Марварид [Влад Прокофьев] (fb2) читать онлайн

Марварид

Глава 1

Тихие голоса раздавались в большом тёмном помещении.

— Смотрите, кажется кто-то интересный пожаловал в наши владения.

— Кто, такой? Откуда будет?

— Его отловил у аванпоста подземников наш следящий дух и сразу передал информацию нам.

Досье на путника. Имя Марк, по происхождению северянин, на вид около двадцати семи — тридцати лет, Рост сто восемьдесят пять сантиметров, брюнет с короткой стрижкой, глаза серые, нос прямой тонкий среднего размера, особых примет нет. Род занятий не установлен, в настоящий момент будет записан как бродяга или путник. При себе имеет небольшое количество наличности, сменное бельё несколько носовых платков, запрещённых товаров при себе не имеет.

— И чем же он нас так заинтриговал? Самый банальный бродяга коих тут сотнями бродит.

— На него среагировал сторожевой амулет, установленный на посту, который регистрирует остаточный магический фон не классического типа.

— Не похож он на мага.

— Поэтому давайте присмотримся, вдруг чего интересного узнаем.

— Ну нет, опять этот сухой канцелярский язык доклада, лучше ещё раз сдохнуть.

— Успокойтесь уважаемые, чтобы было чуточку интересней попросим нашего магического шпиона докладывать художественно, но без самодеятельности и отсебятины.

Голоса ещё некоторое время перешёптывались, их эхо тихо блуждало и кувыркалось под тёмными сводами громадного зала, но больше о незнакомце ничего не было сказано.

Итак, пришельца звали Марк, пришёл он откуда-то с севера. Ни, кто он такой, ни, чем занимался до этого путник никому не говорил. Большую пустыню он пересёк, заплатив подземному народу за проход. Северянин ничего не помнил об этом, “перевозчики” ревниво охраняли свои тайны, всех путников гуманно усыпляли и будили уже непосредственно в точке назначения. Сумма за предоставляемые услуги была всегда чрезвычайно высокая, бонусом шла гарантированная безопасность и быстрота перемещений. А между тем денег у путника уже почти не осталось, согласно точному подсчёту в карманах у северянина звенело двадцать серебряных. Что по местным меркам равняется парочке походу в таверну или рынок.

Невдалеке от аванпоста подземного народа располагалась торговая площадь. Марк встал в тени тутового дерева и начал переучёт денежных средств. Результат сильно расстроил гостя, но на рынок все же решил заглянуть. Но едва он переступил ворота пришлось забыть о покупках. Толпа народа, которая обычно бродит по подобным местам хаотично в этот раз решила стекаться к центру торговых площадей. В самой середине оставалось немного свободного места и именно тут бригада работяг возводила невысокий помост. Неподалёку стоял местный мясник, его было легко познать по кровавому фартуку и такому же заляпаному топору, с которым персонаж не захотел расставаться и баюкал как ребёнка на груди. Оказалось, у него стражники реквизировали чурбан для рубки мяса который уже красовался в центре действа. Всё это время мясник вполголоса возмущался, что опять эти сволочи изгадят его орудие производства и придётся полдня его отмывать пока снова можно будет рубить мясо барашка. Но бурчал мясник тихо, больше для порядка чем для скандала, ведь занимал он место в первом ряду, приговаривая, пень мой имею право стоять где хочу. Остальные зрители периодически бубнили, мол, нечего поганить базар такой падалью, что надобно было тащить всякую шваль к тюрьме и там творить закон. С приходом местного судьи и крупного чиновника резко изменили мнение и начали формировать толпу зрителей. Марк потихоньку втягивался в происходящие действо, естественный интерес и любопытство пересиливало смущение большой толпы, он тихонечко вписался в её центр и тем самым заняв удобное место с хорошим обзором. Когда толпа собралась, глашатай начал зачитывать приговор, смысл которого сводился к следующему: Уважаемые жители и гости славного города Узун сейчас вы станете свидетелями справедливого суда и незамедлительного исполнения приговора над неким Уйманом. Этого дня осуждённый прибыл в наш славный город и ранним утром отправился на здешний базар где начал праздно шататься, не вступая в честный торг ни с продавцами, ни с покупателями и тем самым привлёк внимание местной стражи. Чуть позднее прикинувшись сумасшедшим, преступник начал подходить к уважаемым посетителям рынка и слюнявить мерзким образом кольца и перстни на руках. Стражники оперативно несколько раз подходили и тщательно осматривали как осквернение драгоценности, так и на всякий случай самого подозреваемого, но каждый раз они почему-то не могли опознать в сумасшедшем известного вора, в карманах у него было абсолютно пусто. После каждого такого инцидента Обыскиваемый валился на землю, дико хохотал как одержимый демонами. Однако через несколько часов перстни и кольца, которые осквернил преступник магическим образом исчезли. Среди странных случаев отмечено что пропал перстень управляющего рынком, которое он не мог снять уже пару лет и страдал от мысли что придётся обращаться к ювелиру дабы тот распилил и по возможности потом восстановили перстень. Стража подозревая неладное в очередной раз задерживает эту личность и при досмотре наконец происходит опознание в жалком оборванце известного вора Уймана. Однако похищенные драгоценности не были найдены при задержанном. Учитывая репутацию вора и его прошлые прегрешения перед народом нашего города Народный судья Илияз выносит заключение — лишить вора Уймана правой руки. Приговор привести в исполнение немедленно.

Деловитый палач облачённый во все чёрное, всю речь стоявший очень тихо и лишь точил свой топор, не проронив ни звука, оперативно скрутил осуждённого и пристроил на плахе (в обычное время чурбан для рубки мяса). Глава стражи нехотя буркнул — давай уже, и палач одним махом отхватил руку у вора. После чего шустро остановил кровотечение прижиганием и наложил тугую повязку. Стража нехотя осмотрела результат работы палача и преступник был отпущен. Надо отдать должное, что Уйман во время экзекуции не проронил ни звука и теперь сгорбившись баюкал обрубок и тихонечко шагал подальше от базара.

Марк, оставаясь невозмутимым вместе с толпой пошёл прочь, а заодно купить себе хлеба. Покупая лепёшку, он услышал странный разговор. Продавец хлеба переговариваясь с торговцем зеленью обронил туманную фразу — восьмой раз этому уроду руку рубят, только в нашем городе, и дважды у аванпоста подземных жителей, Уйман с шайтанами водится вот целый он ходит. На что зеленщик ответил — и побрякушки он им же сдаёт вот и не находят ничего.

Тихо ухмыльнувшись Марк вышел из рынка и пошёл через южные ворота пересёк городок по главной улице прямиком на дорогу древних которая должна была вывести его к городу Арк.

Глава 2

Впереди на дороге дрожало марево и виднелись слабые силуэты гор. Однако по пути он шёл не один, спереди и сзади северянина шли небольшие группы людей, постепенно собираясь в одну огромную толпу. Марка видимо распирало от любопытства, но он не решался подойти к ближе пока один человек средних лет, без особых примет, но со смеющимися хитрыми глазами, бодро проходящий мимо не спросил

— Уважаемый, вы тоже идёте в Арк?

Путник немного растерялся и несколько первых секунд усиленно собирался с мыслями, после утвердительно кивнул и добавил сдавленное «ага». Его собеседник улыбнулся, взял его под руку и повёл к толпе, на ходу объясняя.

— Если вы идёте в Арк то будет безопасней и веселей идти в большой толпе. Понимаете, иногда на подходах к перевалу здешние головорезы пробуют немножко грабить честных путников, и местные стражники за это долго бегают по окрестным холмам за ними. Что бы немного оставить без работы как первых, так и вторых, сообразительные путники сбиваются в крупные стайки и готовы сами пощупать за мягкие места бандитов. Как говорил один пройдоха, смелость толпы прямо пропорционально зависит от её количества. Я вижу вас немного смущает путешествовать с незнакомыми людьми, не стоит, тут все практически не знают попутчиков, а идти долго с постоянным подъёмом, вместе это даже как-то легче переносится. Кроме того, видите те симпатичные горные хребты слева, там частенько хулиганят язычники со своими погаными жертвоприношениями и кровавыми ритуалами, хотите узнать поближе с их необычный уклад жизни? Крайне не рекомендую, они познакомят вас со своим алтарём, а из вашей симпатичной головы вынут косточку и сделают погремушку. Они конечно не всегда наведываются на путь древних, но всё же случаи бывали. Итак, я вам представил два серьёзных довода для совместного похода, что вы на это скажите?

Удивлённый Марк заметил, что он идёт в гуще толпы, а спутник продолжает придерживать его локоть, будто северянин готов резво убежать от собеседника. По правде сказать, в таком скоплении народа можно было свободно поджать ноги, и невольные попутчики вас понесут на руках. А незнакомец между тем продолжал.

Я-то как минимум иду на перевал, там говорят намечается какой-то интересный фестиваль, я думаю вам тоже абсолютно необходимо сходить на него. Возможно на нём получится вкусно покушать немножко на халяву. Как вы относитесь к дармовщинке уважаемый? — вопрос был явно из раздела риторических, — судя по вашей недостаточной упитанности вам необходимо хорошо питаться, а в наше непростое время — это так сложно делать за те небольшие гроши, что получается найти у себя в кармане. Вот и приходится побольше путешествовать, во-первых, вы очень хорошо нагуливаете аппетит, а во-вторых иногда на праздниках угощают всех за даром, тогда можно не просто выгодно, но и вкусно накушаться а после отправиться на следующее мероприятие. Как часто вы посещаете фестивали еды уважаемый?

Марк закатил глаза, он был бы рад убежать от излишне разговорчивого собеседника, но толпа становилась всё больше и больше, а путник угодил в самый центр. Он почти целый час ещё слушал как его попутчик расписывал прелести тех мест где тот побывал и какие необыкновенные блюда ему довелось покушать, пусть и не всегда на халяву. Дорога между тем начала плавный подъем, глядя вперёд не верилось, что путь ведёт через горный перевал, уж очень отдалённо виделась эта гора. Попутчик Марка уже успел отпустить локоть собеседника, но всё равно далеко не отходил и увидев красноречивые взгляды на едва виднеющуюся впереди гору сообщил спутнику.

— Не переживайте так, мы к вечеру спокойно дойдём до перевала и обязательно успеем на фестиваль.

— Ой, уважаемый, — Марк решил взять инициативу в беседе немного на себя, — не подскажите, а вот эти язычники случайно не огнепоклонники?

— Да что вы такое говорите, — изумился собеседник, — огнепоклонники встречаются намного южнее Арка, а здесь обитают какие-то несчастные демонопоклонники. Кстати, получается так что мой собеседник не разбирается в обитающий на востоке язычниках. Ведь это правда?

В ответ северянин лишь пожал плечами.

— Ну нет, как же так, а давайте я вам прилично так объясню и будет совсем неплохо?

И не дожидаясь хоть какой-то реакции на вопрос начал лекцию.

— Если внимательно посмотреть налево, то можно увидеть изрядное количество холмов и немноко гор, приблизительно в десяти километрах отсюда там располагается местность под интересным названием череп демона. Называется это место так неспроста, посреди относительно пустой долины лежит огроменый такой камень, отдалённо напоминающий голову какой-то жуткой твари. Если походить рядышком, то можно найти ещё затейливые каменюки которые при должной фантазии тоже похожи на страшные созданья или их останки, кому как нравится.

А вот если чуть тщательнее пошарится в той округе можно запросто напороться на диких кровавых язычников, которые живут неподалёку, и они с радостью проведут вам экскурсию в загробную жизнь через знакомство с поганеньким алтарём, заляпанным остатками предыдущих туристов. Кроме того, в той же местности можно находить могилки тех язычников, весьма интересные скажу я вам обычаи у этих негодяев. Живут уж очень просто, развиваться им скорее всего лень, и могилки они копают примитивниненько. В глубину редко до метра, труп укладывают на спину, а сверху засыпают округлыми камнями. А в качестве наружного декора втыкают пару оленьих рогов. Кстати очень необычный факт, в той местности кроме травы ни хрена не растёт, как вам такой факт. Многие местные считают, что негативная энергия выжигает всю их местность. Когда-нибудь они доиграются и их покарает всевышний, за ту погань что они творят.

Нус, итак, мы рассмотрели первый тип язычников, не совсем интересные и развитые, но по-своему достойны обсуждения. Особенно когда приходится опасаться из-за близости их мест обитания. Про огнепоклонников не могу сказать ничего плохого. У них странные обряды и отношение к мёртвой плоти. Не подумайте предвзято, ничего отвратительного они ни делают, но выглядит это немного странно. Так для начала определимся что огнепоклонники уважают не только огонь, но и остальные стихии: воду, землю, воздух. Когда у них кто-нибудь умирает то, считается что осквернять мёртвой плотью нельзя не одну стихию. И что же делать несчастным язычникам скажете вы? Сжигать? Да никогда! Закапывать? Да ни за что! Топить? Да упаси вас всевышний. Оставить так как есть на открытом воздухе — грех! Что же придумали эти хитрецы? Да всё просто, за пределами города огораживают небольшой участок из переплетения веток и кустарника и укладывают своих покойничков рядками. Для чего? Сейчас объясню. По ночам туда наведываются хищники и трупоеды, кости не получается растащить из-за изгороди, а проникать относительно легко. Кто-то из знакомых мне рассказывал, что присутствовал неподалёку от таких загончиков с покойничками и он утверждал, что зверушки так громко чавкают что заглушают всех сверчков в округе. После, когда от трупа останутся тщательно обглоданные косточки, приходит специальный человек, собирает по возможности комплект скелета и упаковывает его в урну, которую потом несут в храм, проводят сложные ритуалы и возвращают родственникам для дальнейшего хранения на территории дома. Представь, приходишь ты к таким людям домой, а у них на полочках в зале или трапезной разложены косточки в урнах и гордый хозяин дома обязательно ходит и знакомит гостя с усопшими родственниками — обратите внимание — это мой дедушка, а рядышком отдыхает его супруга, моя бабушка.

Да, вот такие дела, а знаете, что я ещё вспомнил? Чуть подальше от выродков-язычников есть одна занимательная пещера. Говорят, в далёком прошлом, но уже после катастрофы в ней устроил дворец один известный, в наших землях разумеется, полководец. По преданиям он что-то не поделил с подземным народом, и они долго и обстоятельно воевали. Так вот в той пещере сначала он устроил конюшни для своих воинов, а после в большой галерее устроил большой зал для себя и своего окружения. Считается, между прочим, что среди громадных залов спрятаны несметные сокровища народа древних. А самое главное ценность — это роскошная библиотека по магии и магическим артефактам. Сколько народу сломало и ещё сломает ноги, скажу я вам, в той пещере. Да ладно ноги, кто-нибудь себе шею свернёт, а вот это уже совсем не смешно. Скажите друг мой, а вы так, ненароком, вдруг, абсолютно случайно, не собираетесь заниматься поисками в той пещере?

— Не, у меня клаустрофобия.

— Это очень приятные новости, дорогой мой попутчик, я искренне рад, что вы к нам приехали не грабить могилы и раскапывать всякое. А может вы первый гастрономический турист, у нас тут знаете какая кухня? Штоб вы знали, лучшие специи, лучшее мясо, лучшие овощи и всё — всё — всё прям вот лучшее. Между прочим, не покривив душой скажу ещё что в этих местах очень много поваров-самородков! Можно взять вялые овощи, мясо старой клячи, лежалую зелень, но, если у повара руки золотые вы не почувствуете разницы, а вот кушать это я всё равно не рекомендую. На вид и запах отличия практически не заметны, просто смотрите как выглядит блюдо и доверьтесь интуиции, и вы увезёте отсюда здоровый желудок и массу приятных впечатлений.

— У меня денег мало, — буркнул Марк

— Да что вы такое говорите, как так-то! Ехать к нам без денег! Молодой человек, может вы во мне увидели грабителя или мошенника? Я вас расстрою, у меня нет интереса ограбить каждого встречного.

— Осталось только на гостевой дом и булку хлеба.

— Фух, я уже испугался что мой попутчик неразумный отрок, успокойтесь этих финансов может хватить до самого Арка, вы ведь туда собираетесь?

— Ну вообще-то да.

— Так смотрите, забудьте про гостевые дома, это раз, продукты лучше покупать у сельских жителей, это два и самое главное при первых признаках халявы старайтесь держаться в толпе, все хотят покушать, особенно за просто так и вам надо лишь не отстать от остальных. Соблюдая эти нехитрые правила, вы сбережёте средства вплоть до вашего отъезда. Но увы везёт не всегда, иногда приходится платить, а это грустно.

На этих словах спутник вздохнул так будто его действительно захватила тоска, причём вселенского масштаба. Марк воспользовался свободной минуткой, пока его попутчик вздыхает и решил оглядеться. Дорога по-прежнему шла плавно вверх, а вершина перевала была так же далека, будто не продвинулась ни на метр несмотря на то, что северянин шёл уже не один час. Зато по сторонам пошли небольшие холмы, практически без растительности, лишь трава да чахлые кустарники росли на этих недружелюбных склонах.

— Скажите, а который час, — спросил северянин в толпу ни к кому конкретно не обращаясь.

— Около одиннадцати часов дня или утра. Это как вам удобно, — ответил как ни странно спутник Марка/, вздыхать он уже перестал, но весёлость куда-то пропала и пока не вернулась.

— А можно у вас узнать во сколько часов мы придём на перевал, вы кажетесь таким опытным путешественником и видимо не раз ходили… — окончить фразу он не успел.

— Мы будем на перевале около семи часов вечера илу чуть раньше. — попутчик оживал на глазах, — я вижу вы немного боитесь этого пути? Право не стоит, тяжело идётся лишь до обеда, зато потом открывается второе дыхание и заметить не успеешь как окажешься на месте. Тут есть одна хитрость, нужна интересная беседа, тогда дорога отходит на второй план и можно не заметить, как летит время.

— Это очень любопытно, не расскажите мне тогда о городе Арк.

— М-м-м, это хорошая тема, вы ведь практически ничего не знаете об этом городе?

Северянин резко замотал головой.

— Ну не переживайте, вот что я знаю, Арк возведён на месте древнего города с тем же названием, кто и когда начал строительство практически ничего не известно, но стоит он уже как минимум пару столетий. Городом и окружающими землями правит эмир, хотя поговаривают что есть некие незримые правители, но это тссс! Тайна! — попутчик сделал страшные и грозные глаза, хотя при этом улыбался, Марк на всякий случай начал озираться.

— Да успокойтесь молодой человек, это общеизвестная информация не надо так переживать, тут каждый знает что-то про незримых правителей, но это только легенды, домыслы, а иногда и просто фантазии. Продолжим про город, он окружён кирпичной крепостной стеной высотой 10 метров с периметром почти 6 километров, а сам город имеет площадь 172 гектара. Вижу ваше недоумение по поводу этих цифр. Меня всегда удивляли горе экскурсоводы, вызубрившие эти данные. Простому путешественнику эти значения не скажут ровным счётом ничего. А если у гостя другая система измерения? Тогда как прикажете разбираться. Мне всегда нравилась сравнительная система мер и весов. Столько-то шагов, высота в человеках и вес в барашках. Правда тут нужно сразу пояснять что шаги и высота среднего мужчины иначе возникнет путаница и всё равно будет немного непонятно, но приблизительно человек поймёт о каких значениях идёт речь.

Пройдя через северные ворота под грандиозной аркой попадаешь на зелёную площадь, а уже от неё расходятся дороги по всему городу. Так если пойдёшь на запад (направо от ворот) города там раскинулся громадный рынок, налево лучшие гостевые дома и постоялые дворы. Дорога, идущая прямо выведет вас на прекрасный дворец эмира. Чуть вдалеке за ним есть странное старое здание без окон там начинается сад духов. Никто не ходит по этому саду поскольку там полно всяких сущностей способных разбудить в тебе первобытный ужас, им даже не нужно убивать тебя. Принесёнными этими духами страх несколько дней не отпускает человека, мучает его видениями и преследует во снах. Как правило, на третий день человек успокаивается и должен пойти к тому странному зданию возле сада духов и принести там небольшое подношение иначе ночные кошмары доведут до безумия. Но я предполагаю, что мой попутчик благоразумный человек и не станет ходить по таким опасным местам. Вместо этого могу предложить сходить в некрополь вечного царя. Это удивительное место! Вы не поверите что я вам расскажу. В общем в далёком прошлом, не скажу точно до или после катаклизма, правитель города оборонялся от языческих захватчиков. Вполне так неплохо отбивался, скажу я вам. Но вот ведь какая неприятность случилась. Группа диверсантов проникла в город и застала правителя на некрополе, когда он навещал мавзолей своего родственника, так получилось, что в битве этому правителю отсекли голову. Вот ведь неприятность? Однако высшие силы воспротивились такому исходу и окропили тело царя живой водой после чего тот сразу восстал. Пока язычники находились в состоянии шока от увиденного воскресший царь прирезал их лидера и спустился в колодец что установлен посреди некрополя, уходя он сказал, что обязательно вернётся и будет всячески защищать родные земли. Видя такой исход, лазутчики решили не дожидаться возращения того царя и скоропостижно отдали свои души своим языческим божкам. Осада вскоре загнулась и неприятеля погнали ссаными тряпками в горы. А вот местный некрополь стал чрезвычайно популярен и называется «Обитель живого царя». Из толпы в сердце которой шёл Марк с попутчиком вышли седобородый старец и сразу накинулся на рассказчика. Вот же ирод, мало того, что красивую легенду сократил безбожно ещё и переврал как мог. Слушайте сюда молодые люди, рассказывать буду один раз и быстро, кто не запомнил тот будет молчать, а не пытаться потом пересказывать чёрти что. Начнём с того что это случилось задолго до магического катаклизма. Город Арк был уже заложен и стоял немного в стороне от нынешнего, но это не принципиально. Так вот язычники не нападали на город, а жили в нём, истинная вера только приходила в эти земли. Тот, кого назвали впоследствии Живым Царём пришёл сюда нести свет истинной веры и был не простым проповедником, а двоюродным братом самого пророка! Не было никакой битвы и уж тем более осады города — это выдумки. Просто некоторое ортодоксальные язычники увидели большую угрозу в пришедших к ним в город проповедниках и решили от них избавится самым простым способом — чик по горлу и концы в воду. Да только не получилось их убить окончательно, снизошли небесные защитники и оживили убиенных окропив их живой водой. После этого действительно Живой Царь спустился в колодец, где по преданиям располагается вход в рай, он ожидает там второе пришествие пророка и грядущий страшный суд. Ну может попутно, защищает земли от всяческих невзгод. А вот апогей этой легенды, на этом месте, где стоит колодец воздвигли некрополь с мавзолеями и хоронили в этом месте только достойных! Кстати про язычников, уверовали они после этих событий в истинную веру, а кто не поверил — ушёл в горы, где они до сих пор чудят. Была ещё легенда как спускались в тот колодец отважные воины или вот ещё про сорок ступеней просветления, что ведут в некрополь, но вы лучше послушайте их у хранителей этого сооружения, они расскажут вам это намного больше нежели я.

С этими словами старик нырнул в толпу и растворился в ней, а попутчик как нив чём не бывало повернулся к Марку и сказал

— Интересная личность, я вам скажу. Его версия легенды чуть более подробна нежели чем та что я рассказал, но моя мне больше нравится, сути она не меняет, есть некрополь, есть оживший царь, а всё остальное частности. Но, чтобы не злить ревнителей веры признаю, что их версия правильная, — произнося последние слова попутчик уклонился от гнилой помидорины. Как он это проделал в тесной толпе? Видимо это богатый жизненный опыт.

— чтоб не было обиженных и скоротать путь я расскажу байку про маридов которых откапали предприимчивые люди и куда в итоге всё это привело. Прежде всего уточню — марид это разновидность джина. Считается очень разумной и образованной. Древние создавали их для обучения и научных изысканий. К сожалению, в наше время старатели находят кувшинчики с этими созданиями в очень плачевном состоянии. Так получилось, что во время катастрофы пострадало сознание этих существ и они подобны новорождённым в своём развитии. К счастью они не кричат и не плачут, когда их вызывают из сосуда где они заключены. Понимают от силы несколько простейших команд, вроде как тебя зовут, исчезни и подай голос. Ввиду такой ограниченности мариды не нашли применения в нашей жизни. Но несколько хитрых торгашей решили скупить по дешёвке у старателей весь запас этих существ и потом заняться их обучением. Между прочим, эти предприниматели твои земляки путник. Почему это так важно ты поймёшь чуть позже. Методом научного тыка было установлено, что лучше других команд усваиваются вроде подай и принеси. А что совсем уже странно, что отлично приживается товарно-денежная система. Марид надёжно хранит деньги, причём там, где не достанет ни один ворюга в магическом кармане изменённой реальности! Плюс легко переносит тяжести на большое расстояние.

Казалось бы, при этих данных он отличный торговец! Но увы, он абсолютно не воспринимает торга. Вот хочешь купить у него арбуз. Спрашиваешь, почём? Эта гадина говорит, например, этот арбуз стоит десять монет. Ты такой стоишь, крутишь в руках эту бахчевую радость, он зараза ещё пахнет полем и травой. Но десять монет! Я вас умоляю у меня в кармане семь. Ты этому горе-продавцу намекаешь, а он точно спелый? Что-то бок недостаточно зеленоват и на простукивание странно отзывается, может отдадите за пять? И вот тут и начинается трагикомедия.

— Цена этого арбуза десять монет.

— Хрен с тобой упрямое создание шесть!

А он снова:

— Цена этого арбуза десять монет.

— Ну нету у меня десяти, сволочь! Вот тебе последние семь и разойдёмся с миром!

— Цена этого арбуза десять монет. И вот ты с кулаками лезешь на марида, а он собака сущность воздушная, в итоге ты бодаешься с призраком, а он всё твердит, насмехаясь — цена этого арбуза десять монет. А вдалеке бежит хозяин этих бахчевых культур и проклинает горе экспериментаторов с воплями: «вы мне всех клиентов распугаете, подавитесь вашими двадцатью монетами я больше потеряю чем, заработаю с этой гадиной!»

Так провалился первый эксперимент по обучению. Но предприниматели на этом не успокоились и решили если он не способен продавать возможно он, сможет покупать и доставлять с рынка продукты? Чутка изменили программу поведения и вот уже эта гадюка шляется по базару и выбирает овощи и фрукты. И что вы думаете? Снова проблемы! Допустим задаётся программа пройти на базар, выбрать продолговатую жёлтую картошку среднего размера по цене не дороже пяти монет за килограмм. Значит приходит обученный горемыка на торговую площадь и начинает, нет не выбирать картошку, а подбирать под запрос хозяина. Продавцы кричат — «свежий картошка, подхади, очень сладкий пачти как апелсин!» А сущность носится как угорелая и занимается подбором, наконец решает, что вон та куча наиболее подходит под описание. Подходит марид к продавцу и начинается представленье. Хочу купить килограмм вот этого картофеля и тычет пальцем в нужную кучу. Продавец, улыбаясь говорит:

— Весьма замечательный выбор, этот сорт был совсем недавно завезён из северных земель и показал отличную урожайность и изумительный вкус, идеально походящий…

Марид перебивает торгаша:

— Почём?

— Только для вас, и только сегодня я готов почти в убыток себе продать…

Снова вопрос

— Почём?

Тут продавец начинает немного нервничать,

— Восемь монет, — говорит он.

Существо с напрочь атрофированным чувством юмора заявляет:

— Пять монет за килограмм.

Торговец ещё ни о чём не подозревая пытается заговорить собеседника:

— Вы себе не представляете, этот сорт совсем новый, выведен лучшими друидами севера, абсолютно устойчив к жукам и прочей нечисти, а главное…

— Пять монет за килограмм.

Продавец в замешательстве:

— Вы не поняли я не могу торговать себе в убыток, ладно уговорили — семь монет и это последняя цена и только ради…

— Пять монет за килограмм.

Какая торговля, о чём вы! Взбешенный торгаш яростно жестикулирует, вспоминает маму и папу упёртой сущности, проклинает его хозяина и зовёт стражников. Как итог, марид отстаёт от этого продавца и идёт к другому, но там уже слышали вопли предыдущего бедолаги и сразу кричат, что картошка не продаётся, и она лежит просто для того чтоб хозяин мог похвастаться её обладанием перед несчастными, кто не успел купить нечто подобное. Наконец находится ушлый торговец, который решил, что систему всё же можно нагнуть в свою пользу. Он продаёт мариду килограмм картошки за пять монет. Однако вместо одного килограмма взвешивает 625 грамм. Следует напомнить, что у марида начисто атрофировано чувство юмора. Он берет пакет с корнеплодом в руку и начинает истошными воплями звать стражу и жалуется на недобросовестного торгаша. Как итог картошку со скандалом возвращают, а деньги снова переходят мариду. Теперь на некоторых рынках категорически запрещено пускать магические создания. А продавцы при упоминании этих событий закрывают свои лотки и идут пить арак, для успокоения нервов.

— Вот вы смеётесь, молодой человек, — тут снова из толпы появляется уже знакомый старичок, — а между прочим марида устроили на работу к самому Эмиру.

— И снова здравствуйте уважаемый, говорит спутник Марка, — я таки как раз собирался поведать нашему дорогому гостю эту весьма поучительную историю, но думаю, вы знаете её намного лучше. Ведь так?

— Конечно, молодёжь пошла не в пример слабо образованная и норовит забыть самые важные факты. Вот как это было. Когда неудачные попытки приручить марида закончились, на рынок попало несколько заветных кувшинов с ними. Эмир всё это время тщательнейшим образом наблюдал за «успехами» в обучении и давал добро на новые эксперименты. Ведь если подумать, без одобрения нашего правителя кого попало не пустили на рынок, да ещё с такими существами. Такая самодеятельность закончилась на плахе или в тёмном подвале на дыбе. Когда попытки хоть чему-то научить этих бестолковых созданий, отчёт о проделанной работе попал на доклад во дворец. Туда же спустя несколько дней попал один нераспечатанный кувшин с маридом внутри. Его сразу же определили на кухню, где главный повар эмира показывал ему самые разные продукты, специи и экзотические компоненты для стола правителя. Через три месяца обученный джин стал сопровождать закупщика на рынок, а также проверял всё, что доставляют на кухню частные поставщики. В итоге были пойманы два злодея, что пытались продать отравленное мясо. Был казнён недобросовестный поставщик молока умудрился развести продукт — молочной сывороткой и растительным маслом. Также был разорён штрафами поставщик мяса. За одну партию пять нарушений, среди которых мясо старого козла, дохлая конина и тушканчик, выдаваемый за кроликов.

— Вот кстати вот вам вопрос молодые люди, почему эмир добился больших успехов в обучении этой твари, чем эти ваши так называемы «предприниматели»?

— Может потому что главный повар достиг почтенного возраста и накопил большой объем знаний, — сказал Марк

— Вы заблуждаетесь, — ответил старик, — ваш незатейливый экскурсовод загадочно улыбается, видимо он не настолько туп как это кажется на первый взгляд. Вы же явно хотели угодить мне, не надо так делать. Лесть не показатель ума. У нас больше ценится честность, знаете ли.

— Учителем марида при эмире был мужчина, сказал загадочный спутник Марка

— Правильно, — ответил старец, — а те недалёкие люди поставили на обучение женщин. И кстати не надо так на меня смотреть молодой человек! Я нормально отношусь к слабому полу. Они хороши в воспитании детей, если нужно заняться домом. Если надо она сможет работать больше и лучше, чем иной мужчина. Но тут специфическая ситуация, безмозглый джин не ребёнок, его нельзя учить как обычных детей. Тут нужна голая логика. Ну и отчасти вы тоже правы. Главный повар сорок лет ходил на базар и научился выбирать идеальные продукты к столу эмира. А помогал ему старший визирь, человек весьма искушённый в математике и логике. Как результат безупречный помощник. Кстати я вижу вершину перевала и вместе с ней конечную цель нашего общего путешествия. Всего доброго молодые люди.

Спутник марка молча слегка поклонился, прижав правую руку к сердцу. Северянин замешкавшись повторил его движения. Старец лишь кивнул, но ушёл довольным.

Было около шести часов вечера, когда большая и разношерстная компания поднялась на вершину перевала. На огромной, но совершенно пустой площади сиротливо приютилась одинокая мясная лавка с сонным торговцем. Он изредка взмахивал длинной палочкой к концу которой были привязаны цветные ленты. Таким взмахом с мяса изгонялись мухи, осы, шершни и прочие дармоеды-насекомые. Само же мясо висело на крюках перед мясником и было прикрыто сверху влажной марлей. В глубине лавки виднелась громадная туша быка, томящаяся на большом пне, вокруг ходил сонный молодой человек с топором, явно ученик, и примерялся с какой стороны удобнее начать разделку туши.

— А где праздник мяса, — спросил Марк, — случайно это не оно?

— Случайно нет, — ответил спутник, — пойдём узнаем, может что тут произошло.

Толпа попутчиков встала в стороне от дороги и начала обсуждать свои дальнейшие действия. Чем дольше они стояли, тем интенсивней были взмахи руками и жестикуляция. Одна часть предлагала повернуть домой, другая настаивала что нужно идти вперёд.

— Скажите уважаемый, — начал беседу «экскурсовод», — вы не подскажите нам куда направилась ярмарка?

— Это которая должна была сегодня быть тут?

— Она самая.

— Нету её.

— Мы это заметили, ещё на подходе к перевалу.

— Вчера тут пробегали сволочи, из этих, диких. Вспомнил — язычников, которые любят всяких туристов пускать на шаурму!

— Много народу пропало?

— Да нет, — мясник, приподнялся и посмотрел на шумную толпу, которая в процессе принятия нового пути перешла на дикие вопли. — Домой идите! В Джаме стражников дохрена, они вас только и ждут и ворота на ночь не запирают, пока вы дойдёте поцелуете нагретый металл северных врат и ляжете спать в канаве. Через полчаса тут будет проходить несколько телег в Узун, заплатите по монете и до полуночи будете дома. — крикнул мясник толпе.

— А кто пропал, — спросил спутник Марка.

— А? Да можно сказать никто, местный дурачок тут отирался, уже несколько лет. Его каждый подкармливал кто чем мог. Жалко конечно, он безобидный был… Но таким образом спас людей, которые ему помогали. О, аллах, как он орал, эти гады язычники в предрассветной мгле подкрадывались к перевалу и напоролись на него. Стражники аж проснулись раньше назначенного и побежали в сторону воплей, убили несколько негодяев и отправили в Джам запрос о подкреплении. Весь день они гоняли по холмам проклятых, а толку ноль. Праздник отменили, всех пришедших пораньше гостей разогнали. Вот куда я столько мяса дену? Вы будете что-нибудь покупать? Я закрываюсь.

— Нет спасибо, нам не надо ваше мясо. Мы, пожалуй, пойдем, всего хорошего.

— И вам, того-же, — ответил мясник.

«Экскурсовод» отвел Марка чуть в сторону от лавки и сказал:

— Нам я так понимаю обоим нужно в Джам, мне уже по работе, а вам дальше в Арк. Поэтому мы пойдём прямо и сядем на местных извозчиков. Насчет цены не беспокойтесь я обо всём договорюсь.

Марк только кивнул в ответ. Этот переход отнял у него все силы.

Местные извозчики отличались изрядной оригинальностью. Спереди это был обычный велосипед, откопанный у каких-то руин древних, а сзади оглоблями, какой то умелец прикрепил повозку на двух колёсах и диван для пассажиров. Спутник Марка выбрал наиболее презентабельное средство передвижение, придирчиво ощупал сиденье и осмотрел извозчика. После чего извлёк из-за пазухи несколько свитков и печатных перстней показал их и уселся на диван. Марк опешил, он ожидал что произойдет оплата или на худой конец обмен ценными предметами. Но все-таки подошел и присел на краешек дивана.

— О прошу меня простить дорогой гость, я не представился сразу. — «экскурсовод» улыбнулся, — моё имя вам ничего не скажет, но я состою на службе у нашего уважаемого эмира, как раз по делам иностранцев и иностранных шпионов, коим вы естественно не являетесь. Не надо меняться в лице. Мне приходится постоянно посещать различные мероприятия и давать им оценку. Очень удачно иногда удаётся упасть на хвост туристам и услышать, так сказать из первых рук, их мнение. Среди прочего у меня есть привилегия на бесплатный проезд между городами. Не переживайте я в конце пути выпишу специальную бумажку, и наш извозчик получит небольшую премию. А пока располагайтесь и отдыхайте мы поедем через несколько часов. К этому времени наберется еще немного желающих поехать в Джам и мы небольшой такой оравой поедем в город. Нас даже будет сопровождать парочка стражников, в виду сложной ситуации с язычниками.

Марка не очень успокоили слова попутчика, но сил уже не оставалось, и он отдался во власть сновидений. Сквозь дремоту он ощутил, как поехала их повозка. Он изредка открывал глаза, но путь никак не отпечатался в памяти. Проснулся он на постоялом дворе уже в городе. Хозяин вымученно улыбался «дорогому» гостю и всячески заверял что всё уже оплачено и даже готовил завтрак для подачи. Марк, помня вчерашнее представление с печатями и свитками не очень верил в платежеспособность попутчика. Кстати, проснувшись он узнал, что «экскурсовод» покинул его. В оставленной записке он извинялся за своё исчезновение и ссылался на неотложные дела.

Глава 3

На завтрак гостю подали жаренное яйцо, виноградный сок и горячую лепёшку. Он съел всё кроме хлеба, который благоразумно решил оставить на потом. Наскоро попрощался с хозяином постоялого двора. Узнал дорогу из города и отправился в путь. Через несколько минут Марк миновал ворота и вышел на путь, ведущий в Арк. После перевала он заметил, что вдоль дороги стало больше деревьев и тени. А за ней, слева и справа, тянутся возделанные поля. Иногда попадались сады с фруктовыми деревьями и виноградники. Если его знания о обычаях местного населения были чуть богаче он бы знал, что можно подойти и попросить немного фруктов и ему никто не откажет. Поэтому он шёл прямо, смотря строго вперед чтобы не соблазнятся запретными для него плодами.

В полдень он сидел под корявой шелковицей и ел оставленную от завтрака лепешку, запивая ее водой из ручья. Отвлек его от процесса окрик местного крестьянина:

— Эй, мил человек, а ты часом, не турист ли?

Марк посмотрел на подошедшего к нему и стал придирчиво его осматривать, надеясь определить положение «собеседника» в обществе. Все в этом человеке говорило о сельском хозяйстве, начиная с одежды и заканчивая мотыгой что мирно расположилась на плече.

— А ты, ну просто, чисто случайно, не гид по местным достопримечательностям? — ухмыльнулся с набитым ртом Марк.

— Да… однако, заметил незнакомец — турист ты неместный, кто еще будет воду из хауса пить.

— Откуда пить? — Путник немного растерялся, — какого хаоса.

— Вот чудила, хаусом — так местные называют большой арык, тфу ты, в общем для орошения полей эта штука. — Посмеиваясь сказал незнакомец. — И из этих, вспомнил, каналов, воду стараются не пить, если она не кипяченая, ну любят местные фермеры, экономить на удобрениях, выливают сюда различные алхимические ингредиенты, аммиак, например, или чего «натурального». А ещё можно пиявку подцепить или червя кишечного. А может желаете других острых ощущений? Что ищешь в наших краях, мил человек?

— Твою ж налево, — Марк начал отплёвываться, представив, чем еще можно было «удобрить» воду, и чуть погодя сказал — ищу я, мил человек, нечто конкретное.

— А то, кто бы сомневался, к нам только с конкретикой — Ухмыльнулся подошедший, — ну давай знакомится

Незнакомец присел рядом, развязал котомку что была за спиной, постелил маленький видавший виды половичек на земле и начал расставлять на нем еду. Первым делом достал мясо с вареной тыквой, воду и потом немного винограда.

— Ну я для начала представлюсь, зови меня дядюшка Мустафа, я местный фермер, давай перекусим, и ты мне расскажешь, что привело тебя в такую даль, может чем и помогу, советом аль делом.

Стало понятно, что фермер так ехидно подкалывает собеседника говоря старым стилем.

— Ага, вот оно как, — Марк явно с недоверием отнесся к словам «дядюшки», — с чего бы вдруг?

— Ох ты сын недоверия и осторожности. Скучно тут, хочу историю твою послушать, так ты мне расскажешь, а потом совет дам как поступить, то бишь помогу тебе. Так пойдет?

— А еда? — спросил Марк, — это как?

— А еда — это символ гостеприимства. Устраивает? — Мустафа улыбался как-то уж больно ехидно, но явно показывая дружелюбие. А чтоб тебя сын любознательности не прошиб понос с нашей водички нужно провести дезинфекцию желудочно-кишечного тракта.

Мустафа ловко вытащил бутыль со хмельным и разлил по пиалам напиток. Первую выпили не чокаясь, за знакомство.

— История значит. Ну что-ж, — ухмыльнулся Марк, отламывая себе хлеба с намерением хорошо закусить, — Не такая интересная и интригующая, но какая есть.

Я средний сын Гарри, славного охотника и к тому-же двоюродного дяди нашего прекрасного правителя Шумнолесья, что стоит на берегу внутреннего моря Янтарного. Случилось так что он собирался женится в прошлом году, да не задалась свадебка…

— Витиевато рассказываешь мил человек, а имя твое как? Я вроде же представился, твоя очередь. — Лукаво улыбаясь перебил Марка Мустафа.

— Не первый раз уже рассказываю, сколько слушателей и каждый хочет видеть в истории нечто особенное, кто поэтического слога, кто к эпосу ближе, а эту версию мне предложил пьяный бард в придорожной таверне на пути к желтым пескам, набрался он в тот вечерзнатно, оттого и слог такой.

— А… — начал было Мустафа.

— Да, а звать меня Марк.

— Точно, вот и до конца познакомились, — хохотнул собеседник, — по второй для слога поэтического, ну ты продолжай, по роду занятий ты…

— Ну тут сложно, — уже ехидно улыбаясь перебил его Марк, — сначала отец хотел сделать меня стражником, да не пошло это как-то, мест не было в страже, там таких как я пруд пруди, а чтоб место занять, деньги нужны были — взятка проще говоря. Отец сам пожадничал, да и по происхождению я не середнячок, сам понимаешь, должен был поднимется карьерой вверх, а вот конкурентов наверху не любят, в дворцовую стражу не взяли, а отправили к охотникам, ну понятно тоже королевским.

— Ты это, давай не стесняйся, кушай, плотно кушай, а то развезет — снова оживился Мустафа.

— Ну вот, я и продолжаю, — Марк про себя ухмыльнулся и принялся за виноград игнорируя тыкву. Конкуренции среди охотников вроде как и совсем нет, и молодых не обижают. А чтобы наверх в этом деле залезть, мало быть высокородным, надо еще и дело свое знать. Ты вот прикинь. — северянин ткнул грязным пальцем в пузо собеседнику.

— Угх, — Дядюшка Мустафа от такого панибратства чуть не подавился мясом.

— Лесничего спрашивают, — продолжил Марк, сделав вид что не заметил телодвижений собеседника, — пойдем на кабанчика? А тот и говорит, пойдем, пойдем поищем, кажется его у ключей на поляне видели, кажись на прошлой неделе. А заодно поищем в Темнолесье это почти по пути, что-то давненько кабанчиков там не видели, вдруг найдем?

— И что? — живо поинтересовался охотой на кабанчиков Мустафа.

— А то. Что в этих местах кабанов нет, или по крайней мере днем там не ходят. И представь, что Высокородный правитель целый день шлялся по лесу, кабанчиков не увидел, натер любимую мозоль, пару раз может из седла выпал. Представляешь какое удовольствие он получил от охоты? Награда будет соответствующая. Старший лесничий должен точно знать где зверь и не по слухам, а по фактам, следы зверя это еще не все. В общем кабанчика должны забить через час, два, максимум три, пока высокородные не потеряли интереса.

— А ведь ты говорил, что сам не из низкого сословия, что среди охотников делать? — удивился Мустафа.

— А вот в этом вся соль! — Воскликнул Марк, — Такие спецы как я стараются перенять побольше знаний от умелых охотников и лесничих, и потом прямая дорога в управляющие псарни или сокольничих, а может и над самим старшим егерем удастся утвердится. Да и не всегда может стать мудрый охотник. Тогда уже необходимо следить чтобы охота прошла как надо и поправлять егерей с охотниками, а то ведь как бывает слажал егерь и сотоварищи, а за компанию и тебя высокородного накажут, так чтобы никому обидно не было, их так вешают через одного, а тебя — хорошо если просто прилюдно высекут, тут и конфискацией имущества за моральный ущерб попахивать может.

— А ты так и не сказал, кем ты был?

— Говорю же сложно все. Готовился управлять псарней, а тут чернокнижник.

— Какой чернокнижник? — Мустафа явно успел подзабыть начало истории.

— Как какой? А вспомнил, ты ж меня перебил, — Марк облизал пальцы, виноград кончился. — Женится хотел славный наш правитель Диметрис. Свадьбу решил закатить, да не простенькую, а со всеми наворотами и прибамбасами. Стол с деликатесами для высокородных, попроще — для тех, кто чином не вышел и на ярмарочной площади, это уже для народа, там правда пива больше чем жратвы, но не в этом суть, к хлебу полагаются зрелища так ведь?

— А то, — весело отозвался Мустафа, хихикая явно о чем-то своем.

— Ты, о чем подумал? — вдруг осекся Марк, — какие-то видимо особые зрелища представил?

— А? — Мустафа явно залетел в облако своих мечтаний. — Так вспомнилось, бывал я на одной такой свадьбе, ну как бывал, праздновали ее в одном закрытом заведении, с открытой в центре вроде как, сценой. А я с дружками на дерево полез, помоложе я был вот как ты сейчас, там такое представление было… — мечты увели Мустафу куда-то в запредельные дали.

— Ого, ну давай колись дядька.

— Ну… в общем была там танцовщица одна такая, пришла вся в шелках, одежды… ох зимой на мне меньше надето. Как пошла танцевать и раздеваться по ходу. Одна неприятность, дошла она до нижнего белья, а мы с друзьями не вынесли такого шоу, да и грохнулись с дерева. Тут как назло стража мимо проходила, в общем час драпали и больше подобного видеть не доводилось.

— Слышь дядь, тебе сейчас душ холодный не помешает, я другое представление имел в виду. Огненное представление наш правитель заказал.

— А, — разочарованно протянул Мустафа, — ну кто-ж знал то.

— Ну-с продолжим, огненное представление должно было быть не какое-то там заурядное, а с волшебством и фейерверком.

— Это еще что?

— Фиг его знает, — расстроено протянул Марк, — Диметрис его видел на западе в гостях у дальних родственников на дне рождения чьем-то. А мы не успели приобщится.

— Да-а беда. — сокрушался Мустафа, то ли о своем или сочувствуя Марку.

— Не, как оказалось это еще не беда была. Правитель приказал разыскивать волшебников, да четких указаний не дал. Приводили всяких шарлатанов, да разоблачались те в короткие сроки. Тут сам пришел один, глаза голодные, волкулаки отдыхают. Говорит, зараза, устрою «Огненное шоу», и добавляет правителю что такого никто не видел. И вот ведь гад, точняк такого никто не видел, да и как позже показала экспертиза видеть не желал. Он чернокнижником оказался с алхимическими наклонностями, намудрил он пентаграмму, горящую зеленым огнем и запахами серы и плюс какой-то дряни, болотные огоньки плясали под потолком. Тут еще туман полез по углам, а Диметрис напомнил о фейерверке, зря конечно и увиденного было достаточно, кстати вспомнил того гада Ясрик звали точно, устроил нам он свое видение того шоу. Посреди зала из пентаграммы вылез шар синего огня, поднялся к люстре со свечами и шарахнул от соприкосновения с медью. Взрыв был мама не горюй. Надеюсь фейерверк не такой на самом деле.

— А тебе то откуда знать то, ты ж его не разу не видел? — усомнился Мустафа.

— Ну хотя бы оттуда что правитель как из-под трона вылез и когда перестал заикаться объявил, что это не похоже на фейерверк. И приказал высечь кудесника, стража среагировала моментально, оглушила чудика чем-то тяжелым, да и дело с концом. А как оказалось вот этого и не стоило совершать. Ясрик от такого обращения дал дуба…

— И проклял вашего правителя? — ужаснулся дядька.

— А? Нет, не успел он ничего, умер и все. Опыты его огненные как оказалось надо контролировать, толи ментально толи еще как-то. Как он помер так все давай дальше взрываться и удушливые газы распространять. Священник наш единственный не растерялся — залил пентаграмму святой водой и прямиком в храм отмаливать все произошедшее. Сначала думали зря залил, но придворный ученый исследовав останки зала сказал, что это наиболее мудрый поступок, горело там чего-то особо токсичное и опасное, но в контакте с водой, особенно освященной произошла эта, как ее нейтрализация, во, точно.

