Мастер мертвых узлов [Антон Сергеевич Федотов] (fb2) читать онлайн

Федотов Антон Мастер мертвых узлов

* * *

Глава 1

Дзынь!

Жалобно звякнула пыльная и темная витрина, яркими даже при тусклом свете луны осколками осыпаясь на камни мостовой.

— Стой!!! — Тут же вскинулся невысокий худющий парень.

Метнувший булыжник здоровяк послушно замер. Лишь лохмотья старой рубахи из тяжелой и некогда дорогой ткани слегка развевались под легкими порывами ветра. Однако на фоне остальных подельников выглядел он очень неплохо. Даже на ногах его имелись почти приличные сапоги. По меркам ватаги — роскошь!

— Чего волну гонишь, Гарт? — Недовольно буркнул он.

— Это лавка алхимика, Хольм, понимаешь, ал-хи-ми-ка!

Названный Хольмом задумался. Дело сие для него было не слишком привычно, а потому продвигалось с грацией и скрипом плохо смазной телеги. С одной стороны, он тут главный! Это даже Рыжий с Лошем признавали. Что ему Тощий? Никак не указ! Но он умный. Худого не говорил и не делал. А значит…

— Говори.

Вместо ответа Гарт Заккери оторвался от изучения замка, и резво вскочил на ноги. До того, как кирпич обрушил дождь осколков на камни древней улицы, что испокон веков вела к единственному в городе порту, он пытался понять, зачарован ли не такой уж сложный механизм. По всему выходило, что нет.

— Отойди! — он аккуратно «подцепил» главаря ватаги за руку и отвел на пару шагов в сторону.

Тот недовольно зыркнул. Но подчинился. Заккери же взгляд проигнорировал по причине насквозь банальной. Не умел он видеть в темноте! Ночные факелы и фонари в дни «длинного» солнца если где и жгли, то явно не на Босом тракте.

— Смотри! — предложил Гарт, беря в руки булыжник.

Хольм самодовольно крякнул, заметив, что парень взял камень намного меньше, чем он. Упиваясь мыслями о собственной силе, он даже решил простить наглеца.

Гарт же, читавший мысли здоровяка не хуже открытой книги, лишь хмыкнул. Взвесив «снаряд» на ладони, он несильно метнул его в сторону ощетинившегося зубьями-осколками мрачного зева разбитой витрины. По плавной дуге камень долетел до цели, но тут же был отброшен в сторону противоположной стены. Хольм не учился у частных учителей, как иные «сладкие детки» с Богатого холма. Не были ему знакомы такие понятия как «на порядок», «угол падения равен углу отражения» и «динамическая защита». А вот просвистевший быстрее черта на помеле камень, что неведомая сила разнесла в труху о стену соседнего дома, прекрасно понял не только он, но и остальные.

Здоровенный для своих восемнадцати главарь побледнел. Благо на улице темно. Можно.

Да и парни были впечатлены. Хоть воображением Кроль, Дога, Спирс и Кум не слишком отличались от табуретки, но и им столь наглядной демонстрации хватило, чтобы понять куда лезть точно не стоит!

Дзынь!

Не успел щуплый паренек, одетый, кстати, пусть и не лучше главаря (по местным понятиям!), но все же почти прилично, вернулся к изучению замка основательной двери торговой лавки, как еще один камень «уронил» остатки стекла.

— Зачем? — Негромко спросил он.

— Так в стекло-то можно, ну?! — То ли спросил, то ли сообщил Кроль.

Удивительно связная для него фраза. Обычно он объясняется куда… Проще.

Гарт в очередной раз задал себе вопрос, почему он вынужден работать с идиотами… И в который раз напомнил себе, что живет не хуже главаря. И даже редкий кусочек мяса в похлебке и сухой угол на троих нужно отрабатывать… Равно как и возможность сестренкам спать в обнимку друг с дружкой и потасканным одноухим медвежонком Тедом, а не с тем, кому возжелается по пьяной лавочке. Девочки, особенно красивые, на Босом тракте ценились примерно как алкоголь, табак или дурман. Прооще говоря: были товаром. Имуществом, которому требовалась постоянная защита. На свою беду справившие вот уже двенадцатые весны сестры-близняшки Заккери были на удивление симпатичны. Их продажа могла позволить ватаге есть и пить сколько влезет несколько декад. Однако свой маг был важнее. Если бы не Гарт, половина бы вымерзла позапрошлыми снегами. Уж больно лютой выдалась тогда зима! А сколько бы умерли от ран? Да, пусть слаб он даром, пусть недоучка, но ценили его… Ценили. Оттого и ограничивались сестренки готовкой и уборкой в свою очередь. Но чтобы тронуть их… Двоих Хольм задушил лично. На глазах у всех. Авторитет тут поддерживался просто и жестко. А один спалился. Обгорел в тот миг, когда на него упала старая рыбацкая сеть. А ЗДЕСЬ знал всякий, что веревки сами по себе не горят… Ровно до того момента, пока к ним не прикоснется рука мага. Рука очень конкретного мага. Того самого, что спокойно наблюдал, как от немыслимого жара плоть на руках Торма буквально отделяется от костей.

Хольм же откуда-то позже нашел пару золотых, чтобы подлечить неплохого взломщика, но декады три тот еще расхаживал с замотанными руками. А ведь пропитанные целебным составом повязки требовалось постоянно менять. Это больно ударило по «казне» ватаги, но никто противиться такому суду не стал. Гарт был в своем праве. Хольм это признал. Остальные молчаливо согласились.

Удовлетворившись этим объяснением (и вовсе он не идиот — судьба такая!) Заккери кивнул сам себе.

— Нельзя, Кроль, нельзя. — Почти ласково пробормотал он, притягивая к себе одного из помощников главаря за то, что осталось от лацкана когда-то бывшего кремовым пиджака явно с чужого плеча, надетого прямо на голое тело.

Тот не сопротивлялся. И вовсе не в страхе перед «могучей магией», что вызвала бы смех даже у послушника первого круга. Просто если уж Заккери бил, то делал это жестко, подло и наверняка. Всякому известно, что он пропадает в чайной «этого узкоглазого пенька», что сам себя называет мастером Ханом. Посуду ему моет, зал за гостями убирает… А вечерами учится. Читать, писать, думать… И драться. Не «танцам», на которые к старику водили детишек богатенькие папики. Матерых уличных котов всегда смешили домашние «киски», вполне искренне верящие, что умение задрать пятку выше уха хоть кому-то когда-то помогала в серьезном деле. Такое разве что на «вылизаться» годилось. Кратчайшие траектории, минимум отработанных до автоматизма движений, умение читать душу соперника. Вот чему по вечерам учился Заккери.

Если чтение, письмо и «пустомыслие» остались «обсчеством» не понятыми, то эффективность последнего пункта учебной программы была продемонстрирована жестко и доходчиво. Он вообще любил наглядность, этот Гарт. Тогда она приняла вид открытых переломов. Умному достаточно. Глупым дополнительно объяснил главарь, подсчитавший во сколько обойдется «ремонт» еще и этих членов «обсчества».

Заккери лечить их отказался на отрез.

— Да… Эта… Я…

— Хоооольм!

— Так, босота, не мешаем, ну!

Этого хватило. Босота не знала, как именно не нужно мешать, а потому просто замерла без движения.

— И так нашумели… — Пробурчал маг.

— И чего? — Недоуменно спросил здоровяк.

Тоже верно. До утра — время босоты. Часть старого негласного уговора. Плата за то, что мирные жители чувствуют себя спокойно в своих домах. Стражники и луна на этих улицах не сочетались категорически! А вот с восходом солнца все меняется — пацанва «рассасывается» отсыпаться или на «нормальную» работу в порт, а улицы вновь обретают покой и порядок. До следующего вечера. Однако лавка, да еще и уехавшего, алхимика — почти честная игра. Оставь он хоть одного сторожа, или будь в доме хоть одна живая душа, никто бы его не тронул. А так и хозяин-то был не местный, всего несколько месяцев назад переехавший. В общем, ничья в пользу босоты. Слишком уж на грани истолковал Хольм неписаный, но от того не менее четкий договор. Однако за чужака никто особо разговаривать не будет, а потому…

Гарт был против. Однако, хочешь вкусно есть и крепко спать, будь добр иногда и поработай без всяких условий.

А последнее слово всегда за главарем. Это признавал уже Заккери.

Глава 2

Дела их были хреновые.

Если уж и Гарта подтянули в общий строй как рядовое мясо, то все действительно плохо. Из разряда «земля полыхнула под ногами». Как раз тот случай, когда от знакомства с адским котлом отделяет какой-то волосок. А то и меньше.

Последний раз такое случалось два года назад, когда Толстоватый Тин решил, что весь район должен подчиняться ему, разрушив тем самым хрупкое равновесие. И началась резня на ночных улицах. Тогда несколько банд объединились в попытке выжить. Бойня была страшная. Хольм по итогу похоронил в водах возле порта едва ли не половину бойцов. Большая часть выживших еще долго зализывала раны. Зато выстояли. Ведь своя территория это возможность жить сыто в теплые дни и не сдохнуть от голода и холода в морозные. Даже тогда Заккери не подтягивали в общий строй, когда толпа шла на толпу в прямой сшибке. Тогда не не спал несколько суток, хоть как-то залечивая раны, но… Это не тоже самое, что биться в линии!

Теперь же собирали действительно всех, кто мог сжать кулак или метнуть булыжник…

А все из-за негласного договора…

Дома грабить нельзя. Собирать дань с докеров, громить лавки купцов по заказу двурушников, грабить припозднившихся гуляк — сколько угодно! А вот жилье неприкосновенно.

Да, ночью они вскрыли лавку, но на втором этаже алхимик и жил. И пусть он был в отъезде, а ни одна босая нога даже не ступила на лестницу второго этажа пока еще чужака для этого города… Повод нашелся. Нашлись и те, кто им воспользовался.

Бурый тоже очень вольно толковал древний устный закон. Местами спорно, где-то натянуто, а кое-что из разряда горячечного бреда, но… Этого вполне хватило, чтобы остальные ватаги не мешали решать двум боссам Босого тракта кто отныне будет держать в узде босоту портового района.

А ведь ночью казалось, что все закончилось действительно неплохо!

— Готово. — Заявил Тощий под аккомпанемент негромко скрипнувшей двери.

Внутрь проникнуть удалось без труда. Дополнительной защитой здесь никто не озаботился. Гарт просто снял с пояса небольшой шнурок и хитрым образом обвязал его вокруг массивной ручки замка. Он никогда не мог объяснить, почему узлы, вышедшие из под его рук, обладают большими чем положено простой веревке свойствами. Неоднократно маг пробовал подсказать другим, как нужно «завязывать». Однако факт оставался фактом: попытка того же Хольма так и осталась обычным узлом на отрезе веревки, а точно такая же завязка Заккери подарила ватаге вечер тепла и возможность приготовить похлебку. Со временем с этим смирились все. В том числе и сам Гарт.

Вот и сейчас оплетенная не таким уж хитрым узлом ручка послушно провернулась против хода часов на городской ратуше, пропуская внутрь напрошенных гостей.

Оборванцы мгновенно разбрелись по лавке, обыскивая места вероятного скопления денег, либо легко превращаемых в полновесные монеты ценностей. Гарт же осматривался, вдыхая резкий запах каких-то трав и… Чего «и» Заккери сказать бы не смог. Он не очень представлял себе значение слова «химия». А спешить смысла он не видел. Нет ничего тупее, чем пытаться скрыть добычу от Хольма. Он ее носом чует. Да и при всей своей простоте, его наказания для крыс бывают довольно изощренными. Так что парни точно выложат весь хабар на общий круг. А уж маг без доли никогда не останется!

— Воняет тут… — Прошамкал почти беззубым ртом Кроль, выбрасывая какие-то склянки из настенного шкафа.

А магу нравилось. По крайней мере, резкий запах перебивал смрад давно немытых тел. Чистота была здесь не в почете. Над стремлением к ней смеялись. И парню пришлось покрыть костяшки своих кулаков далеко не одной зарубкой, пока он отстоял свое право мыться хотя бы пару раз в неделю без урона для репутации. Отчего такое отношение к воде и мылу (да, дорого, ну а что?) было взращено в босоте он не понимал. Сами себя иногда стаей величали, да с волками сравнивали. А всякий знает, что хищник — животное чистоплотное. Это вопрос выживания и удачной охоты. Так в книгах умных написано. Да и сам мастер Хан того же мнения держался. А старику Гарт доверял. Не слепо. Полностью уже побитый жизнью парень не доверял никому. Однако пока ВСЕ слова старика на проверку оказывались правдой. В отличие от…

Взгляд Заккери упал на небольшой мешочек. Табак. Судя по иероглифам, откуда-то с родины Хана.

Маг взял добычу в руки, рассматривая плотную и явно дорогую ткань.

— Неплохо, — решил он. — Хольм!

Помахав мешочком перед лицом главаря, мое, мол, и получив согласный кивок в ответ, парень покинул лавку.

Свою работу он сделал. «Сувенир» на память прихватил. А если чуть сэкономить, то и на пирожное сестренкам хватит. Пока одно. Но когда-нибудь он заработает достаточно даже для того, чтобы без ужаса заходить в лавку пекаря так часто, как ему захочется радовать близняшек… О том, что тогда они подвергнутся риску стать толстыми и некрасивыми, парень пока не думал. До тех светлых дней даже по самым его оптимистичным подсчетам было далековато! Но когда это случится… Тогда следующей целью будет магазин игрушек на Садовой. А находиться в вотчине АЛХИМИКА, когда стая носорогов громит помещение, скидывая «элементы» на пол… Дурных здесь нет. Дурные все внутри остались. А ну как рванет чего?!

Предупреждать — бесполезно. Но о своей шкуре позаботиться — дело мудрое. Ему еще сестренок поднимать. Что случится с близняшками, если он однажды не вернется, он даже думать не хотел. А вот во снах иногда приходило понимание. Чаще всего это были кошмары. Маг сделал все, чтобы они росли и жили как люди… Отчего девочки не совсем верно понимали окружающую их действительность. В двенадцать лет сложно осознать, что ты живешь лишь потому, что любой протянувший руки к тебе, тут же протянет ноги. Брат позаботится. Вот и «тяготились» близняшки излишней опекой, полагая старшего Заккери преступником и душегубом. Парню было немного обидно, но как начать разговор о том, как на самом деле устроен их маленький мирок, он не представлял.

Гарт не успел даже заскучать, как из омута разгромленной лавки стали выныривать темные фигуры.

— Пшли! — Шикнул Хольм, сверкнув довольной улыбкой.

Нормально взяли. Ишь как улыбается.

А утром пришел вызов.

Ответ был отправлен обратно сразу же. В виде покалеченного гонца. По древнему же закону отпустить его были обязаны в таком состоянии, чтобы он мог донести ответ обратно. А вот про целостность рук и ног нигде особенно оговорено-то и не было.

Итак, один день. Много это или мало? Большинству предстояло тяготиться ожиданием или предвкушением несколько часов, до того как тьма вновь опустится на Босой тракт. А у Заккери были дела.

Первым делом он отправился к мастеру.

— Учитель! — Церемонно поклонился Гарт, едва старик открыл перед ним дверь, но традиционного приветствия не дождался.

Хозяин дома лишь махнул рукой «следуй за мной» и скрылся в глубине своей едальни.

— Допрыгались? — Первым делом буркнул Хан, как только парень спустил с одного из столов поставленные им же с вечера ножками вверх табуреты.

Заккери склонил голову.

Откуда-то старик знал все. И всегда. Хотя какое, казалось бы, дело уважаемому восточному мастеру, к которому и главный стражник не стеснялся захаживать, дело до босоты? А вот поди ж ты!

Заккери такую осведомленность уважал. Чуть ли не больше, чем способность при таких знаниях держать их при себе. Учитель всегда был молчалив. Бывало, что они и за весь вечер не произносили ни слова. Хотя Гарт успевал и поработать, и прикоснуться к мудрости мастера на татами. Писать же и читать его учили многочисленные племянницы Хана. Парень всегда любовался кукольными девчушками. Однако уверен был точно, что семейными узами здесь и не пахнет. А вот одинаковые татуировки в виде вязи непонятных символов на кистях да железное подчинение говорили о многом. И сила. Поначалу Гарт не раз видел, как эти хрупкие девочки вышвыривали нежелательных более посетителей, не забыв стрясти с них за заказ, разрушение, если таковое случалось, и непонятный «моральный ущерб». Это было еще до того, как непонятная «репутация» стала работать на заведение. Парень ее никогда не видел, но судя по тому, что проблем стало возникать намного меньше, эта самая репутация дамой была серьезной! Настоящим шоком для него стало, что Юи, чаще всего занимавшаяся с ним счетом, уже три десятилетия! Это же в два раза больше, чем ему самому, а выглядела она едва ли не моложе.

