в этом. Проблема заключалась в том, что он слишком усердно служит империалистическим маленьким дьяволам — или, может быть, нашим врагам в Гоминьдане”. “Тогда с ним должно что-то случиться”, - сказал Лю Мэй.

“И, может быть, что-то произойдет”, - сказал Лю Хань. “Партия здесь, в Шанхае, должна знать о нем. А если они этого не сделают, мы можем передать сообщение из Пекина. Да, может быть, что-то случится с бегущей собакой”.

Шанхайский железнодорожный вокзал стоял недалеко от доков: большая серая каменная груда здания, опять же в западном стиле. Поскольку это было недалеко, Лю Хань и Лю Мэй пошли пешком. В дополнение к тому, что они взяли на себя роль китайцев с Филиппин, теперь у них было меньше багажа, чем на борту "Принцессы Свободы" в Лос-Анджелесе. Лю Хань был рад, что ему не придется использовать труд рикши или водителя велосипедного такси. Такая работа, возможно, и была необходима, но она была унизительной. Теперь, когда она увидела Соединенные Штаты, она почувствовала это сильнее, чем когда-либо.

Очереди перед продавцами билетов не были аккуратными и упорядоченными, как это было бы в США. Их вообще трудно было назвать линиями. Люди толкались, кричали и проклинали друг друга, все толкались вперед, чтобы помахать деньгами перед лицами клерков. Лю Хань чувствовала себя затопленной, задыхающейся в человечности. Шанхай был не более многолюдным, чем Пекин, но ее последним эталоном сравнения был Лос-Анджелес, город, гораздо более раскинувшийся, чем любой из китайских городов. Лю Мэй, стоявшая у нее за спиной, протиснулась локтем вперед.

После долгих раздоров ей удалось купить два билета второго класса на север до Пекина. Платформа, на которой ей и ее дочери пришлось ждать, была так же переполнена, как и тесное пространство перед продавцами билетов. Она ожидала этого. Поезд прибыл на станцию с опозданием на три часа. Она тоже этого ожидала.

Но после того, как они с Лю Мэй пробились к местам на жестких скамьях вагона второго класса, она расслабилась. Несмотря на все неудобства, они возвращались домой.

Йоханнес Друкер пробормотал что-то неприятное себе под нос, паря в невесомости в Кате, верхней ступени своего А-45. Радио не было настроено на передачу, так что никто внизу, на земле, не мог его услышать. Это, несомненно, было к лучшему.

Он сдержал себя. Он надеялся, что никто внизу, на земле, его не услышит. Он оставался политически подозрительным и знал это. Он не прошел бы мимо СС, чтобы протащить секретный микрофон и передатчик в Кате, в надежде, что он скажет что-нибудь ужасное, когда он думал, что никто не слушает. Если бы у него было какое-то мнение о Генрихе Гиммлере и овцах, он был бы достаточно умен, чтобы запутать их.

”Ба!" — сказал он тихо и насмешливо. Пусть парни в черных куртках разберутся, что это значит, если они слушали. У него были более важные дела, о которых нужно было беспокоиться. Если бы на нем была шляпа, он бы наклонил ее в сторону генерала Дорнбергера. Комендант Пенемюнде сумел удержать его в космосе. По его мнению, это было самое веселое, что он мог получить в одежде.

На его экране появился сигнал радара, почти достаточно яркий, чтобы заставить его моргнуть. “Дю либер Готт”, - сказал он, совершенно не заботясь о том, слушает ли его кто-нибудь. “Я думаю, что американцы строят здесь Нью-Йорк”. Станция была заметно больше, чем во время его последнего полета на орбиту, и даже тогда она была огромной. Его немецкий эквивалент не мог конкурировать.

Он переключил свой радиоприемник на группы, которые предпочитали американцы. Время от времени они становились небрежными со своими сигналами. Недостаточно часто. Они соответствовали стандартам вермахта — или, возможно, немного превосходили их, — когда разговаривали друг с другом. Его лучшей надеждой было застать их во время несчастного случая, чтобы он мог слышать, что они говорят, когда они не слишком задумывались о том, слушает ли он.

Такие мысли заставляли его чувствовать себя немного виноватым. Желать несчастного случая кому-либо в космосе, вероятно, означало желать смерти и ему тоже. Очень мало мелких несчастных случаев произошло за пределами атмосферы — все работало нормально, иначе вы были бы мертвы. Друкер не хотел, чтобы кто-то желал ему такого несчастья.

Он прислушивался к болтовне, которая шла вокруг космической станции. Рабочие, расширявшие его, жаловались больше, чем это сделали бы их немецкие коллеги. “Я так чертовски устал, что был бы рад умереть”, - сказал один из них.

Это оказалось слишком даже для других американцев. “О, заткнись, Джерри”, - сказал один из них, и Друкер искренне согласился с этим чувством.

Через некоторое время Друкер решил не ждать и не смотреть, произойдет ли что-нибудь, а вместо этого попытаться сделать так, чтобы что-то произошло. “Вы определенно становитесь там большими", — передал он по радио на американскую космическую станцию. “Когда вы намерены снова атаковать колонизационный флот?”

Это снова вызвало у него особую гордость. Если бы это не заставило какую-нибудь подслушивающую Ящерицу сесть и обратить на это внимание, он не знал, что бы это могло сделать. Должно быть, он тоже задел за живое в участке, потому что ответ пришел в бешеной спешке: “Иди торгуй своими бумагами, нацистский ублюдок! Если вы, ребята, не взорвали Ящеров, то парни Молотова, черт возьми, точно взорвали, потому что это были не мы.”

“Ха!” — сказал Друкер. “Вы, американцы, сумасшедшие, делаете это великое огромное… штука здесь, наверху.” Он выполнил свой долг перед своей страной. Однако любой, кто не считал СС сумасшедшими, не знал драгоценных питомцев нынешнего фюрера.

А американский радист продолжал насмехаться над ним: “Ты просто завидуешь, потому что у тебя самого нет большого”.

Только с запозданием Друкер понял, что американец, возможно, говорит не о космических станциях. “У меня никогда на этот счет никаких претензий не было”, - самодовольно сказал он.

“Еще один нацистский супермен, да?” — сказал радист. “Послушай, приятель, как ты думаешь, чем занимается твоя жена, пока ты здесь?”

“Прачечная", ” сказал Друкер. “Теперь твоя мать, я не могу за нее ответить".

Он улыбнулся, слушая, как американец проклинает его. Вскоре проклятия стихли, когда он вышел за пределы досягаемости, и выпуклость Земли скрыла космическую станцию. Он кивнул сам себе. Он отдал по крайней мере столько, сколько получил. Но затем его удовлетворение испарилось. Он ничему не научился, на что и надеялся. Как и все остальные, вермахт платил за то, что вы делали, а не за то, как хорошо вы выглядели, когда мало что делали.

Или он все-таки узнал что-то такое, чего раньше не знал бы? Когда рейх начал воевать с Польшей, когда Рейх начал воевать с большевиками, он назвал обе кампании контратаками. Друкер не мог доказать, что эти заявления были ложью, но он знал, что мало кто из иностранцев верил им. Мог ли Гиммлер тоже лежать здесь?

Если Германия запустила ракеты орбитального оружия против Расы, она поступила мудро, солгав об этом. Даже оседлав Европу подобно колоссу, Великий Германский рейх был самой маленькой независимой человеческой державой, его население было страшно сконцентрировано. Ящерицы могли бы жестоко отомстить.

Он сообщил о своем разговоре с американцем немецкому кораблю-ретранслятору в Индийском океане. “Это хорошо, подполковник", ” сказал ему радист. “Ящеры не уделяют достаточного внимания Соединенным Штатам. Возможно, мы сможем убедить их сделать это. По какой-то причине они всегда подозревают нас и вместо этого обвиняют. — Его голос приобрел слабый скулящий оттенок. “Я не понимаю, почему”.

“Я не могу себе представить”, - сказал Друкер, а затем понадеялся, что парень там, на корабле, не заметил, как сухо он звучал. Но его собственная надежда на повышение врезалась в каменную стену не из-за того, что он сделал, а из-за подозрений относительно происхождения его жены. И гораздо худшее, чем это, случилось бы с Кэти, если бы эсэсовцы смогли надежно закрепить свои подозрения.

Ящеры должны были знать такие вещи. Стоит ли удивляться, что они подозревали Рейх из-за них?

“Посмотрите, сможете ли вы узнать еще больше при следующем проходе под космической станцией”, - сказал радист Друкеру.

“Я постараюсь", ” ответил он и прервал связь. Сигнал к нападению на колонизационный флот, вспомнил он, пришел из Индийского океана. Предполагалось, что он прилетел с подводной лодки, но все ли были в этом абсолютно уверены?

Сантиметр за сантиметром он заставил себя расслабиться. У США был корабль-ретранслятор там, в водах между Африкой и Австралией, как и у СССР. Это мог сделать кто угодно.

Когда его орбита пронесла его над Австралией, он усмехнулся про себя. Несомненно, подводная лодка сбросила имбирные бомбы на города Ящеров, возвышающиеся там в пустыне. Никто не знал, чья подводная лодка это сделала. Друкер снова усмехнулся, подумав об оргии, которую, должно быть, устроили Ящерицы. “Убивая их добротой", — сказал он, а затем вышел прямо и рассмеялся, потому что доброта не начинала описывать это.

Он пролетел над длинным участком Тихого океана, пролетев недалеко от острова, которым все еще правила самозваная Свободная Франция. Эта мысль тоже заставила его рассмеяться, но по-другому. Если мелкие преступники и лорды азартных игр хотели назвать свой маленький бейливик страной, он не мог их остановить, но это не означало, что он должен был воспринимать их всерьез.

В конце концов он снова догнал космическую станцию. Когда он позвонил чтобы сообщить о своем присутствии в районе (не в том, что вокзала не знаю, если его радар был), тот же радист, как и прежде, ответил ему: “Твой рот настолько большой, приятель, я думал, что ты высосала весь воздух из своей каюте купить сейчас”.

“Вы говорите о крупных”, - сказал Друкер, еще раз смеяться. “Когда ты выведешь свою большую лодку в море вместо того, чтобы оставлять ее на орбите в доке?”

“Разве вы не хотели бы знать?” — ответил американец.

Друкер начал было отпускать очередные насмешки, но потом действительно прислушался к тому, что сказал радист. “Что это было?” — спросил он, желая убедиться, что услышал то, что думал.

Но американец не стал повторяться. Вместо этого он ответил: “Я сказал, ты не знаешь, что делаешь”.

Он этого не говорил. Английский Друкера не был идеальным, но он был уверен, что американец не говорил этого или чего-то подобного. Что это значило? Друкер мог думать только об одном: американец поскользнулся и пытался это скрыть. “Ты никогда не заставишь этого уродливого зверя двигаться”, - издевался он, пытаясь заставить радиста совершить еще одну ошибку.

К его сожалению, это не сработало. “Сейчас мы делаем пять миль в секунду", — сказал американец. "Восемь километров в секунду для тебя, приятель. Это достаточно быстро, ты не находишь?”

“Как скажешь”, - ответил Друкер. “Ты тот, кто любит хвастаться”.

На этот раз он не получил ответа. Он не выходил за пределы досягаемости космической станции. Она все еще светилась, как украшение на рождественской елке, на экране его радара. Это должно было означать, что американец замалчивал это нарочно. И это должно было означать, что парень приложил к этому руку и знал, что он тоже это сделал.

Больше никаких вопросов, подумал Друкер. Пусть радист думает, что он не заметил ничего необычного. Американец, во всяком случае, надеялся бы, что он этого не сделал. Друкер помчался дальше в восхитительном, задумчивом молчании.

Он начал передавать по радио то, что узнал — нет, то, что он слышал, потому что он не был уверен, что узнал, — следующему немецкому ретрансляционному кораблю, над которым он пролетел. Он остановился, уже положив указательный палец на кнопку передачи. Кто-то, без сомнения, будет следить за его движением с помощью ретрансляционного корабля. Если повезет, никто не заметит его необычного обмена репликами с космической станцией. Он решил держаться за это и за то, что это может означать, пока не спустится вниз.

Земля разворачивалась внизу, погружаясь то во тьму, то в свет. Голубой океан, белые и серые завитки облаков, земля в оттенках зеленого и коричневого — все это было очень красиво. Друкер задавался вопросом, чувствовали ли пилоты Ящериц с таким взглядом то же самое. Судя по тому, что они говорили, в Доме было больше земли и меньше воды. Если бы они считали Сахару и австралийскую глубинку комфортными, их мнение о лесах и океанах могло быть намного ниже, чем у него.

Когда он был здесь, наверху, он обычно хотел оставаться на орбите как можно дольше. Ему нравились космические полеты. И когда он был здесь, наверху, ему не нужно было беспокоиться о том, что внизу что-то пойдет не так. Они ничего не могли с ним сделать здесь, наверху, независимо от того, что пошло не так внизу.

Через мгновение после этой утешительной мысли у него появилась еще одна, менее утешительная: они могли бы, если бы захотели достаточно сильно. Другой пилот на верхней ступени А-45 мог бы догнать его и сбить, как если бы он был на истребителе.

Он похлопал по панели управления. Он сделал бы все возможное, чтобы сделать любого, кто попробовал бы это сделать, очень несчастным. Он думал, что тоже сможет с этим справиться. Радар значительно усложнял подкрадывание, чтобы выстрелить кому-нибудь в спину.

И если бы кто-нибудь действительно пришел охотиться за ним… Он снова похлопал по панели управления. Со своими двумя ракетами со взрывчатыми металлическими наконечниками Кэти несла много смертей. Если бы кто-нибудь пришел за ним и не схватил его, он был бы в состоянии осуществить величайшую месть в истории мира.

Что ж, может быть, он был бы на своем месте. Отчасти это будет зависеть от того, насколько близко он находился к Нюрнбергу и Пенемюнде, и сможет ли он добраться до любого из них, когда сойдет с орбиты.

“И все же фюрер не захотел бы выяснять это на собственном горьком опыте, — пробормотал Друкер, — если бы он был умен, он бы этого не сделал”.

Передатчик был выключен. Он почти желал, чтобы это было не так. Рейх доверил ему летать с атомным оружием. Он был бы не прочь засунуть блоху в ухо каким-нибудь партийным воротилам: человек, летавший с атомным оружием, вероятно, был не из тех, кого стоит раздражать. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, должен был бы сам это понять. Друкер не был так уверен, у скольких партийных шишек были хоть какие-то мозги.

Когда-то давно, он где-то читал, американцы развевали флаг гремучей змеи с надписью "не наступай на меня". Друкер медленно кивнул. У него было двасобственных клыка. Если люди будут давить на него слишком сильно, он может использовать их.

Лейтенанту авиации Дэвиду Голдфарбу казалось, что он движется назад во времени. Он прилетел из Иерусалима в Лондон на одном из реактивных самолетов Ящеров, такой же современной машине, как и в следующем году. Затем он сел на поезд из Лондона в Ливерпуль, технологии было меньше полутора столетий — во всяком случае, на Земле. А потом он отправился из Ливерпуля в Белфаст на пароме, и волны Ирландского моря сделали его таким же несчастным, как и любого пассажира на любом судне с незапамятных времен.

Вернувшись на твердую почву, он быстро пришел в себя. Снова увидеть Наоми и его детей тоже не повредило. Как и возвращение к работе. Казалось, он даже завоевал некоторое уважение за то, что поехал в Германию и вышел оттуда целым и невредимым.

Однако ничто из этого не заставляло его чувствовать себя так, как будто он оставил ужасное время позади. Он знал, что будет. "Всего лишь вопрос ожидания", — подумал он и не ожидал, что ему придется ждать долго.

И он был прав. Когда он вернулся с дежурства после второго дня работы на радарной установке, знакомый голос позвал: “Добро пожаловать домой, старина!” Подошел капитан группы Раундбуш с широкой улыбкой на красивом лице, протянув правую руку.

Вместо того чтобы пожать ее, Гольдфарб вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Сэр”, - сказал он.

“О, мой дорогой друг", ” сказал Раундбуш. “Надеюсь, ты не собираешься воспринимать это таким образом?”

“Сэр…” Гольдфарб огляделся, прежде чем продолжить. Нет, никто другой не был достаточно близко, чтобы услышать, что он хотел сказать Бэзилу Раундбушу. Он глубоко вздохнул. “Пошел ты, сэр".

Раундбуш моргнул, но улыбка с его лица не сошла. “Я могу понять, почему ты так себя чувствуешь, старина, но на самом деле ты не должен”. Его голос звучал так же жизнерадостно, так же заискивающе, как всегда. “Вот, у меня есть припаркованный автомобиль. Пойдем со мной в "Робинзоны". Мы выпьем немного Гиннесса, и тогда мир покажется нам более счастливым местом". Он повернулся, чтобы уйти, уверенный, что Гольдфарб последует за ним.

Гольдфарб этого не сделал. Через пару шагов капитан группы Раундбуш заметил. Он обернулся, на его лице отразилось недоумение. Голдфарб сказал: “Сэр, с этого момента я не буду иметь с вами ни одного чертова дела, которое не требовалось бы строго по долгу службы. Так что нет, я, черт возьми, не пойду с тобой ни в Робинзоны, ни куда-либо еще.”

Теперь Раундбуш выглядел серьезным. “Боюсь, ты не знаешь, что говоришь”.

“Боюсь, что да, так что отвали", — ответил Гольдфарб. “Извините меня. Отвали, сэр.” Его правая рука скользнула к кобуре пистолета. “То, что я чувствую сейчас, за полкроны я бы снес твою гребаную башку”.

Он не думал, что сможет запугать Раундбуша. Медали на груди капитана группы говорили о том, что его нелегко напугать, если вообще можно так выразиться. Но храбрость и доброта не обязательно шли рука об руку. Если нацисты этого не доказали, то это сделали русские. Тем не менее, Гольдфарб хотел, чтобы он знал, что он имел в виду то, что говорил.

Раундбуш действительно знал это. Его глаза сузились, что сделало его немного менее красивым и намного более опасным на вид. “Знаешь, ты действительно хочешь заботиться о том, что говоришь”, - заметил он.

"почему?” Гольдфарб не потрудился скрыть свою горечь. “В какие неприятности может втянуть меня мой большой рот, который хуже того, что уже натворил мой большой нос?”

“Я бы сказал, что вы делали все возможное, чтобы выяснить это”, - ответил капитан группы Раундбуш. "Я знаю, ты через многое прошла, но…”

“Ты, черт возьми, не знаешь и десятой части этого”, - вмешался Дэвид.

“Возможно, я и не знаю”, - сказал Раундбуш. “Если хотите, я буду счастлив признать, что не знаю. Но что я точно знаю, — он смерил Голдфарба холодным и угрожающим взглядом, — так это то, что у вас будет больше неприятностей, чем вы когда-либо мечтали, если вы не прикусите губу сию же минуту”.

“У меня уже было больше неприятностей, чем я когда-либо мечтал”, - сказал Дэвид Голдфарб. “У меня было больше неприятностей, чем ты и твои приятели могли бы купить мне за тысячу лет. И поэтому, сэр, при всем моем уважении, насколько я понимаю, вы можете наклониться и поцеловать мою кровоточащую задницу.”

“Вы пожалеете об этой глупой вспышке”, - сказал Раундбуш. Это, подумал Дэвид, очень похоже на правду. Но он бы еще больше пожалел о том, что согласился пойти с Раундбушем и контрабандистами имбиря. Старший офицер королевских ВВС продолжил: “И я боюсь, что ваша военная карьера только что привела к попаданию большого снаряда в двигатель”.

“Иди торгуй своими бумагами”. Гольдфарб наслаждался вызовом. Это покалывало в его венах, пьянящее, как хорошее виски. Он сомневался, что королевские ВВС могли бы дать ему задание намного хуже того, которое у него уже было. Однако он этого не сказал, так как был уверен, что его бывший коллега и нынешний угнетатель перевернут небо и землю, чтобы доказать, что он неправ.

Раундбуш сказал: “Имейте в виду, что ваша семья может пострадать из-за вашего упрямства”.

“Вы слишком много говорили о моей семье”, - ответил Гольдфарб. “Теперь я собираюсь сказать кое-что о них: если им причинят какой-либо вред — заметьте, вообще какой-либо вред — с вами тоже что-то случится. Ты понял это?”

“Ваш дух делает вам честь”, - сказал Бэзил Раундбуш. “Тебе было бы лучше, если бы твой здравый смысл тоже это сделал”. Он кивнул Голдфарбу, затем повернулся и пошел прочь, качая головой, как будто умывая руки перед другим офицером королевских ВВС.

Гольдфарб смотрел ему вслед. Как будто после боя, начала проявляться реакция. Колени Гольдфарба задрожали. Его руки дрожали. Он тяжело дышал, как будто пробежал долгий путь. Он начал думать, что все-таки был дураком.

Если бы он побежал за Раундбушем и попросил прощения, он был уверен, что получил бы его. Почему нет? Он оставался полезным капитану группы и его приятелям-контрабандистам имбиря. Они были бизнесменами и гордились тем, что были ими. Личная неприязнь? Они бы отмахнулись от этого.

Он остался там, где был. Он не хотел, чтобы Раундбуш и его сообщники простили его. Он хотел, чтобы они оставили его в покое. Может быть, если бы он не был им полезен, они бы так и поступили. Может быть, они бы тоже этого не сделали. И снова его рука скользнула к кобуре. Если капитан группы Раундбуш думал, что он пошутил, когда сделал свое предупреждение, то офицер с многочисленными наградами сильно ошибался.

Автомобиль, на котором Раундбуш должен был отвезти его в паб, укатил. Гольдфарб вздохнул и направился к своему велосипеду. Во всяком случае, это был тот вид транспорта, к которому он больше привык.

Когда он вернулся в квартиру, которую делил со своей семьей, его первыми словами были: “Налей мне виски, дорогая, пожалуйста”.

“Конечно", ” сказала Наоми и сделала это. Просьба с его стороны была необычной, но не неслыханной. Однако то, как он отхлебнул дымчато-янтарную жидкость, заставило ее приподнять бровь. “У тебя был плохой день?”

“На самом деле, у меня был худший день, который только может быть у мужчины”. Он протянул ей стакан. “Наполни меня снова. Я собираюсь напиться и избить тебя, как, по словам моего отца, поляки поступали бы со своими женами”.

Его жена принесла ему еще выпить. Когда он сделал глоток вместо того, чтобы проглотить его залпом, она кивнула с одобрением и облегчением; возможно, даже после всех этих лет брака она восприняла его буквально, когда не должна была этого делать. Она позволила ему выпить примерно половину стакана, прежде чем сказала: “Тебе не кажется, что ты должен рассказать мне об этом? Все дети заняты тем или иным делом. Тебе не нужно стесняться.”

”Хорошо", — ответил он. “Я сказал Бэзилу Раундбушу пойти запустить воздушного змея в грозу, вот что я сделал”. Как мог, лишь слегка приукрашивая, он пересказал свой разговор с капитаном группы. Когда он закончил, он вздохнул и сказал: “Я должен был подыграть, не так ли?”

Наоми взяла стакан у него из рук и поставила его на стойку у холодильника. Затем она обхватила его руками и выдавила из него дух. “Я горжусь тобой", ” сказала она.

“Ты такой?” Он снова потянулся за своим напитком. "почему? Я не особенно горжусь собой, и ты можешь пострадать за то, что я сделал.”

“Я так не думаю”, - сказала Наоми. “Они не заставят вас помогать им таким образом — и я думаю, что Раундбуш знает, что вы не шутили”.

“Я скажу тебе, что я думаю”. Гольдфарб говорил более позитивно, чем обычно: без сомнения, виски действовало на него через силу. “Я думаю, что мы должны эмигрировать так быстро, как только сможем… если они нас выпустят”.

“Соединенные Штаты?” — спросила Наоми. “Я бы совсем не возражал поехать в Соединенные Штаты". Судя по ее голосу, это было мягко сказано.

Но Гольдфарб покачал головой. “Канада, я думаю. Меньше формальностей при въезде в Канаду”. Видя, как разочарованно выглядит его жена, он добавил: “Знаешь, мы могли бы поехать в Штаты позже”.

“Я полагаю, что да.” Наоми просияла. “Это было бы неплохо. И вы правы — Канада тоже была бы неплоха. Если вы думаете, что легче поехать в Канаду, чем в США, это то, что мы должны сделать. Если бы моя семья подождала, пока они не смогут въехать в Соединенные Штаты в 1938 году, мы бы все еще ждали”.

“За исключением того, что вы не стали бы ждать, — сказал Гольдфарб, — не тогда, когда вы пытались выбраться из Германии. Ты был бы…” Он позволил своему голосу затихнуть. Он был очень рад, когда Наоми поняла суть и кивнула. Он продолжил: “Иногда идея состоит в том, чтобы иметь возможность выйти, когда вам нужно; вы можете беспокоиться о том, где вы окажетесь позже”.

“Хорошо", ” сказала она. “Увидимся завтра с канадским консулом. Если вы тоже хотите встретиться с американским консулом, все в порядке.”

“Достаточно справедливо”. Дэвид допил второй виски. Это был здоровенный карапуз, он это чувствовал. “Если бы я вышел сейчас, они могли бы арестовать меня за пьяную езду на велосипеде”. Наоми рассмеялась, но он вспомнил, сколько раз за эти годы он возвращался на педалях в свою кровать в чем-то, или более чем в чем-то, в худшем состоянии.

Он был трезв, когда ехал на велосипеде в канадское консульство после своей следующей экскурсии перед радаром. Когда он объяснил, чего хочет, тамошний клерк сказал: “Извините, сэр, но мы не можем принимать служащих офицеров”.

“Если вы примете меня, я не буду служить офицером”, - ответил Дэвид. “Если вы примете меня, я вот так сложу с себя полномочия”, - он щелкнул пальцами. “Вы дадите мне бланки на этом основании?” Клерк кивнул и протянул ему набор. Он заполнил их на месте и вернул обратно. Они казались достаточно простыми.

Клерк взглянул на них. Он посмотрел на Голдфарба. “Ваше правительство было бы идиотом, если бы отпустило вас”.

“Возможно, вы не заметили, что я еврей", — сказал Гольдфарб. Затем, увидев удивление на лице клерка, он понял, что парень этого не заметил. Такое безразличие было редкостью в Соединенном Королевстве 1963 года. Он надеялся, что это распространено в Канаде.

Он поехал в американское консульство в нескольких кварталах отсюда. Продавщица там была женщина и симпатичная. Формы, однако, были намного длиннее и уродливее, чем те, которые использовали канадцы. Гольдфарб тоже пробрался через них и сдал их.

“Спасибо, летный лейтенант", ” сказал клерк. Она тоже просмотрела бумаги. “Вы знаете, что США могут выбирать, кого мы впускаем, но я бы сказал — неофициально, конечно, — что у вас есть хорошие шансы. На самом деле, лучше, чем честно.”

Он ухмылялся всю обратную дорогу до своей квартиры. Канадцы хотели его заполучить. Так же поступили и американцы. Он не привык к этому, по крайней мере в Британии в наши дни. “Я должен быть”, - сказал он, не заботясь о взглядах, которые он мог бы получить, разговаривая сам с собой. “Клянусь Богом, я, черт возьми, должен быть таким”.

18

“Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что вы придаете этому слишком большое значение”, - сказал Томалсс.

Кассквит уставился на него с экрана своего компьютера. “Мое расследование показывает обратное, господин начальник, — ответила она почтительно, но непреклонно, — и я по-прежнему придерживаюсь мнения, что вы придаете этому слишком мало значения. Это серьезный вопрос".

“Может быть", ” сказал Томалсс. “У вас нет реальных доказательств”.

“Превосходящий сэр, вы намеренно слепы?” — спросил Кассквит. “Такого звания, как старший специалист по трубам, не существует. Этот Регея, кем бы он ни был, пишет не так, как любой представитель Расы, чьи слова мне знакомы. Я думаю — как вы сами предположили — он действительно должен быть Большим Уродом.”

Услышав это из уст одного тосевита, чтобы описать другого, Томалсс позабавился. Он не позволил этому проявиться, не желая обидеть Кассквита. Он действительно сказал: “Я провел небольшое собственное расследование”. И у него было… очень немного. “Тосевитянину было бы нелегко получить доступ к нашей сети, так сказать, извне”.

“Вы всегда рассказывали мне, как дикие Большие Уроды преуспевают в том, что кажется нам самым трудным”, - сказал Кассквит. “Если мы сможем получить доступ к их компьютерам — а я предполагаю, что мы можем и делаем это, — они могут сделать то же самое с нами”.

Томалсс знал, что Гонка сделала именно это; его разговор с научным сотрудником посольства сказал бы ему то же самое, если бы он был достаточно наивен, чтобы верить в обратное. Но ему не хотелось, чтобы его собственные слова бросили ему в морду. “Мы можем сделать с ними то, чего они не могут сделать с нами в ответ”.

“Вы можете быть уверены, что компьютерный шпионаж — одна из таких вещей?” — спросил Кассквит. “Если бы я была Большой Уродиной”, - она сделала паузу в мгновенном замешательстве, потому что с биологической точки зрения она была Большой Уродиной, — “Я бы сделала все возможное, чтобы добраться до компьютеров Расы”.

“Ну, я бы тоже”, - согласился Томалсс, — “но с тех пор я поговорил со Сломикком, здешним научным сотрудником” — его исследование, непринужденный разговор — “и он не думает, что тосевиты обладают этой способностью, независимо от того, чего они могут желать”.

“Никто не будет меня слушать!” — сердито сказал Кассквит. “Я пытался и пытался убедить мужчин и женщин, занимающихся компьютерной безопасностью, расследовать эту Регею, и они игнорируют меня, потому что для них я сам не что иное, как Большой Уродец. Я надеялся, что они воспримут меня всерьез, но теперь я обнаружил, что даже вы не воспринимаете меня всерьез. Тогда прощайте.” Она прервала связь.

”Глупость", — пробормотал Томалсс. Кассквит, несомненно, видел то, чего там не было. Большие Уроды казались гораздо более восприимчивыми к диким фантазиям, чем мужчины и женщины этой Расы.

И все же, как вынужден был признать старший научный сотрудник, его тосевитский подопечный действительно выдвинул своего рода косвенное обвинение. Он не мог себе представить, какую краску для тела будет носить старший техник по трубам. Проверив хранилище данных, он обнаружил, что Кассквит был прав: такой классификации не существовало. А Регея — необычное имя. Но не все мужчины и женщины использовали свои настоящие имена при любых обстоятельствах. Например, когда критика направлена на вышестоящего начальника, анонимность пригодилась.

Вздохнув, Томалсс начал просматривать компьютерные записи в поисках неуловимого Регея, кем бы он ни был. Поскольку у парня было такое необычное имя, его сообщения было легко отследить, даже не зная его платежного номера. И, как обнаружил Томалсс, Кассквит был прав: у Регеи действительно был необычный оборот речи. Но делало ли это его Большим Уродом или просто мужчиной со своим умом?