— А правитель как? Спросил Мустафа, — оклемался?

— Да в принципе оклемался, только невеста, да и некоторые гости отравились.

— Чет я не пойму ты тут при чем?

— А, я тут не причем, невеста была из соседнего королевства, дочь тамошнего правителя и все такое. Отравилась она не слабо так. Лечили около недели, почти безрезультатно, ну разве что заикание сняли, да и слюну она пускать пузырями перестала. А ведь свадьбу не отменишь, там большая политика завязана. Да и решили волшебным образом в себя привести сказали есть такие перстни лечебные с перламутром.

— жемчугом, — поправил Дядька.

— Да с ним самым, да еще какой-то за заговор должен быть наложен соответствующий. Да и главное перстень только серебряный, не золотой, тогда невеста в себя придет и свадьбу сыграют, все как положено. Говорят, в этой местности, ну то есть в заброшенном городище такие встречаются, и вот я здесь.

— Мдяя, эко угораздило тебя вызваться, — протянул Мустафа.

— Угораздило? Не говори ерунды, в добровольно-обязательном порядке были собраны более-менее свободные родственники и отправлены на поиски соответствующего артефакта. Ну так что, вот моя история, давай совет, где это чудо откопать можно.

Мустафа почесал лысину, как-то непонятно крякнул и выдал.

— Не повезло тебе, есть такие перстни в заброшенном городище и копать придется много и долго, кстати имя у города есть, если не знаешь — Арк.

— Ну и в чем не повезло? Город такой есть, перстни в нем есть, в чем проблема?

— Ты вот скажи нечисть у вас встречается? — Мустафа вдруг сразу стал очень серьезным.

— Ах это, со вздохом облегчения произнес Марк, есть чутка, волкулаки, выверны там всякие, ну если совсем повезет можно в горах гарпий встретить, мясо у них, отменное…

— Погоди ты, поедатель гарпий, оборотни и тут есть, но специфические, и кроме них всякой пакости немало, а особенно в Арке их немерено.

— Не испугал как то, — Марк явно после хорошего перекуса воспрял духом.

— Не из пугливых значит? А Алгай-червя не боишься? А злобных духов, тьфу чтоб им провалиться. А сколько в пригороде мест поганых, знаешь?

— Понял, понял, ну много нечисти и что? — не унимался Марк.

— Вот послушай, что я тебе скажу, — уже поспокойней продолжил Мустафа, — это сокровище, ну то которое ты ищешь, лежит в заброшенной части Арка у западной крепостной стены. Там городище безымянное, сплошные курганы, в одном из них нашли древнюю клинику, в ней то и находят жемчужные перстни. Лежат они в коробочках красных с маркировкой белый ромб, и написано что-то на древнем наречии. Да не важно это, перстни те одноразовые, поэтому примерять не стоит, сразу прячь и домой собирайся. Кстати в продажу это чудо не поступает, торговцы пытались продавать, но увы, сталкеры что товар поставляют не самые честные люди, а перстень одноразовый и проверить никак нельзя. Да и поговаривают что не всегда помогает колечко, отсюда и риски по реализации этого товара. Вот так как-то. Ну как и сказано было ранее про нечисть проблема эта постоянная и тут я тебе не советник, плюс по пути есть поганый мост, мимо него ты не пройдешь, равно как и по нему. Тут есть одна хитрость.

— Ну дядька ты же обещал помочь вот и помогай.

— Э-ээ нет, помогу я тебе в другом, есть у меня один проводник знакомый, может он тебя к Арку провести и, если все получится с другим провожатым познакомить, который уже по курганам отменный специалист, он и проведёт и места где перстни встречаются покажет.

— И я должен тебе денег отвалить за проход по мосту да? — возмутился Марк.

— Денег? — расхохотался дядька, — да не смеши меня, нет их у тебя.

— А тебе то откуда знать?

— Ну как это откуда, — Мустафа веселился вовсю, — ты на еду накинулся как голодный волк, — дядька про себя подобрал эпитет — шакал, но дипломатично сменил на другое голодное животное. — Если бы у тебя были деньги ты бы с голоду не помирал, и отдыхал в тавернах, иль гостиницах, а не полях, еды было у тебя не больше чем ничего. Что угадал?

— Ага вроде как, — Марк не выглядел особо смущенным, — только похоже чересчур наблюдателен ты Дядька. Кстати ночевать в ваших «гостиницах» опасно, недавно остановился в одной такой. Так проснулся от того что кто-то по моим карманам во всю шарил. Что-то больше не хочется.

— Ну встречаются не добропорядочные люди, но не все же, гордый ты чересчур, ну да ладно, как знаешь, — лицо дядьки Мустафа стало сосредоточенным. — я тебе вот что предлагаю, только слушай и не перебивай меня.

— … - Марк сделал неопределенный жест, вроде как отмахнулся.

— Ну в целом у тебя ситуация аховая, — Мустафа покосился на Марка, но то молчал. — Вот нам с тобой и предстоит ее исправить, во-первых, на проводников тебе нужны деньги, а не те гроши что лежат в твоём кармане. Во-вторых, тебе надо отдохнуть и набраться сил перед дорогой в город, путь будет очень сложной. А в-третьих ты поможешь не только себе, но и нам, что есть очень жирный плюс к карме. По дороге тебе встретятся люди, к которым ты сможешь обратится, ссылаясь на наше «хорошее» знакомство, и это тебе ой как поможет.

Сказал это все Мустафа практически на одном дыхании, и Марку показалось что речь как будто была отрепетирована.

— Ну, что скажешь северянин? — осведомился с деловым видом дядька.

Марк сделал вид что сосредоточенно думает, хотя на самом деле все было решено. После якобы трудных раздумий он спросил:

— Что делать то?

— А делать — оживился селянин, — надобно многое, для начала на надо пойти до моего дома и отдохнуть жара надвигается.

— Ну пойдем — согласился Марк, по пути расскажешь подробности.

— А то! Подробностей масса.

Они вышли на небольшую тропинку между полей. Идти, однако пришлось по краю поскольку в центре лежала подушка пыли и ноги утопали в ней аж на ладонь выше щиколоток. Вспоминалось умное слово эрозия, но как оказалось по словам Мустафа это по причине соседства пустынь. Ветер перемещает тучи пыли во время песчаных бурь, которые оседают в предгорьях и оазисах. Кстати оказалось, что эта местность являлась одновременно оазисом в предгорьях, вдали за селением вздымались горы, и они разительно отличались от тех что когда-либо видел Марк. Чем именно понять было сложно, вроде бы гряда пиков не была уж очень высокой, минимум льда на вершинах, однако была какая-то дикость и величественность, плюс на них отсутствовала какая-либо растительность, об этом говорил их серо-коричневый цвет.

— А что в горах ничего не растет у вас? — попытался поддержать разговор Марк.

— Ну почему, спокойно ответил Мустафа, — растет, и не только в сае, это между скал и холмов, где тень и вода, то что ты видишь это просто сливается в одну картину, далеко от сюда горы, километров тридцать, а то и сорок. Обман зрения, одним словом.

Пока Марк «любовался» пейзажем тропинка незаметно повернула и вышла к селению. Незатейливые одноэтажные домики с побелкой и симпатичными крышами. Окна, выходящие на улицу, были украшены лепниной. И главной достопримечательностью домов были ворота, отличались они как по форме, так и по цвету, объединяло их одно — высота, так просто не залезешь.

— Ну будь как дома, — пригласил Мустафа гостя, — проходи, располагайся, я думаю скоро будет обед, запах чуешь? Это шурпа, для «туристов» суп с горохом и мясом.

Действительно из запаха в сознании можно было лепить всяческие, а порой и фантастические картины которые имели мало общего с гороховым супом. О чем гость и не замедлил спросить.

— Суп с горохом так не пахнет в нем что-то особенное?

— Э дорогой горох тут не главное, а второстепенное, что главное в супе?

— Что?

— Мясо мил человек, мясо. А в этом супе не какая-нибудь шавка плавает, тут барашек! Ну плюс картошка, что тоже не основа, а вот особый набор специй задает главный тон, что говорить, пробовать надо, на слух не оценишь. Хлеб домашний тоже серьезная вещь, на вид пища не притязательная, а, как идет вместе с шурпой, ай, все само в рот прыгает.

Однако, когда они вдвоем зашли во двор удивление Марка переключилось с так расписываемого блюда. Контраст с внешней стороной дома был разительный, это как в начале званого обеда подали темный и выдержанный бренди с густым дубовым послевкусием и приятным ароматом, а на посошок решили сразить эпатажным домашним самогоном из подручных средств, вроде тоже напиток и вполне себе алкогольный, но после мягких благородных вкусов бьет термоядерным зарядом выжигая все вкусовые рецепторы. Вкратце, на доме отсутствовала побелка как таковая, дом был отделан видимо глиной, но это на первый взгляд, да и то основываясь лишь на цвете. Окна наверное тут украшать не требовалось, да и красить видимо тоже. Да и в целом общий вид был спартанский.

Заметив недоумевающий вгляд гостя Мустафа просветил:

— Ты не смотри придирчиво, принято так, напоказ красоту выставлять, а для себя и так хорошо. Если в дом войдешь, то же самое увидишь, на гостевой половине все красиво и отделано, а на хозяйской простенька обстановка. Как говорится все для дорогого гостя, а мы так как нибудь так. Но это у простого народа, у тех, кто побогаче живет все части дома одинаковые, а мы так, экономим. Ну не в этом суть давай к столу.

Стол был накрыт на летней веранде, стол был невысокий и сидеть удобней было на пятой точке благо имелся деревянный настил. Подали так расхваливаемую шурпу, в специфичной посуде которую хозяин назвал косушкой или косой, Марк так до конца и не понял. Хлеб был почти круглым и очень темным, от так называемого «черного хлеба» его сильно отличал запах. Плюс еще одной особенностью оказался поданный горячий зеленый чай в странной посуде под названием пиала.

— Что с хлебом — решил спросить Марк.

— А что с ним? — удивился Мустафа, — цвет тёмный что ли?

— Ну да.

— А сразу видно давно ты не был в сельской местности, это мука такого помола, считай, что почти вручную.

— Я уже не первый месяц иду в заброшенный город и много сёл прошел, а такого не видел, — Марк был очень удивлен и не скрывал этого.

— Ну теперь увидел, не обращай внимания, это местный колорит такой. Хотя и белый встречается только каждый фермер старается экономить и у многих такой хлеб — домашний, дешево и вкусно.

Разрекламированная шурпа как ни странно оказалась на высоте, хлеб идеально гармонировал с основным блюдом и съедался в большом количестве. На второе супруга Мустафы принесла еще нечто более экзотическое. Обжаренное в темном масле тесто в форме месяца с волнистыми ребрышками по краям, толщиной сиё чудо было в сантиметр. Хозяин окрестил это творение чебуреком и настоял на пробе. Начинка оказалась оригинальной — омлет.

— Странной дорогой ты шел путник, — ухмыльнулся хозяин, — если только у нас такое попробовал. Масло между прочим кунжутное не удивляйся. Обычно в чебуреки в качестве начинки используют лук и мясо со специями, но это больше по праздникам и на различные мероприятия, это почти будничный вариант, хотя вру, для гостей такое часто подают, пока мы шурпу ели жена приготовила.

— А как яйцо туда кладут — спросил Марк.

— Яйцо сырым заливают, это я знаю, а за точной технологией это тебе к жене моей, ее рецепт. Да и зачем спрашивать, у нас это блюдо в основном женщины готовят. Давай о делах наших поговорим. — хозяин ловко увел тему для разговора.

— Ну поговорим.

— Какой сговорчивый стал, ты посмотри, эй не обижайся, слушай. Дело значит такое, неподалеку отсюда есть древнее здание рядом с заброшенным древним поселком. В здании этом в далекие времена хранили знаешь, что?

— Золото?!

— Мил человек, какое блин золото. Золото до наших дней давно б угнали всякие жадные приключенцы. Специи там лежит, спе-ци-и. Понятно?

— Неувязочка дядька. Ты говоришь древнее здание, далекие времена, сгнил твои приправки. — ухмыльнулся Марк.

— О сын-поспешности и невнимания, слушай, когда тебе старшие говорят. Хранили в древние времена специи так что они и сейчас там лежат, и пахнут ничуть не хуже, чем в день, когда их приготовили. Древние — отнюдь не дураки были. Чьи артефакты собирают и продают в Арке? древних, чьими знаниями мы пользуемся? — древних мудрецов. А ты говоришь специи сгнили. Я точно не знаю, как они так консервируются, либо заклинания для сохранности, либо в чем он лежит, обертка все бережёт, но время над тем продуктом не властно.

— А когда их достают они, то есть специи не портятся?

— О ты сама предусмотрительность, когда год распакованные лежат то конечно портятся. Но беда не в этом. Охраняет то сокровище Алгай-червь, а ты наш герой-охотник на чудищь побьешь его.

— Погоди, чудовище охраняет приправы? Зачем это ему. Да откуда про сокровище знаете? Кто-то ходил и миновал червя? И почему думаешь я тебе помогу?

— Ай сколько вопросов сразу. — Мустафа картинно схватился за голову, — ну ладно обо всем по порядку. Под древним строением есть вроде как подземелья, которые Алгай-червь любит, и поэтому как бы бережёт хранящиеся предметы в здании. Ты ведь дом свой охраняешь от различных вредителей, вроде термитов, продуты твои они не портят, а дом разрушить в состоянии. Так и червь боится за свой дом и убивают гостей непрошенных, на всякий случай. А знаем мы про этот схрон давно. Проходили как-то наемники мимо, да и заприметили Алгай-червя, знали они секрет обработки его шкуры, кстати цена на эту вещь высока и сейчас, да храбрецов меньше. Убили значит они червя, шкуру сняли, да и решили временно обосноваться в древнем здании, очистили его и наткнулись на лежащие там запасы. К нам они с теми специями пришли и обменяли на продукты. Так мы и узнали о складе древних. Наемники были самоуверенные и поэтому ничего не скрывали. А через три дня ближе к ночи мы услышали вопли и крики со стороны новой базы наемников. Наутро двое смельчаков пошли посмотреть, что стало. Я про кровь говорить не хочу, вкратце, мертвые все были, а в здании слышно было как новый Алгай-червь ползает. Оказалось, что как только одного монстра убивают, на его место другой приходит. Схрон древних видимо удобное место для них. А черви не терпят на своей земле конкурентов, одиночки они. А ты первый путник с серьезным дефицитом финансов и подходящей комплекцией и внешностью, и только между нами, через несколько месяцев внеочередной рейд стражи в наш кишлак с целью сбора артефактов и уничтожения вредной флоры-фауны, да и не факт, что будут червя бить. Это тебе не шакалов по кустам гонять.

— Что-то мне эта затея все меньше нравится, как я в одиночку червя прикончу? Вот ты говоришь один такой отряд наемников положил, где логика?

Верно заметил, — вздохнул Мустафа, — однако спешишь с выводами рано, мы поди уже сколько лет рядышком от Алгай червя живем, многие повадки знаем, а вот на деле применить не можем, фермеры мы, а не бойцы. Так вот, слушай, черви эти с холодной кровью живут, понимаешь куда я клоню?

— Смысл общий улавливаю, но с выводами пока лажа, — почесал в затылке Марк.

— Странный ты охотник, ну да не в этом суть, твари с холодной кровью ночью коченеют и только к утру, когда теплеет оживают, ну догадываешься теперь куда я клоню?

— Ты хочешь, чтоб я ночью прокрался в логово, да и пристукнул тварюгу?

— Ай да не спеши ты так. Как ты в одиночку тварь прикончишь? Сил думаешь хватит? Знаешь какая у него шкура, а где места уязвимые?

— Не — протянул Марк, — не в курсе.

— Вот о чем я тебе и толкую, не надобно никого убивать, он нам не мешает, приправки не жрет, зачем рисковать. Мы прокрадемся туда, только аккуратно, ты как «охотник» проводишь разведку изолируешь сетью проход, поставишь ещё несколько ловушек и если все ништяк, то хватаем парочку тюков с хабаром и мигом оттуда. Усек?

— Ну теперь то усек.

— Ну и ладненько, отдыхай пока, а я пойду дела свои по хозяйству сделаю.

Мустафа пошел чем-то греметь в сарае, а Марк остался на топчане обдумывать тонкости предстоящей операции. Ну или по крайней мере сделать вид.

Вечером хозяева снова накормили гостя шурпой, но о делах уже не говорили. После хозяин дома пригласил Марка на «разговор» в углу двора, под виноградник, с бутылочкой домашнего вина и заполнил время «интересными» рассказами о сельском хозяйстве и пользе натуральных удобрений, в результате чего гость начал зевать и имел желание вставить в глаза две палочки чтоб они не закрылись. Мустафа хихикая сказал.

— Ты смотри как на тебя разговор действует, прямо снотворное, ну да нам этого не надо, это для отвода глаз жены, а то если прознает что не пустит нас. Мы аккуратно ляжем спать, а в полночь начнем действо!

— А я вот не понял, — почесал затылок Марк, — ты что со мной пойти хочешь?

— А почему нет? — Мустафа аж засиял — Ты пойми если б можно было провернуть это в одиночку я сам уже все сделал. Вдвоем надо идти, вдвоем. Страхуем друг друга, да и унесем больше.

— А… — начал было Марк

— Всё, все вопросы потом, жена прознает, ничего не получится. — буркнул Мустафа — Спать пойдем.

Глава 4

***

— он такой же охотник как мы архиереи — тихий шепот проснулся в громадной зале

— ох непохожи мы на архиереев.

— он постоянно что-то недоговаривает

— не будем судить заранее

— Больше странников нет, он единственный.

— пока единственный

— скоро придут и другие?

— не исключено.

— а ладно, пока наблюдаем дальше.

Тихие шепоты смолкли в громадной пустоте.

***

Спать пришлось на полу. Ему принесли две курпачи (местная лежанка) и укрыли какой-то простыней, как утверждалось от насекомых. Позже Марк понял, что в тряпку следовало укутаться целиком поскольку в матрасе по всей видимости кто-то жил, и вовсе не на вегетарианской диете. В полночь его начали буквально жрать “настоящие” хозяева этой постели. Однако досконально осмотрев все вокруг никого увидеть не удалось. Какие-то мутанты, а не насекомые, с горечью думал Марк. Но вскоре все прекратилось, а поспать не получилось— пришел Мустафа.

— Что за вампиры живут в матрасе? — раздраженно спросил гость у хозяина дома.

— А? Вампиры? Ты, наверное, о блохах, они не в матрасе, а в полу живут. Спать мешали?

— Они мне чуть жить не помешали, думал загнусь. — пожаловался Марк.

— Ну не переживай, как видишь выжил, ты новенький поэтому они тебя чутка пробовали и судя по неприятному настроению, ты им по вкусу пришелся. Ладно шучу, по первости у всех приезжих так, через неделю перестанешь замечать. Пойдем дорога не близкая. Марк хотел сказать еще пару ласковых в адрес блох, но передумал.

Ночью округа преобразилась и выглядела таинственно. Шли они по уже знакомой дороге. Только теперь впереди виднелись не горы, а здоровенные холмы. Мустафа объяснил, что некоторые это курганы древних и внутри лежат либо похороненные здания, или магическая машинерия.

— И их никто не раскапывает? — удивился Марк.

— А зачем? Много ты заешь о технике древних?

— Я лично не очень с ней знаком. — сказал Марк, пожав плечами, — но наверняка есть такие мастера.

— Может и есть, — буркнул Мустафа, — да мало их, и количество их не увеличивается, Риск это большой. Был у меня товарищ, звали его Расил, с детства мы ну вроде как дружили, росли вместе, так вот решил он однажды раскопать один такой курган. Да, жалко парня… в общем нашли его через неделю, как он пропал. Машина древних его убила, придавила его… Все хватит об этой пакости говорить. Погода шепчет иди и сделай, ну в смысле что задумали сделать надо.

Дальше разговор не клеился и шли спутники молча. Дальше маршрут несколько изменился. Они обогнули парочку полей и вышли на древнюю черную дорогу.

— Видел такое? — буркнул Мустафа.

— Старая дорога, смолой залитая, видел, мало их осталось, сказал Марк, у нас пытались повторить, похоже получается только уж больно мягкой дорога выходит. Древние — мастера были.

— Это да, те еще мастера, у нас многие дороги остались, особенно в Арке их много. Повезет сам увидишь. — Мустафа говорил все тише и тише.

— Что-то не так дядька Мустафа?

— Не, нормуль, пошли. Видишь впереди дорога ровно идет, а местность вокруг вроде как ниже становится, а по краям булыжниками бордюрчик выложен. Это мост-мираж, если не знаешь, как правильно его пройти, лучше подальше обойти. С виду дорога как дорога, ровная, хорошая, а стоит не туда наступить, ухнешь вниз, а там шайтаны.

— Кто такие?

— Да черт их знает, маленькие твари, по колено ростом или чутка выше, кожа серая почти черная, на детей похожи, только глаза оранжевые. Тфу нечисть.

— Глаза оранжевые? Смел ты дядька, гадам в глаза смотришь, лихо! — подпихнул локтем Марк Мустафа.

— Да иди ты… в пень. У тебя глаз обычный с белком, радужкой… а у этих ЦЕЛИКОМ глаза оранжевые, тфу на них еще раз. За сто шагов видно, пакость, — передернуло дядьку. — я как-то раз захотел порыбачить, и пошел к реке, это, забыл тебе сказать под мостом река протекает, о чем это я. Вспомнил, сома хотел поймать, раннее утро было, час до восхода солнца, тихо кругом, сверчки поют, а я с дуру от такой романтики две кружки самогона принял. Вот, значить сижу поклевки жду, речка тихо журчит, выпитое согревает, чуть не уснул, вдруг поклевка, да сильная такая, я давай подсекать и чую что-то не так. Сверчки петь перестали, ветер сник, а дрянью какой-то тянет, вроде с моста поганого, и так тоскливо стало что утопится хочется. Сом зараза быстро сообразил, как дело обернулось, объел наживку и сгинул, да мне не до него стало. Сижу озираюсь как дурак, чудом заприметил как справа вдалеке кусты шевелятся. Приглядываюсь и вижу черти эти крадутся, подбираются ко мне, метров за сто заметил их. Ползли эти твари на брюхе, да по кустам и в траве больше прятались. Один башку свою из-за зелени показал, и как глянул на меня, не поверишь, до печенок взглядом прожгло. Я тихонько смотал донку и аккуратненько на карачках в кусты, и дал деру, от греха подальше. А место то недалеко от моста было метров двести, хорошее тихое с большими ямами где сомы жить любят. Но я туда больше не ногой.

— Все нормально, дядь Мустафа? — спросил Марк.

— Да, нормуль, вспоминать не люблю. Но вот что еще скажу, людей они едят, это я тебе точно без обмана рассказываю, мне отец мой рассказывал, проходил тут один путешественник, гостил у бати, все как положено предупредили его не ходить к мосту, а тому интересно стало, что за твари это, и пошел посмотреть, через пару часов отец заволновался, явно что-то с гостем случилось, решил проверить как там путешественник. Вышел к мосту, видит нет никого, пропал гость. Он сразу в обход под мост глянул — лежит бедолага, живой еще, а эти поганцы, покарай их бог, ноги его едят. Все в крови, шайтаны верещат так тихонько, Путешественник жалобно так на моего батю посмотрел и помер. А паразиты с ног на туловище переключились. Хруст такой стоял словно стая саранчи кукурузное поле жрет. Отец как вернулся не помнит. И с тех пор у него нервные приступы бывали, сидит и говорит — оранжевые глаза в темноте горят. Так-то. Мне потом сосед рассказывал, что они еще кишки как бусы на опорах моста развешивают и звук от них странный идет, будто ветер плачет. И на последок информация, есть в наших краях подозрительные люди, они по ночам гуляют у реки и вроде как с нечистью общаются. Я сам не видел врать не буду, но мне про это старатель знакомый рассказывал, а он человек честный, вот, в общем как стемнеет приходит значит под мост некто в черном балахоне и пол ночи курит трубку и вроде как разговаривает с той нечистью.

— М-да, история, — тихо сказ Марк

— И не говори мил человек.

— Скажи Мустафа, а можно узнать, как пройти по мосту, приметы какие-нибудь есть?

— Тебе зачем? В смертники решил записаться?

— Нет, я вот думаю, вдруг встречу нечто подобное пригодится, — Марк только что не умолял дядьку.

— Не поможет тебе это, но скажу. Когда идет дождь, морок рассеивается, и естественный вид проявляется, вот наш мост к примеру, на первый взгляд прочный, дорога ровная, опоры каменные будто только от мастера камнетёса. А как дождь пойдет, видно, что путь обрывается рваными краями, а камень источен весь и мхом порос, неизвестно как стоит.

— А почему ты думаешь, что не поможет?

— Дождь тут редкость, — вздохнул Мустафа. — Да и не пойдем мы по мосту, я же говорил.

— Я просто спросил.

И действительно за двести метров до моста они свернули на неприметную тропинку, заросшую буной растительностью отливающие темно-зеленым в лунном свете.

— Вот это да, — восхищенно воскликнул Марк, — какие у вас тут джунгли встречаются, оазис блин.

— А по-твоему оазис это три пальмы на берегу небольшого озера посреди пустыни? И обязательно как опознавательный знак еще и верблюд стоит?

— Я не подумал, извини дядька. Не надо обижаться.

— Слушай идем прямо по тропинке, молчим, нечисть что тут водится наверняка не глухая, а сворачивать здесь некуда, загрызут неровен час и концов не найдут. Потом будет перекресток, одна дорога ведет к древним курганам, нет ну ты посмотри, как глаза заблестели, обчистили их, давно, до тебя еще. Нам туда не надо, поворачиваем направо, слева начнется пустырь, мы туда тоже не идем, зыбуны там есть, надо объяснять, что такое?

— Нет, я в курсе — это участок земли, который может как песок засосать, слышал даже, что внизу какая-то тварь ядовитая сидит. Тяпнет и привет.

— Правильно, хоть об этом тебе рассказали. Так, дальше пустыря идем, и справа в ложбинке увидим кусок здания древних из земли торчит с остатками великолепного чугунного забора. В том месте то и лежит наше сокровище. Ну а захочешь вдруг дальше прогуляться так запомни, пусто там все уже, обшарили другие приключенцы. Да и поторопись луна уже поднимается.

Тропинка оказалась на редкость прямой, не нужно быть большого ума что бы понять, что раньше этот путь был большой дорогой, да видимо здесь редко кто ходил, вот и начала он зарастать и дичать. По описанию Мустафы все располагалась рядом, рукой подать, а по факту идти пришлось довольно долго. Марк несколько раз оглядывался замечал в вдалеке небольшое движение, но это видимо были животные. Зеленая стена зарослей стала редеть. Справа показался колоссальный холм, явно курган древних Марк проводил его многозначительным жадным взглядом. Еще через сто метров растительность сошла на нет, и тропинка привела к перекрестку. Прямо возвышалось около десятка мелких курганов в основании связанных меж собой. Одни холмы были около семи метров в высоту другие не превышали трех метров. Причем интересно было и их взаиморасположение, крупные стояли по центру, и ближе друг к другу, тогда как помельче как бы опоясывали их, и находились на некотором удалении друг от друга. Система в принципе не сложная, но что она обозначает так сразу и не поймешь. Нам туда не надо сказал себе Марк, скорее для порядка, чем уговаривая сам себя. И повернул направо за Мустафой. А чуть далее показалась та самая ложбинка о которой твердил спутник. Подойдя ближе, они стали осматривать окрестности и практически сразу увидели тот кусок здания что показался из земли В свете луны было отчётливо видно, что это не раскоп жадных до артефактов старателей, а скорее эрозия почвы и намечающийся овражек.

— Сука! — крикнул Марк, — валим отсюда нахрен! — и рванул назад, боковым зрением он заметил что-то крупное, сегментированное с кучей ног вылезает из здания и направляется в их сторону. Смотреть точнее ему видимо не хотелось, уж больно не понравилась то что он успел увидеть. Напротив, злополучной ложбинки, невдалеке, метрах этак ста, росло крупное дерево, и несостоявшийся расхититель бежал к нему.

Пробежав стометровку по пересеченной местности за рекордные для него двенадцать секунд кошкой взлетел на дерево. Буквально через секунду ствол потряс удар. Мустафа уже сидя на соседней ветке приговаривал — Все мы макаки, чуть случись чё, мы сразу на пальму лезем.

Когда тварь решила, что бравая атака не поможет перешла в режим осады — свернулась кольцом вокруг дерева.

— Сидим — вздохнул Мустафа

— Сидим — подтвердил Марк, что делать будем?

— Да ничего не будем делать, еда есть, воды чутка тоже, посмотрим кто кого пересидит.

— Может чудо? Кто-нибудь пройдет мимо, перетянет тварь на себя, и та сытая спать пойдет?

Мустафа посмотрел на соучастника, тяжело вздохнул, — такой большой, а в сказки верит.

— Тебя, когда домашние хватятся?

— Если поутру жена не найдет меня дома, то решит, что я пошел с тобой на охоту-рыбалку и свалит к маме на пару дней на радостях. Соседи, те вообще через неделю вспомнят что меня давненько не видели.

— Сука! — в сердцах сказал Марк, достал из-за пазухи небольшой топорик и с фразой «на подавись» метнул вниз в темноту.

Сразу внизу что-о зашумело, затрещало.

— Оно это тебе надо было? Червь итак злой был. Тут ещё гости незваные пришли. Плюс ко всему ещё и дерутся. Всё, щас, он нам дерево погрызёт, — сказал Мустафа, — и чего мне дома не сиделось. Специй захотелось… Да? Сейчас все получим…

Но под деревом неожиданно все стихло и вроде как перестало подавать признаки жизни. Невольные пленники переглянулись, но спускаться не рисковали и решили подождать развития событий.

И буквально спустя несколько секунд внизу что-то странно зашуршало, послышался звук разбиваемых глиняных горшков и потянуло какой-то нездоровой прохладой.

— Шавкат, падла, это ты? — вдруг заорал Мустафа

— Не кипеши соседушка, не ори, — отозвались снизу, — слазь лишенец, с другом своим слазь.

— Марк, спускаемся вниз, повезло нам, сосед это мой, охотник недоделанный. Как только стрёмной прохладой потянуло я сразу понял, он это, больше некому.

Внизу стоял угрюмый мужик с примечательной дикой бородой и безумным взглядом. Он судорожно пытался разрезать тушу легендарного червя.

— Мать твою поганец, — приговаривал охотник, строгая ножом шкуру, — чтоб ты еще раз сдох, но уже не так быстро! Падаль, хитро сделанная…

Марк с товарищем скромно стояли в сторонке и слушали ругань которая быстра перетекла в хитро закрученный мат. Шавкат перестал строгать тушу, метко сплюнул в падаль ввернул последнее затейливое выражение от которого вяла трава и подошел к товарищам.

— Нет ну ты видел! Шкура не снимается! Мать её волшебницу.

— Как ты нас выследил соседушка? — улыбался Мустафа

— Ты это сейчас на полном серьезе спрашиваешь? — охотник нахмурился и уставился на Мустафу.

Марк тоже посмотрел на спутника и тот хихикнул и сказал:

— Да весь кишлак знал, что мы отдыхаем. Так вот он, — ткнул пальцем в охотника Мустафа, правильно подумал, что мы пойдем в обход червя за хабаром. А сам то еще неделю назад отказался…

— А еще я знал, что скорее всего червяк спать не будет, ухмыльнулся охотник, я тебе соседушка сколько раз говорил, не сезон, не сезон, попозже можно будет, но ты меня никогда не слушаешь! Ну хоть так достали гадину. Ты, — охотник резко развернулся к Марку, — счастливый снайпер наверно?

— А? — удивился Марк, — снайпер, ты, о чем?

— Начнём сначала, допустим это твой топор?

— Да, допустим мой топор- начал Марк

— Ну тогда получается ты, ночью, метнул топор в гадину и угодил ей прямехонько между первой парой глаз, как раз в главный нервный узел и утверждаешь, что это неудача и ты не грёбанный снайпер?

Марк стоял и только удивленно моргал.

— Ну значит допустим действительно повезло, замял дело Мустафа. — а чего ты в червя холод метал?

— Так это я проверял сдохла тварь или притворяется, а как на топор между глаз увидал так понял, что холод лишним был. Но как-то быстро туша гнить начала, сука! Уже блять стухла! — воскликнул охотник и в сердцах пнул тушу. Та, однако в долгу не осталась и окатила Шавката смрадом и какой-то жижей

— Мужики, а что за дела с холодом о котором вы говорили? Что за артефакты? — встрял Марк — я чего-то не в теме.

— Да нашел он подвальчик древних — Мустафа ткнул в соседа пальцем — и давай его исследовать, весь кишлак ему говорил, там старых проклятий больше чем добра, но он сука упрямый и выудил оттуда примерно сорок небольших (на вид — килограммовых) горшочков вроде как глиняных. Ох и странные они, горшки в смысле, держишь их в руках, сразу чувствуешь, что холод идет изнутри, основательный такой холод, но в качестве льда не используешь. И когда вертишь в руках это чудо чувствуешь, что внутри жидкость это, ты прикинь холод — жидкий! Когда один разбили оказалось, что холод быстро вырывается и улетучивается, ну как бы превращается в облако и пропадает. Лучше я не объясню.

— Понятно, — задумчиво молвил Марк.

— Ну вот я и рассказываю дальше, Шавкат что только не делал, чтоб применение им найти, вон и на лис охотился, — Мустафа аж захихикал, — и на рыбалку с этим добром ходил, результаты неутешительные.

Шавкат недовольно зыркнул на того, и у дядюшки смешок застрял в горле.

— Ты мне лучше скажи соседушка как ты так быстро дошел сюда.

— Следил я за вами и когда вы повернули к червю в гости я пошел к своей землянке за холодом, ну а дальше вы в курсе

— А за специями мы идем или как? — спросил Марк

— А куда спешить? — вопросом на вопрос ответил Мустафа

— Ну, скажем новый червь не приползёт пока мы тут стоим и болтаем.

— Умник, — ухмыльнулся охотник, — я так понимаю Мустафа рассказывал тебе историю про храбрых наемников и червя. Так вот, он не рассказал, что их наши односельчане пытались споить целую неделю и особо не спешили покупать специи дабы не обрадовать раньше времени. И когда семь дней спустя приполз новый червяк то он нашел себе не только новый дом, но и закуску в виде в жопу пьяных бойцов.

— Рас пошла такая пьянка, — Мустафа стал жадно потирать руки, — будем действовать по ново утверждённому плану. То есть у меня имеется тут неподалеку в полукилометре один запирающийся подвальчик, куда мы постараемся внести туда как можно больше специй за пару дней пока нас никто, не хватится. Потом мы выйдем к кишлаку с небольшой партией приправ и честно поделимся с односельчанами остатками запасов древних. А в подвальчике будет у нас с Шавкатом резерв. Ты главное Марк не подумай о нас плохо. Нам тут еще жить, детей женить-выдавать за муж, и все такое прочее. За это мы поможем тебе с экипировкой, советом и самое главное найдем проводника до границ города. Поверь это хороший задел для твоей экспедиции.

— А вот самое главное мы никому не скажем какой ты охотник — тихо, как бы про себя сказал Шавкат.

Помещения где обитал червь оказались почти полностью лишены мусора и как не жаль света. Товарищи быстро соорудили факелы и развесили их по стенам вдоль огромного коридора. Были отмечены четыре двери где лежали наиболее ценные специи. Знатоком товара как не странно оказался Мустафа.

— Так-то что за этими четырьмя дверьми мы выносим в мой подвальчик, вон за той скажем пятой дверью лежит сухой бульончик, его применим на вынос до кишлака и именно его продажа даст Марку шанс добраться до города. Остальное я думаю наш Глава поселка моментально опишет и поделит между жителями и пойдет это в основном на праздник найденных специй и быстро организованные свадьбы. Что не пропьют — проедят в первую неделю, осядет в сундуках на калым или приданное. А наш «маленький» запас нам очень пригодится, но потом. Да кстати, когда мы скажем что ты нам ну прям сильно помог при добыче этого схрона древних, наши благодарные соседи надарят тебе всякого, нужного и ненужного.

— На счет ненужного не переживай, — успокоил Марка охотник, мы пойдем на местный рынок подбирать тебе снарягу там лишнее и продадим.

— Прежде чем приступим, хочу поинтересоваться, — спросил Марк, — сухой бульон — это как?

— Это сложно объяснить — ответил Мустафа, — пойдем.

Они прошли в комнату где лежали, казалось, тысячи бумажныхпакетиков россыпью в странных пластиковых ящиках. Запах Марк охарактеризовал — как на площади где готовится три десятка различных блюд со всеми возможными специями и выделить что-то одно нельзя, а в целом пахнет как тошниловка.

— Вот в этом пакетике — показывал Мустафа, — одна порция, её надо развести в кипяточке, подождать пять минут и получается желтенький крепкий бульончик, кстати очень ароматный. Правда, есть один нюанс, если жрать такую еду на протяжении трех дней, то открывается неслабая такая изжога и цвета бульона понос. Поэтому мы подобные деликатесы продаем начальнику стражи Арка, а он пичкает этим своих вояк, пополам с какой-то лапшой, те соответственно едят, давятся, но не жалуются.

— Ходят слухи, — вставил свои пять копеек Шавкат, — что, когда мы продали первую партию такого бульона, ночью мимо казарм нельзя было пройти, газы, выделяемые спящими бойцами, перекрыли улицу и отравилось несметное количество птиц, заночевавших неподалеку и найденных мертвыми поутру.

— Бля. — только и ответил Марк.

— Нас это не касается, — выразительно выделил эту фразу Мустафа, — мы это продавали как приправку к бульону и не рекомендовали к чистому употреблению.

— Да и именно поэтому, когда бойцы эмира проходили недалеко от нашей деревни они совершенно случайно развалили хороший каменный мостик, что у речки на подходах к кишлаку. А бульон тут абсолютно не причем. К тому же никто не умер, употребляя нашу едьбу, только желудки у вояк стали крепче брони, которую они носят.

Уже сидя в тайной землянке Мустафы Марк попробовал пригоршню сухого бульончика и оценил его неплохие вкусовые качества, а ночью его спутники оценили боевые свойства кишечных-отравляющих газов, которые выделял сей бульон в процессе переваривания.

Весь следующий день они носили добычу в землянку, а когда всё необходимое было припрятано свободное время отвели для прикрытия, то есть — посвятили рыбалке.

Жены Мустафы и Шавката, как и говорили их мужья действительно слиняли на несколько дней к родным. Они практически одновременно вернулись к себе в дома и никого там не обнаружив пошли искать своих благоверных по кишлаку. Обе женщины встретились возле единственной лавки и начали шумно обсуждать куда делись эти сволочи и где ещё можно их найти.

Через час бурной дискуссии возле женщин выросла целая толпа сочувствующих людей и решено было идти на дорогу и там разбиваться на поисковые группы. Однако едва выйдя из кишлака, они увидели три сгорбленные фигуры. Этими фигурами оказались пропавшие мужья. А в мешках — сокровище. Жёны сразу же забыли про обиды и разногласия и попытались выведать какая часть из принесённого будет их. Весь последующий день кишлак делил сокровище и ничто не могло оторвать людей от этого захватывающего процесса.

В самый кульминационный момент обсуждения как будут искать пропавших людей из-за череды деревьев вышли Мустафа, Шавкат и северянин. Они были нагружены рыбой и странными мешками. Женщины что ещё недавно с гневом вспоминавшие своих мужей мгновенно переобулись и с возгласом «наши добытчики вернулись — слава Аллаху!» повисли на шеях мужчин. Не отходя далеко от места встречи была сформирована оперативная группа по доставке найденного сокровища. Поскольку считалось что шансы появления нового охранника — червя очень высоки. Что же касается пришельца с севера то ему будет оказана большая честь. Его приглашает к себе погостить сам раис этого кишлака, и он волен оставаться в гостях сколько потребуется для подготовки к дальнейшему путешествию.

Глава 5

***

Тихие голоса просыпались в огромной зале

— Вот скажи мне зачем такие подробные отчеты об одном недоделанном путнике?

— Мда, и кстати заодно сколько шпионов «приглядывают» за этим «туристом»?

— А что? Мне скучно! А приключение у них симпатичные прям особенности национального пропития клада. Кстати червя прибили, надобно нового отправить.

— Ну да, а без твоего напоминания мы бы обязательно об этом забыли. Хорошо хоть темных шайтанов не трогали, в запасе червей много, а этих красавцев мало.

***

На второй день после торжественного пришествия в кишлак товар начал потихоньку реализовываться и в кармане Марка зазвенела денежка и Шавкат заговорил о надобности подготовки к закупке оборудования.

— Мы куда-то сегодня пойдем? — спросил Марк

— Да, тебе ж надо на базар за снаряжением, если не передумал идти за своим кольцом с жемчужиной.

— Передумаешь тут, — вздохнул Марк, — а что будем брать?

— Ну, перво-наперво возьмем тебе лицензию на старательство, это значит, что тебе можно будет купить специальное снаряжение и нанять проводника к месту раскопок.

— А что будет если не куплю эту лицензию?

— Да ничего не будет… у тебя… снарягу не купишь, никто не возьмется тебя сопровождать до места поиска, а если поймают с добытым артефактом — оштрафуют, да не на малую сумму, а по-крупному.

— А вот нет у меня денег, от слова совсем, что в долговую яму посадят?

— Куда? В яму? Ну ты это хватил, в зиндан тебя запрут если у тебя есть те, кто тебя выкупать будет, а нищего дурака отправят на карьер, мрамор и известняк добывать. Да, и не думай, что там рай, там садисты надсмотрщики, план по выработке, местная мафия со своими заморочками и поборами и ну вишенка на торте — казенные харчи. Ну а коли ты совсем без царя в голове и откажешься работать тебя пустят на корм жутким двуглавым псам, что охраняют периметр.

— Понял, принял, осознал, — поразительно легко согласился с оппонентом Марк.

— Ну и нафига тогда эти вопросы?

— Для общего развития, интересно же.

— Не то тебе интересует Марк, вот спросил бы куда мы пойдем, что или кто нас будет на пути поджидать, а доберемся ли?

— Нет Шавкат, это конечно тоже интересно, но я думаю ты классный проводник, спокойно доведешь до места назначения, а по пути в красках и с жуткими подробностями расскажешь встречи с кем или чем мы благополучно избежали, какие трудности нас, то есть меня ждали если бы не ты! Или все не так?

— Да все так Марк, только вот пойдем мы через тугаи — это местные леса и ничего там не встретишь кроме зверюшек.

— А тогда в чем опасность? И зачем Мустафа настаивал, что бы я пошел именно с тобой?

— Ну, во-первых, это всё-таки лес и заблудится там раз плюнуть, во-вторых я немного слукавил, в этих лесах обитают духи со странным чувством юмора. Так, например, если просто так идти, то вместо двадцати километров можно намотать все сорок и в качестве особого приза выползешь из леса изнеможённый на карачках. Ну а в-третьих я охотник и намерен найти нам парочку дроф или на худой конец фазанов нам на обед и ужин.

— О блин, прикольные духи, и как с ними бороться?

— Да ничего особенного вот два оберега и курица, когда войдем в тугай ожерелья оденем и прирежем птицу в дар лесу и после этого нам будет очень скучно до самого конца пути. Немного забегая вперед отвечу на невысказанный тобой вопрос, скучно будет потому что духи будут заняты курицей, а не нами. Не надо так на меня смотреть я могу для веселья травить байки всю дорогу.

Так что выбирай, первая история о том, как местные ученые ходили по тугаям птичек считали, вторая как я с друзьями долг забирал в соседнем кишлаке, и третья как городской мажор охотился на куницу в холмах на востоке от Арка.

За разговором парочка успела собраться и выйти из кишлака и направились на юго-восток.

— Вот блин, все вроде интересно, но, наверное, я послушаю про охоту на куницу. — наконец решился Марк.

— Понимаю, ты же вроде как бы охотник… да не делай злые глаза, пошутил я, охотник ты, охотник, в общем слушай дело было так.

Лет пять назад из Арка к нам в кишлак приперся молодой и жутко богатый паренек лет двадцати, по совместительству этот пацан был сынком крупного торгаша, ну или что-то в этом роде. Мажор охреневший в общем. Все уши нашим прожужжал, хочу мол каменную куницу поймать и вроде как после этого он сможет посвататься к дочери местного судьи.

Я вот думаю тот мужик — судья хотел просто от ухажёра избавиться и нужен был повод для формального отказа. Да кстати ты, наверное, не знаешь, что у нас в Арке должность судьи выборная это почетно, но хлопотно, и не столько почетно, сколько хлопотно, да в конце концов и не почетно вовсе, а так…

Видимо судью этого только избрали и был он не шибко богат и известен в определенной среде, поэтому не мог мажору прямо сказать — шёл бы ты лесом, мимо моей дочурки не для тебя папа ягодку растил и все в том же духе, ибо чревато. Вот на севере как? Кто побогаче или должность высокая так большая власть в руках, а здесь друг так дела не делаются, тут всё решают связи и положение в обществе. Вот судья, хорошая такая должность, но не может известной и влиятельной семье напрямую нет сказать, надо выкручиваться, палки в колеса ставить, но аккуратненько так с оглядкой.

На этой части рассказа Марк с Шавкатом подошли к тугаю. Меж буйной растительности была пробита вполне сносная проселочная дорога на одну телегу.

— Так, смотри Марк, — нервно оглянулся Шавкат, — это тот самый лес, про который я тебе рассказывал, от северного отличается кардинально, на севере в лесу доминируют деревья, а у нас здесь вырастают травы и кустарники. На дорогу не смотри, эта гадюка куда только не выведет, но мы сейчас задобрим духов и пойдем дальше.

Шавкат достал из мешка жалкого петуха примостил его на высоком пеньке справа от дороги одним движением обезглавил птицу и начал сливать кровь на пень. Обескровленную тушу пристроил в центре пня и повернулся к Марку

— Ну что пойдем?

— Ага, — сказал Марк казался невозмутим, странная экзекуция птицы его никак не тронула.

— А скажи Шавкат, а как быстро исчезнет птичка? — Сказал Марк, заходя с Шавкатом в лес.

— Обернись, — только и сказал его спутник.

Марк посмотрел назад на пень, тушки там уже не было и только испарялась кровь тоненьким красным дымком поднимаясь в небо.

— Ну, глянул? И как тебе? — хмыкнул Шавкат

— Во блин! Оперативно работают ваши духи! — Марк радовался как ребенок, Шавкат же просто пожал плечами.

— Шавкат!

— Что?

— Ты начал рассказывать про охоту про куницу и отвлекся на всякие почетные хлопотные должности, давай без криминальных подробностей, я понимаю, что у вас тут многое не так, но я не сопливый пацан, не надо разжёвывать и хватит лирики, ты обещал, что будет не так скучно.

— Ишь ты привередливый нашелся, без лирики — заворчал Шавкат но все же продолжил.

Ну в общем вернемся к наглому мальчику, заманал он всех в кишлаке. Алим — наш самый уважаемый охотник как чувствовал и свалил за пару дней до приезда «дорого гостя» и по слухам возвращаться с охоты не собирался недели две, а то и все три. Ученики его расползлись по окрестным лесам и держали руку на пульсе событий. А я как назло в запое был в то время и отстранился от мирского бытия. На второй день прибытия городских, пришел ко мне местный староста и говорит мол так и так все охотники смылись, весь кишлак воет от гостей, а у того бабая (деда) между прочем в подвале огненная вода почти кончилась и надо избавляться от визитеров. Вот еще пример староста — человек уважаемый, пожилой, отказывать нехорошо, да я и не собирался выбил себе снаряжение, куриц жертвенных и помощников, глаза продрал и все готов к труду.

А вот на другой день энтузиазма у меня поубавилось, мало того, что голова с похмелья раскалывается, так еще этот Расул — мажор городской, крутится вокруг меня и вопросы каверзные задаёт. А как мы будем куницу ловить, а долго ли идти, а нельзя ли лошадей нанять чтоб пешком не шагать, и все в том же духе. Хорошо, что староста вовремя появился и накачали мы остатками огненной воды городских и спокойно закончили подготовку к охоте.