Чудеса!

— Девочки?

Гарт склонил молча склонил голову.

Старик молчал довольно долго.

— Я позабочусь. — Наконец объявил он.

— Учитель. — Благодарно склонил голову Заккери и достал острую заточку.

Пара точных и выверенных взмахов, заставивших матера довольно прищурить и без того раскосые глаза, и в руки мага вывалился зашитый ранее в подкладку брюк небольшой мешочек. Быстрыми движениями парень развязал хитрый узелок, что оторвал бы за такую вольность пальцы любому кроме него и высыпал содержимое на стол.

Три небольших камушка ярко сверкнули на побитой временем столешнице.

— Копил. Девочкам по одному, и вам мой подарок, мастер.

Это было правдой. Он откладывал все, что только мог ради одного — образование. Близняшек. Еще года три и он бы скопил им на обучение в Женском Лицее. Может, еще и накопит, если все сложится удачно.

Он ведь помнил жизнь «до того как». И очень хотел, чтобы когда-нибудь девочки, которые иного чем сейчас мира не знали, могли вернуться туда, где спят на мягких перинах, чей покой защищает Стража… К тем кто ест три раза в день!

В животе предательски заурчало.

Старик поднял бровь, и уже через пару минут перед парнем появилась тарелка с супом — лапшой. Не без помощи красавицы Юи, естественно! Пророщенная пшеница, зелень, тонкие ломтики мяса и специи с родины Хана… Ммм!!!

Гарт нашел в себе силы благодарно поклониться, прежде чем схватить предложенные палочки и ловко подцепить первый кусочек самой настоящей говядины!

Вкусно!..

Учитель же будто забыл об ученике, с немыслимой скоростью орудовавшего палочками, с шумом втягивающим в себя длинные ленты лапши.

— Хорошие камни. — Заключил Мастер, едва Гарт перешел к стадии прихлебывания бульона прямо из массивной чаши.

Он достал из складок своих одежд небольшой мешочек и ссыпал внутрь.

— Почти хватает для оплаты поступления в Лицей.

— Учитель… — От внимания Заккери не укрылось, что старик в мешочек ссыпал все три камня.

Хан не ответил, замерев. Он уже принял решение и ни с кем не собирался его обсуждать.

— Спасибо, мастер. — Еще раз поклонился он.

— Ешь. — Коротко ответил старик.

Парень молча вернулся к бульону. На сегодня это была последняя еда. Конечно, Хан не использовал термин «перитонит», но мысль о том, насколько опаснее ранения в живот для человека с набитым пузом, объяснил доходчиво и очень давно. Вечер парень решил встретить с пустым желудком.

* * *

Не было ни слез, ни долгих проводов. Гарт просто махнул на прощание близняшкам рукой и покинул их угол в катакомбах под мостом. Он не был уверен, что девочки заметили его жест. Обе были куда больше увлечены Тедом. Ну что ж… Может, оно и к лучшему. Заккери вообще не умел долго передаваться меланхолии, так что решил просто: это лучше, чем сопли и выматывающие душу последние объятия. А так… Вернется живым — порадует девочек пирожным, а нет, так заберут «племянницы» мастера еще до наступления рассвета. Если ватага выстоит, то спорить никто не будет. А если удача улыбнется не им, то до утра девчонки в безопасности. Относительной. Как и все на этом чертовом тракте….

Парень с удовольствием вдохнул свежий речной воздух. Легкая и светлая грусть сменилась привычной деловитостью. Мало ли чего там произойти может?! Здесь и сейчас надо максимально подготовиться.

До темноты оставалось еще пара часов.

— Гааааартик!

Ох, ты, едва не оглох, когда на него налетел Мил, который всего на год-два был старше сестренок. Сгусток эмоций! Сам он был на те же год-два старше еще по-детски пухлого мальчугана, но в этих местах взрослели быстро и сезон шел как бы не за три!

— А меня в линию поставили! Ух! — Визжал счастливый детеныш, стиснув мага руками где-то в районе груди. — Сам Хольм нас всех выставил и сказал, что теперь мы бойцы! И всех получим…

— Что?!! — От удивления закашлялся Заккери.

— Ну он по-другому сказал, — со смешной гримасой задумался малыш. — Поимеем, во!

Парень еще раз откашлялся. В этот раз, пытаясь подавить рвущийся наружу хохот.

Стало немного легче. Вот прям чуть-чуть… Мил прибился к ним несколько позже истории с Толстоватым Тином, а потому не видел СКОЛЬКО так похожих на него ребят нашли свой покой в порту. А вот то, что в линию ставят даже мальков и мышат о чем-то говорит!

— Здорово, правда?! — продолжал восторгаться мальчишка.

— Конечно, Мил, — постарался как можно беззаботнее улыбнуться маг, без труда разрывая объятия тонюсеньких ручек. — А давай я тебе подарок сделаю, а? Как воин воину!

— Ух ты!!! — С восторгом взревел малек, искренне решивший, что сегодня самый счастливый день его жизни.

Стать настоящим мужчиной и получить в дар самую настоящую волшбу — это же надо!

Заккери тем временем снял одну и своих веревок и достал нож. Хотя последний может и не понадобится. Куртка на ребенке — сплошное решето. Ловкими пальцами он вплел четыре веревочки в верхнюю одежку Мила. Как всегда, он и сам не мог сказать откуда, но точно знал, что теперь даже пара ударов дубиной мальчишке теперь не страшны.

«Вот и все, малек, чем мог — помог. А сейчас, извини, и о себе позаботиться время», — мелькнула мысль в голове Гарта, который совершенно точно понял в чем его главная сегодня задача. Выжить, чтобы у сестер были теплые кроватки, мягкие игрушки и регулярная сытная еда! А любое плетение — это потеря сил. И времени восполнить их уже не будет!

— А что она делает теперь?! — Мил с восторгом рассматривал свою куртку.

Теперь-то у него куртку никто не отберет, как ботинки! Всякий знает, что дар мага неприкосновенен. За его кражу он и осерчать может!

— А не скажу! — Через силу улыбнулся парень мальку. — Вот вечером и узнаешь!

И в самом деле, решит малыш, что теперь не уязвимый и рванет в самую гущу. Не надо нам такого!

— Все, беги к своим! — Подтолкнул Гарт Мила в сторону уже сбивавшихся в стайки младших членов ватаги.

— Тощий!

Парень едва успел обернуться, чтобы поймать добрый моток веревки не такой уж и толстой веревки. Всего-то в половину пальца шириной.

Хорошая… Хольм заплатил за нее минимум пару серебрушек!

Как всегда, в момент волшбы парень проваливался в удивительно спокойное и приятное состояние. Он лишь примерно представлял, что хочет, а руки делали свое дело. Удивительно, но для этого даже не надо было открывать глаза! Мысли в который раз замедлили свой ход, а руки все наматывали и наматывали очередные витки его новой волшбы…

— Эй, — довольно резко толкнул его кто-то в спину. — Че спишь! Вперед, твоя линия вторая!

Чертов Хольм!

Маг одним слитным движением встал на ноги, ощущая голым торсом свежий вечерний ветерок. И когда он успел раздеться? Впрочем, когда он встал на колени тоже загадка. В этот раз, судя по положению светила, забытье продлилось больше часа! Вот уже и сумерки сгущаться начинают. Зато теперь руки обмотаны веревкой на совесть! Бывало мастер на тренировках с хитрою удумкой повязывал на его кулаки и запястья специальные бинты. Только веревка «легла» гораздо удобнее, да и предплечья оказались замотаны до половиной плотной вязью. Отчего-то Заккери полагал, что подобная «вязанка» сможет выдержать не один удар!

— На! — Подбежавший Кроль сунул в руки остро пахнувший чем-то резким факел, окончательно «привязывая» парня к реальности.

Было холодно и он осмотрелся. Рубаха лежала рядом. Не каждый взгляд разглядит, что в нее вплетены примерно такие же ниточки, как и в куртку Мила. Только сделано все намного искуснее. Ну так и времени у него было гораздо больше…

А вот и сам малек промчался мимо, сверкая улыбкой на чумазом лице. Вот кто действительно счастлив!

— Строоооой! Линия раз!!! — пролетел зычный глас Хольма над головами, тут же подхваченный его верными помощниками. Почти сотня человек — своя ватага и те, кого удалось подрядить на этот вечер.

— Факелы зажечь! — Прошелестела очередная команда.

С той стороны тракта кромешную тьму неосвещенной улицы так же стали по одному разгонять всполохи огня.

Началось!

Глава 3

По сигналу «разводящего» первая линия начала ускоряться, увеличивая разрыв со второй. Традиционно в нее вошли самые сильные, недалеки и никому особо не нужные особи. Слыхал Гарт о причуде богатеньких — сшибать столбики катая тяжелый железный шар. Вот и тут похоже. Задача мяса лишь смешать порядки противника, попутно собрав на себя самые первые и точные залпы бутылок, камней и факелов. Дальше в дело вступит вторая линия — боевое ядро босяков. Следом же пойдут те, кто способен взять камень в руку и хотя бы попытаться достать до затылка врага.

Бум! Бум! Бум!

«Колотуши» возвестили о начале схватки. Несколько человек били в старые тазы, задавая общий ритм, подбадривая сторонников и пытаясь запугать врага. Последнее удавалось не очень. С той сторон били в какую-то утварь не менее яростно!

— Вперед, крысы червивые, РВИ ИХ! — Надрывался Хольм.

Бум-бум! Бум-бум! Бум-бум!

Словно откликнувшись на призыв в два раза ускорили ритм «колотуши».

Первая шеренга побежала. Блеснули в отблеске факелов первые камни и бутылки.

«Рано же!», — едва не взвыл Гарт, но кто бы его сейчас услышал. Хотя правда была на его стороне. Первые снаряды рухнули даже не задев ног громил Бурого. Не хватало им рыбного рынка, ур-р-родам!..

Ответный огонь был куда точнее. Заккери хоть и старался не приглядываться к первой линии, по опыту зная, что вид раскроенных черепов тех, с кем еще вчера черпал из одного котелка не слишком возвышает боевой дух, но несколько упавших силуэтов не заметить не мог. Теперь главное не споткнуться — чего доброго свои же и задавят!

Ударив себя по предплечьям, словно проверяя насколько плотно легли веревки, маг-босяк достал первый сюрприз. Обычный, казалось бы, шнурок с замысловатым узлом посередине и грузом на конце. Такой штуки он еще не пробовал. Но думать об этом не время.

— Вперед, коты драные! — Вновь рявкнул Хольм, и вот уже они, без всяких «колотуш» несутся навстречу мелькающим впереди силуэтам.

Железный бой стих. Тазики давно уже превратились в оружие… Или их владельцы уже не в силах поднять руки.

Первая линия. Смертники.

Мысли в сторону.

Удивительно, но ноги сами настроились на нужный ритм, а руки практически без участия разума стали раскручивать веревку.

Вжжжух!

Придумка Заккери скрылась в ночной тьме. Удар сердца, второй, третий…

Бум!

Гулко, и как-то солидно что ли, рвануло нечто в рядах противника. Огня маловато, но двоим точно не до боя. С диким ревом босяки с рынка катались по камням мостовой, пытаясь сбить пламя с фиолетовым отливом. Еще нескольких поломанных тел просто разбросало в разные стороны. Досталось и кому-то из своих.

Бывает. Вроде не убил. Зато пользы своим принес явно больше.

Маг потянулся за следующей веревкой, но резкий удар слева сбил его на намни. В последний момент он подставил под раскрученную дубину свою «перчатку». Проворно перекатившись, маг тут же вскочил на ноги («Разлегся — умер!», — любил повторять Хан).

Теперь оглядеться.

Невысокий рыжий парнишка с удивлением пялился на свою дубину. Еще бы! Ловко он ей сработал. Кости должно было переломать влет! А тут противник живчиком скачет.

Заккери не стал ждать, чем закончатся его раздумья. Быстрый удар открытой ладонью, и от дубины остается небольшой кусок. Магия, чтоб ее! А заряженное тело тут же наносит второй удар левой в печень. Удивление на конопатой физиономии сменяется гримасой боли. Изо рта хлещет кровь. Несколько шагов назад, и рыжий грузно оседает на тракт. Мертв, без вариантов. Гарт врачевания не знал, но когда под твоей рукой все сминается в ТАКОЕ месиво, то долго и думать нечего.

Шумно выдохнув, парень огляделся. Бой был в самом разгаре. Повсюду были сцепившиеся тела. Некоторые еще пытались устоять на ногах, а кто-то уже катался по земле. В ход пошли ножи, заточенные прутья и свинчатки.

Машинально парень потянулся к поясу, нащупывая очередную веревку, но тут же отдернул руку. Пойди сейчас различи где свои, а где чужие. Сумятицу вносили и следующие линии, уже присоединившиеся к общей свалке.

Взгляд выхватил щуплое тело Мила. Не спасла куртка от удара камнем в голову… Стоп! Да он же еще шевелится.

Не раздумывая, маг бросился вперед, буквально походя снося голову своей «перчаткой» первому же громиле, в котором не смог опознать своего. Обычное шакалье бы разбежалось от такого зрелища подальше, но кровь была повсюду, а потому новая ее порция лишь добавила ярости одному из самых опасных чудовищ под названием «толпа»!

На пути попался еще кто-то, но парень просто отшвырнул помеху в сторону, вцепившись обеими руками в горло крысомордого шакала, вздумавшего добить упавшего врага.

Усиленные магией руки легко превратили горло в месиво, но парень все крепче сжимал руки.

Удар в затылок он пропустил. Не спасла его усиленная рубаха и намотки. Просто каменная кладка рванулась навстречу его лицу, а сам маг не смог даже поднять руки для своей защиты.

Заккери не видел, как Кроль сбил с него Ката — некогда правую руку Толстоватого Тина, а теперь и ближника Бурого, но тут же сам умер, пронзенный заточенным прутом. Все, что было перед его взором — залитое кровью бледное лицо Мила, которому покинувший несколькими ударами сердца раньше этот мир «крысюк» успел перехватить горло.

Реальность вторглась в сознание Гарта вероломно и без объявления войны, изгнав такое теплое и уютное беспамятство. Его место прочно заняла боль. Резкая и практически невыносимая. Магу очень не хотелось даже думать о том, каково ему было, если бы плетеная рубашка не снимала часть внутреннего огня, что растекся по его грудине…

Заккери огляделся.

«Что ж, похоже выгляжу я достаточно херово. Это хорошо. Не добили.», — мелькнула в голове быстрая мысль. Взгляд парня вновь упал на залитого кровью Мила. Значит, босяков Хольма больше не существует. Свои бы трупы прибрали — оставлять вот этак вот не по понятиям. А вот чужие тела бросить до утра на «радость» стражам — как раз таки наоборот. В назидании тем, кто попытается оспорить власть теперь уже Бурого.

Трупов врагов уже не видно. Значит, Гарт провалялся в отключке достаточно долго, чтобы их успели собрать и унести с тракта. Бойцов Хольма попросту добивали… Без жалости и лишних мыслей. Все прекрасно понимали: ровно так же поступили бы и с ними. Что ж, повезло магу не очнуться раньше, когда здесь вовсю шастали бойцы Бурого. Сколько его людей он убил лично? Смерть его могла быть очень непростой. А еще долгой.

«Сестры!», — взвыла в голове Заккери первая осознанная мысль, неприятно кольнув сердце иглой страха.

Парень попытался успокоиться. Сейчас ОН им точно не поможет. Зато наверняка Хан уже знает о результате бойни, а Юи со своими девочками уже скользит ночной тенью по опустевшим улицам, чтобы забрать близняшек.

Да, Гарт никому не доверял полностью, но сейчас он очень хотел верить хоть во что-то хорошее.

Попытка выполнить пару дыхательных упражнений в погоне за утраченным хладнокровием была сорвана резкой болью в груди.