Чем больше Томалсс читал сообщения Регеи, тем больше он сомневался, что парень, за чьими люминофорами он следил, был тосевитом. Он не верил, что какой-нибудь Большой Уродец может так глубоко проникнуть в мысли и чувства Расы. Нет, Регея, может быть, и эксцентрична, но Томалсс был почти уверен, что он мужчина этой Расы.

Находясь в Нюрнберге и занимаясь "Дойче", Томалсс не обращал никакого внимания на американскую космическую станцию и на то, что с ней делали Большие Уроды с меньшей континентальной массы. Что бы это ни было, это показалось ему подозрительным. Похоже, он тоже был не единственным, кто так думал. Судя по всем признакам, эта Регея тоже так сделала.

Из-за этого больше, чем из-за Регеи, кем бы ни был человек, стоящий за сообщениями под этим именем, Томалсс отправил собственное сообщение в службу безопасности, спрашивая, что известно об американской космической станции.

Ничего, что может быть передано постороннему персоналу. Ответ, резкий и язвительный, пришел почти сразу.

Это привело в бешенство Томалсса, который, в отличие от Кассквита, не привык, чтобы его игнорировали. Он сделал то, чего почти наверняка не сделал бы иначе: он написал в ответ, сказав: "Знаете ли вы, что возможный тосевит, выдающий себя за представителя мужской Расы, также ищет информацию об этой космической станции?"

Опять же, ответ был очень быстрым. Тосевит? Невозможно.

К своему изумлению, Томалсс обнаружил, что с уверенностью использует все аргументы, которые Кассквит использовал с ним. И Служба безопасности была впечатлена ими немногим больше, чем он сам. Скажите мне, что человек по имени Регея явно принадлежит к мужской Расе, и я буду убежден, что здесь нет необходимости беспокоиться, написал он.

На этот раз он долго ждал ответа. Он ждал, и ждал, и ждал, но ответа не последовало. Наконец, когда он уже почти сдался, он получил последнее сообщение. Мы ценим ваш неизменный интерес к безопасности Гонки, в нем говорилось: только это и ничего больше.

Он уставился на экран. “Ну, и что это значит?” он спросил. “Я заставил их подумать о чем-то, что раньше им не приходило в голову, или они просто пытаются избавиться от меня?” Выведенные на экран слова не дали ему ответа.

Ему не пришлось долго раздумывать, потому что он только что отвернулся, чтобы попытаться заняться какой-нибудь другой работой, когда позвонил Феллесс. Он догадался, что это означало, что она пробовала имбирь; в противном случае она пришла бы к нему в офис. “Эти идиоты!" — воскликнула она. “Эти вероломные, лживые, двуличные идиоты!”

“Что теперь сделали немецкие власти?” — спросил Томалсс. Он не думал, что Гонка могла так ее разозлить.

Он оказался прав. “Они освободили из заключения контрабандиста имбиря Дютурда”, - вспыхнула она. Этот возмущенный ответ почти заставил его рассмеяться, учитывая, как она любила тосевитскую траву. Она продолжала: “Они обещали, что он останется в тюрьме надолго. Они обещали, и они солгали".

“Это прискорбно, но вряд ли уникально в нашем опыте на Tosev 3”, - сказал Томалсс. “Большие уроды, я иногда думаю, лгут ради забавы".

“Я так понимаю”, - ответил Феллесс. “Однако здесь замешано нечто большее, чем просто спорт. Министр юстиции Германии, мужчина по имени Дитрих, почти сказал — я думал, что он действительно сказал — послу Веффани, что этот Дутурд останется в тюрьме еще долгое время. Я был там. Я слышал его.”

“А", ” сказал Томалсс. “Это действительно выставляет вещи в другом свете”.

“Я должен был так сказать!” — сказал Феллесс. “Посол в ярости. Он уже начал составлять меморандум протеста министру юстиции и еще один — правителю этой не-империи: Гиммлеру, каким бы ни был его титул.”

“Рейхсканцлер", ” подсказал Томалсс.

“Рейхсканцлер, генеральный секретарь, президент — какая разница?” — нетерпеливо сказал Феллесс. “Все эти названия — всего лишь причудливые названия, наклеенные на пустоту. Но у этого хватает наглости бросить вызов Гонке. Я не могу поверить, что его двуличие устоит".

“Стоит ли заставлять Гиммлера и, э-э, Дитриха передумать ради возможного обмена ядерными ударами с рейхом?” — спросил Томалсс. “Это вопрос, на который командиру флота придется ответить самому, прежде чем продолжить”.

“Если мы не убедим Больших Уродов в том, что они должны сдержать свое слово, однажды они пообещают нам мир, а на следующий день сами начнут ядерный обмен”, - сказал Феллесс.

“Это, скорее всего, правда”, - согласился Томалсс. “Это также моя точка зрения: мы не должны позволять их лжи застать нас врасплох”.

“Они уступили по всем другим вопросам, связанным с этим инцидентом”, - сказал Феллесс. “Они освободили американских тосевитов, которые действовали как наши агенты. Несмотря на протесты, они даже выпустили тосевита, каким-то образом связанного с Большим Уродом, который консультирует командующего флотом флота завоевания. А потом они бросают нам вызов по поводу этого контрабандиста — бросают нам вызов после того, как сказали, что не будут этого делать”.

“Как я уже сказал, они известны своей изворотливостью. Конкуренция друг с другом сделала их такими”, - сказал Томалсс. Он задавался вопросом, действительно ли Большие Уроды были достаточно хитры, чтобы выдавать себя за представителя мужской Расы в компьютерной сети. Как он сказал Кассквиту, это было возможно, но ему все еще было трудно в это поверить.

Феллесс сказала: “Скоро я буду откладывать яйца. Я хотел бы думать, что мои детеныши станут взрослыми в мире, где Раса способна держать аборигенов в узде, если не больше”.

“Все будет хорошо для детенышей, если ты останешься здесь?” — спросил Томалсс. “Я знаю, что Сломикк подумывал о том, чтобы отослать самок подальше, чтобы снизить риск радиационного повреждения их яиц”.

“Риск относительно невелик, и моя работа важна для меня и для Гонки”, - ответил Феллесс. “Я все обдумал и решил остаться”.

“Очень хорошо", ” сказал Томалсс. Он рассудил, что немногие женщины-тосевиты сделали бы такой же выбор. Из-за их биологии и уникальной беспомощности их детенышей, у их самок развилась более сильная привязанность к ним, чем это было обычно среди Расы. Томалсс обнаружил это после того, как взял детеныша самки Лю Хань и начал пытаться вырастить его как самку Расы. Ее месть все еще заставляла его содрогаться после всех этих лет. Возможно, самым пугающим из всего было осознание того, что она могла бы поступить и хуже.

Феллесс вернулась к тому, что занимало ее больше всего: “Как мы можем должным образом наказать этих Больших Уродов, когда они пренебрегают нашими желаниями?”

“Если бы я знал это, я бы заслужил быть командующим флотом”, - ответил Томалсс. “Нет — я заслуживал бы быть выше повелителя флота, потому что никто еще не нашел точного ответа на этот вопрос”.

“Должен быть один”, - сказал Феллесс. “Возможно, нам следует начать контрабанду больших партий наркотиков в Рейх, и пусть немецкие власти посмотрят, как им это понравится. Я знаю, что посол Веффани рассматривает этот план".

“Я надеюсь, что он примет мудрое решение”, - сказал Томалсс, что позволило ему избежать высказывания мнения об этой идее. Размышления о мнениях заставили его спросить одного из Феллесса: “Верите ли вы, старший научный сотрудник, что Большой Уродец может выдавать себя за мужчину Расы достаточно хорошо, чтобы обмануть других мужчин и женщин в нашей компьютерной сети?”

Феллесс задумался. “Я бы в этом сомневалась”, - сказала она наконец. “Несомненно, тосевит, находящийся в тесном электронном контакте с Расой, вскоре выдал бы себя”.

“Я тоже так считаю”, - сказал Томалсс с заметным облегчением. “Я рад слышать, что вы это подтверждаете”.

“Почему ты спрашиваешь?” — спросил Феллесс. “Есть ли у вас какие-либо доказательства того, что такое олицетворение может иметь место?”

“Кассквит, по крайней мере, нашел достаточно, чтобы заставить задуматься”, - ответил Томалсс.

“О, Кассквит", ” пренебрежительно сказал Феллесс. “Будучи сама Большой Уродиной, она, несомненно, ищет других, даже если их там нет”.

“Возможно, ты прав”, - сказал Томалсс. “Это не приходило мне в голову, но в этом может быть много правды”. Несмотря на все его усилия сделать Кассквит как можно большей частью Расы, биология диктовала, что она тоже в какой-то степени оставалась тосевиткой. Было бы удивительно, если бы она подумала, что нашла других Больших Уродов в компьютерной сети, независимо от того, были они там на самом деле или нет? Да, в словах Феллесса действительно должна быть большая доля правды — он был уверен в этом. Он принял почтительную позу. “Я благодарю тебя, превосходящая женщина. Вы многое сделали для того, чтобы облегчить мне душу”.

Моник Дютурд всем сердцем желала, чтобы мир просто снова вернулся в нормальное русло. Британский еврей, который охотился за ее братом от имени его приятелей-контрабандистов имбиря, исчез. Как и американцы, которые охотились за Пьером от имени Ящеров.

А сам Пьер вышел из немецкой тюрьмы и делал все возможное, чтобы снова открыть свой бизнес, даже если он больше не мог действовать независимо от рейха. Насколько Моник знала, гестапо в данный момент не особенно обижалось на него. Все должно было быть хорошо, или настолько хорошо, насколько это могло быть во Франции, так долго находившейся под контролем немцев.

Но Дитер Кун продолжал посещать ее занятия. Насколько она была обеспокоена, это само по себе означало, что неприятности еще не исчезли. Моник хотела, чтобы эсэсовец дал ей повод подвести его; это могло бы избавить его от ее проблем. Но он был — он будет, подумала она со смиренным гневом, — хорошим учеником, легко входящим в первую четверть класса.

Время от времени что-то внутри нее обрывалось. Однажды она рявкнула: “Черт бы тебя побрал, почему ты не можешь оставить меня в покое?”

“Потому что, моя дорогая, ты знаешь таких… интересных людей”, - ответил он. Его ухмылка могла бы быть привлекательной, если бы она могла его выносить. “Ты знаешь контрабандистов, ты знаешь евреев, ты знаешь меня".

“Мои надписи интереснее, чем ты, — огрызнулась Моник, — и они мертвы”.

Слишком поздно, чтобы вспомнить эти слова, она вспомнила, что по кивку штурмбанфюрера Куна она может стать такой же мертвой, как любая надпись, восхваляющая Исиду. Он не приказывал ее арестовывать и мучить. Но он мог бы это сделать. Она знала, что он мог бы это сделать. В наши дни большой страх перед нацистами основывался на том, что они сделали и могли сделать, а не на том, что они обычно делали. Этого страха было достаточно.

“Ты по-прежнему являешься ключом к хорошему поведению твоего брата”, - невозмутимо сказал Дитер Кун. Затем что-то в его лице изменилось. “И вы также умная, красивая женщина. Если ты думаешь, что я не нахожу тебя привлекательной, ты ошибаешься.”

Моник оглядела пустой лекционный зал, словно ища место, где можно спрятаться. Разумеется, она ничего не нашла. Она не была уверена, интересовался ли Кун ею таким образом или нет; она задавалась вопросом, предпочитает ли он свой собственный пол. Теперь, когда она знала ответ, она пожалела, что сделала это.

“Это не взаимно", ” резко сказала она. “И ты мог бы совершенно хорошо следить за мной, и я бы никогда не узнал, что ты это делаешь. Я бы хотел, чтобы ты присматривал за мной без моего ведома. Тогда мне не пришлось бы все время беспокоиться о тебе.”

Она надеялась, что причинила ему боль. Она хотела причинить ему боль. Но если она и сделала это, он не подал виду. “Я не предлагаю, как вам следует проводить свои исследования", — сказал он. “В своей области вы являетесь экспертом. Оставь мое мне.”

Она сказала что-то ядовитое на марсельском диалекте. Это пронеслось над головой Куна: французский, на котором он говорил, был чисто парижским. Дав выход своей хандре, она спросила: “Могу я, пожалуйста, уйти сейчас?”

Он выглядел невинным — нелегко для эсэсовца. “Но, конечно", ” сказал он. “Я не держу тебя здесь силой. Мы здесь всего лишь разговариваем, ты и я.”

Он не держал ее, но мог бы. Он мог делать все, что хотел. Да, знание о его неограниченной власти было тем, что делало его устрашающим. Моник сказала что-то еще, что, как она надеялась, он не поймет, прежде чем пройти мимо него. Он не вмешивался. Он не последовал за ней, когда она ехала домой. Но, опять же, он мог бы это сделать.

Кран с разрушительным шаром разрушал синагогу на улице Бретей. Моник задалась вопросом, что за тевтонскую тщательность это подразумевало. Решили ли немцы снести это место, потому что оно было в их списке еврейских памятников, или чтобы помешать другим потенциальным независимым контрабандистам имбиря встретиться за ним? Только они будут знать, и они будут считать, что это никого больше не касается.

Моника отнесла свой велосипед наверх и обжарила немного кефали в белом вине — римляне наверняка одобрили бы это — на ужин. Она продолжала смотреть на телефон, когда мыла посуду после этого, а затем, когда принялась за работу над своими надписями. Он оставался тихим. Она бросила на него подозрительный взгляд. Почему Дитер Кун не позвонил ей, чтобы пожаловаться на то, то или другое? Или почему ее брат не был на линии, чтобы пожаловаться на то, что сделало Куна счастливым?

Телефон не звонил в течение четырех дней, что в последнее время было близко к рекорду. Когда наконец это произошло, это был не Кун и не брат Моники, а Люси, подруга Пьера с будуарным голосом. Моник знала, что в остальном она была коренастой, и у нее появились усы, но по телефону она могла бы быть Афродитой.

“Он вернулся", — радостно сказала она. “Он все это придумал вместе с ними”. “Куда вернулся?” — спросила Моник. Судя по голосу Люси, она имела в виду "снова в своих объятиях", но она всегда так говорила. И это не соответствовало остальному из того, что она сказала. “Помирился с кем? Немцы?”

“Нет, нет, нет”, - сказала Люси, и Моник почти видела, как она машет указательным пальцем. “С Ящерицами, конечно”.

“У него есть?” — воскликнула Моника. Нацисты наверняка подслушивали. Ей было интересно, что они подумают об этом. Она сама не знала, что с этим делать. “Я думала, они хотели, чтобы с ним случилось что-то плохое”. “О, они хотели, — беззаботно сказала Люси, — но не больше. Теперь они рады, что он свободен. Некоторые из них рады, потому что он снова будет торговать джинджером, другие — потому что они могут использовать его для контрабанды наркотиков для людей в Рейх. Многие важные Ящерицы хотят, чтобы он сделал именно это”.

Люси не была дурой. Она должна была знать, что немцы прослушивают телефон Моники. Это означало, что она хотела, чтобы они услышали, что она говорит. Если бы она не показывала нос нацистам, Моник не знала бы, что делает.

Моник также не знала, как она отнеслась к новостям, которые сообщила ей Люси. Она более или менее спокойно отнеслась к контрабанде имбиря Пьером. Она не возражала против того, что он продавал наркотики Ящерицам, независимо от того, что эти наркотики в конечном итоге делали с ними. В принципе, тогда она не считала, что должна возражать, если туфля окажется на другой ноге. Принцип, как она обнаружила, зашел только так далеко.

“Что сделают немцы, когда узнают, что Пьер снова работает на Ящеров?” — спросила она, а затем ответила на свой собственный вопрос: “Они убьют его, вот что”.

“Они могут попытаться”, - беззаботно сказала Люси — да, она должна была ожидать и надеяться, что гестапо прослушивало телефонную линию. “Они пытались в течение долгого времени. Они еще этого не сделали. Я не думаю, что они смогут, не с Ящерицами, помогающими нам. Твой брат скоро тебе позвонит.” С последним хриплым смешком Люси повесила трубку.

Мой брат, подумала Моник. Брат, которого я считал мертвым. Брат, который занимается контрабандой наркотиков. Если бы Пьера не волновала разница между продажей наркотиков Ящерицам и продажей их людям… что это доказывало? Что он был достаточно великодушен, чтобы относиться ко всем одинаково? Или что ему просто было все равно, где он зарабатывал свои деньги, лишь бы он их зарабатывал? Познакомившись с ним заново, Моник испугалась, что знает ответ.

Она вернулась к своим надписям с тяжелым сердцем. Помимо всего прочего, это должно было означать, что нацисты будут сидеть на хвосте у ее брата. И это должно было означать, что Дитер Кун останется у нее на хвосте. Не в первый раз она пожалела, что ее хвост не был главным, за чем он охотился. Даже если бы он оказался с ней в постели, она не чувствовала бы себя такой подавленной, как сейчас.

Когда через несколько минут телефон зазвонил снова, она проигнорировала его. У нее было такое чувство, что она знала, кто это будет, и не хотела с ним разговаривать. Но он, или кто бы там ни был на другом конце провода, хотел поговорить с ней. Телефон звонил, звонил и звонил. Наконец, его бесконечный звон утомил ее. Выругавшись себе под нос, она подняла его. “Алло?”

“Добрый вечер, Моника”. Конечно же, это был Кун. “Полагаю, вы знаете, почему я вам звоню”. “Нет, я не имею ни малейшего представления”, - ответила она.

Офицер СС проигнорировал ее. “Вы можете сказать своему брату, что Рейх однажды проявил к нему милосердие, не выдав его Ящерам, когда они потребовали, чтобы мы это сделали. Вместо этого мы освободили его из тюрьмы…”

“Чтобы он мог делать именно то, что ты ему сказал”, - вмешалась Моник.

Кун продолжал игнорировать ее, за исключением того, что ему пришлось повторить: “Мы освободили его из тюрьмы. И как он отплачивает нам? Возвращаясь к своим старым привычкам, как собака возвращается к своей блевотине”. Моник не ожидала, что он намекнет на Священное Писание. Однако, если бы он знал какой-нибудь стих, она предположила, что это был бы тот самый. Он продолжал: “Вы должны сказать ему, что, когда мы снова возьмем его, мы воздадим ему должное, а не пощадим”.

“Я не думаю, что он ожидал бы от тебя милосердия”, - сказала Моник. “Я не думаю, что он ожидал этого от тебя в первый раз”. Это было опасное замечание, но она знала, что Куну не хватает иронии.

“И если Ящерицы позвонят вам, — продолжал он, — вы можете сказать им то, что мы говорили им раньше: если они хотят войны с наркотиками, мы будем бороться с ней. Мы можем причинить им боль еще большую, чем они могут причинить нам”.

“Ни одна Ящерица никогда не звонила мне”, - воскликнула Моник. “Я надеюсь на небеса, что ни одна Ящерица никогда не позвонит”.

“Ваш брат в сговоре с ними против Великого Германского рейха”, - сказал Кун, звуча на каждом сантиметре как штурмбанфюрер. “Следовательно, мы также должны полагать, что вы, возможно, в заговоре против рейха. Вы идете по тонкому льду, профессор Дютурд. Если вы сломаете его и упадете, вы потом пожалеете — но это будет слишком поздно, чтобы принести вам много пользы”.

Моник думала, что встревожилась, когда эсэсовец сказал, что находит ее привлекательной. Этот нечеловеческий предупреждающий гул был бесконечно хуже. “Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?” — потребовала она. “Если бы ты не сказал мне, что Пьер жив, я бы никогда об этом не узнала. Я… я бы хотел этого не делать.” Она не была уверена, что это правда, но и не была уверена, что это не так.

“Я сказал то, что должен был сказать”, - сказал ей Кун. “Увидимся завтра на занятиях. И если я приглашу тебя на свидание, с твоей стороны было бы разумно сказать "да". Поверьте мне, вы сочли бы других наблюдателей менее желанными, чем меня, — и вы можете воспринимать это так, как вам нравится. Спокойной ночи.” Он повесил трубку.

“Черт бы тебя побрал", ” прорычала Моник. Она не была уверена, имела ли она в виду Куна, Пьера или обоих сразу. Возможно, и то, и другое сразу.

Она вернулась к надписям — жалкая надежда, и она знала это. Латынь сегодня казалась поразительно бессмысленной. Она чуть не закричала, когда телефон зазвонил снова. “Привет, сестренка", — сказал Пьер Дютурд ей на ухо. “Клянусь Богом, как хорошо снова быть одному”.

“Я рада, что ты так думаешь”, - сказала Моник, звуча совсем не радостно. “Я тоже сам по себе, но не так, как ты имеешь в виду”.

Как и Дитер Кун, ее брат проигнорировал ее. “Мне пришлось играть с обоих концов против середины, — хвастался он, — но я справился”.

“Как тебе повезло”. На этот раз последнее слово осталось за Моникой, и она повесила трубку. Но это принесло ей мало пользы. Благодаря Пьеру она тоже застряла между нацистами и Ящерами, и единственное, на что она могла рассчитывать, — это быть раздавленной, когда они столкнутся.

Вячеслав Молотов пожелал, чтобы у него были глаза на затылке. Возможно, они не принесли бы ему никакой пользы; заговорщики, как правило, были слишком скрытны, чтобы обнаружиться даже при самом тщательном осмотре. Но это не означало, что заговорщиков там не было. С другой стороны. Он понял это и считал, что ему повезло, что он пережил этот урок.

Сталин, так вот, Сталин видел заговорщиков повсюду, независимо от того, были они там на самом деле или нет. Он убил много людей на тот случай, если они были заговорщиками, или в надежде, что их смерть отпугнет других от заговора. В то время Молотов считал его не просто расточительным, но более чем немного сумасшедшим.

Теперь он уже не был так уверен. Сталин умер в постели, и никто всерьез не пытался его свергнуть. Это было немалое достижение. Молотов восхищался этим гораздо больше теперь, когда он пережил попытку государственного переворота.

Его секретарша просунула голову в кабинет. “Товарищ Генеральный секретарь, товарищ Нуссбойм здесь, чтобы увидеть вас”. “Да, я ожидал его”, - сказал Молотов. “Впусти его”.

Вошел Дэвид Нуссбойм: еврей, тощий, невзрачный — если не считать золотой звезды ордена Ленина, приколотой к нагрудному карману. Он кивнул Молотову. “Доброе утро, товарищ Генеральный секретарь”.

“Доброе утро, Давид Аронович", — ответил Молотов. “Что я могу для вас сделать сегодня? Вы так мало просили со дня переворота, что это заставляет меня нервничать.” От другого мужчины это могло бы быть шуткой или, по крайней мере, звучать так. Из уст Молотова это прозвучало так, как оно и было: заявление о любопытстве с оттенком подозрения.

“Товарищ Генеральный секретарь, я могу сказать вам, чего я хочу”, - сказал Нуссбойм. “Я хочу отомстить".

“А”. Молотов кивнул; Нуссбойм выбрал мотивацию, которую он понимал. “Месть кому? Кто бы это ни был, вы его получите. — Он сделал кислое лицо, затем ему пришлось изменить свои слова: — Если только это не маршал Жуков. Я тоже у него в долгу”. И если я попытаюсь выступить против него, он выступит против меня, и результат этого будет… печальным.

“Я ничего не имею против маршала”, - сказал Нуссбойм. “Он мог бы спокойно избавиться от меня после того, как мы вышли из штаба НКВД, но он этого не сделал”.

"Он мог бы спокойно избавиться и от меня", — подумал Молотов. Может быть, дело в том, что он похож на немецкого генерала — слишком хорошо обучен, чтобы вмешиваться в политику. В СССР это делало Жукова редкостью. “Тогда хорошо", ” сказал Молотов. “Я спросил вас однажды; теперь я спрашиваю вас снова: отомстить кому?”

Он думал, что знает, что скажет Нуссбойм, и польский еврей доказал его правоту: “Против людей, которые отправили меня в Советский Союз против моей воли двадцать лет назад”.

“Вы знаете, я не могу приказать наказать евреев Варшавы, как я мог бы поступить с гражданами Советского Союза”, - напомнил ему Молотов.

“Я понимаю это, товарищ Генеральный секретарь", — сказал Нуссбойм. “Я имею в виду евреев Лодзи, а не Варшавы”. “Это еще больше усложнит задачу: Лодзь ближе к границам рейха, чем к нам”, - сказал Молотов. “Если бы вы сказали "Минск", жизнь была бы простой. Проникновение в Минск — это детская забава”.

"Я знаю. Я сделал это”, - ответил Дэвид Нуссбойм. “Но я родом из западной части Польши, и именно там живут мои враги".

“Как пожелаете. Я выполняю свои обещания”, - сказал Молотов, удобно забыв, сколько он нарушил. “Я даю вам полную свободу действий против ваших врагов там, в Лодзи. Какие бы ресурсы вам ни потребовались, у вас есть мое разрешение на их использование. Единственное, чего вы не можете делать, — это портить отношения Советского Союза с Ящерами. Если ты это сделаешь, я брошу тебя на съедение волкам. Это приемлемо? Мы заключили сделку?”

“Это приемлемо, и у нас действительно есть сделка”, - сказал Нуссбойм. “Спасибо, товарищ Генеральный секретарь”. Несмотря на то, что он спас Молотову жизнь, он не осмелился обратиться к нему по имени и отчеству. СССР официально был бесклассовым обществом, но это не меняло того, кто был наверху, а кто внизу.

“Тогда достаточно хорошо, Давид Аронович", ” сказал Молотов. “До тех пор, пока вы не втянете нас в Гонку, делайте, что хотите”. Он понял, что звучит скорее как Бог, посылающий сатану, чтобы огорчить Иова. Тщеславие забавляло его — правда, не настолько, чтобы показывать это снаружи, но он находил очень мало вещей настолько забавными.

Нуссбойм тоже знал, что лучше не задерживаться. Получив от Молотова то, что он хотел, он встал, кивнул и откланялся. После того, как он ушел — но только после того, как он ушел, — Молотов одобрительно кивнул.

Полчаса до его следующей встречи. Эти тридцать минут тоже могли растянуться; у Хрущева было чувство времени украинского крестьянина, которым он родился, а не западного. Он приходил и уходил, когда считал это правильным и уместным, а не по велению каких-то часов. Молотов вытащил доклад из стопки, ожидавшей его внимания, надел очки и начал читать.

Он вспомнил меморандумы, в которых задавался вопросом, что Соединенные Штаты делают со своей космической станцией. Из отчета, который он держал в руках, следовало, что Рейх и Ящеры тоже задавались этим вопросом. Он почесал в затылке. Такая агрессивная работа казалась скорее прерогативой рейха, чем США. Президент Уоррен всегда производил на него впечатление осторожного и способного реакционера. Он надеялся, что этот человек будет переизбран в 1964 году.

Но что там делали американцы? Судя по отчету, лежащему перед ним, даже некоторые из них задавались вопросом — задавались вопросом и не выясняли. Молотов нахмурился. Секретность тоже была непохожа на американцев, по крайней мере, в отношении чего-то менее важного, чем их проект по ядерному взрыву.

Он нацарапал записку, чтобы подстегнуть дальнейшее расследование. Большая часть этого должна была бы быть на земле. Советский Союз вторгся в космос вместе с немцами и американцами, но две другие независимые человеческие державы не были там тем игроком, которым они были.

На земле… “Черт бы вас побрал, Лаврентий Павлович", ” пробормотал Молотов. После неудавшегося переворота Берии в НКВД проводилась чистка. Это должно было произойти; сторонники павшего вождя должны были уйти. Но Молотов хотел, чтобы им не нужно было уходить сейчас. Когда НКВД пришел в смятение, ему пришлось больше полагаться на ГРУ, разведывательную операцию Красной Армии, что — опять же —сделало его более зависимым от Георгия Жукова. С двумя агентствами, выполняющими одну и ту же работу, он мог бы противопоставить одно другому. На данный момент он потерял эту возможность.

Злобно бормоча себе под нос, он потянулся за следующим отчетом. Это принесло ему хорошие новости: несколько караванов оружия пересекли границу оккупированного ящерами Китая и достигли Народно-освободительной армии. Мао заставит Гонку скакать, как блох на сковородке; Молотов был уверен в этом.

Он проработал весь отчет целиком, вместо того чтобы довольствоваться кратким изложением на одной странице, прикрепленным к первой странице. Бровь приподнялась — у него это был признак сильного волнения. Кто-то пытался что-то протащить мимо него. В отчете упоминалось, что партия американского оружия попала в Народно-освободительную армию, несмотря на все усилия Гоминьдана, Ящеров и, очень тайно, ГРУ. В отчете об этом упоминалось, но в резюме этого не было.

В будущем, писал он, я ожидаю, что резюме будут более точно соответствовать документам, которые они должны обобщать. Неудача в этом отношении недопустима. Если бы это не заставило язву какого-нибудь аппаратчика заболеть, он не знал, что бы это могло сделать.

Прежде чем он успел потянуться за следующим отчетом в стопке, его секретарша сказала: “Товарищ Хрущев хочет вас видеть”.

Молотов взглянул на часы. Хрущев опоздал на пятнадцать минут — совсем неплохо, по его меркам. “Впустите его", ” сказал Молотов.

“Добрый день, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал Хрущев, пожимая руку Молотову. Он говорил по-русски с сильным украинским акцентом, превращая буквы "г" в "н", и вдобавок говорил по-крестьянски протяжно.

“Добрый день, товарищ Генеральный секретарь", — повторил Молотов с ледяной улыбкой. Звание, которое он занимал в Коммунистической партии Советского Союза, Хрущев занимал в Коммунистической партии Украинской Советской Социалистической Республики. “И как продвигаются усилия по умиротворению?”

Хрущев сделал удивительно кислое лицо. С самого начала он был уродлив, как грех: приземистый, с круглой головой, кривыми зубами, с парой выступающих бородавок. Когда он злился, то становился еще уродливее. “Не очень хорошо", ” ответил он. “Рейх продолжает переправлять оружие грабителей через румынскую границу. Тебе следовало бы позвонить этим сукиным сынам по этому поводу.”

“Я так и сделал, Никита Сергеевич", ” ответил Молотов. “Рейх заявляет, что Румыния является независимым государством” проводящим независимую внешнюю политику". Он поднял руку. “И я выразил протест румынам, которые говорят, что они бессильны помешать немцам перевозить оружие через их территорию”.

“Да пошли они", ” сказал Хрущев. “К черту их всех. Ящерицы тоже тайком ввозят дерьмо из Польши. Мы сдерживаем ситуацию, но это чертова заноза в заднице".

“До тех пор, пока вы будете сдерживать события”, - сказал Молотов. “В конце концов, именно поэтому у тебя есть твоя работа”.

“Разве я этого не знаю”, - сказал Хрущев. “Вонючие бандиты-националисты. Как только мы выдергиваем одну полосу с корнем, прорастает другая”. Он приподнял бровь. “Любой мог бы подумать, что им не нравится выполнять приказы из Москвы”. “Очень жаль", ” холодно сказал Молотов. Хрущев громко рассмеялся. Они не всегда соглашались в средствах, но они стояли вместе за сохранение Украины в составе СССР. Молотов спросил: “Вы можете документально подтвердить тот факт, что часть оружия бандитов поступает от ящеров, а не от фашистов?”