Мажор на следующее утро уже вопросов не задавал и тихо опохмелялся из собственных запасов. В тот день мы спокойно вышли из кишлака и благополучно прошли тугаи и стали у подножья холмов. Мажор и его компания молчала и не возмущалась понимала — надо. А вот второй день охоты не задался ну прям сразу, утром мы обнаружили что у нас почти нет воды — наши спутники не смогли сдержать сушняк после запоя. И как назло в той округе не оказалось родников. Городские ужом извивались, причитали что пить охота, помирают, и в целом на жалость давят, и я с товарищами посовещался и решил рискнуть и пойти через холмы друидов, уж помереть те не дадут. Сразу предупредили Расула в разговоре с этими “товарищами” молчать и закатывать глазки к небу аки ангелочек и не в коем случае не упоминать про охоту.

Так случилось что вскоре вышли мы прямиком на лагерь друидов — пасечников. На до отметить это самая поганая порода друидов, вечно пьяные с медовухи и жутко все правильные, природу не трогать, со зверюшками дружить, траву не топтать! Подхожу я значить к ихнему главарю и начинаю объяснять мол извините мы тут мимо проходили дайте воды попить, а то так есть хочется, что переночевать негде, а с нами эко туристы из славного города Арк, любуются красотами природы и все такое в общем в полном восхищении и даже обещают написать пейзаж местный, маслом по холсту, три на два метра. Пасечники довольные стоят головами кивают обдают перегаром и просят вы вернуть карманы. Мы умные охотники ничего с собой не брали этакого запрещенного и спокойно показываем фляги, тушенку, веревки и прочее снаряжение. Те ещё больше улыбаются и вворачивают что надобно всем присутствующим скинуться на корм горным мишкам, зима будет суровая, а всем животным должно быть хорошо. Я киваю и только собираюсь торговаться о цене корма как этот городской дятел Расул начинает во всю голосить «А ВЫ ЗНАЕТЕ КТО МОЙ ПАПА?». Пьяные друиды дружно хихикают и отвечают «такой большой вроде мальчик, неужели тебе мама не сказала кто твой папа» и не дожидаясь ответных матюков натравливают на нас рой пчел.

Очухались мы в добром десятке километров севернее холмов в центре какой-то вонючей лужи и из неё не то что пить на неё смотреть противно. Один плюс, сея водица отогнала пчел. Городские пуще прежнего голосят — пить хотим. Ну делать нечего надо идти в обход лагеря друидов дальше в холмы, вдруг повезет и наткнемся на родничок.

Через пару часов подъема на здоровенный холм мы замечаем маленький ручеёк и недолго думая наполняем фляги и с радостью поглощаем найденную жидкость. Устроили себе небольшой привал подкрепились фруктами и довольные идем вверх по холму вдоль ручейка и тут радость медленно сползает с наших лиц — в воде белеют кости, вроде не человеческие, но всё равно неприятно и знак это плохой. Выливаем набранную воду и бредем дальше. Еще через три часа видим начало этого ручейка — родник из-под камня течет! Вода холодная прозрачная — радость в общем. Наполнили мы снова наши фляги только я один отошел в сторону и пригляделся — точно плавают в воде тонкие белые черви на седой волос похожие — ну как не ругаться? Я своих тихонько подозвал и тайком от городских приняли алкогольсодержащую жидкость для стерилизации.

Во второй половине дня наконец преодолели мы тот холм и увидели слева внизу лагерь друидов — пасечников, а справа у подножья холма старый привал охотников. К нему то мы и спустились, и остановились в нём до следующего утра. Дальше мы двигались на восток в стороне от местных любителей природы.

Ты вот спрашиваешь, как нас друиды не приметили в старом лагере? Сразу видно ты в наших холмах не бродил. Тот холм что мы штурмовали в высоту может и не такой большой, так пару километров, но ты учти, что путь от подошвы холма до вершины протянулся на пять тысяч шагов, к тому же мы двигались подальше от друидов вдоль ручья. А стоянка наша плюс ко всему скрыта была неровностями рельефа и мелкими холмами.

Ближе к полудню нам повезло, и мы вышли к удобной ложбинке меж холмов где часто встречаются куницы. Мы сдуру решили обрадовать Расула и показали эту животинку на дереве. По идее надо было ставить кучу силков и окружать добычу, но городской обалдуй спутал нам все планы, ударив себя пяткой в грудь он кричит ну наконец то и начинает лезть на дерево. Мы обалдев от такого стоим и наблюдаем за действием, не сказать, что дерево очень высокое, но метров пять оно было, а главное оно было полностью лысое как пятка, так что мы могли разглядеть всё в деталях. Куница не будь дурой лезет на самую верхушку и начинает оттуда наблюдать за преследователем. Мажор кряхтит, но лезет упорно вверх, не отводя взгляд от животного. Куница, видя такое осложнение дел, идет на крайние меры и начинает ссаться на преследователя, Расул в ответ жутко матерится, но от своего не отступает и вот он уже протягивает руку чтоб схватить зверька. А мы ждем, когда куница пустит в ход свои зубы, это же вам не плюшевая игрушка она кусается отчаянно! Но эта мохнатая дура нас всех удивила, издав жалобный писк она как заправский самоубийца кидается вниз головой с дерева и приземляется на камни где и остается лежать недвижимая. Мы окончательно охреневаем от этого акта суицида, такого мы ещё не видели! Мажор не переставая матерится теперь спускается вниз, разве что теперь он ругается от радости и только он нагибается что бы подобрать зверька — куница вся встрепенулась и бросилась в ближайшие кусты. Все невольно готовы кинуться туда как оттуда выходят наши старые знакомые друиды-пасечники в количестве пять единиц — картина маслом нас взяли с поличным!

Как мы оказались дома никто не помнит, благо вернулись все наши, видимо друиды нас околдовали и допрашивали, а отпустили за недостаточностью улик или просто пожалели. А спустя полмесяца мы узнали про наших «друзей». Нашли их возле городских ворот без сознания с метками на весь лоб — БРАКОНЬЕРЫ. Оштрафовали их в городе за это дело, все чин по чину, а в качестве бонуса от пасечников Расул стал законченным вегетарианцем. Кстати спустя пару месяцев судейская дочка была засватана за внука хозяина рынка.

На этом моменте они вышли на большую дорогу Шавкат посмотрел влево и указал пальцем — Базар, мы дошли.

На площади в 20 гектар (как сказал Шавкат) по обе стороны большой дороги все было заставлено торговыми лотками и людьми.

— Сегодня базарный день, — улыбнулся охотник, видя растерянный взгляд спутника, — больше половины народа — это либо приезжие как ты, либо купцы, остальные местные. Смотри, чтобы не потеряться справа от дороги продаются продукты, слева одежда и инструменты. Но сначала нам к Амиру он сидит в той будке, — и указал на странное здание которое могло быть домом если б не десять квадратных метров площади под всё строение.

— Пойдем знакомится, — настроение Шавката стремительно улучшалось, — Привет Амир, смотри кого я к тебе привел, это новый старатель Марк!

Из глубины домика послышалось ворчание и возня, а в окне появилось круглое лицо с тремя подбородками.

— Привет тебе старый бродяга, давненько ты ко мне никого не приводил! — Лицо в окне расплылось в улыбке.

— Да ты ж знаешь, я охотник на животных, со старательством завязал.

— Ага даже, не начав, — хохотнул Амир, — таксу знаешь? — сказал он повернулось к Марку

— Откуда нам это знать? — вместо Марка спросил Шавкат, — я давно уже никого к тебе не отправлял, не в курсе мы, но надеюсь ты не обманешь нас, так по старой дружбе.

— Да за кого ты меня принимаешь? Ты привел талантливых пареньков, они стали профи в своем деле и кстати они про тебя спрашивали хотели посидеть с тобой покушать лагман и шашлык.

— Да? Не знал, это из последних?

— Конечно, а первые успели немного хапнуть деньжат на раскопе и ушли в менялы в Аше.

— Эка их далеко на восток закинуло. А последние эти были беженцами из Хибы, ну помнишь город песком засыпало, проходила группа мимо нашего кишлака, я заприметил парочку толковых да направил к тебе, удачно значит, я ожидал что опытными будут, но чтоб профи, это приятно.

— Так, сказал Амир, — обманывать своих я не намерен, а что касается тебя парень, Марк, я правильно запомнил? — не дожидаясь ответа снова спросил, — что знаешь про раскопки?

Марк не стал скрывать своего невежества — мало что знаю, мне нужен определенный артефакт, но, если найдутся попутно другие они не пропадут даром.

Улыбка медленно сползла с лица Амира.

— Так значит просвещаю один раз и по блату, — покосившись при этом на Шавката, тот как нив чем не бывало смотрел в сторону базара и кажется чему-то улыбался.

— Внимательно слушаю, — согласился Марк.

— Значит так на западе от Арка находится большое городище — это останки погибшей части города древних во времена магического коллапса. Площадью где-то двести пятьдесят гектар.

Местные старатели и всякие приключенцы вроде тебя изрыли это место как могли. Он теперь больше похож на сыр с дырками. По слухам, там постоянно гибнут люди, то обваливаются раскопы и пещеры, то какой-нибудь умник напорется на какую-нибудь дрянь, а та не будь дурой и шарахнет магией, что не приведи Аллах. Так помнится мне в позапрошлом году один такой «счастливчик» нашел в раскопе непонятную посудину с красными полосками по бокам. Ума хватило только на то чтобы вещь из холма вытащить и принести оценщику сюда. Тот умник (ну в смысле оценщик) башковитый оказался и сразу определил, что эта штуковина бесполезная и наполнена какой-то пеной, с которой и в баню то не сходишь помыться, потому как не мыльная она и пахнет как каморка алхимика поганого, Амир высунулся из своей будки по пояс и посмотрел направо, там у прилавка стоял усатый мужик и хмурился в сторону будки, но хозяин не растерялся и выдал: — не в обиду будет сказано дорогой сосед, ты алхимик порядочный, поганых запахов не разводишь, не то что предшественник твой чтоб его шайтаны помяли… что-то я отвлёкся, ну так вот этот сын идиота и малоумной ослицы поняв что вещь из раскопа бесценная, ну то есть нафиг не нужная — значит можно её расковырять. И это существо разбивает камнем эту штуковину, при этом держа её на весу, и ведь стоял посреди базара и лыбился на всю округу при этом. Не буду долго размусоливать что произошло, в общем пена его облепила, всего целиком, выбраться из этого безобразия он не сумел. Аллах всемогущий, как эта падаль шайтана пахла, я говорить не буду в присутствии приличных людей, покосившись снова на усатого мужика. Через пятнадцать минут пена опала и мы увидели, что этот недоумок мертвый лежит и продолжает вонять на весь базар, а от пены осталась лужа поганая, может это и она воняла, я не знаю и знать не хочу. Через час объявился отец этого полоумного маймуна заплатил штраф пятьдесят драхм за нарушения общественного порядка и загрязнения рынка. Плюс еще платил он за уборку и захоронение тела, я это точно помню, как он плюнул в сторону тела, а уж матерился, убереги всевышний от таких проклятий. После уже, наверное, на следующий неделе пришел один очень умный дервиш (странствующий монах) послушал эту историю и рассказал, что эта пена какая-то минеральная и тушит любое пламя, ты представь, даже масло горящее. Такой вот горшок может здание целое спасти, вот как. И стоит дорого, только надо везти ее дальше на восток в город Аш, там знающие люди с руками отрывают эти артефакты. Но нам все равно такого не надо, пусть там, где-то покупают хоть ослиную мочу, а я ты надеюсь такой пакости не притащишь сюда, а то мы тут люди простые, дырочку в твоем черепе пробьём и немного мозгов туда положим, если своих нет.

Марк всю эту речь слушал с каменным лицом и даже кажется зевал, а в конце только спросил.

— А есть список, а лучше каталог полезных артефактов? И кстати ты так и не сказал цену на лицензию.

Амир от неожиданности поперхнулся чаем который успел налить в пиалу и отхдебнуть.

— Цена лицензии десять драхм на месяц, а насчет каталога Шавкат отведи его к Али он профи оценщик опишет все полезные артефакты за три драхмы, а вам молодой человек скажу, что каталогов не существует, почти каждую неделю находят что-то новое и местные ученые мужи определяют ценность, поэтому невыгодно печатать что-то подобное, несёте оценщику он говорит полезная вещь или нет, обманывать вас тут никто не будет, это невыгодно.

— Кроме лицензий что-нибудь предлагаете? — спросил Марк

— Послушай дружище, — подошел Шавкат, — Амир не торговец, он уполномоченный представитель гильдии старателей который за скромную сумму предлагает тебе приобщится ненадолго к их благородному ремеслу.

— Дружище Шавкат, я тебя прекрасно понял, только вот не поняли вы меня, если же я хочу, например, вступить в гильдию старателей наверно нужно платить какой-нибудь сбор или там членские взносы.

— Ай ты хитрый уж, вывернулся, — рассмеялся Амир, — но я тебя расстрою насчет нашей гильдии, чтобы в нее вступить надо отработать старателем не меньше трёх лет или найти крайне полезный и дорогой артефакт ценностью не менее пятисот драхм, так что как только из данного списка свершится сразу подходи не мешкай.

— Эй Амир, а опиши-ка ты на что похож артефакт на такую цену — Шавкат аж подошел поближе к будке.

— Ну это просто, похож сей артефакт на красивый такой коврик ручной работы, сначала грешным делом подумали ковер-самолет, наши ученые три дня потели пока учли ковер летать, аж одного пацанчика чуть не угробили, в конце концов бросили его на пол, а кто-то возьми, да и стукни его кулаком — так и узнали, что это не коврик, а дастархан — угощайка! Подает правда тот только чай зеленый, лепешки горячие да немножко сахару и разные сладости, плов к сожалению, не готовит или заклинание правильное не подобрали кто знает, но идет сейчас охота на коврики всякие, ты, не поверишь.

— Поверю, почему же не поверю, я еще помню охоту на фляги — самобраги.

Тут оба друга заржали что домик уполномоченного заходил ходуном, а Шавкат парочку раз от избытка чувств въехал кулаком по стойке.

— Ну а теперь серьезно — резко осадил Шавката Амир, — ты кода свалишь из этого чёртова кишлака? Ты мне здесь нужен, у тебя глаз алмаз на людей нужных нам, мы тут такой бизнес замутим, гильдию с колен поднимем, заживём.

— Кхм, — толи кашлянул или последний смешок подавил Шавкат, Амир ты же знаешь привык я там жить, дом, жена, детишки и охота, опять-таки, я тебе ж говорил, при этом очень выразительно посмотрел в глаза собеседнику.

Между друзьями словно прошел незримый разговор, напряжение резко спало и Амир по-дружески двинул Шавкату в плечо и сказал

— В общем передумаешь я по-прежнему тут, и многозначительно подмигнул, кстати, как там Мустафа, еще один старый плут, совсем забыл про меня, не приходит в гости, увидишь его тресни ему хорошенько может мозги на место встанут.

— Ну это мы ему обязательно!

— Господа! Простите за надоедливость, но мне тут стало интересно, — встрял в разговор Марк, — не расскажите, что за история со фляжками?

— Шавкат, друг, объясни своему спутнику что перебивать старших тут не принято и любопытство хоть и не порок, но есть и предел.

— Я турист, мне все интересно, снова завелся Марк.

— Ты уж определись, дорогой ты наш гостюшка, ты старатель или турист. Если ты турист, то тебе сначала на базар орешков-косточек всяких попробовать, потом купить халат расписной и тюбетейку и давай домой дорогой, еще приезжай, гостям всегда рады. А вот ежели ты старатель, то спрос с тебя совсем другой, и будь вежлив, соблюдай правила приличия.

— Э, Амир, успокойся, парень на задании, послали его сюда властители из его земель, за определенным артефактом — кольцо с жемчужиной, влиятельное лицо лечить надобно, так что можно считать он откомандирован сюда, временно.

— Понятно, впрочем, это Ваши дела, мне знать их ненужно, — сказал Амир и собрался вглубь своей будки, но Шавкат успел ухватить его за рукав и прошипел ему на ухо:

— Он нам очень помог с одним делом, да так что через неделю придет сюда Мустафа и будет с твоей помощью договариваться о продаже горючки солдатам как в прошлый раз.

— Правда? Это меняет дело, парень не серчай, как там тебя Марк, я шепну Али чтоб он тебе все как надо описал и нашел проводника и помог в общем, — после чего переключился на Шавката, — много товара для служивых?

— Да нет, наверное, несколько сотен килограмм не больше, — скромно ответил охотник

— Нифига себе, да там на улице зелени не останется и даже крысы вымрут, ну да это нас не касается, наше дело маленькое, продать побольше, ай молодцы, а то десятник меня задолбал когда снова будет бульон в ассортименте. В общем жду вас с Мустафой вместе!

Кода они отошли чуть в сторону от будки, Шавкат только посмотрел на Марка и выразительно вздохнул. На что Марк вроде как не обратил внимания и спросил

— Нафига вы через этого «красавца» такой товар продаете?

— Бог ты мой, закатил глаза к небу Шавкат, ты откуда такой взялся? Бульёнчик производили кто?

— Древние

— А кто торгует вещами древних?

— Кто нашел тот и торгует? Да?

— Это может у вас так происходит, хотя я не уверен. Ты допустим старатель, находишь какой ни будь полезный артефакт и несешь его оценщику, тот определяет полезность найденного и передает его в гильдию. Те уже в свою очередь устраивают торги и грубо говоря реализуют товар и восемьдесят процентов отдают нашедшему. Да даже если ты повнимательнее прочитаешь бумагу, которую мы забыли купить у Амира, то прочтешь что ты имеешь право на поиск и извлечение изделий древних (читай артефактов), но там не написано, что ты имеешь право реализовывать их в базарный день на местных рынках, можешь оставить себе как тебе собственно и надо. А у нас откопанный товар древних и при попытке его реализовать без помощи гильдии, мы окажемся сначала на большом заседании суда в нашу честь, а после в зиндане.

— Так у вас и лицензии нет? Или есть? Не понял.

— Нахрена нам лицензия, когда Амир наш очень хороший друг и товар уже у нас на руках, это тебе дурню лицензия очень нужна, так, как только ленивый у тебя её не потребует предъявить в лагере старателей.

— Хорошо, а всё-таки что за дела с артефактом фляга?

— О боже, твое любопытство… это нечто, несколько лет назад стали находить фляги с брагой, обычные на вид, но брага не кончалась и было бы это замечательно, но на вкус это полное дерьмо, последний алкаш не купится на такое пойло. Стали они скапливаться на складе гильдии и вроде как кто-то пытался перегнать сиё чудо в чистый алкоголь, только выходил спирт со вкусом и запахом говна и пить это не мог никто. Даже врачеватели и знахари отказывались брать продукт для стерилизации инструмента, хотя мы полагаем что эти алкоголики попробовали спирт, и он им тоже не понравился. Однако попала одна такая фляга в руки Мутафы (нашего знакомого) что он с ней нахимичил неизвестно, но посудина начала давать чистый коньяк, но к сожаленью только месяц, потом это была просто очень красивая фляга. Мы с Амиром скупили по дешевке все найденные фляги и отдали Мустафе на переделку после чего реализовали их втридорога и от скуки кинули новость что есть фляги не только с брагой, но и с коньяком. Боже как их искали! А мы скупали «бракованные» и исправляли их, это было не только весело, но и прибыльно. И раз уж зашла речь об Амире, когда пойдешь брать лицензию извинись перед ним и будь вежлив, иначе станет ему грустно и захочет он повеселится, намекнёт друзьям про тебя и найдут тело в раскопе раздавленное или чего похуже, например, сверзишься нечаянно ночью с какого-нибудь холма, не насмерть, а так до инвалидности, понятно?

— Понятно, так я пойду за лицензией?

— Давай, одна нога тут другая там.

Мустафа стоял чуть в стороне, однако видел, как Марк подошел к будочке Амира, вежливо постучался. При появлении хозяина в окошке молодой парень что-то говорил, а Амир кивал после чего Марк расплатился и получил нужный документ и вернулся к охотнику.

— Шавкат.

— Да?

— А срок лицензии начинается с кого дня?

— А что там написано?

— Тут нет ничего, кажется открытая дата.

— Да, Марк, дату тебе поставят в лагере старателей и там же продлят если не уложишься или решишь приобщаться к их ремеслу. Поэтому мы сейчас еще пошляемся по базару найдем тебе снаряжение и заглянем к Али он тебе обрисует как выглядит перстень, ну и другие полезные вещицы, потом покушаем и в обратный путь, а через пару дней придет проводник до лагеря старателей, о нём Мустафа кажется договорился.

За неполный час двое товарищей успели купить кожаную куртку и штаны старателя, набор снаряжения, парочку лопаток в длину полметра с небольшим и мощный рюкзак куда влезло все купленное барахло. Помимо этого, приобрели несколько фляг для воды и несколько сухих пайков в жестяном коробе.

— Шавкат, а эти пайки древних?

— Что ты, конечно же нет, у нас бы денег не хватило на три пайка, они в десять раз дороже этой подделки.

— А зачем тогда брать такие пайки?

— Ты думаешь пока тебя будут вести к старому городищу на пути кругом чайханы да таверны стоять? Имей в виду запас минимальный съешь все в один день потом будешь голодать. Это на раскопе тебя кормить будут за счет гильдии.

— А что входит в паек?

— Я точно не помню, кажется галеты, засоленное или вяленое мясо, кусок меда (загустевшего или засахаренного), кажется немного орехов, косточки всякие, наверняка арахис жареный, и сушёные фрукты (курага, например, или дыня). В общем та местная еда которая гарантированно лежит по нескольку месяцев.

— Кстати насчет еды, пока мы шли по тугаям ты хотел поохотится, но дичи не было, может в таверну?

— Хорошо Марк, но платим пополам.

— Уговорил, веди.

Шавкат уверенным шагом пересек часть рынка и вышел на маленькую забегаловку под открытым небом где одуряюще пахло жаренным мясом

— Любишь шашлык? — спросил охотник

— Спрашиваешь, так бы все и съел.

Посмеиваясь Шавкат подошел к прилавкам где лежали заготовки шашлыка и начал перечислять для Марка виды шашлыка

— Так смотри это молотый вид шашлыка — самый распространённый, мелкоизмельченное мясо смешивается с луком и приправами маринуется относительно быстро, съедается также, второй вид кусковой шашлык делается из говядины баранины и очень редко из свинины, сразу поясню на базарах много мяса свинины, но ввиду особенностей местного менталитета и некоторых верований мясо этого животного не приветствуется. Третий вид здесь представляет поджаренное сало из курдюка барана.

— Шавкат я не совсем понял, курдюк — это вроде как задница?

— Сам ты… курдюк — это отложение жиров, сала, если угодно, у барана. У верблюдов, например, оно на спине, у барана ближе к заду, но не жопа.

— Понял, понял.

— Ещё один вид шашлыка из хитро замаринованной печени, жигар называется. Встречается редко и желательно смотреть свежесть печени, очень вкусно. Есть еще из овощей, рыбные, куриные, из нескольких видов мяса, но это уже фантазии кулинаров, мы возьмем классику, по палочке молотого, говяжьего кускового, жигар и напоследок сало барашка.

Около часа сидели спутники наслаждаясь жаренным мясом заедая его салатом и соусами. А после несколько часов бесцельно бродили по базару. Шавкат же больше ходил по рядам где торговали мехами и шкурами животных, охотник то и дело приценивался, но ничего не покупал. Своему спутнику он это объяснил так.

— Постоянно ходить на базар немного накладно, курицу на проход сюда, курицу на проход обратно. А где-то раз в месяц приходят торгаши и скупают оптом у наших меха, кожу и прочее, и чтобы нас не обманывали по ценам, наши при первой возможности корректируют стоимость, сверяясь с рыночной.

Потом они еще долго бродили между рядами базара, иногда встречая знакомых охотника. Марк что бы не мешать пошел к знатоку артефактов которого рекомендовал Амир. Али как оказалось зовут Алишером и про вещицы эти он знает не понаслышке. Перстень с перламутром он описал как довольно простой серебряный с жемчужиной размером с мелкую горошину, только жемчужина отливает не как перламутр, а имеет красное облако внутри себя которое периодически меняет свою форму и градиент. Кроме этого Али рекомендовал искать ножи с нефритовым отливом лезвия так как он не затупляется и их с радостью берут мясники, перчатки тонкие прозрачные под названьем «вторая кожа» защищают от всех алхимических ингредиентов и скупаемые собственно алхимиками ну и напоследок любой медицинский инструмент как странно бы он не выглядел. По словам Алишера, курган копают не первый год, но этот товар попадается редко и понемногу. После лекции Марк сел в небольшой чайхане, заказал чай и лепешку и стал ждать спутника.

Так незаметно пролетел день. К шести часам пришел Шавкат.

— Не скучал? — спросил охотник первым делом

— Да вроде нет, интересно вот так со стороны наблюдать за этим муравейником постоянно что-то происходит. Пока я сидел и ждал видел, как поймали какого-то ворюгу и всем базаром лупили его палками, домой его кажется понесли. — в словах Марка сквозило разочарование.

— Это правильно, а чего ты ждал, что его должны были благодарить и руки ему целовать?

— По пути в ваши края я видел, как на таком же базаре поймали вора и отрубили ему руку, я даже имя вора запомнил Уйман.

— Эка ты загнул, эта известная личность, ему пойди каждый месяц руки рубят, а он все не уймется.

— Тебя это не удивляет? Ведь магии в нашем мире не осталось, а артефакты восстанавливающие части тела очень дорогие. Воровством таких денег быстро не поднимешь.

— Я не буду обсуждать сколько зарабатывает Уйман-вор, но знаю точно, что его покровителям выгодно то что он делает. Не нашего это ума дело, я тебе так скажу.

С этими словами они подошли к тропинке в тугаях откуда они пришли на базар. Шавкат вытащил из своего рюкзака купленную куру, примостил на пеньке и быстро обезглавил. То, что произошло дальше нормальным не назовешь. Кровь мгновенно впитывалась пнем, а тушка птицы размякла и поганой жижей растеклась и начала странным образом распадаться. Шавкат в сердцах плюнул и подозвал Марка.

— Видел Марк?

— Да, а что-то не так?

— Все не так, быстрым шагом идем назад, похоже мы тут на сегодня застряли. Ты видел, что стало с курой?

— Да видел.

— Духи таким образом показывают, что не принимают жертву или что-то им мешает. Обычно так бывает во время чёрной бури или, когда кто-то мощный артефакт неправильно применяет и происходит неконтролируемый выброс энергии, чаще всего темный.

— Я впервые слышу про чёрные бури.

— Марк я понимаю, что это жутко интересно, но мы дошли до постоялого двора и сейчас примем снотворное после чего вырубимся до утра. А уж утром расскажу все что знаю.

Они действительно подошли к маленькому гостевому домику, и Марк услышал, как хозяин таверны говорил с Шавкатом.

— Да сегодня ночью черная буря, поэтому можно за полцены..

Шавкат быстро расплатился и завел Марка в небольшую, но уютную комнатку.

— На держи это лекарство, — и протянул Марку круглое драже, — приляг, потом пей — это сильное снотворное вырубает довольно быстро.

Марк, как и было сказано лёг и выпил снадобье, задать вопрос Шавкату он не успел, доза видимо рассчитывалась на крупное животное, сознание почти мгновенно помутилось и унеслось в неизвестном направлении.

Глава 6

***

Утром Марк спокойно очнулся и не почувствовал никаких негативных эффектов после вчерашнего лекарства, а рядом Шавкат уже собирал свои вещи и вполне весело спросил:

— Ну как тебе наши незабываемые ночи?

— Твое снадобье Шавкат, ну так чисто случайно не на здорового быка рассчитывалось? Такое ощущение что меня вчера хватили чем-то по затылку, и я сразу вырубился.

— Зато ты в сознании и здраво рассуждаешь, а не ходишь слюнявый по кишлаку показывая фиги пичугам, айда домой.

Выйдя из гостевого дома Шавкат поведал следующую информацию

Черные бури происходят только по ночам и только в округе от города Арк. Первый признак такой бури это что прячется вся нечисть, а когда появляются звезды они окрашиваются в багровый цвет. Некоторые люди чувствуют такие бури и предупреждают местные власти, те в свою очередь должны направлять глашатаев по местам скопления людей. Но вчера отработанная система почему-то дала сбой, приближение бури опознали только по звездам, а мы по лесным духам. Вообще крупно повезло что у Шавката всегда с собой эти пилюли. Предвидя вопрос спутника, охотник рассказал, что сам знает про эти бури. Не известно кто, а главное на ком, проводил эти эксперименты, но эффект от бури таков. Когда налетает первый порыв, а это как правило часов в девять — десять, резко становится темно, свети хоть каким фонарём, та тьма не пробивается светом. Но это на улице, в домах же в радиусе пары метров видно свет свечи. Это была так сказать первая фаза, на вторую у людей начинаются зрительные галлюцинации, всегда одного характера — темные твари подкрадываются к человеку, окружают его и стараются смотреть в глаза жертвы, на третьей фазе случаются слуховые галлюцинации, твари начинают разговаривать. Ну и последняя фаза — потеря сознания с последующим полным разложением личности. В смысле остается одна оболочка которая сидит и пускает слюни и ни на что не реагирует — овощ, проще говоря.

— А на людей такие жертвы бури не кидаются?

— Те, кто попал под эту гадость на четвереньки встать не всегда могут, куда им на людей кидаться. А поскольку мозги выгорают то больше пары дней такие бедолаги не живут. Пробовали сильными лечащими артефактами обрабатывать пострадавших, эффект нулевой. Кстати мы снова дошли до опушки, а хозяин гостевого дома любезно продал по низкой цене нам петуха.

В этот раз обряд прошел нормально и духи леса приняли жертву.

— Шавкат?

— Да?

— Помнишь ты предлагал на выбор истории, я бы послушал как ты с друзьями забирал долг.

— Я? А вспомнил, ладно, пусть будет и вторая, но в качестве исключения и только для тебя, расскажу, как было дело:

Случилось это еще в те времена, когда я переселился сюда, не важно откуда, и только знакомился с бытом местных. В общем должны были мне десять бутылок арака приятели с соседнего кишлака, а занести и отдать чувство жадности не позволяет. Как говорят знаешь? Отдаешь руками забираешь ногами. Собралось нас пять человек, выпить охота, а средств не хватает. Что в таких делах делают? Кто на хулиганство идет, кто на разбой, а мы вечерком собрались хряпнули по пятьдесят капель на остатки роскоши и решили забрать долг. А ведь соседний кишлак недалеко с пятнадцать километров не больше, но это по прямой, а дорог таких отродясь не было. Вот и пошли кружным, но безопасным путем. Смерклось. Дорога имела подушку пыли примерно по щиколотку, и мы довольные месили её ногами. Не успели мы отойти на пару километров от нашего села как глянь невдалеке стоит вроде таверна, тут то они по-другому называются, но тебе слово чайхана мало что скажет, а раньше мы её не видели.Зашли значит смотрим, народу практически нет, и хозяин по залу бродит мальчишками подавальщиками командует. Уютненько так по-домашнему, только светильников немного и сумрачно. Мы тут понимаем, что из денег у нас дырка в кармане и давай бочком, бочком к выходу. Подошли значит к выходу хозяин как назло заприметил нас и аж подбежал к нам. Стоит улыбается, спрашивает, чего изволите гости дорогие? А мы стоим мнёмся, стыдно сказать, что денег нет. Но хозяин видимо из бывалых сразу нас просек и говорит мол понимаю торопитесь вы по своим делам, но не изволите ли попробовать наш щербет, фирменный, по одной пиале в руки в честь знакомства бесплатно. Услышав такое обрадовались мы как дети малые. Сели на тапчан а пацанчик — подавальщик уже пиалы расставляет и хозяин с флягой идет. Сразу скажу это был самый сладкий напиток, который я пробовал в жизни, так ещё интересно что пузырьки воздуха в напитке будто в пиве или браге, но вкус совсем не хмельной. Хозяин стоит рядом улыбается, спрашивает, как понравилось угощение, мы не будь дураками встали и давай хвалить напиток и руки благодарственно трясти хозяйские и главное потихоньку к выходу проскальзываем. Мужик тот стоит хмурится, но молчит за нами наблюдает, мы выдали еще одну благодарственную тираду и вывалились за дверь. Благо за нами никто не пошел и двинули мы со смешанными чувствами дальше. Почему со смешанными? Хоть и молодые мы тогда были, но уже понимали, что на халяву в нашем мире раздаются только тумаки и шишки. Не отошли мы и километра от этой чайханы как начались странные дела. Дорогу мы знали, как свои пять пальцев, но умудрились слегка заплутать. Шли вроде никуда не сворачивали, а по бокам дороги лес вырастает, да не простой вшивый — два куста и дерево, а самый поганый тугайный, зайди в такой, вечером и, если очень сильно повезет выйдешь ночью следующего дня в кокой-ни будь забытой всеми жопе мира. Тут глянь спереди вроде как дома проглядывают и выходим мы прямо на тот кишлак в который шли. Только радости мало потому как все окна в домах темные и по окраине деревеньки тот же поганый тугай идет, а его тут отродясь не было. Заходим мы в первый попавшийся двор и видим вещи все лежат, а хозяев нет, переходим во второй, третий, четвертый, везде одна и та же картина. Мы понимаем, что угодили в морок какой-то и выбраться будет не просто и возможно, что застряли мы тут капитально. Решаем выйти на черную дорогу древних что рядом с кишлаком была, те пути заговоренные еще давние времена строили с применением магических знаний, их портить нечисть не может. Проходим значит мы последний дом перед смоляной дорогой и видим стоит во дворе домишко высотой по грудь из кирпича с крышей из черепицы, окон нет, но спереди дыра в один обхват руками. Не знаю, что на нас нашло, стоим мы пяти идиотов вокруг домика и смеёмся, что смешного было тогда в этом домике никто не скажет, как уже не вспомнит но кто-то тот домишко пнул. То, что вылезло из оттуда хорошо описывается как полный костяк собаки неимоверного размера, тварь эта была в два раза больше чем самая крупная псина в нашем кишлаке. Размер как оказалось после это полбеды, эта скотина вылезла из домика, ну мы после поняли, что это собачья будка, и сказала тварина такой гав что мы забыли не только про дорогу, но и про долг из огненной воды и все остальное. Пробежали по ощущениям с пол километра и обнаружили себя на кокой-то проселочной дороге меж двух каналов, ни пустого кишлака, ни тугая не видать. Делать как говорится нечего надо идти, да только вот шатать тут нас начало будто выпили мы залпом весь причитающийся нам долг, шторм в девять балов, кто улетел в правый канал, кто в левый, чудом не утопли. Стоял отвратный запах тины, стоялой воды и еще какой-то гнили, кажись тогда эта вонь нас и вырубила. Очнулись мы утром в полу километре от нашего родного кишлака, на месте где накануне видели чайхану. Казалось мы никуда не ходили, а тут же и вырубились, но очнулись все в лужах грязи от тех каналов. Прокрались мы тихонько к реке помылись, искупались, постирались.

Спустя полгода заходил к нам кишлак дервиш — старец, да и рассказал про блуждающую чайхану. Посещать её можно только если денежки водятся и желательно до заката. Кто этим правилом пренебрег просыпался утром на месте той чайханы со следами ночных кошмаров. А те наглецы что пытались бузить в том заведении и вовсе пропадали. Так что если в своих скитаниях набредешь ты на это чудо днем смело заходи, а если уж угораздило к вечеру, то будь вежлив и старайся ничего не есть и не пить, и тихо уйти. И больше подробностей тебе из меня не вытащить поскольку мы пришли, иди Мустафу мучай, пока, до скорого!

И с этими словами Шавкат пошел к своему дому, а навстречу Марку шел Мустафа.

— А дорогой, вот вы и пришли, что вас так задержало? Проблем не было?

— Мустафа мы попали под черную бурю.

— А, не говори так, если бы вы попали под это, то пускали бы слюни, а не пришли сюда. Что-то бури зачастили, не к добру это.

— Постой Мустафа, а здесь бури не было что ли?

— Конечно не было, они только вблизи от Арка происходят, граница где-то посреди леса проходит. Скажи, а Шавкат тебе свои таблетки давал, или на рынке взял?

— Он мне свою дрянь подсунул, ну и сильна зараза вырубает почти мгновенно.

— Вот он козел, Марк, ты только сильно не ругайся это не снотворное это сильный транквилизатор для домашнего скота, это Шавкат так экономит. Очнулся и хорошо, руки ноги не отнялись ну и отлично. Ты мне еще вот что скажи этот гад хоть на курицах не экономил?

— Да нет, вроде нормально на пенек клал и головы рубил.

— Ну хоть здесь не сэкономил, и то спасибо, ну пойдем отдохнешь.

***

Спустя два дня пришел проводник до городища.

— Привет, я Фуркат, буду твоим провожатым до Арка, ну если быть точным, то до лагеря старателей. Идти будем долго, но по самому короткому пути, ну как пойдем?

Проводник стоял в начале дороги из кишлака, и казалось приплясывал от нетерпения в подушке из пыли. Провожать Марка вышли только двое знакомых. Как пояснил Мустафа а то нормально уйти не дадут и уход перерастет в попойку на три дня, поэтому лучше надо вот так по тихому, говорят где-то далеко на западе вообще уходят втихаря но я этому не верю.

Марк просто пожал плечами, закинул за спину рюкзак, махнул рукой Шавкату и Мустафе и пошел за проводником.

Однако спутник северянина все не унимался, пытался разговорить Марка и наладить диалог, но в конце концов плюнул на это дело и перешел на монолог.

Вот ты собираешься старательством заняться, это достойная профессия, но опасная. У моих знакомых был друг, который стал старателем. Поначалу все было хорошо, вроде даже он что-то находил и зарабатывал деньги, небольшие, но на жизнь хватало. И однажды он решил, что копать надо намного глубже и в тех местах где никто не копал. Вышел он значит утром на промысел из лагеря и три дня не появлялся, на четвертый день приходит обратно грязный как черт, глаза безумные, а в руках шкатулка с какими-то горошинами. Вызвали в лагерь лекаря. Тот три часа танцевал вокруг несчастного, а тот знай себе сидит и хихикает, в конце концов он усыпил недоумка и попросил посмотреть, что он такого откопал и только глянул на шкатулку плюнул себе под ноги. Оказалось, что это специальное лекарство для умалишенных которое успокаивает мозги, а судя по симптомам старатель основательно напробовался из находки и теперь его надо везти в дом знахарей где держат умалишенных в себя он уже не придет, однако цена найденых лечебных горошин перекроет расходы на пожизненное содержание. Вот так-то друг, нашел значит он себе на голову приключения.

Марк странно посмотрел на Фурката что тот подавился последний фразой и начал оправдываться что мол это просто история и наверняка подобное не произойдет с его попутчиком и на всякий случай извинился.

Шли они той же дорогой что и к червю только обошли курганы слева, а не справа. Проводник стал понемногу успокаивается и уже шел уверенным шагом.

— Наверное скоро песчаная буря будет, сегодня к вечеру или завтра — вдруг снова заговорил Фуркат — может пойдем подземным ходом, по времени одинаково выходит?

— Веди, коротко бросил Марк

Обойдя курганы и перейдя реку по деревянному мостику спутники вышли к пещере о которой говорил проводник. Марк вежливым жестом предложил спутнику пройти первым и ловким, почти невесомым движением руки воткнул парню в шею длинный стилет. Тело бесшумно осело на пол, а Марк невесомой тенью двинулся вглубь пещеры. Непонятно как он видел, но результат говорил сам за себя — еще четыре тела в темноте застыли на полу в разных позах, убедившись, что живых больше нет Марк зажег факелы на стенах. Это была неглубокая пещера, вырытая в глинистой почве — узкий рукав входа вел в большую залу с тремя ответвлениями. В первом, самом крупном, был по всей видимости склад, во втором кухня, а третий рукав использовали как отхожее место, никаких подземных ходов до Арка в помине не было. Всего в длину эта землянка составляла метров девять — банальное логово местных бандитов. Наверняка если Фуркат был еще жив, то он поведал слезливую историю о том, как его заставили этим, занимается обстоятельства и были бы они связанны с какими-нибудь родственниками в заложниках или банальный голод. Однако говорить он уже не мог и оправдывался уже где-нибудь на суде перед богом или богами, в зависимости от его веры. А может его дух попал в плен в проклятой местности где некто неназванный устроил бесконечный круг сансары, не разбирая правых и виноватых. Северянина судя по взгляду это не интересовало

Марк решил было уйти по-быстрому из логова разбойников, но подойдя к выходу увидел, что приятный свежий ветерок окреп и прибавил в скорости и теперь несет непонятно откуда тучу пыли, видимо тут «проводник» не соврал и начинается песчаная буря. А чтоб время не прошло даром путник решил присмотреться к складу поближе и устроить ревизию.

Как оказалось, все тюки с добычей бандитов были рассортированы, самый крупный содержал одежду, вытаскивая из мешков путник особо не всматривался, почти тут же бросал на землю, получалось что одежда была представлена широким ассортиментом для разных слоев населения. Не нужно иметь статус сыщика чтоб догадаться это товары несчастного купца, торгующего галантереей. Добыча конечно не богатая, но для маскировки бандитов годилась, вот и псевдо-проводник, наверное, сидел накануне в пещере и выбирал что же ему одеть дабы не быть раскрытым местными. Во втором и третьем тюке оказалось оружие и защитное обмундирование вроде кольчуг, шлемов и тому подобного. Марк пристально осмотрел несколько интересных на его взгляд кинжалов, после чего запустил их в стену где они благополучно застряли. Четвертый мешок содержал различные украшения и небольшое количество денег. Монеты он опознал без проблем они были из его краев. Глубоко вздохнув Марк отошёл от распотрошенных сокровищ оставив их валятся на полу пещеры, рассудив, что кому надо пусть тот и убирается, а путник отправился в следующий зал это оказалась уборная с трупом молодого парнишки. При осмотре были найдены грамоты, удостоверяющие что этот человек, предъявитель сей грамоты есть проводник, гид и просто незаменимый спутник для гостей города Арк. Грустно вздохнув северянин отправился на кухню в третьей зале, тут бандиты постарались обустроится чуть лучше, часть мешков свешивалась с потолка, а очаг был с металлическими подпорками для крепления котелков, кастрюлек, вертелов и прочей утвари. Несостоявшаяся жертва разбойников лихо ножом проводила ревизию склада провизии, в результате розыскных мероприятий были найдены следующие продукты: несколько килограммовых головок солёного сыра, кусок копченого мяса, кругляши высушенного кислого молока, с которыми его познакомили в кишлаке Малика, помимо этого был обнаружен запас сухарей. Взяв все найденное добро Марк перебрался в большую залу и завалился на лежанку под факелом, как оказалось он нашел где-то в пещере карту с кучей пометок и пытался в них разобраться. Через час путник отложил бумагу, закусил найденным сыром и впал в дрему, вставая раз в пару часов для проверки погоды. Буря закончилась ночью, но путник узнал об этом только утром после завтрака.

Марк из пещеры почти ничего не взял, разве кроме что съестных припасов. Выбравшись на поверхность, путник взобрался на ближайший пригорок и выбрал юго-восточное направление с едва заметной тропой по склонам холмов. Местность постепенно поднималась вверх, а где-то слева в низине проходила дорога древних, которую стоило избегать согласно слухам и странным пометкам на карте. Впереди в дымке горячего воздуха Марк видел очертания какого-то здания, которое могло стать источником информации о верном пути на место старателей Арка. Шагая по выжженному солнцем склону холма, путник сверялся с найденной картой, пытаясь дальше сориентироваться на местности. То, что казалось на карте совсем рядом, на деле превращалось в тысячи шагов не по самой удобной дороге. Но когда идешь один жаловаться особо некому. Ближе к полудню на северо-востоке Марк увидел странное сооружение на карте помеченное как храм древних. Казалось он отлит из тьмы, чересчур контрастные тени и очерченные края на фоне безоблачного неба. От Марка до увиденного здания по меньшей мере пять тысяч шагов, однако храм как бы визуально приближался, позволяя разглядеть странную форму остроконечной крыши и огромной овальной арки входа в храм. В определенные моменты казалось можно рассмотреть желтые прожилки, в черном мраморе которым отделано это здание. Гнетущая тишина накрыла местность, заткнулись даже вездесущие цикады. Северянин с трудом оторвал взгляд от странного строения и посмотрел на юг где было другое здание, выбранное промежуточным звеном в путешествии и тяжелой поступью зомби, пошел прочь от храма стараясь не оглядываться. Пока как казалось путнику он стоял и рассматривал это проклятое место, на самом деле он все это время шагал к тёмному строению и очнулся он почти на дороге древних, когда храм вовсю возвышался над ним. Отойдя от здания около ста шагов странное оцепенение начало спадать, шаг стал менее скованным и вдруг в спину прилетела холодная волна воздуха, резко контрастирующая с окружающей средой, который прогрелся до сорока градусов. Это буквально на секунду замедлило путника, однако волна дала прилив адреналина, и Марк разве что только не побежал. Окончательно его отпустило в ста шагах от другого здания древних. То, что терялось в дымке и скрывало очертания оказалось древней обсерваторией, такие сооружения путник не раз видел у себя на родине. Это здание было облицовано светлым, на вид почти невесомым, камнем, на фоне неба с легким маревом от жары силуэт башни расплывался, оставляя место игре воображения, каждый видел то что хотел. С грацией марионетки на шарнирах путник подошел ко входу. Ноги по-прежнему плохо слушались своего хозяина, постоянно заплетались и цеплялись друг за дружку, взгляд ничего не выражал и напоминал зомби. Однако его окликнули.

— Эй чудила еще пару шагов и к твоему кретинизму добавится прачка новых симптомов.

Этого незначительного события хватило Марку чтоб очнутся, он сразу начал озираться в поисках хозяйки голоса. Со спины к нему подошла хозяйка этого места со строгим взглядом и кривой улыбкой.

— Ты девоч… тфу девушка, начал Марк, — что ты тут делаешь? — тут путник еще раз огляделся и выдал, Какого хрена я тут делаю?

— По порядку отвечаю, девушку звать Яриа, охраняю наследие предков от идиотов вроде тебя, и ты здесь потому что обсерватория приманила тебя, еще серия тупых вопросов будет.

Да, будет, что за черный храм сзади меня, и какого хрена он меня приманил, равно как и твоя чертова домина.

— Сзади тебя нет храма… или ты имеешь в виду чёрную проклятую цитадель на холмах? Как ты дошел сюда если видел её? Это невозможно. Во-первых, не все это видят, а во-вторых никто из наблюдавших никогда не возвращался, все шли к ней и исчезали. И кстати вот тебе немного математики между храмом и обсерваторией 10 километров, его видят строго в полдень или в полночь, сейчас почти два часа и в идеале можно спокойным шагом пройти это расстояние, но вот незадача холмы, чтоб им провалится.

— Я ничего не помню из того как сюда шел, скажи, а если сейчас около двух часов это значит, что, обернувшись я не увижу храма?

— Ну и вопросец, не знаю я насчет такого, ты первый кто увидел храм и не пропал, по крайней мере из тех, кого я знаю. Но мы можем провести эксперимент, ты оборачиваешься, и если уходишь, пуская слюну то я брошу камень чтобы оглушить тебя, а главное ты потом рассказываешь, как это было. Ну так что согласен?

— А можно без камней?

— Прости путник за сковородкой лень идти кирпич пойдёт?

— Обойдусь, пожалуй, и кстати раз ты такая лентяйка выбери не крупный камешек, а то надорвёшься.

— Ой гостюшко, дорогой, да я тебе просто плюну на спину и спать пойду, жара поднимается.

Марк пробормотал вполголоса что-то вроде «да пошла ты» и обернулся. Черный храм стоял на своем месте, однако не вызывал никаких чувств и желаний, он просто был вдалеке, слегка дрожа в мареве. Тут ему в голову прилетел камень с голубиное яйцо. Марк опустил глаза глубоко вздохнул и повернулся к Ярие.

— Ты нормальная?

— Проверка связи! — воскликнула девушка, и хохоча пошла в сторону от обсерватории, пошли отдохнем, мой дом чуть дальше возле деревьев, и мне кажется ты видишь храм, но он тебя больше не манит, да?

— Как догадалась? А ладно пофиг, есть что попить? И де прилечь, но только чтоб без блох.

— У тебя было странное лицо непонимания и облегчения, я просто предположила, что ты увидел. Из выпивки — колодезная вода, из лежанок тапчан под виноградником.

Они прошли справа от обсерватории тут и правда среди фруктовых деревьев спрятался небольшой домик в один этаж.

Ярия усадила гостя в тени на деревянном помосте и налила зеленого чая

— Прежде чем я услышу твои идиотские вопросы сначала ты отвечаешь на все мои, а потом, если ты будешь стараться с ответами, то так и быть и твое любопытство будет удовлетворено. Итак, какого черта северянин потерял в наших краях? И как в одиночку дошел до сюда.