Ребра!

Похоже, добить его таки попытались. Ребята Бурого традиционно для этого используют здоровенные дубины. В бою не развернешься, но после ими так удобно добивать раненых. Да и другим назидание — зрелище буквально расплющенного тела неудачливого предшественника как-то резко остужает голову желающим кинуть вызов главарю босяков с рынка, а теперь уже и с тракта тоже.

Спасла-таки рубашка. Не зря потратил столько ночей на укрепление ее дополнительными «ниточками».

Вот только что делать сейчас?

Не уберешься с тракта — найдут либо наблюдатели Бурого, либо утром стража. Те и другие уже заранее для себя решили, что из хольмовских босят/проигравшей стороны никто не выжил. Ну кому проблемы нужны дальнейшие, если кто из неудачников начнет мстить?

До едальни Хана — далеко. Под мост попросту нельзя. Именно туда заявятся поутру счастливые победители, прибирая к рукам все что плохо лежит, и трахая все что движется.

Да и на месте Бурого Гарт ребятишек-наблюдателей обязательно бы оставил. Как раз на такой случай. Неуловимые мстители не нужны никому.

Оставался последний вариант — заброшенные дома на параллельной улице. Он же самый непредсказуемый. Если здесь и сейчас можно просто загнуться от ран или дубины, то там свой жизненный путь можно окончить куда неприятнее. Да и отход в иной мир может сильно затянуться.

Гарт прибыл в город всего несколько сезонов назад, а потому уже и не застал тех славных времен, когда на Маковой улице кипела жизнь. А вот Хольм рассказывал, как еще солнц пятнадцать назад там было тихо и спокойно, взрослые спокойно детей на улицу выпускали без присмотра. Конечно, не после захода светила, но и это говорит о многом. Все было прекрасно, до того как тогдашний глава магистрата не решил, что торговые ряды и пара увеселительных заведений смотрятся куда лучше пары чинных рядов аккуратных домиков. Кто-то из жильцов Маковой успел взять деньги сколько предложили и уйти на все восемь сторон. Однако и немало «упрямцев» сгорели в отчего-то полыхнувших в ту осень пожарах. И расчеты огнеборцев НИКОГДА не успевали спасти людей в те дни. Совершенно случайно тогда же откуда-то появились целые группы странных личностей, которых местные стражи попросту не замечали… Равно как и болтающихся вопреки всяческим уложениям тесаков на их поясах.

Как оказалось, для того, чтобы «освободить» целую улицу хватает всего трех четырех декад.

Вот только, как говорил кто-то из мудрых, беда человека не в том, что он смертен, а в том, что смертен он внезапно. Вот и глава магистрата где-то крепко заигрался с кем-то не тем, а потому скоропостижно скончался от вполне естественных для его должности причин — тонкого стилета в горле. Наследники же весело, задорно и с огоньком, от которого страдали не только наемники да стражники, но и целые кварталы, принялись делить имущество ушедшего. О Маковой тем временем просто забыли.

В следующий раз вспомнили о проекте «подлого казнокрада», на которого выжившие в той бойне «наследнички» радостно повесели все грехи мира, уже сезонов через десять. Вот только за эти годы часть пустующих зданий заняли совсем другие обитатели. Сегодня некогда носившая название Маковой улица превратилась в вотчину обдолбанных опиатами отморозков, сбивающихся в мелкие бандочки ради пропитания и очередной порции дурмана. Отсюда же отрава растекалась по всему городу и отправлялась мелкими, но юркими лодчонками куда-то дальше. А вот в этом свой интерес имел уже и главный Страж, и часть Триумвирата магистрата. Местные никогда не выходили на «общие» улицы, но внутри своих общин нередко творили такое, что зрелище их развлечений могло и некроманта заставить проблеваться. С этими даже магистрат ничего сделать не смог, пообещав снести брошенную улочку тяжелой строительной техникой гномов, попросту похоронив нынешних ее обитателей под грудами строительного мусора. Впрочем, нынешние жители засели так прочно, что, возможно, и сами пещерники потребовали бы «первым катком» запустить ряды боевого хирда. Однако все это было очень дорого. Да и немалая часть уважаемых и авторитетных людей города имела свой интерес в нынешнем положении вещей… В общем, пока же магистрат колебался, уже который сезон странный мирок жил своей жизнью. Без всякой системы его обитатели занимали любой понравившийся дом на ночь или на год, надеясь на то, что к утру их не зарежут очередные претенденты на крышу над головой именно в этом месте.

Зачастую дома пустовали. И был немалый шанс на то, что именно на этом направлении наблюдателей Бурого не будет. Какой псих рванет туда даже ради спасения собственной жизни? А если даже кто чего и заметит, то следом не потопчется. Но и у самого мага шансы были те еще — вечные «писят на писят». Либо выживет, либо нет.

Пробормотав себе под нос что-то вроде «лучше, конечно, помучится!», парень с трудом, но все-таки пополз в сторону вотчины опианистов.

Если бы дело происходило где-то еще, то можно было бы смело сказать, что Заккери повезло. Однако именно здесь удача становилась дамой столь ветреной, что гораздо точнее была бы формулировка «ему пока везло». Маг незамеченным дополз до старых покосившихся домов и даже не слишком промок под неожиданно начавшимся дождиком. Внутри, на счастье, никого не было, а вот следов присутствия человека разной давности — сколько угодно. Вот только… Дальше ползти сил у парня уже не было. Головокружение и тошнота явно подсказывали, что сознание и силы останутся с ним ненадолго, а значит нужно найти самый дальний угол и забиться в него поплотнее надеясь на то, что его не найдут, либо он вообще не проснется, дабы не стать очередным развлечением местных.

Ему все еще везло. Заккери практически в мах заполз на бывший второй этаж, где и забился в проломе стены, свернувшись калачиком. Несмотря на летнее тепло, его явно знобило.

Забурчал живот.

Ну да, он же решил встретить вечер на голодный желудок. Вот теперь обделенный орган явно намекает на то, что вообще-то молодой и бойкий организм нуждается в питании. Желательно регулярном и сытном… Но это уже фантастика. По крайней мере, на Босом тракте.

— Да заткнись ты! — Злым шипением попробовал «договориться» с желудком Гарт.

Получилось так себе.

Машинально пошарив по карманам руками, парень призадумался. «Богатств» у него с собой было немного: небольшой складной нож, грубая саморезная трубка, мешочек с табаком из лавки алхимика, несколько серебрушек «на всякий случай» и… Все. Нарезанная небольшими кусками веревка куда-то подевалась. То ли осталась под слоем мертвых тел, то ли отцепилась пока маг полз до своего укрытия.

Обидно. Денег достаточно, чтобы харчевню на день выкупить, но перекусить здесь и сейчас это не поможет никак. Во-первых, до восхода солнца все лавки закрыты, а, во-вторых, до них еще нужно как-то добраться. А серебро в чистом виде жрать не будешь!

Остается одно, попробовать чуть перебить голод табаком. Иногда помогало. Собственно, именно за это и ценил дурно пахнущие при сгорания листья Заккери. А еще как ритуал. В некоторых случаях босяк ОБЯЗАН был вести диалог, гордо попыхивая трубкой. В остальном же парень не слишком понимал тех, кто дымит по поводу и без. Маг не знал слов «никотиновая зависимость», но как и любой одаренный, таковой вовсе не испытывал.

Забить трубку удалось не сразу. Сначала «плясавшие» пальцы никак не могли развязать хитрую завязку на горловине мешочка и утрамбовать сухие листья в чашу. Помучиться пришлось и с небольшим узелком, что после «затяжки» моментально разогрелся до вполне достаточной целям Гарта температуры.

Маг глубоко втянул воздух… Чтобы тут же закашляться до адской рези в ребрах…. «Бухал» он до слез в глазах, пытаясь выплюнуть из легких несомненную отраву. Трубка отлетела в сторону, а «огневичок» упал на пол, мгновенно истлевая без подпитки. Дышать нормально Заккери начал не скоро.

Ему даже начало казаться, что из чаши трубки повалил густой дым, тут же плотной тучкой зависая под потолком. Сквозь пелену слезившихся глаз маг наблюдал за тем как формируются в расплывчатом силуэте явные глаза и рот.

Забавное видение…

«Видение» же ситуацию забавной не считало. Резко развернувшись по сторонам, сгусток дыма мигом оценил ситуацию, попробовав применить какое-то дивное колдунство. Гарт не был уверен, что сознания его лишило заклятие духа «Да-ну-нах!», но навалившейся на него тьме был рад словно старой знакомой!

Глава 4

— Ты кто, чудик?

Что такое «чудик» Гарт не знал, но судя по насмешливо-надменному тону, явно не слишком уважаемый человек.

Прежде чем ответить, маг прислушался к своим ощущениям. Они были хреновые. Зато беспамятство дало время поработать вплетенным в рубаху нитям, и сейчас боль временно отступила. Не исчезла совсем, но хотя бы стала терпимой. А вот со зрением была беда — перед глазами все плыло. Сосредоточить взгляд на дымном «собеседнике» никак не удавалось.

— Это ж надо так накуриться… — Вместо ответа пробормотал парень, оглянувшись на отлетевшую в сторону трубку.

Дух насмешливо проследил за его взглядом.

Маг же все еще не был уверен, что существо перед ним реально. Парень перевел взгляд на остатки стола у соседней стены. Что за черт? Проблемы со зрением тут же отступили. Заккери мог разглядеть каждую трещинку на почерневшей от времени столешнице. Вновь глянув на свое «видение» он убедился, что четкости не прибавилось…

Может, и правда кажется?

«Видение» же… Расхохоталось!

— Да что ты знаешь о накурке? — Весело спросил «дымок», но тут же снова посторожел. — Кто ты, чудище?

По поводу чудищ здесь парень был готов поспорить.

Оно разговаривает. Оно разумно. Как интересно! Не скучно будет провести последние часы жизни.

— А ты не… Это? — Неуверенно протянул парень, вновь игнорируя вопрос.

Очередная вспышка веселья едва не заставила духа развеяться по всей комнате.

— Я не это! — заявил он, отсмеявшись. — Могу укусить, если не веришь?

Зубы щелкнули возле самой ладони Заккери. Видения видениями, но уж слишком страшно щелкнули удлинившиеся вдруг клыки.

— Сука! — Выругался парень от неожиданности и злости, отдергивая руку.

Заодно и ноги подтянул. А то мало ли, дух не побрезгует давно немытыми пятками? А вообще, несправедливо! Собственное видение издевается и покусать обещает! Нет бы там утешить, сказать, что в Серых Пределах не так уж и страшно, а оно… Эвона как!

Вновь раздался неприятный смех.

— Не, я кобель! — Отчего-то довольно протянул «дымок». — А наши кабеля самые кабелистые кобеля в мире, чтоб ты знал! Итак, я в третий раз спрашиваю, кто ты такой?

— Гарт Заккери. — Представился парень, решив, что дальше тянуть не стоит.

А то вот пришелец уже зубами щелкает. Мало ли!

— Заккери, Заккери… — Пробормотал тот, будто что-то припоминая, и тут же призрачные глаза оказались возле самого лица парня. — Помню, была сезонов сто назад такая Фамилия.

От пристального взгляда парень поежился. А вот про этот момент он предпочитал не вспоминать. Свое полное имя он не называл никогда и никому. По крайней мере последние трисезона. Даже близняшки, когда задали впервые вопрос о родовом имени, наткнулись лишь на пожатие плечами. Девочки не настаивали. «Под мостом» такое явление было не редкость. Имя есть — и ладно! А вот маг прекрасно помнил. И Фамилию, и мать, и Род… Все это закончилось побегом, где последние сохранившие верность слуги отдали свои жизни рядом с отцом и дядей, давая шанс сбежать матери с тремя детьми на руках. Мама тот побег не пережила, но заклинание памяти на девятилетних девочек наложить успела. В те времена неаккуратное слово вполне могло привести к тому, что Род Заккери перестал бы существовать полностью.

Что заставило его признаться сейчас — парень не смог бы сказать и сам. Просто словно кто-то дернул за язык… Да и видение же! Почему бы и не поболтать перед путешествием в Серые Пределы?

Магия точно не справляется. Кровь остановилась, боль слегка поутихла, но по телу уже побежали первые огоньки очень нехорошего жара. Парню только и оставалось надеяться, что сестренки доживут до семнадцати, когда заклятие памяти спадет само собой и… Смогут возродить Семью.

Сам он с этой задачей, похоже, уже не справится. Обстановка вокруг него опять «поплыла». Вот уже и стол будто бы отдалился шагов на двадцать, да еще и начал двоиться.

Нехорошо…

— Ээээ, — протянул дух. — Ты тут это… Сдохнуть не смей!

— Почему? — Слабеющими губами прошамкал Гарт.

А вдруг ТАМ действительно не так плохо?! Парень лично слышал байки смуглого бородатого шкипера, уверявшего, что там достойных ждут тысячи дев и вечные наслаждения, если ты по жизни правильным был! Не сказать, что Гарт считал себя праведником, но хоть пара дев-то должна достаться и ему, верно?! А еще накормят… Наверное.

— Ты ж меня призвал! — Возмущенно буркнул «собеседник». — Я на твою жизнь завязан! Откинешься, и меня по Мирозданию размажет! Вот найдем мага, «отвяжем» меня, потом можешь хоть с моста прыгать! А пока быстро, не думая, кто тебе может помочь?!

— Учитель… — Слабо пробормотал маг.

Отчего-то стало чуть легче, а «дымок» словно ужался в размерах.

— Где найти, ну?! — Прикрикнул он.

— Едальня Хана…

— Эээ, дарагой, а дорогу покажешь, а? — С неожиданно гортанным акцентом протянуло «видение», и тут же нормальным голосом добавило. — Я что, по-твоему, должен помнить каждый вшивый городишко Аллирской Империи?!

Гарт набрал побольше воздуха в отозвавшуюся очередным уколом боли грудь и начал объяснять. Внимательно выслушав, дух кивнул, и унесся куда-то в сторону Босого тракта. А парень крепко задумался над тем, что сейчас произошло. Кто был его собеседник?! Да и кем бы он ни был, но вот о том, что Аллирская Империя распалась сезонов пятьдесят назад, он явно не знает.

— Отлиииично! — Протянул Гарт, снова оставшись в одиночестве.

Сейчас бы орешков каких медленно и методично погрызть. Рассказывала ему девчушка, которой он чуть помог с «узелком заветным», а она ему с перенапряжением плоти, что есть и волноваться одновременно невозможно. А она на дирижабле работает. И пусть кто посмеется, что миловидные девочки только чай подают… Это от незнания. Их на самом деле не хуже храмовый послушниц Богини Смерти обучают. Ну, тут парень, конечно переборщил, но подготовка у девчушек и впрямь была серьезной. Это в море можно заблокировать каюты и подавить мятеж или приструнить буянов, а в воздухе как же? Там в дрейф не ляжешь. Вот и учат милашек наравне с охраной и прочим экипажем и беспорядки быстро подавить, и помощь первую оказать, а при необходимости и к бортовому орудию встать. Воздушное пиратство пока никто не отменял. Кстати, вопреки расхожему стереотипу, на должности стюардов подбирали хоть и довольно миленьких кандидаток, но не красоток. Дабы лишний раз не провоцировать привыкшую ко вседозволенности на земле публику. Интересно, что воздушный транспорт — единственное место, где аристократ может получить по лицу от простолюдина и ничего последнему за это не будет. Это еще король Георг повелел, а он, с точки зрения мага (на которую очень сильно повлияло мировоззрение Хана), был мужиком очень даже неглупым. Да и после на земле Тайный кабинет оооочень неодобрительно относился к тем, кто пытался сводить счеты с членами экипажа уже после приземления. Важность воздушных коммуникаций для королевства оказалось важнее десятка полетевших голов представителей аристократии.

Так вот, к орешкам… Сейчас Заккери вовсе не был против кулечка-другого миндаля, чтобы вдумчиво и с чувством разгрызать по их по одному. А то как-то действительно нервно ждать помощи от собственного видения, прекрасно при том понимая, что явись сейчас кто сюда, так даже и сопротивления толком не окажешь. Нет сил. Да ладно, миндаля. Парень и на земляной орех согласен был. И даже на сухарики. Можно даже чуть с плесенью…

Короче, есть хотелось зверски!

А вот думать не хотелось. Вовсе.