“О, черт возьми, да, Вячеслав Михайлович", ” воскликнул Хрущев.

"Хорошо. Дайте мне ваши доказательства, и я буду протестовать перед Ящерами”, - сказал Молотов. Хрущев кивнул. Молотов продолжал: “Сталкиваясь с доказательствами, Ящеры часто отступают — в отличие от фашистов, которым чужд стыд".

“В отличие от нас тоже", ” сказал Хрущев с усмешкой. “Но диалектика на нашей стороне, а чертовы нацисты — нет”.

“И Ящерицы тоже", ” сказал Молотов. И это тоже хорошо, иначе они наверняка победили бы нас, подумал он где-то в глубине души.

Хрущев отбыл в должное время, громко и нецензурно пообещав предоставить Молотову доказательства, необходимые для протеста Ящерам. Основываясь на своем предыдущем выступлении, Молотов прикинул, что шансы у него будут немного выше, чем даже деньги. Молотов потянулся за очередным докладом, когда зазвонил телефон. Его секретарь сказал: “Товарищ Генеральный секретарь, маршал Жуков желает поговорить с вами”. “Соедините его", ” сразу же сказал Молотов, а затем: “Добрый день, Георгий Константинович”.

“Добрый день, товарищ Генеральный секретарь", ” вежливо сказал Жуков. “Я хотел бы знать, не могли бы вы как-нибудь заглянуть сегодня в мой офис, чтобы ознакомиться с пересмотренными прогнозами военного бюджета в предстоящем пятилетнем плане”.

Пересмотрено в сторону увеличения, он имел в виду — пересмотрено резко в сторону увеличения. Жуков, возможно, и не хотел править СССР, но он получал свой фунт плоти за подавление Берии. И Молотов не мог — не смел — ничего с этим поделать. Все могло быть хуже, и он это прекрасно понимал, но могло быть и намного лучше. Со смиренным вздохом животного в слишком маленькой клетке он ответил: “Я буду там прямо сейчас, маршал”, - и предпринял мелкую месть, очень сильно повесив трубку.

Из всех Ящериц, которых Рэнс Ауэрбах надеялся никогда больше не увидеть, Хесскетт возглавлял список. Следователь пригрозил запереть его и Пенни Саммерс в тюрьме и потерять ключ, если они не выведут этого французского контрабандиста имбиря из бизнеса навсегда. Рэнсу понравилось бы его путешествие на юг Франции намного больше, если бы оно не закончилось в нацистской тюрьме.

Он все еще не думал, что это была его вина. Однако Хесскетт придерживался другого взгляда на вещи, и его мнение было бы тем, что имело значение. Он повернул одну глазную башенку к Рэнсу, другую — к Пенни. “Ты потерпел неудачу”, - сказал он голосом, в котором каким-то образом слышалось эхо хлопающих металлических дверей.

Пенни быстро заговорила: “Мы не потерпели неудачу на всем пути, господин начальник. У немцев этот Дютурд все еще в тюрьме, вернее, был, когда они нас отпустили. Это выводит его из бизнеса, не так ли?”

“Это не так”, - сказал Хесскетт, и Ауэрбаху показалось, что он снова услышал хлопанье дверей. “Немецкая полиция освободила его некоторое время назад. Без сомнения, он скоро снова будет продавать Гоночный имбирь”.

“Это не наша вина, черт возьми!” — сказал Рэнс. “Теперь, когда вы доставили нас обратно в Мексику, мы ничего не можем поделать с тем, что происходит по другую сторону океана, и вы не можете держать это против нас”.

“Кто сказал, что я не могу?” Вернулся Хескетт. Его английский обычно не был идиоматичным. Вероятно, он не хотел, чтобы здесь это было идиоматично. “Кто сказал, что я не могу?” он повторил. “Соглашение состояло в том, чтобы смягчить ваше наказание, если вы будете действовать в интересах Расы. Можете ли вы сказать, что вы продвигали интересы Расы?”

“Соглашение состояло в том, чтобы вознаградить нас, если мы это сделаем”, - сказала Пенни. “Вы сказали нам, что мы получим большую награду, если сделаем это. Ну, кое-что мы сделали — может быть, не так много, как вы хотели, но кое-что. Так что мы в любом случае заслуживаем некоторой награды.”

“Это верно", ” сказал Ауэрбах. Правильно это было или нет, но он не ожидал, что это принесет ему хоть какую-то пользу.

Затем Хескетт застал его врасплох, сказав: “Возможно. Этот Большой Урод теперь также будет продавать наркотики, которые мы поставляем тосевитам Рейха. Так что ваша миссия, возможно, чего-то достигла, даже если это было что-то незначительное”.

“В таком случае, почему вы говорите, что мы потерпели неудачу?” — потребовала Пенни. “Ладно, мы не заслуживаем всей этой огромной награды, но ты не имеешь права держать нас вот так взаперти”.

“Ваши усилия не привели к тому, что Дютурд перешел на сторону Гонки”, - ответил Хесскетт. “Deutsche освободил его, чтобы он продолжал играть роль разрушительной угрозы. Они не знали, что мы сможем обратить его — в какой-то частичной степени — в наших собственных целях”.

“Ну, и что же ты тогда собираешься с нами делать?” — спросил Ауэрбах. “Это поддразнивание становится несвежим”.

“Что с тобой делать — это загадка”, - сказала Ящерица. “Вы не потерпели полного провала, но вы были далеки от полного успеха. И, если вас выпустят на свободу, вы, скорее всего, вернетесь к своей пагубной привычке заниматься контрабандой имбиря.”

Я бы не стал! Рэнс почти прокричал это. Он не имел никакого отношения к контрабанде имбиря в течение многих лет, пока Пенни не вернулась в его жизнь. Если бы они отпустили его и оставили ее в каталажке, они бы ни капельки не пострадали.

Не поворачивая головы, чтобы посмотреть на нее, он почувствовал на себе взгляд Пенни. Она должна была знать, что происходит у него в голове. Она также должна была знать, что он не просил ее вернуться к нему. Она сделала это сама, потому что не могла найти другого выбора. Если бы он ушел и продал ее вниз по реке, сколько вины было бы у него на совести?

Он задавал себе тот же вопрос. Насколько же ты большой сукин сын, Рэнс? Как низко ты пал? Аккуратный кавалерийский офицер Вест-Пойнта, которым он когда-то был, ни за что не подвел бы приятеля. Но он уже много лет не был таким парнем. Пара пуль Ящерицы убедили его, что он никогда больше не будет тем парнем. А потом он даже не смог попробовать себя в качестве контрабандиста имбиря после того, как Пенни бросила его в первый раз, даже если некоторые из его приятелей поддерживали с ним связь на случай, если он сможет что-то для них сделать. Он превратился в мелкого мошенника, неудачника, пьяницу. Господи, во что еще он превратился по пути вниз? Иуда?

Он сидел тихо. На другом стуле в комнате для допросов, слишком далеко, чтобы дотронуться, Пенни тихо вздохнула с облегчением. Он задавался вопросом, что бы она сделала, если бы они поменялись местами. Скорее всего, ему было лучше не знать.

Пенни сказала: “Господин начальник, если вы меня отпустите, я не хочу возвращаться в Соединенные Штаты. Слишком много людей там хотят моей смерти.”

“Это точка зрения, с которой я испытываю некоторое сочувствие”, - сказал Хесскетт. “Вы также понимаете, что это аргумент в пользу того, чтобы держать вас в тюрьме”.

“Если это то, что ты хочешь сделать, давай — давай за нас обоих”. Теперь Ауэрбах заговорил раньше, чем Пенни смогла. “Если ты не хочешь отказываться от заключенной сделки, иди и сделай это".

Против человеческого существа у него не было бы молитвы. Если бы он был настолько глуп, чтобы опробовать этот аргумент на своих нацистских следователях, у них мог бы лопнуть кровеносный сосуд от смеха. Но ящерицы, что бы вы еще о них ни говорили, были честнее людей. Они не всегда заключали сделки в спешке. Когда они их делали, то обычно оставляли себе.

Хескетт не показал, о чем он думает. Ящерицы редко это делали, по крайней мере, не так, как люди могли бы распознать. “Не провести всю свою жизнь в тюрьме было бы наградой, думая о том, сколько имбиря было у вас двоих, когда мы вас поймали”, - сказал он.

Рэнс тоже старался не показывать, о чем он думает, но не мог не наклонился немного вперед. Он знал, что начинается ссора, когда слышал ее. “Эй, мы сделали для тебя все, что могли”, - сказал он.

“Это верно", ” сказала Пенни. “Это не наша вина, что все нацисты в этом чертовом мире выскочили из этого здания. И почему ваши модные гаджеты не сказали нам, что они там были?”

“Они, должно быть, не использовали электронику для наблюдения за своим окружением”, - сказал Хесскетт. “Если бы они использовали электронику, вас бы предупредили”.

“Ну, они не были, и мы не были, и теперь вы пытаетесь обвинить нас в этом”, - сказал Ауэрбах. Если бы он заставил Ящерицу защищаться, а он думал, что это так, он бы сильно надавил на него.

“Как ты думаешь, какой была бы подходящая награда?” — спросил Хескетт.

“Отпустить нас на свободу, вот что”, - сразу же сказала Пенни.

“Давайте освободимся где-нибудь, где говорят по-английски”, - добавил Рэнс. Он не хотел, чтобы его выпустили на свободу в Мексике, не тогда, когда он знал, может быть, дюжину слов по-испански, и большинство из них были ругательствами. Он тоже не подпрыгивал от мысли вернуться в США, особенно после того, как проветрил этих головорезов. Их боссы не будут вспоминать его с нежностью.

“Мы не хотим, чтобы ты возвращался к своим друзьям. Это означало бы вернуться к контрабанде имбиря", — сказал Хесскетт. “Где в землях, где действуют правила Гонок, Большие Уроды говорят по-английски? Я не могу утруждать себя отслеживанием ваших языков. У тебя должен быть только один, как у нас.”

— Аустр… — начала Пенни, но Ауэрбах так пристально посмотрел на нее, что она не договорила. Австралия должна была стать местом, где ящериц будет больше, чем людей, если уже не было. Рэнс этого не хотел.

Хесскетт смотрел на экран компьютера. Повернув одну глазную башенку в сторону Рэнса и Пенни, он сказал: “У вас меньше вариантов, чем я думал. Большинство тосевитов, говорящих на вашем языке, не находятся под властью Расы. Я не хочу добавлять еще больше Больших Уродов к населению Австралии. Это должна быть, в частности, наша земля". Ауэрбах бросил на Пенни взгляд, говорящий "я же тебе говорил". Ящерица продолжала: “Возможно, Южная Африка. Он изолирован. Вам было бы трудно доставить там Гонке большие неприятности — и мы смогли бы следить за турелью, направленной в вашу сторону”.

“Мы можем подумать об этом?” — спросил Ауэрбах. “Мы можем обсудить это, только мы двое?”

Хесскетт использовал жест рукой, который был для него эквивалентом рукопожатия. "Нет. Мы вообще не обязаны вам ничего давать. Вы можете сказать, что пытались помочь нам, но потерпели неудачу. У вас может быть Южная Африка, или у вас может быть по ячейке у каждого.”

“Там не так много выбора”, - сказала Пенни, и Рэнс кивнул. Она вопросительно посмотрела на него. Он снова кивнул. Она говорила за них обоих: “Мы возьмем Южную Африку”.

“Вас отправят туда”, - сказал Хескетт. “Ты проживешь там остаток своих дней. Вы не должны уходить, если только по приказу Расы. Ты понимаешь это?”

“Изгнание", ” сказал Ауэрбах.

“Изгнание, да", ” согласился Хескетт. “Я уже слышал это слово в вашем языке раньше, но не запомнил его. Теперь я это сделаю.”

Ауэрбах попытался вспомнить, что он знал о Южной Африке. Не так уж много, как он обнаружил. На ум пришли золото и бриллианты. Так же как и англо-бурская война. До появления Ящеров южноафриканцы были на стороне союзников, но многие из них жалели, что вместо этого не присоединились к нацистам. Белые господствовали над чернокожими, которые значительно превосходили их числом. Это было похоже на американский Юг, только еще больше.

Он посмотрел вниз на свою руку. Чертовски уверен, что он был подходящего цвета, чтобы пойти туда. Он мало что слышал об этом месте с тех пор, как закончились бои. Время от времени появлялись истории о низкопробной партизанской войне. За последние несколько лет они в основном исчезли из газет. Это, вероятно, означало, что большинство партизан отправились к своей небесной награде.

Тем не менее, это казалось не так уж плохо, особенно для белого мужчины — и белой женщины. “Южная Африка”, - сказал он задумчивым тоном. “Я думаю, мы сможем извлечь из этого максимум пользы”.

”Я тоже", — сказала Пенни. Ауэрбаху не совсем понравилось выражение ее лица. Казалось, это говорило о том, что если я найду что-то хорошее, я всегда смогу бросить этого парня. Она делала это раньше.

Конечно, ему было бы лучше, если бы она держалась подальше от его жизни, как только бросила его. Тем не менее, в регулярном сексе были свои плюсы.

Хесскетт сказал: “Как только вы окажетесь там, мы вас не обеспечим. Тебе придется идти своим путем".

Как, черт возьми, я должен это делать, будучи таким калекой, как сейчас? Рэнс задумался. Однако, если бы другим выбором была клетка, он предположил, что мог бы попробовать. Тюрьма Ящериц оказалась не такой уж плохой, как он ожидал, но он не хотел жить там до конца своей жизни.

Пенни сказала: “Вы не можете просто бросить нас там без гроша в кармане. Нам нужно достаточно денег, чтобы продержаться, пока мы не встанем на ноги".

Это снова начало торговаться. Ауэрбах поинтересовался, не мог бы он договориться о том, чтобы ему прислали государственную пенсию в Кейптаун или где бы он там ни оказался, черт возьми. Он не упомянул об этом Хескетту. Он указал на свои травмы, добавив: “Это тоже твоя вина".

Хесскетт был не самым удачливым торговцем, который когда-либо попадался на удочку. Немногие ящерицы были хорошими торговцами, не по человеческим меркам. К тому времени, когда Рэнс и Пенни закончили с ним, он пообещал, что Гонка будет поддерживать их в течение шести месяцев, а еще через шесть месяцев будет оказана помощь, если у них все еще будут проблемы после этого.

“Чертовски лучше тюрьмы”, - сказала Пенни, когда самолет "Ящерица", на котором они должны были лететь, вылетел из Мехико.

“Тюрьма — ничто — превосходит все, что мы могли придумать”, - сказал Ауэрбах. “Поговори о том, чтобы прийти пахнущим, как роза”. Он наклонился и поцеловал Пенни. Может быть, она бросила бы его, а может быть, и нет. А пока он будет наслаждаться тем, что у него есть, пока это длится.

Страха никогда бы не заинтересовался космической станцией США, если бы не Сэм Йигер. Бывший капитан корабля знал об этом. Он согласился высунуть язык в направлении станции не столько потому, что считал что-то в этом особенно странным, сколько потому, что его друг-тосевит — понятие, к которому он все еще привык, — попросил его об этом.

Он всегда знал, что Йигер был умным Большим Уродом. Теперь он видел, насколько хороши инстинкты американского офицера. Он все еще не имел ни малейшего представления о том, что США делают со своей станцией. Насколько он мог судить, ни мужчина, ни женщина этой Расы не знали ответа на этот вопрос. Но что-то странное — что, по-видимому, означало что-то незаконное — происходило там, наверху.

Он задавался вопросом, сколько американских Больших Уродов знают, что происходит на космической станции. Конечно, их было немного, иначе Йигер был бы одним из них. То, что он ни в коей мере не озадачил Страху. Ему и раньше доверяли важные секреты. Страха знал о некоторых из них. Если уж на то пошло, Страх был одним из важных секретов, которым был доверен Йигер. То, что тайна должна быть намного важнее, чем он был во время боевых действий, ранило его тщеславие.

Он задал бы больше вопросов своим знакомым людям, если бы не его водитель. Он боялся, что, что бы ни услышал грозный самец, правительство США вскоре услышит. Его водитель, без сомнения, знал немало собственных секретов. Возможно, он даже знал, что американцы делали на космической станции. Страхе не хватило смелости спросить его об этом.

В данный момент Страха догонял компьютерную дискуссию Гонки о станции. Женщина по имени Кассквит продолжала задавать наводящие вопросы, хорошие вопросы. Она проявила необычное понимание Больших Уродов. Опыт, накопленный Страхой за двадцать долгих тосевитских лет жизни среди них, позволил ему увидеть это.

“Ученица психолога”, - пробормотал он, глядя на то, как она описала себя. “Сейчас она должна быть исследователем среднего звена, приближающимся к старшему. Клянусь Императором, она бы так и сделала, если бы я был главным. Но эти дураки там, наверху, сами тупые, поэтому они думают, что все остальные тоже должны быть тупыми.”

Если бы я был главным. Даже сейчас, после стольких лет изгнания, эти слова все еще приходили ему на ум. Атвар неуклюже продвигался вперед, действуя осторожно, осторожно, иногда совершая глупости. И Раса жила, как жила на Родине в течение ста тысяч лет. Даже лицом к лицу с Большими Уродами Гонка прошла успешно. Атвар совершил свою долю — больше, чем свою долю — ошибок, но тосевиты тоже совершили свою долю, и катастрофа не произошла. Довольно.

“И все же, — сказал Страха, — я бы сделал лучше”. Его гордость была огромна. Если бы только еще несколько мужчин пошли с ним на ту кульминационную встречу после того, как Советский Союз запустил свою первую бомбу из взрывчатого металла. Он бы вытеснил Атвара, и Тосев 3 посмотрел бы… различный.

Зазвонил телефон, отвлекая его. Телефоны тосевитов были простыми машинами, без экранов и с самыми ограниченными возможностями для чего угодно, кроме передачи голоса. Страхе часто не хватало универсального телефона, который был у него до того, как он дезертировал. Так много вещей, которые он принимал как должное…

“Алло?” — сказал он по-английски, а затем назвал свое имя.

“Я приветствую тебя, командир корабля", — сказал мужчина. “Ристин слушает. Ульхасс и я проведем еще одну вечеринку в субботу вечером” — название дня было на английском языке — “и надеялись, что вы сможете присоединиться к нам”.

Страха начал отказываться; он не так хорошо провел время на предыдущем собрании Ристина. Затем он подумал, что может встретить там интересных мужчин — бывших заключенных, которые связали свою судьбу с американскими Большими Уродами, возможно, даже приезжих из районов Тосева 3, где правила Раса. Кто мог сказать, чему он мог бы у них научиться?

И поэтому он сказал: “Я благодарю вас. Я верю, что приду, да".

“Я благодарю вас, командир корабля." Ристин казался удивленным и довольным. “Я с нетерпением жду встречи с вами там”.

“Тогда увидимся”, - сказал Страха и повесил трубку. Он не особенно ждал этого с нетерпением. Однако, взяв на себя обязательство, он уйдет.

Его водитель встретил эту новость с чем-то меньшим, чем восторг. “Вечеринка?” сказал тосевит, когда Страха сказал ему. “Я надеялся посмотреть телевизор в тот вечер”.

“У вас, тосевитов, даже не было телевизора, когда вы были птенцом”, - сказал ему Страха. “Вы не можете найти это столь же необходимым, как Раса”.

“Кто сказал что-нибудь о необходимости?” — ответил водитель. “Мне это нравится". Страха ничего не сказал. Он стоял, ждал и смотрел на водителя обеими глазными башенками. Большой Уродец вздохнул. “Это будет сделано, командир корабля”.

“Конечно, так и будет”, - самодовольно сказал Страха. Водитель доставил ему больше хлопот, чем сделал бы представитель мужской Расы с аналогичной работой. Большие Уроды — особенно американские Большие Уроды — не понимали первой вещи о подчинении. Но водитель, высказав свои жалобы, теперь будет делать то, что от него требуется.

Краска для тела идеальна — он потратил немало времени, подкрашивая ее, — Страха отправился на собрание с чем-то, приближающимся к рвению. У Ристина и Ульхасса в доме был хороший имбирь. Если вечером больше ничего не получалось, он всегда мог попробовать, пока не насытится. Он мог бы сделать это и здесь, но в компании все было по-другому.

“Желаю хорошо провести время”, - сказал водитель, останавливая машину перед домом, который делили Ристин и Ульхасс. “Я буду внимательно следить за происходящим здесь”. Идиома Расы звучала гротескно в его устах, но следить за вещами, английское употребление, было бы столь же странно на языке Страхи.

Как и на прошлой встрече, Ристин встретила его перед дверью. Красно-бело-синяя раскраска тела бывшего пехотинца-военнопленного была так же тщательно выкрашена, как и официальный мундир Страхи. (Страха решил не зацикливаться на том факте, что, дезертировав, он не имел права на модную краску для тела, которую все еще носил.) “Я приветствую тебя, командир корабля", ” сказал Ристин. “Алкоголь и имбирь на кухне, как и раньше. Угощайтесь всем, что вам заблагорассудится. И еды тоже вдоволь. Чувствуйте себя как дома, вы здесь один из первых.”

“Я благодарю вас”. Страха пошел на кухню и налил себе маленький стаканчик водки. Джинджер могла подождать до поры до времени. Он также взял немного тонко нарезанной ветчины, немного картофельных чипсов и немного маленькой, сильно соленой рыбы, которую Большие Уроды использовали для приправы блюд. Как и большинство мужчин этой Расы, Страха находил их восхитительными сами по себе. А Ульхасс и Ристин положили еще один деликатес, который он видел недостаточно часто: греческие оливки. Он издал тихое, счастливое шипение. Независимо от того, какая компания собралась вечером, еда была хорошей.

Он вынес свою тарелку и стакан в главную комнату, где Ульхасс, который разговаривал с парой других мужчин, поприветствовал его. Как и Ристин, Ульхасс носил краску для тела в американском стиле вместо того, что разрешала Гонка. Другие гости были более обычными. Они также, казалось, были удивлены, увидев там судовладельца. Затем они поняли, каким судоводителем должен был быть Страх, и снова были удивлены по-другому. Страха уже видел это раньше. Он и раньше слышал шепот: “Вот и предатель”. Он сел и расслабился. Через некоторое время, с алкоголем и имбирем в них, они перестанут его стесняться.

Его глазные турели сканировали полки с книгами и видео вдоль стен главной комнаты. “Некоторые из них новые, не так ли?” — спросил он Ульхасса. “Новый с тех пор, как флот завоевателей покинул Дом, я имею в виду?”

“Да, командир корабля", ” ответил мужчина. “У нас здесь и раньше бывали гости с колонизационного флота. На самом деле, мы ожидаем их сегодня вечером.”

“Я так и думал, что ты сможешь”, - сказал Страха. “Интересно, не мог бы я как-нибудь позаимствовать кое-что из этого, чтобы посмотреть, что они делали дома после того, как мы погрузились в холодный сон”.

“Я был бы рад, если бы вы это сделали", — сказал ему Ульхасс. Возможно, это было бы скорее вежливо, чем искренне, но Страха намеревался подхватить его на лету.

И действительно, несколько мужчин и пара женщин из колонизационного флота, находившихся в Лос-Анджелесе с торговой миссией, присоединились к собранию. Они восклицали от удовольствия при виде деликатесов. Увидев краску на теле Страхи, они начали заискивать перед ним, пока Ристин не отвел одного из них в сторону и тихо не заговорил. После этого они, похоже, не знали, что делать с самозваным судоводителем.

Через некоторое время он все-таки разговорился с одним из них, мужчиной, чья краска на теле выдавала в нем торговца продуктами питания. “Должно быть, странно здесь жить", ” заметил парень.

”Так и есть", — согласился Страха. “Временами я чувствую себя так же неуместно, как американская космическая станция на орбите недалеко от кораблей колонизационного флота”.

Он выбросил это сравнение, чтобы посмотреть, согласится ли на него торговец продуктами питания. ”Эта штука!" — сказал самец с возмущенным шипением. “Большая, уродливая конструкция из Больших Уродов”. Его рот открылся от восхищения собственным остроумием. Он продолжил: “Я слышал, что они строят на нем отдельную секцию, хорошо удаленную от основного корпуса. Это будет еще уродливее, чем сейчас”.

“Это трудно себе представить", — сказал Страха. Это было также то, чего он раньше не слышал. Он задавался вопросом, знал ли об этом Сэм Йигер. Он должен был бы не забыть передать это тосевиту. Может быть, у Йигера было бы лучшее представление о том, что это значит, чем у него.

Выпив еще немного водки, он вернулся на кухню, чтобы впервые попробовать имбирь. Там была одна из женщин из торговой делегации. В руке у нее был почти пустой стакан водки или рома, и она смеялась глупым смехом с широко раскрытым ртом. Указывая на миску с имбирем на прилавке, она сказала: “В любой подходящей стране” — под которой она подразумевала любую страну, которой управляла Раса, — “Я была бы наказана за то, что стояла даже так близко к этой траве”.

“Это не противозаконно в этой не-империи", — сказал Ристин. “Если ты хочешь попробовать, давай". Он сделал приглашающий жест.

“Пахнет вкусно”. Женщина снова засмеялась, еще более глупо, чем раньше. “Я думаю, что так и сделаю”. Она зачерпнула примерно на четыре вкуса. Ее язык скользил туда-сюда, туда-сюда, пока трава не исчезла. "ой." Ее голос стал мягким от удивления. “Я не думал, что все будет так”.

Вспомнив свой первый вкус имбиря, Страха посочувствовал ей — и его вкус был далеко не таким монументальным, как этот. Но затем, мгновение спустя, он почти совсем перестал думать, когда его рецепторы запаха уловили феромоны, которые имбирь выделял в самке. Сэм Йигер предложил ему женщину, которая попробовала имбирь. Он отказал Большому Уроду. Каким же он был несмышленышем! Длинные чешуйки его гребня поднялись.

Он выпрямился в своей позе спаривания, когда самка наклонилась к ней. Ристин тоже направился к ней, но демонстрация Страхой гребня, растопыренных пальцев и яркой краски на теле заставила другого самца уступить ему. Он занял свое место позади женщины. Их тела соединились. Немного позже он издал громкое, восторженное шипение.

Когда он отступил от женщины, Ристин занял его место. Другие самцы столпились на кухне, привлеченные феромонами самки так же верно, как летающие вредители Тосевита были привлечены светом. Пару самцов поцарапали когтями; одного укусили так сильно, что пошла кровь. Страха, насытившись, удалился. Он знал, что должен был что-то сказать Сэму Йигеру, но, хоть убей, не мог вспомнить, что именно.

Феллесс была рада, что оказалась в посольстве Расы в Нюрнберге, когда желание отложить яйца стало непреодолимым. Она и вся Раса были бы смущены, если бы это желание посетило ее, когда она брала интервью у какого-нибудь немецкого чиновника с нелепыми идеями. И она, возможно, не нашла бы — она, вероятно, не нашла бы подходящего места, чтобы лечь, если бы была среди Больших Уродов.

Внутри посольства, однако, Сломикк, научный сотрудник, подготовил камеру, в которую женщины-гравиды могли отправиться, когда придет их время. На полу был глубокий слой песка, а также множество камней и сухих веток, которые самки могли использовать, чтобы скрыть свои кладки. В камере, конечно, такое сокрытие не имело значения. Но это имело бы очень большое значение для примитивных предков Расы, и желание скрываться оставалось сильным.

Сломикк также обеспечил камере дополнительную защиту от местного фонового излучения. Это не имело бы значения для примитивных предков Феллесс, но она была рада этому.

Войдя внутрь, она осторожно огляделась, чтобы убедиться, что она одна — еще один триумф инстинкта над разумом. Дверь в кладовую со щелчком закрылась за ней. Насколько ей было известно, она была первой женщиной, которая им воспользовалась. Немногие другие, здесь или где-либо еще, пробовали имбирь так рано, как она. Немногие другие вступали в брак так рано, как она. И мало кто другой стал серьезным так рано, как она.

Она поспешила в угол комнаты, наполовину заслоненный от дверного проема ветками и камнями. Все ее инстинкты кричали, что это то самое место! к ней. Она не могла бы найти лучшего места для откладывания яиц. Она была уверена в этом, уверена так, что это выходило за рамки здравого смысла. Это место казалось правильным.

Расставив ноги, она наклонилась вперед и вырыла углубление в песке. Никто никогда не говорил ей, как глубоко нужно сделать углубление, но она знала: это знание было отпечатано в ее генах. Если бы песок был теплее, она бы копала глубже; если бы было прохладнее, яма была бы мельче. Опять же, она знала это на уровне, намного ниже сознательного.

С усилием Феллесс выпрямился настолько, чтобы сделать пару коротких шагов на вытянутых ногах. Это располагало ее клоаку прямо над вырытой ею впадиной. Она надавила изо всех сил — и в абсолютной тишине. В любое другое время, в любом другом месте она бы застонала и зашипела от прилагаемых усилий. Не здесь, не сейчас. Ворчание и шипение могли привлечь хищников к ней и к ее кладке.

Ее два яйца были намного больше, чем отходы, которые обычно проходили через ее клоаку. Сначала она думала, что они вообще не хотят приходить. Она была уверена, что ведущий застрял внутри ее тела и будет мешать всему, что находится за ним, пока она не погибнет. Рассуждая логически, она понимала, что это маловероятно, но в данный момент не думала логически.

Все еще молча, она снова двинулась вперед. Боль от того, что это первое яйцо шевельнулось внутри нее, угрожала разорвать ее надвое изнутри. И яйцо не двигалось. Может быть, это действительно повлияло. После каждого брачного сезона на Родине горстке самок требовалась операция по удалению пораженных яйцеклеток. Разве это не было бы просто ее удачей — получить неотложную медицинскую помощь здесь, в центре Рейха? Тогда им пришлось бы забрать ее отсюда.

Я попробую еще раз, подумала она, а потом позову врача. В отличие от засушливых равнин, на которых эволюционировала Раса, кладочная была оборудована телефоном на дальней стене. Если Феллесс нуждалась в помощи, она могла ее получить.

Она сделала глубокий, глубокий вдох, как будто наполнение легких воздухом могло каким-то образом помочь вытолкнуть яйцо из нее в песок. И, возможно, так оно и было, потому что она почувствовала, как проклятая штука сдвинулась внутри нее. Это заставило ее удвоить усилия, чтобы выдавить это из себя. Это также усилило ее боль, но почему-то она этого почти не замечала.

Яйцо вылетело и упало в песок. Вместе с этим пришло чувство облегчения и решимости, которые, несомненно, проистекали из какого-то гормонального источника, а не из той причины, на которую она обычно полагалась. Все еще оседлав углубление в песке, она снова устремилась вниз.

Со вторым яйцом ей было легче, чем с первым. Возможно, первое помогло проложить путь для того, что последовало за ним. Вскоре в ложбинке покоились два желтоватых крапчатых яйца, окрашенных в цвет песка, в который их положили ее предки.