— Моя история проста, вздохнул Марк, получилось так что я встречался с девушкой из приличной семьи, сразу оговорюсь что и моя семья приличная только с деньгами постоянный напряг. Громкие имена и фамилии ничего не стоят без звонкой монеты в кошме. А у моей возлюбленной и полный кошель и известная фамилия только не мил оказался засватанный и сбежала она из дома и неделю скиталась в лесах где нашел её наш дядька охотник и привел к нам в дом. Так мы и познакомились. Это была лучшая неделя в моей жизни, а потом предки прознали кто приютился у них дома и что на этом можно заработать и отвели беглянку домой. Так получилось, что я пошел с отцом провожать любимую к родителям. Всю дорогу батя прикидывал сколько ему отвалят за отличную находку, только повезло не папаше. Пока Майи (моей любимой) не было дома разразился скандал между несостоявшимися родственниками, закончившийся предсказуемой потасовкой, результатом которой оказалось заключением под стражу несостоявшегося жениха и крепкой черепно-мозговой травмы папочки моей девушки. Когда мы зашли в дом то убитая горем мать вместо слов радости что доча вернулась домой запулила в неё колдовским шаром, да так удачно, что тот аккуратно угодил в лоб Майи и разлетелся на тысячу осколков и одно меткое проклятие. Когда лекарь завершил осмотр то заявил, что физически девушка практически здорова, но определяется какое-то странное заклятие что отнял рассудок и сознание и пока не снять его она будет лежать в коме и видеть один и тот же кошмар. Как снять это заклятье лекарь не знает, а посему может предложить одно средство — кольцо с целительным жемчугом что частенько находят на юге за бесплодной пустыней, после чего откланялся и ушел. А вот ушибленный батенька заявил, что ради ненаглядной доченьки, после таких вот выкрутасов он и пальцем не пошевелит и, если у кого есть возможность и желание пусть валит за целительным артефактом и сдал дочку в общественную больничку при местном храме. Я еле уговорил мать и сестру присмотреть за бедной девушкой, а сам отправился за чудодейственным артефактом и вот я здесь. И да предвкушая твои дальнейшие замечания скажу, что у меня есть разрешающие бумаги на добычу предметов древних на территории Славного Арка.

— Да плевать мне на твои разрешения, печати, а вот история занятная, многое ты умалчиваешь, ещё больше недосказываешь и вроде как даже почти не соврал, а скажи ты мне любезный, а почему ты идешь один по опасным землям в одиночестве?

— Был у меня проводник, опустил глаза Марк, — только вот беда с ним случилась на лихих людей нарвались мы, побежал я, а он не успел, на миг оглянулся, а у него нож между глаз торчит и всё…, да я струсил, убежал, но…

— Хреновый проводник раз на лютых людей вышел. Ты вот лучше скажи ты правда веришь, что во придешь такой красивый к курганам с бумажкой от гильдии и сразу колечко нужное найдешь?

— А что в моем плане не так?

— Да все, начиная с того что ты никогда раскопками не занимался, такое ощущение что ты и лопаты в руках не держал, перо и чернильница, вот твоя стихия, хотя удиви меня.

— Права ты хоть и отчасти, работаю я действительно писарем только при охранке нашего славного князя много чего знаю, да и руками приходится работать.

— Ладно, ладно, не хорохорься повеселил ты меня, можешь до утра остаться. В чем-то повезло тебе, завтра пройдет тут один Проводник, не перебивай — осекла Марка Ярия, и запомни, что зовут его только так «Проводник» и никак иначе, денег он с тебя не возьмет, но ему может что-нибудь приглянутся из твоих вещей — сразу отдай, безо всяких там пререканий просто отдай. Что еще хочешь узнать?

— Ты не похожа на восточных женщин, из всех что я видел ты абсолютно другая. Ты дерзкая, самодостаточная и не могу объяснить, просто другая.

Ярия грустно усмехнулась, опустила глаза, — думаю, что, если ты спросишь у Проводника в чем моя проблема он это объяснит намного доходчивее, а пока посиди поскучай немного, а я пойду к ужину нам чего-нибудь приготовлю, глядишь поменяешь обо мне мнение и снова в твоих глазах буду как обычная восточная женщина.

Пока Марк сидел на топчане и перебирал свои вещи хозяйка гремела чем-то дома, периодически оттуда прилетали необычные и весьма аппетитные запахи. И когда гость был готов начать глодать свой кожаный ремень хозяйка вынесла ужин.

— Это что тыквенный суп? — с отвращением спросил Марк

— Гостюшка дорогой, а не зажрался ли ты часом? — ехидно спросила его хозяйка, — избаловали видно тебя, ягненком на вертеле, запеченной говядиной и прочими шашлыками.

— я не пробовал запечённую говядину, — обиделся путник, и шашлыками никто меня не закармливал.

— вот и не привыкай, в городе этим угостишься, если доведется, а пока ешь суп, я понимаю, что для многих тыква как ужасное испытание в еде, но тебе повезло теперь ты можешь поесть мой тыквенный суп, если не понравится обещаю насильно не пихать, но попробовать ты обязан.

Когда ложка медленно двигалась от тарелки ко рту в глазах гостя читалось отчаяние и мука. Но после первой порции дело пошло живее и с куда большим энтузиазмом.

— смотрю я что противник тыкв медленно меняет сторону конфликта и скоро станет адептом здорового питания.

— Ну не на столько конечно, посмеиваясь сказал Марк, но есть приятно и нет того странного привкуса что всегда есть в тыкве, ну это по моему субъективному мнению.

— Ну если вернешься домой, то снова, наверное, разлюбишь тыкву, это местный сорт, у него приятный вкус и текстура. Если бы было чуть больше времени можно было, приготовить манты с тыквой, но это долго, нужен толковый помощник, ну в общем ты не обижайся, но с тобой это проблематично делать поскольку видимо повар ты ещё тот, но опять же повторюсь в Арке можешь заказать манты, если финансы позволят.

— позволят, — огрызнулся Марк, я не нищий

— как скажешь, как скажешь, сказала Яриа и посмеиваясь ушла на кухню.

Марк несколько приуныл и уже без особого энтузиазма доел суп, а буквально через минуту вернулась хозяйка с новым блюдом

— О, смотри какой молодец, доел суп, и за это полагается второе. Сегодня у меня день тыквы, не удивляйся так получилось, соседи у меня добрые фермеры и выращивают среди прочего этот овощ. О чём это я? Ммм, да тыква, вот попробуй это самса с тыквой и не подумай, что неправильно запекалась, у меня тандыр есть!

— Э, а что такое тандыр?

— Постой ты как сюда дошел? Тебя в закрытом мешке несли и кормили сухарями в дороге?

— Да нормально я шел и сухарей не ел, тут я такого не нашел.

— Хлеб местный ел?

— Ну ел.

— без ну.

— Ел, вроде как лепешки называются, меня угощали темными лепешками, белые я на рынке пару раз брал.

— А, ты просто не врубаешься в местные тонкости, ну терпи, я тебя сейчас просвещать буду. Все нормальные лепешки должны быть запечены в тандыре на живом огне или углях, стоп пойдем посмотрим на тандыр, видишь эту печь из глины?

— на будку глиняную похоже только больше

— я тебе сейчас по голове чем-нибудь тресну, будка, домик из глины с круглым окном, но никак не будка.

— извини…

— я тут много что готовлю, а он будка, пойдем назад. Для начала в тандыре разводят огонь, желательно без всяких там магических ухищрений вроде чудо угля и горящего воздуха, ждут прогорания и большого жара и только потом на нагревшуюся стенку прилепляют лепешки или самсу. Если готовится мясо, то укладывается оно в казан и закапывается углями, пропекается таким образом. Я курицу иногда запекаю или рыбу, но баранина или говядина со специями и травами это конечно вершина кулинарных изысков, советую попробовать.

— Печка в общем

— Северянин не беси, тут важна и форма тандыра и расположение окна, и даже из чего он слеплен. Пробовали народные умельцы тоже самое в печи готовить, из самсы пирожки получаются, а лепешки теряют свой неповторимый вкус. И да не забудь про местный климат, короче забей, просто наслаждайся нашей кулинарией. Скоро ночь, тебе несколько тюфяков вынесу, прямо тут на тапчане и заночуешь, место тихое никто не ходит и мешать не будет.

На ночь Марк закутался в некое подобие пледа и улегся на матрасах, уложенных там же где и ужинали. Дискомфорта по этому поводу он не испытывал. Поскольку скатерть по-местному дастархан — Ярия аккуратно подцепила за углы и унесла в дом. А уже через несколько часов уложила гостя в саду исчезла в доме. Путник поудобней устроился на своей лежанке и моментально уснул и уже не видел, как в полночь хозяйка дома вышла проверить своего гостя. Она подошла к тапчану посмотрела на спящего в густом лунном свете, резко развернулась и направилась в дом и тихо хмыкнула, сказав ну надо-же, даже так.

Глава 7

Утром хозяйка разбудила гостя со словами:

— Вставай путник, тебе очень сильно повезло, Проводник уже идет сюда. До его прихода можешь успеть позавтракать.

— Откуда ты знаешь, что проводник идет сюда?

— Странный ты, большинство спрашивали бы что на завтрак, а ты Проводником интересуешься, ладно шучу, не напрягайся так, тут все бы спрашивали про него, а как я узнала, что он идет, так же как он узнал, что его тут ждут. Ты главное помни — ему надо отдать одну из твоих вещей, и не борзей с ним, а то заведет в такую задницу что через полгода вылезешь сам не свой, ты вроде и рядом будешь с местом назначения, а последние сто метров хрен пройдешь.

Пока шел разговор Ярия убрала ненужную курпачу и снова накрыла дастархан. На завтрак был каймак со слоеными лепешками.

— Обычно утром не подают такую еду, больно жирный каймак, да и лепешки на сливочном масле замешаны. Но тебе далеко идти и Проводник может к обеду не выйти к безопасным местам.

— Каймак — это вроде сметана?

— Ой балбес, сливки, жирные, молочные это, с лепешками самое то.

— Я прежде чем сюда пришел, был в одном кишлаке и меня там многим угощали, но про название особо не говорили.

— Плохой турист, плохой, нельзя так, есть что попало и не интересоваться что это такое с чем едят, с чем не едят, так и траванутся недолго. Всегда интересуйся чем угощают, как называется, как готовится, избавляет от неприятных ситуаций, когда тебе что-то нельзя есть по состоянию здоровья, или вдруг вера не велит есть подобные вещи, а иногда и просто неприятные для восприятия ингредиенты.

— Нет тут просто могло быть так что мне объясняли, только мы пьяненькими были и не запомнил я всех тонкостей.

— Странный какой-то кишлак, аркак — каймаком заедали, и как самочувствие было?

— Да нет, закусывали как положено салатиком, как ты сказала

— Арак?

— Да нет там вроде вино было, арак мне помнится на самогон похож только мягче и чище.

— Бог ты мой, наверное, вино еще красное сладкое, заедали салатиком и пробовали каймак, больные уроды.

— Да что ты, мы ели мясо запивали вином, потом мясо кончилось, идти было тяжело, мы поклевали салатик, но тарелка с ним моментально опустела и один умник сказал, что… этот… каймак с лепешкой лучшая еда и так вроде я попробовал местную сметану, потом пошел в ход самогон, ну а дальше плохо помню, да и не важно это, — Марк опустил глаза и отвернулся.

Ярия только глубоко вздохнула и если бы путник смотрел на неё, то увидел, как она закатила глаза и сказала одними губами: пьяные идиоты.

Резкий прохладный порыв ветра заставил поёжится Марка, а хозяйка кивнула за спину гостю. Путник резко обернулся на краю сада стоял высокий худой человек в бесформенном пустынном одеянии со странным платком на голове куфия.

Незнакомец бесшумно подошел и что-то быстро на неизвестном для северянина наречии сказал Ярии, она в ответ только кивнула.

— Вставай путник, я Проводник, и кстати не забудь поблагодарить хозяйку за гостеприимство.

— Спасибо большое, — сказал подскочивший Марк, — мне право неудобно, но может я заплачу за еду и бесценные знания что ты мне дала.

— Не стоит, я не для наживы гостей принимаю, иначе тут постоялый двор стоял специально для таких целей.

— Давай-ка подарю тебе этот медальон, предложил Марк, он лежал в пещере, я там ночевал по пути сюда, вещь красивая хоть и небольшой ценности, — и путник протянул украшение.

Ярия, взяла подарок в руки, тихо прошептала «как это может быть» и чуть громче «спасибо» и ушла в дом. Проводник потянул за рукав Марка и сказал:

— Удивил ты её однако, пойдем, её надо побыть одной.

Когда они вышли из сада и обошли обсерваторию путник спохватился и сказал, что ему нужно попасть в окрестности города Арк.

— Знаю, сказал его провожатый, — я провожу тебя к гильдии старателей, мы туда уже идем. Ярия сообщила мне о интересном пришельце и приблизительные твои цели.

— Но как? — воскликнул Марк

— Правильный вопрос будет кто такая Ярия, и что у неё куча знакомых роде меня.

— А ты? Это…

— Просто Проводник, зато куда угодно, засмеялся собеседник, Твоя вчерашняя хозяйка очень могущественный призрак, сохранившийся со времен древних. У неё есть несколько тел, среди которых маленькая девочка, древняя старуха и вот этот вариант что ты видел. Она охраняет наследие, сохранившееся со времен магического катаклизма, местный хан приносит дары каждую весну и проводит ритуал в обсерватории, а главное чрезвычайно уважает хозяйку, потому что в гневе она может наслать всякое на головы обидевших её. Скажу по секрету что с почтением к Ярии относится не только местный правитель, но и сущности, которые стоят повыше него. В своё время я думаю ты узнаешь о них. Её имя на твой язык можно перевести как «подруга», вот только все её знакомые очень могущественны по-своему как она сама не слабая женщина и поэтому вести себя панибратски с ней плохая затея, можно сказать смертельная.

— Мне она показалась доброй

— Так ты её удивил, и не раз, радуйся, мало кто может похвастаться что гостил у неё и был так радушно принят.

— Скажи, а откуда ты столько знаешь?

— Как тебе сказать я тоже не совсем человек, хоть и был им когда-то. Теперь это мой «путь» быть идеальным проводником, рассказывать истории об этих местах. Так что главное не бойся и дойдем в целости, а по дороге можешь послушать одну историю, но выбери правильную и тогда это тебе пригодится. Хотя ты наверняка скажешь какую-нибудь чушь, лучше я выберу за тебя, слушай.

Ты необычный спутник, и я чувствую, что тебе интересна история этих мест, однако расскажу тебе нечто более глобальное — историю магического катаклизма. Тысячу лет назад люди массово использовали магию и разве что только не подтирались с её помощью. Практически каждый мог освоить простенькие магические манипуляции с той же лёгкостью с какой дети учатся читать. Исследователи того времени тщательно изучали магические источники и места силы и выяснили что магическая энергия аккумулируется в недрах нашей земли за счет огромной температуры и движения лавовых потоков над залежами некого алхимического элемента, который повсеместно присутствует на большой глубине. Накопленный заряд рассеивается на поверхности или бьёт ключом в местах разлома. Также было доказано что все живые существа способны в большей или меньшей степени взаимодействовать с магическим полем на интуитивном уровне. Но самое интересное что магическое производство достигло пика своего развития, все те артефакты древних что сейчас извлекают из-под земли — массово создавались практически перед катаклизмом. Каждый месяц появлялось что-нибудь новенькое. Это сейчас люди тратят недели, а то и года для раскрытия свойств того или иного артефакта, в прошлом его могли купить как обычный сувенир за пару медяков, принести домой и не задумываясь применить, не всегда по назначению. Вот тебе информация для размышления, до семидесяти процентов найденных артефактов в настоящее время считается бесполезным мусором, поскольку его не смогли правильно активировать или найти условия активации, хотя инструкция магическим способом вшита в сам артефакт. Те немногие счастливчики что научились считывать эту информацию сейчас сидят и надувают щёки, они якобы практически всегда определяют назначение и способ активации. Однако, во многих случаях они могут прочесть лишь половину информации или не всегда понимают написанное магическим письмом. Отсюда несчастные случаи и неразгаданные диковины. Ты удивишься, но огромная часть найденного магического хлама является оружием, поставленным на предохранитель от случайных срабатываний. В нашем случае от недальновидных потомков. Представь себе артефакт размером с лимон способен разнести в пыль небольшой двухэтажный коттедж, а на месте взрыва будет солидная такая яма, или возьмем магическое изделие со среднюю дыню на пару кило весом, эта гадина уже может сравнять с землей уже целый квартал или даже пол города. Не напрягайся так, эти так называемые чтецы артефактов могут разглядеть боевое применение находки и во избежание несчастных случаев или намеренного членовредительства все оружие передается в специальную канцелярию правителя — то есть хана. Это ведомство более тщательно изучает находку и если не удаётся найти активатор, то артефакт будет утилизирован. С этим фактом связана презабавная история. Как-то раз нашли артефакт, на котором смогли прочитать что сиё изделие гарантированно уничтожает без последствий любой мусор в том числе и магический, установить в углу комнаты на что-то неразборчивое и нажать на зеленую надпись сбоку устройства. Захотел хан поставить это чудо на кухню дабы избавиться навсегда от запахов, очистков, обрезков, да и просто остатков еды. Выделили место, установили, нажали, материализовалась на том месте черная урна. Решили её испытать, лили в неё всяческие отходы, засыпали всякой дрянью, только что не насрали в неё, простите за неаппетитные подробности, всё пропадает без следа и абсолютно без запаха и что примечательно пропадает все что просто касается урны в любом месте, а значит можно швырять в неё все не прицельно, да и просто сметать что рядом упало. Радовались новинке неделю, а на вторую случилась оказия: поваренок вечером объелся хмельной вишни, что нужно было выбрасывать и во хмелю рухнул башкой в эту дрянь. Проходящая мимо кухарка увидела, как урна медленно затягивает несчастного в себя, а тот лишь сучит по полу ногами. Захотела естественно помочь бедолаге, пристроилась сзади и давай за штанцы его тянуть, в общем сгинул поваренок в том магическом чуде, одни штаны от него и остались. После того случая огородили то место и всё бы хорошо, боятся работники кухни магическое «мусорное ведро», аккуратно используют, однако появилась новая напасть — стала эта хрень разрастаться в ширь. Пробовали подкоп под неё сделать и ограничить различными способами только без толку все. В итоге перенесли кухню, а в черную яму, ту самую бывшую урну, стали сбрасывать опасные артефакты, отработанный магический мусор и о чудо! Черная зараза, грозившая собой затопить подвал дворца стала уменьшаться и больше не росла. Сейчас она занимает ровно то помещение что некогда было кухней. Сколько мороки с обычным магическим утилизатором мусора, который нужно было сначала установить в любую емкость и на горловине автоматически образовывался фильтр, для отходов который препятствует попаданию живых организмов и вытеканию магической поглощающей субстанции. Так вот теперь ты имеешь представление о том, что могли создавать древние, и какова была их мощь. Однако не всех это устраивало, группа из восьми магов решила сделать интересный социальный эксперимент — резко сократить число пользователей магии и установить монополию на магические потоки. Для этого как они посчитали нужно сменить вектор направленности потоков, окружающих нашу реальность, а заодно и сменить заряд магических частиц. Все, кто пользовались магией на интуитивном уровне потеряют связь от сменившегося вектора, а более продвинутые маги не смогут взаимодействовать с измененным зарядом. Технические детали я думаю опущу, поскольку я сам не до конца понимаю, как они это все готовили. Однако результат как ты видишь превзошёл все ожидания. В один момент магические потоки, как и задумывалось, сменили свое направление, только вот в тот короткий миг смены случилась буря, убившая всех, кто взаимодействовал с полем, кому «повезло» не попасть под удар оказались в тяжелом положении. Вся цивилизация древних была построена на магии, и без спасительного костыля соответственно быстро скатилась до диких племен, за тысячу лет вы потомки конечно приспособились к нормальной жизни и даже построили новую цивилизацию. А вот тебе ещё часть истории, те семь магов в момент коллапса тоже взаимодействовали с магией и по идее должны были по-быстрому склеить ласты, но о чём-то таком они подозревали и поэтому на всякий случай закрыли себя неким нерушимым барьером с нейтральным зарядом. Однако кара за содеянное настигла моментально, магическая буря сжала их щиты до размера крупной бусины и изменила содержимое — так появились семь магических жемчужин. Шесть из них даруют жизнь и силу земле где они хранятся, а вот последняя седьмая получилась из мага Некроса что специализировался на магии смерти и разложения, наоборот забирает жизнь и вызывает неконтролируемые выбросы некротической энергии. Очень похоже, что происходит у нас, верно? Я вижу по глазам что пережил подобное. А если у нас где-то лежит черная жемчужина, а локального конца света не наблюдается значит некротическую силу уравновешивает одна из белых жемчужин и хранится она далеко не у хана как многие подумали, а у тех, кто реально управляет нашими землями. Интересная информация для размышления, так ведь? А самое смешное наш оазис, ну где стоит город арк называется Марварид — что переводится как жемчужина с местного наречия. Тут проводник остановился внимательно посмотрел в глаза спутнику и вдруг подмигнул, и тут же пошел дальше как вчём не бывало. Насчет реальных правителей, я кстати ничего тебе не скажу, даже Ярия их видела всего однажды, но никому об этом не рассказывала. И так, между прочим, поговаривают, что обитают незримые в саду демонов, на окраине города Арк.

Кстати тебе должно быть интересно если магическое поле изменилось, то как работают артефакты или выживают всякие монстры и твари? А ответ прост, поле хоть и изменилось, но никуда не делось, просто люди и большая часть живых существ потеряла возможность взаимодействия с ним. Артефактам древних не нужна внешняя магия, они существуют за счет аккумулированного заряда что заложен внутри них во время создания и лишь малая часть пытается работать на внешнем источнике. Ты, наверное, не слышал, но далеко на западе, не так давно, нашли посох плодородия. Чтец артефактов правильно считал практически всю информацию и способы применения, кроме этого пригласили опытного специалиста по артефактам. Задание было чётким, имеется поле с посадками, необходимо произвести соответствующие манипуляции с жезлом дабы увеличить урожайность втрое, а лучше в пять раз, но по ситуации. В назначенное время артефакт был применен строго по инструкции, но вместо того что бы работать на внутренних запасах магической энергии он сработал с внешним магическим полем и результатом стало огромное поле агрессивных плотоядных цветов и полбеды что растения стали хищными, сжечь поле не проблема, проблема что изначально поле было не простое, а конопляное, ага то самое, с дурью. И вот представь себе, что начинают поджигать это поле, оно потихоньку горит и сводит с ума всех горе поджигателей, плюс растения впитали энное количество магии и оказались способны себя тушить. Пробовали вырубать, прогонять стадо диких кабанов и баловались с другой магией всё бес толку, только разозлили цветочки те, и они в отместку захватили расположенную неподалеку деревеньку. Люди там больше не ходят, а случайные путники рассказывают, как на них кидались разноцветные мельницы. Но веры им конечно нет, слишком близко подходили видимо к тому, теперь уже «заповедному», полю. А вот насчет магических тварей все сложно, исследовать их можно только мертвыми поскольку живыми они не дадутся, но по секрету скажу, что большинство тварей прекрасно адаптировалось к «новому» магическому полю и фону, скажу больше они используют их для охоты и выживания, не важно какая животинка, волкулаки или фантомы, да и различным духам, демонам категорически наплевать какой заряд несут частицы магии, важна сама суть. По идее люди могут настроится на пользование магии, но есть какой-то сдерживающий фактор, ибо доверие уже исчерпано. Но есть исключения из правил, некоторые счастливчики среди людей нашли в себе дар взаимодействия с магией, толькоони стараются не афишировать подобное. Видя твое удивление, скажу, эти счастливцы умные люди, правильно представляющие что будет с ними, узнай об этом окружающие. Тут два возможных варианта развития событий: первый, всегда найдутся завистники, которые любыми путями будут выпытывать получение аналогичного дара, могут даже из зависти убить, и второй, более прагматичные люди постараются подчинить мага своим нуждам, силой, подкупом, шантажом ну или банальные угрозы расправы над «счастливцем» или членом его семьи. Вот и сидят нынешние маги тише воды ниже травы, колдуя только для себя, тихо и украдкой. Но рано или поздно находят их, и тогда конец их ужасен. Кстати мы почти пришли, до лагеря старателей час ходу, а пока мы идем подумай хотел бы ты получить магическую силу, чтобы ты с её помощью делал и как это отразилось бы на твоей жизни. Остаток пути спутники прошли молча, Марк шел низко опустив голову, явно задумавшись, Проводник же наоборот шел всматриваясь вдаль. Когда Марк поднял взгляд то увидел впереди на холмах бивак оказалось, что его спутник тихо исчез ничего напоследок не сказав. Путник резко сел, сбросив рюкзак на землю и открыл его, все вещи включая деньги были на месте и только маленькая записка, невесть откуда взявшаяся гласила: «Будь здоров, при следующей встрече у тебя будет то что мне нужно, тогда и рассчитаемся. Проводник».

Марк удивленно озираясь подходил к большой арке из декоративного кирпича. У её входа стоял доброжелательный на вид пухлый местный. Едва путник подошел к нему тот бодро подлетел схватил за локоть и скороговоркой задышал в ухо.

— Дорогой гость приветствуем тебя на древней земле города Арка.

— Города? — Марк удивленно за озирался, видя вокруг холмы, небольшие строения и полное отсутствие домов.

— Послушайте, это место с великой историей, ранее на этом месте был прекрасный город древних и на его месте вырос великий и прекрасный город Арк. Но и это не главное, всего за несколько монет вы можете приобщится к богатой истории и прикоснутся к таинственным артефактам прошлого.

И тут парень заметил, что неподалеку стоят еще местные и у них правда более кислые выражения лица, но это скорее относится к надоедливому собеседнику, чем к пришедшему, поскольку, когда их взгляд переходил на него у них в глазах читалось какое-то предвкушение праздника. А подошедший все говорил, говорил и говорил, с каждым произнесенным словом он все больше и больше напоминал базарного зазывалу.

— Послушай друг, — начал Марк, мне бы гильдию Старателей найти в этой местности, — не подскажете?

Собеседник внезапно умолк, до него начал доходить смысл сказанного, после он отвернул голову небрежно сплюнул и сквозь зубы сказал — а ты из этих, что ведет сюда жажда наживы и нет чувства прекрасного, но продолжил довольно доброжелательно, — пройдешь значить через арку, потом обогнешь святой источник слева, там будет подъем на холм. В конце тропинки будет лагерь гильдии. Сказав это зазывала приуныл и поковылял к остальным стоящим у входа людям. Когда он проходил мимо арки многие местные улыбнулись путнику или кивнули. Путник в ответ тоже выдавил из себя некое подобие улыбки. Справа от тропинки раскинулся миндальный сад, в котором ходил высокий худой человек в белом одеянии и чалме. По всей видимости он ухаживал за садом и осматривал деревья, бессистемно блуждая между стволов он между тем приближался к путнику, из-за странной траектории невозможно предугадать где произойдет встреча, но то что она состоится сомнений не было. В какой-то момент, когда путник был готов уже подниматься на холм, а сад наоборот заканчивался произошла встреча. Подошедший слегка склонил голову в приветствии.

— Ассалом алейкум уважаемый, рад видеть вас на земле Арка, кто Вы и с какой целью пришли сюда.

Марк невольно подумал, что это представитель эмира или местный жандарм, поэтому начал вытаскивать бумаги.

— Вот грамота об оплате гостевой пошлины, её мне дали люди эмира при въезде в эти земли, надо сказать что хоть сумма и символическая, но документ дали весьма полноценный, вот бумага согласно которой я оплатил вступительный взнос в гильдию старателей плюс ещё визы от подземных жителей удостоверяющая что я пересек пустыню их путем…

— Уважаемый, я не стражник эмира, мне не интересны ваши бумаги, поверьте кому нужно уже все про вас знают, я лишь хотел уточнить имя и узнать не хотите ли посетить святой источник.

— Мне очень неудобно, но кажется мы с вами разной веры, — уточнил Марк, и я бы не хотел, как-либо посещать местные святые места чтоб не осквернить ненароком что-нибудь.

— Ммм, — промычал собеседник, — я вас успокою на этот счет, осквернить источник только своим присутствием не получится, тут можно выпить целебной воды вон у того места, — указав на некое здание в центре сада, — так же можно совершить омовение головы и рук на противоположной стороне сада, — и указал на некое подобие бассейна, — и кстати не важно какой вы веры.

— И я все равно откажусь, поскольку ничего не знаю о этом источнике, всего доброго, буркнул Марк и быстро зашагал прочь от человека в белом.

— Жаль, — лишь произнес тот, я бы мог вам многое рассказать об источнике, ну как пожелаете, не буду настаивать

На вершине холма раскинулся большой палаточный городок. Несмотря на то что был день среди палаток бродило внушительное количество народа. Сразу за поселением открывалась холмистая местность, сплошь усеянная раскопами, а на склонах холмов чернели входы в «рукотворные пещеры». Как раз в этот момент из одной ближайшей дыры выползли трое на четвереньках, их одежда была покрыта толстым слоем пыли, а на рукавах и коленях налип слой глины. Небольшие рюкзаки они тащили волоком плюс в руках у последнего ярко горел какой-то артефакт древних, но на ярком солнечном свету через какое-то время погас сам собой, по крайней мере его владелец никак не взаимодействовал с ним, а после того как свет погас и вовсе спрятал в карман брюк. Пока Марк наблюдал за этим эффектным появлением к нему тихо подошел маленький худой паренёк в огромных очках с кислой миной на лице.

— Документы, — требовательно и безо всякого вступления заявил подошедший

— Мои? — решил уточнить Марк

— Не испытывай моё терпение, — уже с нажимом заявил парень в очках, — ты явно не турист и не паломник, иначе на подходе тебя бы взяли в оборот местные «предприниматели», — о последних говорилось с явным сарказмом. Ты явно хочешь в гильдию старателей, но на дурака не похож, значит выправил документы и разрешение, — парень требовательно вытянул руку.

Марк, не говоря не слова снял свой рюкзак вытащил бумаги и передал в протянутую руку. Местный чиновник, а это наверняка местный чиновник, судя по требовательным ноткам в разговоре и доминирующем поведении, тщательно изучив все бумаги сказал, у северянина почти всё в порядке, но стоит сходить к местному жрецу и провести обряд очищения, после чего он поставит свою визу и можешь начинать изыскания.

— Я первый раз про такое слышу, про жреца и про такое всякое, это вообще обязательно? я так понимаю тем более что вера у нас разная и всё такое.

— я вижу твои опасения и ценю осведомленность в некоторых вопросах (в каких именно он деликатно умолчал), тем более что данное мероприятие носит рекомендательный характер, и пользуясь твоими же выражением, и всё такое… настоятельно рекомендую к посещению святой источник расположенный вон там внизу, никто конечно не запретит работать без обряда очищения, но есть одно «НО», без него с вами попусту не захотят работать местные «специалисты», а без их помощи твоя окупаемость будет стремится к отрицательным значениям, иначе говоря ты понесёшь убытки. Оно ТЕБЕ это надо?

— Оно мне это не надо, — вздохнул Марк и взяв свои документы пошел назад. Надо отдать должное его выдержке, пока он спускался вниз к жрецу он не разу не матюгнулся, что в наше неспокойное время приравнивается к героизму.

В темной громадной зале под потолком перекатывался смех

— ох господа простите, но описание становится все более «живым» чем ближе это происходит к городу.

— милейший, должен заметить, что вы совершенно не разбираетесь в магических шпионах, на удалении они экономят манну которой питаются, а находясь ближе к городу они подпитываются от источника, а ведь он достаёт почти до приисков.

— а мне кажется, что, когда зачаровывали последних шпионов «кто-то» был в поэтическом настроении.

— а МНЕ нравится слушать такой тип доклада

— ладно обсудим впечатления позже, а сейчас кажется будет весело

Марк спустился с холма и вошел в миндалевый сад, жрец с видом необъятной радости вышел из храма навстречу ему.

— А вот и вы уважаемый! — воскликнул служитель веры, — я не хотел вас разочаровывать и настаивать на посещении этого храма, но сама судьба снова свела нас. Всего за скромное пожертвование в пользу сего священного места я проведу обряд очищения после чего внесу соответствующие записи в документы.

— Я готов пожертвовать на данный храм любую разумную сумму, но не могли бы мы обойтись без очищения, макания и прочего купания? — спросил Марк

— Так послушайте молодой человек, я всё понимаю, вы с дороги, устали, поскольку шли пешком, видимо пропустили обед и хотите по-быстрому все закончить, я вас прекрасно понимаю, но закон есть закон, пожертвуйте сумму в размере 15 монет и выпейте воду из бокала что я принес и можете быть свободны.

— То есть просто выпить воды и будет обряд очищения?

— Да и не надо на меня так смотреть, вода из священного источника и это никак не идёт в разрез со всеми известными мне вероисповеданиями.

Марк с мрачным видом выпил воду:

— Теперь я могу заняться старательством

— Боюсь что нет.

— а теперь почему?

— я еще не поставил визу заверяющую прохождение Вами необходимых обрядов. И прежде чем я сделаю это небольшая лекция чего не стоит делать чтобы не оскорбить местных в отношении веры, во-первых, у нас уважительно относятся к воде, поскольку мы окружены пустыней, как вы могли заметить, поэтому не стоит осквернять источники ручьи, колодцы и прочее…

— это как? Как можно оскорбить воду?

— например плюнуть, или сделать её непригодной для питья, полива, бросать в воду трупы животных или что-то похуже. Не усложняйте для себя эту мысль, считайте воду проводником божества и, например, что нельзя делать в отношении ваших божеств то и не стоит делать с водой.

— спасибо за разъяснения так понятней.

— во-вторых, у нас принято уважительно относится к старикам, просто, только не стоит проводить параллели как с водой, это элементарная вежливость и устоявшаяся традиция, в-третьих некоторые жители нашего славного города исповедуют огнепоклонничество и тут прямая параллель с водой. Всё понятно? Вопросы? Пожелания? Просьбы?

— Да, подпишите бумаги.

— Как вы нетерпеливы, я отойду за перстнем с печаткой и поставлю необходимые записи.

Буквально через несколько минут он вернулся с бумагами и передал их путнику.

— Всего доброго и удачной добычи! — сказал жрец вслед марку, и последняя просьба, у нас считается правителем — эмир, но де факто есть ещё одна некая неназываемая сила что здесь управляет почти всем, заклинаю вас не касайтесь этой темы и не упоминайте как первую, так и вторые названные мной личности, иначе это приведёт вас в зиндан, а это поверьте очень неприятно.

— Зиндан это типо тюрьмы да, — путника так заинтересовал этот вопрос что он остановился и немного вернулся к жрецу, — не то чтобы я очень интересовался этой темой, но не хочется связываться, уголовщина, блатные, и прочее.

— Опишу зиндан понятным языком, это вертикальный колодец в земле глубиной около трех метров, но без воды, как правило круглый, иногда внизу ему придают форму груши с узкой частью вверху. Выбраться из такой ямы практически нереально, во-первых, стенки колодца всегда армируют цементирующим раствором, во-вторых сверху стоит чугунная решетка на замке и открыть его не получится, он далеко от края ямы, а в-третьих стража всегда находится неподалеку и следит за заключенными и жестоко карают за малейшую провинность. Что касается блатных, уголовников и прочий криминал вы скорее всего не увидите, иноземцев чаще всего сажают в одиночные ямы. Да и на двоих человек одну яму редко используют разве что бросят сразу несколько родственников или взятых под стражу по одному делу, но и то стараются потом разделить, а уж если попадете в зиндан при дворце эмира, то считайте это конец, каменный колодец глубиной четыре метра шириной два на два, кормят через раз, водой и хлебом, не РЕКОМЕНДУЮ!

— Спасибо за информацию, а мне говорили про каменоломни, выкуп и про всякое- похоже путник несколько обескуражен и находится под сильным впечатлением от сказанного.

— Рудники будут после полугода заключения если за вас не оплатят штраф.

Марк коротко кивнул и попрощался, направиляясь снова на холм. У лагеря в тени навеса его ждал всё тот же чиновник в очках и с кислой миной на лице. Взяв из рук путника документы он только что их не обнюхал и с неохотой вернул бумаги и даже поставил свою подпись и оттиск с перстня.

— Так видишь того уважаемого человека, его зовут Азиз, подходишь к нему показываешь мою печать он устраивает тебя в свободной палатке и вечером выбирает тебе «наставника» чтоб твоя самодеятельность не довела до какой-нибудь беды. Через несколько недель на общем собрании решат способен ли ты на самостоятельные работы и только потом кончается испытательный период, и ты будешь получать полный доход, а не 60 % от найденного. Все ступай не задерживай меня, мне доложили, что ещё один «соискатель» должен вот-вот подойти.

Азиз сидел у самой большой палатки её можно было даже назвать шатром. Марк поздоровался и протянул документы, тот тотчас принялся их изучать, а сзади донеслись вопли «сын шакала, ты и правда считаешь, что мне больше нечем заняться и я вот прямо-таки обязан продать лицензию на старательское ремесло?» Путник обернулся и вгляделся вдаль, ссора происходила под навесом, даже издалека было видно, как покраснел чиновник, а уж представить, как летела слюна на собеседника вообще раз плюнуть. Но верхом идиотизма в этой сцене было то что очередной соискатель на вступление в гильдию безмятежно ковырялся в носу и когда на него перестали орать, он сам гаркнул, «ну это же лагерь старателей и если не тутачки торгуют блядскими бумажками, то где итить я должен их выправить, ась, господин начальник, ну уж явно не на рынке ими торгуют». Молодой бюрократ несколько опешил от сего заявления и не сразу крикнул «стража, уберите этого недоумка из моего лагеря и чтоб духу его тут не было через пять минут» его всего трясло, и он направился в самую презентабельную палатку в лагере, наверное, спать или бухать что, скорее, ближе к истине. Стража же сзади подкралась к здоровяку и со всей возможной в данной ситуации осторожностью начали уговаривать его уйти. Кажется, им даже удалось заболтать его и спровадить на встречу к жрецу, поскольку со слов стражников он очень умный и знает где можно выправить столь нужный детине документ. Бугай вздохнул так что стражники аж чуть не подпрыгнули и попросил их помочь найти нужного жреца и его с радостью увели с холма.

— Почти каждый день такая фигня — поделился Азиз, а Марк обернулся к собеседнику, — как только Дамира удар еще не хватил, и глупо хихикнул.

— Дамир это…

— Да, тот в очках, продолжая уже откровенно ржать, выдавил Азиз, — ты прикинь этот чиновничек так допёк папку, а он между прочем местный судья, что тот разозлился и направил его сюда в наказание, проверять документики всякие, должность минимальная, платят смешные деньги, он только и может что хамить каждому встречному, а власти никакой, уйти отсюда у него не получится, за такое папка его точняк, на исправительные работы отправит, писарем в местный архив при базаре, переписывать сколько чего, кто привез и сколько реализовал. Причем «начальничек» точно знает то что он свихнется, переписывая каждый мешок говна. Ты это, главное его не бойся, а то он на шею сядет и ездить начнет. Ну давай определим тебя вон в ту палатку, она кстати свободна и назначим наставника. Тебе может что-то конкретное нужно нарыть в местных холмах?

— Да, послушай, мне нужно найти колечко с целебной жемчужиной, а лучше несколько таких.

— Ого, да это тебе нужен Алишер, он к сожалению, сейчас немного занят на дальней делянке, через несколько дней подойдет, а пока ты мне будешь помогать по хозяйству, нам обоим выгода, не боись. Вот как только вернется Алишер я тебя ему представлю и все будет пучком, за это ты мне тут подсобишь, глядишь намутим какую-нибудь тему, — и чтоб не было сомнений подмигнул.

— А вот если надумаешь отказаться напомню, вдруг ты не в курсах, проживать тут по лицензии ты можешь абсолютно бесплатно, в дармовой палатке, а вот кормежка, тут есть заковыка, завтрак за наш счёт, обед, полдник, ланч, ужин и прочие перекусы увы платные и ежель ты не работаешь то денежки утекают в никуда, ну или выражаясь фигурально в бесплатный туалет. Ну или можешь попытаться прожить, питаясь исключительно завтраком, дело твоё и брюхо тоже твоё, не маленький никто жалеть не будет, люди тут сугубо деловые, за просто так в кучу песка не нассут, а если почуют выгоду, мочу по банкам фасовать будут и закажут у художника красивые этикетки. Ну и что ты скажешь?

— Ты припер меня к стенке железными фактами, что мне ещё остаётся делать, как только не соглашаться.

— Я рад что ты благоразумен и не стал увиливать от «честной» работы, короче сейчас ты ещё можешь пойти помять бока в своей палатке, до ужина и считай за то, что ты меня не разочаровал, покушаешь просто так, я прямо-таки сама доброта, а после ужина у нас тут местное шоу, бывалые старатели рассказывают байки почти до самой ночи.

Марк добросовестно пошел на своё место отдыха, потратил немного времени на разбор личных вещей и проспал почти до вечера. Ужинали старатели знатно, за большим столом собралось около сорока человек, даже чванливый очкарик ел наравне со всеми и главное тоже что и все. Это вызывало уважение к организаторам этой гильдии. После почти весь народ сел вокруг большого костра неподалеку от кухни. Азиз занялся мойкой посуды и разбором остатков еды, а один старик как будто нехотя с кряхтением присел поближе к огню и начал интересный рассказ.

Я уже не скажу точно где это было, хотя бы потому что мои сыновья все еще продолжают разбирать тот самый курган и даже что-то находят. Мне же быстро надоедает разгребать одно и тоже, и хочется немного разнообразия и поэтому я частенько прихожу сюда и старюсь откопать что ни будь интересное, а главное новенькое. Но сейчас не об этом, я хочу рассказать, как двадцать лет назад в одном, казалось бы, абсолютно бесперспективном кургане мы нашли настоящее сокровище. Точного расположения я не скажу, но замечу что это место довольно-таки далеко от основных мест разработок, почти у самых гор. Если говорить честно мы хотели найти инструменты древних по зоотехнике и ветеринарии, что помогают улучшить надои и увеличить приплод, у нас даже был заказчик, который спонсировал нашу экспедицию. Мы между прочим оформили все на официальном уровне и было прописано кто чего и сколько зарабатывает в случае успеха, кто получает оборудование и прочую технику, куда продают ненужные артефакты и просто интересные находки. По началу нам не везло мы пробили вход сбоку холма и углубились на десять метров и практически сразу напоролись на бетонные бассейны с остатками труб. Для тех, кто только начинает осваивать нашу профессию поясняю, такие находки не предвещают хороших новостей. Система бассейнов — это работа с жидкостями в огромных объемах и это может означать одно алхимические цеха, старые канализации, или водосборники для древних городов. В последних добыча скудна и весьма сомнительна. Мы сразу сообщили об этом нанимателю, тот оценил риски и смотал удочки оставив нас наедине с раскопками. Я тогда был молодой и горячий и решил рискнуть и вложил практически все свои деньги в ту экспедицию, что-то мне подсказывало что это наверняка алхимический цех. В общем я съездил к нашим в город и переоформил экспедицию на себя. А мои друзья пока пробовали выжать максимум из бассейнов, но что-то им не повезло они нашли бочку с жидкой ржавчиной и по неосмотрительности открыли её, и как результат все железяки нахрен поела ржа. Лопаты, ломы кирки, ведра, тяпки, короче ну вы поняли, инструмент пришел в негодность. Поехали за новым, а бочку залепили глиной и закопали поглубже. Кстати, молодой паренек, который крутился больше других вокруг бочки на следующий день слег с отравлением, боже как он блевал, вспоминать тошно, он чуть не помер. Нам потом рассказали, что часто в таких местах находят эту гадость и надо её сразу обмазывать глиной, затыкать все щели и не в коем случае не нюхать. Бывали проишествия, когда старатели по незнанию загибались и умирали от отравления жидкой ржавчиной, но нашему другу повезло, мы его быстро поставили на ноги, были у нас кое какие инструменты и лекарства древних. На третий день мы наконец прошли череду бассейнов и вышли на какие-то здания и вот тогда поняли алхимический цех близко, в тех помещениях было много столов, заставленных какими-то алхимическими стаканами, фарфоровыми ступками, стеклянными трубками банками с порошками, бутылями с разноцветными жидкостями. Мы тогда нехило струхнули, сразу сунули руки в карманы и постарались копать дальше, а вход заколотили досками, как мы рассчитывали до прихода наших знакомых из гильдии алхимиков. Сами входить и трогать такие комнаты — это искать приключения себе на задницу. Сам того не ведая активируешь какую ни будь херню и пойдет она вонять и ли туман какой выбросит или кислоту обжигающую, нафиг такое счастье ненужно. Копали с большим энтузиазмом и чуть не вывались с другой стороны холма, вовремя повернули направо и вышли на огромную топку. Вскрылась не мелкая такая комната с горами офигенного прессованного угля и печкой с двухэтажный дом. Чтоб далеко не ходить уголь толкнули местному населению, хоть до зимы было еще полгода, но запасливый народ быстро смекнул что к чему, да и цены никто не ломил. В общем выкупили у нас почти пять тонн первосортного угля. Еще покопавшись с пару дней, мы наконец нащупали вход в сам алхимический цех. Скажу я вам это было очень стрёмное место. При входе в огромное помещение слева пройти — невозможно поскольку здоровая глубокая лужа белой жидкой дряни была такая липкая и одновременно скользкая что выбраться из неё в одиночку ну совсем нельзя. Мой товарищ вляпался в это дело буквально по пояс и его с каждой минутой затягивало в темноту прочь от нас, мы бросили ему веревку он кое как обмотал себя ей, и мы спустя полчаса смогли выудить его из того белого болота. А уж как эта дрянь воняла, казалось мухи дохли на подлете. Отмывалось эта зараза на удивление быстро и не оставляла никаких следов и запахов, прям чудеса. Справа от входа пол был чистый, но с потолка свисали странные лохмотья похожие одновременно и на паутину, и на мох, и на еще чёрт знает, что. Стоит ли говорить, что эта срань была жуть какой липкой, но не очень плотной, в итоге за пять минут проходя по проходу на нас собралось по десять килограмм того дерьма. Пока мы шли по помещению видели под потолком большие металлические трубы в которых слышались очень громкие нечеловеческие вздохи и стоны. Страху мы натерпелись знатно, плюс еще справа в темноте бухнула какая-то железная дрянь мы вообще чуть не наделали в штаны. А что было потом жутко вспоминать и по сей день, вышли мы на коридор метра два шириной, темнота как будто сдавила это место и наши фонари не могли высветить стен коридора, а из стен торчали сотни человеческих ног, на ощупь мягких и даже чёрт побери тёплых, кажется они не двигались, но только тогда, когда на них смотришь, что стоит отвести взгляд и эти ноги едва шевелятся, подрагивают. Идешь мимо такого кошмара, и то справа или слева раздаётся стон металла, жуть берёт. Мы хотели повернуть назад, но вовремя наткнулись на ворота склада, замок буквально сдернули, а за ним было счастье, сотни бочек с маркировкой жидкая резина. Все вы, наверное, покупали или видели обувь из мастерской под названием «агама» и знаете, что подошва у них не из дерева кожи или какой-нибудь фигни, а первосортной резины, той что нашла наша экспедиция, а мои сыновья по сей день поставляют мастерам из агамы. Жидкая резина очень хороша для производства обуви, ты делаешь заготовку из кожи потом лепишь форму по размеру и заливаешь резину, застывает она буквально за полчаса и вот готовая подошва, в меру упругая и эластичная. Намного позднее, уже мои сыновья продолжали раскопки этих заданий и наткнулись на складские помещения. Так вот лежали там сотни пар, как думаете, чего? Резиновых калош. Вот как. А мораль этой истории в том, что даже бесперспективный на первый взгляд раскоп может принести неплохой доход главное не испугаться и не пропускать знаки. Вот так вот.

Среди сидящих вокруг костра пошли смешки, причём смеялись преимущественно «матёрые» старатели, молодёжь благоразумно молчала. Кто-то вполголоса хихикнул что «без морали плов невкусный». Один из сидящих тяжело вздохнул и выдал мощный монолог. История без морали мало конечно, чему научит, но ведь можно же и рассказывать без нравоучений ну чисто ради развлечения и чёбы не быть пустобрехом вот мой рассказ.