Но не моглось. Такова уж природа человека, если приспособлен к мышлению, то и не заткнешь внутренний голос, который все настойчивее задавал один простой вопрос: «А что дальше?». Ситуация-то не самая простая. Оставаться в городе нельзя. Даже каменные стены едальни Хана не спасут. Все равно их придется когда-то да покидать, а Бурый просто не сможет себе позволить оставить в живых хольмовского мага. Во-первых, опасаясь мести, а, во-вторых, просто слишком уж ярко тот выступил во время стычки. Это запомнят, а смерть каждого из «своих» должна быть отомщена. Да и сам Заккери, даже если бы и была возможность отсидеться, остаться бы не рискнул. Причина так же проста. Сестры. Если хольмовский маг «умер» или бежал, то и трогать их, рискуя поссориться с Учителем, у нового ночного господина Босого тракта не будет. А вот если станет известно, что Гарт просто прячется, то и выхода иного не будет. И ссора с Ханом пусть неприятна, но гораздо менее опасна, чем потеря авторитета. Особенно когда вокруг тебя десятки голодных глаз, готовых воткнуть нож в спину оступившегося вожака, а ночные господа других районов только и ждут момента увеличить свою собственную территорию за счет рынка и тракта.

Короче, надо валить. Вопрос кого или куда? Увы, первая часть без вариантов — не выстоит даже куда более серьезно подготовленный маг и боевик против всего «обсчества» разом. Никак. А уж ему-то совершенно без шансов. Хотя бы потому, что ему требуется время на сон и отдых.

Значит, остается только «куда».

Тут тоже незадача. Конечно, парень расспрашивал приезжих и купцов о том, что творится вокруг города Франко. Да и Хан, в моменты учительского рвения рассказывал немало об окружающем мире… Но вот все сводилось к тому, что одинокий пятнадцатилетний парень никому особенно-то и не нужен. Разве что рабом на галеры… Или при кузне какой. С его-то навыками. А так его не примет ни одна община. Вот еще — терпеть неизвестного, который может спалить деревню за одну ночь. А маги своим «вольнодумием» славились во все времена. В общем, никак не перекрывали риски возможной пользы. Ни один староста на это не пойдет. В города тоже соваться не след. Попробуй там волшбу сотворить без разрешения! Мигом на дыбе окажешься. Это в портовом Франко такая вольница, да и защита ватаги обеспечивали относительный покой. А там еще поди стань частью «дна». Раньше найдут с перехваченным голом, как возможного конкурента.

Резкий хруст на первом этаже остова дома заставил Гарта вздрогнуть всем телом.

Это явно не «племянницы» Хана. Под их легкими ножками и шорох-то пойди услышь, а тут словно стадо левиафанов резвится. Короткий шорох и удар о стену явно свидетельствовал о том, что кто-то развлекался пинками по уцелевшей утвари. Абсолютно бестолково. Опасности «гости» не чувствовали явно.

— Жраааать! — Рыкнул грубый голос снизу.

Мурашки на спине Заккери тут же выстроились рядами и колоннами, готовясь бодрой поступью прошагать по спине парня. О том, что местные не брезговали человечиной он слышал. А вот проверять насколько это правда желания не было ну совершенно никакого!

Однако решение было не за ним. Да он и сбежать-то сейчас не сможет! Не говоря о том, чтобы принять бой. Ему бы хоть веревочку какую… Да нет, не спасло бы! Не чувствовал он в себе тех привычных сил, что помогали правильно «вязать» узелки. Так что сейчас парень только и мог, что пару ярмарочных фокусов с той самой веревочкой показать. Нет, парень их знал, конечно. Специально для сестренок выучил. Только вот что-то подсказывало ему, что собравшаяся внизу публика предпочитает развлечения куда более… Приземленные!

Снизу зазвучали разгоряченные голоса, но один резкий удар, окончившийся то ли женским, то ли детским вскриком тут же заставил всех заткнуться.

Гарт замер.

Глава 5

Прошла целая вечность. И пусть в обычном состоянии Гарт даже не успел бы проголодаться, но сейчас время будто спрессовалось в желе. Видел он такое в потрепанной кулинарной книге — его главном сокровище, запрятанном в самом глубоком углу под мостом. А вот бой сердца напротив — очередью гномьего пулевика, стремящего доломать уже поломанную грудную клетку снаружи ударами изнутри.

«Где же этот чертов дух?!»

Заккери и сам уже не был уверен, что короткая беседа ему не привиделась в горячечном бреду. Но надеяться было особо не на что, так что приходилось ждать и верить… Елико возможно бесшумнее выплетая тонкую веревочку из своей рубашке. Тут аккуратнее надо быть. Одна ошибка, и укрепление ткани развеется в пространстве разом, громко «хлопнув дверью» на прощание. После этого маг не проживет достаточно долго, чтобы успеть сплести что-нибудь новое. Потому медленно и аккуратно. С опаской поисковиков в Древних городах, которые, как известно, ошибаются дважды: первый раз при выборе жизненного пути.

«Так был ли на самом деле дух?»

Да кто его знает… Конечно, выходцы с родины Хана в основном на опиум заточены, а дурманящие травки выращиваются в более теплых местах, но всякое же случается. Мог алхимик спрятать сушеный дурман в первом попавшемся мешке? Да запросто! Тем более, что и отношение к «лепесткам» у Старжи… Своеобразное такое. Если найдут у босяка или торговца — изымут без вопросов, да и отпустят с дежурным подзатыльником. А вот алхимик, рискни его кто прошмонать, дело другое. Тут и меченосцы предпочтут сомнительный пакетик просто не заметить. От греха. А то вдруг кто захворает из близких, а то и сам сталь в бок отхватишь? Кто лекарский состав готовить будет? Вот то-то!

Пальцы же сноровисто делали свое дело, расправляя тонкий шнурок. Теперь ему надо дать «выветрится». А то новый заряд не ляжет как дОлжно.

Внизу же, судя по тошнотворным запахам уже поели, и теперь, по не менее «приятным» звукам, кого-то сношали. И Гарт не поставил бы и медянки на то что добровольно и не одного со сношающим пола. Хотя, видел тела местных жителей маг, когда нескольких рискнувших покинуть Маковую развесили вдоль рынка. Разницы там и впрямь никакой.

Шнурок же пока все еще «пах» предыдущей волшбой, но скоро, уже совсем скоро…

«Хорошо, предположим, что дух был настоящий и сейчас отправился за помощью… Как он сказал? Сначала „отвяжись“, потом подыхай! Что-то типа того. Правда ли это? Да хер знает. Специально никогда не интересовался. Но, допустим, помощь он приведет. Дальше что? А дальше — беда. Дух — это отпечаток человека, по мнению братьев Светлого Ордена. А это некромантия. Можно проще: дыба, виселица, раскаленный металл. Да еще и без патента! Прознают — беда! Там только Тайный кабинет спасти сможет. Только вот вопрос что лучше: „застенки“ или Очистительное Пламя — большой такой вопрос…»

За такими раздумьями и «запах» наконец-то выветрился, так что Гарт временно переключился на более практичные размышления. Как использовать тонкий шнурок. Если слух парня не подвел, то внизу не менее десятка местных. Хотя один, судя по тому, как постарались остальные, ходить еще некоторое время не сможет. А сидеть так, возможно, уже и никогда. Что это меняет для Заккери? Да ничего! Что-то серьезное из этой веревки уже не выйдет, чтобы накрыть всех разом. Намотки на руки выдохлись почти полностью. На пару ударов, может, еще и хватит, а вот перевязать во что-то другое уже не выйдет.

Приняв решение, парень быстро заработал руками. Если нельзя победить, то хотя бы уйти стоит попробовать достойно, а не как бедолага внизу. Да еще и съедят потом, мрази, без вариантов.

Узел был несложным. Гораздо более тонкой работы потребовала дополнительная подвязка. Но и тут Гарт справился. Остается надеяться, что его сил хватило на то, чтобы зарядить конструкцию.

Самым сложным оказалось приподнять затекшее тело (как же взвыли болью ребра!) и засунуть узелок под себя.

Пусть теперь попробуют до него добраться!

Сейчас запертый внутри Огонь «запер» вес тела мага. Но стоит попробовать сдвинуть его, как через четыре удара сердца ничто не станет сдерживать рвущееся наружу пламя. Заккери очень надеялся, что смог сделать такой узел, что кроме него он еще там кого-нибудь грохнет. Но лучше пусть не понадобится вообще!

Внизу пропускаемый(ая?) по замкнутой фигуре бедолага уже не орал(а?) как резанный(ая?), а тихо поскуливал(а?). Гарт даже не пробовал разобраться от боли или удовольствия (мало ли каких людей на свете?!). Но вот самому шуму был рад! Меньше шансов, что его услышат при неаккуратном движении. Тем более, тело он контролировал все хуже и хуже. Рубашка выдохлась, а, значит возведенная ей «плотина» была смыта волнами боли и каждая последующая была сильнее предыдущей.

Гарт тихонько застонал сквозь стиснутые зубы. Благо на фоне общей развлекухи это вряд ли кто услышал.

Любое конструктивное мышление было смыто животным «Сука, как же больно-то!».

И даже беспамятство сейчас не вариант! Повернешься неловко, и все! Рванет так, что остается лишь надеяться на обрушение ветхого дома. Ну, чтоб не одного прибило!

— Аррррр!!!! — Взревел невнятный голос внизу.

Чуткое ухо Заккери тут же уловило смену тональности. Его ж с детства матушка к лютне приучить пыталась. Да вот сложилось как сложилось… Маг легонько помотал головой, развеивая приятные, но совершенно не к месту вплывшие в памяти картины прошлого.

Живот заурчал. В своих воспоминаниях он всегда был сыт… А еще ему было тепло. Даже зимой. Каминная зала отапливалась крепко, а еще… Не было боли…

Внизу притихли, перебрасываясь даже не осмысленными фразами, а скорее невнятными восклицаниями местные.

Что-то их насторожило, и Гарт очень надеялся, что не второй этаж. Да и лежал он тихо-смирно. Половину дня его не замечали, а сейчас, стало быть, заинтересовались?!

Вообще-то Заккери имел представления о минутах, секундах и даже часах. Вот только последние годы в его окружении чаще использовались такие емкие понятия как «на рассвете», «как стемнеет», «после седьмой склянки». Удивительно, но несмотря на столь размытые определения, в среде босяков опоздание считалось довольно серьезным проступком. Если, конечно, нет желания оскорбить собеседника намеренно. Но это чревато…

— Ты!!!

Парень еще надеялся, что это не обращение какой-нибудь человекоподобной обезьяны к нему лично, но в душе уже смирился, что теперь о его присутствии знают. Каким образом, кто, как? Да разве ж это важно? Вот выживет — обязательно подумает. Но тут еще постараться надо!

Бах!

На второй этаж влетел увесистый булыжник, грохнув в стену напротив нычки Гарта.

«Вот это силища!», — оценил он, глядя еще одну выбоину в остатках штукатурки.

— ТЫ!!!

Отвечать или не отвечать — вот в чем вопрос!

— Яаааа…Уууу! — Крикнул парень, сбившись в конце из-за резкой вспышки боли в ребрах.

Внизу поднялась какая-то суета. Под это дело местные даже решили дать отдых сношаемому телу. Далеко не факт, что еще живому. Хотя Гарт ни разу не настаивал на таком внимании к своей персоне.

«Что вы, что вы! Отвлекаться от столь важного занятия на такую мелочь как я ну вот совершенно не стоит!», — едко подумал он, отчетливо понимая, что его хотелки сейчас вообще никого не волнуют.

— Арррргх!!!! — Подтвердил рев догадку парня мощный рев снизу, заставивший всех вокруг моментально заткнуться. — Сюда!!!

Все просто и ясно.

— Хер!!! — Ну а вдруг?

Как говаривают северяне, на «нет» и суда нет!

— СЮДА!

Вот ведь дремучие! Ни хрена о поговорках северян не знают!

— Хер!!! — Рявкнул Гарт, тут же скривившийся от боли.

Внизу зашушукались!

Гарта учили в детстве неплохие учителя. Нуууу… Сколько успели. Да и Хан постарался. Так что понятие «цикл» было ему знакомо. Осталось понять, зациклились ли местные? А то глядишь часок-другой поперекрикивались бы, а там и дух явился!

— СЮДА! БЫСТР!!! — Сбил цикл все тот же рев.

Заккери заткнулся. Судя по реву поддержки вожака, толпой внизу сейчас управляют совершенно первобытные эмоции и инстинкты. Так смысл глотку рвать? Тем более, если это настолько больно!

— АРРРГХХХ!!! — Взревел «вожак».

«Пойдите и принесите наш обед!», — «перевел» про себя маг, очень надеясь, что им вполне хватило развлечений и теперь местные просто проголодались.

— УААААААУУУУ!!! — Ответила ему «стая».

«Ща все сделаем, не беспокойся!»

Судя по ритмичным ударам по стенам, местные колотили по обсушенной на солнце глине дубинами, толи приветствуя вождя, то ли подбадривая себя.

Внезапно внизу затихли. За время выступления главаря, Гарт успел подтянуть к себе несколько булыжников (звучит гораздо бодрее, чем «всего четыре булыжника») перевернулся на спину, умудрившись не подорваться. Правда, чуть сознание от боли в ребрах не потерял, но вроде обошлось! Зато теперь хоть как-то, а лестницу видно, да и камень метнуть можно… Попытаться…

— Аррр! — взлетел на первым вверх косматый звероподобный мужик в обрывках даже на последнего босяка не годных.

Вжуууух!

Камень просвистел со скоростью пращевого снаряда. Не полностью перчатка разрядилась, приятно удивив неожиданным эффектом. Тяжелое тело улетело куда-то вниз уже без головы. Ее камень просто снес, украсив одну из стен яркими брызгами.

Внизу вновь притихли. Ненадолго.

— СЮДА!!! — Вновь выкрикнул уже другой голос. — БЫСТР!

— Хер! — Начал «цикл» по новому кругу Заккери.

Пауза.

— Нас много!

— А нас — Рать! — Как-то очень слитно выкрикнул парень.

Внизу задумались. Однако в присутствие элитных бойцов Тайного кабинета не поверили. Жаль.

Еще одна «горилла» взмыла в воздух, пытаясь добраться до тела мага.

Этой повезло больше!

Камень не разорвал его на части, а просто откинул назад, здорово приложив об остаток стены. При некоторой удаче даже помереть не должен. А если родился под счастливой звездой, то и переломов сможет избежать!

— Маг! — Раздался снизу слитный рев.

Догадались-таки. Со второго захода. Это плохо. Эффект от попадания камней и самому тупому подскажет, что силы покидают парня быстрее воды в сквозь сито. Удача, если следующий «заряд» вообще попадет в противника. Чудо, если последующий долетит до лестницы.

Гарт негромко застонал стиснув зубы.

Боль накатывала все с новой силой. Однако стоит быть потише. Иначе просто дуром попрут. Стоит тем внизу показать слабость, как для него все закончится быстро и жестко. Могло бы долго и еще более жестко, но сплетенный узелок приятно грел спину.

Драгоценное время…

Заккери никогда не сдавался на милость победителя. Проигрывал, да, бывало. Огребал нередко. Но не поднимал лапки кверху, а если и ложился пузом к солнцу (вот бы жировой прослоечкой хоть сколько-то запастись!), то для того, чтобы укусить за ногу! И дело тут было вовсе не в железной воле или вере в свои силы. А в простом расчете. Он босяком выжил более трех сезонов, а это срок для этих мест! Видел он что бывает с теми, кто отказывается от борьбы. Судьба из обычна печальна. По крайней мере, на Босом тракте так точно!

Внизу началось очередное шевеление. Однако голову свою под камень подставить никто не решился. Урок первого снаряда запомнился. Если у кого сомнения, то достаточно посмотреть на стену напротив Гарта, где живописнейшей картиной расплескалось содержимое черепной коробки «счастливчика-первопроходца»! Наглядность как она есть! Да и парень теперь совершенно точно знал, что сколько-то мозгов у них все-таки имеется!

Негромкий шорох со стороны окна…

Сообразили!

С двух сторон попробуют. Что ж, остается только продержаться с десяток сердечных ударов, чтобы подпустить побольше тварей к собственному телу, а затем… Один рывок, да и сработает узелок! Веревочка — это ведь совершенно не страшно, верно?