Она засыпала их песком, который зачерпнула в сторону. Ее движения были уверенными и ловкими; ее тело знало, сколько песка нужно на них насыпать. Затем, поверх песка, она немного опорожнилась. Это было так же инстинктивно, как и все остальное ее поведение в постели.

Как только она это сделала, то сделала несколько быстрых шагов прочь от того места, где лежали ее яйца. Любая другая представительница Расы, которая попыталась бы лечь в этом месте, была бы точно так же отталкиваема феромонами при падении. Так же поступили бы самки нескольких видов хищников, вернувшихся Домой. Женщинам Расы редко приходилось беспокоиться о них в наши дни, но эволюция этого не знала.

Феллесс направилась к двери кладочной. Эти первые несколько добровольных шагов сказали ей, насколько она устала: ноги не хотели выдерживать ее вес. Она чувствовала пустоту внутри; яйца, растущие внутри нее, сжали остальные внутренности, в которых теперь, казалось, было больше места, чем они знали, что с ними делать.

Она хотела поспешить в трапезную, но не могла — она никуда не могла спешить. Она могла идти только медленно, все еще широко расставив ноги. Ее клоака болела — хуже, чем болела, — оттого, что ее растянули гораздо сильнее, чем нужно было открывать в любое другое время в ее жизни.

В трапезной была ветчина. Феллесс одобрила ветчину. Это была одна из немногих тосевитских блюд, которые она действительно одобряла. Она съела несколько ломтиков, вернулась и съела еще несколько. Казалось, это давало ей балласт. Когда она вернулась за третьей порцией, официант с сомнением посмотрел на нее. Сардоническим голосом он спросил: “Что ты сделала, просто снесла четыре яйца?”

“Нет, только двое”, - ответил Феллесс, что заставило потенциального остроумца отступить в таком же смущении, какое испытала Раса, отступая из Англии.

Поев, Феллесс отправилась в свою каюту. Она знала, что хотела там сделать, и сделала это: легла и заснула. Когда она наконец проснулась, то была ужасно голодна. Взгляд на хронометр показал, почему: она проспала полтора дня.

Все еще чувствуя себя вялой и медлительной, она проверила свои сообщения. Только один был достаточно важен, чтобы ответить сразу. Поскольку я мужчина, я должен был сделать все возможное, чтобы подготовить камеру для кладки, написал Сломикк. Было ли это удовлетворительно?

Во всех отношениях она написала в ответ и отправила сообщение. Научный сотрудник справилась так же хорошо, как могла бы любая женщина.

После того, как сообщение было отправлено, одна из глазных башенок Феллесс опустилась в запертый ящик ее стола. В этом ящике, несмотря на предупреждения Веффани, лежал флакон с несколькими вкусами имбиря. Она хотела попробовать. Она была уверена, что трава поможет облегчить ее усталость после родов. Что касается ее, то Джинджер все облегчала.

Но с тихим шипением сожаления она заставила себя отойти от своего стола. Она не могла бы пробовать имбирь, если бы выходила на публику — а она выходила на публику, потому что снова умирала с голоду. Она не хотела останавливаться, чтобы совокупиться по дороге в трапезную. Ей совсем не хотелось останавливаться по дороге в трапезную, и она не хотела попасть в беду из-за употребления имбиря. Больше всего она не хотела, чтобы что-то, даже такое маленькое, как мужской репродуктивный орган, проникло в ее клоаку.

Она снова зашипела. Независимо от того, что подсказывал ей здравый смысл, она все еще жаждала имбиря. В эти дни у нее было гораздо меньше шансов попробовать, чем ей хотелось бы. Какое-то время она надеялась, что ее жажда утихнет, потому что она могла спокойно попробовать, но редко. Этого не произошло. Во всяком случае, ее тяга к траве усилилась, потому что у нее было так мало шансов удовлетворить ее.

Она вышла в безразличный мир посольства. Томалсс тоже только что вышел из своей каюты — хорошо, что она не попробовала. “Я приветствую тебя, превосходящая женщина", ” сказал он.

“Я приветствую вас, старший научный сотрудник”. Голос Феллесс был колючей пародией на то, как она обычно звучала.

Томалсс заметил. Его глаза-башенки прошлись по ней вверх и вниз, отмечая, как она стояла. “Ты легла!” — воскликнул он.

”Правда", — сказал Феллесс. “Все кончено. Это сделано". Она внесла поправку: “До тех пор, пока детеныши не вылупятся из своих раковин, все будет сделано. Затем начинается задача их цивилизования, которая никогда не бывает легкой”.

“Да, я знаю об этом, хотя и с детенышем другого вида”, - сказал Томалсс.

“Почему, так и есть", — сказал Феллесс. “В этом ты необычный мужчина. Но теперь, если ты хочешь продолжить разговор со мной, пойдем в трапезную.” Она сама так начинала.

“Это будет сделано”. Томалсс зашагал рядом с ней.

“Каково это — нести бремя воспитания детеныша?” — спросил Феллесс. “Даже если Кассквит — детеныш совсем другого сорта, вас следует похвалить за ваше усердие. Что касается Дома, то это работа женщин.”

“Кассквит действительно детеныш другого вида, — сказал Томалсс, — и она действительно, возможно, обнаружила самца другой Расы”. Он рассказал ей больше о Регее и о загадочном сообщении, которое он получил от службы безопасности.

“Она все еще думает, что он может быть Большим Уродом, маскирующимся под мужчину своей Расы?” — сказал Феллесс. “Как я уже говорил вам раньше, мне очень трудно в это поверить”.

“Чем больше я думаю об этом, тем более правдоподобным я нахожу это”, - сказал Томалсс. “Недооценка сообразительности тосевитов причиняла нам боль бесчисленное количество раз раньше".

Феллесс сказал: “Они такие, какие они есть. Они не могут быть такими, какие мы есть. Они не могут.” Она добавила выразительный кашель, затем продолжила: “Можете ли вы представить, что один из этих немецких мужчин, с которыми нам приходится иметь дело, совершает такое мошенничество даже за то время, которое требуется свету, чтобы пересечь атомное ядро? Рейхсминистр юстиции, например, этот Зепп Дитрих. Я сомневаюсь, что он даже может пользоваться компьютером, не говоря уже о том, чтобы притворяться, что он принадлежит к Расе на одном".

Она фыркнула от абсурдности этой идеи. Но потом она вспомнила о секретарше Дитриха. Этот мужчина хорошо говорил на языке Расы, для тосевита. Если бы он мог каким-то образом проникнуть в компьютерную сеть, смог бы он выдать себя за представителя мужской Расы? Она сделала отрицательный жест рукой. Она не могла в это поверить.

Томалсс сказал: “У Кассквита были проблемы с тем, чтобы заставить кого-либо из власти думать, что Регея может быть Большой Уродиной. Следователи считают, что он, скорее всего, какой-то мошенник, но анализ его сообщений не показывает никаких попыток мошенничества. Реальный интерес к этому вопросу минимален".

“Если власти не верят, что Регея — тосевит, как может Кассквит упорно противостоять им?” — сказал Феллесс. Она была типичной представительницей Расы в том смысле, что доверяла тем, кто был выше ее, и следовала за ними, пока они не дали ей какую-то непреодолимую причину не делать этого.

“Возможно, как вы сказали, подобное призывает к подобному", ” предположил Томалсс.

“Я сказал, что она хотела, чтобы подобное называлось подобным", — указал Феллесс.

Он подумал об этом. "Правда: ты это сделала", “ признал он.

“Да, я это сделал”, - сказал Феллесс. “А теперь, очень громко, еда зовет меня”. Она поспешила в сторону трапезной, нисколько не заботясь о том, придет ли Томалсс.

19

Мало-помалу Нессереф привыкала к своей квартире в новом городе, который вырос к востоку от тосевитской деревушки под названием Джезув. Сама квартира могла похвастаться всеми удобствами, которыми она пользовалась дома. У нее был доступ к компьютерной сети Расы, которая связывала ее со всем Tosev 3. Телефон и телевидение также были так же хороши, как и в том мире, который она оставила позади. Она могла найти развлекательные программы одним касанием пальца. Конечно, все это были записи, но для нее это мало что значило. В течение ста тысяч лет Раса произвела так много, что просмотр за одну жизнь не мог дать женщине даже малейшего представления об этом.

Только ее обстановка говорила ей, что она жила на Тосеве 3. Предметы, привезенные из Дома вместе с колонизационным флотом, были самого легкого и строгого изготовления, ничего такого, что было бы у нее там в квартире. Столы и стулья, изготовленные на месте, не походили на работу, которую могла бы выполнить Гонка. Даже те, которые не были слишком высокими и слишком большими, были… не столько неправильный, сколько чуждый по стилю и оформлению. Сами зерна древесины были странными, как и безвкусные ткани, которые польские тосевиты считали верхом стиля.

Также странным был вид из ее окна. "Все это слишком зелено", — продолжала думать она. На деревьях росло огромное количество листьев. Трава и кустарники росли пышно, гораздо пышнее, чем в большинстве мест на Родине. То, что дождь барабанил в это окно почти через день, тоже казалось неестественным.

Посещение порта шаттла всегда приносило облегчение.Помещения там были полны снаряжения для Гонок, даже если их построили Большие Уроды. Вывод шаттла на орбиту был еще большим облегчением. Корабль и звездолеты, которые они обслуживали, были чистыми продуктами Расы. На их борту она почти могла забыть, что находится не на орбите Дома.

Почти. Во-первых, мир под ней выглядел по-другому. Заболоченный — вот слово, которое легче всего приходило на ум. Эти бескрайние просторы океана казались такими же неправильными, как частый дождь. И, во-вторых, Расе пришлось делить орбитальное пространство с Большими Уродами. Их мягкие голоса, болтающие на своих языках и на ее, переполняли радиодиапазоны еще хуже, чем их аппаратное переполненное пространство.

Особенно выделялась одна деталь оборудования. “Что делают Большие Уроды?” спросила она, паря в невесомости в центральном стыковочном узле 27-го Императорского Корфасса. “Они строят свой собственный звездолет?”

“Не говори глупостей", — ответил мужчина, которого она приехала, чтобы переправить на поверхность Тосев-3, инженер-химик по имени Варрафф. “Они не могут надеяться летать между звездами. Они даже не выходили за пределы своей собственной атмосферы до тех пор, пока боевые действия не прекратились. Это всего лишь космическая станция не-империи, называемой Конфедерацией — нет, извините, Соединенными Штатами.”

“Почему он такой большой?” — спросил Нессереф. “Я уверен, что у тосевитов не было ничего такого размера на орбите, когда мы впервые прибыли на Тосев-3”.

“Никто не знает ответа на этот вопрос”, - ответил Уоррафф. “Во всяком случае, никто из Расы. Американские тосевиты делают там что-то необычное; я был бы последним, кто стал бы это отрицать. Следите за компьютерной сетью, чтобы быть в курсе последних сплетен, но имейте в виду, что это всего лишь сплетни”.

“Я думал, вы сказали мне, что он принадлежит Соединенным Штатам”, - сказал Нессереф. “Кто такие американцы?” — спросил я.

Исправление этого недоразумения заняло некоторое время. Нессереф мало обращал внимания на меньшую континентальную массу. Она знала о СССР и Рейхе, потому что Польша была зажата между ними. Но у нее была только радиосвязь с американскими космическими кораблями и наземными станциями, и она забыла, что у этих Больших Уродов было альтернативное название для самих себя.

Несколько чиновников ждали Уорраффа, когда она привела его в порт шаттлов за пределами новых австралийских городов; очевидно, он был хорош в том, что делал. Никто не ждал Нессереф, независимо от того, насколько хороша она была в том, что делала. Она нашла транспорт от порта шаттлов до аэродрома неподалеку. Затем ей пришлось ждать следующего рейса в Польшу, а затем ей пришлось преодолеть полпути вокруг планеты.

К тому времени, когда она вошла в свою квартиру, ее тело понятия не имело, должен ли сейчас быть день или ночь. По местному времени был поздний вечер. Она знала, что это неправильно. Не зная, позавтракать ей или лечь спать, она выбрала последнее. Когда она проснулась, была середина ночи, но она не могла снова заснуть, как ни старалась.

Она чувствовала себя запертой в квартире. Она провела слишком много времени в своем шаттле и в самолете, который доставил ее домой. Она спустилась на лифте в вестибюль своего здания, а затем вышла на улицу. Подобное случалось с ней и после других миссий. И снова это было досадой, а не катастрофой.

На улице было еще несколько мужчин или женщин этой Расы. Нессереф смотрел на тех, кто шел или проезжал мимо на автомобиле, с определенной долей настороженности, но только с определенной долей. Раса, как правило, была более законопослушной, чем Большие Уроды, и мужчины и женщины, выбранные в качестве колонистов, как правило, были законопослушными даже по стандартам Расы. Тем не менее, в каждой инкубационной площадке находилось несколько испорченных яиц.

Tosev 3 мог бы сделать кое-что самостоятельно. Мужчина бочком подошел к Нессерефу, сказав: “Я приветствую вас. Как бы вы хотели поприветствовать что-нибудь приятное для вашего языка?”

”Нет", — резко сказала Нессереф — тем более резко, потому что она действительно жаждала имбиря. “Уходи”. Когда мужчина отошел недостаточно быстро, чтобы удовлетворить ее, она добавила: “Очень хорошо, тогда я позвоню властям", — и потянулась за телефоном.

Это заставило парня двигаться быстрее. Нессереф испытывал больше сожаления и гнева, чем удовлетворения. Она шла по тихим улицам. Громкий металлический треск заставил ее метнуться вперед, чтобы разобраться. Она обнаружила пару Здоровенных Уродов, загружающих мусорные баки в ветхий грузовик тосевитского дизайна.

“Мы приветствуем вас, господин начальник”, - сказали они, в унисон снимая с голов матерчатые шапки. Их акцент был еще хуже, чем у старшего Казимира, и они не могли сказать, что Нессереф была женщиной. Но они вели себя так, как будто имели полное право быть там, где они были, и делать то, что они делали.

“Что здесь происходит?” — спросил Нессереф.

У нее было мало опыта в оценке выражений лиц тосевитов, но ей мало что требовалось, чтобы понять, что они сочли этот вопрос глупым. Так же поступила и она, как только подумала об этом. Один из тосевитов сказал: “Убираете мусор, господин начальник. Гонка, не желающая этого делать. Платит нам за то” чтобы мы делали это вместо этого".

“Очень хорошо", — сказал Нессереф, и Большие Уроды возобновили свою шумную, вонючую работу. Действительно, это была работа, которую не захотел бы выполнять ни мужчина, ни женщина этой Расы. Платить тосевитам за это было вполне разумно.

Грузовик с грохотом покатил по улице, оставляя за собой облако ядовитых паров. Нессереф пару раз кашлянула и изо всех сил старалась не дышать, пока облако не рассеялось. Да, платить Большим Уродам за вывоз мусора имело смысл. Но Большие Уроды тоже делали грузовики. Если бы они сделали это дешевле, чем могли бы представители Расы, имело бы ли смысл платить им за такое производство? Нессереф не знал. Она знала, что некоторые из колонистов были промышленными рабочими. Если бы они не производили, скажем, грузовики, что бы они делали?

Если бы грузовики, которые они делали, были лучше, но в то же время дороже, чем у Больших Уродов, что бы сделала Гонка? Что должна делать Гонка? Она была рада, что ей не нужно было решать подобные вещи.

Она бродила по улицам нового города, время от времени поглядывая сквозь рассеянные облака на звезды. Она хорошо знала созвездия; они не сильно отличались от того, как выглядели бы в северном полушарии Дома, хотя, конечно, они вращались вокруг другой воображаемой оси.

Мало-помалу небо на востоке побледнело с приближением дня. Прежде чем взошла звезда Тосев, над полями и лугами вокруг поселения, построенного Расой, поднялся туман. Завитки тянулись по улицам, оставляя воздух влажным и липким. Несмотря на это и несмотря на неприятный холод, Нессереф остался снаружи, зачарованно наблюдая. Такие туманы случались лишь в нескольких местах на Родине, да и то редко; воздух обычно оставался слишком сухим, чтобы поддерживать их. Они казались достаточно распространенными здесь, в Польше, но все равно заинтриговали ее.

Этот, как и большинство, прижимался к земле. Когда Нессереф посмотрела сквозь него вверх, у нее не возникло проблем с тем, чтобы увидеть верхушки более высоких зданий. Но когда она повернула свои глазные башенки вниз, на уровень улицы, чтобы вглядеться в слой капель воды, нижние этажи близлежащих строений расплылись, в то время как те, что были дальше — и при этом не намного дальше — исчезли совсем. Возможно, она была одна в центре небольшого четкого круга, остальная планета (насколько она могла доказать, остальная вселенная) была окутана туманом. Даже звуки, достигавшие ее слуховых диафрагм, были далекими, приглушенными, приглушенными.

Когда Тосев поднялся, туман позволил ей взглянуть на него без защиты. Это казалось ей еще более странным, чем сам туман. Будучи пилотом шаттла, она привыкла к резкому, сырому солнечному свету, не фильтруемому даже атмосферой, не говоря уже об этих миллиардах капель. Даже проблеска солнца должно было быть достаточно, чтобы заставить ее автоматически отвернуть глазные башенки. Но нет, не здесь. Она могла безнаказанно смотреть на Тосева — и она это сделала.

С восходом солнца город вокруг нее начал оживать. Мужчины и женщины толпой выходили из своих многоквартирных домов. Они отправились на ту работу, которая у них была. Парочка из них повернула в ее сторону любопытные глазные турели. Она никуда не собиралась уходить. Она просто стояла и смотрела. Это делало ее не вписывающейся в общество. Она продолжала ничего не делать, только стоять и тоже наблюдать, что не оставляло любопытным повода задавать ей какие-либо вопросы. Это ее вполне устраивало.

Теперь она не знала, что ей хочется позавтракать, но и не знала, что ей хочется какой-то другой еды. Ей действительно чего-то хотелось, и завтрак вполне подошел бы. Ей пришлось оглянуться, чтобы понять, где она находится; она шла сквозь ночь почти наугад. Но новый город был недостаточно велик, чтобы легко заблудиться. Вскоре она очутилась в забегаловке, которую уже посещала несколько раз.

“Яичница с ветчиной", ” сказала она мужчине за прилавком. Ветчину она ценила, как и большинство представителей Расы; единственное, что она нашла лучше на Тосеве 3, - это имбирь, а от имбиря она упорно отказывалась. Местные яйца на вкус отличались от домашних — скорее, более сернистые, — но были неплохими, если приправить их достаточным количеством соли.

Когда самец подал ей еду, он заметил: “Скоро они начнут убивать наших собственных домашних животных. Тогда у нас будут настоящие яйца и больше видов мяса, которые стоит есть”.

“Хорошо”, - сказала Нессереф, протягивая ему свою идентификационную карточку, чтобы он мог списать средства с ее кредитного баланса. “Да, это действительно будет очень хорошо. Мало-помалу мы, возможно, все-таки пустим корни в этом мире. Возможно, наше поселение здесь сработает, даже если не так, как мы думали, прежде чем покинуть Дом”.

“Это не такое уж плохое место”, - ответил мужчина. “Холодно и сыро, но мы уже знали это. Если бы только здесь было меньше Больших Уродов, разгуливающих на свободе с оружием.”

”Правда", — сказал Нессереф. Была ли у тосевита по имени Анелевич бомба из взрывчатого металла? Даже если бы он этого не сделал, имело ли это значение? Они были у рейха, СССР и Соединенных Штатов. Она была уверена, что контрмайл имел в виду тосевитов с винтовками и автоматами. Они представляли собой видимую опасность. Но те, у кого были бомбы, были еще хуже.

Атвар чувствовал себя измученным. Он должен был привыкнуть к этому чувству после стольких лет на Тосеве 3. На самом деле, он привык к этому чувству. Но у него было меньше шансов, чем обычно, заставить мужчину, обращающегося к нему, пожалеть об этом, потому что Реффет был таким же командиром флота, как и он сам.

“Клянусь Императором, Атвар”, - прорычал теперь Реффет, выглядя действительно очень несчастным на экране Атвара, “во что эти проклятые американские Большие Уроды играют со своей нелепой космической станцией? Эта жалкая штука раздувается, как опухоль.”

“Я не знаю, что они делают”, - ответил Атвар. То, что он делал, было попыткой сдержать свой гнев. Будучи равным, Реффет имел право использовать свое неприкрашенное имя. Равный или нет, командующий флотом колонизационного флота не имел права использовать свое имя в таком тоне. “Что бы это ни было, я сомневаюсь, что это представляет опасность для нас. Когда Большие Уроды планируют что-то опасное, они редко позволяют нам увидеть что-либо из этого заранее”.

“У них нет бизнес-планирования, о котором мы не знали бы заранее”, - сказал Реффет. “Им вообще нечего делать в космосе. Это нелепо, — ему понравилось это слово, — что мы должны терпеть их самонадеянность".

“Ты должен адаптироваться”, - сказал Атвар, прекрасно понимая, что не может дать более раздражающего совета мужчине Расы, особенно недавно прибывшему на Тосев-3. “Мы уже проходили через это раньше. Они сами собирались разработать эту технологию, когда мы прибыли. Многое из того, что они используют, изобретено независимо”.

“Многое также украдено у Расы”. Тон Реффета наводил на мысль, что Атвар лично передал инженерные чертежи.

“Они разработали ракеты самостоятельно. Они были в процессе разработки бомб из взрывчатого металла, когда прибыл флот завоевания", — сказал Атвар. “Они ясно дали понять, что пойдут на войну и разрушат эту планету, если мы попытаемся помешать им делать то, на что они способны. Тогда колонизационному флоту пришлось бы туго.”

“Если бы флот завоевания выполнил свою работу должным образом, мы бы сейчас не вели эту дискуссию”, - отрезал Реффет.

Атвару захотелось укусить его. Внезапно он понял, что, должно быть, чувствовал Страха, когда он, как командир флота, отвергал один за другим амбициозные планы командира корабля. Впервые у него даже появилось некоторое представление о том, почему Страха перешел на сторону Больших Уродов. В этот момент ему захотелось дезертировать самому. Тогда ему не пришлось бы иметь дело с такими дураками, как Реффет, слишком привязанными, чтобы сбросить собственную шкуру.

“Вас здесь не было в то время”, - сказал он. “Без сомнения, мы могли бы извлечь пользу из вашей мудрости”.

”Правда", — сказал Реффет, не распознав сарказма. “Теперь мы должны извлечь максимум пользы из этой плохой ситуации. И я скажу вам вот что: даже некоторые из флота завоевания встревожены. Мой персонал службы безопасности и я были засыпаны сообщениями от женщины по имени Кассквит, призывающей к каким-либо действиям против этой космической станции”.

“Ты пробовал имбирь, Реффет?” — потребовал Атвар. “Вы прекрасно знаете, что во флоте завоевателей не было женщин”. И все же имя Кассквит было ему знакомо. Он проверил компьютерные записи, а затем начал смеяться. К тому времени, как все закончилось, этот смех был таким оглушительным, что казалось, будто он откусывает кусочек, которого так желал, от другого повелителя флота.

“Это оскорбительное выражение на твоем лице”, - сердито сказал Реффет, — “и я хочу, чтобы ты знал точно, Атвар — точно, ты слышишь? — что ни один кассквит с таким идентификационным номером не прибыл из Дома на борту колонизационного флота. Следовательно, она должна была пойти с вами. Я не знаю, как она это сделала, но я точно знаю, что она это сделала".

Атвар рассмеялся громче и шире, чем когда-либо. Почти дрожа от смеха, он сказал: “Я хочу, чтобы ты знал точно — точно, Реффет, ты слышишь? — что ты идиот, запутавшийся в своей яичной скорлупе еще до того, как вылупился. Вы имеете какое-нибудь представление о том, кто такой этот Кассквит?”

“Один из ваших", ” ответил Реффет. “Один из твоих, клянусь Императором, и это все, что имеет для меня значение. Попытайся уклониться от этого, как ты захочешь, ты…

“О, заткнись", ” сказал ему Атвар. “Правда: Кассквит — один из моих, в некотором роде, но только в некотором роде. Она — самка Большого Уродливого детеныша, которого один из моих психологов-исследователей получил вскоре после прекращения боевых действий. С тех пор он воспитывал ее как можно ближе к женщине своей Расы. И из-за ее слов ты прыгаешь вокруг, как будто у тебя есть паразиты, которые просовывают свои заостренные маленькие мордочки между твоими чешуйками и сосут твою кровь”.

Реффет выглядел так, словно его глаза вот-вот вылезут из башенок, в которых они находились. Атвар скорее хотел бы, чтобы они это сделали. Наконец командующий флотом колонизационного флота прохрипел: “Большой Уродец? Меня приютил Большой Уродец?”

“Опять же, в некотором роде", ” сказал Атвар. На экране рядом с уменьшенным, но все еще разъяренным изображением Реффета был нужный ему компьютерный файл. Это давало ему все преимущества перед другим командующим флотом, в которых он нуждался. “Однако она Большая Уродина только в биологии. В культурном плане она такая же гражданка Империи, как Работев или одна из халлесси.”

“Большой Урод", ” повторил Реффет. В его голосе все еще звучало такое недоверие, что Атвар задался вопросом, слышал ли он что-нибудь еще, кроме этого. Реффет продолжал: “Ну, если кто-то может это сделать, то, может быть, и не один тоже сможет это сделать”.

“И о чем ты сейчас болтаешь?” — сладко осведомился Атвар. Ему не нравился Реффет с тех пор, как прибыл колонизационный флот. Чем больше он узнавал своего оппонента, тем больше презирал его тоже.

Но потом Реффет резко остановил его. “Одна из вещей, на которую продолжает жаловаться этот Кассквит, — это возможное, — говорит она, — вероятное проникновение тосевитов в нашу компьютерную сеть. Я подумал, что это еще более нелепо, чем все остальное, что говорила женщина. Но если она сама Большая Уродина и обманула меня, заставив поверить, что она представительница этой Расы, другие тосевиты могут практиковать подобный обман”.

“Я нахожу это маловероятным”, - сказал Атвар, но это все равно встревожило его. “Что думают об этом ваши охранники, мужчины и женщины?”

“До сих пор они считали это не более чем свечением, исходящим от гнилого мяса”, - сказал Реффет. “С этой новой информацией они могут отнестись к этой идее более серьезно. С этой новой информацией я знаю, что отношусь к ней более серьезно”.

“Пусть они передадут утверждения Кассквита моим людям из службы безопасности”, - сказал Атвар. “У них действительно больше опыта общения с тосевитами, чем у вашего персонала. Мне будет интересно узнать, пересмотрят ли они тоже свое мнение".

“Я тоже”, - Реффет сделал утвердительный жест рукой. “Хорошо, Атвар, я сделаю это”. Никакого Возвышенного Повелителя Флота от него, нет. Нет, это тоже не будет сделано. Уникальный среди всех представителей Расы на Тосеве 3 и вокруг него, он не был подчиненным Атвара. Это была одна из причин, по которой Атвар невзлюбил его, даже если Атвар, возможно, и сам не до конца осознавал это. Он должен был надеяться, что Реффет сделает так, как он просил; он не мог настаивать на этом. На этот раз Реффет решил сделать ему одолжение. Он должен был быть благодарен, что тоже его раздражало.

“Я благодарю вас”, - сказал он, надеясь, что это прозвучало так, как будто он говорил серьезно.

“И я буду благодарен вашим сотрудникам Службы безопасности за их анализ”, - ответил Реффет. Теперь, когда они нашли то, что беспокоило их обоих, они могли быть вежливы друг с другом. Реффет продолжил: “То, что тосевиты копаются в наших файлах, — это последнее, что нам нужно”.

“Это еще одна истина”. Атвар говорил серьезно. “Утечки разведданных могут оказаться катастрофическими, как доказывает наша военная история до того, как Дом был объединен”.

“Так ли это?” — сказал Реффет. “Я бы не удивился, но я не тот мужчина, который мог бы это доказать. У вас, выросших в Солдатское время, подготовка отличается от моей.”

Тогда почему вы бесконечно критикуете то, что я делал и чего не делал? Вы этого не понимаете. Но Атвар не уронил это на морду Реффету, как сделал бы незадолго до этого. Все, что он сказал, было: “Я уверен, что эти данные будут ценны для нас. От имени моих сил безопасности я с нетерпением жду их получения для анализа”.

“Я отправлю их”, - сказал Реффет и выключил экран.

Атвар быстро позвонил в службу безопасности и предупредил их о том, что будет дальше. “Что бы вы ни узнали из этих данных, сообщите мне, прежде чем передавать свой анализ Реффету”, - сказал он начальнику службы, мужчине по имени Ларакс.

“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Лараккс. В отличие от Реффета, он должен был выказывать Атвару должное почтение.

“Я с нетерпением жду вашего звонка”, - сказал Атвар и попытался понять, чем он занимался до того, как позвонил Реффет.

Лараккс перезвонил гораздо раньше, чем он ожидал, — достаточно скоро, чтобы отвлечь его от работы, которую он снова начал собирать в свои руки. “Возвышенный Повелитель Флота, мы уже видели этот материал раньше. Здесь нет ничего нового", — сказал начальник службы безопасности.

“У тебя есть?” — удивленно сказал Атвар. “Почему мне не сообщили об этом?”

"Почему?” Лараккс тоже казался удивленным. “Потому что мы уделяли этому очень мало внимания, вот почему. Знаете, этот Большой Уродец, которого исследователь — его зовут Томалсс — держит в качестве домашнего животного, совершенно безумен. Конечно, ее нельзя винить, но все же… В любом случае, мы, безусловно, не думали, что нам следует тратить на это наше или ваше время”.

”Я понимаю", — медленно сказал Атвар. И в Лараксе действительно был какой-то смысл. Как мог Кассквит, вынашивавший (нет, рожденный; отвратительно рожденный) одно, воспитанный другим, быть кем угодно, только не сумасшедшим? Как сказал охранник, на нее нельзя было возложить никакой вины. Но, как говорится, быть сбитым с толку — не всегда то же самое, что быть неправым. Командующий флотом сказал: “Возможно, она все-таки нашла что-то интересное. Проведите тщательный анализ, как если бы это были новые данные”.

Вздох Ларакса был вполне слышен. Так же как и смирение в его голосе, когда он сказал: “Это будет сделано”.

В течение следующих двух дней Атвар совсем забыл о Кассквите. До него дошли неопровержимые доказательства того, что агитатору Лю Ханю удалось добраться до Пекина, ведущего города в китайском субрегионе основной континентальной массы. Он надеялся, что проклятой женщине не удастся вернуться из Соединенных Штатов. Японская империя подвела его. Так же поступили и китайцы, работавшие на Гонке вдоль побережья Китая. Он задался вопросом, было ли это изменой или неумелостью, а затем задался вопросом, чего он боялся больше.

Он все еще пытался — без особой надежды на успех — исправить эту ситуацию, когда Лараккс позвонил снова. “Ну?” — раздраженно спросил Атвар.

“У меня есть анализ, который вы просили, Возвышенный Повелитель Флота”. Голос Ларакса звучал гораздо более приглушенно, чем раньше.