Дело было пару лет назад. Собрались чиста старики, ну почти за проста так покопаться в старых курганчиках. Добычи большой никто не ждал, мы разрабатывали макулатуру. Не какую ни будь особенную, а самую что ни на есть обычную упаковочную бумагу и картонки. Скажу по секрету неподалеку от места выработки стоял (да, именно стоял, уже не стоит) пункт приема бумаги и всякого хлама. Мы открыли старый раскоп, который забросила гильдия из-за убыточности. Что бы не было разговорчиков про старых хитрых мародеров — уточню, приходили в гильдию брали бумажки, в которых было сказано, что наш подряд может разворотить старый раскоп вдоль и поперёк. Тут рассказчик многозначительно сощурился, глядя на Дамира, а тот рассеяно зевал в кулак и отводил взгляд. Вот значит копаем мы нижний ярус холма с останками производства древних. В большом количестве прёт бумага серая упаковочная. С каждой небольшой комнатушки вытаскиваем по три, а то и по четыре килограмма. Раз в день попадется подарок комнатка с неплохим количеством картонок, кило так на пять. Сразу все не вытаскивали, а прятали в небольшой комнатушке, которую окрестили бытовкой, этот зал вычистила в ноль первая экспедиция. Ради хохмы скажу, что тягали «первооткрыватели» металлолом и осколки чугуния, иногда им везло и они выносили люминий! А что б не было разночтений поясню металлолом, и цветмет принимали в том самом пункте приёма хлама, пусть и по бросовой цене, но на продолжение той экспедиции вроде как хватало. Нашему подряду из пяти людей хватало проданной макулатуры на прокорм и небольшую зарплатку. Мы чётко знали, что «первые» обшарили почти весь холм и нифига не нашли, вот и мы подарков судьбы не ждали, а они иногда приходили в виде мелких и почти бросовых артефактов. Так в первую неделю мы нашли котелок антипригарный и пару таблеток среднего костра. Для зелёных новичков поясняю, котелок не пачкается как снаружи, так и в внутри, промываешь водичкой и протираешь тряпочкой в результате всегда блестящий котелок. Таблетки малого костра это уже не магическая вещь как котелок, а чисто алхимическое изделие. На вид таблетка размером с небольшой орех, бело-желтая с запахом застарелой ссанины на штанах последнего бродяги. Разгорается очень быстро и хватает её примерно на три часа. Пока горит больше уже не воняет, поэтому на ней можно готовить обед, но желательно в посуде. Мясо и овощи лучше не обжаривать на открытом огне, отравится не отравишься, а вот неприятный привкус чего-то алхимического резко гасит аппетит. Мы тогда чин по чину написали в гильдию писмецо и отправили от греха подальше. На следующий день прибежал инспектор из гильдии составил опись найденного и разрешил копаться нам дальше. Еще через четыре дня мы нашли срамной муляж мужских причиндалов в масштабе 2 к одному, так по крайней мере сказал снова пришедший инспектор. Насчёт этого артефакта нифига не ясно, на кой хрен кому-то понадобился член из офигенной такой резины. Версию для прямого использования развратными дамочками отмели почти сразу так как размер артефакта был в 2 раза больше чем это нужно для естественной надобности. Была еще теория что мол это может быть наглядное пособие для будущих лекарей, то есть учеников. Но эту мысль тоже отбросили, ну спрашивается на кой ляд кучке пацанов резиновый хер разглядывать? Свои по карманам рассованы смотри не хочу и только кажется приезжий один знаток из юго-востока, страны йогов и слонов, предположил, что это скорее всего ну чисто декоративное изделие и скорее всего красовалось оно у какого развратного древнего мага на рабочем столе и видимо вдохновляло его на трудовые свершения, озабоченный ублюдок.

Последнее выражение рассказчика явно вызвало недоумение у слушателей. Кто-то в пол голоса шушукался и спорил о последнем эпитете. Дошло до того что самый нервный слушатель решил уточнить, а кто из упомянутых в рассказе заслужил это «звание». Рассказчик нервно сплюнул за себя в темноту и пояснил. Этот знаток херов, только больному уроду могла прийти мысль о таком «украшении», а самое неприятное что похоже, что озабоченный гость походу оказался прав, наверное, не знаю… и знать не хочу.

Вернёмся значит к нашему маленькому бизнесу — сказал рассказчик. Он решил круто свернуть тему на другой путь. Тут в рассказ влез старик, который поведал историю с моралью и выдал перл. «Вы все, наверное, удивитесь, но тот срамной артефакт был тогда куплен!» Лагерь старателей взорвался хохотом и тут, и там с разных сторон костра раздавались язвительные эпитеты и один крикун несколько раз выкрикивал «Шухрат бобо, не томи расскажи кто взял чудесное украшение?» А старик немного посмаковал произведенный фурор продолжил, а купил ту гадость тот самый приезжий «консультант», причем он сказал, что хочет принести сей артефакт в подарок в какой-то ихний храм где поклоняются видимо всякому сраму. Ты Машхур этого знать не мог, вы тогда эту пакость быстро сплавили нам и потом у вас не было времени узнать куда чё подевалось, а вот мне посчастливилось увидеть продолжение того «представления». Консультант поехал от нас на север в местечко под названием Хив, там кажись нашли древние украшения, которые как-то связаны с ихним божеством, а на обратном пути он снова пришел к нам в гильдию и сторговал тот срамной артефакт и после этого укатил домой. Но ты извини старика, язык такое удержать не мог, продолжай рассказ, вы тогда отличились, а всей истории я не слыхал от тебя и очень желаю узнать все из первых так сказать рук. Рассказчик, который оказался Машхуром коротко кивнул, и сказал — Не то что бы очень интересно чем кончилась та «херовая» история, но всё же интересно куда вещица ушла. Спасибо за продолжение Шухрат ака, но как я сказал раньше вернемся к нашему «маленькому» бизнесу. Мы полностью вычистили первое помещение-цех древних и случайно вышли на небольшой коридорчик, который вывел нас на малярную комнату, по сравнению с предыдущими залами она была раза в три меньше. В нём помещалось от силы человек десять, ровно столько столов мы нашли там. Помимо трухлявой мебели мы нашли там кучу стеклянных банок с красками и задубевшие от времени кисти. Зачем там был такой цех и что там красили мы не могли понять, равно как и первая экспедиция не смогла узнать, что такого производила та артель что в помещениях куча остатков металла, залежи бумаги и картона, а самих артефактов нет и все тут! Мы бы так же ушли оттуда без разгадки, но случилась одна хрень. Молодой копатель, мой племянник, по неопытности сунулся в отхожее место что оказалось рядом с малярной мастерской. Я щас чутка отвлекусь и скажу неопытным копателям, видите, что натыкаетесь на меленькую комнатушку с характерным запахом дерьмеца, немедля поворачивай назад! Трубы и прочая лабуда древних за столько лет сгнивает нахрен и как правило пол с плиткой становится очень хрупким, куда можешь провалится лучше не представлять. Казалось бы, столько лет прошло — все должно высохнуть, перегнить и выветрится, да вот нихрена не так, как мы хотим. Наворопятили древние с магией и кончилось для них всё херово, и остались нам их «подарки», которые не хотят исчезать как другое порядочное говно. В общем не повезло моему племяше, вошел он в ту комнату, а за ним рухнул переход и отрезало его. Причем отрезало бетонными осколками с приличным таким весом. Снизу подкапывать вообще резона нет, а вот сверху есть небольшой такой шанс. Мы весь день прокапывали проход вверх, а потом в бок. На второй день мы вышли приблизительно над отхожей комнатой и как не странно дальняк оказался и тут. Мы аккуратно пробили пол и вытащили бедолагу с помощью веревок, а от наших манипуляций справа рухнула часть стены и открылось складское помещение! Нет вы верите? Это когда-то было вторым этажом и на нем был склад той артели древних. Никогда более я не видел, чтоб древние так располагали склады. Просмотрев что хранится на том складе, мы поняли, что делала малярка снизу. Они раскрашивали коробки и бумагу в которых были изделия древних и как ни странно тут оказались упакованы антипригарные котелки всех размеров и форм плюс солидный запас больших и средних таблеток-костров. Помимо этого, тут были чайники-термосы, в которых кипяток и чай держится три дня и очень хитрые установки для очистки воды. Последние черезвычайно интересная магическая херь! Представьте обычную флягу на литр из металла, в неё можно налить любую жидкость, потом закрыть крышку потрясти чутка и внутри окажется кристально чистая и вкусная вода. Мы наливали чай, вино, и даже урюковый компот и всегда получалась чистая вода. Нам кстати всегда было интересно, а куда девается то что отсеивалось от воды. Мы пытались подсмотреть и поскоблить внутри стенки фляжки, но так ничего и не узнали. Кстати уже после довольные клиенты рассказывали, что брали воду чуть ли не из луж и пили уже чистую, а кто-то особо «догадливый» налил мочи и тоже попробовал, с его слов на выходе тоже оказалась вода, но проверять это заявление мы конечно же не будем.

Все найденные артефакты мы сдали как положено в гильдию и она, реализовав их выплатила нам полагающийся процент, всё как положено. Вы, наверное, ждете, а какую мораль я вам подам под эту историю? А вот нет морали, как я уж сказал чуть раньше иногда надо просто рассказывать истории, которые ничему не учат, а только развлекают народ, может так и надо? А?

Азиз что тихо сидел возле Марка сказал, вот Машхур ака всегда так, расскажет историю и в конце скажет, что это вроде как для простого развлечения, но все равно в душе знает, что многие по привычке выведут какую-нибудь идею из его историй, а некоторые начнут искать подтекст, а то и второе дно в сказанном, потом наверняка вывернут все наизнанку, а дядька хотел просто народ повеселить и поделится простой историей и чутка опыта своего дать. Вот увидишь завтра кто-то из молодого вечерка пойдут приставать и спрашивать про эту историю и фигню всякую выдумывать, а уж слухов про резиновый хер пойдет, мама дорогая. Ты главное фигней не страдай и прими это просто как анекдот по мотивам реальных событий и айда спать, завтра у нас Дела!

Глава 8

Рано утром, практически за час до рассвета, северянина разбудил Азиз, приговаривая, вставай нас ждут великие дела. Перво наперво новоявленного помощника макнули головой в тазик для бодрости и поставили у огромной бака, с кипятком, на костре, наказав следить и подбрасывать веточки щепочки до полного заваривания чая. Причем бочку окрестили чайником, Марк же, увидев сбоку краник, а сверху отводную трубу возмутился зачем самовар так обзывать. Азиз в свою очередь округлил глаза на чудное название, но заявил хоть скороваркой назови, но чай должен быть готов не позже чем через пятнадцать минут. Потом пошло нарезание хлеба и сливочного масла, а после завтрака мытьё чашек Марк в открытую спросил Азиза «а нельзя было сразу предупредить что великие дела будут исключительно касаться кухонного рабства?» на что получил ответ — дела не лучше и не хуже других и, наверное, стоит сказать спасибо а ведь могли поставить стирать недельные и сезонные носки. И раз пошел такая беседа нужно сразу открыть все карты насчёт выгоды — на кухне ты всегда в тепле, при харчах и гипотетически можешь иногда чуточку заработать, но это потом и смотря на поведение помощников, и понятно ли он изъяснятся? В обед повторилось действие с завариванием чая и нарезкой хлеба, мытьём посуды. После обеда был объявлен тихий час, Марк и Азиз лежали в кухне на мешках с овощами и закусывали яблоками, снаружи солнце прилично так начало припекать, тогда как в помещении было прохладно и вполне комфортно. Новоявленному кухонному работнику было скучно лежать просто так, и он решил немного поспрашивать напарника:

— Азиз? а вот есть такой вопрос, уже сколько лет копают артефакты, а их в открытую почти не продают, многие диковины практически не известны простым людям.

Ну это немного мутная тема, начнём с конца, смотри, почему говоришь не известны многие артефакты, вот ты, например, кем у себя дома зарабатывал?

— Писарем в одной конторе у князя местного служил.

— а вот скажи какими вещицами древних пользовался

— о, вот, например, если была официальная бумага или распоряжение какое — вечным пером писали и чернилами древних они не выцветают практически, ну там еще точилки для карандашей особые, лак для бумаги специальный.

— я думаю хватит, а теперь скажи, сколько людей из простого народа знают про такие диковины?

— Да никто практически не знает, один раз пришел такой весь из себя купец, к нам в артель и просит проведите мол перепись на складе, выделили ему подмастерья с блокнотом и карандашом, вернулся тот через пару часов и ржет как конь. Прикинь, достал мальчишка точилку, карандаш поправить, вставил в нужный паз, провернул пару раз, карандаш хрустнул и заточился, так тот купец извелся весь, точилку только что не облизал, выгода говорит какая, карандаши затачиваются и не стачиваются, купил мол один и на всю жизнь хватит, а когда цену диковины узнал, что она ящика карандашей стоит его чуть удар не хватил. Что артели выгодно то одному неподъемно по цене.

— Вот, дело говоришь, так и с остальными артефактами, они очень специализированы и востребованы профессионалами для определенного дела и в широком кругу не известны. Даже больше скажу, простой мастер, например, повар не знает про котлы с непригорайкой и фаршерезки всякие, а повар в каком ни будь дорогом гостевом доме только такими инструментами пользуется и в такое место все богачи кушать ходят. А про первую часть вопроса, почему диковин мало, тут всё сложно, с одной стороны, как бы не были прочны изделия древних, но и им срок отмерен, проходит время и заряд магии кончается и разрушаются они тогда в один миг в труху. Я вот как то раз видел смешной момент, у моего наставника был офигенный котел, вообще не пачкался, нагревался практически мгновенно и еда всегда получалась очень вкусной, почти приправ не нужно было, а про соль ваще можно было забыть. И вот как-то раз готовил мастер мясо в казанчике а котелок возьми да и кончились прямо в процессе. Мяско в угли упало, и сгорело, а мой учитель стоит и плачет, да так громко что хозяин харчевни прибежал, спрашивает кто помер, а ему в ответ — казан отменного вкуса скончался. Хозяин на мастера посмотрел, как на идиота, хихикнул, достал счеты, погремел ими, что-то сложил, что-то отнял и заявляет, да пёс с ним с казаном с этим, окупился он давно и последние лет пять только прибыль приносил. Крикнул управляющего и тот из хозяйского схрона принёс точно такой же казан только новый. Поначалу мой мастер косился на свежий инструмент, но оказалось, что с нового казана вкус еще лучше и вскоре забыл про своё горе, вот такая вот история. Как ты можешь понять из неё что диковины имеют свой определённый срок службы и то что у грамотных людей этих артефактов как у дурака махорки. Припрятаны под полом. А ещё есть версия, только о ней с кем попало говорить не надо, мы вот пара «приятелей» можем немного меж собой посплетничать, в общем есть мнение что гильдия многие редкие и дорогие артефакты хранит у себя на складе и не продает, так сказать на чёрный день. Ведь как бы не было много этих вещиц под землей настанет момент и всё что можно будет откопать откопают и тогда цена на эти вещи вырастет десятикратно. Гильдия будет переживать из-за отсутствия работы, но не денег. Но официально такого никто не подтвердит. А ещё в моей истории есть намек что богатые пользователи диковин скупают полезные для себя вещи, только вот есть ещё одна теория, по которой богатеи выкупают артефакты напрямую у гильдий оптом, чтоб они не попали на рынок. Например, считается что так обстоит дело с «артефактами-инструментами». Крупные артели для своего производства скупают всё что может предоставить гильдия и до мастера одиночки ничего не дойдёт. Представь артель резчиков по дереву с уникальным набором для тонкой резьбы с магической закалкой и прочими прибамбасами делает ворота для заказчика в один рабочий день, а одиночка со своим инструментом не уступает им по качеству, но работает над теми же воротами неделю. Вот и угадай у кого окажутся все заказы, а кто будет перебиваться жалкой подработкой, а потом плюнет и пойдет работать в артель?

— Слушай, а можно еще вопрос? — спросил Марк у товарища

— Валяй, хоть два, ужин у нас готов, хлеб, нарезанный остался, нам только посуду вечерком помыть и до ночи мы абсолютно свободны. Кстати я думал ты попытаешься свинтить с кухни, типа такая работа, не всем нравится.

— Ты сам сказал, что тут тепло, сытно и мухи не кусаются, зачем убегать, да и как потом кантоваться?

— Ну ты мог пойти помогать Дамиру, тем более ты грамоте обучен, спокойно пару дней с пером и карандашом отсиделся в палатке.

— Ага, смотреть на его кислую рожу, а в конце дня вместо спасибо получить чернильницей по лбу? Знаем кушали, знаем, больше не хочется. Лично мне он с первого взгляда не понравился, такие хозяева с прибабахом как правило все свои комплексы на подчинённых вымещают и идут к таким работать только за толстой денежкой.

— Это ты прям в самую точку попал, его помощники больше пары месяцев у не выдерживали, только чернильницы у него не летают, этот гаденыш булавки на стулья подчинённым подкладывает, причём ржавые и скакой-то заразой. Одного такого доктора буквально унесли отсюда. А ты что спросить то хотел, давай не стесняйся.

— Тебе, когда ни будь попадались съедобные артефакты?

— Ого, да я смотрю кто-то в теме самых редких и дорогих тенденций.

— Ну так что? Было такое или нет?

— Я знаю, что чисто теоретически можно найти еду древних запаянную в специальные пакеты, находили винные погреба с кучей стеклянных бутылок, но это всё фигня, нельзя такое назвать артефактом, это даже не всегда кушать можно.

— Жрать еду древних можно? Ты это сейчас серьёзно? У нас рассказывали про дурачка, который выпечку нашел в раскопе, и она типа так пахла классно что сожрал он её не задумываясь, а уже вечером трое лекарей извлекали из его желудка нечто резина подобное и жутко разбухшее. Тяжело так доставали, через рот специальными крючками, а эта зараза тянулась и тянулась из него. Тот придурок ещё два дня ничего жрать не мог похудел, осунулся, но потом оклемался и даже как в вегетарианство подался.

— Тфу пакость, мне другое рассказывали, нашли значит с дюжину бутылок с черным как проклятая смола, шипучим напитком. Старатели народ осторожный, одну такую всемером пробовали, каждому по глотку. Со слов тех людей это напиток искушения, сам в горло запрыгивает, вкус дивный и мягкий сахарный. Естественно это дело продали, причём в одни руки. Кто покупатель не скажу, фигура известная в городе, слухи и так ходят всякие. И вот в один праздничный день тот «счастливый обладатель» напитка решает попробовать что же он такое особенное приобрёл, а вечером его находят в личной комнате на полу в луже, извини за подробности, блевотины. Весь распух, лицо красное пятнами, зубы потемневшие, почти коричневые. Этот неумный человек за раз выпил все бутылки с тем дивным напитком и ему сразу поплохело. Врачи сказали, что его желудок будто бритвой скоблили и он еще неделю кровью блевал. Сейчас он на жесткой диете пьёт катык и минеральные воды, а кушает овощи, приготовленные на пару. Пятый год человек живет без мяса.

— Жуть.

— Ещё какая.

— Так Азиз, а что ты знаешь про специи древних или сухой бульон?

— А вот про это я как раз знаю, наша гильдия скупает её и перепродает. Вроде как воякам всяким, стражникам тоже как сбывали некоторую часть, даже скандальчик небольшой был, но опять же такие творения древних не считаются за артефакты, и гильдия ими занимается поскольку постольку. Поставщики таких продуктов могут даже не состоять у нас и работать на вольных хлебах. Но есть маленькое, но, нужно обязательно сообщать что это изделие древних, а то получится как с «сухим» молоком. Откопал один предприниматель такой продукт и предположительно абсолютно случайно разгадал методику разведения до состояния почти идентичному молоку. А вот дальше пошла сплошная уголовщина. По идее он мог почти законно продавать это на рынке как молочную смесь для утоления жажды и ему никто бы слова не сказал, но нужно платить пошлину на торговую точку, а этого предпринимателю не хотелось, вдруг налоги поборы, уменьшение прибыли и все такое в сплошных расходах. Поэтому эта жадная личность договорилась с фермером о поставках молока по доступной цене, а тот в свою очередь перепродает продукцию и свою и чужую в молочный цех по производству сыров и кефира. Чтоб не было слишком заметно «предприниматель» надоумил смешивать два вида молока, никто ничего и не заметит. Что в принципе и произошло, смесь поступала в цех по счастливой случайности из неё делали сырную закваску и потом производили солёный сыр. Кажется, в процессе изготовления они потеряли пару десятков килограмм сыра, но это списали на нерадивых работников и оштрафовали несчастных. Каким-то чудом молочная смесь безвредно превратилась в сыр и тогда никто ничего не заметил. Но потом жадность превзошла все пределы, и предыдущая смесь молока и заменителя что составляла 5 к 1 была признана неликвидной и перешли на супер-смесь 3 к 1. А разбодяженное молоко попало на производство кефира. В процессе закваски вся смесь решила произвести какую то непотребщину и выбросила в воздух особо удушливые газы и всю партию слили в сточную канаву. Расследование инцидента привело к фермеру, а тот решил не заморачиваться и объявил себя жертвой и сдал с потрохами подельника повесив всю ответственность за содеянное на него. В итоге предприниматель угодил в тюрьму из-за долгов по штрафам, а у фермера конфисковали всё имущество, и он теперь батрачит на брата.

— Погоди, ты сказал тюрьму, разве у вас она не называется вроде как зиндан?

— О, ты знаешь про наши особенности мест заключения? Но я не оговорился, просто это произошло на юго-востоке и там чуть-чуть иная судебная и уголовная системы. И как видишь там несколько иные понятия морали. Вот тебе к примеру, ещё одна интересная история про продукты питания и из чего их делают. Приходил к нам караван с востока и купцы привезли среди прочего хитрую машинку древних. Добавляешь в неё мел, воду, желатин, жир и немного растительного масла, после чего крутишь ручку у диковины и через минуту выпадает почти настоящее куриное яйцо. На вид не отличишь, разобьёшь внутри все в точь-в-точь как должно быть в яйце. Это чудо можно сварить и будет почти настоящее варёное яйцо, но, когда его пожаришь магия вдруг дает осечку, эта гадость скукоживается и начинает вонять. Об этом дефекте приезжие купцы честно предупредили и всячески уговаривали наших купить это чудо. Но надо отдать должное местным дельцам хоть они и с большим интересом смотрели на чудо, но исключительно как на искусный фокус, и как только доходил разговор что это продаётся, начинали смеяться и говорить, что цирк открывать не собираются, а торговать поддельными яйцами это грех и некрасиво. Сегодня мол ты продал чьей-то матери ненастоящий продукт и что тогда? завтра кто нибудь твоей матери продаст похожую гадость. Никакие деньги этого не стоят.

За разговором пролетел день, на скорую руку разделавшись с ужином и посудой Азиз и Марк вышли из лагеря на прогулку по холмам.

— Скажи, а сегодня не будет интересных историй у костра?

— Нет, обычно такое у нас несколько раз в неделю, в остальное время ты должен развлекать себя сам, как тебе заблагорассудится. Вот мы с тобой сейчас пока вечереет и более-менее прохладно прогуляемся в одно место, не переживай тебе понравится.

— Да не вопрос.

Они вышли на небольшую тропинку что вилась между холмами. У основания возвышенности в вечернем сумраке зияли чернотой входы в раскопы, искусственные пещеры, среди тихого пасторального ландшафта с приглушенными цветами чернильная пустота входов выглядела чужеродной.

— Всё не дождёшься, когда будешь самостоятельно вскрывать руины древних, — как бы между прочим спросил Азиз.

— Не, смотрю на эту черноту и выглядит она капец чужеродно, как будто заплатка на штанах прям на самом срамном месте, и смотреть противно и взгляд притягивает.

— Есть такое дело

— Да блин, я смотрел днем на входы, они даже в это время выглядят чужеродно, чернота на серой и желтой глине смотрится довольно зловеще, средь бела дня. Я всегда думал, что может быть естественней чем вход в пещеру среди холмов или предгорий, сейчас я понимаю, что сильно ошибался.

— Ты думаешь, что это выглядит странно, я не хотел проходить вдоль обрыва, но я думаю тебе стоит кое на что взглянуть.

С этими словами Азиз свернул на едва приметную тропку вправо и начался плавный подъём вверх на холмы. Спустя десять минут ходьбы тропинка их вывела к вертикальному обрыву с большого холма, внизу виднелся небольшой ручеек, по его берегам живописно росли приземистые деревца, возможно даже фруктовые, но деталей было не рассмотреть.

— Здесь примерно 70 метров до этой речушки, вертикальная стена у холма, что тут случилось, малопонятно, но явно не вода проложила этот «каньон». Но не это самое странное, сотри левее, в тени холма крохотное озерцо, отделённое от ручья, увидишь, что с ним не так?

— Вполне, сказал Марк, — оно скованно льдом, и это притом, что днём температура может доходить до тридцати пяти градусов.

— Ага, хочешь посмотреть вблизи?

— Да ну в дупло, не хочу, что-то стрёмноё оно, к тому же вечереет, вдруг там какая нечисть бродит.

— Нет там никого и ничего, просто озерцо, просто лёд, а нечисть обходит эти места. Мы очень близко к стенам Арка, тут ещё действует защитная аура города. Именно поэтому тут находится основной лагерь гильдии старателей. Тут самое безопасное место где можно обучать молодёжь сложному ремеслу. К тому же был установлено что тут был крупный производственный квартал древних с развитой инфраструктурой. Артефактов — завались!

— Насчёт озера, может это просто лужа, а на дне есть устройство древних?

— Ага, лужа, глубиной более 10 метров. Наши с гильдии пробивали лёд и меряли дно, кстати вода на глубине теплая.

— Нифига не понятно, и стрёмно.

— Если насмотрелся пойдем, нам нужно успеть затемно.

В этот раз они пошли просто по верху холма, без всяких тропинок, напрямик, но Азиз по-видимому здесь ориентировался как у себя дома. Вдалеке слева показалось скопление домиков, а сразу за ними возвышалась крепостная стена города.

— Это пограничная застава города арка, а стена эта почти окружает город, если идти дальше начнутся дикие земли и никто не поручится за твою безопасность.

— А как понять почти окружает город? — удивился Марк

— Ну, как бы попроще тебе объяснить, спереди и с боков идет такая стена, однако там, где стены должны замыкаться в кольцо есть проход в 300 метров расположен там проклятый сад с диковинными деревьями, что растут только тут, и никто не может пересечь это место поскольку духи обитают среди густой растительности.

— А что бывает с теми, кто заходит в тот сад?

— Этого никто не знает, поскольку из тех, кто туда вошел ни один не вернулся.

— Понятно

— Ага, что ничего не понятно.

Пока они беседовали — успели подойти к строениям возле стены.

— Зачем мы сюда пришли? — поинтересовался Марк

— Нужно кое-что прикупить для меня. — Сначала зайдем к местному лекарю я там куплю мазь от ожогов.

— Ты, когда успел обварится? Вроде весь день вместе были…

— «Обварился» я два года назад, один придурок приволок в лагерь магический котёл и хотел пристроить его на кухню, причем все это он делал с благими намерениями. Он наврал мне что таскал котёл на проверку в гильдию и там дали заключение о том, что он пригоден для кухни, а я сдуру поставил его на открытый огонь и успел налить масла, дальше я плохо помню, что было, но со слов старшего старателя котел шарахнул не хуже бомбы, меня отбросило на несколько метров и к ноге припечатало осколком котла. Отодрали эту заразу от ноги только у врача с помощью скальпеля и наложили кучу швов, а спустя неделю швы затянулись как ни в чём не бывало, однако там, где был осколок проступил ожог, вывести, равно как и полностью залечить его не получается до сих пор.

— Почему все это произошло? Как обычный котёл смог так рвануть? И главное, как наказали того козла?

— Позже осколки разбирал старший спец по артефактам и смог считать, что в таких котлах варились алхимические смеси при больших температурах. Растительное масло дало какую-то разрушительную реакцию со стенками котла с последующей детонацией. А наказывать после некого было, так как тот предприниматель очень хотел посмотреть, как «его» котёл будет работать. Посмотрел. Его наши в трёх шагах от костра, а вот голову его нашли уже за пределами лагеря, оторвало её короче… и раскидало… собирали в мешочек… хоронили поскорее пока родственники не приехали. Не стоило им на такое смотреть.

За разговором зашли к лекарю в пропахшей травами прихожей немного подождали заказанную мазь. Азиз видимо очень нервничал, вспоминая те события. Он купил кувшин пива и пригласил своего спутника в беседку на краю этого маленького посёлка. С этого места оказалось, что холмы тут заканчиваются и внизу расстилается уже знакомый Марку местный лес — тугаи. Совсем стемнело и взошедшая луна освещала таинственным светом колышущуюся внизу зелень.

— Там дикая территория? — спросил Марк

— Да, весь город стоит на холмах, а здесь они заканчиваются и лес подходи к городским стенам. Не смотри вниз, там нет ничего интересного посмотри лучше вдаль…

Действительно если не смотреть вниз вдалеке в дымке просматривались горы, подсвеченные красным светом заката, причудливо изрезанный силуэт скал придавал немного сказочный вид пейзажу.

— Странное место, сказал Марк, прихлебывая по чуть-чуть пиво.

Спутник только удивленно посмотрел на него

— Я не то имею в виду, места как будто сказочные, я знаю, что на севере идут сплошные пустыни с необъятными песками и барханами, здесь же текут реки, растут леса и эти места как будто венцов обрамляют горы, всё это кажется расположено рядом и очень гармонично и в тоже время сказочно красиво.

— Хех, ухмыльнулся Азиз, — может все чуть проще? — ты хорошо поработал днем, немного устал, потом хорошо поел и прогулялся в вечерней прохладе. Заполировал это всё дело пивом, под красивый вид и тебя «проняло». Хотя ты может быть и прав виды здесь очень живописные. Наверное, уже нет смысла возвращаться в наш лагерь, переночуем у моего двоюродного брата, он служит в местной страже. А по утру вернемся, я предупредил старшего по лагерю, что мы можем чутка опоздать, и скорее всего нам даже помогут с завтраком.

— Извини за глупый вопрос, я уже пару суток в лагере, но старшего не знаю, просвети пожалуйста.

— Помнишь Рассказчика с «поучительной историей», дедушка Шухрат, вот он старший и по возрасту, и по ответственности. Пришли.

— Слушай, может я, это, в харчевне какой ни будь заночую, неудобняк как-то.

— Неудобно — на потолке спать, одеяло падает, я часто остаюсь здесь, у Улугбека, кстати у него наверняка ещё пиво есть.

— Уговорил, пойдем попробуем это пиво, а заодно проведаем твоего брата.

Дом оказался в дести шагах от караулки с красивыми воротами и парой стражников, стоящих возле ворот. Азиз не стал стучатся, а подошел к стражам с просьбой:

— Скажите Ильхом-ака что к нему пришли из лагеря старателей двое для личной беседы.

— Азиз это вы? — вдруг спросил второй стражник

— Да.

— Я сейчас передам что ты пришел, подожди пожалуйста здесь, вдруг у него кто-то из начальства сидит.

Буквально через минуту он вышел и с довольным видом сказал:

— Ильхом-ака ждет вас, проходите и кажется он больше никого не ждет.

— Спасибо, — поблагодарил стражника Азиз.

Когда они заходили во двор марку вполголоса спутник сказал

— Ильхом, мой двоюродный брат, начальник местной стражи, поэтому дом охраняют и частенько приходят «большие» гости из города, с проверкой, или просто так для поддержания боевого духа.

— Понятно, брат большой человек.

— Не настолько он мелкий начальник, здесь от силы семеро стражников и один офицер, мой кузен.

Из темноты плавно вышел рослый мужчина в форме стражника.

— О чем шушукаетесь гости дорогие? — спросил пришедший.

— О тебе, брат.

— Нашел, о чем разговаривать, представь-ка мне своего спутника.

— Хмм, — как бы задумался Азиз, — ты знаешь это страшный преступник, он с высокой долей вероятности завтра опоздает на выполнение своих обязанностей и еще он наверняка сегодня вечером будет пьяненький.

— Братишка, а я вот сейчас не разу ни шутил. — Ильхом резко развернулся к Марку и буквально навис над ним, благо рост позволял и резко спросил, — имя, род занятий, откуда родом?

Марк на это практически не отреагировал, смело встретил взгляд стражника и ответил:

— Меня зовут Марк, согласно вот этим бумагам я член гильдии старателей, но поскольку моего наставника пока нет временно приписан к кухне, для оказания посильной помощи местному повару. Родом я с севера, местности под названием Шумнолесье.

— Ты мне вот эти шуточки оставь, старатель он, ты хоть знаешь с какой стороны лопату м киркой держать, чем занимался на родине и цель визита в наши края.

— Писарь я, а в ваши края прибыл чтобы добыть целебный перстень с жемчужиной. Так пойдет?

— Писарь самостоятельно решил добыть перстень целебный? Как-то это маловероятно. Сам то веришь в то что говоришь.

— Верю, сказал Марк, после чего он повернулся к Азизу, и коротко сказал, встретимся завтра на кухне, спасибо за гостеприимство милый хозяин, — и пошёл было к воротам.

— Постой Марк, мне очень жаль, что так получилось, но моего брата похоже начальство покусало и у него приступ бравого рвения и он не выпустит тебя за ворота, помнишь тех стражников у входа? Их задача не только не впускать лишних посетителей, но не выпускать чересчур «дорогих» гостей. Ильхом, какого чёрта, в кои-то веки я решил навестить тебя, а ты совсем рехнулся со своей службой, есть подозрения смело говори, если я его привел значит за него ручаюсь головой, а ты позоришь меня как последняя…

— Есть на твоего друга ориентировка, спроси его как он дошел до вашего лагеря и с кем он шёл.

Марк вдруг прыснул со смеху:

— Я пришел сюда с Проводником, имени своего он не назвал, я ночевал у обсерватории у некой Ярии…

— У кого ты ночевал? — воскликнул Азиз

— Он же сказал у некой Ярии, вдруг хихикая сказал стражник, и имя своё Проводник ещё никому не сказал, поэтому и видели тебя стражники идущим вдалеке в мареве, это Проводник его вел. Слушай Марк, без обид, а как ты познакомился с этой Ярией?

Окончательно обалдев путник начал тереть лоб и попробовал разъяснить:

— С никаким маревом я не ходил, я увидел…

— Тебя плохо видели в подзорную трубу, ты шел как будто в дымке, это особенность Проводника, его можно видеть только тогда, когда он тебя куда-нибудь ведет. Для остальных он призрак, дым, марево, туман или что он там себе пожелает. Понятно?

— А, теперь понял, когда он меня довел то просто исчез, оставив записку, а про Ярию рассказывать?

— Конечно, воскликнули оба родственника разом

— В общем меня кинул проводник, человек, имя я его запятовал, после чего естественно я немного заплутал, вышел к чёрному храму.

— Нипонская музыкальная шкатулка — только сказал Азиз

— Я почти пришел к нему…

— Легендарный белый северный пушной зверёк, — прошептал Ильхом

— Как что меня дернуло и меня повело к какому-то белому строению — оказалось, что это какая-то обсерватория и вроде как хранительницей там Ярия, она меня приютила на ночь и угощала самсой с тыквой.

Братья закатили глаза.

— Обычно Проводник очень разговорчив, он ничего не говорил про хозяйку обсерватории?

— Ну говорил, что она могущественный призрак и все такое

— «Могущественный призрак», — покачал головой Азиз, — ты удивляешь меня все больше и больше дорогой друг, Ярия — Легенда! Никто и никогда не пытался просто так прийти к её зданию, это чревато, когда-то давно были в этой местности бандиты-наркоманы, брались за всякое, не брезговали даже грабежом могил, но не трогали здания, которые охраняют духи. Однажды, обдолбавшись «черняшкой» и чем-то ещё похуже они просто проходили МИМО ЕЁ обсерватории и косо посмотрели на него, один из них зачем-то сплюнул, стражники по счастливой случайности проходили неподалёку и наблюдали за разбойниками и примерялись, осилят ли их или стоит подождать подкрепление. Но оно не понадобилось. Какая-то сила подхватила тех бугаёв как котят и поволокла в здание. Весь вечер и всю ночь слышались нечеловеческие вопли бандитов. С них снимали живьём кожу? Кастрировали тупым ножичком? Медленно выворачивали наизнанку? Никто не знает и знать не хочет, а этот тип заявляет, что милая хозяйка угощала его самсой. Я это даже никому говорить не буду, мне никто не поверит.

— Она про тандыр мене рассказывала и позвала Проводника… — ни к селу, ни к городу сказал Марк.

— Ты нас сразил наповал

— Она мне это тоже говорила и проводник посмеивался…

— Ну ежели даже проводник ржал с тебя, то тогда ладно, ясно одно ты охрененный везунчик, пойдем нажрёмся по этому поводу, братишка, Азиз, давай дуй в подвал за пивом, где лежит всё необходимое ты знаешь, гостюшка дорогой, садись на топчан, сейчас всё будет, если тебя великие духи в гости принимали, то чем мы хуже.

— Издеваешься да? — не поверил хозяину Марк, сначала хотел в зиндан кинуть, а теперь бухать зовешь.

— Я только хотел уточнить точно ли тебя вел Проводник, не ошиблись ли мои ребята что таки сумели тебя разглядеть, они шли патрулём вдоль стены и издалека приметили тебя и на всякий случай составили ориентировку, ходят слухи Уйман опять объявился, чтоб его шайтаны утащили. Это страшный преступник, он ворует кольца, перстни, печатки и похожие предметы, ему рубят руки, а он спустя месяц объявляется снова как нив чём не бывало с целыми руками и давай по новой чудить и воровать. И есть один прикол, он внешность может кардинально поменять, но как только его ловят маска спадает и его так опознают.

— Я кажется знаю о ком ты говоришь, сказал Марк, когда я шел сюда в небольшом городке на краю пустыни, на базаре поймали какого-то Уймана и отрубили ему руку на моих глазах, и толпа говорила, что это все фигня и он вернется снова.

— Руку говоришь отрубили, это хорошие новости, значит у нас есть время как минимум с месяц. Добро! Хорошие вести, я передам это в город, а там уже, наверное, с гонцом подадут запрос, для подтверждения твоих слов.

На десять минут Марк остался один. Тапчан стоял в тени виноградника напротив входа в дом. Сквозь листву свет звезд пробивался через небольшие просветы листьев и таинственным узором ложился у ног гостя. Двор видимо недавно полили, прибив пыль и придав приятную прохладу вечеру, а лёгкий ветерок приносил ароматы с кухни с другого конца двора. Марк сел в самый угол топчана и закрыл глаза. Периодически приходили и уходили братья, оставляя что-нибудь на дастархане, пиво в объёмных кувшинах, кружки, солёные фисташки и косточки урюка, плетёные косички сыра, жареная картошечка и немного соуса.

Ильхом и Азиз пока носили еду переговаривались о чем-то своем, но сев к дастархану деликатно свернули тему, а хозяин выдал ёмкий тост

— Нус, за знакомство.

Все дружно выпили и начали закусывать картошкой пока она горячая.

— Ты извини за брата, еще раз, попробовал завести тему Азиз.

Но Марк только махнул рукой. «Мужик» ёмко прокомментировал стражник, но я тоже скажу извини, что б ты не подумал всякое. Скажи вот ещё что, ты пока сюда шел ничего интересного не видел? Ты везучий парень может еще чем удивишь.

— Нет прошел через пустыню через тоннели подземного народа, они соглядатаев не любят и поэтому всех усыпляют. Всё что успел увидеть это вход и выход в их подземельях и стеклянный шприц в руках того кто меня усыплял. Потом шел на юг через несколько небольших городов. После остановился у некого Мустафы и его друга охотника Шавката.

Азиз вопросительно посмотрел на брата, но тот сказал:

— Известные и уважаемые люди у себя в кишлаке, часто приносят хороший товар в том числе и по линии гильдии, но всё законно я слышал о них. Как они тебя одного до города отпустили?

— Да был один проводник, представился Фуркатом, но началась песчаная буря и он потерялся, я же укрылся в маленькой пещерке у какого-то холма, а уже на утро пошел вперед на юг и напоролся на черный храм, ну а дальше вы знаете. Постойте, вы же спрашивали про что-то необычное? Так? Когда мы с Шавкатом ходили на рынок в дороге нас застала некая чёрная буря.

— И вы прорвались сквозь неё? Поинтересовался Ильхом.

— Какой там, меня притащили в постоялый двор напоили снотворным и очнулся я уже утром с головной болью, мне обещали объяснить, что за диковинное явление это было, но до этого не дошло. Рассказали, что происходит с людьми и что это не лечится.

— Хочешь подробностей? Ну что же, вот что я знаю, считается что черная буря рождается в местечке под названием сад духов, или проклятый сад, кто как называет. Это явление огибает город с двух сторон по дуге и сходится как раз на подходе в город, дальше буря несётся по прямой с тридцать километров. Немного кстати не доходит до того кишлака где ты гостил у Мустафы. Из города и лагеря старателей буря выглядит сплошной чёрной стеной из песка. Подойти к ней невозможно, сильные головные боли и вой в ушах заставляют повернуть назад. Однажды один преступник бежал в такую бурю от стражи и решил, что буря лучше, чем справедливый суд, в результате он пропал, его искали полгода, но он нигде не объявился, а потом нашли в песках далеко на севере мумифицированный труп, чудом опознали как пропавшего. Как он попал в пустыню что в сорока километрах от нас никто не знает, но факт есть факт. А так чёрная буря для города практически не опасна. Тем, кто тут живет даже не надо глотать снотворное чтоб избежать негативных последствий. Сельские лучше знают об этом явлении.

— А что ты знаешь про растворимый бульон древних? Решил докопаться до стражника Марк.

— А, я знаю о чём ты, улыбнулся Ильхом, а Азиз вопросительно посмотрел на родственника, — его давали городским стражникам и те страдали от кишечных газов. Смешная история, но ты кажется её знаешь Марк, ты думал этой бодягой кормили всех стражников и тебе было интересно как я это перенёс? А никак, как я сказал кормили только городских, нам этого не досталось. Все потом говорили об экологической катастрофе возле штаба стражи, но все быстро кончилось это произошло пару раз то всего пока уточняли рецепт приготовления. А после все жалели кто не успел попробовать, так как стражники вошли во вкус и не делятся деликатесом, такое никто не рассказывал? Все только и помнят про пердеж.

— Да ладно это вкусно? — изумился Марк

— Да, оказалось, что так, надо только правильно заварить.

— Ты знаешь рецепт? Мустафа дал мне в дорогу несколько пакетов, только они в лагере лежат.

— Ого, это тема! Короче мне на днях идти в город, я произведу изыскания на тему рецептуры, а ты хранишь это сокровище до моего прихода, Азиз ты будешь приглядывать за этим может даже на ледник положишь вдруг так надо.

— Нет они в просто лежали в большой коробке с плёнкой и были надписи хранить в сухом месте при комнатной температуре.

— Всё понятно на неделе у нас будет пир, ответственный Азиз, все-таки повар с высшим образованием.

— Ух ты, удивился Марк, а где он учился?

— О, это грустная история, но братишка наверняка расскажет её как нибудь потом, а сейчас выпьем за деликатесы древних.

Они сидели почти до полуночи, травили анекдоты, смеялись, пили пиво и закусывали фисташками. А на утро Азиз и Марк пошли назад в лагерь старателей. Благо выпитое пиво по утру не отразилось похмельной головной болью, но идти было всё равно тяжело так как поспать удалось лишь часов пять.

Пока они вдвоем шли по холмам к лагерю Марк спросил:

— Пока есть время не расскажешь, что за грустная история — как ты стал поваром?

— Мало мне вчерашнего, так ты решил меня сегодня пытать

— Не хочешь не рассказывай

— Когда нибудь придется, лучше сейчас чем потом и кто-то посторонний, доброжелателей полный воз. Изначально я поступал на обучение к одному лекарю, и я должен был стать фармацевтом — это такой доктор с алхимическими знаниями, делает лекарства, мази и всё такое прочее. Три года я учился этой сложной профессии и так случилось что вместе со мной обучалось еще трое подмастерьев, назовём их первый второй и третий, и между нами шло негласное соревнование, кто лучше овладеет ремеслом. Я старался продвигается по лекарственным травам и настоям, еще второй ученик предпочёл мази, третий делал специальные порошки, четвёртый предпочел исследовать магические лекарства древних, а заодно исследовал терапевтическое воздействие ядов на организм людей. Однажды наш «усто» то есть мастер отлучился на неделю по причине хронической болезни и ему нужно было принимать процедуры у знакомого эскулапа что жил за городом. А в это время пришёл посыльный от одной известной певицы которая выступала по дорогим гостевым домам. Я точно не помню, но кажется там наблюдались проблемы с голосовыми связками и посыльный принёс рецепт, в котором требовалось лекарство древних и травяной настой за номером семьдесят три, (смягчает горло и питает голосовые связки). Я соорудил его за несколько часов, а четвёртый нашел среди запасов нужные магические порошки. Все это время посыльный сидел в приёмной и ждал нас. Я вышел первым объяснил особенности приёма своего лекарства и пошел читать фармакологический справочник целебных растений. А тот другой ученик не будь дебилом соорудил ещё дополнение с ядом скорпиона и жабы, которые якобы особо стимулируют голос и придают ему бархатистость и ведь объяснил зараза что нужно взять каплю его смеси ввести в крынку с молоком ёмкостью в литр отпить глоток запить добрым стаканом вина, а остаток молочной смеси вылить в помойную яму. Принимать раз в МЕСЯЦ! Этот идиот-посыльный вроде как записал все рецепты, ему особо напомнили, что принимать сначала настой, на следующий день порошок древних, а спустя неделю можно попробовать особую смесь, желательно в присутствии лекаря. Вечером та дива должна была давать концерт для видных советников нашего незабвенного правителя, и она его таки дала. Скандал, расследование и прочие нелицеприятные последствия настигли нашу компанию на следующий день. Певичка выпила предложенный настой и ей полегчало, она распевалась, счастливая дура, и едва не сорвала голос, но магическое средство вернуло всё в норму, и эта придурошная решает всех гостей поразить «бархатным голоском. Нарушая все рецептуры предписания и просто запреты смешивается в молоке всю смесь ядов и сверху полируется пол литрами красного крепкого вина. Как итог певичку растащило, и она в безумии пела матерные частушки сквернословила и оскорбляла всякого кто пробовал её успокоить. Финалом стал припадок у певички, и она впала в кому, дальнейшая судьба её мне не известна. Спустя неделю нас судили и по идее нам светил огромный штраф в том числе и за моральный ущерб присутствовавших на «концерте» я предупредил отца и он, скрипя зубами, приготовился выплатить за меня штраф, а мне надлежало в ответ возместить моей семье компенсацию в полуторном размере штрафа, так сказать с процентами. Я не будь дураком согласился. А на суде всё идет по одному месту. Любитель ядов будучи неспособен выплачивать какой-либо штраф пошел в несознанку и пытался переложить вину на певицу и её посыльного. И когда суд отмел все его доводы и огласил сумму штрафа на четверых этот придурок выпивает какой-то яд и с воплями помирать так с компанией швыряет в судью порошок из смеси мышьяка и цианида, после довольный благополучно умирает, двое других учеников видя, как все обернулось и предвидя повышение расценок по штрафам глотают лошадиную дозу снотворного и тихо отходят в мир иной. А я, оставшись в гордом одиночестве пытаюсь откачать судью с помощью кое каких настоек, которые я с собой носил. Я предвидел что четвертый ученик может что-то похожее отчебучить запасся всем необходимым. Через пол часа я все-таки откачал судью, он значит приходит в себя и орет на меня «я манал тебя и твою профессию, чтоб этого ублюдка с его ядами черти насиловали в неестественных позах и бесконечно долго. Эти двое, чё, тоже, суки слиняли, так я их родственников сгною в зиндане» конец цитаты. Я немного ошалел от такого, не каждый день видишь, как известный судья матерится как последний извозчик и соответственно впал в состояние аффекта и немного повозникал, мол снимите с меня обвинения я спас судью, медалей не надо, но штраф поменьше и признание. Судья прям там треснул мне кулаком в глаз и сказал, что со мной дома поговорит. Штраф мне всё равно влепили, правда небольшую часть, так как обвинители немного успокоились и посчитали суицид виновных как часть наказания. Дома папка мне добавил фингал под второй глаз со словами учился бы военному делу я бы так не пострадал и отдал меня на обучение известному повару. Если ты еще не понял мой папка судья, один из пяти в Арке. Но поблажек он никогда никому не давал, наказывал всех одинаково за что в принципе все его и уважают. Вот такая история.

Рассказа хватило ровно до лагеря, кто-то разжёг чайник, другие делили хлеб и искали всякие вкусности по кухне. Азиз аккуратно подошёл со спины к «помощникам» и деликатно кашлянул. Лишних с кухни как ветром сдуло.

— Ну давай теперь поработаем, ради разнообразия, — предложил повар, — и ему конечно же никто не отказал. Сегодня кстати после беда может прийти твой будущий наставник и твоё знакомство с кухней закончится.