Гарт прикрыл глаза. Зрение ему уже не слишком нужно. А вот слух может помочь… Швырнуть еще один камушек. Прибьет кого вряд ли, но чувствуешь себя иначе. Вроде как не сдаешься, да еще и с оружием в руках!

Заоконные шорохи явно приближались. Не стоят они внимания… Все равно даже голову в ту сторону не развернешь, не подняв спины. Рванет узелок раньше нужного — обидно будет на том свете… Мда.

Ближе, еще ближе…

Удар, другой в грудной клетке.

— РРРРРРААААААААААААА!!! — Дикий вой заполнил пространство, заставляя вжаться в пол всем телом.

Откатиться в сторону сейчас было бы слишком глупо!

Сквозь звон в ушах, парень услышал удар тела о камни и протяжный крик раненного. Судя по всему, кто-то здорово поломался! Остальные же сухим горохом скатились с лестницы обратно на первый этаж.

Маг приоткрыл глаз. Левый… Как же он был рад, бесы его дери, этим дымчатым глазам с оскаленной пастью!

— Нормально устроился, спецназер хренов! — Прокомментировал дух.

Для него явно узелок заветный под спиной парня явно не был таким уж большим секретом!

— Че… Долго?

— А… Кто-то право и лево перепутал. И это не я!

— Ушли? — Негромко поинтересовался Заккери, решившись посмотреть на окружающий мир обоими глазами.

— Неа! — Отчего-то довольно ответило, похоже, что вовсе не его персональное видение, блеснув клыкастым оскалом. — Штурмовать собираются! Щас поймут, что я тут только гудком подрабатываю, так сразу и ринутся!

Не смотря на то, что часть слов парню была незнакома, общий смысл он вполне улавливал.

Хорошо! А чего б плохо еще сколько-то пожить?!!

— ТУДА!!!! — Заорал голос снизу.

Гарт крепче сжал камень, пропустив мимо ушей радостное «О, дошло!»… Однако никто снизу не появился. Несколько коротких вскриков, что-то разбилось и… Наступила тишина!

— Вот ведь «низзя» хреновы! — Восхищенно заявил дух.

Что такое «низзя» парень не знал. Зато был бесконечно рад знакомой макушке!

— Юи! — Негромко прохрипел он.

— Стоять! — Властно рявкнул дух, едва одна из поднявшихся на второй этаж племянниц Хана попыталась помочь подняться парню.

Все замерли.

— У него бум-бум под задницей! — Явно не без капли лицедейского таланта изобразил тот самый «бум» дымчатый командир.

Вопросов не возникло. Все замерли.

— На неизвлекаемость ставил? — Деловито поинтересовался он.

— Че? — Столь же деловито, но негромко переспросил парень.

Силы явно оставляли его. Говорить становилось все тяжелее.

Послышался горестный вздох, вроде того, что недавно издал сам маг, когда узнал в КАКОЙ компании ему предстоит ограбление лавки алхимика.

— Поиграемся в саперов, — задумчиво протянуло видение. — Сколько запал горит?… Аааа, неуч! Если тебя перевернуть, сразу рванет?!

Говорить не хотелось, а потому парень просто сжал кулак, стукнув в ритме сердца четыре раза по полу. На пятый — резко расщеперил пальцы.

— Ясно! — Прозвучал задумчивый ответ. — Хочешь веселья, дергай кольцо! Тогда вы…

Это он уже «племянницам».

— Быстро вытаскиваете… Что там у тебя?!..

— Узел…

— … Узел, и бросаете его в окно! Сразу затем мордами в пол!

Рывок под резкий окрик «Бойся!», краткий миг тишины…

За окном солидно так ухнул узел, оставив после себя лишь легкий звон в ушах и шорох слетевшей со стены штукатурки.

Возможно, именно поэтому Заккери и пропустил замечание духа: «А неплохо так! Не хуже ргдшки рвануло!».

Глава 6

— Учитель! — Попытался церемонно поклонится Гарт, едва старик открыл перед ним дверь, но традиционного приветствия вновь не дождался.

Вот уже второй раз подряд.

Хозяин дома лишь махнул рукой «следуйте за мной» и скрылся в глубине своей едальни. Следом две племянницы просто втащили внутрь слегка поломанного и не слегка уставшего мага.

— Допрыгался? — Поинтересовался Хан, едва пробежался сильными пальцами по телу парня.

Судя по слегка сведенным над раскосыми глазами бровям, где-то что-то было очень не так. В тело тут же воткнулись несколько длинных игл. Заккери стало значительно легче уже после третьей.

— Рассказывай. — То ли предложил, то ли потребовал учитель.

— Да че тут рассказывать, этот звездюк… — Начал было дух, но тут же (о, чудо!) заткнулся под взглядом хозяина едальни.

А Гарту не оставалось ничего иного, как поведать всю историю последних суток. Учитель не перебивал. Лишь раз взял ладони мага в свои руки, внимательно рассматривая остатки грязных и слегка оплавленных обмоток. Похмыкал многозначительно, да и предложил продолжать.

— Ну вот, Стив, как оно все вышло-то. — Заключил он, едва парень закончил.

— Стивиус, я бы попросил! — Возмущенно воскликнул алхимик, заставив Заккери вздрогнуть.

Это же надо НАСТОЛЬКО утратить контроль за пространством, чтобы не заметить их недавнего «пострадавшего». Надо поспать. И подольше.

— Мастер Хан!..

Все потом, сейчас парню важно было задать самый важный вопрос.

— Наверху. Спят. — Как всегда лаконично ему ответил тот.

Парень только кивнул, слегка растекаясь по стулу. Мышцы уже отказывали. Ему бы и самому не помешало подавить на массу хорошенько.

— Теперь ты. Кто таков? — Внимательно посмотрел Хан на отчего-то присмиревшего духа.

Тот не ответил, лишь внимательно посмотрел на учителя, отчего последний кивнул своим мыслям, пробормотав нечто вроде:

— Вернулся-таки…

Возможно, парню уже просто послышалось. Только вот от чего тогда дух одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой своего оскала? Получилось жутковато, между прочим.

— Стив…

— Стивиус! — Возмущенно поправил свои одежды алхимик.

Это ж надо, в такую жару укутаться в столь неудобные длинные одежды. Да еще и завернуться, словно луковица в шелуху.

— … Ученика не отдам.

— Да нужен он мне! — Вспыхнул тот. — Ритуал! Я этот ритуал семь сезонов готовил! Да это ж какие знания мог принести великий дух из другого…

— Сука. — Меланхолично констатировал «дух из другого…».

— Что, простите? — Аж сбился с ритма алхимик, никак не ожидавший, что призыв «Мудрого вещателя» окончится появлением… Такого вот.

— Не прощу. — Все так же безэмоционально ответил тот. — Ты отвлек меня от постижения великих тайн. Теперь не уверен, смогу ли вернуться к ним, но если я не узнаю, смогла ли Дейнерис Таргариен исполнить свое обещание и помочь Джону Сноу разбить Армию Мертвых, то я тебе такое посмертие устрою…

— К-какая Дей… Рис? — Слегка заикаясь переспросил Стив(иус).

Он даже предположить не мог, от КАКИХ тайн отвлек «мудрого».

— Бурерожденная! — Отрезал дымок. — Неопалимая, Королева Миэрина, Королева андалов, ройнаров и Первых Людей, Кхалиси великого травяного моря, Разбивающая Оковы, Матерь Драконов!

И все. Всем сразу стало ясно, что больше от духа не слова не добиться.

Некоторое время помолчали, слегка пришибленные масштабом проблем, от которых двое из присутствующих (один — не вольно, так и запишите!), отвлекли «мудрого». Лишь учитель был, как и ему и полагалось, стоек и невозмутим. В его глазах, сузившихся до узких щелочек, невозможно было ничего прочитать. Однако Гарт был уверен, что и он впечатлен до глубины души!

— Н-но я хотел… Вопросы мироздания!.. — Забормотал алхимик.

— Дебил. — Припечатал гость, как оказалось, из другого мира.

Возможно, Свтив(иус) и хотел что-то ответить, но промолчал. Что можно сказать в оправдание сущности, что была у престола самой Бурерожденной Дей… Рис?

— Ты привязку снять сможешь? — Поинтересовался дух у впавшего в уныние алхимика.

— Нет… — Пробормотал тот. — Я не настолько силен… Тут нужен кто-то более…

— Ой, да соберись, тряпка, — не выдержав рявкнул «пришелец» не хуже старшего стражника во время тоста за глав магистрата. — Вот согласился бы я отвечать, и чего? Знаешь, что такое Великое Разочарование? Это когда древняя сверхразумная раса создала Думатель, чтобы найти Окончательный ответ на Величайший вопрос Жизни, Вселенной и Всего Такого…

Гарт забыл как дышать. Бедный алхимик тоже. Сейчас они узнают ТАКОЕ…

— Минули семь с половиной миллионов сезонов вычислений и измышлений, после чего Думатель провозгласил, что готов дать ответ.

Дымок мастерски выдержал паузу. За это время двое едва не задохнулись, явно забыв как дышать.

— Сорок два.

— Что?!!! — В голос воскликнули маг и алхимик.

Их прямо распирало от ощущения, что где-то их нае… Стоп! Мы же говорим о Великом Думателе, пусть и из другого мира, так что ограничимся словами «слегка надули»!

— «Я все тщательно проверил, — сказал компьютер, — и со всей определенностью заявляю, что это и есть ответ. Мне кажется, если уж быть с вами абсолютно честными, то все дело в том, что вы сами не знали, в чем вопрос».

Судя по чеканным фразам, дух процитировал какой-то великий трактат того мира, из которого он совсем недавно прибыл^[1].

— Вот и подумай, — продолжил он. — Смог ли бы ты задать правильный вопрос?

Алхимик склонил голову, смиренно признавая свое несовершенство.

Хан продолжал молчать. Возможно, Гарту и показалось, но в глазах его плескались смешинки.

С чего бы это?

— Есть предложение! — Неожиданно заявил дух, заставив «пострадавшего» невольно вздрогнуть. — Ты передаешь вот этому парню три малых исцеления, снимаешь все претензии по поводу ограбления и платишь… Хм… Десять золотых, а я открываю тебе Великий секрет! Но только один!

— А правда Великий?!!

— В том мире, из которого я прибыл, за его обладание на кострах жгли! — Солидно кивнул тот.

Алхимик молча кивнул, буквально выбежав из едальни.

Только тогда Хан позволил себе… Рассмеяться!

— Ну ты и хитрила!

— А то! — Самодовольно усмехнулся тот.

Гарт же с трудом подавил вздох разочарования, он-то тоже надеялся услышать тот самый секрет, за который жгли на кострах!

— Как тебя называть… Теперь? — Неожиданно спросил учитель.

— Пусть будет Кумар! — Хитро покосившись на парня, протянул дымчатый му… Дрец.

Явно ведь вспомнил сцену их с Заккери знакомства.

— Тем более, что у нас тут и цельный мальчик с палочкой имеется, а, Гарольд?

— Гарт!

— Ну, никакого чувства юмора, — разочарованно протянул дух. — Десять очков с Гриффиндора, мистер Поттер.

Маг мысленно настроился на нужный стиль общения с призрачным собеседником, так же мысленно послав того на хрен. Полегчало. Ну не читал он сих священных писаний, что ж теперь?!

Хлопок двери возвестил о возвращении алхимика. Пузырек с одним из исцелений тут же был влит в Заккери, отчего он пребывал в блаженстве. Парень с удовольствием проглотил пурпурную, слегка светящуюся жидкость. По небу растеклась слегка сладковатая волна. Как мало человеку для счастья нужно: ничего не болит — рааадость!

Расслабившись, парень и не заметил, как дух метнулся к Стив(иус)у и что-то горячо зашептал тому на ухо.

Тот застыл столбом, а маг ощутил острый укол разочарования… Хотя, возможно, это была очередная игра! Вон как счастливчик застыл, обогатившись мудростью иного мира.

Молчание продлилось долго. Алхимик явно переваривал услышанное. Наконец, его лицо озарилось радостью и счастьем, словно у получившего леденец карапуза.

— Правда круглая?! — С восторгом завопил он.

— Дыыыааа!!! — Так же дебильно лыбясь, кивнул дух.

— Но… Это ведь ересь! Светлый Орден учит…

— Ну так ты вслух-то не кричи… А пересчитай, например, коэффициент Гринграсса с учетом…

На секунду Стив(иус) замер, переваривая услышанное, после чего глаза и губы его округлились. Первые в изумлении, а из вторых вырвался протяжный звук «Ооооооо!».

— Уиии! — Издал наконец алхимик победный клич, и, не прощаясь, выскочил вон.

Покорять Мироздание, не иначе!

— Вот что бывает, когда наука и вера идут параллельно друг другу… — Печально прокомментировал Хан и тут же, заметив непонимающий взгляд Гарта, объяснил. — Наша планета — шар. Это известно даже ребенку. Однако вопросы обучения магов относится к сфере веры, а Орден до сих пор официально считает это утверждение ересью. Все бы ничего, да только алхимические формулы с учетом этого факта никому пересчитать в голову так и не пришло. Если не дурак — сумеет воспользоваться!

— А если дурак!

— То и хрен бы с ним! — Отрезал Кумар.

Хан промолчал, но за столько лет Заккери уже успел достаточно изучить этого человека, так что с уверенностью мог сказать, что он считает точно так же.

— Тебе нужнее.

С этими словами учитель выставил перед магом стопку из десятка золотых.

— Забирай. Тебе предстоит длинный путь.

Глава 7

— Ешь! — Звонкий голос Юи в союзе с аппетитнейшим ароматом супа-лапши, моментально выдернули его из ступора от вида золотой пирамидки.

В тот самый миг, когда в желудок радостно ухнула первая порция наваристого бульона, чуть «утрамбованная» сверху лоскутом мяса и ленточками лапши, эта самая миска казалась ему ценнее, чем любые пирамидки. Ведь последнюю такую он съел чуть ли не двое суток назад здесь же. А волшба отбирает значительное количество энергии. Не говоря уже о таких увлекательных занятиях как мордобой и гонки ползком с треснутыми ребрами. Сейчас же боль ушла полностью, а оставшиеся два пузырька так же заняли место у подножия золотой кучки. Впрочем, уже на второй миске Заккери смог адекватно оценить, ЧТО именно он видит перед собой. Этого же почти хватало на оплату учебы сестренкам!

За весь срок разом!

— Нет. — Отрезал учитель, для которого мысли мага не были секретом даже в день знакомства, а уж после стольких лет…

Хотя, стоит отметить, что во время их первой встречи особых мыслей-то в этой черепной коробке и не наблюдалось. Но вот почувствовал старый мастер что-то, да и взял худющего оборванца под опеку. Об этом, кстати, ни разу не пожалел. И даже был расстроен тем, что время ученичества Гарта заканчивалось так рано. По крайне мере, у него точно. Он отдал далеко не все что мог бы, но за заложенную базу учителю было не стыдно. Сейчас же задачи и обстоятельства меняются, а, значит, продолжать готовить парнишку будет кто-то другой. И видит Великий Дракон: старому Хану не придется краснеть за ученика перед следующим наставником.

— Ну и ушлый ты тип, Гарт! — усмехнулся дух, заметив как косит взглядом на монеты маг. — Это я их заработал. И потратим мы их по моему усмотрению!

— Это как же? — Не сказать, что слишком смущенно поинтересовался парень.

А чего? Дают-бери. Не дают… Тут возможны варианты.

— Ха, мир посмотрим, себя покажем! — Усмехнулся дух. — Фигли нам таким, неженатым-холостым?!

Каких им именно «фигли» парень не очень понял, но про побег услышал.

Действительно, все в этой комнате понимали, что оставаться во Франко смерти подобно не только для него, но и для близняшек. Да и мастер Хан… Мало кто рискнет выйти против него напрямую, но много ли сил надо, чтобы кинуть в окно едальни бутылку с зажигательной смесью. И никакое Соглашение о неприкосновенности жилища не защитит! Покрывая «нарушителя», старый ханец поставит себя вне всяческого закона!

— Есть план? — Поинтересовался он, закидывая в себя еще порцию лапши уже из второй плошки.

Вот оно счастье-то!

Учитель, Кумар и отчего-то оставшаяся в зале Юи переглянулись.