Клянусь Императором, он что-то нашел, подумал Атвар. “Ну?” — снова спросил он.

Лараккс сказал: “Анализ сообщений, отправленных мужчиной, называющим себя Регея, показывает следы синтаксиса и идиомы тосевитского языка, называемого английским, Возвышенный Повелитель флота”.

“Он Большой Уродец!” — воскликнул Атвар.

“Похоже, что так, несмотря на наше предыдущее убеждение в обратном", — согласился Лараккс. “В настоящее время продолжается расследование того, как тосевит проник в наши сети и насколько глубоко он в них проник”.

“Вам также лучше выяснить, сколько других Больших Уродов, пока еще не обнаруженных, делают то же самое”, - огрызнулся Атвар.

Лараккс снова выглядел испуганным. Это, очевидно, не приходило ему в голову. Командующий флотом задумался, что еще ему не пришло в голову. “Это будет сделано”, - сказал Лараккс.

“Хорошо”, - сказал Атвар вместо чего-то более резкого. Начальник службы безопасности исчез с экрана своего компьютера.

Прежде чем Атвар смог выполнить какую-либо полезную работу, ворвался Пшинг, воскликнув: “Возвышенный Повелитель Флота!”

Это всегда означало неприятности. “Что же сейчас пошло не так?” — спросил Атвар своего адъютанта.

“Возвышенный Повелитель флота, один из наших разведывательных спутников, один из тех, что приближаются к космической станции США в апогее, сообщает о внезапном резком увеличении радиоактивных выбросов со станции”, - ответил Пшинг. “Значение этого увеличения пока не может быть установлено, но вряд ли оно принесет нам пользу”.

Подполковнику Глену Джонсону захотелось присвистнуть от радости, когда он посмотрел на экран радара "Сапсана". Все не могло бы быть лучше, если бы он сам написал сценарий. Поскольку он находился не над Соединенными Штатами, он позвонил на ретрансляционный корабль: “Запрашиваю разрешение визуально оценить спутник Ящерица 2247 и внести изменения в орбиту, необходимые для длительного визуального осмотра”.

“Нужно уточнить это у Китти Хок, Перегрин", ” ответил радист. “Следите за этой частотой. Кто-нибудь тебе перезвонит”.

“Роджер", ” сказал Джонсон, а затем вполголоса: “Что, черт возьми, мне еще оставалось делать, кроме как следить за этой частотой?”

Китти Хок может вспомнить, что он слишком интересовался американской космической станцией, и отказать ему в разрешении посмотреть на спутник Ящерицы. Однако почему-то он не думал, что это произойдет. Спутник 2247 и несколько других с аналогичными орбитами были запущены, чтобы Ящеры могли сами следить — или наблюдать за космической станцией. Им это тоже было любопытно. Он знал это из перехваченных разведданных, из разговоров с их радистами и из разговоров с майором Сэмом Йигером.

Но был ли спутник 2247 и другие подобные ему предназначены только для того, чтобы следить за космической станцией, или они также могли нанести ей вред? Ящерицы сказали "нет". Джонсон не захотел бы верить их неподтвержденным словам в чем-то настолько важном. Он не думал, что люди, отвечающие за космическую станцию, тоже это сделают.

Примерно через пять минут пришло сообщение: “Перегрин, вы можете изменить свою орбиту, чтобы осмотреть 2247. Параметры горения следуют…”

Джонсон внимательно выслушал, перечитал параметры и улыбнулся про себя. Они были очень близки к тем, которые он рассчитал для себя. Они должны были высадить его около 2247 года, когда спутник Ящеров будет близок к космической станции. Он был рад, что летел на "Сапсане", а не на русской консервной банке. В одном из них он не смог бы совершить такое большое изменение орбиты или выполнить так много собственных вычислений. Ящерицы могли бы смотреть на Перегрина свысока, но он думал, что летает на довольно хорошей птице.

Он совершил посадку по расписанию, поднявшись на более эллиптическую орбиту, которая позволила бы ему пройти в пределах мили или около того от траектории спутника 2247 и примерно в десяти милях от космической станции. На самом деле ему было любопытно узнать о разведывательном спутнике. Еще больше его интересовала космическая станция. Его улыбка стала шире. Если немного повезет, он сможет удовлетворить себя дважды за несколько минут, что было нелегко для мужчины его возраста.

“Космический корабль США! Внимание, космический корабль США!” Это был не американский корабль-ретранслятор. Это была Ящерица, говорившая на его родном языке. “Вы не должны повредить спутник, с которым вы сближаетесь. Повреждение этого спутника будет воспринято как враждебный акт. Вас предупредили. Подтвердите немедленно!”

“Принято", — ответил Джонсон на том же языке, подумав: "Ты высокомерный ублюдок". “Никаких повреждений не предполагается — только осмотр”.

“Смотри, чтобы действие соответствовало намерению", ” холодно сказала Ящерица. “Вон”.

Приблизившись к спутнику, Джонсон сфотографировал его с помощью длинного объектива и изучил в бинокль. Не похоже было, чтобы он мог запустить ракету; он не видел никаких ракетных двигателей. Но это не обязательно имело значение. Ящерицы были так же хороши в маскировке, как и все люди вокруг. Спутник был не очень большим. Но это тоже не обязательно имело значение. В наши дни ядерные бомбы не обязательно должны были быть очень большими, даже созданные человеком. Если бы Ящерицы не могли сделать их еще меньше, Джонсон был бы удивлен.

И все же 2247-й выглядел как разведывательный спутник. Он ощетинился датчиками и тарелками, почти все они были нацелены на космическую станцию. Несколько человек повернули со станции в сторону Перегрина, когда Джонсон приблизился. На электронном языке они говорили так: "Если ты сделаешь мне что-нибудь гадкое, я об этом узнаю". И то, что знал спутник, Ящеры узнают со скоростью света.

Но Джонсон не собирался делать с ним ничего плохого. Он сделал пару рулонов фотографий, когда "Перегрин" приблизился к 2247-му. Покончив с этим, он отложил камеру и достал отвертку. Он использовал его, чтобы открутить кусок листового алюминия недалеко от приборной панели. Сделав это, он протянул руку и отсоединил отрезок провода. Провод, которым он заменил его, был почти идентичен, но имел плохую изоляцию. Насвистывая, он выхватил панель из воздуха и привинтил ее на место. Один из винтов отклонился дальше, чем он ожидал, что вызвало у него тревогу, но он нашел его.

Он ждал, пока не придет время сделать ожог, который вернет его на нижнюю орбиту. Когда он щелкнул выключателем, ничего не произошло. “О, черт”, - лукаво сказал он и переключил свое радио на частоту, которую использовала космическая станция. “Станция, это Перегрин. Повторяю: станция, это Перегрин. У меня была неисправность главного двигателя. Моя попытка сжечь только что провалилась. Должен тебе сказать, я рад, что ты живешь по соседству.”

“Это не заправочная станция, Перегрин", — сказал радист космической станции, его голос был дружелюбным, как вакуум.

“Господи!” Джонсон не ожидал, что его примут с распростертыми объятиями, но это было выше и выше, а может быть, и ниже и ниже. “Что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я сделал, вышел и пошел пешком?”

Последовавшее за этим молчание наводило на мысль, что радист не хотел бы ничего лучшего. Но Джонсон был не единственным, кто слушал там. Этот парень не мог сказать своему соотечественнику, чтобы тот убирался восвояси, если только он не хотел создать ужасную вонь и вызвать огромные подозрения. И поэтому, медленнее, чем следовало, он спросил: “Ты можешь добраться сюда на своих маневренных самолетах, Перегрин?”

“Я так думаю”, - ответил Джонсон, который был уверен, что сможет: он сделал много вычислений, прежде чем запросить разрешение на изменение орбиты.

“Хорошо", ” сказал оператор на космической станции. “У вас есть разрешение приблизиться, надеть скафандр и подняться на борт. Не — повторяю, не — приближайтесь через устройство на конце длинной стрелы там”.

"Почему нет?" — спросил Джонсон. Он хотел выяснить, что было на конце этого бума.

“Потому что вы будете сожалеть об этом до конца своих дней, если сделаете это”, - ответил радист. “Хочешь быть чертовым дураком, валяй. С моего носа кожи не снимут, но с твоего она будет снята.” У него был очень неприятный смех.

Джонсон обдумал это. Ему не очень понравилось, как это прозвучало. “Вас понял”, - сказал он и выбрал курс, который привел его к огромному, неопрятному основному сооружению космической станции, предоставив меньшую, более новую секцию на конце стрелы.

“Умный парень”, - сказал радист: он должен был отслеживать медленное, осторожное приближение Перегрина либо с помощью радара, либо с помощью глазного яблока. Был ли он разочарован тем, что Джонсон его выслушал, или это был просто жестяной динамик внутри Перегрина? Джонсон не знал и не был уверен, что хочет это выяснять.

В любом случае, у него не было особого шанса беспокоиться об этом. Он был занят тем, чтобы убедиться, что его скафандр — далекий, очень далекий потомок костюмов, которые высотные пилоты начали носить примерно в то время, когда появились Ящеры, — был плотным. Если это не удастся, ему некого будет винить, кроме самого себя… и он не стал бы долго винить себя.

“Вы хотите убить там как можно больше относительного движения”, - сказал радист. “Четверть мили ” это достаточно близко".

“Роджер”, - снова сказал Джонсон, а затем, выключив передатчик, сказал: “Да, мама”. Разве этот парень не думал, что сможет сам во всем этом разобраться? Может быть, в конце концов, он был не так уж рад посетить это место. Похоже, там было полно Нервных Нелли.

Он выпустил воздух из кабины через вентиляционные отверстия, затем открыл купол и вышел. У него было здесь больше времени, чем если бы он пытался выбраться из горящего истребителя. На космической станции открылся воздушный шлюз. Крошечный на расстоянии человек в скафандре помахал рукой в шлюзе.

Его прыжок привел его в общем направлении шлюза, но не прямо к нему. Чтобы исправить свой путь, у него был пистолет, который выглядел так, как будто он должен был быть из сериала Флэша Гордона, но стрелял не более смертоносно, чем сжатый воздух. Прежде чем использовать его, он позволил этому отрезку хорошего провода улететь в космос. Затем он прицелился с его помощью и замедлил шаг, приближаясь к воздушному шлюзу.

Другая фигура в костюме протянула руку, схватила его и коснулась шлемов, чтобы что-то сказать, не используя радио: “Все очень гладко, сэр”.

Взглянув на лицо в нескольких дюймах от своего, Джонсон узнал капитана Алана Шталя. Он приподнялся, словно собираясь поцеловать молодого человека. Шталь рассмеялся. Джонсон сказал: “Я не планировал приходить сюда, но вот я здесь. Ты можешь показать мне окрестности?” Лгать кому-то, кого он знал, было труднее, чем сдерживать незнакомца, но он все равно это сделал.

На этот раз Шталь не засмеялся. Он сказал: “Я не знаю об этом. Нам придется посмотреть, что думает бригадный генерал Хили.”

“Отведите меня к нему”, - сказал Джонсон, когда наружная дверь шлюза закрылась.

Но, как только он хорошенько рассмотрел Чарльза Хили, он не был уверен, что рад этому. Несмотря на то, что он совсем не походил на Кертиса Лемея, на лице Хили была та же воинственность, что и у сжатого кулака. И он знал о Джонсоне, рычащем: “Ты тот проклятый шпион, который раньше пытался пробиться на борт этого космического корабля. Вам следовало оставить меня в покое, подполковник.”

“У меня не было особого выбора, сэр”, - ответил Джонсон со всей возможной демонстрацией невинности. “Мой главный двигатель не сработал”.

Если бы не резиновые ленты, удерживающие бумаги, чтобы они не уплыли, офис Хили мог бы почти принадлежать Земле. Он поднял телефонную трубку и рявкнул в нее: “Стив, иди проверь Перегрина. Если вы обнаружите что-нибудь подозрительное, дайте мне знать. — Он снова повернулся к Джонсону. “Если он найдет что-нибудь подозрительное, ты уже в прошлом, на всякий случай, если тебе интересно”.

Джонсон ничего на это не сказал. Он просто кивнул и стал ждать. Ему пришлось долго ждать. Стив казался основательным.

Вскоре зазвонил телефон. Хили схватил трубку, послушал и сказал: “Плохая проводка, да? Все в порядке. Ты можешь это исправить? Ты можешь? Как долго? Ладно, этого достаточно. Шталь снова отнесет его вниз. Мы скажем, что Джонсон заболел здесь и не смог.”

«Что?» — взвизгнул Глен Джонсон.

Бригадный генерал Хили пристально посмотрел на него. “Вы так чертовски сильно хотели знать, не так ли, подполковник? Ну, теперь ты узнаешь, клянусь Богом. Ты слишком много слышал, ты, вероятно, слишком много видел, и ты не собираешься спускаться вниз, чтобы кому-нибудь открыть рот.” На этом суровом лице появилась слабая, очень слабая улыбка. “Теперь ты часть команды, нравится тебе это или нет. Хорошо, что у тебя не так много родственников. Это все упрощает. Добро пожаловать на борт, Джонсон.”

“Господи!” — сказал Джонсон. “Ты обманываешь меня”.

“Одним словом, да". Хили не сдвинулся с места, совсем не сдвинулся. “Ты только что записался на этот срок, солдат. Теперь ты здесь постоянно, как и все остальные.”

“Навсегда?” Джонсон произнес это слово так, как будто никогда раньше его не слышал. Во что, черт возьми, он вляпался?

“Это верно, приятель”. Генерал снова улыбнулся, на этот раз со странной гордостью. Он постучал себя по груди большим пальцем. “Это то, что ты только что купил. Я не рассчитываю снова ступить на Землю, никогда. И тебе тоже не следует этого делать.”

Сэму Йигеру не составило труда понять, почему Ящеры предоставили ему доступ к некоторым частям своей компьютерной сети. “Это разделы, которые мне ничего особенного не говорят”, - пробормотал он. Это было не совсем правдой. Но это был знаменательный день, когда он узнал в этих областях что-то такое, чего не мог узнать из радио- или телевизионных передач Гонки. Участок сети, по которому ему разрешили бродить, был тем участком, где Ящерицы представляли миру свое публичное лицо.

Несмотря на то, что он мало чему научился, он послушно просматривал его каждый день, чтобы Раса могла видеть, как он рад, что у него даже такой ограниченный доступ к их компьютерной сети. Но когда он уходил, это всегда было с чувством облегчения и предвкушения, потому что тогда началась его настоящая работа в сети.

Подписавшись как Йигер, он зарегистрировался как Регея. Переход от самого себя к искусственному мужчине Расы, которую он создал, был подобен переходу от Кларка Кента к Супермену. Регея преодолела все препятствия, которые удерживали Йигера в сети. Он мог пойти куда угодно, сделать все, что мог бы сделать настоящий мужчина Расы. Друзья-ящерицы Йигера проделали потрясающую работу по созданию для него новой личности.

И сам Йигер сделал все возможное, чтобы его чешуйчатое альтер-эго казалось реальным мужчинам и женщинам, которых он встречал только в виде имен и цифр на экране компьютера. Насколько он мог судить, он одурачил каждого из них, черт возьми. Быть принятым как Ящерица среди Ящериц… Если это не означало, что он сделал свою домашнюю работу, то что могло бы?

Иногда Регея тоже казалась ему реальной. Вымышленный представитель Мужской Расы был более суетливым и аккуратным, чем он сам. Йигер действительно думал по-другому, когда принял эту личность. Вещи, которые не расстроили бы его самого, приводили в бешенство, когда он смотрел свысока на морду, которой у него не было, на бесчисленные глупости Больших Уродов.

Сегодня, чувствуя себя действительно очень ящерицей, он набрал имя Регеи, идентификационный номер и пароль (в качестве пароля он выбрал Rabotev 2 — его было легко запомнить, но он ничего не сделал, чтобы предложить Тосеву или тосевитам). Он задавался вопросом, может ли он узнать что-нибудь еще о Кассквите. Иногда он думал, что она была еще одной Большой Уродиной, маскирующейся под Ящерицу. Хотя он в этом сомневался. Его лучшим предположением было то, что она была его противоположностью среди Расы: Ящерица, которая каким-то образом обладала способностью мыслить как человек.

Он подождал, пока на экране появится дорожная карта сети. Он восхищался этой дорожной картой; она позволяла Ящерице или даже хитрому тосевиту с величайшей легкостью ориентироваться во всей сложной структуре. Телефонная книга с миллионом перекрестных ссылок — так он объяснил это Барбаре, но это даже близко не передавало ее сложности.

Но когда экран загорелся, он не увидел дорожной карты. Вместо этого на нем крупными светящимися буквами появились три слова: ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН НАВСЕГДА. А потом экран снова потемнел, как будто Ящерица протянула руку и выдернула вилку из розетки.

“О боже”, - сказал Сэм, или что-то в этом роде. Задаваясь вопросом, не сбой ли в сети, он попробовал еще раз. На этот раз он даже не получил запрещающего сообщения из трех слов. Экран просто оставался темным. “О, дорогая”, - повторил он еще более резко, чем раньше.

Ему захотелось пнуть компьютер-Ящерицу. Что, черт возьми, пошло не так? На ум пришла одна возможность: если бы Кассквит был женщиной, способной понимать людей, возможно, она узнала бы его таким, какой он есть. Это задело его гордость, но он полагал, что переживет это.

Однако он не хотел долго переживать это. Он позвонил Сорвиссу, мужчине, который в первую очередь сделал больше всего для организации своего расширенного доступа, и объяснил, что пошло не так.

“Я посмотрю, что я могу сделать”, - сказал Сорвисс — по-английски; он наслаждался своей жизнью среди людей так же, как Йигеру нравилось притворяться Ящерицей. “Я перезвоню тебе, когда выясню, в чем проблема”.

“Спасибо, Сорвисс", ” сказал Игер. “Может быть, нам придется придумать для меня новое имя или что-то в этом роде”. Что бы они ни должны были сделать, он хотел, чтобы об этом позаботились. Он не мог приступить к выполнению своей работы без максимально полного доступа к тому, что думали и говорили Ящеры.

Когда через полчаса зазвонил телефон, Сэм набросился на него, как кошка на мышь. Это был Сорвисс, все верно, но он не казался счастливым. “Восстановить ваш доступ будет непросто или быстро”, - сказал он. “Гонка установила новые фильтры безопасности на линиях, ведущих в здешнее консульство. Я не уверен, что смогу найти способ обойти их: они хорошо сделаны”. “Тогда Страх тоже может быть отключен от сети, не так ли?” — спросил Игер.

”Так и есть", — согласился Сорвисс.

“Ему это не понравится”, - предсказал Сэм.

“Я думаю, ты прав”, - сказала Ящерица. “Я также думаю, что это не то, что я могу контролировать. Если судовладелец начнет кусать его за руки” — идиома Ящерицы, буквально переведенная на английский, грех, который иногда совершал Йигер, — “Я могу только сказать: ‘О, какая жалость".”

“И это все, что ты можешь сказать?” Игер усмехнулся. Многие из Ящериц, которые решили остаться в США после прекращения боевых действий, превратились в убежденных демократов. Они не хотели иметь ничего общего с многослойным обществом, в котором выросли, и больше не хотели. Ристин и Ульхасс, мужчины, которых он знал дольше всех, тоже были такими, хотя и оставались вежливыми, когда имели дело с себе подобными.

“Нет, я мог бы сказать кое-что другое”, - ответил Сорвисс. “Но Страхе не понравилось бы, если бы они вернулись к его слуховым диафрагмам”.

“Держу пари, ты прав насчет этого”, - сказал Сэм. “Но я очень надеюсь, что вы сможете вернуть меня в сеть в ближайшее время. Без этого я похож на человека, пытающегося выполнять свою работу вслепую. Это нехорошо.”

”Я понимаю", — сказал Сорвисс. “Но вы должны понимать, что мне придется обойти множество ловушек, чтобы восстановить вас, не привлекая внимания Расы. Может быть, это можно сделать; я умелый мужчина. Но я не могу сказать: "Это будет сделано". “ Последняя фраза была на языке Ящериц.

“Хорошо, Сорвисс. Пожалуйста, сделайте все, что в ваших силах. Так долго.” Йигер повесил трубку, глубоко недовольный. Он годами обходился без компьютерной сети. Он предположил, что сможет снова обойтись без этого, сколько бы времени Сорвиссу ни понадобилось, чтобы восстановить свой доступ. Это не означало, что он был рад этому, не больше, чем был бы рад необходимости писать все от руки, потому что его пишущая машинка сломалась.

Он вернулся и снова вошел в сеть в своем собственном обличье. До тех пор, пока его признавали Большим Уродом — и ограничивали, потому что его признавали, — все шло хорошо. Единственная проблема заключалась в том, что он не мог узнать и четверти того, что хотел знать. Ящерицы не говорили об американской космической станции, например, ни в одной дискуссионной области, к которой имел доступ Сэм Йигер, тосевит.

“Черт возьми, они знают больше о том, что происходит, чем мы”, - проворчал он.

Он подумал, не следует ли ему снова позвонить Китти Хок. Если бы онэто сделал, генерал-лейтенант Лемей мог бы обрушиться на него, как тонна кирпичей. Но если бы он этого не сделал, то остался бы в полном неведении. У Ящерицы было бы больше здравого смысла, чем обрушивать на него Лемея в первую очередь, и она бы беспрекословно подчинилась, попав в беду. “Черт с этим", ” пробормотал Игер. ”Я не Ящерица". Барбара, к счастью, не могла его слышать.

Он поднял телефонную трубку и набрал номер офиса Китти Хок. Если бы у кого-нибудь было хоть какое-то хорошее представление о том, что там происходит, Глен Джонсон был бы тем человеком. Сэм кивнул сам себе, когда на другом конце страны зазвонил телефон. В прежние времена ему пришлось бы обратиться к оператору и назвать ей имя Джонсона. Теперь он мог просто позвонить и не оставить после себя никаких следов.

Кто-то поднял трубку. “Алло?”

“Я хотел бы поговорить с подполковником Джонсоном, пожалуйста", — ответил Йигер. Кто бы это ни был там, в Китти Хок, это был не Глен Джонсон. У этого парня был протяжный говор, достаточно густой, чтобы его можно было разрезать, и он превратил "привет" в слово из трех слогов.

После паузы в пару секунд южанин сказал: “Боюсь, вы не сможете этого сделать, сэр. Он сейчас в космосе. Кто звонит, пожалуйста? Я оставлю сообщение.”

Он казался очень услужливым — слишком услужливым, после этой небольшой паузы. Может быть, может быть, и нет, но Сэм не был склонен рисковать, особенно после неприятностей, которые он только что получил от Ящериц. Он не назвал своего имени, но сказал: “Правда? Я думал, он уже спустится”. Из того, что сказал ему Джонсон, он чертовски хорошо знал, что Морской пехотинец должен был уже спуститься. “С ним все в порядке?”

“О, да, сэр, с ним все в порядке”, - ответил мужчина из Северной Каролины. “Вы хотите оставить свое имя и номер телефона, по которому он сможет с вами связаться, я думаю, он был бы рад их получить. Я уверен, что он свяжется с вами, как только сможет.”

Очень осторожно Йигер положил телефонную трубку обратно в подставку. Конечно, черт возьми, в глубине его сознания зазвенели тревожные колокольчики. Он не думал, что этот парень так стремился бы узнать его имя и номер, если бы они отслеживали его звонок (и, благодаря Сорвиссу, его звонки было трудно, возможно, невозможно, для любого, у кого было только человеческое оборудование, отследить), но он не хотел выяснять, что он был неправ трудным путем.

Он сидел за своим столом, почесывая затылок и размышляя, что, черт возьми, делать дальше. Он задавался вопросом, может ли он что-нибудь сделать дальше. Ящеры отрезали его от всего, что они знали о космической станции, и его лучший — Господи, его единственный — американский источник тоже только что исчез с карты.

“Что, черт возьми, там происходит?” сказал он и откинулся на спинку стула, как будто мог смотреть сквозь потолок и видеть не только космическую станцию, но и Глена Джонсона.

Он надеялся, что этот парень с южным акцентом говорил правду, когда сказал, что с Джонсоном все в порядке. Сэм знал, что люди не остаются в космосе дольше положенного без какой-то очень важной причины. Если бы этот человек сказал, что погода в Китти-Хок была паршивая, так что Перегрин не смог приехать по расписанию, это было бы что-то другое. Но он этого не сделал. Он произнес это так, как будто все было обычным делом. Это беспокоило Сэма, который знал лучше.

Немного подумав, он включил компьютер американского производства на своем столе. Если бы он использовал его, чтобы задавать вопросы о космической станции, он бы вызвал тревогу. Визит генерала Лемея доказал это. Но если его допуск к секретной информации был недостаточно хорош, чтобы позволить ему выяснить, что происходит с Перегрином, он не видел смысла в этой жалкой штуке.

Нет, конечно же, ничто не пыталось удержать его от этих записей. Но то, что он там обнаружил, заставило его снова почесать затылок. Если только кто-то не лгал еще больше, Перегрин приземлился точно по расписанию.

“И что, черт возьми, это значит?” — спросил он у компьютера. Он не ответил. Факты, с которыми он мог справиться. В смысле? Он должен был снабдить их своими собственными.

Лгал ли ему экран? Или Перегрин спустился, пока Глен Джонсон оставался наверху? Если бы это было так, то как? Космос был неподходящим местом для того, чтобы один водитель мог выйти из грузовика, а другой запрыгнуть в него и продолжить движение.

“Космос — это не так”, - медленно сказал Сэм. “Но космическая станция есть”. Он посмотрел вверх и, мысленным взором, снова сквозь потолок. Некоторые вещи он видел, или думал, что видел, очень ясно. Другие все еще не имели никакого смысла вообще.

Однажды вечером, после того как Генрих ушел в кино, а младшие дети уснули, Кэти Друкер спросила: “Как долго ты собираешься летать в космос, Ганс?”

Йоханнес Друкер посмотрел на свою жену с некоторым удивлением. “Ты никогда не спрашивала меня об этом раньше, любовь моя", — сказал он. “До тех пор, пока они больше не захотят, чтобы я это делал, я полагаю, или…”

Или пока я не взорвусь, начал он говорить. Он сказал бы это беззаботно. Почему-то он не думал, что смог бы сказать это достаточно беззаботно, чтобы Кэти оценила это. В Пенемюнде уже было слишком много памятников павшим (или, чаще всего, испарившимся) героям для этого. Он не стал зацикливаться на этом. Он не мог зацикливаться на этом и делать свою работу. Если бы он действительно пошел, то, вероятно, был бы мертв, прежде чем узнал бы об этом. Это его утешило. Вряд ли это могло утешить его жену.

“Тебе не кажется, что ты отдал рейху достаточно своей жизни?” — спросила она. Судя по выражению ее глаз, она, конечно же, думала о павших героях Пенемюнде.

“Если бы мне не нравилось то, что я делал, я бы сказал ”да", — честно ответил Друкер. "Но так как я делаю…”

Кэти вздохнула. “Раз ты это делаешь, я должен смотреть, как ты уходишь и изменяешь мне, и я должен надеяться, что твоя любовница решит позволить тебе вернуться в мои объятия”.

“Это несправедливо”, - сказал Друкер, но он не мог сказать ей, как это было не так. Он действительно любил — он очень любил — подниматься на А-45 на сотни километров в небо. Он действительно бросал свою жену всякий раз, когда отправлялся в космос. И А-45 действительно может помешать ему вернуться домой к Кэти.

Она снова вздохнула. “Не бери в голову. Забудь, что я что-то сказал.” Уголки ее рта опустились вниз. ”Ты все равноэто сделаешь“. ”Давай пойдем спать", — сказал Друкер. “Утром все будет выглядеть лучше".

Сказав ей "нет", он задался вопросом, захочет ли она иметь с ним что-нибудь общее, как только они вместе заберутся под одеяло. Но если он был готов рисковать каждый раз, когда поднимался на огненном столбе из Пенемюнде, он также был готов рисковать в темной тишине своей собственной спальни. И когда в порядке эксперимента он положил руку Кэти на бедро, она повернулась к нему и выскользнула из своей фланелевой ночной рубашки быстрее, чем он мог себе представить. Возможно, она была так настойчива во время их медового месяца на юге Франции; он не был уверен, что мог вспомнить какое-либо время с тех пор, чтобы соответствовать этому.

“Ух ты!” — выдохнул он потом. “Вызови скорую помощь. Я думаю, мне нужно в больницу — я совсем измотана.”

“Я думаю, чтобы осмотреть твою голову”, - сказала Кэти, прижимаясь к нему своей теплой, мягкой длиной. “Но тогда вы летаете на ракетных кораблях, так что я уже должен был это знать”. Она взяла его в руки. “Может быть, я действительно могу заставить тебя слишком устать, чтобы ты мог летать. Должен ли я это выяснить?”

Он не был уверен, что справится с ситуацией, но справился. На этот раз ему не нужно было притворяться усталым, когда они закончили. Погружаясь в дремоту, он вспомнил, как глупо трахался в военных борделях перед опасными миссиями против русских или ящеров. Может быть, Кэти делала то же самое, беспокоясь только о его миссии, а не о том, с чем ей приходилось сталкиваться самой.

Он почти задремал, когда вспомнил то, что предпочел бы забыть: многие женщины, призванные в эти военные бордели, были еврейками. Это ничего не значило для него во время его визитов; тогда они были просто теплой, доступной плотью. Как только он застегнул брюки и ушел, он даже не подумал о них. Теперь, оглядываясь назад на двадцать лет, он задавался вопросом, как долго они продержались в борделях и что с ними случилось, когда они больше не могли продолжать. Ничего хорошего — он был уверен в этом.

В конце концов, он не сразу заснул.

Несмотря на все свои сомнения, несмотря на все ужасы, он все еще служил рейху. Через несколько дней после того, как Кэт не смогла убедить его прекратить полеты в космос, он сидел в комнате для брифингов на ракетной базе Пенемюнде, изучая то, что сильные мира сего особенно хотели узнать из его последних миссий.

“Вы будете уделять особое внимание американской космической станции”, - сказал майор Томас Эрхардт, офицер-инструктор: суетливый аккуратный маленький человечек с ярко-красными усами в стиле Гитлера. “Вы уполномочены изменить свою орбиту для тщательного осмотра, если сочтете это целесообразным”.

«Действительно?» Друкер приподнял бровь. “Я бы с удовольствием это сделал — я это сделаю, — но у меня никогда раньше не было такого разрешения. Почему все изменилось?”

Он задавался вопросом, не призовет ли Эрхардт великого бога Безопасности и не скажет ли ему, что это не его дело. Но офицер-инструктор откровенно ответил: “Я скажу вам, почему, подполковник. За последние несколько недель на станции наблюдался необычный выброс радиоактивности. Мы все еще пытаемся выяснить причины этого выброса. Пока нам это не удалось. Возможно, ваша миссия будет той, которая выяснит то, что нам нужно знать.”

“Я надеюсь на это”, - сказал Друкер. “Я сделаю все, что в моих силах”. Он поднялся на ноги и выстрелил правым предплечьем. “Хайль Гиммлер!”