— Я вот считаю, что если буду в лагере, то ты можешь смело просить тебе помочь, не думаю, что смогу тебе отказать.

— Ну тогда я думаю, что ты попал, я буду часто просить мне помочь. Кстати нужно сегодня сходить в Арк.

— Для чего?

— Да в гильдию зайдем, передадим бумаги, я оставлю заказы на снабжение, а на обратном пути пробежимся по базару. Хорошо?

— Да не вопрос.

Глава 9

После обеда Азиз и Марк в срочном порядке помыли посуду и не теряя времени вышли из лагеря.

— Марк, нам сейчас нужно пройти чуть дальше по холму, спустится у городской стены, там небольшая тропинка есть. Из неприятного — по жаре полчаса надо протопать до ворот.

— Да не проблема, а ты чего нервничаешь? По пути дрянь какая-то водится?

— Нет, тут чисто. Но у нас после обеда самое неприятное время. Самая жара идёт. А идти на до по открытой местности без тени.

— Да норм пройдем. Не переживай так.

— Ну-ну, — сказал Азиз.

У тропинки они оказались, когда было почти два часа дня. Путник до этого ходил по жаре, но всегда старался держаться тенистых мест. Здесь же каждый кусочек тропинки, все камни, да и сам воздух были раскалёны как в печи и обжигал лёгкие. И это только начало пути. Марк посмотрел на спутника.

— Азиз, а не стоит ли нам напиться?

— Не стоит. На такой жаре вода тут же потом выйдет и будет намного хуже.

— Ну как скажешь, тебе видней, надесь.

— Чтоб было легче идти я расскажу местный обычай, который помогает перенести жару. Не знаю ты замечал или нет, но часть людей у нас в жару продолжает ходить в жару в халатах.

— Я видел таких, но как-то не задумывался над этим.

— Так вот эти халаты весьма теплые у некоторых подкладка из ваты.

— Ты шутишь!?

— Вовсе нет. Так это ещё не всё, очень часто те, кто носит халаты в самую жару могут начать пить горячий чай.

— И их потом с тепловым ударом несут к лекарю.

— Нет, они обильно потеют и таким образом охлаждаются. Главное никуда не ходить. Есть даже выражение жара — жару убивает.

— Это, наверное, не очень гигиенично.

— Напротив это лишний стимул вечером сходить в хамам. Это разновидность местной бани.

— Клёва, а что есть в этих банях?

— Помыться можешь, попарится в сухом пару, а тебе чего надо? Уж не девок ли собрался тащить?

— Да нет, мне кто-то говорил, что это вроде как неправильно. Я про горячительные напитки подумал.

— Правильно говорили, не положено с женщинами мыться и всякими непотребными заниматься, для этого дом есть и кровать. А бухать в бане это только здоровье гробить, да и не продаётся там такое.

— Сурово.

— Сердце посадишь и откачивать тебя лекарь будет после такой попойки.

— А я слышал, что суровые северяне в бане медовуху пьют.

— Так они ж на холоде живут и пьют вроде как для сугреву. Хотя что говорить эти люди себя вениками стегают в банях может после этого на выпивку тянет. Суровый и странный народ.

За разговором товарищи подошли к воротам города. Несмотря на то что был день проход оказался закрытым.

— Это как так? — сказал Марк

— А ты чего ждал что ворота для тебя нараспашку держать будут. В городе фонтаны, тень и прохлада, а через открытую арку это все испарится за минуту.

Они постучались в едва приметную калитку в центре ворот показали документы из гильдии, и стражники нехотя и с ворчанием запустили их в город.

Они сразу ощутили прохладу и легкий ненавязчивый ветерок. Совсем другой климат. Хотя от жары и страшного пекла их отделяла двойная кладка кирпича в городской стене. Они прошли по левой стороне главной дороги города. Тут по словам Азиза находились ремесленные мастерские. Тут можно было заказать всё, от резной двери дома до декоративной статуэтки из керамики. Возле ремесленных цехов как правило стояли изделия для рекламы. Часть размещалась прямо на утоптанном тротуаре, а некоторые мастерские позволяли себе небольшие стенды для своих изделий. Возле одной такой хибары сидел орел и грозно смотрел на проходящих мимо людей. Но прохожие его явно не замечали и всячески игнорировали.

— Азиз а чего эта птица тут сидит?

— Это ловчий беркут. Тут живут мастера приручения и дрессировки этих птиц. А в частности эта птица сидит тут для привлечения клиентов уже пять лет. Кажется, говорили, что он слишком слабый и не может охотится. Поэтому он по-другому зарабатывает свой хлеб.

— Первый раз слышу, чтобы птице приходилось трудится ради жратвы.

— Ну если у тебя в хозяевах такая гильдия то ещё не то придется делать. Опустим эту тему с живодерами.

— Ну как скажешь, в охоте нет ничего пред рассудительного.

— Ну да, охота с ловчими птицами это благородное занятие, только есть люди, которые получают удовольствие просто от бездумного убийства.

Они прошли чуть дальше и повернули налево. В глубине переулка стояло небольшое двухэтажное здание размерами едва превосходящее окружающие частные дома.

— Вот мы и пришли — сказал Азиз.

— Я думал ваша гильдия больше. В смысле здание больше.

— А зачем? Тут только в подвале большое двухуровневое хранилище. А в самом здании от силы человек десять сидят. Больше и не надо. Остальные в поле работают. Ты значительную часть видел в лагере на холмах.

В помещении Марка угостили легким зеленым чаем пока его спутник улаживал «бумажные» дела. В большой гостиной стоял чайных столик и софа. Парень секретарь по-деловому подошел к посетителям и предлагал ещё восточные сладости, но после жары хотелось просто пить чай. Через четверть часа товарищи вышли из гильдии перешли через дорогу пресекающую город и направились на базар.

— А где дворец Эмира? — сказал Марк.

Азиз повернулся налево и указал на юг там вдалеке была роща из деревьев и среди них проглядывало дорогое здание из белого мрамора.

— А сколько этажей у дворца? — спросил северянин

— Один, но само здание очень большое, практически вся та территория города им и занята.

— А вот у нас дворец правителя — это огромный замок!

— Ну и что? В высоту наверное это приличное здание, зато наш Дворец эмира — это комплекс зданий, там и отдельная кухня, приемные залы, спальни, гарем, конюшни, бани и куча других построек. По объему больше чем замок, наши учёные считали.

— Ладно, ладно уговорил, не будем чужими дворцами меряться, что мы дети что ли. А где сад духов?

— Он чуть в левее если смотреть отсюда и в стороне от основных строений. Видишь там вдали чернеют деревья, это тот самый сад. А тебе это зачем?

— Просто интересно, а где базар?

— Ну ладно, интересно значит. Базар почти на входе в западной части города. Нам нужно пополнить запас специй.

— О, ну надо же, я никогда не видел торговца специями, наверное, это интересно.

Азиз странно посмотрел на спутника, но из деликатности промолчал. Эта сторона города была более тенистая, а дома, стоявшие в отдалении, явно принадлежали не самым бедным жителям города. Почти у каждого дома был большой сад, а спереди стояли огромные резные ворота. А когда показалась городская стена, дома резко пропали, а вместо них пошли лавки с товарами для дома и прочая бакалея. На огромной площади одновременно толпилось несколько сотен людей. За этой стеной из тел и был знаменитый базар Арка. На входе рынка торговали огромным количеством местного хлеба — лепешками. На вскидку можно было насчитать около десяти разновидностей, по крайней мере северянина в этом заверил не кто-нибудь, а главный полевой повар гильдии старателей. Дальше пошли прилавки с фруктами. В глазах рябило от этого цветного безумия. Многие виды так остались и не опознанными Марком, а его спутник только успевал здороваться с проходящими мимо знакомыми людьми. Следующие прилавки оказались чуть более унылыми — овощи. Зато другая секция обозначилась намного раньше, чем показалась на глаза. Запах сотен приправ призывно щекотал нос. Остановившись у одного из прилавков Азиз начал закупаться, красный перец, черный перец, паприка, зира, сушёный тмин. Какие-то смеси трав для мяса, салатов и бог ещё знает для чего. Марк смотрел как завороженный на прилавок с приправами сотни мешочков, кульков и деревянных ящичков. Волшебное место, но уж слишком много непонятного.

Уходя с базара северянин зацепил взглядом не менее интересное место — там торговали сухофруктами, косточками и изюмом, фисташкой и миндалём. Не выдержав искушения и поддавшись совету знающего то бишь — повара, товарищи закупились жареным арахисом.

Выйдя из города к пяти часам оказалось, что жара пошла на убыль, а с запада дует прохладный ветерок. Обратный путь был занят поеданием арахиса и для разговоров не осталось места.

А когда они пришли в лагерь оказалось, что с раскопок вернулся Алишер, и после ужина он хочет посмотреть нового ученика, что он из себя представляет, ну плюс ещё устроить ликбез по технике безопасности. Вот так и познакомились, старатель и путник с севера.

— Значит зови меня Алишер-ака, это вроде как уважительное обращение к старшим. Про тебя мне уже рассказывал мальчик посыльный что таскал нам обеды. Ты молодец что решил помогать Азизу он нормальный парень, можно сказать свой в доску и пользуется авторитетом в гильдии. Он мне кстати передал кое какую информацию по тебе. Извиняй если что не так, но это необходимость в нашем деле. Поэтому я в курсе что тебе очень нужно лечебное кольцо с жемчужиной. Только пожалуйста не сегодня начнем наши похождения я отойду мальца от предыдущего новичка, хотя бы до завтра и тогда приступим так сказать с новыми силами. Кстати прежде чем ты завалишь меня вопросами я задам тебе один. Почему именно этот артефакт? Есть более эффективные и встречаются на севере.

— Я не в курсе, лекарь который ухаживает за отцом сказал, что лучшего результата можно достичь именно через такой перстень.

— Странно это, повторюсь, целебные браслеты с нефритовыми вставками лучше работают и на севере встречаются, но я не врач и поэтому спорить не буду. Кто с батей остался то дома?

— Старший брат с сестрой.

— А ты стало быть младшой в семье?

— Угу.

— Ну не беда, главное, когда батя очнется крепко ему намекни кто здоровье его добывал, договорились?

— Конечно так и поступлю,глядишь и завещает что-нибудь ценное.

— Ага, главное, чтоб не долги. После обеда подходи к моей палатке устроим вводную по технике безопасности.

Марк коротко кивнул и Алишер пошел отдыхать, а на лице путника было какое-то безразличие, Азиз решил подбодрить товарища и в шутку спросил:

— Что ожидание праздника лучше самого праздника?

В ответ Марк посмотрел сквозь повара и сказав, что неразборчивое побрел к своему месту. «странно все это, ещё утром был бодр и общителен, а сейчас без причины замкнулся, что это с ним» но вопрос видимо был риторическим.

Что бы не происходило с Марком, но после обеда он пришел к Алишеру на «лекцию».

— О, проходи, проходи, — поприветствовал старатель, я сейчас.

Он устроился поудобней на матрасе, а гостю предложил некое подобие пуфика. И пока тот усаживался успел раскурить кальян с весьма ароматным сортом табака.

— Надеюсь ты не против, этот табак кстати со склада древних, мы откопали его буквально несколько месяцев назад и после проверки оказалось, что этот сорт содержит меньше всяких вредных веществ и примесей, высочайшая степень очистки и филигранная сушка, но конечно же это всё равно отрава.

Так смотри, мы пойдем в центральный сегмент, там когда-то у древних была здоровенная многоэтажная клиника. Мы смогли откопать несколько основных этажей. Сейчас у нас задача углубится вниз на одну секцию-этаж. Поскольку ракскопы будут свежими шанс артефактов и прочего сопутствующего будет очень высок. Прежде чем что-либо схватить руками показываешь мне, я по-быстрому идентифицирую что мы нашли, потом передаем барахло носильщику и копаем дальше. Нас страхует один молодой паренёк, он будет таскать нам еду из основного лагеря, передавать поручения и просто наблюдать за нами, на нём будет установлен браслет повиновения и у него чёткая программа следить за нами, а то мы как откопаем что-то ну очень дорогое и припрячем себе в труселя и накажем гильдию аж на десяток другой монет. Это постоянная практика, не только в отношении новичков, нацелена она в основном на профессионалов, что обучают молодняк и копаются в самых перспективных местах. Не то чтобы нам не доверяли, просто такая страховка от необдуманных действий. Если с пареньком не дай боже что случится нас затаскают по судам и потом во век не отмоемся.

Скажите Алишер-ака а у носильщика тоже наверное что то стоит? Вроде амулета подчинения?

— А ты я смотрю смышленый и наблюдательный, носильщиками у нас как правило работают не самые сообразительные товарищи, а если конкретней клинические идиоты, честно говоря некоторых я побаиваюсь. У них тоже надеты кольца с какой-то магией, но их установку и программу я не знаю, может это ваще зомбирование. Лишний раз носильщиков не трогаем обращаемся только по делу и в глаза не смотрим. Так, дальше запоминай порядок действий при работе под землей. Чаще всего, когда открываем очередное помещение, то сразу отходим в сторону и ждем пару минут, там должно успеть проветрится от удушливых газов, или вытечь жидкость, если комната была затоплена. Открытый огонь по возможности не применять. Живая органика иногда разлагается с выделением метана или похожего газа и при контакте с пламенем детонирует. В закрытых подземных помещениях это очень опасно или завалит при детонации или лёгкие обожжёт, или при большом объеме хватит нас запечь до румяной корочки с хрустом. Если этих опасностей тебе мало, то прими еще к сведению что у нас тут под землёй частенько обитают всякие весёленькие зверёныши. Первые и наиболее безобидные это гигантские тараканчики, тварь размером с здоровую взрослую крысу, кусается больно, убивается быстро, боится огня и яркого света. Вторые по опасности мокрицы, эти уже покрупней размером с кошку, имеются шипы по краю панциря, поскольку эти твари никогда не мылись то на шипах гарантирована всякая гадость от столбняка до трупного яда, помимо этого обожает жевать обувь и ноги, просто так, подкрадётся такая сволочь и давай пятку мусолить, легко отогнать тяжело убить. Третьи гости в нашем зоопарке — змеи. Ужики и прочие удавы — это детские игрушки, ну тяпнет за палец, максимум пожуёт слегонца, если обовьётся вокруг руки или ноги попробует кость сломать, а в остальном безобидны, а вот их сестрички — это аспидовые змеи. У этих уже и яд есть и соображалка развита получше. Первыми не нападают, но в темноте хрен ты её увидишь. Идешь себе такой довольный по раскопу, раз, наступил на что-то и буквально через мгновение тебе в лодыжку чьи-то зубы впиваются и все, привет родным. Есть еще живность, но она встречается подальше от города и более агрессивна, потом расскажу, как нибудь на досуге. Пока же иди отдыхай, до завтра мы абсолютно свободны.

После обеда к Марку заглянул Азиз

— Ну хоть снова на живого человека похож, я подумал, что ты все, умом тронулся и мы тебя потеряли.

— Не бери в голову. Накатила апатия и хандра, мысли всякие, а какого чёрта я тут делаю? Почему отправили именно меня, может от меня хотели избавится, а заодно и от бати, как мне это всё осточертело.

— Может налить тебе местного пойла под названием арак? Высокий процент спирта, смешанный с чистой водой из горного источника, почти как привозная водка, но немного мягче и сбалансирована по вкусу.

— Не стоит, итак тошно, а если накачу будет хуже.

— Ну как знаешь, кстати твой наставник вернулся с богатой добычей и на днях будет байрам по этому поводу я буду готовить праздничный плов. Пробовал плов? Наш местный. Это не рисовая каша как её делают в других местах, все ингредиенты остаются слоями и не смешиваются. Три сорта мяса, желтая морковь, отборный специальный рис для плова, а уж приправы все правильные, заправка зигиром, это такое масло, барбарис, чеснок, красный перец и даже яйца перепела будут.

В ответ Марк только что-то нечленораздельное промычал, в принципе наверняка это трактовалось как положительная эмоция.

— Ну ты отдыхай, а я пойду ревизию на складе наведу.

Северянин весь день провёл в палатке, то лёжа на матрасе, то перебирая вещи в рюкзаке. Его за день больше никто не беспокоил, по лагерю пошли слухи что «добрые родственники» Марка сбагрили сюда его специально, пока умирает его отец и он не мог участвовать в дележе наследства. Лишь вечером подошел Алишер и спросил так что пойдем завтра откапывать нижний ярус клиники древних? Если хочешь в принципе я могу договорится чтоб тебя приняли в гильдию не старателем а писарем или можешь пойти помогать на кухню Азизу он будет очень рад.

— Нет спасибо, Алишер-ака пойдем завтра работать, мне это всё еще нужно.

— Ну тогда до свиданья, сказал старатель и пошел к себе в палатку, решив лечь пораньше и как следует отдохнуть.

На рассвете пока все члены гильдии спали в своих палатках — на краю лагеря показалась черный силуэт он остановилась под деревом и стал кого-то ждать, спустя несколько минут от палатки марка отделилась тень и направилась к визитёру. Вдвоём они что-то бурно обсуждали, обильно жестикулировали, но о чём шёл разговор услышать было невозможно, рассветный ветер шумел в листве убаюкивая спящих старателей ещё крепче. При очередном сильном порыве ветра пыльная завеса прошлась по лагерю присыпая все тонким слоем серой взвеси. Когда же всё осело оказалось, что под деревом уже никого нет.

Глава 10

К восьми часам четыре старателя вышли из лагеря и бодрым шагом двинулись вглубь холмистой долины. Это были Алишер, Марк, мальчишка посыльный и вечно довольный носильщик, который улыбался придорожным кустам, пролетающим птичкам и чёрт ещё знает кому или чему, что рисовало его воспалённое сознание.

— Мы почти дошли, ещё обогнем этот холм и выйдем к нужному месту, особо долго размусоливать не будем, выходим на интересующую нас пещерку я захожу первый ты второй, эти двое меж собой сами все разрулят, — кивнув в сторону двух пацанов.

Алишер был очень напряжен, его несколько обескуражил тот факт, что с утра Марк пребывал в отличном настроении, что категорически шло в разрез со вчерашней чёрной хандрой душившей северянина. Вот и сейчас он довольно бодро реагировал на все сказанное и улыбался в ответ. Но нечто необъяснимое грызло и терзало сознание бывалого старателя и эти душевные метания отражались хмурыми тенями на лице. И вот они уже входят в старый раскоп и направляются на нижний уровень. Проход проходит по огромной каменной лестнице, старатели распаковали инструменты для расчистки глины что закупорила многоэтажный пролет будто пробка. На этом уровне лестницы частенько попадались остатки почти истлевшей одежды древних, в основном цветастые шелковые халаты но встречались и удивительно белые одежды, несмотря на то что они провели в земле столько времени, Алишер говорил, что такие наряды носили врачеватели и поэтому с особенной тщательностью обшаривал карманы белых халатов. За первый час работы удалось набрать целый ворох различных магических инструментов, непочатые пачки лечебных порошков и даже один странного вида ключ. По идее эти находки уже окупали три дня работы всего лагеря и обслуживающего персонала, но новичку нужны были чёртовы перстни и поэтому они продолжали расчищать лестницу. Иногда попадались большие пустоты, огороженные от глины толстой коркой непонятного происхождения, считалось, но это не доказано фактически, что это результат срабатывания артефактов во время катаклизма, и эту пустоту заполняла пена, или может быть газовый мешок, а может и энергетический барьер. По идее это должно было спасать жизни древних, но поскольку тогда с неба падал пепел то он успевал засыпать часть этих бедолаг и по-настоящему спасённых были единицы. К обеду они успели расчистить целый пролёт и до входа оставалось всего ничего. Посыльный и носильщик ушли в лагерь за обедом и заодно сдать артефакты. За место себя они оставили светящуюся сферу, привязанную магической нитью к Алишеру, которая выполняла сразу несколько функций. Первая и самая явная это — освещение в радиусе трех метров, вторая это — следящая функция, а вдруг ушлые старатели как захотят обмануть свою любимую и дорогую гильдию, последняя функция сферы — это отпугивание различной живности что любит шнырять неподалеку от беспечных копателей. Но в тот день эта предосторожность была лишней, за всё время, проведенное под землёй им ни разу, не попались даже вездесущие тараканы, лишь отдалённые шорохи и топот маленьких лапок напоминал, что эти разбойники тут ещё есть. А остальная живность вообще казалось вымерла в этом месте. Старатели расстелили резиновую подстилку неподалёку от стены, поверх неё бросили небольшой декоративный коврик — дастархан, так сказать обозначили площадь будущего обеденного стола. А рядом в тени что-то блеснуло, Марк взял магический светильник, по мере того как он удалялся от Алишера нить связанная с волшебным фонарём каким то образом удлинялась.

— Тут еще несколько порошков и трубочка стетоскоп.

— Не трогай их пожалуйста до прихода ребят, а то хлопот не оберешься.

— Да я не собирался, мне просто стало интересно откуда это тут вывалилось, а здесь под завалом еще один белый халатик виднеется, только он какой-то странный.

— В смысле странный?

— Понимаете, я вижу карман халата, из которого это добро вывалилось, и вот он как раз очень странный. Обычно на кармане халата красивой вязью что-то было написано на языке древних.

— Там обычно написано что-то вроде врач — имя и как называлась это лечебница.

— Ну да, а тут нарисована странная улыбающаяся рожица.

— Да бля! — резко воскликнул старатель.

— Что такое Алишер-ака?

— Упаси аллах, пусть этот этаж будет чем угодно, но не детским отделением.

— Как понять детским.

— Ты понимаешь, лечебницы древних были весьма эффективны и развиты. Практически каждый этаж имел какую ни будь специализацию, например, выше этаж предназначен для принятия родов. Там постоянно попадаются крохотные кроватки для новорожденных, и различные инструменты которые я не буду описывать, но повитухи их скупают только влёт. А если это детский этаж, то надо держатся крайне осторожно. Одна из основных опасностей это детские игрушки. Ты, когда нибудь слышал о продаже древних игрушек? А? Нет? Так вот, во время катаклизма природа игрушек сильно изменилась. Практически все игрушки были магическими, и они стали агрессивны к людям. Маленькая куколка с яркими голубыми волосами будет бесшумно преследовать тебя подбирать момент и наконец кинется на твою ногу и постарается перегрызть тебе ахиллесово сухожилие и когда ты орущий и весь в крови рухнешь на пол то тебя добьют другие игрушки, которые прятались в темноте. Так погиб один мой товарищ, я не успел его вовремя оттащить к выходу. Тогда наша экспедиция потеряла четверых здоровых мужиков и троих пацанов, носильщиков. Тогда один из стариков плюнул и запечатал тот раскоп со словами что в этих дьявольских созданиях души измученных детей, погибших при катастрофе. Они хотели жить, они мучились при жизни и поэтому в них так мало доброго, а может они завидуют живым и поэтому мстят. Но самое паскудное что в детских очень часто самые дорогие артефакты и те самые перстни что тебе нужны тоже находят. Но есть ещё хреновые новости — если сейчас через магический шар за нами кто-то наблюдал, то вместе с пацанами придет распоряжение обязательно проверить этот этаж. Обычно дураков не ставят следить за старателями, а чаще всего это бедолаги, которые уже слишком стары для работы в поле, но на старость денег не собрали. Они очень грамотные и у них капает процент от найденной добычи, поэтому старания и рвения будет вдвойне много.

— А есть более страшные отделения чем детские?

— Честно? Есть. Там где лечили различные травмы. Попадаются редко, но не спутать ни с чем, хороший инструмент, самых ходовой, это скальпели, ножницы, иглы для сшивания, пинцеты всех размеров и форм. Идешь ты такой радостный гребешь добро лопатой и вдруг сверток. И тут начинается лотерея. Самый лучший вариант в свертке куча красивых будто из магазина инструментов, дальше по степени везения попадаются чистые бинты, тоже полезно, потом могут попасться кровавые бинты с ошметками мяса, человеческого. Потом просто куски мяса или органы, или кожа. А что совсем неприятно это найти часть руки или ноги. Столько лет, а это лежит целёхонькое, спасибо что хоть не шевелится. Это просто страшно, противно, неприятно наконец. А вот есть еще один этаж, это как правило подвал, там стоят металлические столы и накрытые простынями трупы лежат. Как новенькие. Вот там не просто жутко, но и опасно. Зазеваешься и придушат тебя тени. Откуда, зачем, почему, никто не знает и возможности узнать нет. У попавших в те помещения не больше пяти минут, хватает понять осознать и по-тихому свалить, а чтоб товарищи не вляпались оставить предупреждение и запечатать дверь. Не успел, пеняй на себя, не знал, никто не виноват, сам дурак.

Через час послышались шаги и в круг света вошли посыльный и носильщик.

— Алишер-ака старший сказал, что очень надо этаж проверить, есть подозрение что тут очень богатая добыча, но нужно аккуратно всё сделать, вы вроде как знаете про детские комнаты.

— Ну что я сказал, Марк, не свезло нам. Я жуть как не люблю такие раскопки, а ты ещё зеленый. Как бы не запороться нам тут.

Обедали молча, старший группы пытался собраться с мыслями и настроится на безопасный проход — разведку.

После непродолжительного отдыха группа возобновила раскопки лестницы и буквально через пять метров открылся проход в огромную залу. Абсолютно свободную от земли и глины. Только сантиметровый слой пыли на полу говорил о том, что тут уже очень давно никто не ходил.

— Вот зараза, сработала их магическая защита, уровень вообще не пострадал. С детскими этажами почти всегда так. Держимся вместе, ребятишки на вас тыл, смотрите чтоб сзади никто не подкрался, а мы контролируем спереди и по бокам. Пробуем зайти в первую попавшуюся комнату, цепляем что ни будь, но при любой опасности сваливаем нафиг.

Но никто на них не кидался, не крался тихой тенью во тьме. Этаж умер, причем так давно что видимо сама память о боли и страданиях выветрилась из помещений. Они вошли в небольшую палату с маленькими кроватями, коротковатых для взрослых, но весьма удобных для детей от пяти до десяти лет. Расставлены кроватки были вдоль стены, а напротив располагались огромные окна видимо с очень толстым стеклом, за которым была сплошная тьма черной как смоль земли. На входе расположился стол с кучей порошков, стаканов, бутыльков и коробочек, обшитых бархатом.

— Бери две, а лучше три пачки, одну открой и посмотри, — сказал Алишер.

Марк взял три такие коробочки и внутри обнаружил серебристый перстень с яркой переливающейся перламутром жемчужиной, от неё казалось исходило приятное тепло.

— Везунчик! Они абсолютно новые с бирочкой, никто не надевал, всё уходим. — сказал Алишер и начал разворачиваться к выходу и увидел, что носильщик улыбаясь наклоняется к небольшому плюшевому зайцу, лежащему посреди комнаты. Как его раньше никто не заметил.

— Брось! Не тронь гадость! — кричал старатель, но дурачок уже поворачивался к остальным сжимая игрушку в руках. Оглушительный дьявольский хохот разнёсся по помещению. Плюшевый ушастик в руках у паренька взорвался кровавым всполохом разрывая бедолагу на мелкие кровавые ошметки. Стёкла на окне просто перестали существовать, и земля тягучей смолой хлынула внутрь. На рефлексах троица устремилась к выходу, но не успевала самую малость. Ноги уже начинали вязнуть в липкой, вязкой черной жиже. На выходе из комнаты Алишер подхватил паренька чтоб нырнуть вперед, но почувствовал, что его буквально вытолкнули вбок от прохода. Чуть позже пришло осознание что так правильнее, сгруппировавшись он приземлился на спину и увидел, что Марк, который толкнул его сторону сам оказался под нахлынувшей землей и странной черной жижей что текла подобно смоле. Послышался опять этот проклятый хохот и очередной, взрыв который из комнаты выбросил огромную волну земли. Окончательно погребая под собой северянина. Но вот движение почвы резко замедлилось, раздался отвратительный хруст как будто лед на реке крошит сам себя и черная субстанция — смесь странной смолы и земли превратилась в камень. Алишер за это время успел только встать с пола и поднять пацана-посыльного. Он с остервенением кинулся к гигантской окаменелой массе с ломом, желая освободить товарища из кошмарного плена. Целый час он долбил камень, но не продвинулся больше чем на пару сантиметров. Спасённый мальчишка всё это время сидел и глотал слёзы. Наконец до старателя дошло что он проиграл, и проиграл еще в тот момент, когда адский хохот второй раз прокатился по этажу. Он не помнил, как вернулся в лагерь. Придя к своей палатке он ничего никому не говоря откупорил бутылку самогона и начал глотать огненную жижу сквозь слезы. О еще час сидел перед палаткой с безумным взглядом, и никто не отважился подойти к нему. Лишь Шухрат бобо аккуратно подсел к Алишеру и сказал, тот следящий старатель был привязан магически к носильщику, видимо от жадности ему ум перекосило, и он пересчитывал хабар и цены на него. Так вот его нашли вытекшими через уши мозгами. Тогда и поняли, что вы напоролись на ловушку, что на этот раз?

— Плюшевая игрушка, этот старый дурак должен был контролировать мысли дурачка, а он отвлекся, в итоге ловушка сработала. Окна исчезли, нас начало заваливать. Мы побежали. Марк буквально вытолкнул меня в сторону, а сам остался под накатившей землей. Почти сразу почва превратилась в камень. Скажи мне Щухрат за каким хреном нас так подставляют? Мы блять, что куски говна? Почему нами бездумно затыкают всякие подобные дыры?

— Успокойся Алишер, мы спецы, нами никто не жертвует, руководство гильдии признает, что некоторым сносит последний ум от жадности. Мы все стараемся избегать такого, но говно случается. Я пойду, напишу отчет за тебя и отправлю в город. Ты же отдыхай, у тебя отпуск на ближайший месяц. Премию получишь за находку и обезвреживание ловушки.

В ответ послышалась только брань в полголоса. Старик ушел к себе оставив старателя наедине с собой, но одиночество быстро прервал Азиз.

— Я уже в курсе что случилось, весь лагерь гудит как улей пчёл. Марк ушёл как настоящий мужик.

— А то я не знаю.

— Ты представь себе Алишер, наш товарищ подозревал что может не вернуться

— С чего ты это взял?

— Мы собирались с ним приготовить бульон древних который он получил от друзей. Я должен был достать рецепт и готовить… В общем утром я после завтрака отрываю свой вещь мешок, а у меня там три пакета и на них маркировка на языке древних «сухой бульон питательный», Шамиль переводил.

— Когда он успел то? — немного отвлекся Алишер

— Видимо утром, приходил ко мне, подкинул…

А в нескольких километрах от лагеря, у подножья холма где начинался дикий тугай сидел парень весь в земле с чёрными мешками под глазами и ярким перстнем с жемчужиной на правой руке. Он вытряхивал землю из всех карманов и складок одежды и при этом непрестанно матерился на северном наречии. К нему подошел Проводник.

— Ну вот мы встретились, снова, помнишь про одну вещь что ты мне должен? Ты отдашь мне один такой перстень что надет на тебе, только новый и я отведу тебя в любую часть этих земель.

— Ты призрак, зачем тебе эта вещица?

— Ты знаешь, есть рядом с рынком Арка небольшой домик, в котором живет сирота, ей неслабо досталось от жизни, а теперь страшная хворь душит её легкие подобно гадкой змее. Если ты дашь мне этот перстень она будет жить и болезнь уйдет.

— Что ты будешь с этого иметь?

— Понимаешь, не всегда надо что-то получать за свои действия, иногда просто нужно помочь. Потом тебе будет приятно осознавать, что ты спас чью-то жизнь.

— Твоё дело, твой выбор, вот перстень, забирай и пойдем, мне всё ещё нужно попасть в проклятый сад.

— Я не обещаю довести тебя до самого сада, но проведу к некой сущности что может это сделать. К сожалению, на подходах к тем землям моя сила кончается, и я тебе там не помогу, но повторюсь я доведу тебя до того, кто сможет это сделать. Учти, может и доведет несколько разные понятия, договариваться придётся тебе самому.

— Договорюсь

— Тогда пошли?

— Пойдем.

— Послушай Проводник, а ты разве не спешишь отдать перстень, кому ты там хотел.

— Сейчас это не важно, она свободно будет жить еще несколько дней.

— Пару дней мучений и страданий, а ты доброе создание.

— Только через день у неё начнутся страшные боли, я же приду к тому времени и у неё будет выбор принять мой дар или уйти из мира.

— А сколько дней ты будешь вести меня?

— Дней? Несколько часов. Сперва мы пересечем дикий тугай, за пару часов, на второе, выходим на старый рынок духов и после я приведу тебя к Туманному. Если повезет и на подходе кто нибудь будет ждать компаньона для посещения туманной низины.

— Это еще зачем?

— В одиночку никто не ходит через те земли. Говорят, если идешь туда один, то хозяин тех мест уже не выпустит тебя, идя с компаньоном это уже гарантия того что один выйдет и пройдет дальше, что будет со вторым неизвестно, но у тебя все шансы — это узнать. Поскольку вероятность выхода ровно пятьдесят процентов. Но мы немного схитрим, перед тем как туда отправится мы зайдем на рынок призраков, и кое-что купим в подарок и только потом пойдем дальше. У тебя золотишко есть?

— Да, тридцать монет хватит?

— О, вполне, цены не кусаются

— Проводник расскажи мне об этом рынке.

— Для начала давай проясним ситуацию, призраки — это некогда живые существа, либо перешедшие в посмертное существование, либо изменившие вид в результате катаклизма минуя смерть. Те духи на рынке в большинстве своем посмертные, они практически не помнят жизнь до смерти, но это им не мешает проводить товарно-денежный обмен. Призраки продают магический инструмент и артефакты изредка просто редкие изделия древних. И если тебе нужно узнать все свойства артефакта, то идти к только к духам, за сравнительно небольшую плату получаешь всю доступную информацию.

— Скажи, а может мне не стоило копаться в земле ради этого перстня, а сразу пойти и купить его в том месте?

— Артефакты, продлевающие жизнь, мощного лечения и регенерации никогда не продаются у призраков, первая причина очень узкая специализация — лекарское дело, а вторая причина в том, что духам не очень нравится существование в их виде, из-за отсутствия плоти и многих видов удовольствия и многие пытаются с помощью артефактов вернуть утраченное.

— Ты же говорил, что призраки не помнят своё прошлое, откуда им знать, что такое плотские удовольствия.

— Не путай понятия не помнят свою жизнь и абсолютное беспамятство. Духи не помнят кем были, но могут вспомнить вкус любимого блюда или напитка. Почти все помнят, как хорошо заниматься сексом, или как отдыхали с комфортом для тела. Это сводит с ума, призраку так же не доступны многие чувства такие как любовь, сострадание, или простая дружба, зачастую это всё вместе вызывает жгучую зависть. Такие духи становятся агрессивными и нападают на живых и могут впоследствии переродится в какого нибудь монстра. Но на рынке духов сидят адекватные личности. Многие в прошлой жизни были торговцами и в посмертии они не захотели оставить своё ремесло. Их талант находить редкие экземпляры артефактов на продажу. Вот один такой нам нужно будет купить. Это небольшая шкатулка с музыкой и яркими огоньками. Уверен, что Туманный оценит подарок и доставит тебя в нужное место. Обрати внимание сейчас мы спустимся в овраг пройдем по нему прямиком до рынка. Там же будет по соседству тугай. Через этот лесок никто не ходит, там нет злых духов или диких животных. Просто небольшая аномалия, зайдя в которую будешь бродить по кругу до конца своих дней.

— Даже с учетом того что ты проводник?

— Тут есть небольшая загвоздка, я чисто теоретически не могу заблудится самостоятельно, но с тобой я буду ходить кругами. Но как только ты загнёшься меня выбросит из тугая, на свободу, так сказать.

— А если я, чисто теоретически бессмертен?

— Аномалия может почувствовать это, и тебя выбросит из неё. Хочешь попробовать? Не вопрос, любой каприз за ваши перстни.

— Нет, я говорил, ну просто так, не по-настоящему.

— Гипотетически?

— Ага, в теории, так сказать. А что за овраг?

— Тебе показывали речушку что течёт недалеко от холмов?

— А ты откуда знаешь? Следил за мной?

— Много чести, за тобой следить, тут и без меня соглядатаев хватает. Это показывают всем путешественникам как некую диковинку.

— Может ты знаешь почему там лёд на озерце?

— Знаю.

— Просветишь?

— Почему нет? Это аномалия.

— И всё?

— Просто аномалия, ничего больше, никаких загадок, тайн, абсолютно ничего.

— А почему она не действует на людей?

— Как не действует? Ещё как действует. Просто это происходит не так быстро. Люди могут ходить по льду и не замерзают мгновенно, но они чувствуют холод и если останутся на достаточно долгий срок, то замерзнут насмерть. Но таких клинических идиотов нет в природе, ждать целый час, когда холод медленно будет выкачивать из тебя жизнь, а всего в нескольких шагах безопасная зона и тепло.

— А кто живет в овраге?

— Вдоль воды у этой речушки никто не живет, слишком много змей, местность сырая, мягкий грунт и глинистые берега.

— А идти значит безопасно?

— С Проводником да, а самому, до первой коварной глинистой ловушки.

— Господи это ещё что?

— Обычная яма с жидкой глиной, встрянешь по колени в лучшем случае, не повезёт провалишься с головой. У вас на севере в таких местах опасны болота у нас это.

— А описал как нечто опасное.

— Конечно опасное. Вот смотри, зыбун на болоте опасен?

— Ну если он тонкий, то да, провалится в такое неприятно и можно не всплыть. Он похож на поляну и легко обмануться если не ходил на болоте.

— Вот и у нас если ты не ходил в подобных местах и ничего не знаешь о местности тоже опасно.

— Хорошо, а чем ещё может этот овраг «удивить»?

— Если пойдет дождь, то тебя смоет грязью в речушку и назад ты не выберешься, облепит всего и утянет на дно.

— Меня уже заливало грязью, однако я пока иду рядом с тобой.

— Хочешь попробовать ещё? Тебя перстень спасет от силы раза два, ну три с натяжкой, при подходящих обстоятельствах.

— Да не самоубийца я, просто скучно идти, вот и говорю всякую чушь не обижайся.

— Спасибо что пояснил, юмор у тебя специфический, не шути так больше, неправильно поймут.

Пока шла беседа путники вышли из редкого тугая к плавному спуску в овраг, в остальных местах подъем был очень крутой или вертикальный.

— Скажи, а чем тут так пахнет?

— Это мята и шалфей, местная разновидность, растет на влажных почвах или вблизи рек. Если хочешь можешь набрать немного и положить во флягу с водой, через час будет освежающий настой.

— Нет спасибо, воздержусь.

— Зря…

— Меня поражает масштаб этого оврага, я думал тут едва поместится речушка и бережок в несколько метров, а тут один берег метров двадцать пять.

— Ты же сверху смотрел на это, с холмов, и не оценил масштаба?

— Я помню, но сверху это не так воспринималось. Ого посмотри туда, на тот берег, там дом!

— Я его совсем не помню, хотя не ходил тут всего лет десять. Кто бы не поставил тут дом тот явно был ненормальным.

— Тут я не поспорю, только псих согласится жить в таком диком месте.

— Нет, это как раз не показатель сумасшествия, кто не хочет, чтоб его нашли или избегает людей тот как раз будет селится здесь. Но дом из дерева, это как-то странно, понимаешь этот материал тут очень дорогой, так как леса с подходящими породами деревьев тут большая редкость. Ну и как ты видишь дом весь почти сгнил и почернел и как его грязью в сезон дождей не смыло?

— Выглядит как обитель нечисти, я не хотел бы осматривать данную достопримечательность, у меня от неё мороз по коже.

— Аналогично, хоть ты и турист, но экскурсия не состоится по причине хреновой ауры и дурных предчувствий экскурсовода.

— Это чё ты сказал?

— Сказал, что стрёмно ходить туда, плюс чем-то гнилым оттуда попахивает, обходим по широкой дуге. Если повезет на базаре спросим кто такой смелый и находчивый тут жил.

— Ты знаешь я слышал про некого Уймана-вора, это может его тайная хата?

— Вот нифига не смешно, сразу видно, что ты не в теме. Для обычных обывателей Уйман просто необычный вор с некими способностями. Кстати стражники считают, что руки он отращивает с помощью артефактов, а я скажу, что они идиоты. Диковины подобной силы выгодно продавать, а не на себя применять. Для сравнения, простой порошок древних возвращающий мужскую силу дряхлым старцам, позволяет наслаждаться молодыми девушками как раньше и стоит одна доза как четверть хорошего дома. Проведя параллель по силе и ценности артефактов можно предположить, что стоит подобный регенератор как богатое поместье. Вот и подумай головой, вору рубят руки стабильно каждые три — четыре месяца уже на протяжении двадцати лет! Сколько нужно на это артефактов? А что ворует этот человек? Перстни и кольца, да среди них есть уникальные и бесценные экземпляры, но таких единицы. Окупаемость вероятно получается в отрицательных числах. Возможно, некие сущности, сохранившие частичку древней магии, используют Уймана в своих целях и стабильно отращивают утраченные конечности. С точки зрения затрат на колдовство и производство артефактов подобной силы, чистая магия даёт фору на сто очков вперед.

— А зачем кому-то нужны эти побрякушки, да еще в таком количестве?

— Хороший вопрос, в самую точку, получается, что это выгодно. Но вот черт возьми как? И главное зачем?

— Я вообще то думал, что ты всеведущий и знаешь такие тайны.

— Тебе просто интересно или хочешь точно узнать всю правду? Как попадешь к Туманному спроси, ты узнаешь ВСЮ правду, но я надеюсь, что цена для тебя будет не столь высока.

— Хорошая идея обязательно спрошу.

— Сначала узнай, чего стоит эта информация.

— А когда ещё увидимся уже я буду просвещать тебя.

— Ребячество.

— Тебе это так неприятно?

— Это глупо, хочешь удивить меня расскажи про тайны твоей родины, и я с удовольствием послушаю.

— Не, тут смысл удивить тебя именно историей с твоих земель.

— Ну раз тебе это так важно, то я тебя разочарую, это наша последняя встреча. После того как я тебя доведу до места назначения мы попрощаемся и больше уже никогда не увидимся.

— О, как кого-то задела сама возможность подобного унижения.

— Прости что? Я с радостью послушал бы эту историю и это никак меня не выставляет в плохом свете. Я Проводник! Не экскурсовод, не историк и не ведаю всеми тайнами наших земель.

— Ну тогда почему ты будешь меня избегать, а может у тебя правило двух походов и третий раз ты не водишь?

— Есть люди которые пользуются моими услугами без малого тридцать лет.

— Тогда почему?

— Судьба, ты сам узнаешь.

— Расскажешь про это?

— Нет, я не знаю подробностей, просто чистое знание что это наша последняя встреча и всё.

— Обидно. Скажи, а ты очень хочешь узнать эту тайну?

— Мне это интересно, но лишь до определённого момента.

— А почему так?

— Кем бы ни были те таинственные личности что покровительствуют Уйману, они весьма могущественны и наверняка не захотят того что их тайну будут рассказывать на каждом углу. Убить уже вряд ли получится, а вот испортить существование — это легко.

— То есть тебя нельзя убить?

— Кто тебе это сказал? Сама вселенная не вечна, мы же пылинки что танцуют в луче света, вот вспыхнули, а спустя мгновение погасли, и нас нет.

— Просто ты сказал, что не возможно тебя убить и я подумал…

— Вряд ли получится — это значит, что я буду всячески сопротивляется и противостоять своему уничтожению, а в хреновой ситуации предпочту бегство.

— Вот так просто убежишь?

— Хорош цепляться за слова, я вижу тебя снова одолевает скука и начались вопросы типа, «а что, если…» и пробивать собеседника на слабо.

— Тут я не подбиваю тебя на что-либо и не подкалываю, просто в ситуации, когда меня загонят в угол я предпочту сражаться до конца. У нас говорят лучше ужасный конец чем ужас без конца.

— Вот ты меня и удивил, и уделал одновременно. С такой точки зрения я ситуацию не рассматривал, и твоя мысль имеет право на существование. Скажу больше, если я наступлю на мозоль кому нибудь могущественному, то да, лучше один раз пойти до конца, чем нескончаемый позор.

— Овраг кончился!

— Ну да, не думал же ты что он бесконечен.

— Не подкалывай, всё перешло плавно в долину.

— Ладно, ладно, я тебя понял, кстати вон виднеется крыша базара.

Двое путников вышли на тропинку что вела к площади где под огромным навесом стояли мраморные прилавки и редкие разрозненные тени вели торговлю. Покупателей нигде не было видно.

— Тут явно наблюдается дефицит спроса на громадное количество предложений, — сказал Марк

— Ммм, сарказм, да еще как грамотно сказано, да вы батенька прикидываетесь простачком.

— Я между прочим служил писарем.

— Ой да ладно будет тебе, это какая по счету личность?

— Что? — спросил Марк резко останавливаясь.

— Что? — в свою очередь спросил Проводник

— Ты это сейчас о каких личностях речь завел?

— Извини я видимо отвлекся, нам нужна вон та крайняя лавка, пойдем, хозяина зовут Сурат.

Марк в ответ только покачал головой и пошел за своим спутником.

Проводник же как ни в чём не бывало подошел к прилавку и приложив руку к сердцу сказал:

— Ассалом алейкум Сурат ака, как торговля?

— Ты, опять ты, ты издеваешься, да? Ну почему со всего этого проклятого базара ты водишь клиентов только ко мне, а? Скажи.

— Успокойся дорогой, ты сам выбрал товары, которые очень пользуются спросом, а теперь не бухти, вот покупатель, поторгуйся с ним, а мне нужно на пару мгновений отойти. Марк, я пойду к «доставщику», твой перстень нужно доставить уже сейчас я почему-то не успеваю. Сурат-ака твой клиент хочет подарить одной важной личности музыкальную шкатулку с серебряной резьбой и мелодией «лунная соната», ну ту, где такая, грустная флейта.

Оставшись наедине покупатель и продавец кажется почувствовали неловкость. Наконец дух тяжко вздохнул и достал из-под прилавка небольшую коробочку в пол ладони из темного дерева инкрустированную серебром. Положил на прилавок открыл и послышалась древняя мелодия, которую описывал Проводник. Грустная мелодия играла три минуты, потом продавец с облегчением резко закрыл шкатулку и нехотя сказал:

— Пятнадцать монет

Марк сделал сосредоточенное лицо, постоял несколько секунд в раздумьях и кивнув выдал:

— Три монеты

— За что мне всё это, сказал дух, — поднял руки к небу в беззвучной молитве, поле посмотрел на покупателя и начав перебирать чётки произнес — двенадцать монет, только для тебя, при этом склеил весьма кислую мину с не менее кислой улыбкой.

— Пять монет, — сразу ответил ему в ответ путник не задумываясь.

— Одиннадцать!

— Шесть.

— Ну может всё-таки одиннадцать?

— Пять!

— Что, — торгаш аж подскочил, — кто так торгуется, мы так никогда не встретимся в цене. Десять, гадкий ты человек и не монетой меньше!

— Пять, — спокойно отреагировал Марк.

— Ты хочешь меня взбесить? Кто так торгуется, ты мне скажи? Приличные люди так не делают, и не говори, что тебя этому научил этот чёртов Проводник, он бы так никогда не сделал.

В ответ собеседник лишь пожал плечами. И сказал:

— Ты призрак, зачем тебе деньги?

— Ах ты сын шакала, щенок, как смеешь ко мне так обращаться, на «ты», да ещё с таким хамским вопросом, я накажу тебя!

Дух начал расти, нависая над путником, огромный кулак уже готов был разить обидчика как рядом материализовалась безликая фигура одетая в длинный белый шёлковый халат.

— Сурат-ака, напоминаю, что согласно договору, что подписан между владельцем рынка и вами, что нельзя запугивать, калечить и всячески оскорблять покупателей. В данный момент вы оскорбили и запугивали покупателя и мною было пресечено членовредительство. Ещё одно нарушение и договор будет пересмотрен не в вашу пользу с наложением штрафных санкций без возможности досрочного освобождения от договорённых обязательств еще триста лет.

После чего тень мгновенно испарилась, а дух-продавец уменьшился в масштабе и занял своё место за прилавком и уже обычным тоном как ни в чём не бывало продолжил торг:

— Десять монет.

— Это щас чё такое было? — спросил путник у продавца

— Зачем это тебе, послушай, я не могу продавать свои вещи дешевле определённой цены, восемь монет и расстанемся как цивилизованные личности, ладно?

— Девять монет и твоя история пока Проводник шляется по рынку.