Именно в сторону девушки, так и не сменивший свой черный костюм, кивнул учитель.

«Очень обтягивающий костюм. Видно даже… Хм!».

Неожиданно Гарту вспомнились все слухи, что курсировали по городу о «племянницах» Хана, которых по Франко ходило великое множество! По крайней мере, теперь он точно знал, что груди у них не три! А еще впервые, за долгие сезона (а целых три в его возрасте — это много!), ему захотелось лично проверить правдивость остальных домыслов.

— Ишь ты, излечился! — Не преминул усмехнуться дух.

А Юи, казалась, и не заметила более плотного внимания к своей фигуре, на правах младшей начав дискуссию:

— В городе жизни Гарту не будет, — констатировала очевидный факт она. — Ни в этом, ни в любом другом. Он просто не впишется ни в одно сообщество, которое сможет прикрыть его от Светлого Ордена. На дне его прирежут уже… Ммм, встроившиеся маги, чтобы конкуренцию не плодил, а в любой деревне моментально сдадут братьям за пару монет. Единственным вариантом я вижу либо отшельничество, либо выход в свет. По закону. Первый вариант считаю неприемлемым. Причина — это будет уже не жизнь.

Коротким кивком Юи продемонстрировала, что все сказала.

— Дикси. Хау. — Задумчиво протянул какую-то мантру дух. — Справедливо.

— В обители братьев ему хода нет. — Тут же отрезал учитель.

— Почему? — Поинтересовался Кумар.

Какое-то время старый ханец всматривался в пришельца из другого мира и, лишь поняв, что тот не издевается, ответил:

— Особенности обучения, — пожал плечами он. — Туда принимают лет до пяти тех, в ком есть магическое зерно. Воспитывают в духе строгого и, это важно, слепого подчинения. Да взять хотя бы Стива: абсолютно инфантильное существо, не способное ни на что, кроме выполнения ряда заученных под присмотром братьев действий. Думать самостоятельно вообще не готово. Гарт — уже сформировавшая личность, а таких братья только жгут на площадях.

— Да уж, не лучший вариант. — Согласился пришелец.

— А еще они «нечистого» моментально вычислят, — чуть уточнил свою позицию Хан, сделав ее бетонной. — И тогда вас обоих ждет долгая и увлекательная программа.

Дух только кивнул, принимая аргументы.

— А этот… Алхимик нас не сдаст ордену? — На всякий случай уточнил Заккери.

— Нет. — Усмехнулся дух. — До вечера не успеет, а после не сможет. Это беру на себя.

— А как же магия — зло вселенское и все такое прочее? — Не удержался парень от возмущения столь двуличной политикой Светлых сил.

Зато маг немного успокоился. Видно вспомнил, КОМУ принадлежал изначально «табачок».

— Ты сладкое с кислым-то не путай! — Заявил дымный странник, мгновенно ухватив мысль. — Просто «маг» и «подчиняющийся им маг» — очень разные вещи! И да, мы забыли об одном моменте…

Все обратили свои взоры на духа, а тот неожиданно рявкнул:

— Обо МНЕ, черт возьми! Напомню, что моя жизнь завязана на судьбу этого олуха! А он уже прекрасно показал, каким «мудрым» может быть в вопросе сохранения собственной жизни!.. Че?!!

Заккери лишь пожал плечами, с очередным громким чавком втягивая в себя лапшу. Весь его вид прямо-таки кричал о том, ниже какого именно места ему интересно будущее Кумара.

Тот аж застыл расплывчатым облачком прямо посреди обеденного зала.

— Ты… Это…, - начал он, но тут же расплылся в жесткой усмешке. — Неплохо парень, переговоры вести умеешь. Будем договариваться.

— Подчиняться! — Решил додавить маг.

Дух порадовал окружающих еще одним смешком.

— Нет, брат, только договор. — Припечатал он. — Тот самый, что умные дядечки называют продуктом непротивления сторон. И никак иначе!

Гарт приподнял бровь.

— Представь себе последствия, если светлые узнают о том, что на твою жизнь привязан демон…

Сердце Гарта сжало ледяной рукой, но страха он постарался не показать.

— А ты?…

— Нет, — отрезал Кумар. — Но ты же сам на дыбе будешь орать, что демонопоклонник, и лично против императора замышлял. А вот когда ты расскажешь им про сестренок… А для себя я вижу шанс — знания другого мира! Да за одни принципы работы иезуитов они мне «отвязку» оформят… Да, придется поработать на них сколько-то веков, но ведь я все равно способ свалить придумаю. А, может, и главой ордена стану? Хм…

Парень осекся. Методы Ордена были ему знакомы. Светлые не раз устраивали свои «представления» посреди Франка. Отчего-то что бы не говорил попавший в их руки бедолага в начале, ближе к середине процесса он во всем соглашался с братьями. Лишь бы быть побыстрее разорванным на куски.

— Убедил, договор. — Равнодушно согласился он, будто бы результат сделки его совершенно не интересовал.

— Ушлый! — Едва слышно возмущенно прошипел дух, про себя решив: «Сработаемся!».

«Ушлый!», — про себя отметил учитель с удовольствием.

«Ушлый!», — про себя отметила Юи с легкой гордостью и… Готовым планом на вечер. А, возможно, и большую часть ночи.

В конце концов, пятнадцать сезонов в империи — вполне себе возраст приема на воинскую службу!

— Тогда какие варианты? — Поинтересовался парень, которому супчик вернул не только чувство сытости, но и уверенность в дне сегодняшнем.

В такое далекое «завтра» на этих улицах не планировал никто.

— Императорская высшая школа искусств. — Негромко, но чеканно предложил учитель.

Судя по негромкому «Ох!» со стороны Юи, во всем этом чувствовался какой-то очень сильный подвох.

— Его убьют. — Констатировал дух, вновь замерев на секунду в одной точке.

Он даже не ругался. Просто спокойно констатировал факт как уже свершившийся.

— Ты понимаешь, с КЕМ ему предстоит учиться? — От раздражения он даже перешел на вполне понятный язык без всяких своих заскоков.

Впрочем, надолго зависать дымный пришелец не умел. Словно разгоняя мыслительный процесс, он вновь закружил по обеденному залу. В том мире, откуда он прибыл, это движение назвали бы броуновским.

Мастер молчал. Он часто так делал. Излагал, казалось бы, совершенно невозможный факт, а потом ждал когда собеседник сам дойдет до точки согласия.

— Хотя… Ну неее, — причитал Кумар, выписывая зигзаги. — Простолюдину в императорскую Школу? Нет, бывало, конечно, в мое время. Но до выпуска доживал один из десяти! Ты представляешь, какой каток по нему пройдется? В асфальт же закатают гораздо раньше чем он опомниться успеет!

«„Каток“, „асфальт“… Нет бы изъясняться как все нормальные люди — ему п****ц», — с легкой тревогой подумал Гарт, даже не представляя, насколько это слово совпадает по смыслу в двух столь разных мирах.

— Скиталец Бук же выжил? — С легкой ехидцей напомнил Хан.

Кумар словно столкнулся с невидимой стеной от такого замечания, буквально встав в одной точке.

— Ага… Выжил! — Голос пришельца буквально сочился ядом. — Только из ума. Я когда… Хм, отправлялся, он уже был конченным психом!

— Но ведь выжил? —Повтори учитель с легким нажимом.

— Сто долбанных сезонов назад! — Отрезал дух.

Гарт заинтересованно переводил взгляд на спорщиков. Но в этот раз предпочел не вмешиваться. Как договорятся — без него точно не начнут, а поспрошать Кумара можно и позже. Судя по всему им еще долго быть вместе.

Учитель, кстати, спорить не стал, задумчиво наблюдая за тем, как носится по помещению дымная шутиха, какие Хан запускал по праздникам.

— Да он же конченный, — Убежденно бормотал пришелец. — Псих. Псих конченный. Это же он Олафа Двинского на бочку с порохом посадил, а? А когда он со смеху отправил на все восемь концов всадников Гатара с привязанными к стременам головами? Это же была лучшая сотня! И не лень ему было каждому голову рубить, а?!! Это нормально, вообще, а? Да он, сука, готовая диссертация для любого психиатра! Даже Харли Квин вменяемее его!

Дальше Гарт не прислушивался, борясь с потяжелевшими вдруг веками, что так и норовили закрыться. Все равно, даже пятую часть потока сознания Кумара он не понимал, так чего зря напрягаться?

— А кто такой Скиталец Бук? — Неожиданный вопрос Юи заставил парня вздрогнуть и раскрыть глаза.

Что, уже время спрашивать?

— Что ты знаешь о Хольмградской бойне, герое Тины Бассы, лоуллоновском мяснике и Защитнике Короны Аллира? — Неожиданно поинтересовался Хан.

Гарт об этих событиях знал не так много. Все-таки история — не самая нужная для выживания на улицах наука. То ли дело кулинария!..

Юи тоже потупила глазки, тут же став похожа на провинившуюся девочку. Видимо, она тоже не была уверена в своих знаниях.

Они оба слышали, что Бойня была совершенно ужасной, в Тине Бассе герой спас кучу хороших людей и поубивал не меньше плохих. На слуху был и маньяк, прошедшийся по городскому дну столицы империи как коса по колоскам сезонов двадцать назад. Про Защитника Аллирской Короны Заккери не знал ничего. Впрочем, не удивительно. Империя распалась, а новые правители отнюдь не стремились увековечить своих врагов!

— Это все он.

— Ого, что-то он сдавать стал, в последнее время, — заявил вновь резко замеревший дух. — Это за сколько сезонов?

Учитель подсчитал что-то про себя, после чего ответил:

— Сезонов за пятьдесят.

— Ого… — Кумар словно сдулся.

Был бы воздушным шаром, что раздают детишкам (но только очень богатым!) на праздники, можно было бы предположить, что кто-то резко выпустил из него половину воздуха.

— А чего это он так? — Как-то очень серьезно и даже с легкой грустью поинтересовался он.

— Поговаривают, присел на бутылку. — Без эмоций просветил скитальца по чужим мирам.

Кумара сообщение не обрадовало! Ишь как закашлялся, да глаза вылупил… Впрочем, в его взгляде быстро промелькнули проблески понимания.

— Пьет, значит… — Недовольно выдохнул он. — Лааааааадно.

Веки Гарта налились свинцом. Тем самым, что дети из благополучных семей заливают в формочки из песка, а «под мостом» — в свинчатки. Спать хотелось уже совсем дико.

— Что ж, раз выжил Бук, то шанс есть и у нашего заморыша…

— Да я… — Встрепенулся Гарт, но шанса договорить ему не дали.

Дух сделал странное движение, но парень без труда понял, что будь бы тот человеком, наверняка безнадежно махнул бы рукой.

— Молчи уж. — Рявкнул он, и тут же вернулся к своим мыслям в слух.

— Значит, так, — задумчиво протянул он. — На эти испытания мы уже не успеем. До первого дня золотого листа осталось меньше пяти дней. Даже на дирижабле никак! Да и к чему? Сейчас этого мага… Недоделанного съедят там без соли и не поморщатся! Учитель Хан внимательно посмотрел на ушедшего в свои мысли духа, но с доводами вынужден был согласиться.

— Твои предложения?

— Год — выжить. Найти Бука. Подготовиться к следующему приему. Параллельная задача — найти мага, который согласится снять привязку и не угодить при этом в Очистительный Огонь. Звучит как план, а?

Гарт искренне надеялся, что учитель сейчас в своей немногословной манере пошлет такого планировщика на хер, но тот лишь склонил голову, заявив:

— Вполне разумный.

— А мое мнение здесь кого-нибудь интересует? — Протянул Заккери, не слишком надеясь на положительный ответ.

— Есть идеи лучше?

Гарт промолчал.

— Есть вообще хоть какие-нибудь предложения?

Гарт промолчал насуплено.

— Тогда — нет!

Учитель негромко вздохнул и выдал первую мысль за последнее время, которую Заккери не смог назвать дикой.

— Ступай спать. Завтрашний день будет долгим.

Глава 8

День действительно обещал быть долгим. Зато минувшая ночь выдалась приятной. Юи своему решению не изменила… В отличие от своих принципов. Едва начало смеркаться, она появилась на пороге комнаты уже успевшего чуток поспать Гарта. Ее приход совпал с водными процедурами, чему никто из них ничуть не огорчился. Она даже вызвалась помочь ему в столь нелегком деле потирания спинки ветошью. Заккери не возражал. Он был рад убедиться, что не смотря на подготовку и силу, девушка остается мягкой и податливой… В иных ситуациях.

Миг, когда с точеных плечиков соскользнул легкий почти невесомый халатик маг еще запомнил, а вот дальнейшее закрепилось в его памяти лишь короткими, но такими приятными вспышками. Как они оказались в кровати не запомнил ни один из них. Безумие захватило обоих, позволив природе взять свое.

Рассвет наступил до обидного быстро. Едва первый лучик солнца заглянул в комнату, Юи одарила парня прощальным поцелуем и легкой тенью выскользнула из комнаты, задержавшись лишь прихватить невесомый халатик.

Времени пообщаться им больше не выпало. Сразу же после завтрака половина «племянниц» куда-то исчезли, так что наслаждался рисом с кусочками сырой рыбы и специями выпало Заккери лишь в компании Кумара и Хана.

Вообще-то, пришелец предлагал покинуть едальню еще ночью, чтобы с рассветом уже войти в ворота воздушного порта, который охранялся лучше чем городской арсенал. Однако куда лучше знакомые с местными реалиями Гарт с Ханом легко его отговорили.

— Не доберетесь. — Лаконично заявил учитель.

— Угу, — поддакнул Гарт. — Ночь — время босоты. Никто не сможет выбраться с тракта незамеченным. А вот день…

Парень внезапно погрустнел. Днем шансы есть. А сегодня еще и очень высокие. Банда Бурого с восходом солнца начнет праздновать победу, потребляя запасы и женщин хольмовской ватаги. Что сейчас творилось под мостом и даже около… Представлять не хотелось никому. Заккери видел что осталось от логова Толстоватого Тина. Тогда он, уже привыкший ко многому и разному на этих улицах, блевал дальше чем видел. Однако, «пир» победителей — дополнительный шанс для них лично. Выжившим в ночной бойне буровцам будет не до отлова одинокого путника, а мысли тех, кого оставят «в городе», будут только о том, как бы им чего успеть урвать. Гарт знал, что «пировать» победители будут дня три. Вот только неудачникам, опоздавшим к началу вакханалии, доля, может, и достанется, а вот женщины… Они столько не протянут.

Вот на выходах их города ждать будут точно. Однако путь к воздушной пристани — разговор особый. Ну кому в голову может прийти мысль, что босяк воспользуется дирижаблем? Это же не просто дорого, а дорого бас-но-слов-но!

Прощания как такового не случилось. Разве что сестры, вдруг столкнувшиеся лицом к лицу с совершенно новым для них миром, все не хотели выпускать из маленьких кулачков складки просторного дорожного плаща, подаренного учителем на удачу.

Их увели «племянницы». Юи, к великому сожалению мага, среди них не оказалось.

Учителю достался лишь традиционный поклон, в который парень вложил все свое уважение и благодарность к Хану. Судя по довольному взгляду учителя, у него получилось. Осталось лишь забросить баул со всяким разным, собранным Кумаром и мастером пока он «спал» со старшей «племянницей». В городе ему точно ничего оттуда не понадобится, а разобраться с содержимым можно будет и в каюте белоснежного красавца, что ещё с ночи готовился к перелету, возвышаясь над городом у стапелей воздушной пристани.

Новая жизнь началась с хлопка двери за спиной. Гарту очень хотелось обернуться, но он пересилил себя, сделав первый шаг к рынку. Через торговище ему придется пройти в любом случает. Это самая сложная часть маршрута, ведь именно здесь заправляют бойцы Бурого. Только и остается надеяться, что на просторный плащ, да накинутый капюшон, в недрах которого разместился дух.

Ближе к торговым рядам жизнь играла совершенно другими красками. Народу становилось все больше. Чаще попадались прилично одетые господа. Служанки спешили за продуктами, ничуть не опасаясь за свою жизнь и честь. Шныряли туда-сюда помощники приказчиков. А шагов за сто в один гул сливались голоса уличных завзывал.

Заккери нервничал все больше.

— Да не трясись, ты! — Буркнул ему на ухо дух. — Все путем. Эти сумасшедшие девки уже с утра на маршруте шуршат. Так что вперед и слушай мои команды.