“Хайль!” Эрхардт ответил на приветствие.

На А-45, на котором Друкер отправился в космос, были установлены подвесные двигатели, прикрепленные по обе стороны от первой ступени основной ракеты. Они вывели его на более высокую орбиту, чем мог бы достичь А-45 сам по себе. Любое отклонение от нормы должно было вызвать подозрения у ящеров и американцев (большевики, как он предполагал, всегда были подозрительными). Но командование ракетных войск, должно быть, предупредило других космонавтов, что он пойдет необычным путем, потому что вопросы, которые он получал, были любопытными, а не враждебными.

Он наслаждался новым взглядом на мир, открывшимся ему с высоты в пару сотен километров выше, чем обычно. Он видел почти все, что можно было увидеть с орбиты, которую обычно занимала Кэти. Более широкий взгляд был интересен. Это заставляло его чувствовать себя почти богоподобным.

И он наслаждался лучшим видом на американскую космическую станцию, который открывался с этой более высокой орбиты. Еще до того, как он попытался приблизиться к нему, его бинокль Цейсса позволил ему рассмотреть его ближе, чем когда-либо. Единственным недостатком ситуации было то, что, поскольку он двигался медленнее, чем на более близкой орбите, он не подходил к станции так часто, как в противном случае.

“Веселишься, Снуп?” — спросил радист космической станции, подходя сзади.

”Конечно", — легко ответил Друкер. “Мне было бы еще веселее, если бы у вас в каждом окне раздевались хорошенькие девушки”.

“Разве я не желаю!” — сказал американец. “Это тоже должно быть чем-то особенным, когда ты в невесомости, понимаешь, что я имею в виду?”

“Да, я слышал об этом”, - сказал Друкер. “Я не знаю об этом лично”.

“Я тоже”, - сказал радист. “Это то, что нуждается в исследовании, черт возьми!”

Друкер попытался представить себе, что происходит на космической станции Рейха. Как он ни старался, он не мог. Если бы Геринг стал фюрером после смерти Гитлера… тогда, может быть. Нет — тогда, конечно. Горинг сам бы полетел туда, чтобы провести первый эксперимент. Но вместо этого Толстяк опозорил себя, и серый, холодный Гиммлер неодобрительно относился к дурачеству ради него самого — все, что он думал, что это хорошо для того, чтобы сделать больше немцев. С легким мысленным вздохом Друкер вернулся от секса к шпионажу: “Имея так много возможностей, вы, американцы, должны попытаться это выяснить”.

“Здесь недостаточно девчонок", ” с отвращением сказал радист.

Это было интересно. Друкер вообще не знал, что на американской космической станции есть женщины. Он не был уверен, что кто-нибудь в Великогерманском рейхе знал, что американцы посылают женщин в космос. Русские делали это пару раз, но Друкера не очень заботило, что делают русские. Их пилоты просто нажимали кнопки; наземный контроль выполнял всю реальную работу. Если бы внезапно не разразилась война, хорошо обученная собака могла бы справиться с российским космическим кораблем.

“Может быть, вашим женщинам не нравится радиация", — сказал Друкер. Американским радистам нравилось болтать без умолку; может быть, ему удастся заставить этого человека говорить вне очереди.

Он не мог. Парень не только ничего не сказал о радиации, он вообще замолчал. Через некоторое время Друкер вышел из зоны действия радиосвязи. — пробормотал он в отчаянии. Он узнал кое-что, что могло оказаться важным, но это было не то, ради чего он поднялся наверх.

Он произвел кое-какие вычисления, затем связался по рации с землей, чтобы убедиться, что он — и компьютер Кэти — нигде не упустили решающий момент. Убедившись, что у него все в порядке, он дождался расчетного времени, затем запустил двигатель на верхней ступени А-45 для запуска, который изменил бы его орбиту на орбиту, проходящую близко к американской космической станции.

Когда он попал в зону действия радара станции, радист насмехался над ним: “Не просто шпион, а чертов Подглядывающий”.

“Я хочу знать, что вы делаете”, - бесстрастно ответил Друкер. “Ради моей страны, это мое дело — узнать, что вы делаете”.

“Это не ваше дело", ” сказал американец. “Этого никогда не было и никогда не будет”. Он поколебался, затем продолжил: “Похоже, вы собираетесь пройти примерно в полумиле за кормой нашей стрелы”. “Да”, - сказал Друкер. “Я не буду тебе лгать. Я хочу посмотреть, что ты там в конце концов сделаешь”.

“Я заметил”. Голос радиста был сух. Он снова заколебался. “Послушай, приятель, если ты умен, ты немного изменишь свою траекторию, потому что, если ты этого не сделаешь, это будет вредно для тебя. Ты понимаешь, о чем я говорю? Вы не хотите проходить прямо за кормой этого бума, если только у вас нет семьи, о которой вы заботитесь".

“Радиация?” — спросил Друкер. Радист не ответил, так как он не ответил на свой последний вопрос о радиации. Друкер обдумал это. Был ли он обманут? Если бы не радиация, он бы не забрался сюда так далеко. “Спасибо", ” сказал он и использовал свои реактивные двигатели, чтобы изменить курс.

Что, черт возьми, делали американцы? Он не мог видеть так хорошо, как ему хотелось бы, даже через видоискатель своей камеры с прикрепленным длинным объективом. Одну вещь он действительно увидел: стрела выглядела очень жесткой и прочной. Он не знал, что это значит, но отметил это — в космосе никто не строил сильнее, тяжелее, чем он должен был.

Счетчик Гейгера, который был у Друкера, начал стрекотать. Он слушал это, поджав губы. Вот он был смещен от оси к устройству в конце стрелы, и он все еще улавливал столько радиации? Сколько бы он взял, если бы пошел прямо за ним, как планировал? Больше. Намного больше. Он был в долгу перед американским радистом. Как и Кэти. У него было нехорошее предчувствие, что мемориал Пенемюнде получил бы новое название, если бы американец промолчал.

Он не сожалел, когда его орбита унесла его с космической станции, но он сделал несколько яростных вычислений для ожога, который вернул бы его в окрестности как можно быстрее. Космические полеты в чем-то походили на остальную часть вермахта. "Поторопись и подожди" было одним из них. Ему пришлось ждать подходящего времени, чтобы сделать ожог, а затем снова, пока его изменившаяся траектория не привела его к космической станции.

И, начав сближение, он уставился сначала на свой радар, а затем в окно верхней ступени А-45 — потому что космическая станция, далеко не самый большой и тяжелый объект, созданный человеком на околоземной орбите, была далеко не там, где она должна была быть.

К своему удивлению, Кассквит обнаружила, что скучает по Регее. Никто прямо не сказал ей об этом, но она поняла, что он действительно был Большим Уродом. Поскольку он был одним из них, ему не было места в компьютерной сети Расы. Но без него болтовня об американской космической станции была менее интересной. Он много знал и умел задавать интересные вопросы. После того, как он был удален из сети, дискуссия прекратилась.

Вскоре после исчезновения Регеи Кассквит получил электронное сообщение, переданное через консульство Расы в том или ином городе тосевитской не-империи, известной как Соединенные Штаты. "Я приветствую вас", — гласило оно. Я не знаю, сильно ли вы мне нравитесь, но я все равно приветствую вас. Если я не ошибаюсь, ты тот, кто понял, что я всего лишь жалкий Большой Уродец, смотрящий туда, куда ему не следует. Поздравляю, я полагаю. Даже будучи Большим Уродом, у меня есть доступ к некоторым вашим сетям, поэтому я посылаю вам это. С наилучшими пожеланиями, Сэм Йигер.

Она перечитала сообщение несколько раз. Затем она медленно сделала утвердительный жест рукой. Сэм Йигер, тосевит, звучал точь-в-точь как Регея, предполагаемый представитель мужской Расы.

Он все еще принимал ее за представительницу своей Расы. Это доставило ей определенное — большое — удовольствие, удовольствие того же рода, которое она испытала, когда заставила ненавистного исследователя Тессрека отступить. В эти моменты жизнь казалась игрой, игрой, в которой она только что выиграла ход.

“Как мне ответить?” — пробормотала она себе под нос. Это был непростой вопрос. Она никогда раньше не обменивалась словами с диким тосевитом, неосознанно. Если она продолжит это делать, поймет ли он, что она тоже тосевитка? Он был умным мужчиной, она видела это. Сможет ли она вынести, если ее обнаружат? Что бы он подумал о ней?

Я приветствую вас, написала она в ответ. Ее спина выпрямилась. Она выпятила подбородок. Что бы ни думали о ней тосевиты, она гордилась собой. Нет, она не даст ему понять, что она была кем угодно, только не представительницей этой Расы. Он не узнал бы ничего другого. Она позаботилась бы о том, чтобы он этого не сделал, клянусь Императором. Ваш шпионаж был обречен на провал, продолжала она. Вы не можете притворяться тем, кем вы не являетесь. Ее рот приоткрылся от удивления — вот она, притворяется тем, кем не была. Теперь, когда ты открыто признаешь, что ты тот, кто ты есть, возможно, мы станем друзьями, насколько это возможно для двух таких разных людей.

Она изучила это, а затем решила передать его. Она не думала, что дикий Большой Уродец воспримет это как неуместную фамильярность. Возможно, он и не принадлежал к этой Расе, но он проявил значительное понимание этого. На самом деле он обманул самцов и самок, которые действительно произошли из яиц.

Я надеюсь, что мы станем друзьями, ты и я, — ответил Игер. Тосевиты и их Раса будут делить эту планету еще долгое время. Я уже говорил это раньше — нам нужно ладить друг с другом. Кассквит снова сделал утвердительный жест. Затем тосевит написал: "У меня к вам вопрос: почему, когда вы думали, что я Регея, вы сказали, что не будете разговаривать со мной по телефону?"

Кассквит с тревогой изучал эти слова. Нет, этот тосевит был кем угодно, только не дураком. Он заметил несоответствия и соединил их воедино. И он знал, что она была самкой, даже если не знал, какого вида. Она не могла сказать, например, что она была ветераном с ужасным шрамом, который ей не нравилось показывать на экране.

Йигер отправил еще одно сообщение, ожидая ее ответа. "Вы бы наверняка узнали, что я тосевит, если бы мы поговорили по телефону", — написал он. Я довольно хорошо говорю на языке Расы, но есть некоторые звуки, которые я не могу произнести совершенно правильно, как бы я ни старался, потому что у меня неправильная форма рта.

”Я знаю", — прошептал Кассквит. “О, я знаю". Язык Расы был единственным, который она знала, но она тоже говорила на нем мягко. Она ничего не могла с этим поделать. Как и у этого Йигера, ее рот был неправильной формы.

И снова она спросила себя, как она должна была ответить на это. Телефоны слишком спонтанны, написала она наконец. Возможно, я выдал то, чего не должен был выдавать. И это было правдой — она бы выдала, что была Большой Уродиной от рождения. Но Йигер подумает (она надеялась, что он подумает), что она говорит о безопасности.

"Тогда ладно", — ответил он. Я надеюсь, что все, о чем вы не можете говорить, пойдет вам на пользу. Он был дружелюбнее большинства мужчин этой Расы. Конечно, они смотрели на нее свысока, потому что она была тосевиткой. Этот Сэм Йигер — она удивилась, почему у него два имени, — все равно бы так не поступил.

Она обдумывала свой ответ, когда в правом нижнем углу экрана ее компьютера появилась мигающая красная звезда. Это означало срочную вспышку новостей. Она отказалась от своего послания — тосевит мог подождать. Она хотела выяснить, что происходит.

Изображение, появившееся на ее экране, когда она переключилась на ленту новостей, заставило ее удивленно воскликнуть. Она уже видела видео с космической станцией американских Больших уродов и потратила много времени на обсуждение этого в сети. Теперь вот оно было — и оно двигалось. Она увидела слабый светящийся поток выброшенной реакционной массы, выходящий из комка в конце новой стрелы.

Комментатор Гонки говорил: “Это первое известное использование Большими Уродами двигателя, работающего на атомной энергии. Похоже, это двигатель деления, а не гораздо более эффективные и энергичные термоядерные реакторы, которые мы так долго использовали. Ускорение слабое, едва ли больше одной части силы тяжести на сотню. Тем не менее, как вы видите, он движется.”

Кассквит больше не наблюдал за американским кораблем-космической станцией. Если бы не выхлоп, она не смогла бы доказать, что он двигался. Движение, которое она видела, с таким же успехом могло исходить от камеры.

“Мы направили срочные запросы президенту Уоррену, лидеру не-империи, известной как Соединенные Штаты”, - сказал комментатор. “Мелкие детали его ответа все еще переводятся, но он утверждает, что корабль был построен не для военных целей, а исключительно для исследования этой солнечной системы”.

“Как мы можем доверять этому?” Сказал Кассквит, как будто кто-то стоял рядом с ней и настаивал, чтобы она доверяла ему. “Они построили эту уродливую штуку, не сказав нам, что они задумали”.

“Их корабль слишком медленный и неуклюжий, чтобы стать подходящей платформой для вооружения", — мог бы ответить ей комментатор. “Он также отходит от Tosev 3. Но расследование будет продолжаться до тех пор, пока его природа не будет точно установлена”.

“Его природа должна была быть выяснена давным-давно", — сказал Кассквит. “Служба безопасности проделала небрежную работу”.

И снова она спорила с комментатором. На этот раз он, казалось, даже не обратил на нее внимания. Он сказал: “Командующий флотом Атвар из флота завоевания и командующий флотом Реффет из флота колонизации опубликовали совместное заявление, в котором подтвердили, что в этой новой разработке нет причин для тревоги, и выразили облегчение по поводу того, что этот корабль действительно выглядит не более чем большим исследовательским судном, как заявил правитель не-империи, известной как Соединенные Штаты”.

“А если мы начнем слепо верить на слово Большому Уроду, где мы окажемся?” Кассквит сама ответила на свой вопрос: “В беде, больше некуда”.

Но комментатор казался убежденным, что все в порядке. “Тема американской космической станции в последнее время занимает умы мужчин и женщин, как показывают компьютерные дискуссионные площадки”, - сказал он. “Теперь мы видим, что большая часть тревожных спекуляций была дезинформирована, как это обычно бывает с тревожными спекуляциями”.

“Откуда ты знаешь, что мы видим что-то подобное?” — потребовала Кассквит, как будто мужчина мог ее услышать.

Космический корабль США исчез с экрана, чтобы быть замененным изображением, показывающим его прогнозируемый курс. “Как вы можете заметить, корабль не направляется ни к одной из главных планет этой солнечной системы. Он не направляется ни к Дому, ни к какому-либо другому миру Империи. И, учитывая его слабое ускорение, ему, должно быть, не хватает топлива, чтобы быть звездолетом. Его наиболее вероятным пунктом назначения, по-видимому, является одна из многих бесполезных и незначительных скал, вращающихся вокруг Тосев 4, маленького мира, и Тосев 5, газового гиганта, большего, чем любой в системе Хоум. Американские Большие Уроды ранее отправляли исследовательские ракеты с химическим приводом среди этих малых планет, как их называют тосевиты. Теперь, похоже, они посещают их в более широком масштабе. Что касается Расы, то они всегда рады им”.

Там, в кои-то веки, Кассквит согласился с шумным самцом. Здесь, как и во многих других отношениях, солнечная система звезды Тосев отличалась от других звезд Империи: в ней было гораздо больше такого мусора. Никто не был уверен, почему; предположения были сосредоточены на большей массе Тосева.

Как типично для Больших Уродов, подумала она, тратить так много времени и так много ресурсов на изучение того, что в первую очередь не стоит изучать. Чувствуя себя беспокойной (и надеясь, что это чувство не было результатом ее собственного тосевитского наследия), она решила отправить Сэму Йигеру сообщение. "Так вот, значит, что тебя так беспокоит", — написала она. Большой, неуклюжий космический корабль, который не стоил того, чтобы его держали в секрете.

Я согласен, он написал в ответ немного позже. Это не стоило того, чтобы держать в секрете. В таком случае, почему это было так?

Кто может сказать, с тосевитами? Ответил Кассквит.

На этот раз Йигер не ответил. Она подумала, не оскорбила ли она его. Она не хотела сделать это случайно. Когда она обижалась, то стремилась извлечь из этого максимальную пользу.

Затем она начала задаваться вопросом, не пытался ли он сказать ей что-то еще, что-то, что она пропустила бы, если бы не обращала внимания. Если бы американская космическая станция, или космический корабль, или что бы это ни оказалось, хранилась в таком секрете без всякой в этом необходимости, все, что подразумевало, что Большие Уроды были дураками, и Кассквит был готов принять это на веру.

Но не все Большие Уроды все время были дураками. Ей не нравилось так хорошо в это верить, но вывод был неизбежен. Тосев-3 или некоторые части Тосева-3 зашли слишком далеко, слишком быстро, чтобы она могла в этом сомневаться. Предположим, у американских тосевитов были веские причины держать свой проект в секрете. Что тогда?

Тогда, по логике, неотвратимой, как геометрия, их космический корабль не был таким безобидным, как казалось сейчас. Они должны были иметь в виду что-то помимо того, что видела Раса.

“Но что?” — вслух поинтересовался Кассквит. “Их атомный двигатель?”

Может быть. Эта идея пришлась ей по душе. Сражаясь в Гонке с помощью бомб со взрывчатым металлом, американские тосевиты должны были знать, что Раса будет менее чем в восторге от их использования ядерной энергии в космосе. До того, как космическая станция превратилась в корабль, Соединенные Штаты могли бы кричать о своих мирных намерениях так часто, как им заблагорассудится, но им было бы трудно убедить Расу в том, что они говорят правду.

Говорили ли Соединенные Штаты сейчас правду? Неужели Большой Уродец по имени Сэм Йигер, Большой Уродец, который был и не был Регеей, намекал на обратное? Или Кассквит слишком много вчитывался в то, что написал? И даже если она правильно его поняла, был ли он действительно в том положении, чтобы знать?

Это были хорошие вопросы. Кассквит хотела бы знать ответы на все из них. Как бы то ни было, она не знала ответа ни на один из них. Она вздохнула. Вступая во взрослую жизнь, она обнаруживала, что такие разочарования были частью жизни.

20

Голова Фоцева резко поднялась. Его глазные башенки поворачивались то в одну, то в другую сторону, когда он бродил по улицам Басры. “Здесь что-то не так”, - сказал он ровным голосом, потому что выдавил из себя всю нервозность. “Что-то не так на вкус, как должно быть”.

”Правда", — сказал Горппет. Его глазные турели тоже двигались неестественно быстро. То, что он думал, что что-то было не так, как должно быть, помогло Фоцеву успокоиться. Учитывая бой, который видел Горппет, он должен был уметь распознавать неприятности до того, как они станут очевидными.

“Мне все кажется спокойным", — сказал Бетвосс.

“Я бы хотел, чтобы ты казался мне тихим”, - сказал ему Горппет.

Бетвосс любил противоречить ради удовольствия противоречить. Фоцев видел это раньше. Но на этот раз слова другого мужчины помогли Фоцеву увидеть, в чем заключалась проблема. “Все действительно кажется спокойным", ” сказал он. Горппет бросил на него укоризненный взгляд, пока он не продолжил: “Все кажется слишком тихим”.

“Да, это так”. Горппет выразительно кашлянул. “Вот именно! Не так много Больших Уродов на улице, даже не так много проклятых тявкающих существ, которых они используют в качестве домашних животных.”

“Оружия тоже не так много”. Бетвосс продолжал возражать. “Обычно местные тосевиты обладают примерно такой же огневой мощью, как и мы. Если кто-то думает, что мне жаль хоть раз увидеть что-то другое, то он — несмышленыш.”

“Если что-то не так, это, скорее всего, означает, что что-то не так”, - сказал Фоцев. Его мнение частично проистекало из врожденного консерватизма Расы, частично из его собственного опыта на Тосеве 3.

Горппет сделал утвердительный жест рукой. “Если все внезапно затихает, ты всегда задаешься вопросом, что скрывают Большие Уроды. Или тебе следовало бы.”

“И это может быть что угодно”, - мрачно сказал Фоцев. “Это может быть все, что угодно. Помните беспорядки, которые нам пришлось подавлять, когда колонизационный флот начал высадку? Если я никогда больше не услышу, как один Большой Уродец, завернутый в лохмотья, кричит "Аллах акбар!" Я буду самым счастливым мужчиной на этой планете".

Бетвосс не стал с этим спорить. Фоцев не понимал, как даже Бетвосс мог с этим поспорить. Другой патрульный мужчина сказал: “Сегодня здесь почти нет маленьких полувзрослых попрошаек. И если это не докажет, что что-то не так, то что тогда?”

”Правда", — сказал Фоцев. “Они ведут себя как паразиты — по крайней мере, большую часть времени. Но где они сегодня утром?”

“Не на их уроках, это точно", — сказал Горппет с неприятным смехом. Большинству местных детенышей тосевитов не нужно было посещать никаких уроков. Те, кто действительно получил то, что местные жители считали образованием, научились немного складывать и вычитать, писать на своем языке и читать из руководства по суевериям, господствующим в округе. Может быть, это было лучше, чем ничего. Фоцев не поставил бы на это ничего, что хотел бы потерять.

Когда патруль вышел на центральную рыночную площадь, он сам увидел, что что-то не так. Почти каждый день столпотворение на рыночной площади превосходило все остальное в Басре, вместе взятое. Не сегодня. Сегодня почти ни один торговец не выставлял еду, ткани, изделия из латуни или другие вещи, которые они делали. Сегодня мужчин и женщин этой Расы из новых городов в пустыне было больше, чем тосевитов в качестве покупателей.

“Слишком тихо", ” сказал Горппет.

“Слишком тихо", ” согласился Фоцев. Он подождал, пока Бетвосс встанет на противоположную сторону, но другой самец не сказал ни слова.

Ужасные наэлектризованные крики вырывались из башен, пристроенных к зданиям, где местные Большие Уроды практиковали свои суеверия. “Призыв к молитве”, - сказал Горппет, и Фоцев сделал утвердительный жест. “Теперь мы посмотрим, сколько из них выйдет", — продолжал Горппет. “Если они останутся дома для этого… ну, они никогда этого не делали, во всяком случае, за все то время, что я здесь.”

И действительно, Большие Уроды в мантиях вышли из домов и магазинов и направились к мечетям Басры. “Молитва — не единственное, что они делают в этих зданиях”, - обеспокоенно сказал Фоцев. “Мужчины, которые ведут их в молитве, также известны тем, что ведут их в восстании против Империи”.

“Мы должны пойти туда и убедиться, что они говорят только то, что связано с их глупыми убеждениями”, - сказал Бетвосс. “Этим самцам нечего вмешиваться в политику. Они должны быть наказаны, если попытаются”.

“Мы наказали некоторых из них", — сказал Фоцев. “Другие продолжают появляться”.

“Другая развилка языка заключается в том, что они понятия не имеют, где заканчивается их суеверие и начинается политика”, - добавил Горппет. “Для них эти двое не должны быть разделены".

“Тогда мы должны проинструктировать их". Бетвосс взмахнул своей винтовкой, чтобы показать, какие инструкции он имел в виду. “Мы должны пойти в эти дома суеверий и убить Больших Уродов, которые проповедуют против нас, убить их или, по крайней мере, забрать их и посадить в тюрьму, чтобы они не могли воспламенять других”.

“Мы попробовали это вскоре после того, как заняли эти места”, - сказал Горппет. “Это не сработало: это создало больше турбулентности, чем подавило. И так много из этих тосевитов являются экспертами в тонкостях своей глупой веры, что почти сразу же появились новые лидеры, чтобы заменить тех, кого мы захватили”.

“Очень жаль”, - сказал Бетвосс, и в кои-то веки Фоцев не мог с ним не согласиться.

Когда большинство Больших Уродов поклонялись, патруль рыскал по улицам, еще более пустынным, чем раньше. “Слишком просто", ” пробормотал Фоцев себе под нос. “Слишком просто, слишком тихо”.

Его глазные турели продолжали скользить то в одну, то в другую сторону, высматривая места, откуда тосевиты могли бы устроить засаду патрулю, а также хорошие оборонительные позиции на случай неприятностей. То, что не было никаких признаков неприятностей, за исключением того, что все было спокойнее, чем обычно, ничуть не сдерживало его. Он чувствовал себя как птенец, все еще находящийся в яйце, который задрожал, услышав шаги хищника. Он не мог видеть опасности, но, тем не менее, знал, что опасность существует. Фоцев тоже думал, что это здесь.

Его телефон зашипел. Звук, предназначенный для того, чтобы привлечь его внимание, заставил его вздрогнуть с тревогой, хотя опасность на Тосеве 3, скорее всего, начиналась с сердитых криков Больших Уродов или с испуганного тявканья их животных. Он приложил телефон к слуховой диафрагме, послушал, сказал: “Будет сделано, господин начальник”, - и повесил прибор обратно на пояс.

“Что должно быть сделано?” — спросил Горппет.

“Я знал, что где-то назревают неприятности”, - ответил Фоцев. “Большие уроды захватили автобус, направлявшийся в Басру из одного из новых городов, и похитили всех женщин, которые в нем ехали. Есть подозрение, что они намерены удерживать их ради выкупа.”

“Умно со стороны властей это понять”, - сказал Горппет с тяжелым сарказмом. “Более слабые умы были бы неспособны на это".

“Почему похищают только женщин?” Сказал Бетвосс. “Мужчины для них более опасны, потому что здесь нет женщин-солдат”.

“Большие Уроды так не думают", ” сказал Горппет. “Женщины для них важнее, потому что они всегда в сезон. И кроме того, самки не знают, как дать отпор. Если бы они захватили мужчин, они могли бы захватить обученного солдата, того, кто мог бы причинить им вред.”

“В этом есть смысл”, - сказал Бетвосс — сегодня он был необычайно рассудителен. “Если мы сможем их найти, то, вероятно, сможем получить повышение по службе”.

“Если мы увидим какие-то доказательства того, что мы находимся рядом с этими похищенными женщинами, конечно, мы попытаемся спасти их”, - сказал Фоцев. “Но мы не должны забывать обо всем остальном, пока мы их ищем”.

”Правда", — сказал Горппет. “В противном случае тосевиты заставят нас пожалеть об этом”.

”Тогда вперед", — сказал Фоцев.

Они двинулись дальше по узким извилистым улочкам Басры. Поднялся ветерок, посылая новые и разные запахи на их обонятельные рецепторы. Через некоторое время Большие Уроды вышли из своих молитвенных домов. Горппет, говоривший на их языке, окликнул некоторых из них. Немногие — только немногие — ответили. “Они отрицают, что знают что-либо об этих женщинах”, - сказал он.

“А ты ожидал чего-то другого?” — спросил Фоцев.

“Ожидать? Нет, — ответил Горппет. “Но ты никогда не можешь сказать наверняка. Возможно, мне повезло. Тосевиты враждуют между собой. Если бы я нашел мужчину, враждующего с похитителями, он мог бы рассказать нам то, что нам нужно знать.”

В течение небольшого промежутка времени Большие Уроды, возвращающиеся со своего богослужения, заполняли улицы. Тогда они могли бы исчезнуть с лица Тосева-3. Все снова стихло — слишком тихо, по мнению Фоцева. Что-то кипело под поверхностью, хотя он не мог сказать, что именно. Это ощущение, что он идет по зыбкой земле, терзало его.

Поднялся ветерок и закружил пыль ему в лицо. Его мигательные мембраны двигались взад-вперед, взад-вперед, защищая глаза от песка. “Погода напоминает мне ветреный день Дома”, - заметил он, и пара других мужчин сделала утвердительный жест рукой.

Затем, внезапно, ветерок донес до него запах, который также напомнил ему о Доме. “Клянусь императором!” — тихо сказал он. Конечно, он был не единственным мужчиной в патруле, который чуял эти феромоны. Все остальные тоже начали стоять почти прямо.

“Она близко", — хрипло сказал Бетвосс. “Она очень близка”.

“Она… может быть, они”, - сказал Горппет. “Запах очень сильный”. Его голос был горячим и голодным, и он добавил выразительный кашель.

“Интересно, не те ли это похищенные женщины”. Фоцев неохотно потянулся к телефону, чтобы сообщить о такой возможности.

— Расследуй с осторожностью, — сказал ему мужчина в казарме.

“Это будет сделано”, - ответил Фоцев. Но у этого другого мужчины, этого далекого мужчины, не было облака феромонов, дующего ему в лицо. Когда Фоцев передал приказ остальным членам патруля, он сказал: “У нас есть разрешение идти вперед”.

Пара самцов воскликнула от восторга. Бетвосс сказал: “Вероятно, это будет пара рыжеволосых женщин из новых городов. Но если они с имбирем, они захотят спариться, и их запах, безусловно, вызывает у меня желание спариться. И поэтому…” Он поспешил в том направлении, куда вел его восхитительный запах. Как и Фоцев. Как и весь патруль. Они вели расследование, но напрочь забыли об осторожности.

Завернув за угол, Фоцев увидел пару женщин в темном тупике переулка. Феромоны исходили от них волнами. Он и его товарищи бросились к ним. Только когда он подошел совсем близко, его ослабленные похотью чувства заметили, что они связаны и с кляпом во рту.

Он попытался заставить себя остановиться. “Это ловушка!” — крикнул он. Осознание этого пришло к нему слишком поздно. Большие уроды, спрятавшиеся в домах по обе стороны переулка, уже открыли огонь из винтовок и автоматического оружия. Самцы падали, как подкошенные. Фоцев звал на помощь в свой телефон. Затем что-то сильно ударило его в бок. Он очутился на земле, сам не зная, как туда попал. Это не было больно — пока.

Тосевиты выскочили из своих укрытий, чтобы попытаться покончить с патрулем. “Аллах акбар!” — кричали они. Мужчина выстрелил в них, и некоторые упали. Остальные продолжали кричать: “Аллах акбар!” Это было последнее, что Фоцев когда-либо слышал.

“Аллах акбар!” Этот крик снова разнесся эхом по Иерусалиму. Рувим Русси ненавидел это. Это означало ужас, ужас и смерть. Он видел это раньше. Теперь он и город, который он любил — единственный город, который он когда-либо любил, — снова видели это.

В самой избитой, шаблонной манере он пожалел, что не послушал свою мать. Если бы он не пошел сегодня утром в Российский медицинский колледж, то не беспокоился бы сейчас о том, как доберется домой целым и невредимым. Этим утром все было не так уж плохо. Он не хотел пропускать дневные лекции или лабораторию биохимии — особенно последнюю, оборудование и методы которой намного превосходили все, что могла предложить человеческая технология.

И вот он пришел, и ему было не так уж трудно это сделать. Люди кричали “Аллах акбар!” даже тогда, и время от времени раздавались выстрелы, хлоп-хлоп-хлоп, похожие на фейерверки. Но Реувен прошел через пустую рыночную площадь, так и не увидев человека с винтовкой или автоматом. Однако владельцы магазинов, которые остались дома, и торговцы, которые не открыли свои прилавки, знали то, чего не знал он.