— Ты больной, лучше сразу скажи, я пойму, тут всякие люди ходят, нормальных не очень много и кажется в их число ты не входишь.

— Десять монет, с тебя шкатулка и очень подробная история с подробностями.

— Псих! — Тут торговец поднял голову к небу и крикнул, — Хозяин, скажи это нормально? Вот так, сначала оскорбляют, потом швыряют в лицо деньги и вытряхивают из бедного человека душу?

— Желание покупателя закон! Он платит ты танцуешь, и чем красивей твои пируэты, тем скорей отправишься на покой, — раздался ответ с неба.

— Нельзя так поступать, но я сам виноват, уважаемый с вас десять монет, с меня история и великолепная шкатулка, второй такой нет, — призрак чуть не плакал.

— Вот Уважаемый ваши десять монет и мои извинения за панибратское обращения, я посчитал что, обращаясь ко мне на «ты», мы как бы это сказать, говорим на равных.

— Вот как? Я принимаю ваши извинения, а можно спросить, что повлияло на вас и ваше решение?

— Мне кажется за спиной у меня стоит Проводник и смотрит на меня с укоризной.

— Я разочарую вас, никого за вами нет, но возможно это совесть.

— Путь так, всё равно признаю свою неправоту.

Торговец принял монеты из рук Марка и торжественно вручил шкатулку. –

— Заводить её не нужно. Открываете и играет музыка, все просто. А моя история очень банальна. Много лет назад я умудрился пережить катастрофу, но не получил никаких особых способностей. Был я обычным торговцем, торговал, как и сейчас редкими сувенирами, которые ныне именуют не иначе как артефакты. Кстати шкатулки с музыкой в те времена не особо пользовались популярностью, ведь каждый мог наколдовать себе любую мелодию. Кто попроще баловался просто музыкой из вот таких шкатулок, портсигаров и прочей мишуры, грамотные маги могли вызвать призрачные оркестры, которые часами играли лучшую музыку. Катаклизм превратил никому ненужный хлам в весьма ценные вещи и мой бизнес пошел в гору. Тогда уцелело огромное количество народа и у многих была жуткая ностальгия по ушедшему миру. Я скитался от убежища к убежищу и торговал, торговал, торговал. Однажды я наткнулся на почти чокнутого старца, который рассказал мне про волшебное место где я могу вечно торговать своими сувенирами и обрету бессмертие. За это я подарил старику вечную табакерку, которая раз в час выдавала отменный табак для курения. Как мне потом сказали своим щедрым подарком я ускорил встречу старика с Создателем. Мне тогда показалось что я очень нехорошо поступил с бедным безумным стариком. В то время я уже начал искать описанное волшебное место и выяснил что оно расположено в древнем городе Арк, всеми правдами и неправдами и решил добраться сюда, а на подходе к городу я встретил Проводника и узнал, что такое рынок духов. Он мне чётко объяснил, что это за место и чём я жертвую. Договор с Хозяином. По нему я должен отработать на рынке определённое количество лет, после чего я могу выбрать продолжить торговлю или найти покой. Покуда я торгую я не могу обманывать покупателей, ругаться с ними, всячески угрожать или оскорблять. Особо оговорено что в случае если я причиню вред клиенту рынка я могу навечно остаться тут без права на покой. Тогда будучи живым, я не предал особого значения что такое покой и почему его нужно заслужить. Я настаивал, что хочу попасть в это место и готов заплатить любую цену как Проводнику, так и Хозяину рынка. Поняв, что я идиот, он привел меня к рынку при одном условии что я всегда буду рад его клиентам и найду даже редкий товар пожелай так Проводник. Хозяин встретил меня радушно и узнав, что я торгую редкими артефактами и у меня их изрядный запас сразу предоставил мне договор, по которому после смерти я поступаю к нему в услужение вместе со всем своим товаром. Было оговорено на какой срок составляется договор и с какими условиями. Особо мне понравилось, что я могу дремать пока нет покупателей, но лишь только к воротам рынка подойдет кто хочет купить уменя диковинку, то я в туже секунду буду стоять у прилавка. Кстати меня тогда отпустили торговать на свободу, покуда не придёт моё время умирать. Я дошёл до северной страны вечных снегов Мёльм, где меня поймали разбойники. Будучи наивным и самоуверенным, тогда я смеялся в глаза лихих людей чем видимо их очень сильно обидел. Говорил им что я обрету бессмертие если меня попробуют убить, а добыча их испарится поскольку это мой товар и им не принадлежит. Аллах милостивый, как медленно они меня убивали, почти сутки я-то истекал кровью то у меня вырезали что-нибудь из ненужного как они говорили и постоянно подлечивали посохом, который отняли у горя друида, я неплохо разбираюсь в магических инструментах и могу точно сказать какого рода магия задействована при его создании. Умерев я первым делом спросил где мой товар, меня успокоили и показали мой прилавок, но я не унимался и вопрошал а что осталось у моих убийц. На что мне ответили, что только моё бренное тело причём голое, а моя одежда и личные вещи при мне и пора работать. Триста лет я торговал считая, что мне крупно повезло, а мой новый знакомый Проводник лишь качал головой и уверял что я ещё пожалею о смерти. Когда минуло четыреста лет, а мой товар всё никак не хотел заканчиваться и магическим способом пополнялся, я начал понимать, что эта работа каторжника. Никакого разнообразия и только рутина, из раза в раз и до бесконечности. За попытки дерзить покупателям и уклонения от обязанностей мне постоянно прибавляли срок договора. Проводник стал приходить чуть реже и уже жалел меня, но было поздно. Я вляпался и ещё не скоро смогу отдохнуть. Пока ты не спросил, а что же я ругаюсь на своего друга Проводника за его визиты объясню, одним из пунктов договора у меня прописано что если в течении ста лет я не продаю не одного артефакта, то мне скостят срок на триста лет. Но мне не везёт и всегда объявится тот, кто хочет именно мой товар, я ворчу, но в конце постоянно извиняюсь и снова жду друга это единственная моя радость пусть и мимолётная.

— Я знаю об этом, — сказал Проводник который казалось появился тут только что, — но видимо такова судьба — всегда есть тот, кто хочет купить сувенир. А пока отдыхай мой старый друг сдаётся мне мы увидимся не скоро.

— Но главное увидимся, — ответил Сурат и исчез, оставив пустой прилавок.

Рядом материализовалась знакомая уже тень и задала вопрос:

— Довольны ли Вы уважаемый гость оказанными услугами, имеются ли претензии к рынку или в частности к отдельным продавцам. Пожалуйста оцените торговца по пяти бальной шкале от одного до пяти целым числом.

— Что, только смог ответить Марк

— От тебя хотят характеристику торговца и оценку полученных тобой товаров и услуг, оцени Сурат-ака, твою уже шкатулку и историю что он тебе поведал.

— А, это на нормальную такую оценку хочу отметить Сурата-торговца, — он взглянул на Проводника, тот лишь пожал плечами в ответ, а Марк выдал, точно — хочу поставить четыре, так пойдет?

— Оценка принята, рады были вас обслужить, — выдала тень и растворилась.

Проводник молча вывел путника с рынка и только потом спросил, как ты развел его на историю? Ты первый за много лет кто смог услышать её.

— Я купил историю вместе со шкатулкой за десять монет.

— А, понятно… а та тень, ты не удивился её появлению ты издевался над бедным торговцем он начал как обычно буянить, и тень-слуга опять пугал своими санкциями.

— Ну почти, мы торговались, ему не понравилась цена и то что я неуважительно обратился к нему, после чего он немного покричал, действительно пришла тень и всё успокоилось. Мне стало интересно, и я решил купить его историю. Мне показалось что он хочет выговорится и ему будет приятно рассказать о своих бедах. У нас на севере ходят такие байки о приведениях что, поймав путника они начинают жаловаться на тяжёлую судьбу и могут заговорить до смерти. Ну я и подумал, может будет лучше если Сурат выговорится.

— Он никогда никому не жаловался даже мне. Особенно мне. Если он рассказал, то ты должен знать, что это я его привёл сюда. Мне тяжело говорить об этом но часть меня до сих пор жалеет, что не отговорил его от этого поступка. Но с другой стороны у меня есть некие обязательства противостоять которым я не могу, если я веду человека через эти земли он в праве выбрать свой путь сам, а я не могу противоречить ему.

— Сурат рассказал мне о твоём участии и не винит тебя как мне показалось.

— Не важно винит он меня или себя. Я отвечаю за свои поступки, равно как и он, перед собой я считаю, что мог отговорить того наивного торговца от необдуманных поступков.

Глава 11

Путники молча шли мимо странных домов. Казалось они пусты и застыли в безвременье. Однако по мере приближения к тому или иному дому краски становились ярче, зелень начинала шуметь на ветру, стекла окон сверкали чистотой из некоторых дворов доносился хозяйственный шум, но стоило отойти чуть подальше как краски серели, и картина застывала в неподвижности.

— Какое странное место, что с ним? — спросил Марк

— Это для туристов, было придумано очень давно, тогда чёрные бури не угрожали путникам и местным. На рынок была проложена нормальная дорога, а сейчас сюда приходят только сомнительные личности и перекупщики, и те гибнут пачками. Небезопасно тут. Но возможно настанут времена и снова расцвет торговля, могучий и древний Арк вернет себе контроль над этими землями и всё будет как раньше.

— Нам далеко еще идти?

— Нет мы почти пришли.

— Скажи, а зачем ты отправил перстень с посыльным, вроде как успевал и вдруг передумал.

— Среди прочего у меня развита бессознательная интуиция, мне показалось что я застряну и не успею к той девочке.

— Странно, значит тебя ждет ещё один клиент, может быть…

— Нет, о «клиентах» я знаю заранее и буквально вижу, когда встречусь ним. А тут нечто иное, связанное с тобой.

— Мне нужно быть осторожней?

— Бессмысленно, если вероятность проявилась, то как не танцуй и не пляши ничего не изменишь. Проверено неоднократно, так что не бери в голову, считай, что уже что-то произошло что задержит нас с тобой в пути на неопределённое время.

— Пусть так, но хотелось бы конкретики, мне уже порядком поднадоело шарахаться по этим местам.

— Ну это дело такое, если у тебя есть «цель» и ты идешь к ней, то иногда прямая не всегда кратчайший путь. А в нашем случае о чудо, вон камень встреч, у него собираются желающие пройти по землям Туманного.

Вдалеке действительно показался камень пирамидальной формы. От него направо вниз уходила дорога и почти сразу тонула в непроглядном молочно-белой дымке. Марк, подойдя ближе увидел, что местность куда уходит тропа как бы является огромной ямой до краёв наполненной белой мглой. Он присел на землю и начал смотреть на туман, иногда казалось что кто то огромный дышит в этой циклопической впадине поскольку уровень дымки то опадал то поднимался в странном ритме.

— На сколько тянется эта яма? — спросил путник, — и что там?

— Что там ты узнаешь сам, я не был внизу, а что касается размеров до того дальнего края около девятисот метров, в ширину семьсот.

— Нехилая такая впадинка, а как часто находятся желающие погулять там, я чувствую ты сейчас уйдешь, а я буду ждать напарника до посинения.

Сказав это, путник решил встать и в качестве опоры ухватился за камень-пирамиду, в этот момент где-то сверху бахнуло и сверкнув молния ударила в вершину пирамиды, голос из тумана внизу прогремел, — ну раз не хочешь ждать — погуляй пока, — и Марк исчез.

— Ну что за гадство? — сказал Проводник и тоже начал исчезать только в отличие от Марка не мгновенно, а постепенно пропадая, в последний момент он кажется расслышал как ему сказали из туманной впадины:

— Ты это… извиняй, но может так будет лучше…

Марк пришел в себя возле маленькой речушки которая задорно журчала между камней. Он огляделся и увидел, что лежит в тени низкорослого, но весьма раскидистого дерева под ним развалился его знакомый проводник, а справа и слева над речушкой нависают огромные горы.

— Где я?

— Очнулся? — отозвался Проводник, — поздравляю, волей весёлого характера Туманного мы в жопе мира!

— Где? — всё ещё продолжал тупить путник

— В горах, о везучий мой друг, вот именно эту гадство я ощутил, подходя к рынку и правильно решил сбагрить кольцо через доставку. Мы чёрт знает сколько времени будем выбираться из этого места.

— А ты же вроде проводник и точно знаешь расстояния и почему тебя выкинули вместе со мной?

— Расстояния я знаю в пределах долины где я вожу людей, а сейчас мы в горных ебенях, а телепортировали меня не стрёмный шутник из тумана, а обязательства что я взял на себя, пообещав довести до этого грёбанного места у этой проклятой ямы. Чувак если ты дойдёшь каким-то чудом до того мудилы что сидит там у себя и считает дофига юмористом передай мои яркие впечатления о его личности и по возможности нагадь ему как сможешь.

— Я-то предам, если дойдём. А что с тобой творится, тебя не узнать, ругаешься как извозчик и спокойствие исчезло в один миг

— Это легко объясняется тем что я попал в непривычное окружение. Я не был в этих местах с момента катаклизма. Следовательно, я был тут еще, будучи «живым». Не всё приятно вспоминать…

— Чё значит был живым, а сейчас ты мёртвый что ли?

— Я не живой человек, моё существование значительно отличается, не нужно есть, пить, спать. Гормоны не влияют на мои чувства… это как быть големом, ты передвигаешься думаешь, разговариваешь и это все за счёт некой магической силы что дает тебе толчок на существование.

— Пошла философия.

— Ты сам начал, мне сейчас нужно сориентироваться на местности и прикинуть куда идти. Полежи пока тут, а я поднимусь повыше и посмотрю, может тропинки, домики да просто чабаны нам здорово помогут.

Проводник, не тратя лишнее время перепрыгнул через ручей и пошел вверх по склону горы, а спустя несколько минут он удалился настолько что его уже нельзя было различить среди редкой растительности, чахлых деревцев и жидких кустов. Путник же решил привести себя в порядок и для начала умыться, а дальше как пойдет. Вода сразу не оправдала возложенных на неё ожиданий. Как и любая горная река её температура едва превышала десять градусов, а обжигала не хуже ледяной. В результате гигиеническим процедурам подверглись только голова и руки. Беглый осмотр воды на наличие ценных пород рыб выявил какую-то мелочь, ужа и жутко стеснительную лягушку, которая мгновенно ретировалась вниз по течению. Это наводило на мысль что люди как минимум знакомы водной живности и возможно цивилизация где-то рядом. Марк не стал внеочередной раз перебирать рюкзак, наверное, его содержимое было изучено наизусть, и чтобы не терять время зря просто прилёг в тени и задремал. Спустя час вернулся Проводник и разбудил северянина.

— Не спи, пойдём в другую сторону кажется я там видел дома.

— А куда ты ходил?

— Это предгорье, дорога идет постоянно вверх, а за этой вершиной виден огромный горный хребет, а напротив открывается холмистая долина, поэтому я заключил что нам нужно двигаться в сторону противоположную от гор. Нам нужно ещё выбрать путь как мы пойдём. Можно пойти вдоль этой речушки она течет вниз с горы это будет не напряжно но долго, или напрямик через этот здоровый холм.

— Ты уверен, что это холм? А не гора или что-то на гору похожее.

— По сравнению с остальной местностью это именно что холм, да высокий и весьма широкий. С одной стороны, он пологий где его огибает ручей, а с противоположной он плавно переходит в скалы и предгорье.

— Пойдём напрямик, вроде так быстрей.

Подъем оказался недолгим, уже через полчаса с вершины открылась всхолмленная местность, буквально три холма с резкими перепадами высот переходили в обычную равнину.

— Мы не будем штурмовать каждый холм и спускаться вниз, где кажется есть еще ручьи. Попробуем по склонам переходить с одного холма на другой, а там дальше внизу должны быть людские постройки. Затемно успеем до них дойти, возможно там и заночуем.

— Я, наверное, выгляжу со стороны как дурак, — вдруг выдал Марк, — стою на вершине холма и говорю сам с собою, жестикулирую, прям кандидат на смирительную рубашку.

— Марк, тебе солнышко напекло? О чём ты?

— Если смотреть со стороны то я стою тут один как дурак, а ты же у нас невидимка! А как у вас тут к сумасшедшим относятся?

— А, понимаю как-то я тебе обмолвился что меня не все видят или может говорил тебе кто, ну это сейчас не важно, ну не расстраивайся, тут не моя территория и поэтому меня могут видеть все, и выгляжу я как среднестатистический бродяга. При желании могу очень правдоподобно имитировать процесс поглощения пищи и воды, не боись не спалимся. И насчёт сумасшедших, по-разному относятся, кто откровенно боится, кто жалеет, но никогда агрессию не проявляют, пойдём.

— Ну это вызывает робкий оптимизм, ты главное показывайся людям может так будет проще. По крайней мере ты с местными общий язык найдешь.

— Наверное так работает у вас на севере, а у нас немного по-другому. Путников из других земель принимают за гостей, к ним особое отношение. Могут поселить в гостевой части дома, накормить хорошей едой и не взять за это ни монеты. Есть правда те, кто попросит за это денег, но тоже в пределах разумного. Заламывать цены могут только торгаши на рынках за сувениры и предметы роскоши, ковры ручной работы, халаты всякие там и тюбетейки. А вот со своих местных потребуют платы за постой с большей вероятностью, но есть и исключения, различные монахи и паломники, ну или как вариант кто-то очень влиятельный. Но мы не похожи на таких монахов. Поэтому смело представляйся Марком с севера, говори, что попали в аномалию и что нас выбросило в горах, далеко от рынка Арка. Наверное, это прокатит.

— Как всё необычно, у нас немного по-другому.

— Я приблизительно в курсе ваших порядков и обычаев. За столько лет кого я только не водил, ну м северян в том числе.

— Смотри дом почти у последнего холма, зайдем?

— Обязательно, только не будем напрягать хозяина, кажется он не очень богат. У него небольшой дом плюс стоит отдельно от всех, хотя по-разному бывает.

Через четверть часа путники дошли до одинокого дома. Он действительно не выглядел богатым, кирпич из необожжённой глины пополам с соломой, это дело проводник обозвал саманом, крыша из камыша, но окна и двери из древесины. Из дома вышел относительно немолодой мужчина проводник первым подошел к нему и начал разговор.

— Здравствуйте уважаемый…

— И ты здравствуй путник, сказал хозяин дома и уставился на Северянина.

Проводник повернулся к своему товарищу и скорчил злую гримасу. Марк вышел из оцепенения.

— Здравствуйте! — сказал он

Мужчина сразу расслабился и повернулся к первому собеседнику. А тот продолжал:

— Простите нас за вторжение, мы должны были попасть на один из рынков города Арк, мы путники с севера, его зовут Марк и он впервые здесь, меня же звать Михей и я уже два раза бывал в разных городах этой долины, но кажется вошли в какую-то аномалию и нас выбросило далеко в горах, на этих словах он повернулся и махнул рукой за спину и стал ждать реакции собеседника.

— Зовите меня Маугли, так прозвали меня жители кишлака, вон того, что у основания гор. Раньше я тоже жил там внизу, но меня буквально манят эти места, тут красиво, есть плодородная почва рядом протекает ручей, поэтому я поселился здесь. Я кстати впервые слышу, про странные магические места, которые выкидывают сюда людей, вы первые за двадцать лет что я живу тут. И чем я могу вам помочь?

— Ака, — проводник почему-то проигнорировал прозвище собеседника, мы будем рады узнать в какую местность мы попали и как далеко мы от города.

— Это просто, до города полтора дня пути от кишлака что внизу, кстати кишлак называется Куль.

— Здесь рядом где, то есть озеро?

— Ты знаешь значение этого слова? — удивился хозяин дома

— Да мы купцы, и нужно хоть немного знать местные обычаи и поверья. Плюс старые языки помогают наладить так сказать контакт.

— Ну если ты в человек знающий, то скажу озеро было давным-давно. Зайдете на чай? Жена сделает обалденные пирожки с травой.

— Нет спасибо уважаемый мы, наверное, пойдем дальше, не хочется злоупотреблять вашим гостеприимством. Нам право очень неудобно отягощать вас. Извините, а вот лучше подскажите в кишлаке есть гостевой дом.

— Ты, наверное, хотел сказать, что не хочешь объедать мою семью, — усмехнулся мужик, — не переживай так, я живу на отшибе не потому что я изгой или какой лишенец. Просто мне тут нравится. Если ты пройдешь вдоль ручья внизу ты увидишь много одиноко стоящих домов, с такими же любителями природы. А еще у нас безопасно и нет никаких монстров, нет необходимости защищаться от опасностей. Ну а в качестве бонуса тут нет змей и пауков. Недалеко от нас в горах есть святая пещера обязательно сходите, только она в противоположной стороне от нас. И ещё в нашем селе нет гостевых домов, почему-то, но это не так важно я думаю.

— Понятненько, спасибо за информацию мы пойдём.

— Загляните к местному раису, он поможет с ночлегом.

Отойдя чуть подальше Проводник, решил объяснить ситуацию Марку.

— Очень грамотный народ, при таком обилии нечисти вокруг города тут получается благодать, а про пещерку ту я знаю, она действительно особенная, но что аж до сюда достает её благодать не знал. А раис — это глава кишлака, я приблизительно так и предполагал, что нам нужно к нему.

— А что за тема с именем Маугли?

— Это не настоящее имя, это скорее прозвище, обозначающее дикий ребёнок или ребенок выросший в дикой среде, а дословном переводе это лягушонок.

— Это как такое может быть?

— Не заморачивайся, просто тут помнят сказания легенды прошлого, аж со времён катаклизма. Тогда они имели другой смысл. Кстати нас заметили, или это Маугли совсем не так прост, как кажется на первый взгляд и он успел передать весточку жителям в кишлаке.

Навстречу путникам шла целая делегация из людей. Возглавлял процессию видимо тот самый раис — наиболее представительный человек в толпе, он же и обратился к парочке путешественников.

— Здравствуете путники, мы заметили, что кто-то спускается с холмов, затем вы приговорили с нашим односельчанином на холмах и он подал знак что вы Путники, что привело вас сюда?

— Здравствуйте уважаемые, — начал проводник, случилась так что мы с напарником пришли с северных земель и держали путь на рынок Арка, всё было нормально, я уже несколько раз ходил за товарами сюда, но в этот раз нам не повезло. Как мы попали в какую- то аномалию, мы точно не помним, разве что туман какой-то, а очнулись уже здесь в горах. Сначала хотели идти в горы потом увидели ваше селение и решили идти сюда. Такая вот бесхитростная история.

— Первый раз сюда к нам забрасывает гостей, — сказал раис, — скорее всего это работа мощного артефакта, но не будем о неприятном. Я приглашаю вас к себе в гости, скоро ночь и хоть в наших краях безопасно, но спится лучше всего под крепкой крышей и с полным желудком.

У главы кишлака оказался огромный дом, путников сразу заселили на гостевую половину и на террасе стали накрывать на импровизированный стол. Пришел сам раис и несколько его друзей. Сегодня путникам предстояло ужинать на первое супчик из индюшки, на второе — мясо в тандыре и на десерт была халва. А от сухости во рту избавились домашним вином из погребка.

Раис решил открыть вечер небольшим тостом.

— За наших гостей с севера, и пусть злой случай привёл их к нам в гости, да пускай обратится он в доброе начало и найдут путники в нашем лице — новых знакомых и друзей. — а когда все выпили он решил прокомментировать меню. — мы обычно готовим супы из куры или на говядине, но когда к нам приходят гости лучший выбор — это индюшка! Почему спросите вы, а я отвечу, индюшка вкуснее курицы, мяса больше, к тому же не каждый день едят такую птицу, и она идет за деликатес. А ещё важно правильно подобрать специи к этому супу, а то некоторые говорят, что домашняя птица вся на вкус как курица. А я скажу, что неправильно приготовленное мясо всё на вкус как курица. Истинное мастерство повара — это приготовить обычного петуха как нечто необычное и все что б спрашивали, а что это такое вкусное нам приготовили. Как этого достичь спросите вы, а вот ответ, некоторые травы и специи не должны долго лежать без дела, только свежими они помогут раскрыть вкус мяса и придать неповторимый вкус всему блюду.

Марк аккуратно придвинулся к Проводнику и тихо сказал, — это что за прикол такой, я, который раз в гостях и в который раз мне говорят о том, как правильно нужно готовить то или иное блюдо, тут что все повара? На что тот ему ответил с иронией — понимаешь, тут такое дело, женщины делают повседневную еду, а мужчины в основном готовят на праздники, а если тебе рассказывают секреты приготовления запоминай, таких секретов ни один западный повар не расскажет потому что он останется без работы. Тут это скорее хобби и традиция.

А раис тем временем переключился на товарища и спрашивал, как у него получилось такое отменное вино. Тот в ответ лишь разводил руками и оправдывался что добавляет кишмиш определенного сорта и в конце смешивает несколько купажей вина на вкус и секрета тут нет, только нужно правильно подобрать что с чем можно смешать.

Проводник подождал, когда гости достаточно выпьют и задал смелый вопрос:

— Уважаемые, хоть мы к вам попали из мест что расположены недалеко от базара мы собирались посетить Туманного, я слышал, что существует дорога, о которой мало кто помнит. Так вышло что мой товарищ был проклят дэвом пустыни и знахари лишь разводят руками. Лечить проклятие сложно, а у друга остаётся всё меньше времени один мудрец что живёт в белой мгле способен разгадать суть наложенного заклятья и избавить от него. Шансы выйти живым из тумана конечно невелики, но без этих шансов нет совсем.

— Встретить в пустыне дэва становится всё проще, — сказал старик который был представлен как Эфенди, — а вот выжить после этого как найти золотую монету в пыли посреди огромного рынка. Тот, кто решился отправить вас к этому «мудрецу» был прав и неправ одновременно. Неправ в том, что можно было обращаться к знахарям подземного народа что явно ближе к пустыне, хоть и дорого по деньгам. А вот если не смогут вылечить подземные целители, то дорога одна — в Туманный овраг. Может и верно, что пошли сразу сюда. Тут вам свезло я помню этот сложный путь.

Дорога ваша будет сложна, выйдя из деревни тропа поведет вас на запад. Первое серьёзное испытание — это старый каменный мост, он цел, но под ним живут злобные безымянные создания с оранжевыми глазами. Кто-то зовет их шайтанами, но я точно скажу это не обычные черти. Потому как они охотятся не за душой человека, а за его мясом. Пройти в тех местах можно в полдень, когда солнце светит на землю в полную силу, но берегитесь если по небу пойдут облака, худо будет. Не постесняются они и самой слабой дымки на небе — утащат. Дальше дорога вас выведет на Перекресток, это особенное место, пройти можно спокойно, но, если хочется лёгкой дороги есть придорожный храм где желательно принести жертву. Вы, путники с севера наши гости и поэтому это вам ни к чему. Обычно желающие попасть в город идут направо и полукружным путем выходят на большой базар и уже от него идут по дороге к воротам города, в общей сложности около двух дней пешим ходом и полутора суток на повозке. Однако есть путь, дальше на запад, с еще одним мостом. У этого места нет шайтанов, опасность там другая, от строения остались лишь опоры, и тонкая дорожка, в полтора кирпича, эти руины чудом пересекают пропасть. Переходить через остатки моста можно лишь в безветренную погоду и с крепкими нервами. Зато дальше несколько часов безопасного пути вплоть до старого кладбища. Что там никто не знает. Но пройдя его вы выходите на тропу к Туманному оврагу. Та дорога идет по мёртвому городу древних. Никуда с той тропы не сворачивайте и выйдите к сфере встреч, что ныне забыта, но сам Туманный постоянно наблюдает за ней. Это почти противоположная сторона где стоит пирамида встреч.

Эфенди, откашлялся, выпил зеленого чая, сложил ладони недалеко лица и начал читать молитву, которая завершает застолье. Проводник шепнул Марку «просто сделай то же что и они». На этот раз северянин не делал попыток перечить и исполнил обряд. Не стал ничего говорить и в спальне что отвели им как дорогим гостям.

— Я поражен что ты не стал перечить за столом, — сказал он уже ложась спать

— Как мне это всё осточертело — пробормотал путник, мне уже не хочется ни с кем ругаться по поводу обрядов, поверий и прочего. Легче сделать как сказано и все закончится быстрее. Я помню так делали в лагере старателей, но меня никто не заставлял повторять.

— Там люди придерживаются широких взглядов на подобные вещи. Скажем так, они знают, что северяне редко участвуют в ритуалах местных и заставлять их соблюдать местные ритуалы по большей части бесполезное занятие, только зря потратишь время и нервы, люди из таких горных деревень мало общаются с путниками тоже не стараются навязать свои традиции, однако повторить его для них как знак уважения не со зла или намеренно, просто считают, что так будет правильно. Данное действо тебя ни к чему не обязывает. На утро не придет здешний служитель храма и не начнёт приобщать тебя к таинству местных народов.

— Скажи, а та дорога что описал старик, она реально есть?

— Да, и я даже могу тебя по ней провести.

— Тогда зачем ты расспрашивал если всё знал?

— Я знаю дорогу какой она была до катаклизма, а от местных мы узнали где гиблые места и каковы тонкости при прохождении по этому пути. Скажу один страшный секрет, пока старик рассказывал про этот путь я погрузился в его сознание и «видел» этот путь. Наш новый знакомый в юности был отчаянным путешественником и прошел вплоть до туманного, там он долго стоял у ритуального камня в одиночестве так как все его друзья остались на пути, кто заблудился, кого сожрали шайтанчики. Его лучший друг упал с разбитого моста и исчез в темных водах реки под мостом. Кладбище кстати они проходили стороной, но с закрытыми глазами, им было очень страшно. Дорога по мёртвому городу древних — это отдельная история, для меня боль ностальгии для несчастного путника это был кошмар, в котором пропали два последних товарища. Он пришел к камню и плакал, так как остался один. Их всех послали к туманному для того чтоб узнать, как избавить кишлак от странной лихорадки что свирепствовала в те годы. Тогда ему повезло Туманный дух вышел к нему и выслушал о беде и даже открыл секрет лекарства и отправил домой магическим способом, один бы он уже не дошёл. Но долг платежом красен, пока старец жив он должен рассказывать про путь к оврагу с белой мглой, потому что так наказал ему дух и ослушаться он не в силах, хоть и знает, что с каждым годом дорога всё опасней и опасней. А слушателей он отправляет на верную смерть, и этому нет сомнений, так как сам туманный дух придет ночью во сне и покажет где погибли бедные странники. Такова цена. Недавно Эфенди исполнилось сто десять лет и возможно он проживёт еще лет двадцать. Всё потому что секрет изготовления лекарства был уплачен душами его товарищей, а его чудесный путь домой и долголетие оплатят новые странники что пойдут по пути Старика.

— Вот зараза.

— Не переживай мы тоже дойдём до Туманного, есть у нас козырь в рукаве, я знаю про путь чуть больше чем старик и рисковать напрасно не будем. По словам старика, самое опасное это разрушенный мост и мёртвый город, я же скажу и то и другое самое простое в пути, а теперь давай спать.

— Хорошо, а как старик заманивал на этот путь людей если говорили, что гости в этом кишлаке большая редкость?

— Это элементарно, раз в неделю они ходят на базар Арка, и старик ходит с ними, а найти там в толпе нескольких «искателей приключений» это раз плюнуть, чутка приукрасить рассказ и опасный путь превращается в прогулку за несметными сокровищами или тайнами, а еще наверняка есть и те, кто намеренно ищет встречи с туманным, эта группа получает уже более точную информацию, даже упоминаются некие опасности.

— Как нам?

— В точку, как нам.

— А тот мост, по пути на базар, неужели они пересекают его только в полдень, а остальное время располагаются неподалёку и ждут?

— Нам не рассказали всей правды, а только намекнули о небольшом безопасном окне, когда путь относительно проходим. Я предполагаю, что местные могут откупаться от шайтанчиков. Одна свежая курица, брошенная под мост на несколько минут может отвлечь нечисть.

— Мне рассказывали от странном путнике что по ночам беседует с этими существами.

— А, есть такой персонаж, не нужно нам с ним встречаться, это нас не касается, скажу лишь то что он исполняет и доносит волю «настоящих» правителей этих земель. А в данный момент нам думаю нужно поспать и поутру со свежими силами двинемся в путь.

Гости дома разобрали кровати что составляли простые толстые матрасы на полу с покрывалами и тонкими расшитыми одеялами. Когда потух свет Марк сразу захрапел, а спал ли Проводник неизвестно. Утром путники встали со своих постелей одновременно, завтрак уже их ждал на столе в смежной комнате где вчера проходило застолье. Были поданы чай, темные лепешки, катык и омлет. А во дворе хозяин дома суетился и раздавал поручения, гостей решили снарядить получше и подарили по новой фляге и котомки с провизией. Жители кишлака излучали сплошное радушие и каждый старался хоть чем-нибудь угодить гостям. Вырваться из этого «душного» плена было не так-то просто. Только через полчаса Проводник с Марком вышли на дорогу.

— Зачем они это делают? — раздраженно спросил северянин, — мы обычные бродяги, а встречали провожали как дорогих гостей.

— Здесь редко бывают гости, а мы не просто бродяги, а путники из другой, весьма далёкой страны с севера, это совсем другое, нежели местные бродяги. Обычаи велят примечать гостей, а путникам из далёких стран оказывать почет, это имеет под собой большие выгоды. К примеру путешественники, обласканные таким приёмом будут тепло отзываться о местных и привлекать других людей, а это в свою очередь увеличивает товарно-денежный обмен.

Сначала дорога была вымощена булыжником, но мере удаления от жилья людей плавно переходила в плотно утоптанную тропинку. Проводник заметил, что этот путь не пользуется популярностью и тут редко ходят, примерно, как и предполагалось не чаще одного раза в неделю. По краям дороги росли интересные деревья. Прямой ствол без боковых сучьев шёл вертикально и только на высоте пяти — семи метров формировалась крона в виде плоской шапки. Марк заметил, что эти деревья напоминают пальмы. Проводник категорически не согласился с этим заявлением.

— Это разновидность айланта, в далёкие времена его разводили как декоративное растение, сейчас он растёт самостоятельно и быстро захватывает территории как сорняк. А еще у дерева есть отличительная особенность, свежая зелень и молодые побеги при растирании издают резкий неприятный запах, за это дерево ещё называют «вонючка». Слева от дороги периодически появлялась речушка, что петляла параллельно пути, её русло было то на уровне с дорогой то глубоко промыто и на дне импровизированного каньона речушка громко журчала и билась о гальку и камни. До полудня было еще довольно далеко, практически несколько часов, а путники уже приближались к мосту. За пятьдесят метров, Проводник остановился, снял со спины рюкзак, покопался в нем малость и вытащил на свет небольшой плотный сверток с ладонь размером, и сразу пояснил.

— Это артефакт древних, некогда детская забава, пиротехнический заряд светошумового действия. Их массово взрывали на различные праздники и народные гуляния. Многие алхимические лаборатории были ориентированы только на выпуск подобных изделий.

Путники подошли поближе к мосту, а проводник приготовил артефакт-зажигалку.

— Слушай, я сейчас поджигаю эту фиговину и бросаю под мост, мы в это время быстренько пробегаем опасное место. Вопросы?

Марк в ответ затряс головой. Проводник коротко кивнул, поджёг пакет и резко метнул его под мост и практически одновременно с этим начал бежать, увлекая за собой северянина. Справа от путников внизу громко бахнуло, и белая вспышка затмила дневной свет. Марк прозрел спустя минуту находясь уже на приличном расстоянии от засады шайтанчиков.

— Говоришь люди развлекались на праздники? А новые глаза шли в комплекте с таким развлечением, если нет, то я бы в жизни не купил такое чудо.

— Ну, скажем я несколько увеличил заряд, раз этак в десять. Если так шарахнуло по нам, то представляю, как досталось тем «чудикам» под мостом. Мы, наверное, могли пройти по мосту прогулочным шагом, но рисковать не стоит.

— А я всё равно не пойму зачем на праздник подрывать подобное.

— Ну для начала такое взрывали, когда стемнеет и тогда видны красивые разноцветные искры, которые разлетаются в разные стороны, а еще были такие штуки, которые взлетали высоко в небо и загорались яркими искрящимися шарами. Это было очень красиво. Возможно если мы подойдем к туманному оврагу вечером я запущу одну ракету во мглу тумана, оставлю так сказать о себе воспоминание за бесподобную прогулку по предгорью.

Глава 12

Следующие два часа путники шли практически по прямой тропинке, справа и слева были небольшие холмы не выше пары метров, наверняка под ними покоились какие-нибудь старинные здания, но они никого не интересовали. А вдалеке показалась открытая местность и путь древних. Когда-то здесь было пересечение нескольких дорог, но время пощадило лишь основной путь, ответвления исчезли, истерлись без следа.

— Тебе никогда не казалось странным что после катастрофы засыпало все сооружения древних, а дороги остались целыми и нетронутыми, — спросил Марк глядя на Проводника.

— Тебе это интересно?

— Да, как так получилось?

— Вообще-то дороги засыпало вместе со всем остальным, но кое кто очистил их оставив остальное в покое. Кто это сделал спроси у Туманного, я этого не знаю.

— Разве ты не жил до катаклизма?

— Да, но некоторое время после случившегося я как бы находился во сне, сколько это длилось я не знаю. Значительно позже меня пробудили и дали цель для существования.

— Кто это сделал?

— Мне нельзя этого рассказывать, но возможно ты узнаешь. Потом.

— Ага, у туманного…

— Нет, не у него, он хоть и всезнайка, но этого он не знает, он может предполагать, догадываться, но наверняка знать не может.

— Выходит он не такой всемогущий как про него говорят.

— Твои суждения поспешны, если ты призадумаешься об этой сущности, то возможно догадаешься кем он является.

— Духом, призраком, ещё какой-нибудь невиданной сущностью?

— Ты близок, он редкая разновидность джина.

— Так вот почему он помогает приходящим, он должен выполнять желания!

— Ошибаешься, он свободный джин, не раб, поэтому он освобожден от каких-либо обязательств, но привязан к определённой местности.

— Но зачем тогда он помогает тем, кто к нему приходит?

— Ты знаешь, что такое скука?

— Полагаю ты всё равно сравнишь мою скуку с его таким образом, что моя будет тенью, а его настолько сильна что почти материальна, или начнёшь рассуждать и философствовать, пожалуйста не надо я устал физически и морально и поверю тебе, только скажи, что его СКУКА бесконечна и всё.

— Тогда скажу его скука донимает так сильно что ради мимолётного общения с такими как ты он готов делиться мудростью и исполнять чужие дурацкие прихоти.

— А что у него можно попросить?

— Почти всё, но фантазии хватает лишь на редкие артефакты и разного рода исцеления.

— А зачем он убивает часть гостей?

— Иначе у него стояла бы очередь из просителей у его ямы.

— Но ему не было бы скучно.

— Нет, однотипные и примитивные желания просящих доконали бы его в первую сотню лет, и он начал бы массовый геноцид любых путников в пределах досягаемости, не разделяя на проходящих мимо и просителей. Место его обитания сочли бы проклятым и обходили за километр, и он свихнулся от одиночества. Он решил, что всё хорошо в меру и поэтому он до сих пор в добром здравии и рассудке для неживой сущности, разумеется.

— Как всё сложно, а устроить приёмный день раз в месяц это неразумно?

— Пожалуй я оставлю этот спор и попрошу высшие силы после смерти наделить тебя толикой магических сил и направить к тебе паломников чтобы ты на своей шкуре попробовал это милое времяпровождение. А сейчас полдень, давай устроимся в тени и пообедаем. Посмотрим, что добрые люди дали нам на дорожку.

Добрые люди, как оказалось, дали им запечённую курицу с картофелем и немного странного варева по запаху мясного. Птицу мгновенно разделили пополам и смолотили вприкуску с картошечкой. Марк странно посматривал на оставшееся блюдо с подозрением.

— Какое-то оно не такое, я бы даже сказал подозрительное, смущённо молвил путник, тыкая в странную субстанцию пальцем, — его до нас никто не жевал, и не переваривал?

— Бинго! Ты угадал!

— Бля, меня сейчас стошнит, Марк медленно начал отползать в сторону, лучше мне про всё это не знать.

— Э, э, э, стой, ты не так понял. Переваренное не в смысле его глотали и отрыгивали, а очень долго варили в котле, почти целую ночь, это весьма нежное и хорошее мясо!

— Ты меня обманываешь, не специально конечно, — северянину судорожно пришлось глотать подступившую к горлу желчь, — у меня слишком развитая фантазия…

Проводник резким движением растер какую-то траву меж пальцев и поднёс к носу страдальца. Через несколько мгновений у того на лице появился румянец, спазмы, терзавшие желудок и горло, пропали.

— Спасибо, почти шепотом просипел Марк, — ничё так трава.

— Обычная трава, местная полынь и вполне обычный шалфей, — резкий запах отвлекает и желудок быстро успокаивается. Запомни дорогой ты мой, местная кухня построена таким образом, что всё готовится чисто и без лишних негигиеничных излишеств. Поскольку тебя отпустило вот небольшой экскурс в кухню разных стран. Считается что чем старше человек, тем меньше у него остаётся своих зубов, и не всегда, и не у всех имеется возможность применять магические или алхимические методы для устранения данной несправедливости природы.

— Извини я перебью в чем несправедливость выражается в отношении зубов?

— Поясняю, у мелких тварей роде мышей, сусликов и крыс зубы растут всю жизнь и этим тварям даже приходится специально стачивать зубы чтобы рот мог нормально закрываться, у морских монстров, зубы в пять рядов растут всю жизнь и, если выпадают на его место два вырастают. Я уже молчу про зубы более развитых существ, их порой кувалдой не всегда выбьешь. Человек среди всех этих тварей самый обделённый, чуть приголубишь кулаком и всё, пересчёт сколько в песочек улетело. Справедливо? А?

— Ну, я слышал у многих обезьян зубы похожи на человеческие…

— Не смешите мои уши, уважаемый, ты тех макак видел? Одни тропические орехи разгрызают, а другие и костями похрустывают. Те что всеядные вообще страх. А мы с одной неспелой фисташки можем к лекарю бежать за помощью, это я ещё молчу про то как с сахара портится эмаль.

— Ладно, ладно убедил, природа мать её ваще не справедлива к людям я понял.

— Так вот, с возрастом зубов всё меньше, а желание мясо кушать отнюдь не уменьшается. Что делать? Можно конечно меленько так ножичком нарезать и мусолить подольше, только это так себе решение и не наш метод. Как выходят из положения у вас на севере? Не перебивай я сам скажу, вот ты тут устроил целую комедию с тошнотой и спазмами, а ведь ваши богатеи что не могут позволить себе магически улучшить природную «мясорубку» нанимают специальных «жевальщиков» и безо всяких глотают такое вот. Что не так я спрашиваю? — Тут Проводник укоризненно посмотрел на спутника будто тот самолично придумал это непотребство и не сознаётся в содеянном.

— Я о чём-то таком слышал, но поверь, мне такое противно ничуть не меньше, чем другим… слушай дай ещё той травы, фантазия мать её, тошно опять…

Он судорожно принял щепоть растертых растений и начал усиленно вдыхать аромат, силясь успокоить непокорный желудок и отогнать неаппетитные видения.

— Ладно, это не вина людей, каждый выкручивается как может. Я вот слышал у славян есть странное блюдо холодец, не пробовал такое?

— Нет, они живут немного северо-восточнее нас, я особо никогда не интересовался их культурой.

— Зря, это как минимум интересно, так вот, холодец, это результат выварки свиных или телячьих ног, суставов и немного мяса. В это блюдо добавляют травы, приправы и после замораживают на льду. Получается этакое мясное желе, которое тает во рту с интересным вкусом. А вот халиса, это почти чистое мясо, только варится всю ночь, это просто традиция такая, ночная, все это хорошо приправлено местными травами, горохом, пшеницей. А теперь закрой глаза представь очень мягкое мясо молочного телёнка, сваренного со смесью трав, а сверху полито ароматным грибным соусом.

Марк видимо проникся сказанным и невольно зажмурился, представляя описываемое яство, и чутка увлёкся, невзначай открыв рот, тут то его и подловил ловкий собеседник — накормив товарища целой ложкой халисы. Некоторое время Марк смаковал скормленное ему блюдо, а спустя с десяток секунд он открыл глаза и сказал, «манал я эти предрассудки» и смолотил в одно лицо половину тарелки. Проводник довольно жмурился на солнце, что проглядывало сквозь крону мощных чинар, под которыми странники разбили импровизированный пикник, изредка отправляя в рот столь разрекламированное им блюдо.

— К чему это я всё тебе рассказывал про несправедливость, зубы, и прочее? Вот это блюдо спасение для стариков что хотят есть мясо, но зубы уже не те что в молодости. Кстати, ты слышал, что дикари с чёрного континента разжевывают корни одного растения, но не глотают, а продолжают держать во рту пока эта субстанция будет бродить несколько часов, потом выплёвывают и сбраживают эту пакость где-то с неделю и называют эту дрянь «белое пиво», нет каковы извращенцы.

Но его спутник молчал, он сам нашел среди растущей вокруг травы соцветие шалфея и теперь наслаждался его пряным запахом.

— Токсикоман, — прокомментировал это проводник. А сам улегся на спину, воткнул в рот травинку и стал рассматривать редкие облака похожие на клочки ваты.

— Помнится тот старик говорил про придорожный храм и жертву, которую надо принести.

— Он чуть севернее перекрестка, нам не по пути туда заходить, да и не будут жрецы благословлять на путь по этой проклятойдороге.

— А старик так уверенно про него говорил

— Когда они ходят на базар то постоянно проходят через тот храм поэтому в его памяти это обязательное место. Оно у него жёстко ассоциируется с этим путём. А может ты интересуешься как турист? Место не особо красивое, кладка простая без излишеств и глазури. Кто не в курсе часто проходят мимо.

— Не ну нафиг, не интересно, просто я вспомнил как охотник приносил жертву духам леса.

— А, понимаю, короткий путь из того кишлака к базару. Ну там НУЖНО принести жертву, если не знаешь обходной тропы вдоль реки.

— Тамошние говорили, что у реки «чёрные» часто встречаются. Поэтому они там не ходят.

— Так шайтанчики только под мостом живут, не могут они далеко от дома отходить. У тех людей слишком богатая фантазия и большой страх, а может поверья и обычаи странные.

— Один рассказывал, что рыбачил и за ним охотились эти черти.

— Я скажу пить надо меньше и тогда монстряки мерещится не будут.

— А почему они охотятся за людьми, что другой дичи нет в округе, под мостом ведь наверняка в реке куча рыбы, и рыбаков вообще нет.

— Рыбу ловить голыми руками тяжело, а вот любопытных идиотов даже ловить не надо, сами лезут регулярно.

— Хорошо, как мы пройдем через разрушенный мост, теперь можешь рассказать? Я как-то не особо верю в свои акробатические способности, плюс, наверное, за ту кучу лет что прошло с момента, когда тот старик видел те места, могло дофига чего изменяется вплоть до полного разрушения этой хрени.

— Мы пройдем тот мост как важные персоны, не обращая внимания на творящуюся вокруг разруху, не спрашивай, просто поверь и всё увидишь, если не поймешь тогда расскажу, как мы прошли.

Путники свернули свой лёгкий бивак, прикопали остатки еды и кости и выдвинулись по разбитой тропе. По краям дороги стояли мощные деревья, высаженные как по линеечке. Проводнику видимо было очень скучно или он привык рассказывать обо всем что видит. Так он поведал, что могучие деревья что растут по обочинам дороги — это чинары, разновидность платана. В городе есть несколько очень старых деревьев на территории храмов, отношение к ним очень трепетное, некоторым таким чинарам не меньше тысячи лет.

За деревьями начинались возвышенности с густыми зарослями кустарника, и Марк поинтересовался насчёт холмов и их принадлежности к зданиям древних. Но ответ его разочаровал. Просто холмы, просто местность. Никаких ценностей тут не было. Ближайшая постройка древних это мост, к которому они идут. Во времена до катаклизма тут были поля. Следовательно, тут можно найти лопату или кетмень, а оно нам надо? Правильно оно нам это нафиг не надо. Путник думал, что до моста буквально рукой подать, но дорога уже шла целый час и не собиралась кончаться, полуденное солнце неплохо так припекало, вдалеке стало появляться марево. Воздух дрожал и струился, создавая иллюзию разлитой по дороге воды. Марк видимо уже это видел и этот мираж его не впечатлил, глаза смотрели вперёд, не видя ничего, шаг выполнялся на автоматизме. Хотелось спать, глаза смыкались и зрение затуманилось. Вдалеке показались руины моста, Марк оказался прав, за прошедшее время он пострадал очень сильно и на его месте торчали лишь несколько жалких чахлых опор из кирпича. Путник казалось отрешился полностью от мира и уже практически ничего не замечал. Если смотреть со стороны, то пара путников исчезла перед пропастью где стоял мост и материализовались уже на другой стороне. Тут северянин встрепенулся, и он начал дико озираться.