Так вот куда подевалась его ночная гостья. Что ж, спасибо ей!

— Как зайдешь на рынок, сворачиваешь налево. — Продолжал раздавать указания Кумар. — Отсчитаешь семь…

— СТАВКИ ПРИКАСА!!!! — Ржавым шурупом вонзился в мозг писклявый глас оборванного мальчишки, для верности забравшегося на перевернутый бочонок. — Ставим на бой Лукаса!

— … Вот ведь! — Впечатлился даже пришелец. — Короче, семь рядов налево, потом по прямой через рынок. Понял?

— Вполне. — Негромко буркнул маг.

Вот еще не хватало, чтобы его приняли за блаженного. На косые взгляды ему плевать. А вот то, что половина карманников попробует проверить, нет ли чего в полезного в карманах сумасшедшего — это да! Кто ж ему потом в чем поверит?

— Тогда вперед, мой юный падаван! — Напутствовал пришелец.

Заккери промолчал, врезаясь в толпу. О, это тонкое искусство движения в людском водовороте, где каждый второй норовит пихнуть тебя локтем, а то и вовсе отпихнуть с дороги. Ну кто по сравнению с почтенным горожанином, или даже служанкой такового, путник в старом плаще? И во всей этой кутерьме стайками пираний носятся местные обитатели, готовые в миг перераспределить ценности зеваки в свою пользу!

Маг еще раз поблагодарил судьбу и учителя за ту легкость, с которой он пробивал себе локтями путь в толпе, не забывая контролировать каждое движение вокруг. Как оказалось, не зря! Тонюсенькую руку в районе пояса парень перехватил в последний момент, едва не лишившись одного из зелий Стивиуса. О судьбе алхимика он, помня обещание духа разобраться, не справлялся. Однако краем глаза заметил, что в рюкзаке скралось несколько больше зелий, чем тот принес накануне.

Тело сработало на автомате, моментально заломав тонкую ручонку под очень неприятным углом.

— Пусти! — Взревел малек лет десяти, а сам Гарт тут же отметил сразу несколько тел, приближавшись к нему с трех сторон.

Поочередно он указал пальцем на каждого из них и демонстративно отпустил тут же скрывшегося в толпе мальчонка.

«Я вас вижу. Конфликта не ищу. Ищите другого мешка!», — можно было расшифровать его пантомиму.

«Поняли. Шагай. Претензий не имеем», — по жестам прочитал парень ответ.

Стайка карманников скрылась из виду быстрее, чем он успел моргнуть. Это нормально.

— Засветились. — Недовольно буркнул Кумар прямо в ухо.

Гарт не ответил, все так же пробивая себе дорогу к светлому будущему. Только зубами скрипнул.

Хотя можно было и поболтать. Под капюшоном шевеления губ все равно не разглядеть, а гомон уличных зазывал скроет любой голос, вздумай даже маг распевать во весь голос Имперский марш.

Просто отвечать не хотелось.

Да и ситуация была неоднозначной. С одной стороны, вряд ли кто до самого выхода попробует предпринять вторую попытку. Он уже вполне ясно показал, что вовсе не обычный гуляка, и можно поиметь проблемы. «Семафор» здесь был отлажен замечательно. Так чего ради рисковать нарваться на жизненные трудности, когда гешефт от бродяги совсем не очевиден.

А с другой стороны…

— Эй, ты стоять!

А с другой стороны — вот оно!

Тройка стражников перехватила их возле самого выхода с рынка.

— Ты, покажи лицо!

Гарт остановился, но исполнить требование не поспешил.

— Покажи лицо! Живо! — Взревел старший, положив лопату-ладонь на свой меч.

Остальные последовали его примеру. Вокруг сцены стало образовываться пустое пространство. Кое-где в толпе мелькнуло знакомое лицо одной из «пираний», с которой, казалось бы, совсем недавно разошлись миром.

«Ох, ты! А вот и племянницы!», — с удивлением отметил парень, разглядев несколько характерных силуэтов. Одеты служанками, а вот корзинки как держат интересно… Уж не собираются ли они отправить в стражников веер своих смертоносных пластинок? Убить не убьют, но внимание отвлекут точно. Хм, не надо нам такого! С вопросами-то к Хану потом придут.

— Ну! — В третий раз рявкнул стражник в легкой кольчуги поверх синего форменного поддоспешника, наполовину вынув из ножен свое оружие.

— Не хочу! — Негромкие слова неожиданно далеко разнеслись в притихшей охочей до зрелищ толпе.

А кто не услышал, тому слова Заккери охотно передали. Даже зазывалы притихли, жадно всматриваясь с лучших мест. Ведь вечером им может обломиться немного меди… Если рассказ будет действительно интересным!

Стражник побагровел. Еще бы! Он хозяин! Ему тут каждый второй платит, а этот оборванец…

Маг же сделал свою ставку. Из разряда «все на черное» в игорном доме. Под громкий шепот духа «Ой, дурааааааак!».

Медленно, чтобы раньше времени не зарубили он поднял вверх руку и сжал едва заметный узелок. Кулак мигом объяло яркое пламя.

— Я спешу. — Ровно заявил маг.

Толпа подалась назад. А что? Правильно! Начнет еще швыряться огнем! Но расходиться никто не спешил. Зрелище обещало быть воистину интересным.

Стражники растерялись. Задерживать мага — удовольствие то еще! Мало ли кого занесло в их припортовый район. Сезона два назад десяток Гриза так и кончился. Захлебнулись, бедолаги, соленой водичкой. В пятистах шагах от моря, да!

— Приносим извинения, — первым пришел в себя заместитель командира. — Можете идти!

К великому разочарованию толпы отменил смертоубийство один из бойцов.

Слова старшего смены о том, что среди выживших хольмовских босяков есть маг, их сейчас волновали мало. Вот какая разница обычному служаке, и так имеющего с рынка неплохую прибавку к жалованию, кто их испепелит — хольмовский чародей или какой другой? Кстати, до сих пор неизвестно, с кем именно отважные воины побора и справедливого распределения прибыли схватились в прошлый раз. Магистрат не стал особо педалировать эту тему. Конечно, можно было бы подать запрос в канцелярию Светлого ордена. Но связываться с братьями по столь незначительному поводу никто не захотел.

Урок запомнился. Вояки отступили.

А вот «телеграф» заработал с новой силой, стремясь собрать тех, кто уже предавался неге и разврату в логове поверженного врага.

Глава 9

Старый Томаш сделал то, от чего зарекся много лет назад. Поправив неожиданно сползшее на глаза форменное кепи с золотым кантом, он удивленно присвистнул.

Воздушная гавань открылась в городе Франко двадцать семь сезонов назад. И с самого первого дня Томаш был здесь, пройдя все ступеньки местной пищевой цепи — от командира тряпки и ведра, до лица, которому первым доверено встретить готовящихся подняться в небо господ. И их дам с домочадцами. Многое он повидал за это время. Однажды из багажа довольно приличного на вид пассажира извлекли женщину прямо на его глазах. Пятью кусками. Он кланялся самому Наместнику западных земель, когда он решил посетить город. Великий архимагистр Карецкий его золотым пожаловал. Однако подобное на его глазах происходило впервые.

— К бою! — Прозвучала команда слева от старика. — Поднять по тревоге Рать!

Ага, зам по безопасности тоже… Озаботился чем-то кроме молоденьких девиц в форме стюардов, до которых был жутко охоч. Охранявшие здание гавани караулы были тут же экстренно удвоены, а казарме специалистов из самой Столицы звучал топот ног и лязг выхватываемого из оружейных пирамид клинков. Впрочем, пока легендарные воины показываться не спешили, оценивая обстановку. Ведь их появление могло как преломить исход любого боя, так и посеять панику. Что ж такого случилось, что понадобилось звать ИХ?!

А в иллюминаторах «Красы Лореи» уже мелькают лица благородных господ. Когда кого-то провожают с ТАКОЙ помпой, пусть и в захолустье, никак нельзя упустить случая свести полезное знакомство. В жизни все может пригодиться.

Толпа же просто шла по направлению к гавани с неотвратимостью прибоя…

* * *

— Тихо, скрытно, незаметно, аккуратно, неслышно… — Бубнил дух на ухо пытающемуся не оглядываться Гарту.

Парень седалищем чуял множество взглядов, буравящих его спину не хуже гномьих горнопроходческих машин. Внезапная идея помогла избежать крови… Но все через тот же седалищный нерв. Стражники не рискнули тянуть руки в сторону мага, но решили «проводить» его почетным караулом, пока вестовой не вернется с приказами начальства. Вместо указаний явились три десятка сослуживцев, не слишком понимающих, что происходит, но на всякий случай ближе десяти шагов приближаться не рискнувших. Следом потянулись те из бойцов Бурого, которых удалось снять с баб и оторвать от бутылки. Внимательный взгляд разглядел бы, что фигуру во главе процессии ненавязчиво опекает почти половина «племянниц» Хана, очень хорошо известных в определенных кругах убийц и диверсантов. Впрочем, они и разглядели. Так что в толпе тут же появились куча «представителей» разных сил и интересов. Информация правит миром, а как иначе? Тут же сориентировались лоточники и вот в толпе уже раздаются первые крики «Вяленное мясо за медяк!», «Пиво за два медных», «Серебряный, и расскажу че творится!». Последние за несколько минут получили шанс отдохнуть месяц другой, без оглядки на деньги. «Представители» не дремали, лихо осваивая переданные именно на этот случай своими патронами бюджеты. «Источники» их ожиданий не обманули, красочно и с выдумкой отрабатывая полученные монеты. Где-то закричала баба «Да здравствует!», не слишком понимая, что происходит. Ее дурной вопль тут же поддержали еще несколько луженых глоток. Через триста шагов пара десятков зевак превратились во внушительное шествие. В толпе пару раз мелькнули мундиры «тихушников», представлявших Корону. До залетного мага им дела не было, но как бы оно чего в толпе не случилось. Политика-с. А то пойдут дальше с лозунгами, и кто виноват?

— Не оборачивайся, баран! — Продолжал тем временем ошпаренной кошкой шипеть Кумар. — Шаг увереннее! Спину прямо, сука!

Пятьсот шагов от рынка и столько же до воздушной гавани.

Весть летела гораздо быстрее неспешной поступи мага. Так что из окон уже приветливо махали руками, выкрикивая кто здравицы, кто проклятия, а кто и просто развеселые матюки. Кто в таком гаме услышит чего? Одна разбитная деваха так и вовсе задрала рубаху, демонстрируя грудь. Смысла Гарт не понял, но полюбовался. Оно того стоило. «Долой наместника!», — раздался сорвавшийся фальцет, заставив с места рвануть одного из «тихушников». Опс, эти услышат…

Двести пятьдесят шагов до гавани.

Дух заткнулся. Матом ругаться он устал еще минуту назад.

— Дорогу, господину магу! — Нашли детишки новое развлечение, забегая далеко вперед процессии.

Часть из готовых поделиться благой вестью проныр тоже рванула вслед за детворой с тем же предложением. Денежным. Желающие разузнать кого провожает город нашлись сразу же.

Сто пятьдесят шагов до гавани.

Заккери под ноги полетели первые цветы.

Кумар бился в истерике, пообещав лишить мага всех первичных половых признаков.

Тот не испугался. Просто не понял, чем именно грозит ему иномирный дух.

Пятьдесят шагов.

— Не покидай нас!!! — Неожиданно завопили очередные «плакальщицы», котором было вообще без разницы, по какому поводу драть глотку!

Этих тоже поддержали неравнодушные горожане.

Бойцы Бурого попросту не понимали, что вообще происходит, но пырнуть сталью в спину героя дня — явно не самая лучшая идея.

«Племянницы», готовые перехватить любой рывок босоты, тоже были слегка шокированы «таинственностью» тихой задачи.

И только мастер Хан, которому только что доставили последние известия, негромко ржал, поднимая небольшую пиалку с чем-то горячительным в сторону воздушной гавани.

— Все готовься. — Предупредил Кумар, едва они подошли к цепи бойцов, держащих в руках оружие.

На встречу Гарту шагнул благообразный старик с военной выправкой в расшитом золотом мундире с эмблемой воздушного флота.

— Ваш билет, господин! — С тщательно выверенным поклоном начал он.

— Не имею. — Твердо ответил Заккери.

Старый Томаш растерялся. Он-то был уверен, что для ТАКОГО гостя уже давно готовы каюты. И пусть он выглядит как оборванец, но… У богатых же свои причуды, верно? А не пустить на борт героя города… За такое управление по головке не погладит.

— Не покидай нас!!! — Вновь завопили в толпе.

В этот раз куда слаженнее и четче.

— Есть ли свободная каюта для меня?

Голос Гарта дрожал от волнения — толпа могла «взорваться» в любую минуту.

Старый служака дрожь в голосе услышал, но списал ее на ярость от нерасторопности чиновника.

Воистину, каждый слышит то, во что верит.

— У нас есть только каюта класса «Аристо+», господин! — Зачастил он, готовясь предоставить самую большую скидку в своей жизни, лишь бы странный путник не упомянул о нем в Управлении.

В том, что фигура в балахоне МОЖЕТ это сделать, Томаш уже не сомневался. Только очень влиятельный человек способен так уверенно вышагивать в ветхом тряпье, наплевав на мнение толпы…

— Сколько?

Все та же дрожь. Скидка автоматически удвоилась.

— Восемь золотых!

Фигура в капюшоне неторопливо засунула руку за отворот плаща, доставая стопку золотых монет. Медленно, по одной, тяжелые кругляши падали на ладонь Томаша.

Ровно восемь.

Однако служаке было вовсе не до щедрых подачек. Все его мыли занимала нужда сохранить свой пост.

Гарт с коротким выдохом сделал шаг на территорию порта. Все, теперь он в безопасности. Повинуясь случайному импульсу, он обернулся, и поднял вверх кулак.

Толпа смолкла.

Заккери молча кивнул, и двинулся в сторону гномьего подъемника, который должен был доставить его на борт.

— ВивааааааААААТ!!! — Удивительно дружно грохнул рев за его спиной.

Шестьдесят ударов сердца, что понадобились на подъем, дух бился в истерике, повторяя одну и ту же фразу на неизвестном языке:

— Но пасаран, сука, но пасаран!

Глава 10

На борту «Красы Лореи» Гарта встречали целых три красотки в форменных костюмах сразу. Или костюмчиках, если судить по длине юбчонок. Это противоречило всем правилам воздушного флота, о которых поведала магу мимолетная ночная подружка. Однако ситуацию сразу же прояснил дух:

— Элитный лайнер, — зашептал на ухо парню он. — Случайных людей тут не бывает, а список дополнительных услуг значительно шире чем на обычном борте. А самое главное, если ничего не изменилось с моих времен, ты уже заплатил абсолютно за все. Так что всякие «чаевые» тут не в ходу.

— Да ладно! — Усмехнулся Заккери, стараясь не шевелить губами. — А я-то как сюда попал?

— А хрен знает! — Совершенно искренне шепнул ему пришелец. — Вообще-то мы должны были лететь бортом № 345, а не именным элитным лайнером. Восемь золотых не должно было хватить и в кладовке посидеть во время остановки…

Белозубая длинноногая троица эту теорию радостно подтвердили, моментально предложив новому гостю «Красы» массаж, ванну и себя. При этом поношенный дорожный плащ не смутил ни одну из них.

Заккери же пока просто попросил проводить его до каюты. Как оказалось, путь дирижабля пролегает через столицу, лишь потом отправляясь к небольшому городку Варсу, где сходились маршруты аж семи крупных торговых трактов. Зачем ему туда — парень пока не знал. Дух ограничился лаконичным «надо!». А так как с собственными планами у мага было туговато, так почему бы и нет?

Это означало, что в воздухе ему придется провести полторы декады. Один день отводился на стоянку в главном городе империи Лирской — Лорее. Хоть на ту самую школу искусств будет шанс полюбоваться. В общем, время насладиться расширенным списком услуг у него еще будет, а пока давала о себе знать бессонная ночь и дикое напряжение последнего дня. Сил едва хватило на то, чтобы добраться до душа, порадовав свое тело душистым (!!!) мылом и в меру жестким мочалом, после чего попросту упасть на кровать, засыпая еще во время полета. Благо по такой здоровой «мишени» промахнуться было решительно невозможно даже с недельного перепоя.