Гонка, как само собой разумеющееся, эффективно звукоизолировала возведенные ею здания. Рувим одобрил; отвлекающие факторы были последним, в чем он нуждался, когда пытался поспевать за лектором-ящером, читающим лекции так быстро, как он читал бы студентам своего вида. Он и его товарищи никогда не слышали обычного уличного шума Иерусалима, который мог быть довольно хриплым.

Но шум снаружи сегодня был совсем не обычным. Стрельба из стрелкового оружия поблизости и вертолеты, ревущие низко над головой, создавали постоянный фоновый шум, то громче, то тише. Даже самая эффективная звукоизоляция в мире не могла заглушить глубокий, оглушительный рев взрывающихся бомб. И некоторые из этих бомб разорвались достаточно близко, чтобы сотрясти все здание, как при землетрясении. Рувим пережил несколько землетрясений. Тряска здесь была не такой сильной, как в плохом, но он продолжал задаваться вопросом, что произойдет, если бомба попадет на площадь медицинского колледжа. Это была не та мысль, которая помогла ему обратить внимание на Шпааку, мужчину Расы, который продолжал читать лекции, как будто это был обычный день.

После промаха, который звучал и ощущался ближе, чем любой другой, Джейн Арчибальд наклонилась к нему и прошептала: “Это чертовски ужасно”.

“О, хорошо", ” прошептал он в ответ. “Я думал, что я единственный, кто напуган до смерти”.

Светлые кудри взметнулись взад и вперед, когда она покачала головой. “Я не знаю, как кто-то это выдерживает”, - сказала она. “Это возвращает меня в те дни, когда я была маленькой девочкой, а Ящеры зачищали Австралию после того, как разбомбили Сидней и Мельбурн”.

Рувим кивнул. “Я помню бои в Польше, в Англии и здесь тоже”.

Он мог бы знать, что Шпаака заметит, что он не уделяет столько внимания, сколько следовало бы.“Студентка Русси, — сказала Ящерица, — вы готовы повторить мне мои замечания о гормональной функции?”

Прежде чем Рувим успел ответить, еще одна бомба разорвалась еще ближе к зданию. Это чуть не сбросило его со стула. Ему пришлось бороться с желанием нырнуть в укрытие. Дрожащим голосом он ответил: “Нет, господин начальник. Мне очень жаль.”

Он ждал, пока Шпаака зачитает ему акт о беспорядках о наглости и неподчинении. Вместо этого мужчина издал очень по-человечески звучащий вздох и сказал: “Возможно, при данных обстоятельствах это простительно. Должен заметить, я нахожу эти обстоятельства прискорбными.”

Никто с ним не спорил. Люди, которые могли встать и закричать “Аллах акбар!” или даже “Ящерицы, идите домой!”, вряд ли поступили бы в Медицинский колледж Мойше Росси. Что касается Реувена, то Раса справлялась со своей территорией лучше, чем Рейх или Советский Союз со своей. Он взглянул на Джейн, что ему нравилось делать так часто в любой день недели. У нее было другое мнение о правлении Ящериц, но она не могла наслаждаться, наблюдая — или, скорее, слушая — как Иерусалим горит в огне.

Шпаака сказал: “Я надеюсь, вы простите меня, но я действительно чувствую, что должен немного поговорить о чем-то другом, кроме заданной темы лекции. Надеюсь, я не слышу возражений?” Его глазные башенки повернулись так, чтобы он мог смотреть на всех своих учеников. И снова никто ничего не сказал. “Я благодарю вас", ” сказал он им. “Я просто хотел высказать свое мнение о том, что, учитывая фракционную борьбу, столь распространенную среди вас, тосевитов, приход Расы на Тосев-3 вполне может оказаться для вас благом, а не катастрофой, как это воспринимают многие из вашего вида”.

Рувим начал было кивать, но сдержался. Дело было не столько в том, что он не соглашался, сколько в том, что он не хотел, чтобы Джейн видела, как он соглашается. Он знал, что она этого не сделает, как бы красноречиво ни говорил Шпаака. Он не винил ее за то, что у нее была точка зрения, отличная от его, но хотел бы, чтобы она этого не делала.

“Я говорю это, даже если Раса в конечном итоге должна включить всех тосевитов в Империю”, - продолжил Шпаака. “Вы очень высоко цените независимость: больше, чем любой другой вид, который мы знаем. Но единство и безопасность также имеют свою ценность, и в долгосрочной перспективе — концепция, которую я признаю, кажется чуждой Tosev 3, - эта ценность вполне может оказаться большей. Во всяком случае, мы пришли к такому выводу.”

Теперь Рувим уже не был так уверен, что согласен. Он был доволен жизнью под властью Ящеров, потому что все другие варианты для Палестины выглядели хуже. Он не думал, что это верно во всем мире, и даже не во всех частях света, где в настоящее время правит Раса.

Он снова взглянул на Джейн. Она, конечно, тоже не думала, что это так во всем мире.

“Давайте жить в мире вместе, насколько это возможно", ” сказал Шпаака. “Давайте научимся в таких условиях, как эта, расширять границы мирной жизни, и давайте…” Ему пришлось прерваться, потому что свет замерцал, а пол задрожал от очередного близкого промаха.

“Вот и все для мирной жизни”, - сказал кто-то позади Реувена.

Телефон на стене позади Шпааки зашипел, требуя внимания. Он ответил на звонок, коротко поговорил и повесил трубку. Повернувшись обратно к классу, он сказал: “Мне сказали уволить вас пораньше. Бронированные машины уже в пути, чтобы отвезти вас всех обратно в общежитие, которое окружено прочным периметром. -

Реувен вскинул руку. Когда Шпаака узнал его, он сказал: “Но, господин начальник, я не живу в общежитии”.

“В любом случае вам следует посоветовать отправиться туда”, - сказала Ящерица. “Это будет гораздо безопаснее для вас, чем пытаться пересечь город, пока он находится в таком беспорядке. Предполагая, что телефонная система все еще работает, вы можете связаться оттуда с тем, кто вам нужен.” Он сделал паузу, затем продолжил: “У меня не так много учеников, чтобы я мог спокойно созерцать потерю любого из них”. “Но моя семья…” — начал Рувим.

“Не говори глупостей", ” прошипела ему Джейн. “Твой отец консультирует командующего флотом. Неужели ты думаешь, что Раса позволит, чтобы с ним что-нибудь случилось?”

Он начал отвечать на это, потом понял, что не может — она была права. Ящеры относились к таким обязательствам гораздо серьезнее, чем большинство людей. И поэтому вместо этого он обратился к Шпааке: “Я благодарю вас, господин начальник. Я пойду в общежитие со своими сокурсниками".

“Это хорошо", ” сказал мужчина. “А теперь, пока не прибудут машины, я продолжу свои замечания о гормональных функциях…”

Ему не удалось долго читать лекцию. Мужчина, одетый в раскраску командира механизированной боевой машины, ворвался в комнату и крикнул: “Вы, тосевиты, идете в общежитие, немедленно идите со мной”.

Вместе со всеми остальными Рувим встал и поспешил ко входу. Воздух снаружи был густым от дыма, отвратительного дыма с запахами горящей краски, горящей резины и горящего мяса. Он нырнул в одну из ожидавших боевых машин — не совсем случайно, ту, которую тоже выбрала Джейн Арчибальд. Сиденья сзади были сделаны для ящериц, а это означало, что они были тесны для людей. Он не возражал быть с ней колено к колену, совсем нет.

Мужчина вскарабкался следом за ними и захлопнул задние двери. Механизированная боевая машина с грохотом двинулась вперед на своих гусеницах. Он не успел уйти далеко, как в него начали вонзаться пули. Его собственный пулемет и самцы у огневых точек отстреливались. Шум внутри стоял оглушительный.

Участники беспорядков продолжали стрелять по механизированной боевой машине на протяжении всей короткой поездки из колледжа в общежитие. Ни одно из попаданий не проникло внутрь, что Реувен воспринял как дань уважения технике Гонки. Одна из Ящериц, находившихся внутри вместе с ним и Джейн, посмотрела в их сторону и сказала: “Мы заставим их заплатить”.

Он говорил о людях, о таких людях, как Рувим. К сожалению, они также были людьми, делающими все возможное, чтобы убить его. Он не мог проникнуться к ним особой симпатией. То, что слетело с его губ, было: “Хорошо”.

Механизированная боевая машина развернулась, попятилась и остановилась. Ящерица, которая могла видеть снаружи, сказала: “Мы находимся прямо перед вашим зданием. Я открою двери. Когда я это сделаю, ты беги внутрь.”

“Это будет сделано”, - сказали Рувим и Джейн вместе. Двери распахнулись. Низко пригнувшись, чтобы не удариться головой о крышу, предназначенную для существ более низкого роста, они выпрыгнули и побежали. Ни одна пуля их не задела. Как только они оказались внутри общежития, студенты, которые пришли туда раньше них, снова захлопнули двери здания.

“Телефоны работают?” — спросил Рувим. Когда кто-то сказал ему, что это так, он позвонил домой своим родителям. У него есть одна из его сестер-близняшек. “Я в общежитии. Я собираюсь провести здесь ночь”, - сказал он. “Как дела в доме?”

“Здесь тише, чем в прошлый раз”, - ответила Эстер или Джудит — он подумал, что это была Джудит. “Хотя, я не думаю, что тебе было бы нелегко добраться домой. Я рад, что с тобой все в порядке.” Последнее она произнесла с видом человека, делающего большую уступку.

“Я тоже рад, что все вы в безопасности”, - ответил Рувим. “Я вернусь домой, как только смогу. Береги себя.” Он повесил трубку.

“У нас нет свободных спален”, - сказал ему один из работников общежития. “Я поставлю для тебя раскладушку в холле”.

Рувим не думал, что там будут пустые комнаты. Он мечтал делить спальню с Джейн Арчибальд. Судя по тому, как она время от времени целовала его, он осмеливался надеяться, что не он один мечтал о таких вещах. Был он там или нет, он не узнает сегодня вечером.

Она протянула ему сэндвич с курицей и бутылку кока-колы. У нее тоже был свой бутерброд и содовая. “Спасибо”, - сказал он, осознав, насколько проголодался. Он проглотил огромный кусок, а затем продолжил: “Это… почти так же хорошо, как я надеялся.”

Ее глаза немного расширились; вряд ли она могла неправильно понять его. Затем она сказала: “Не сегодня, Рувим". Он кивнул — он уже понял это для себя. Но она улыбалась, она не сердилась и больше ничего не сказала. Внезапно весь этот адский день показался мне не таким уж плохим.

Нье Хо-Тин обычно был, пожалуй, самым замкнутым человеком, которого знал Лю Хань. Однако сегодня он казался таким же бодрым, как шестнадцатилетний подросток, который впервые вообразил себя влюбленным. “У нас больше оружия, чем мы знаем, что с ним делать”, - ликующе сказал он. “У нас есть оружие от американцев — благодаря вам, товарищ". Он ухмыльнулся Лю Ханю. Они больше не были любовниками, но эта ухмылка напомнила ей, почему они были любовниками.

“Спасибо и американцам за то, что они старались, пока не пропустили корабль мимо японцев, маленьких чешуйчатых дьяволов и их китайских лакеев на таможне”, - сказал Лю Хань.

Нье отмахнулся от этого. Его мысли были заняты другими вещами. “И у нас есть оружие от наших братьев-социалистов в Советском Союзе”, - пробурчал он. “Их тоже достучались” — что могло означать, что он все-таки ее слушал. “И со всеми этими игрушками в наших руках мы должны найти что-то стоящее, чтобы сделать с ними”.

“Ты имеешь в виду что-то такое, что заставит маленьких чешуйчатых дьяволов пожалеть, что они вообще вылупились”, - сказал Лю Хань.

“Ну, конечно", — ответил Нье Хо-Т'Инг с некоторым удивлением. “Какое еще достойное применение есть для оружия?”

“Гоминьдан", ” сказала она.

“Они — маленький враг”, - сказал Нье, презрительно махнув рукой. “Чешуйчатые дьяволы — великий враг. Так было до прихода чешуйчатых дьяволов: японцы были великим врагом, Гоминьдан — маленьким. Они не могут уничтожить нас. Чешуйчатые дьяволы могли бы, если бы у них была воля и умение.”

“Их воля велика”, - сказал Лю Хань. “Никогда не думай о них слишком мало”. “У них нет диалектики, а это значит, что их воля не выдержит”, - резко сказал Нье. “И у них мало навыков”.

Лю Хань не мог с этим не согласиться. Тихо разговаривая за парой тарелок лапши в соседней забегаловке на западной стороне Пекина, она и Нье Хо-Тин, возможно, решали, когда устроить вечеринку для соседа, а не как лучше посетить смерть и разрушение империалистических маленьких дьяволов. “Что у тебя на уме?” она спросила.

Он проглотил еще один кусок лапши палочками для еды, прежде чем ответить: “Запретный город. Я думаю, у нас есть шанс забрать его или, по крайней мере, разрушить, чтобы маленькие чешуйчатые дьяволы больше не могли им пользоваться.”

“И-и-и, разве это не было бы чем-то!” — воскликнул Лю Хань. “Китайские императоры держали людей подальше от этого, и теперь маленькие дьяволы делают то же самое”. Она видела некоторые чудеса в сердце Пекина, когда служила посланником у маленьких дьяволов. Думать о них в руинах было больно, но мысль о том, чтобы нанести удар по маленьким чешуйчатым дьяволам, заставила боль исчезнуть. Она стала практичной: “Сначала мы должны нанести удар по маленьким дьяволам где-нибудь в другом месте, чтобы они не думали о нападении на Запретный город”.

Нье Хо-Т'инг почтительно кивнул. “Да, это часть плана. Ты смотришь на вещи так, как это сделал бы генерал.” Поскольку он сам был генералом, это был не тот комплимент, который он делал легкомысленно.

"Хорошо." Лю Хань тоже кивнула. “Итак, вы уговорили мусульман присоединиться к первой атаке, той, которая никуда не приведет?”

На этот раз Нье остановился с кучей лапши на полпути ко рту. “Я время от времени имел дело с мусульманами Пекина — ты это знаешь”, - медленно сказал он и подождал, пока Лю Хань кивнет. Когда она это сделала, он продолжил: “Почему вы хотите, чтобы я — почему вы хотите, чтобы мы — привлекли их сейчас?”

“А". Лю Хань улыбнулась. Она видела то, чего не видел он — она видела то, чего не видели остальные члены Центрального комитета. “Потому что мусульмане дальше на запад восстают против чешуйчатых дьяволов. Если у нас здесь восстание, почему бы нашим мусульманам не взять на себя вину или часть ее?”

Нье уставился на нее. Лапша, забытая на палочках для еды, капала бульоном на столешницу. Через мгновение он покачал головой и начал смеяться. “Ты знаешь, каким ужасом ты был бы, если бы остался крестьянином в маленькой деревне?” он сказал. “Ты бы уже управлял этой деревней — никто не посмел бы продать утку, не говоря уже о свинье, не спросив сначала, что ты думаешь. А если бы у вас были невестки… Эээ, если бы у тебя были невестки, они бы не посмели дышать, не спросив тебя сначала.”

Лю Хань задумалась об этом. Через мгновение она тоже засмеялась. “Может быть, ты и прав. Вот для чего нужны свекрови — я имею в виду, чтобы сделать жизнь невесток невыносимой. Мой сделал. Но сейчас это не имеет никакого отношения ни к чему. Ты будешь разговаривать с мусульманами или нет?”

“О, я так и сделаю — вы меня убедили", — сказал Нье. “На самом деле, я хотел бы сам об этом подумать. Хорошо, что ты вернулся в Китай".

“Хорошо вернуться”, - сказала Лю Хань от всего сердца. “Если вы знаете кое-что из того, что едят в Соединенных Штатах… Но не обращай на это внимания. Почему я не участвовал в планировании нападения на Запретный город, как только кому-то пришла в голову эта идея?”

Внезапно Нье Хо-Т'Инг почувствовал себя неловко. “О, ты же знаешь, как Мао относится к этим вещам”, - сказал он наконец.

“А". Лю Хань действительно так и сделал. “Он думает, что женщины лучше в постели, чем за столом совета. Ся Шоу-Тао думает так же. Сколько самокритики ему пришлось вынести за эти годы из-за этого? Может быть, Мао тоже стоит покритиковать себя?”

”Может быть, ему и следует… Но не задерживай дыхание", — сказал Нье. “Теперь вы показали, что заслуживаете того, чтобы помочь спланировать атаку. Разве этого недостаточно?”

“Пока этого достаточно”. Лю Хань наклонился вперед. “Давай поговорим”.

Конечно, их разговор был не единственным, что входило в план. Они встретились с ведущими должностными лицами партии и Народно-освободительной армии, чтобы обсудить, что они хотят сделать, а также как не дать маленьким чешуйчатым дьяволам и Гоминьдану пронюхать об этом до того, как нападения продолжатся. Лю Хань помог организовать кампанию дезинформации: не ту, в которой утверждалось, что нападения не будет, а ту, в которой говорилось, что оно было нацелено на другую часть Пекина неделей позже, чем начнется настоящее нападение.

Нье Хо-Тин несколько раз ходил в мусульманский квартал в юго-западной части китайского города Пекин. Он вернулся из одной поездки смеясь. “Я встретился с торговцем бараниной", — сказал он Лю Ханю. “Через дорогу обычный китаец устроился мясником свиней. Парень нарисовал тигра в витрине своего магазина, чтобы напугать овец мусульманина. Мусульманин поставил зеркало перед своим домом, чтобы тигр набросился на свиней, которых мусульманин не может съесть сам. Я подумал, что это была хорошая шутка.”

“Это хорошая шутка", ” согласился Лю Хань. “А теперь, будут ли мусульмане отвлекаться?”

“Я думаю, что так и будет”, - ответил Нье. “Чешуйчатые дьяволы угнетают их, потому что мусульмане доставляют так много неприятностей на западе — у вас там была хорошая идея. Этот мясник свиней — пример такого угнетения: свиньи оскорбляют мусульман, но маленькие дьяволы все равно позволили ему открыть свой магазин в этом районе”.

“Если они дураки, они заплатят за то, что были дураками”, - сказал Лю Хань. “Жаль, что мы должны дать мусульманам оружие, чтобы помочь им восстать. Те, кто выживет, могут в конечном итоге обратить часть этого оружия против нас”.

“С этим ничего не поделаешь”, - сказал Нье.

“Я полагаю, что нет”, - признался Лю Хань. “Я бы хотел, чтобы это было возможно. Но мусульмане менее опасны для нас, чем гоминьдан, гораздо меньше, чем маленькие чешуйчатые дьяволы".

Выбранный день выдался ясным и холодным, с сильным западным ветром. Ветер принес с собой желтую пыль из монгольской пустыни; тонкий слой пыли попал повсюду, в том числе между зубами Лю Ханя. Это неприятное ощущение во рту и в глазах было частью жизни в Пекине. Лю Хань быстро снова привыкла к этому, хотя она не скучала по этому, когда они с Лю Мэй уехали в Америку.

Она оставалась в своей комнате вместе с дочерью, ожидая, что будет дальше. В каком-то смысле она жалела, что у нее нет американского автомата "Томми" или русского пистолета-пулемета ППШ, но она больше не была обычным солдатом. Она принесла больше пользы делу народной революции, приводя в движение других, чем двигаясь сама.

Точно в назначенный час к югу от общежития раздалась стрельба. “Это начинается", ” сказала Лю Мэй.

“Пока нет, не для нас”, - ответил Лю Хань. “Если мусульмане не выведут достаточное количество чешуйчатых дьяволов из Запретного города, наши бойцы будут сидеть сложа руки и позволят маленьким дьяволам подавить это восстание. Это будет тяжело для мусульман, но это спасет наших людей до другого раза, когда мы сможем получить от них лучшее применение".

“Мы отдадим мусульман Гоминьдану, если это произойдет”, - сказал Лю Мэй.

“Истина", ” ответил Лю Хань на языке чешуйчатых дьяволов. Вернувшись к китайскому, она продолжила: “Однако с этим ничего не поделаешь. Если мы растратим силы Народно-освободительной армии впустую, у нас ничего не останется".

Вскоре ее опытное ухо уловило грохот автоматического оружия маленьких чешуйчатых дьяволов, звук, отличный от того, который издавали винтовки и автоматы мусульман. Когда она услышала грохот танков, катящихся по узким улочкам Пекина, она улыбнулась своей дочери. События разворачивались именно так, как планировал Нье Хо-Т'Инг. Лю Мэй не улыбнулась в ответ; это было не в ее стиле. Но ее глаза сверкали на бесстрастном лице, и Лю Хань знала, что она довольна.

Если бы Народно-освободительная армия сражалась с Гоминьданом, нападение на Запретный город произошло бы после захода солнца. Но китайские коммунисты, к своему сожалению, узнали, что у чешуйчатых дьяволов есть устройства, позволяющие им видеть в темноте, как совы. Итак, штурм стен со рвами, окружающих прямоугольник Запретного города, начался ранним вечером. Американские пистолеты-пулеметы, контрабандно ввозимые один за другим в окружающий Имперский город, открывались на стенах. Как и тяжелые российские минометы. Ворота в Запретный город — особенно Ву Мен, Ворота Меридиана, на юге — уже были бы открыты, чтобы позволить солдатам маленьких чешуйчатых дьяволов и их боевым машинам отправиться на подавление мусульман. Команды отборных китайских бойцов должны были ворваться через них, чтобы убедиться, что они остаются открытыми, чтобы больше людей могло последовать за ними.

“Если мы захватим Запретный город, сможем ли мы его удержать?” — спросила Лю Мэй.

“Я не знаю", ” ответила Лю Хань. “Мы можем нанести большой ущерб. Мы можем убить множество их чиновников и множество беглых собак. И мы можем поставить их в неловкое положение, выставить дураками во всем мире. Это стоит той цены, которую мы заплатим”.

“Они действительно упорно сражаются”, - заметила ее дочь. “Они убьют больше наших, чем мы убьем их".

“Я знаю это". Пожатие плеч Лю Хань было не столько бессердечным, сколько расчетливым. “Мао прав, когда говорит, что они могут убить сотни миллионов китайцев и все равно оставить нас с сотнями миллионов, чтобы противостоять им. Они не могут позволить себе потери, сравнимые с нашими. Они не могут позволить себе потери, которые составляют десятую часть наших. Вот что должна сказать им эта атака”.

Кто-то постучал в ее дверь. Она открыла его. Бегун, в котором она узнала одного из младших офицеров Нье Хо-Т'Инга, стоял, тяжело дыша, в коридоре. Половина его левого уха была отстрелена; кровь капала на тунику. Он, казалось, ничего не заметил. “Товарищ… Товарищи”, - поправил он себя, заметив Лю Мэй за спиной Лю Хань, — “Я должен сказать вам, что Тай Хо Тянь, Зал Высшей Гармонии, в самом сердце Запретного города, находится в руках Народно-освободительной армии”.

“Так скоро?” — воскликнул Лю Хань. Гонец кивнул. Она медленно покачала головой в изумлении. “Я думаю, что мы победим — я думаю, что мы победили — в конце концов”.

За исключением тех дней, когда ему становилось хуже, Мордехай Анелевич ездил на велосипеде по улицам Лодзи. Это было такое же неповиновение, как и все остальное, отказ позволить нервно-паралитическому газу, которым он дышал двадцать лет назад, сделать с его жизнью что-то большее, чем он мог помочь.

Когда он увидел Людмилу Ягер, ковыляющую на палке, он остановился рядом с ней. На ее широком русском лице было выражение глубокой сосредоточенности; она тоже боролась с болью, как могла. “Как дела сегодня?” Мордехай окликнул ее.

Она пожала плечами. “Сегодня не так хорошо", ” ответила она. “Когда погода холодная и влажная, это причиняет больше боли”, - продолжила она на своем польском с русским акцентом. Затем она посмотрела на него. “Но ты и сам это знаешь".

“Я полагаю, что да”, - ответил он, снова чувствуя себя странно виноватым, что газ сделал с ней хуже, чем с ним.

Она щелкнула пальцами. “Я хотел тебе кое-что сказать. Вчера кто-то спросил меня, где ты живешь.”

“Ну? Ты ему сказала?” — спросил Мордехай.

Людмила нахмурилась. “Я сделал это, и теперь я задаюсь вопросом, должен ли я был это сделать. Вот почему я хотел дать тебе знать: на случай, если я был глуп.”

Анелевич насторожился. "почему? Как вы думаете, он был польским националистом? Или ему нравились нацистские речи?” Он улыбнулся, изобразив немецкий акцент, но это выражение не коснулось его глаз. Он оказал Великому Германскому рейху несколько услуг во время боевых действий, но во время них и с тех пор он оказал нацистам множество неблагоприятных услуг, не в последнюю очередь отказавшись позволить себе и Лодзи сгореть в огне, когда эсэсовцы контрабандой ввезли в город то, что теперь было бомбой из взрывчатого металла евреев.

“Нет". Людмила покачала головой. “И снова нет. На самом деле, он говорил по-польски так же, как и я. Не так хорошо, я не думаю.”

“Русский?” — спросил Мордехай, и она кивнула. Теперь он нахмурился. “Чего бы хотел от меня русский? Я не имел ничего общего с русскими… на какое-то время.” Людмила была его близким другом, но это не означало, что ей нужно было знать все, что он делал как один из лидеров польских евреев. Она снова кивнула, понимая это. Он пожал плечами. “Разве это не интересно? Хорошо, я буду присматривать за русскими. В конце концов, этим красным доверять нельзя. Никогда не знаешь, что они могут натворить.”

“Нет, ты никогда не знаешь". Людмила, бывший старший лейтенант ВВС Красной Армии, улыбнулась ему. “Красные склонны совершать всевозможные глупости. Они могут даже решить, что им нравится жить в Польше”.

“О, я сомневаюсь в этом”, - сказал Мордехай. Они оба рассмеялись. Он продолжал: “Интересно, чего этот парень хочет от меня. Я знаю некоторых русских — я имею в виду некоторых русских в России, — но если им нужно будет связаться со мной, они знают, как это сделать”.

Людмила выглядела встревоженной. “Может быть, мне не следовало ему ничего говорить. Но я не думал, что это может причинить какой-то вред.”

“Вероятно, этого не произойдет”, - сказал Анелевич. “Не беспокойся об этом. Я не собираюсь этого делать. — Он снова поставил ноги на педали велосипеда и уехал. Когда он оглянулся через плечо — не самое безопасное занятие на узких, многолюдных, извилистых улочках Лодзи, — он увидел Людмилу, идущую с той же прихрамывающей решимостью, которую она проявляла с тех пор, как приехала в город. Она никогда больше ничего не говорила о нервно — паралитическом газе, который все еще мучил ее, чем ничево — с этим ничего не поделаешь. Генрих Ягер был таким же, пока последствия газа не свели его в раннюю могилу.

Пока Мордехай крутил педали обратно к своей квартире, он продолжал размышлять над тем, что сказала ему Людмила. Он не мог понять, что это за орел или решка. Русские, которые имели с ним дело официальным образом, обязательно знали, как с ним связаться. Те, кто общался с ним неофициально, как это делал Дэвид Нуссбойм, также могли связаться с ним в любое время, когда им это было нужно. Но он не думал, что увидит Нуссбойма, официально или неофициально, в течение длительного времени, если вообще когда-либо увидит. Судя по слухам, просочившимся из Советского Союза, НКВД все еще подвергался чистке. Шансы на выживание Нуссбойма не казались Мордехаю такими уж хорошими.

“И я ни капельки не буду скучать по нему”, - пробормотал он, останавливаясь перед своим многоквартирным домом. Но что это оставляло? Через некоторое время он понял, что это может оставить русского, который не имел никакого отношения к правительству Советского Союза. Это правительство было настолько всеобъемлющим внутри СССР, что неудивительно, что эта мысль так долго приходила ему в голову. Удивительно было то, что он вообще додумался до этого.

Поднявшись в квартиру, он спросил жену, не приходил ли кто-нибудь, говорящий по-польски с русским акцентом, в поисках его. “Насколько мне известно, нет”, - ответила Берта. Она повернулась к их детям, которые делали домашнее задание за кухонным столом. “Кто-нибудь со смешным акцентом спрашивал о твоем отце?”

Генрих Анелевич покачал головой. Так же поступили его старший брат Дэвид и их старшая сестра Мириам. “Разве это не странно?” Сказал Мордехай. “Интересно, кто этот парень и чего он хочет”. Он пожал плечами. “Может быть, я узнаю, а может быть, и нет”. Он снова начал пожимать плечами, затем остановился и вместо этого шмыгнул носом. “Что хорошо пахнет?”

“Бараньи языки", ” ответила Берта. “Обычно от них больше хлопот, чем пользы, потому что так трудно снять мембрану — она отрывается маленькими кусочками, а не большими кусками, как у коровы, — но у мясника была такая хорошая цена на них, что я все равно их купил”.

Дэвид сказал: “Я слышал, что у ящериц такие острые зубы, что они могут есть языки и тому подобное, не очищая их”. Генрих и Мириам оба выглядели с отвращением, что должно было быть частью того, что он имел в виду, когда говорил.

“Если бы вы помнили свой иврит наполовину так же хорошо, как то, что вы слышите на улице, вам не пришлось бы так сильно беспокоиться о своей бар-мицве в следующем месяце”, - сказал Мордехай.

“Я не волнуюсь, отец", ” ответил Дэвид. Вероятно, это было правдой; у него был покладистый нрав, очень похожий на характер его матери. Однако Мордехай был встревожен. Как и Берта, даже если она изо всех сил старалась этого не показывать. Они тоже будут продолжать беспокоиться до тех пор, пока не пройдет этот знаменательный день. Иметь сына, который преуспел в своей бар-мицве, было предметом немалой гордости среди евреев Лодзи.

За обеденным столом, в перерывах между кусочками ароматного языка (приготовить бараньи языки, возможно, было непросто, но оно того стоило), Генрих спросил: “Отец, что такое иррациональное число?”

“Число, которое сводит тебя с ума”, - вставил Дэвид, прежде чем его отец смог ответить. “То, как ты делаешь арифметику, это большинство из них”.

Мордехай бросил на него суровый взгляд, а Генрих — любопытный. Мордехай кое-что знал об иррациональных числах; он изучал инженерное дело до того, как немцы вторглись в Польшу и перевернули его жизнь с ног на голову. “Тебе едва исполнилось девять лет”, - сказал он своему младшему сыну. “Где ты услышал об иррациональных числах?”

“Пара моих учителей говорили о них", ” ответил Генрих. “Мне показалось, что они звучали забавно. Это сумасшедшие цифры или цифры, которые сводят тебя с ума, как сказал Дэвид?”

“Ну, они называют их так, потому что раньше они сводили людей с ума", — сказал Мордехай. “Они продолжаются вечно, не повторяясь. Трое — это всего лишь трое, верно? А четверть — это всего лишь 25 долларов. И третий.33333… насколько вы хотите его принять. Но пи… Ты знаешь о пи, не так ли?”

“Конечно", ” ответил Дэвид. “Они заставляют нас использовать три и седьмую, когда мы разбираемся с этим”.