— Проводник, слушай, я видел красивый мост, он был как новый. Вокруг были древние здания и вообще… — тут словарный запас подвел говорившего и изо рта вырывались странные междометия. Проводник со скучающим видом шел рядом и слушал этот поток несвязного восклицания.

— Всё успокойся, — сказал он чуть погодя, — я понял ты чрезвычайно впечатлён увиденным и жаждешь узнать, что это такое было.

В ответ лишь послышался сдавленный кашель, видимо подтверждающий сказанное

— Ты просто увидел мост каким он был до катастрофы, ничего такого, успокойся и пойдем дальше.

— Ты шутишь что ли?

— О, голос прорезался, пошёл процесс отходняка.

— Как ты это сделал? КАК?

— Не надо кричать. Я могу на несколько минут затянуть спутника в свои воспоминания и провести по нетронутым местам. Сразу скажу я это могу сделать раз в день и ненадолго. Пойдём дальше.

— Это место было как живое, только без людей, очень красиво, боже в какую хламину всё превратилось! — северянин схватился за голову.

— Почему как живое, это место было живое и ты на минуту увидел его.

— Ты правильно делаешь что никому не рассказываешь о своей возможности, это как наркотик, попробуешь раз — не слезешь сейчас…

— Мне самому трудно переносить такое, я это не просто видел, я тогда жил… Нет смысла говорить, лучше не станет. Это не дар — проклятие. Всё забыли.

— Спасибо что показал и за доверие, я никому не расскажу.

— Я знаю.

— Если ты думаешь, что я сгину в гостях у туманного то я разочарую тебя у меня тоже есть маленький секрет и это будет сюрпризом хозяину оврага, и твой подарок, который мы купили на рынке духов тут не причём, просто он дополнительный плюс в моём плане.

— Я в курсе, меня особо попросили насчёт тебя и предупредили что ты полон сюрпризов.

— Я могу как ни будь отплатить за всё что ты для меня делаешь?

— Мне сказали, что ты пришел сюда не просто так и твоя цель у проклятого сада не закончится ты войдешь в то место и кое-что совершишь. Что именно неизвестно, но по предположениям это важно для нас.

— Что именно я сделаю я узнаю только в саду, мне открывается правда по частям при достижении определённых целей. Но мне сказали, что я таким образом помогу кое-что исправить что случилось во время катаклизма.

— Просто сделай что должен, а мы уже решим правильно или полезно совершенное тобой.

Некоторое время спутники шли рядом, не говоря ни слова, каждый думая о своём.

Наконец Проводник спросил:

— Жалеешь, что открылся мне? И рассказал о своих целях?

— Почему? Тот, кто послал меня сюда не запрещал этого, наоборот он разрешил любые средства на достижение результата, я волен рассказывать о себе что угодно и о своих целях. Главное это достичь того сада, а там меня должны встретить. Всё.

— Даже так? Я удивлен, мне показалось что ты с неохотой делишься правдивой информацией о себе.

— Хех, я тебя удивлю ещё сильнее, я никому не врал по пути, когда я достигну цели я попрошу чтобы тебе рассказали всё обо мне.

— Ты заинтриговал меня, буду ждать с нетерпением.

— То кладбище со слов старика я не понял оно опасно или как?

— Если переться по могилам, то будешь увешан проклятиями мёртвых как яблоня плодами осенью. Мы банально обойдем это место, я знаю где границы погоста, нам ничего не грозит.

Путники вышли на большую поляну с кучей мелких холмиков поросшую карагачём и густой тёмной травой.

— Я почему-то думал, что увижу каменные плиты со старинными плитами и очень странными надписями.

— О, наверное, ты читал какие-то рукописи на эту тему.

— Да, я в своё время много читал, но сейчас вдруг вспомнилась странная надпись на могиле ребенка:

В раю я, ласкает гурия меня.

Но безутешен, вот и плачу, не мама мне она, не мама мне.

Подходит ангел, дает игрушку.

Но безутешен я и плачу: не папа мне он, знаю я.

— Какая прелесть! У автора не дюжий талант писательства! И очень богатая фантазия! А вот что рассказывали мне некие купцы из ваших краёв:

Уж раз свезло тупым родиться,

Не стоит на коня садиться.

Он не послушался и сел.

Теперь в могиле он томится.

— Зашибись, стебёшся, да?

— Ага, ну кто в здравом уме будет писать на могилах подобную чушь? Это место скорби, а не философский клуб.

Проводник выбрал едва заметную тропку среди мешанины кустов и мелких холмов.

— Как ты это делаешь? Неужели ты помнишь где что находилось и идеально совмещаешь это в голове?

— Не совсем, я помню, что тут была справа дорога, которая огибала это кладбище, ну а дикие кабаны прекрасно чуют всякую пакость и обходят всё ненужное. Мы идем по тропе диких животных, всего на всего! Если заблудишься среди холмов или в тугаях, то надо держаться таких вот троп и обязательно выйдешь или к воде, или на открытую местность.

— Гениально блин.

— Кстати мы на подступах к мёртвому городу, через несколько часов дойдем, подготовься морально, это сильное зрелище.

— Всегда готов.

— А кладбище уже кончилось, ура! — как-то слишком радостно сообщил проводник.

— Чем еще порадуешь?

— Завтра ты увидишь джина!

— Что с тобой случилось? Что-то резко настроение сменилось.

— Нет просто я вспомнил что на этой дороге раньше делали самую обалденную самсу и довольно сносный шашлык.

— Что ещё?

— Ты пробовал уха?

— Уху? Конечно пробовал. Издеваешься, всё как обычно.

— Нет, уха — это такие пирожки с начинкой из ливера.

— А ты часом не перегрелся? Какие пирожки? Это бульон из рыбы.

— Смешно правда? Слово одно, а для разных народов разные значения. Вот, например, твоя уха — это бульон и ударение на букве А. Ну а для меня это пирожки с ливером и ударение надо ставить на букву У.

— Дурдом, тебе это правда смешно и интересно? Говорили на такие умные и важные темы и сам Проводник скатился на такую фигню.

— Про умные темы мы кажется закончили и даже договорились насчёт истории и последствий, так что нам всё время теперь говорить о том, как ответственны наши дела и будем до конца идти и надувать щёки от важности. Ты же не дурачок, просто ловко прикидываешься, наверное, потому что так проще жить и спрос соответственно меньше.

— Проводник ты меня удивляешь, какой резкий переход от клоунады до серьёзных тем.

— Всё понял идем, надувши щеки и животы как важные люди и главное молчим, а то все узнают, что мы только прикидываемся.

А в это время вдалеке стали появляться огромные остовы полуразрушенных зданий, наполовину занесенных землей.

— Проводник!

— Да?

— Почему эти здания не в земле?

— Дожди, чёрные старатели и чёрт ещё знает, что. Точно не скажу.

— Какие мрачные дома.

— А раньше они были очень даже симпатичные.

Переход из сельской пасторали в черту городских задний оказался резким. Вот идут холмики и остатки полей, а вот они резко обрываются и стоят огромные здания. На первых этажах скорее всего располагались торговые и развлекательные площади, а сверху жили люди. Строения некогда действительно симпатичные в настоящий момент могли отпугнуть даже самых неприхотливых постояльцев. Черные провалы обвалов хаотично разбегались по зданиям. Растения частично начали освоение новых территорий. Этими захватчиками оказались айланты, колючие разновидности кустарников, а стены делили плющ и странно мутировавший виноградник, чьи кривые стебли как артритные пальцы цеплялись за разбитый кирпич, а мелкие тёмнозелёные листья, колышимые ветром, создавали эффект зеленых ручейков на фоне тёмной резной коры.

— Ты знаешь, что было в этих зданиях?

— Нет, в городе стояли тысячи подобных зданий и домов, нельзя знать, что было в каждом. Город был поделён на несколько районов, я жил другом.

— Можем сходить посмотреть.

— Ты предлагаешь мне поностальгировать или желаешь утолить свою жажду любопытства?

— Честно? Мне интересно где ты жил, посмотреть на твой дом, наверняка у тех мест масса интересных историй.

— У того места одна история, в момент катаклизма в районе где стоял мой дом произошёл огромный магический выброс. Очнулся я в гиганской воронке, все что осталось от третьей части города, уже в своём нынешнем виде.

— Зараза.

— Сейчас меня уже это не волнует.

Путники продолжили идти по огромной прямой улице с разбитыми домами. Сама дорога оставалась нетронутой, все что лежало за её пределами было полностью захвачено низкорослой травой и мелким кустарником, фасады зданий часто перекрывали чинары или другие декоративные деревья что остались здесь с древних времён.

— Деревья, они очень странные, — задумчиво сказал северянин, — такое ощущение что они посажены ещё во времена древних, но их стволы не разрослись вширь и вверх.

— Тут ты прав, что-то остановило их рост и законсервировало. Когда бы ты не пришёл сюда, весной, летом осенью или зимой ты увидишь зелёную листву, живые ветви.

— Жуть.

— А гулять по мёртвому городу с древним призраком нормально значит?

— К тебе я уже привык, но, если сейчас какая-нибудь тварь вылезет из руин я наверняка испачкаю штаны.

— Вдоль дороги монстры не ходят, в зданиях и между ними вполне можно повстречать какую-нибудь жуть. Тут хватает волкодавов-выродков, чешуйчатых кошек ну и призрачные вороны — это основной состав. По подвалам и чердакам бегают крысы в хитиновой броне, а в канализации обитает очень подвижная плотоядная слизь.

— Нам долго ещё идти?

— Да, а что?

— Расскажи про этих тварей, очень интересно у нас таких не водится.

— Добро, смотри направо, между домами лежит что-то тёмное размером с телёнка, видишь? Это волкодав-выродок. У этих тварей нет шерсти, а шкура рельефно повторяет мышцы, похоже, как будто ободрали собаку, а сверху облили тонким слоем тёмной резины.

Тварь будто почуяла что про нее идет разговор и подняла драные высокие треугольные уши, глаза у существа были мертвенно-белые, со скул на землю текла неприглядная слюна тоже имеющая молочный оттенок.

— Красавец, правда? Можешь не отвечать вопрос риторический. Теперь попробуем найти тебе чешуйчатую кошечку. А вон взгляни на крышу, вон туда!

— Марк заметил, что на самом краю лежит нечто весьма отдаленно напоминающее кошку. В первую очередь взгляд цеплялся за полностью голубые глаза без белка с едва заметной ниточкой вертикального зрачка, у этого животного тоже полностью отсутствовал мех с той лишь разницей что тело покрывала крупная ромбовидная чешуя с весьма интересным градиентом кофе с молоком. Проводник наслаждался видом странного животного, несколько минут не сводил с «кошки» взгляд.

— Помнится у меня была похожая кошечка, только без чешуи, голубые глаза, густая мягкая шерсть и очень схожая окраска. Не подумай, что беспородная — «сиамперс»! — чуть погодя проводник покачал головой что-то пробормотал про себя и повернувшись к спутнику сказал — так мы немного отвлеклись, ворону показать не смогу это надо в здания лезть, а мне что не очень хочется. Поэтому представь себе обычного черного ворона, обдери с него все перья и на их место поставь черные сальные волосы не мех не пух, а именно грязные нечёсаные патлы, которые гораздо длиннее тела. Когда такая жуть летит волосы развеваются сзади, полностью скрывая ноги и хвост невольно кажется, что летит обрубок. Насчёт крыс — тут всё просто, эти зверюги немногим мельче кошек, полностью потеряли шерсть и обросли хитиновым панцирем. На вид как воин закованный в латы, а на деле обычным камнем проломить можно. Но крысы нахальные животинки и предпочитают брать своих жертв нахрапом и за счёт страха. Если не знать про слабую броню, то весьма вероятно что они спокойно могут сожрать человека или даже двух. Плотоядную слизь я опять-таки не смогу тебе наглядно показать из соображений нашей с тобой безопасности. На вид это просто студенистая масса, прозрачная с чёрными вкраплениями, в покое она как правило бесформенна и растекается по поверхности, но стоит её заприметить себе жертву как вся масса активизируется начинает выбрасывать ложноножки и довольно резво ползти в сторону цели. В момент контакта с жертвой слизь вырабатывает парализующий яд способный всасываться сквозь кожу. Дальнейшее нелицеприятно, слизь обволакивает тело бедолаги и быстро пропитывает пищеварительным соком. Через час от жертвы не останется даже костей.

Рассказывая это проводник явно получал своеобразное удовольствие и подолгу наблюдал за эффектом от описаний милых животных. Старался также смотреть в глаза, в которых начали скакать искорки безумия.

— У тебя хобби такое, да? Животинок разных любишь? — спросил Марк.

— Угадал, когда у тебя масса времени и нечем заняться начинаешь ценить такие мелочи, появляется хобби, моё ты правильно угадал — местная флора и фауна, если тебе интересно я могу многое рассказать о магической эволюции этих милых созданий.

— Пожалуй откажусь, по причине собственной отсталости в этих вопросах, но спрошу почему практически у всех отсутствует шерсть?

— Мда, дилетант, однако, — проводник тяжко вздохнул, и тоном учителя, объясняющего процесс сложения малолетнему дебилу пояснил, — жарко тут у нас бывает летом, очень жарко, некомфортно с шубой бегать.

— А зимой?

— Что зимой?

— Комфортно без шубы бегать?

— В мёртвом городе? Весьма! Тут температура не падает ниже восемнадцати градусов. В том месте где воронка образовалась из земли тепло постоянно поднимается и ветер сюда его несёт. И туманный овраг образовался по той же причине — из земли теплый водяной пар поднимается и стелется по местности.

— Понятно, — удручённо протянул фразу северянин, — после того как мне всё объяснили…

— Не расстраивайся я просто на минутку забыл, что ты не из наших краёв и не знаешь особенности климата и кстати да, извини.

— Забыли, — вздохнул спутник.

Проводник огляделся вокруг, присмотрелся к ничем не примечательному зданию по левой стороне улицы, улыбнулся сам себе и сказал северянину: — Я сейчас, — и вбежал в здание. Оставшись один Марк пристроился к куче битого кирпича неподалёку от входа и уже через минуту его спутник вышел из здания держа за хвост дохлую крысу с рыжим панцирем и пробитой головой.

— Чем ты её так? — как ни в чём не бывало спросил путник.

— Крысу то? Ногой приласкал, выходить собрался, а эта бестия с голодухи на меня кинулась, ну я её и пнул и смотрю, голова вдребезги, а остальной панцирь целый. Наглядное пособие, почему не стоит заходить в здания.

— Ну спасибо, класс, только дарить мне её не надо.

— А я и не собирался, — проводник раскрутил трупик грызуна и запустил свечкой вверх, — это так подвернулась, смотри, — и протянул руку.

— В ладони лежал полированный зеленый камень в форме капли размером с перепелиное яйцо. Давненько я видел тут этот камешек, приметный он, хотел выкупить, но не успел. Из него получился бы отличный амулет — это зелёный нефрит, у многих народов востока он считается целебным или священным.

— А почему ты отдаёшь его мне, это ты для себя выбрал.

— Как только я закончу с тобой, я вернусь к призрачной форме и куда скажи мне на милость его деть?

— А мне что с ним делать?

— Просто храни так, на память.

Марк молча взял камень и спрятал в нагрудный карман.

— Пойдем, тут уже недалеко, — Проводник показал на ответвление вдалеке, пара минут и мы окажемся на месте.

— Ты не хочешь пойти со мной дальше и самолично передать привет джину?

— Хотелось бы, но, мне не стоит идти туда. Туманный установил правило, в его овраг могут спустится только живые люди. Никто из нашего бестелесного общества не пробовал заходить к нему, навредить напрямую он не сможет, а вот пакостить он мастер. Кстати тебе повезло какой-то мужик стоит на входе, так что не заскучаешь.

А когда путники подошли ближе, “мужик” резко обернулся и сказал:

— Ба! Да это сам Проводник, собственной персоной, — после чего сделал полупоклон, кого это ты сюда привёл?

— Уйман, — констатировал проводник, — тебя только тут не хватало.

— Нет, — ответил тот, это твоего спутника тут не хватало, я давненько туточки стою, жду — поджидаю.

— Спасибо Проводник! — с нажимом сказал Марк, — всё будет пучком, — и подмигнул ему, — это по крайней мере интересно, после чего повернулся к бандиту и сказал, — ну чё калечный как там твоя лапка зажила? Пойдем чтоль на встречу с Туманным посмотрим, что он скажет?

— Спасибо за заботу, любезный, не знаю, как там тебя по батюшке, а по матушке как-то неприлично.

Из тумана раздался громкий голос — не ссорьтесь девочки, заходите разберёмся что к чему.

— Ну что любезный сам “хозяин” снизошел до нас, надо идти, елейно улыбнулся вор.

— Да не вопрос, — сказал Марк и первым шагнул в туман.

Глава 13

Марк прошел всего пару шагов, и плотная стена белой пелены почти рассеялась, и он увидел деревянную беседку что любят ставить для отдыха в садах богатых и влиятельных людей. За строением раскинулось озерцо-лужа, посреди которой заметно накренившись на один бок стояло богатое двухэтажное здание. В беседке сидел молодой парень с белоснежной короткой бородкой, но тёмными волосами на голове и это вызывало сильный диссонанс с молодым видом сидящего, растительность на лице казалась инородной или даже приклеенной. Сидящий употреблял кофе из маленькой чашечки, но та видимо была или бездонной, или заколдованной так как не кончалась. Заприметив путника, хозяин поманил пришедшего, рукой показывая на место рядом с собой. Северянин не стал стесняться и устроился подле, и поискал глазами что-то на столе.

— Чего изволите уважаемый, меня кстати зовут Туманный и предвидя что возникнет этот вопрос сразу скажу борода моя личная, белая она от тумана, пропиталась, красить лень, да и аллергию с раздражением от краски никто не отменял.

— Ну борода и борода, и страшнее видали, а это ты чего пьешь? Кофе? И мне чашечку, Спасибо.

— Я не ошибся в тебе, — как бы сам себе сказал хозяин.

— А где этот, как его, с рукой который, Уйман кажись.

— А это, наверное, всё, потеряла наша прекрасная земля такой талант, не прошел он в этот раз, столько по краю ходил, он у меня частый гость, был — театральным шёпотом, доверительно сообщил джин кивая собеседнику, — уйму народу извёл, а вот сегодня не повезло. Ну с, любезный что вы там с Полупроводником мне купили?

— Вот зараза, себе хотел оставить, занятная вещица — шкатулка с музыкой, играет лунную сонату в какой-то там обработке.

— Дай посмотреть

— Да забирай насовсем, подарок же, старались выбирали.

— Твой друг выбирал, не ты, не надо так говорить. Спасибо, искренне, не ожидал, но на то он и проводник, много чего знает, а я его в горы отправил, через тебя, разумеется.

— Ах да, чуть не забыл за этот «подарок», наш общий знакомый просил тебе передать что имел он тебя и твои шутки, и чувство юмора и если ты соизволишь подставить карман, то я справлю туда нужду.

— Обиделся значит. Ну да ладно переживем, а за подарок всё равно спасибо.

— Интересное здание за твоей спиной, ты в нём живешь, спросил Марк, указывая на почти утонувшее строение.

— Не поверишь, но нет.

— Лады, а с этим что случилось? Твой туман постарался?

— Нет, в древности тут было огромное озеро в овраге, но поскольку вокруг стоили дома то посчитали что это место пропадает даром и нужно его любыми путями приспособить под жилые нужды. Озеро осушили магией и с её же помощью заложили фундамент. Когда произошла катастрофа озеро начало потихоньку возвращаться в овраг, от дождей, подземных вод и совсем чуть-чуть от моего тумана. Кстати, что знаешь о катастрофе и кто тебя посвящал на эту тему?

— Проводник.

— Ого, это серьёзный рассказчик, а насчет магических жемчужин, аккумулирующих энергию он говорил?

— Он сказал, что они появились из тех магов что учудили всё это безобразие.

— Это верно отчасти, в эти жемчужины вошла сила магов и часть души. Личности злополучных экспериментаторов утеряны. Насчет чёрной жемчужины что знаешь?

— Она с некроманта образовалась.

— Да, но самое интересное что этот чёртов маг утащил с собой часть мира Духов и свойством аккумулировать магию духов. Эта сила противоположна обычной магической энергии и при контакте возникают возмущения. Я мог бы тебе объяснить теоретическую часть потоков энергии и взаимодействие на уровне элементарных частиц, но это лишнее. Тебя застигала чёрная буря?

— Было дело.

— Так вот это от этой чёрной жемчужины, незримые хранители спасают нас как могут, но их сил видимо не всегда достаточно. А тут я их слугу оприходовал, что же будет? — при этих словах Туманный лукаво улыбнулся.

— Ты говоришь, что Уйман работал на Неназванных правителей?

— А, ты знаешь их под этим именем, однако сути это не меняет, хранители — правители, а так да ворюга работал на них.

— Это они ему руки выращивали?

— Ну да, правда забавно? Те, кто тайно управляют этим регионом поощряли деятельность столь тёмной личности, не спрашивай зачем, я не в курсе.

— А ты знаешь, что было почти сразу после катаклизма и кто спас цивилизацию? Эти незримые правители?

— Кхмм, боюсь ты не в курсе, поэтому зайду издалека, ты пересек великую пустыню — и многозначительно посмотрел на Марка

— С помощью подземного народца, — подхватил мысль путник, — говори не томи я тугодум.

— В момент катастрофы в нашем мире существовали несколько рас. Люди, подземный народец, эльфы и по мелочёвке чисто магические создания. После катаклизма уцелели два первых названных народа. Подземников часто называют гномами, спорное наименование, тем более что себя они же себя именуют по-другому. Так вот в те далёкие времена люди пользовались магией, а гномы нет, но это абсолютно не мешало товарообмену между ними, а когда заварилась каша с теми проклятыми магами то дальновидное руководство гномов решило спасти несчастных людишек, так как в дальнейшем они обязательно пригодятся народу гномов. Мнение людей в расчет не брали, глушили тысячами и тащили под землю. Собирали большие популяции в специальных загонах — резервациях, опаивали дурманящими веществами и ждали третье — четвертое поколение. Люди быстро деградировали до примитивных групп после чего их частями выпускали на волю. Гномы не больно то обходительно обращались со своими гостями и поэтому решили сохранить в тайне своё «геройское» деяние. Сейчас как ты знаешь торговля с подземниками везде процветает и только они поставляют редкую сталь и драгоценные камни, монополисты блин. Раньше ваш народ не спрашивал разрешения на добычу руд, теперь же вы буквально покупаете право немного покопаться в земле, но такова цена выживанию. Когда-нибудь вы вернете себе утраченные права. А еще есть мнение что хитрые гномы выпустили далеко не всех людей и часть населения обитает под землёй на правах рабов или как минимум дешевой рабочей силы. Подземные жители очень хитрый народец, для воплощения своих планов они откопали часть древних дорог. Сейчас у гномов золой век, за чужой счёт конечно.

Да и пока не забыл тебе это должно быть интересно. Та чёрная жемчужина нарушила баланс между миром духов и нашей реальностью именно она привязала меня к этому месту. Ты спрашивал меня где я жил? Так вот я жил почти на этом самом месте только в мире духов и тут находился портал между реальностями. Когда жахнуло в этом мире меня выбило сюда, а проход увы закрылся, похоже, что навсегда, и не только тут. Повсеместно. Духи умерших не могут перейти в другой мир, нарушено равновесие и баланс. Вот поэтому ваши леса полны нечисти, под каждым мостом притаились черные души, шайтанчики, наверняка встречались. Да много чего пропало и много чего утеряно без возврата. В первый год после катастрофы выжившие организовали союз светлых сил и начали геноцид всего до чего смогли дотянутся. Долгое время у меня в овраге была резервация где скрывались несчастные создания, случайно затянутые сюда. Ты бы видел, как выл последний белый волкулак над телом погибшей подруги, после этого он вышел из тумана и убился о великое светлое ополчение. Мой овраг осадили три армии светлых, мы оборонялись от них с переменным успехом целый год. Подземный народец уже начал воровать выживших людей, а рыцари нашли способ сорвать пелену защитного тумана что они и проделали. Остался только я. Глупо говорить, что я сражался до последнего, когда стало понятно, что идёт банальная бойня и вопрос о моей кончине стоит буквально в виде святого паладина я тупо спрятался в кофейной чашке, именно той что ты сейчас видишь, и меня не заметили или просто забыли.

— Нет, а зачем ты мне это всё рассказываешь? В чём смысл?

— Ты понимаешь, все говорят у тебя очень-очень важная миссия, ко мне пришла весточка от самих незримых хранителей. Случай чрезвычайный! Последний раз мы «общались» когда они решили тут все немного благоустроить и возродить древний город. Мы разграничили власть… ой оговорился, мне указали где стоит моя будка и что я должен оказывать посильную помощь слугам хранителей, которые будут предъявлять мне тайные печати. Как думаешь, много воров и упырей прошли по моему оврагу? Не надо не отвечай, вопрос риторический ты не можешь знать ответа. Это Уйман-гад десятый! Но надо отдать должное эти отбросы всегда гибли от моей руки. Каждый раз, когда они набирались достаточно храбрости и наглости и начинали качать права на моей территории, я отправлял скорбное послание что очередной незадачливый посетитель забыл показать тайную печать или как-то иначе нарушил соглашение. Так вот мне передали что тебе нужно оказать некое содействие, и твоя миссия может косвенно касаться меня.

— Почему вас всех так интересует моя миссия? Это только моё дело и вас оно не касается. Кто меня сюда послал зачем, почему и прочие вопросы на которые вы не получите ответа.

— Не важна твоя миссия, важно, что ты будешь делать, когда достигнешь цели. И чтобы хоть немного направить тебя в нужное русло тебе будут рассказывать историю, которую ты не знаешь. Тебя заметили на самой границе этих земель и незримо вели и помогали, ты можешь сколько угодно кичится своей уникальностью, но без помощи местных ты хрен бы вообще дошел даже до города. Тебя схарчили бы на первом перекрёстке. Так что имей уважение и слушай, когда мудрые тебе что-то говорят. Мы знаем, что тебя ведёт некая воля, но в конце у тебя есть шанс самому принять решение что делать дальше и твой хозяин не может это за тебя решить, да ты ему уже будешь не интересен, вот увидишь.

Путник оказался немного озадачен, по крайней мере так это выглядело со стороны.

— Итак, ты здесь, что просить будешь, я Туманный, последний джинн этого покалеченного мира могу выполнить твою одну просьбу?

— Мне нужно попасть в проклятый сад.

— Хорошо, да будет так.

— В какую сторону идти и что там меня ждет, я так понимаю ты провожать меня не пойдешь.

— Я просто перекину тебя завтра утром в назначенное место и всё!

— Так просто?

— Не просто, никто другой этого сделать не может, а я сделаю, но завтра с утра, так попросили.

— Понятно, а что сейчас мы будем делать?

— Я расскажу тебе одну интересную легенду. Помнишь я отправил тебя в горы?

— Да.

— Так вот, вы должны были пойти немного по другому маршруту, а вышли прямо на старого хитреца.

— Ага который отправлял на убой кучу народа, якобы по твоей указке.

— Вы это о чём, на какой убой?

— ТЫ дорогу видел?

— Ну опасная дорога для одиноких глупых путников, а так дорога как дорога, вы по ней как по бульвару прошлись и ничего.

— А другие пачками гибли и якобы старик так себе омоложение заработал.

— Что за чушь? Не было такого. Много лет назад этот хитрец каким-то макаром добрался до моих владений и попросил вернуть его домой. Желательно живым и здоровым. Я честно скажу, тогда, я оплошал, купившись на простую просьбу. Понимаешь, он попросил доставить его не в целости и сохранности, а целым и здоровым. Если б кто знал какой у него был букет венерических заболеваний и прочих хронических болячек. В общем разозлился я тогда знатно и, если честно побоялся что он надоумил приходить ко мне прочих хворых немощных поэтому приказал давать наводку только на этот опасный путь, но честно говорить про все опасности, отговаривать и всячески предотвращать праздные гуляния в опасной близости от тех мест. Если этот гад сознательно направлял туда толпы идиотов и тем самым погубил столько народу я не виноват. А он наверняка преподнес какой я гад и последние жилы тяну из несчастного старика.

— Почти, проводник влез ему в мозги и узнал, что эта скотина каждую неделю ходит на базар и «рекомендует» искателям приключений эту дорогу и якобы ему здоровья от этого прибавляется.

— Я доверяю проводнику, он честный малый, и, если он это увидел значит так и есть. Ну что ж, пожалуй, старичок пожил своё и пора прекратить это безобразие. Надо же что себе в голову вбил, я за жизни людей ему даю здоровье. Гадёныш.

— Что там про легенду и место куда ты собирался нас направить.

— Вы должны были сходить к святой пещере и после вернуться ко мне более простым путём.

— Почему именно в это место? Не далековато от города?

— Захотел бы выбросил посреди чёрных песков в сердце пустыни. А вы, поднявшись по двенадцати тысячам ступеней совершили ритуал единения с тем местом и очистились духовно и разумом. Пещера сохранилась с древнейших времён, я является местом поклонения сразу нескольких религиозных конфессий.

— А проводник ходил по горам и ничего не нашёл.

— Боюсь, что он нашел, но немного не то. Я тогда за вами зря не проследил и закинул недалеко от печально известных горных водопадов. И пока ты не успел спросить почему и какая дурная слава у тех мест, расскажу всё по порядку. Вы оказались возле горного ручья, и если пойти вверх по течению, то можно найти каскад из пяти — шести небольших водопадов. Эти места облюбовали пэри — хозяйки водных источников и рек. Чаще всего они являются людям в виде прекрасных голых дев что купаются в воде. У местных жителей встреча с этими «милыми созданиями» не сулит ничего хорошего — они сводят с ума. Проводник благо прекрасно разбирается в здешних реалиях и хорошо читает знаки. Он услышал громкий плеск воды и девичий смех, моментально сложил дважды два и увел тебя из тех мест. По-настоящему эти существа опасны в основном ночью, когда их сила выходит на максимальный уровень и они живьём никого не отпустят. Но нет чтобы пойти вдоль реки, где абсолютно безопасно и есть тропа с указанием как дойти до святой пещеры, вы какого-то чёрта попёрлись через холмы и короче всё получилось через жопу как обычно. Хотя он, наверное, старался держаться подальше от воды.

— Не расстраивайся, зато я посмотрел, как выглядело всё до катастрофы это меня чрезвычайно впечатлило и воодушевило.

— А, способности Проводника, да он может ненадолго затаскивать спутников в свои воспоминания. А ты в курсе что ты мог свихнутся от этого? Он зря подверг тебя опасности, буквально в десяти шагах под разрушенным основанием моста лежат остатки машинерии подземников. Ты прикинь эти гады подворовывали воду, и русло обмелело так что эта махина показалась на поверхности. По этой конструкции можно прекрасно перейти этот канал.

— Так это не река?

— Подумай сам, мы в сердце оазиса и с гор течет несколько речушек, одна из них та самая что ты видел у села, где помогал местным с синтетическим бульоном — мечте психа алхимика. А всё остальное либо мелкие притоки или рукотворные каналы, так вот под тем мостом течёт не река, а канал, у него было кстати очень странное название Драгон, может это связанно с драконами? Не знаю, но ничего такого сейчас в тех краях не водится.

— Ты считаешься одним из самых мудрых в этих землях…

— После незримых хранителей.

— Да, я именно это и имел в виду, так о чём я? Вспомнил, мне постоянно говорят, что меня подвергали ненужному риску и можно было сделать всё проще или вообще не рисковать, в чём дело? Почему некоторым так важно проявить такую опеку? Кстати и ты в их числе.

— Понимаешь, дело в том, что после того как уже всё прошло очень легко рассуждать что надо было сделать и как поступить и этим показать свою немного навязанную заботу, ну принято тут так, бывает не парься.

— Чем будем заниматься оставшееся до утра время? Еще будешь травить байки или рассказывать интересные истории.

— Нет, ты немного потерял чувство времени и тебе пора, сейчас ты окажешься на краю сада духов, возможно тебя там встретят.

Путник вышел из легкой туманной дымки и за озирался по сторонам пытаясь сориентироваться. Из-за деревьев навстречу ему показались призрачные фигуры с размытыми силуэтами — незримые хранители, они лично решили встретить этого странного гостя с севера и узнать, что же наверняка привело его сюда.

Они некоторое время стояли друг напротив друга и выжидали кто первый начнёт беседу, северянин не выдержал:

— Я Марк путник с севера пришел к вам с вестью от моего хозяина последнего чернокнижника Великого Даркуса в ответ на вашу просьбу помочь с неким древним могучим артефактом. Вот его послание вам — и протянул свиток пергамента.

Одна из фигур отделилась от остальных и вышла вперёд и начала читать написанное:

“Приветствую вас, незримые хранители восточных врат и неназванные правители плодородного оазиса — Марварид. Я долго рассматривал ваш запрос на просьбу помочь с черной жемчужиной духов и ответ стоит перед вами в виде этого таинственного путника. Можете попросить немного рассказать о себе и после, когда ваше любопытство будет удовлетворено можете отдать ему тот артефакт. Я не гарантирую положительный исход, но проблема так или иначе будет решена. Идеальным исходом является совмещение сущностей и переход «путника» и жемчужины в мир духов, удовлетворительным исходом может явится взаимно нейтрализация артефакта с моим посланником. Неудовлетворительным исходом может оказаться цепная реакция на энергетическом уровне с последующим локальным взрывом. Подобный исход я предвижу лишь в возможном единственном случае на сто вероятностей. Однако при любом раскладе рекомендуется провести процедуру передачи артефакта, так как это основная задача конструкта и он будет всячески стараться выполнить её, не считаясь ни с чем. Экстренное уничтожение или отключение невозможно в силу сложности конструкции. Все ваши действия исключительно на вашей совести, при этом у меня полный отказ от ответственности, используйте «это существо» как есть без возможности модификации.

Искренне ваш Последний Великий Чернокнижник Даркус”.

Нестройный хор голосов хранителей бегло что-то обсуждал казалось они забыли про всё на свете, но вот дискуссия закончилась, и они спросили — Путник что ты на это скажешь и поделись пожалуйста своей историей, твой создатель разрешил тебя немного допросить, и мы с радостью воспользуемся этой возможностью.

Марка это ничуть не смутило, и он начал свой рассказ.

— История моя простая и недолгая. Как-то так получилось, что у одного из законных правителей севера, в чьих жилах течёт кровь древней династии, погиб сын. Шла очередная свадьба любвеобильного правителя, кажется седьмая по счёту, а на третий день беспробудной попойки у хозяина праздника случилась белая горячка с белочкой, видениями и прочей чертовщиной. Причудилось что старший сын посреди банкетного зала насилует свою новую мачеху, а черти стоят кружком и свечки держат. От избытка чувств король схватил самую большую бутыль с вином и зашвырнул в центр зала и немного прозрев увидел, что это не сын насилует невесту, а в хламину пьяный шут сношается с жареным поросём. Не знаю какие планы были у правителя на ту свинку, но он решил прекратить это извращение и вооружился уже метательным топориком что висел позади трона на красивом ковре с прочим оружием и создавал воинственный антураж для запугивания гостей и просителей. Как нетрудно догадаться этот пьяный урод не попал ни в жареное порося, ни в шута. Прилетел тот топорик прямиком в лоб младшему сыну что мирно спал пьяным сном на противоположной стороне зала. Он скончался моментально, не успев проснутся. По причине сильного энергетического сдвига и неких не установленных манипуляций, дух королевского отпрыска не упокоился, а в течении нескольких лет бродил по замку, тяжко вздыхал и при каждом удобном случае спрашивал у папани «за что?». Мачеху он почему-то тоже записал в виновницы своей кончины и частенько щипал её за мягкие места, отчего у бедняжки никогда не переводились синяки по всему телу, а когда несчастная забеременела то дух обрил её наголо во сне. В итоге правитель двинулся умом, его замученная молодая жена выбросилась из башни. На трон взошел старший брат, призрак немного успокоился, но постоянные вздохи и брожение по ночам нервировали обитателей замка. Было решено вызвать известного чернокнижника. Когда тот прибыл беспокойный дух снова немного обиделся на жильцов замка, ведь его хотят выжить из родного дома и собирался закатить грандиозный бедлам, но видимо удача отвернулась от несчастного и не судьба ему невинно убиенному терзать родственников. Великий Даркус с легкостью заточил дух в специальный фиал и унес в свою лабораторию. Дух Марка, да, да, сына того несчастного пьяницы звали Маркусом, провел в заточении около пяти лет, он видел кошмарные эксперименты над душами людей, призрачными тварями и различной нечисти. Казалось сумасшедший чернокнижник мечтает сотворить нечто невообразимое — химеру из душ. Но итогом стало «псевдо-тело» поверх духа. Даркус сравнивал такие воплощения с големами и часто называл их конструктами. С каждым новым творением оттачивалось мастерство и творения совершенствовались, а главное наконец начало получаться вложение чётких целей и идей в создаваемых тварей. Когда Даркус создавал тело мёртвому принцу он сделал небольшой подарок он вложил редкие осколки мира духов что иногда находили старатели, а дабы Маркусу не было одиноко он мог вбирать в себя блудные души путников. Помимо прочего это создавало идеальную маскировку принц мог влиться в практически любую среду и подобрать поведение под собеседника. Чернокнижник перед тем как отпустить своё творение предупредил что он будет далеко не первый на пути, но цель у всех одна — дойти до древнего города Арк, в окрестностях найти любую возможность для укрепления тела с духом. Для этого подойдут артефакты древних направленных на регенерацию тканей. Потом нужно добраться до сада духов и найти контакт с незримыми правителями для получения чёрной жемчужины. Именно это является основной целью, после чего наступит долгожданная свобода. В пути Марк собрал неплохую «компанию» из духов, они помогли пройти Чёрный лес и Лихостепье. На границе с чёрной пустыней путник наткнулся на останки предшественника. Это был дух наёмного убийцы. В далёком прошлом магистр чернокнижник ещё не обзавелся роскошной репутацией и некоторые недальновидные личности желали прервать жизнь чародея. А один ушлый асасин и вовсе поспорил что убьёт Даркуса за пару бутылок крепкого бренди. В тот день магистр пленил первую чёрную душу, а много лет спустя отправил в Арк. Тот дух обладал уникальным знанием как пройтичерез пустыню и какой артефакт нужно искать для регенерации тела. Но ему не суждено было пройти путь до конца он отправился в чёрный храм вместо принца. Многие из душ спутников остались по пути Марка. Королевский егерь не пошел дальше первого кишлака и остался в новом для него лесу — тугай, возможно там будет заповедная зона. Один дух остался в гостях у Ясры — старый библиотекарь. В момент, когда проводник уводит меня прочь от обсерватории от меня отделяется старик библиотекарь, он, не особо стесняясь хозяйки усаживается на тапчан и словно чего-то ждет, Ясра не выдерживает и говорит — вот ведь хамоватый гостюшка и с сюрпризом, вроде как ушёл, но не ушел. Не хочешь объяснится уважаемый, какого чёрта ты забыл у меня? Библиотекарь выдерживает строгий взгляд и говорит, что хочет работать в обсерватории, он будет ухаживать за книгами и приборами. А ведь он всегда считал, что это место миф, но как оказалось сильно заблуждался. Хозяйка ещё раз смотрит на душу, оставшуюся после странника разворачивается и идет в здание на полпути обернувшись говорит, чего это гость сидит? Кого ждет? Или особого приглашения? Всё библиотекарь теперь ты у меня в услужении и покоя ты не дождёшься, пойдем покажу что ты будешь делать и какая мне нужна помощь. Странствующий бард остался в лагере старателей, ну то есть как остался, в момент, когда я выбрался из земли, спасибо перстню, я почувствовал, что мне нужно идти к западу где начинаются дикие земли именно там меня будет ждать Проводник. Бард же решил, что дальше я пойду без него и ушел в сторону лагеря старателей. Этот бедолага еще при жизни страдал топографическим кретинизмом, а уж после смерти наступило жёсткое обострение. Он умудрился сделать огромный крюк и только к вечеру он оказался у святого источника у подножия холма где расположились старатели. Позднее ближе к ночи Алишер вышел из своей кухни, настроение было отвратительное, хоть большой костёр и погас, но уставший повар всё равно сел возле тлеющих углей и стал смотреть в небо. Барт аккуратно присел рядом достал свою лютню и спел новому другу одну из грустных песен, пусть и не собственного сочинения, но ведь важны поступки, а не намерения

Дом стоит, свет горит

Из окна видна даль

Так откуда взялась печаль?

И, вроде, жив и здоров

И, вроде, жить — не тужить

Так откуда взялась печаль? (В. Цой)

Самый странный спутник шут, найденный на пепелище ярмарки, был благосклонно принят в овраге у Туманного. А Проводник наслаждается компанией боевого кота Леона. Это умирающее создание вышло в Чернолесье на путника и привязалось к принцу. Уже в виде духа он отпугивал гарпий на границе с пустыней пока не был найден аванпост подземников. (Никто не знает куда уходит Проводник, когда он остаётся один. Но я теперь знаю. Вот Туманный зовет меня к себе, а проводник начинает тихо исчезать, переносится в другое место, а Леон стрелой метнулся к нему и вцепился в плечо, как только мог. Появляются они вместе на одиноком холме что стоит выше всех в округе и с него прекрасно виден весь город как на ладони. В пути эта парочка успела познакомится поближе. Животное хоть и не говорит, но может немного общаться с близкими по духу ментально. Проводник же как большой любитель животных очень рад такому приобретению. Он берёт на руки довольного кота и рядом материализуется небольшой дом — приют путешественника. Здесь живет и отдыхает от дел самый странный проводник, а теперь и его не менее странный кот.). Все истории что Марк рассказывал своим новым друзьям, попутчикам и просто знакомым — правдивы, это истории призраков что нашел путник и дал им новую цель.

— Итак, вот вам моя правда, надеюсь я никого не обидел? — говорит Марк.

Мы переглянулись

— Зачем ты спрашиваешь?

— Практически всем моим знакомым достался дух, в последствии он может переродится в дух защитника, фамильяра, или талисман. Мне только показалось что обделёнными оказались люди из кишлака, ну того где мы откопали специи древних.

— Тебе интересно что стало с теми людьми?

— Отчасти да, они мне помогли.

— Вот посмотри эти бумаги.

Досье на Мустафу

Настоящее имя Хаким, родился далеко на юго-востоке от Арка в городе Геран. По происхождению из высокого сословия и известной семьи. Получил замечательное образование и начал работать с послами и гостями из крупных городов востока, знает несколько языков и наречий. Впоследствии получил должность тайного советника по делам иностранцев и иногородцев. Неудачно выбрал сторону при покушении на Властителя Герана, бежал с частью семейного имущества под Арк. Властитель Герана не только не пострадал, но и с помощью мощных артефактов продлил свою жизнь за счет убитых заговорщиков, Хаким объявлен в розыск и подлежит передаче только в руки уполномоченных послов. Хаким слегка изменил внешность, связей с прошлой жизнью не поддерживает. В кишлаке Малик является зажиточным и весьма уважаемым фермером не чурается работать собственными руками. Женат, от брака две дочери.

Поддерживает дружеские/коммерческие отношения с Шавкатом.

Досье на Шавката

Настоящее имя Раим, родился далеко на северо-востоке в городе Ама. По происхождению происходит из семьи потомственных военных, получил замечательное образование, после пошел в тайную полицию (заплечных дел мастер) города Ама. После неудачного расследования против именитой семьи собственноручно казнил как ему казалось всех виновных и ушел из города. Поскольку родственников у казнённых не осталось, то вендетту открывать было некому. Дело замяли за невыгодностью, родственники от Раима отказались. Прежде чем осесть в кишлаке Малик долгое время промышлял охотой в северных землях, пустыню пересекал с помощью подземников. Поддерживает связь со старыми знакомыми с севера. Абсолютно не интересуется новостями из Амы. Женат, имеет от брака одну дочь и двух сыновей.

Поддерживает дружеские/коммерческие отношения с Мустафой.

Выписка из дела по событиям в кишлаке Малик

Шавкат и Мустафа обнаружили пять лет назад склад древних с бульонным порошком качества «B» под охраной алагай-червя. Первую попытку завладеть складом предприняли год спустя с помощью наемников, однако непрофессионализм последних привел к утрате контроля над складом поскольку на замену убитому червю пришел новый.

Спустя год тайно умертвили червя с помощью редкого артефакта и наблюдали, когда появится новый, ими было установлено что на смену убитому червю новый приходит спустя неделю.

На основе полученных данных разработали план, по которому был необходим подставной иноземец, он должен был умерщвлять червя или по крайней мере способствовать этому.

Первый такой пришелец попался на второй год после инцидента с наемниками, но в связи с несчастным случаем, иноземец был изуродован неустановленным магическим мутантом, который мигрировал с юга на север. В связи с полной потерей дееспособности иноземца помещают в ближайшую знахарскую лечебницу. Был оплачен год лечения, однако через шесть месяцев пациент таинственно исчезает.

Вторым иноземцем стал некий Марк. В руках опытных манипуляторов Марк неожиданно самостоятельно убивает червя, далее работа продолжается по плану, и заговорщики получают монопольный доступ к складу. Что бы Марк не наговорил лишнего в кишлаке Шавкат тащит его на базар за снаряжением, хотя тот мог приобрести это по пути на городище.

Реализация прошла, как и положено через гильдию старателей, однако памятуя прошлые применения бульонной основы, было решено предложить через третьи лица верный рецепт приготовления. Результат положительный, стража города перестала страдать от несварения. Принято решение больше не направлять больше в тот район червей на охрану складов древних из-за нерентабельности.

Путник несколько минут перебирал и читал предложенные свитки. Потом сказал — Я рад что встретил этих людей по крайней мере с ними было интересно. Я не знал, что вы можете повелевать животными.

— Ты про червя олгой — хорой?

— Ну да, там других животинок не наблюдалось

— Это были големы с частичкой энергии белых жемчужин, но это дорогое удовольствие, поэтому и не выгодно.

— Понятно, ну-с, уважаемые вы обещали мне чёрную жемчужину

— Пойдем в глубь сада.

— Странно, ваш сад без фруктовых деревьев. Ничего съедобного.

— Маркус, понятие сад несколько более широкое, в нашем саду растут исключительно декоративные деревья, высаженные вручную. Раньше тут было огромное количество редких видов, к сожалению, из года в год мы теряем несколько уникальных экземпляров, теряем банально потому что деревья не могут расти бесконечно, они стареют, а потом погибают.

— Как в настоящем лесу практически не видно неба.

— Это декоративная идея, но если пройти по центральной аллее, то там много света в центре.

Мы подошли к древнему зданию, одному из многих в саду, в этом мы хранили реликвии и редкие артефакты. Несколько минут и путнику выносят черную жемчужину, она крупная с большой грецкий орех. Маркус берёт её в руки и некоторое время изучает или просто наслаждается красивой игрой света на идеальной круглой поверхности. После Маркус улыбается нам и говорит всё будет хорошо и исчезает. Почти мгновенно пропадает тяжёлая аура и рассеиваются остатки магической защиты от излучения жемчужины. Мы ощущаем, как духи, населявшие наш сад, переходят в свой новый мир. Марк смог воссоздать потерянный мир где призрачные существа найдут утерянный покой. Но также мы с удивлением узнаём, что многие кто нашёл свое дело в посмертии хотят остаться, и это не такие существа как проводник или Ясра, а, например, Туманный. Последний джинн предпочёл задержаться здесь. Возможно он, когда нибудь захочет путешествовать и перестанет жить только прошлым. «Подарки» Северянина тоже изъявляют желание остаться, мы не будем им мешать.

А где-то далеко — далеко на севере последний Великий Чернокнижник Даркус отходит от магического экрана где он только что наблюдал за финалом этой истории. Он улыбается сам себе и думает, что как это он хорошо придумал немного модифицировать дух принца. Практически все встреченные им люди, и не только, с радостью делились кулинарными секретами. Слава создателей магических конструктов, причастность в разрешении глобальной проблемы с чёрной жемчужиной это конечно здорово, но эту самую славу на хлебушек не намажешь, винишко не закусишь. Ну а тайная страсть чернокнижника — чревоугодие, и она должна получить своё хотя бы таким образом. И уже злорадно ухмыляясь Даркус направляется на кухню — экспериментировать с новыми рецептами и, если хоть один себя оправдает от таки найдет немного времени и передаст привет и благодарность своему лучшему творению — северянину Марку.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13