“Хорошо”. Анелевич кивнул. “Но это просто близко — ты ведь тоже знаешь, что такое приближение, верно?” Он подождал, пока его сын кивнет, затем продолжил: “То, чем на самом деле является число пи, по крайней мере, его начало, составляет 3.1415926535897932… и так будет продолжаться вечно, совсем не повторяясь. Квадратный корень из двух — это одно и то же число. Это первое, что когда-либо было обнаружено. Древние греки, которые нашли его, некоторое время держали это в секрете, потому что они не думали, что должны быть такие числа”. “Как ты запомнил все эти десятичные знаки для числа пи?” — спросила Мириам.

“я не знаю. Я только что это сделал. Раньше я знал намного больше, хотя после первых десяти или около того они практически бесполезны”, - ответил Анелевич.

“Я никогда не могла запомнить столько цифр подряд", — сказала его дочь.

Он пожал плечами. “Когда ты играешь на скрипке, ты запоминаешь, какая нота идет за какой, даже если перед тобой нет музыки. Я не мог сделать этого, чтобы спасти свою жизнь”.

”Я знаю." Мириам фыркнула. “Ты не можешь нести мелодию в ведре”.

Он был бы более оскорблен, если бы она солгала. “Но я могу запомнить цифры”, - сказал он. Мириам снова шмыгнула носом. Он едва ли мог винить ее; в сравнении с музыкальным талантом это казалось не так уж много. “Время от времени это бывает полезно". Сказав это, он сказал все, что мог для этого.

После ужина дети вернулись к своим книгам. Затем Мириам некоторое время упражнялась на скрипке. Дэвид и Генрих играли в шахматы; Дэвид научил своего брата, как двигаются фигуры, несколько недель назад, и получал немалое удовольствие, колотя по нему, как по барабану. Однако сегодня вечером он издал мучительный вой, когда Генрих раздвоил своего короля и ладью конем.

“Так тебе и надо”, - сказал ему Мордехай. “Теперь у тебя есть кто-то, с кем ты можешь играть, а не кто-то, кого ты можешь растоптать”. Судя по выражению лица Дэвида, он предпочитал топтать ногами. Однако он не мог разучить Генриха. В ту ночь он был более чем обычно готов лечь спать.

“Я тоже не собираюсь засиживаться”, - сказала Берта менее чем через полчаса. “Завтра утром я иду за покупками с Йеттой Фельдман, а Йетта любит вставать ни свет ни заря”.

“Хорошо”. Мордехай остался стоять у лампы в передней комнате. “Я закончу газету, а потом тоже лягу спать". Если бы дети спали, а Берта все еще бодрствовала, кто мог бы сказать, что тогда могло бы произойти?

Однако прежде чем он закончил статью, кто-то постучал в дверь. Он нахмурился, когда пошел открывать; десять минут одиннадцатого было поздно для посетителей. “Кто там?” — спросил я. — спросил он, не открывая дверь.

“Это квартира Мордехая Анелевича?” Это был мужской голос, говоривший по-польски с небным русским акцентом.

"Да. Кто там?” — снова спросил Мордехай, держа руку на дверной ручке, но все еще не поворачивая ее — это было особенно странное время для приема незнакомцев. Его взгляд упал на пистолет, лежащий на столе у двери.

После минутного молчания в коридоре он услышал слабый щелчок. Его тело опознало звук раньше, чем смог разум, — это был сработавший предохранитель. Он бросился на пол за мгновение до того, как автоматная очередь пробила дверь на уровне груди и головы.

Позади него разбились окна и ваза на столе. Сквозь и после грохота выстрелов он слышал крики и вопли людей. Он подождал, пока пули перестанут пролетать над ним, затем схватил пистолет и распахнул дверь. Если бы убийца ждал где-то поблизости, его ждал бы неприятный сюрприз.

Но зал опустел — на мгновение. Затем люди высыпали наружу, многие из них также были вооружены пистолетами и винтовками. Позади него Берта воскликнула в ужасе от того, что стрельба сделала с квартирой, а затем с облегчением, что она ничего не сделала с Мордехаем.

“Зачем кому-то стрелять в тебя, Анелевич?” — спросил парень, живший через холл от него.

Он рассмеялся. Он не мог вспомнить, когда в последний раз слышал такой глупый вопрос. "почему? Я еврей. Я выдающийся еврей. Поляки меня не любят. Ящерицы меня не любят. Нацисты меня не любят. Русские меня не любят”. Он отмечал ответы на пальцах, когда произносил их. “Сколько еще причин тебе нужно? Возможно, я смогу найти еще что-нибудь.” Его сосед их не просил. Анелевич вздрогнул. Почему кто-то начал стрелять, его не так сильно беспокоило. Кто теперь начал стрелять — это совсем другая история.

Когда он шел по Хай-стрит, Посольскому ряду Литл-Рока, Сэм Йигер остановился и дал цветному парню пять центов за экземпляр "Арканзас газетт". “Спасибо, майор", ” сказал парень.

“Не за что”. Сэм бросил ему десятицентовик. “Ты этого не видел”.

Парень ухмыльнулся ему. “Не видел чего, сэр?” Он сунул десятицентовик в задний карман своих выцветших голубых джинсов, где он не перепутался бы с деньгами, о которых должен был знать его босс.

Йигер пошел дальше по улице, читая газету. "Льюис и Кларк" все еще были новостями на первой полосе, но это был не тот заголовок на баннере, который был пару дней назад. Казалось, все шло так, как и должно было идти; космическая станция, превратившаяся в космический корабль, достигнет пояса астероидов быстрее, чем казалось возможным. Ускорение в 0,01 g звучало не так уж много, но оно складывалось.

“Ускорение складывается", — пробормотал Игер себе под нос. “Это, пожалуй, единственное, что имеет значение”. Он все еще не мог понять, почему его собственное правительство так долго держало Льюиса и Кларка в секрете. Конечно, у него был атомный двигатель. Но на орбите было гораздо больше необузданных атомов, свободно бегающих по орбите, чем тех, которые толкали огромный корабль к астероидам. Ящерицы не устроили бы истерику, если бы президент Уоррен рассказал им, что задумали США. Они думали, что люди сошли с ума из-за желания исследовать груду камней, которая была остальной частью Солнечной системы, но они не думали, что это делает людей опасными для них.

Он вздохнул. Никто не спрашивал его мнения. Кто-то должен был это сделать. Если он не знал о Гонке, то кто же знал? Он снова вздохнул. Кто бы ни руководил этим проектом, он решил, что секретность — лучший путь. Секретность настолько вопиющая, что подставляет спины всем: Ящерам, нацистам и красным? Очевидно. Для Сэма это не имело никакого смысла.

Все еще пережевывая это — он не был особенно сообразительным, но был таким же упрямым человеком, каким когда-либо рождался (если восемнадцать лет в младших и средних классах не доказали этого, что бы?) — он прошел мимо Капитолия штата Арканзас и направился к тому, что газеты называли Белым домом, даже если он был построен из местного золотистого песчаника. Президент Уоррен не сообщил ему никаких подробностей о том, почему ему было приказано покинуть Калифорнию. Однако, если бы оказалось, что это не имеет никакого отношения к Ящерицам, он был бы удивлен.

"Президент хочет знать, что я думаю", — подумал Сэм. Но какому-то дурацкому генералу все равно. Он задавался вопросом, сможет ли он заставить Кертиса Лемея и того, кто был боссом Лемея, попасть в беду. Он очень на это надеялся.

В официальной резиденции президента Уоррена охранник проверил его удостоверение личности и передал секретарю. Секретарь сказал: “Президент опаздывает на несколько минут. Почему бы тебе просто не сесть здесь и не устроиться поудобнее? Он примет вас, как только освободится, майор.”

“Хорошо", — сказал Сэм — он едва мог сказать ”нет". Несколько минут превратились в три четверти часа. Он был бы более раздражен, если бы был более удивлен.

В свое время лакей действительно сопроводил его в кабинет президента. “Здравствуйте, майор”, - сказал Эрл Уоррен, когда они пожали друг другу руки. “Извините, что заставил вас ждать”.

“Все в порядке, сэр”, - ответил Игер. Он давно научился не ввязываться в драки там, где это не могло принести ему никакой пользы.

“Садись, садись", ” сказал Уоррен. “Вы хотите кофе или чай?” После того, как Сэм покачал головой, президент продолжил: “Полагаю, вам интересно, почему я попросил вас сесть в самолет и позвонить мне”.

“Ну, да, сэр, немного", — согласился Игер. “Я полагаю, что это связано с тем, чтобы привести в порядок перья Ящериц после того, как Льюис и Кларк начали двигаться”.

“На самом деле это не так”, - сказал президент. “Это не имеет к этому ни малейшего отношения. Из того, что я слышал, ты продолжал смотреть в том направлении, пока тебе не прижали уши.”

“Э-э, да, господин Президент”. Сэм продолжал смотреть в том направлении и после того, как ему тоже прижали уши. Президент Уоррен, похоже, этого не знал. И это тоже хорошо, подумал Сэм. Нет, он не стал бы втягивать Лемея в горячую воду. Ему повезло, что он сам не оказался в горячей воде.

“Тогда ладно. Мы больше не будем говорить об этом”. Уоррен звучал как прокурор, которого он когда-то отпустил какому-то мелкому преступнику с предупреждением, потому что доставить его в суд было бы больше хлопот, чем оно того стоило. “А теперь: тебе хоть немного любопытно, почему я попросил тебя вернуться на Восток?”

Президенты не просили, они приказывали. Но Сэм мог только ответить: “Да, сэр. Я уверен в этом”. И это было правдой. Теперь ему было еще любопытнее, чем раньше. Когда он возвращался из Калифорнии, ему казалось, что он знает, что у Уоррена на уме. Открытие, что он был неправ, разожгло его любопытство.

"Ладно. Я могу позаботиться об этом.” Уоррен щелкнул выключателем внутренней связи, затем низко наклонился, чтобы сказать в нее: “Вилли, не мог бы ты принести ящик, пожалуйста?”

“Да, сэр”, - ответил кто-то на другом конце провода. Ящик? Сэм задумался. Он не спрашивал. Он просто ждал, как сидел в землянке и пережидал любое количество дождевых задержек.

Боковая дверь в кабинет президента Уоррена открылась. Вошел коренастый маленький человечек — Вилли? — толкал что-то похожее на металлический ящик на колесах. За ним тянулся электрический шнур. Как только парень остановился, он воткнул шнур в ближайшую розетку. В этот момент любопытство Сэма взяло верх над ним. “Мистер президент, что это, черт возьми, за штука?”

Уоррен улыбнулся. Вместо прямого ответа он повернулся к мужчине, который принес коробку. “Открой крышку”. Когда помощник повиновался, Уоррен жестом подозвал Сэма. “Подойди и посмотри”.

“Я обязательно это сделаю”. Когда Йигер подошел и заглянул в коробку, ему пришлось моргнуть, потому что он смотрел на пару голых лампочек, которые излучали много света и тепла. Они осветили пару больших яиц с крапчатой желтой скорлупой. Сэм оглянулся на президента. “Это инкубатор”.

“Это верно”. Эрл Уоррен кивнул.

Сэм начал было задавать вопрос, но остановился. Его рот открылся. Он был ближе к тому, чтобы потерять свою верхнюю пластину на публике, чем за многие годы. Только один вид яйца мог объяснить, почему его вызвали из Лос-Анджелеса в Литл-Рок. “Они… пришли от Ящерицы, не так ли?” — хрипло спросил он.

Президент Уоррен снова кивнул. “Правильно", ” повторил он.

“Боже мой”. Йигер уставился на яйца. “Как нам вообще удалось заполучить их в свои руки?”

“Как это вас не касается”, - решительно сказал президент. “Я скажу тебе это только один раз, и тебе лучше обдумать это в своей голове. Это не твое дело. Я надеюсь, ты усвоил свой урок о вещах, которые тебя не касаются.” Он бросил на Сэма суровый взгляд.

“Да, сэр”. Сэм не смотрел на президента, когда говорил. Его глаза то и дело возвращались к этим невероятным песочного цвета…

“Хорошо", ” сказал Уоррен. “Как ты смотришь на то, чтобы забрать эти яйца с собой в Калифорнию и вырастить детенышей, когда они вылупятся? Воспитывайте их как людей, я имею в виду, или как можно больше как людей. Выяснить, насколько мы похожи с Ящерицами, и чем и чем мы отличаемся, будет очень важно с течением времени, вы так не думаете?”

“Да, сэр!” Сэм сказал — теперь уже не вежливое молчаливое согласие, а сердечное, радостное согласие. “И спасибо вам, сэр! Благодарю вас от всего сердца!”

“Не за что, подполковник Йигер”, - сказал президент Уоррен, посмеиваясь над его энтузиазмом.

“ Лейтенант… — Йигер уставился на него, затем вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Еще раз благодарю вас, сэр!” Ему хотелось повернуть пружины. Он не думал, что когда-нибудь увидит, как дубовые листья на его погонах из золотых превратятся в серебряные. Для того, кто начинал как тридцатипятилетний рядовой, у него оказалась довольно неплохая карьера.

“И снова пожалуйста", ” ответил Уоррен. “Ты очень хорошо поработал для нас, а теперь берешься за другое задание, которое будет нелегким. Вы заслуживаете этого повышения, и я рад, что могу вам его предоставить. На самом деле…” Он полез в ящик стола и достал шкатулку с драгоценностями. “Вот ваши новые знаки отличия”.

Сэм задавался вопросом, сколько подполковников получили свои знаки отличия из рук президента Соединенных Штатов. Не так уж много, иначе он был бы Малышом Рутом. Он сделал паузу, ошеломленный. Когда дело доходило до Ящериц, он в значительной степени был Малышом Рутом. Его взгляд скользнул обратно к инкубатору. “Как скоро эти яйца вылупятся, сэр?”

Вилли ответил за президента Уоррена: “Мы думаем о трех неделях, подполковник, но в любом случае у нас может быть перерыв дней на десять или около того”.

"Хорошо." Йигер знал другой вид смущения. “Это будет забавно — снова стать новым отцом в моем возрасте”. Президент Уоррен и Вилли оба рассмеялись. Затем Сэму пришло в голову кое-что еще. “Господи! Интересно, что Барбара подумает о том, чтобы снова стать новой матерью?” Это могло оказаться более интересным, чем ему хотелось бы.

Но президент сказал: “Это для страны. Она выполнит свой долг.” Он потер подбородок. “И мы тоже дадим ей повышение на государственной службе. Ты прав — она это заслужит.”

“Это справедливо”. И Йигер подумал, что Уоррен был прав. Барбара вмешалась бы и помогла. Шансы узнать о такой Гонке, как эта, не росли на деревьях. Сэм внезапно ухмыльнулся. Джонатан тоже бы вмешался. Он ухватился бы за эту возможность и убежал бы с криком от мысли заботиться о человеческом ребенке.

“У вас должно быть несколько увлекательных времен впереди — и к тому же напряженных”, - сказал Уоррен. “В каком-то смысле я тебе завидую. Ты будешь делать то, чего никто никогда раньше не делал, во всяком случае, за всю мировую историю".

”Да", — мечтательно сказал Сэм. Но на этот раз, когда его взгляд вернулся к инкубатору, он снова стал практичным. “Вам нужно будет либо доставить это в Лос-Анджелес в герметичной кабине, либо отправить поездом. Мы не хотим рисковать этими яйцами".

“Действительно, нет”, - согласился президент Уоррен. “И об этом уже позаботились. Военный чартер прибудет в Лос-Анджелес через час после вашего обратного рейса. Это должнодать вам достаточно времени, чтобы встретиться с ним и сопровождать грузовик, который доставит инкубатор к вам домой”.

“Звучит неплохо, сэр", — сказал Игер. “На самом деле, звучит здорово. Ты на пару шагов впереди меня. Лучше так, чем узнать, что ты отстал на пару шагов.”

“Я не думаю, что кто-либо, кто служит Соединенным Штатам, может в чрезмерной степени заботиться о деталях — то есть нет такой степени заботы, которая могла бы быть слишком большой”, - сказал президент с точностью, которую одобрила бы Барбара.

“Хорошо”. Сэм не хотел покидать инкубатор даже на мгновение. Он посмеялся над собой. После того, как яйца вылупятся, он будет молиться о свободном времени. Он помнил это с тех времен, когда Джонатан был младенцем. Он не думал, что две Ящерицы будут менее требовательны, чем один человек.

После того, как президент Уоррен уволил его, он покинул новый, не такой белый Белый дом с такой пружинистой походкой, что, возможно, шел в шести дюймах от земли. Повышение по службе, новое назначение, которое заняло бы его и увлекло до конца карьеры, если не до конца жизни… Чего еще может желать мужчина?

Одна вещь выглядела совершенно ясной: как только он вернет эти яйца домой, у него не будет времени беспокоиться о Льюисе и Кларке или о чем-то еще в течение довольно долгого времени. Он сделал паузу и оглянулся в сторону резиденции президента. Мог ли Уоррен…? Сэм покачал головой и пошел дальше по Хай-стрит, счастливый человек.

Глен Джонсон никогда не летал на Луну. Он никогда не сходил с близкой орбиты вокруг Земли, пока не поднялся, чтобы взглянуть на разведывательный спутник "Ящерица" и, не так уж случайно, на космическую станцию, которая превратилась в "Льюис и Кларк". Теперь, выглянув в одно из окон огромного неуклюжего корабля, он увидел Землю и Луну вместе в черноте космоса: одинаковые полумесяцы, один большой, один маленький.

Он не мог просто парить в невесомости у окна и глазеть сколько душе угодно, как он мог бы сделать на борту "Перегрина". Ускорение было призрачным; он не чувствовал своего эффективного веса чуть больше полутора фунтов. Но если он пытался зависнуть в воздухе, он двигался назад к отдаленному двигателю Льюиса и Кларка — четыре дюйма в первую секунду, восемь в следующую, целый фут в третью и так далее. Верх и низ имели здесь значение, даже если их было немного. Бумаги нужно было скреплять или удерживать резинками на любой поверхности, которая не была опущена относительно оси ускорения… и на любой поверхности, которая была, потому что воздушных потоков было достаточно, чтобы заставить их порхать с рабочих столов под.01g.

Команда "Льюиса и Кларка" уже начала изобретать игры, подходящие для их уникальной среды. Один из них заключался в том, чтобы вылить струю воды в верхнюю часть камеры, а затем поспешить вниз, чтобы выпить ее, когда она наконец доберется туда. Это требовало большего мастерства, чем казалось; ошибка в суждении заставляла капли воды разлетаться во все стороны, некоторые в замедленной съемке, другие нет.

Одна из таких ошибок в суждениях привела к тому, что капли воды попали в проводку "Льюиса и Кларка". Это также вызвало поток приказов от бригадного генерала Хили. Их суть заключалась в том, что любой, кто снова попробовал бы такой дурацкий трюк, мог бы увидеть, как ему нравится пытаться дышать снаружи без скафандра. Это не остановило игры, но заставило людей быть более осторожными в том, где и с кем они играли.

Кто-то просунул голову в отсек, где Джонсон проверял резину: Дэнни Перес, один из радистов, который помог показать миру сардоническое лицо, пока космическая станция оставалась на орбите. “Это красиво, все в порядке, — сказал он сейчас, — но я бы не стал по-настоящему радоваться этому. Мы же не собираемся возвращаться”. “Да, я знаю. Это то, что все говорят с тех пор, как мы уехали, — ответил Джонсон. “Но будь я проклят, если соглашусь отправиться на охоту за камнями в паре сотен миллионов миль от дома".

“Сэр, когда вы пришли осматриваться, вы подписались”, - сказал Перес, сопливый и почтительный одновременно. “Теперь ты здесь на все время, как и все остальные из нас, кто действительно был волонтером".

“Большое спасибо”, - сказал Джонсон, что только рассмешило радиста. “Господи, я все еще не понимаю, почему вы, ребята, должны были держать это место в таком секрете, как вы это делали”.

“Не смотри на меня. Я просто здесь работаю.” Перес ухмыльнулся, его зубы были очень белыми на смуглом лице. “Если вы хотите знать такие вещи, единственный, кто может вам сказать, — это генерал Хили”.

“Я не думаю, что так сильно хочу это знать”, - пробормотал Джонсон, на что Перес снова рассмеялся и унесся прочь.

Но менее чем через час интерком сообщил новость о том, что Хили хочет видеть Джонсона. Одна вещь, которую сделали экипажи, построившие "Льюис и Кларк": они повсюду расставили поручни. Джонсон раскачивался по коридорам так, как Тарзан мечтал раскачиваться по деревьям. И если он пропустит один захват, ему не придется беспокоиться о том, что он упадет в реку, полную крокодилов. Все, что ему нужно было сделать, это позволить импульсу нести его вперед, пока он не вцепится в другого.

И вот, гораздо раньше, чем ему хотелось, он снова оказался в кабинете, куда его привел Алан Шталь. Бригадный генерал Чарльз Хили, пристегнутый ремнем к стулу, сейчас выглядел не более дружелюбно, чем тогда. Устремив на Джонсона холодный взгляд серых глаз, он сказал: “Как мы собираемся сделать тебя полезным, Джонсон?”

“Сэр, вы уже знаете, что у меня много времени в космосе”, - начал Джонсон.

“Как и все остальные на борту ”Льюиса и Кларка", — сказал Хили.

“Да, сэр, но у меня есть опыт пилотирования”, - ответил Джонсон. “Большинство людей” — включая тебя, сукин ты сын, — “просто пассажиры”.

Хмурый взгляд Хили стал еще холоднее. “У вас есть опыт пилотирования с ракетами, а не при непрерывном ускорении".

“Сэр, у меня есть опыт пилотирования самолетов при непрерывном ускорении — от тренажера Stearman до F-83 — и на Перегрине тоже”, - сказал Джонсон. “Еще один вид пилотирования меня не смутит, по крайней мере, после более чем двадцати лет полетов". Он повозился с ремнем на своем стуле, через стол от стола Хили.

“Подполковник, я только хотел бы каким-то образом заставить вас провести весь ваш тур на борту ”Льюиса и Кларка, разбивающего скалы", — сказал Хили. “Насколько я могу судить, вы поднялись на борт этого корабля с намерением шпионить за ним. Вы уже пытались собрать информацию, на получение которой у вас не было разрешения, и ваш визит, скорее всего, был похожим.”

Конечно, он был прав. Однако будь Джонсон проклят, если бы признался в этом. “Сэр, я ничего не могу поделать, если мотор Перегрина выбрал совершенно неподходящую минуту, чтобы включить мигание”. Он говорил одно и то же так много раз, что ему потребовалось явное усилие воли, чтобы вспомнить, что он заставил мотор включиться.

“Ты лжец. Совпадения никогда не бывают такими удобными, если только они не подстроены заранее”, - сказал бригадный генерал Хили. Джонсон вообще ничего не сказал. Если повезет, Хили хватил бы удар на месте. Он определенно становился фиолетовым. Снова уставившись на Джонсона злым взглядом, он продолжил: “Если бы я мог доказать, что вы лжец, вы бы вышли из воздушного шлюза, подполковник, и ваши ближайшие родственники получили бы ваши пособия по смерти”.

Он не шутил. По спине Джонсона пробежал холодок. Возможно, Хили смог бы получить разрешение от Китти Хок или Литл-Рока на несчастный случай. Может быть, он не стал бы утруждать себя авторизацией. Может быть, он бы просто… позаботился обо всем.

Он продолжал смотреть на Джонсона с глубоким недовольством. “Но я не могу этого доказать, черт возьми, так что ты можешь продолжать дышать. И, поскольку ты продолжаешь дышать, тебе придется быть полезным. Может быть, вы закончите обучение на пилота. Я пока не могу сказать наверняка. Мне все еще нужно тебя кое-что проверить”. По тому, как он это сказал, он понял, что Джонсон думал о своем учителе четвертого класса.

“Могу я задать вопрос, сэр?” — спросил Джонсон.

“Вы можете спросить. Я не обещаю отвечать", — сказал Хили. “На многие вопросы, о которых вы, вероятно, думаете, я почти обещаю не отвечать”.

Я не выйду из себя, сказал себе Джонсон. И он этого не сделал, хотя удержать его было нелегко. Он сказал: “Сэр, все, что я хочу знать, это то, что мы на самом деле собираемся делать в поясе астероидов до конца наших дней? Выйти туда — это одно. Оставаться там, снаружи… это что-то другое.”

“Вы спрашивали других людей?” — потребовал Хили. “Что они сказали?”

“Они сказали спросить вас, — ответил Джонсон, — и вот что я делаю”.

Впервые за время их короткого бурного знакомства Хили выглядел довольным. “Хорошо", ” сказал он. “Вы можете видеть по этому, что никто здесь не склонен доверять вам больше, чем я”.

“Да, сэр", ” сказал Джонсон со вздохом. Он видел это. Ему это не нравилось из-за бобов. И снова ему удалось почти полностью забыть, что он подошел и поднялся на борт "Льюиса и Кларка", намереваясь что-то разнюхать. “И поэтому, сэр, я спрашиваю вас", — повторил он. “Я сейчас никуда не пойду — домой ужасно долго идти”. Образы полумесяца Земли и луны, висящих вместе в космосе, снова возникли в его сознании. Как скоро они перестанут быть полумесяцами и превратятся в одни звезды?

“Мы собираемся стать базой для американских старателей, можно сказать, в поясе астероидов”, - сказал ему Хили. “Вы сами это поняли, я не удивлюсь. Всевозможные полезные ископаемые среди астероидов — все, что нам нужно сделать, это найти их. Лед тоже, по крайней мере, так кажется, а там, где есть лед, есть водород и кислород — ракетное топливо и прочее, чем мы можем дышать. Разве это не имеет смысла для тебя?”

“И да, и нет, сэр”, - ответил Джонсон. “Да, потому что я хочу, чтобы мы отправились в космос так же сильно, как и любой другой парень. Мы должны быть там, и это важный шаг. Я это понимаю. Я не понимаю, почему мы никогда не вернемся домой, и я не понимаю, почему мы так долго хранили тайну Льюиса и Кларка. Мы могли бы рассказать Ящерицам, что мы задумали. Они бы не попытались остановить нас. Они бы просто посмеялись. Их не интересует ничего, кроме Земли.”

“У тебя трогательная вера в них, Джонсон”, - сказал Хили. “Некоторые из нас менее доверчивы — к ним, к вам, к вещам в целом”.

“Я это заметил”, - сказал Джонсон так сухо, как только осмелился. — Беда в том, что Ящерицы тоже это заметили. То же самое сделали немцы и русские".

“Черт с ними", ” сказал Хили. “Там, куда мы направляемся, у них будет чертовски много времени, чтобы шпионить за нами. Что касается русских, то мы ушли — у них нет возможности прийти за нами и посмотреть. Ящерицы, конечно, могут, но они не станут утруждать себя. Ты сам сказал: они думают, что мы сумасшедшие, раз идем туда.”

Джонсон не был так уверен, что он не думал, что Льюис и Кларк и ее команда не были сумасшедшими, чтобы отправиться в глубокий космос так, как они это делали, но он не упомянул об этом. Он сказал: “Ящеры, вероятно, не пошлют пилотируемый корабль, чтобы посмотреть на нас, сэр, но они могли бы легко послать разведывательный зонд, подобный тому, который я осматривал, когда у меня отказал двигатель — я был поблизости по какой-то причине, вы знаете”. Он так все устроил. Если бы он не устроил все таким образом… "Если бы я не устроил все таким образом, я бы, наверное, был мертв", — подумал он, и еще один холодок пробежал по его телу.

Бригадный генерал Чарльз Хили бросил на него крайне неприятный взгляд. Но это, как он рассудил, было направлено на то, что он сказал, а не на него лично. “У вас скверный ум, не так ли, подполковник?” — сказал Хили. “Но вы, возможно, тоже правы. Нам придется следить за исходящими запусками. И нам придется присматривать за Рейхом. Немцы могли бы сделать что-то подобное, если бы захотели”.

“Это не было бы концом света, если бы они это сделали, не так ли, сэр?” — сказал Джонсон. “Если астероидов не хватит, чтобы их обойти, у нас у всех будут большие проблемы, верно?”

”Я полагаю, что да", — раздраженно сказал Хили. “Астероиды”. Всего на мгновение Джонсон задумался, так ли сильно он заботится о них, как казалось немного раньше. Затем командир “Льюиса и Кларка" сказал: "Что ж, скорее всего, нацисты будут беспокоиться о вещах поближе к дому. Им есть о чем беспокоиться больше, чем нам, и это правда”. Он указал на Джонсона. “Теперь — о вас". “Да, сэр?” Джонсон напрягся и постарался не показать этого. Обзывательство закончилось; он мог чувствовать это. Что бы Хили ни собирался сделать с ним или с ним, он узнает сейчас.

“Подготовка пилотов”. Бригадный генерал с кислым лицом говорил так, как будто слова были неприятными на вкус. “Мы там уже лишние, но у нас не может быть слишком много резервных копий. Если с последними проверками все будет в порядке, может быть, вы сможете этому научиться. Ты должен чему-то научиться, это уж точно. Здесь нет дронов.”

“Я не хочу быть дроном”, - ответил Джонсон. “Я говорю это с тех пор, как поднялся на борт”.

“Разговоры дешевы”, - сказал генерал Хили, и Джонсон обнаружил, что обзывательство еще не закончилось. Но затем Хили слегка смягчился: “Если вы будете работать так же усердно сейчас, когда вы на борту, как и до того, как попали на борт, возможно, мы все-таки получим от вас какую-то пользу. Уволен.”

Джонсон отдал честь, отстегнул ремень и вылетел из офиса — метафора на Земле, буквальная правда здесь. Хили дал бы ему хотя бы часть того, что он хотел, не в последнюю очередь потому, что у него не было настоящего выбора… кроме как выпустить его из воздушного шлюза. "Я узнаю все, что смогу", — подумал Джонсон. Может быть, я даже узнаю, для чего на самом деле нужны Льюис и Кларк.

Об авторе

Гарри Тертлдав родился в Лос-Анджелесе в 1949 году. Он преподавал древнюю и средневековую историю в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском университете в Фуллертоне и Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе и опубликовал перевод византийской хроники девятого века, а также несколько научных статей. Он также является отмеченным наградами штатным писателем научной фантастики и фэнтези. Его работы по альтернативной истории включали несколько рассказов и романов, в том числе "Оружие Юга", "Как мало осталось" (лауреат премии Sidewise за лучший роман), "Эпопеи Великой войны: Американский фронт" и "Прогулка в аду", а также книги о колонизации: Второй контакт и "Вниз на землю". Его новый роман "Американская империя: центр не может удержаться". Он женат на коллеге-писательнице Лауре Франкос. У них три дочери: Элисон, Рейчел и Ребекка.


Оглавление

  • 1
  • 2
  • 3
  • 4
  • 5
  • 6
  • 7
  • 8
  • 9
  • 10
  • 11
  • 12
  • 13
  • 14
  • 15
  • 16
  • 17
  • 18
  • 19
  • 20
  • Об авторе