Как не хотел маг бросить прощальный взгляд на ставший почти родным за три последних сезона город, поискать в толпе взгляд Юи, оценить едальню Хана с высоты птичьего полета, сон взял свое мгновенно, навалившись на парня тяжелой плитой. Взлет и маневровая рулежка прошли мимо его сознания. Так что глаза он открыл уже на высоте в две тысяче метров, которые тут использовались вместо более привычных Гарту шагов. Через сутки после отхода из Франко.

— Доброе! — Тут же поприветствовал его Кумар, кинув быстрый взгляд над с трудом поднявшего голову над подушкой парня.

— С рассветом! — Автоматически выдал Гарт, прикидывая не стоит ли подремать еще.

Голова была тяжелой и противно-пустой. Делать ничего не хотелось. Лишь тлеющее где-то внутри зерно любопытства заставило его вскочить с кровати, попутно подивившись ее размерам. На таком ложе, казалось бы, с легкостью могла уместиться вся женская часть экипажа. Гормоны тут же стали подзуживать мага на проведение подобного эксперимента. Однако какой-никакой жизненный опыт подсказывал, что задачи нужно ставить себе под силам. Если ты, конечно, хочешь получить удовольствие от их исполнения, а не просто черкануть очередную галочку в списке «Успеть сделать до того как сдохну!».

Водные процедуры не заняли много времени, зато помогли разогнать остатки сна. На ехидное предложение духа «позвать девочек», чтобы спинку потерли, Гарт только рукой махнул. Прошлая такая «помывка» затянулась на всю ночь, а нужно еще переодеться и разобраться с содержимым рюкзака.

Кроме того, парень сильно подозревал, что если в роли гонца выступит Кумар, то больше ему до самого конца полета ни одной девочки не светит. Да и само путешествие закончится довольно быстро. И, скорее всего, встречей с братьями. А он и посмотреть-то толком ничего не успел!

С одеждой разобрался быстро. Свежая рубаха, брюки и легкая жилетка нашлись в бауле сразу же. Все чистое, добротное, но по местным меркам даже слугам невместное. С другой стороны, он уже принял образ загадочного скитальца, а значит…

— А почему бы и да? — Прокомментировал дух, едва Гарт переоделся. — Этакий загадочный поэт-путешественник, покоритель дамских сердец.

— А почему поэт? — Тут же заинтересовался маг.

— Да хрен его знает! — Сразу же признался пришелец в своей любимой манере.

С обувью тоже проблем не возникло никаких. Свои растоптанные ботинки на высокой шнуровке парень оставил в шкафу, примерив вместо них мягкие кожаные тапочки с затейливо выведенными буквами «К» и «Л».

— В «Хилтоне» полотенца всегда включены в счет, — подмигнул Кумар, без труда прочитав на лице Заккери первую же после примерки мысль. — Стоимость тапочек включена в цену каюты. Можешь спокойно забрать себе. Вообще-то, невместно для господ… Но тебе-то какое до этого дело?

Дух не знал и знать не мог, что полет на «Красе Лореи» был событием столь статусным, что «украсть» тапочки… То есть, конечно, «случайно сложить с собой в багаж» не считалось зазорным и для графьев всяких там. Более того, считалось вполне нормальным где-нибудь во время «домашних» посиделок с соседями нечаянно продемонстрировать магически нанесенные заветные буквы, «сокрушенно признав», что нерадивые слуги сложили их в саквояж вместе с остальной одеждой… Зато какой был полет!..

С восторгом сделав пару пробных шагов, Гарт абсолютно точно про себя решил, что дела до чьих-то там «невместно» ему точно нет. Особенно когда речь идет о столь удобной обувке!

Вот с рюкзаком пришлось повозиться.

Помимо двух комплектов одежды, трех пар белья, обнаружились даже четыре тканевых мешочка, чуть изогнутой формы. Новомодные носки. Ничего себе!

Нашлось и девять пузырьков с зельями. Целых пять малых исцелений, одно среднее, «чистый ум» и один «скороход».

Богато.

Похоже, Стив(иус) разговора с духом не пережил. Иначе хрен бы алхимик добровольно отдал такое богатство. Интересно, прибег ли бесплотный дух к помощи «племянниц»? Вполне возможно!

Остальной скарб представлял собой расширенный набор путешественника. Ничего выдающегося. Поэтому маг просто пересобрал все, чтобы знать, что вообще есть в его заплечном мешке. Самое ценное, как ему и водится, нашлось в на дне баула. Гарт аккуратно извлек массивный сверток и развернул белую приятную на ощупь ткань. С десяток ударов сердца он разглядывал крупные золотые буквы, после чего под очень странным взглядом Кумара бережно завернул подарок обратно.

— Спасибо, учитель! — Пробормотал Заккери, счастливо улыбаясь.

Пришелец же выглядел так, что будь у него руки, наверняка бы покрутил пальцем у виска. А в мире откуда он прибыл, еще и вакцинироваться бы побежал. Чтобы такой дурью какой не заразиться!

Обнаружились и деньги. Два золотых, пятнадцать серебрушек и горсточка медяков. Еще пару дней назад парень бы решил, что на такое можно прожить год, не слишком заботясь о хлебе насущном. Однако отдав восемь золотых за несколько дней полета, маг подумал о том, что его представления о деньгах срочно нуждаются в пересмотре.

Гарт хотел было взять с собой небольшой мешочек, но дух остановил:

— Зачем они тебе здесь. — Пожал плечами пришелец. — За все уже заплачено! Убери и не позорься.

Чуть помявшись, парень решил последовать совету. В конце концов, огромная махина хоть и казалась гигантской с земли, но пассажирская гондола позволяла добраться до каюты за считанные минуты, так что всегда можно было вернуться.

Парень еще не совсем понимал, что если бы здесь НУЖНО было бы за что-то платить, то далеко не факт, что ему хватило бы даже на приятно пахнущий благовониями воздух.

Из оружия у Гарта был лишь небольшой, но ухватистый нож и с пяток метательных пластинок.

Все это парень оставил в каюте. Какое-никое чувство уместности ему было не чуждо. Да и дух настоял. А вот пару отрезов веревки с уже почти подогнанными, узлами, он с собой взял. Только затяни и пользуйся. Конечно, это были не бомбы. На высоте двух тысяч шаго… Метров такими штуками баловаться дурных нет, но и совсем уж без защиты оставаться не следовало. Их он попытался разместить как можно незаметнее для своего компаньона, но безуспешно… Однако тот только одобрительно подмигнул и пожелал повеселиться.

Гарт в ответ только картинно закатил глаза и, под фырканье дымного собеседника, потянулся к ручке открытия каютной двери.

— Господин! — Звонкий девичий голос заставил Гарта явственно вздрогнуть от неожиданности. — Управление воздушного флота приветствует вам на борту «Красы Лореи». Наш полет проходит на высоте четыре тысячи метров. Температура за бортом минус четыре градуса. Корабельное время двенадцать часов, сорок восемь минут. Я ваш стюард Яна. Чем могу быть полезна?

«Толково. Полезно», — Мысленно согласился Гарт, даже почти не удивившись такой разнице между летом «на земле» и зимой «за бортом».

Учитель как-то упоминал, что чем выше, тем холоднее. А так действительно интересно. Сам Гарт как-то пропустил момент взлета, но слышал, что некоторые жутко боятся высоты. Говорят, с этим страхом неплохо помогает бороться алкоголь. А как еще намекнуть потенциальному дебоширу, в какого гномий самогон легко превратит даже самого порядочного господина, что если его придется ссадить с рейса, то пока он долетит до земли, то может простудиться и умереть? Кстати, в некоторых случаях капитан дирижабля может принять такое решение. Это прописано в правилах воздушного флота и доводится до каждого пассажира. Говорят, отрезвляет.

— Ммм… Яна, — слегка сбился с мысли парень, но желудок тут же помог ему определиться с верным вопросом. — Где тут у вас кормят?

— Обед уже накрывают в кают-компании, — четко ответила девушка, чья «ушитая» форма делала процесс «допроса» не только полезным, но и приятным. — Гости нашего лайнера начнут прибывать через полчаса. Могу я пока устроить вам экскурсию по дирижаблю?

Гарт осмотрелся. Даже коридор на лайнере смотрелся достойным галереи Франко. Гарт был там с одной из «племянниц». Удобное место, чтобы незаметно передать что-нибудь мелкое. И никаких стражников. Не интересуются они пейзажами и статуя ми древними. Недаром этой цитадели искусств так покровительствовала Ночная гильдия. Эх, жаль не попасть в технические отсеки. Во-первых, безопасность, а, во-вторых, он еще с земли разглядел, что гондола с двигателем и техномагической установкой располагалась метрах в пятнадцати от «господской».

— Так полагаю, что полная экскурсия займет явно больше получаса? — Поинтересовался он.

На лице девушки появилась легкая улыбка.

— Рекомендованная экскурсионная программа рассчитана на сорок часов! — Заявила соблазнительная нимфа. — Естественно, в любой момент можно сделать перерыв на кофе, день или иные… Развлечения, которые может предложить экипаж «Красы Лореи»…

Молниеносно пробежавшийся по алым губкам язычок вполне явно дал понять, что ради организации досуга господина часть экипажа готова на все. Женская. Тем более, дальше последовало невинное уточнение, стоит ли воспринимать обращение «у вас» как намек на необходимость дежурить у каюты сразу нескольким девушкам. «Не волнуйтесь, если они понадобятся, то до пяти сотрудниц дежурной смены прибудут немедленно, чтобы исполнить любое желание господина».

Мда.

Логично. Надо же чем-то занять привыкших к комфорту господ, вынужденных полторы декады провести фактически взаперти.

— Тогда проводи («те…,» — успел проглотить окончание парень, пока у его каюты действительно не выстроился почетный караул)… Да, проводи меня в кают-компанию.

Нимфа лишь склонила головку. «Как пожелаете», — читалось в каждом ее жесте.

Рассмотреть внутреннее убранство гондолы у Заккери не вышло. Об этом позаботились портные, явно неплохо потрудившиеся ножницами над стандартной униформой стюардов и матушка-природа, создавшая такие ножки… И столь выдающееся место их схождения. Мда.

Что ж, в пути явно будет не скучно!

Глава 11

В кают-компании Гарт оказался первым. Остальные пассажиры (всего восемь человек помимо мага на такую махину!), по всей видимости, были не столь голодны, потому развлекались каждый на свой лад, благо тому лайнер предоставлял все возможности.

— Желаете ли вы отобедать отдельно? — Нейтрально поинтересовалась Яна, едва они спустились по монументальной лестнице на условный первый этаж.

Это если от проплывающей где-то далеко внизу земли считать. Заккери оторвался от искусных деревянных панелей к картинами, с которых и пообещал сам себе начать экскурсию по воздушному судну.

— А какие у меня есть варианты? — Таким тоном Хольм вопрошал «А можно всех посмотреть?» в дни свального разгула.

Удивительно, насколько тон из трущоб оказался уместен на борту лайнера небожителей.

— По вашему желанию можем поставить отдельный столик. Это привилегия пассажира люкса «Аристо+», — Без какой-либо задержки отчеканила собеседница. — В остальных случаях мы предлагаем нашим пассажирам познакомиться друг с другом и скоротать время за беседой.

Гарт посмотрел на три внушительных стола, возле которых уже суетились девочки все в той же «облегченной» форме. Страшновато вообще-то. Однако каждый раз как ледяная рука пыталась подобраться к его сердцу, он вспоминал бледное лицо Мила в луже собственной крови. Страх тут же отступал после одного-единственного вопроса: «Кто вы и что вы после этого, небожители?».

— Пожалуй, я предпочту компанию. — Задумчиво протянул он, все еще не уверенный, что поступает правильно.

Но жребий брошен.

Когда еще он сможет не только «прокатиться» статусе «Аристо», да еще и с плюсом, но и просто пообщаться с ними. Хотя нет, совсем скоро. Особенно если доживет до поступления в школу. Так что привыкать стоит уже сейчас. Поджилки слегка тряхнуло адреналином, но свойственное магам любопытство взяло верх.

— Прекрасный выбор, господин! — Тут же «включилась» Яна. — Ваш столик — номер один! Уверена, вы получите удовольствие от беседы с нашими гостями. Сегодня компанию вам составят…

— НЕТ! — Полный ярости рык пометался между стен просторного зала, заставив девушку вздрогнуть и сбиться с великолепно отрепетированной речи. — Отсадите их в другой конец зала! Эти беееедные испортят мой аппетит. И чтоб блюда мне первому подали! То есть, нам, нам, конечно!..

Гарт сместился так, чтобы краем глаза контролировать обстановку вокруг, приглядываясь к шумному… Хм, господину. Блеющему как барашек на бойне в слове «беееедные».

По монументальной лестнице спускались двое. Откровенно толстый «бочонок», легко бы занявший должность столика под пиво для своего спутника. Ему бы еще голову квадратную, чтобы кружка не соскальзывала, а росточком так хоть сейчас. На лице его можно было разглядеть печати всех пороков — засаленная кожа, припудренные, но заметные даже с пяти шагов оспины, ранние морщины и откровенно липкий взгляд поросячьих глазок. И куда ему при таких… Гм, объемах, еще и столь пышные одежды? Зато сразу видно, мужик силен. Столько золота на себе таскать явно непросто!

И это не говоря уже о самомнении!

А вот его сосед, лицо которого выражало вселенскую скуку, был личностью куда более занимательной. На голову выше Гарта, широк в плечах… Одежда простая, но из тяжелой и дорогой даже на вид ткани. Украшений кроме статусного перстня на руке практически и нет. Хм, а точность движений явно выдает опытного бойца. Спокойный и уверенный взгляд карих глаз вроде бы расслабленно и равнодушно скользил по обстановке, но Заккери был готов поставить оба оставшихся золотых против пожеванной табачной жвачки, что он цепко фиксирует окружающее. Можно даже предположить какие именно жизненные обстоятельства привели к появлению этаких вот привычек. Да и лицо, такое… Характерное. Будто скульптор нашел подходящий кусок скалы и с невероятным тщанием вырезал из него свою лучшую скульптуру. Порода, что ни говори. Явно старая аристократия!

Перед каждым из них вышагивали девчушки-стюарды. Тут все стандартно — «сиськи-письки напоказ», как дразнили «подружек» Гарта, Хольма и остальных сестренки Лоттери. Разве что мозг автоматически отметил, что одна рыженькая, а вторая блондинка.

Самому магу, к слову, досталась прехорошенькая брюнеточка.

— Позвольте представить вам старшего партнера компании «Горбин унд Дивер» господина Варта Горбина-младшего, владельца заводов, газет, пароходов! — Церемонно представила «господина» произнесла Яна.

Правда, две трети «титула» Заккери пропустил мимо своих ушей.

Толстяк чуть дернул нижней губой, оценив наряд Гарта.

— Его Сиятельство граф Орман Лоттери, владетель…! — Уже готовилась перечислить все титулы «своего» гостя блондинка, но была остановлена ленивым взмахом руки.

Ну да, этот-то, наверное, уже устал слушать перечисление всех своих титулов!

— Гарт, поэт-путешественник! — Тут же подхватила рыженькая.

Интересно, как они договариваются, кто кого представляет? Сигнальная система, что ли, какая?

Бровь Горбина удивленно приподнялась в немом вопросе «И это все?».

Заккери не отказал себе в удовольствии ответить долгим взглядом «А че, мало?». Перед его внутренним взором ярко вспыхнула картина, как он вырежет тупым ножом сердце Бурого ублюдка, а в мозгу зазвучали слова «я волк-убийца, я силен!».

Уроки Хана не прошли даром. Взгляд толстяка дрогнул и забегал по сторонам.

— Конечно, благородный господин может позволить себе остаться инкогнито! — Зачастил он, суетливо протягивая потную ладонь. — Понимаем, понимаем, да-с…

Вспомнил, видимо, сука, кто тут занимает лучшие на корабле апартаменты. Подавив легкую брезгливость, парень сжал мягкие и влажные, словно остывшие дешевы сосиски мясника Бруно (он работал только на вывоз, так как местные не слишком любили игру «купи пять пирогов, собери какую-нибудь тварь!»), пальцы ухватившего кого-то там за бороду барыги. На большее собеседник не тянул.

А вот аристократ оказался куда интереснее. Он и бровью не повел во время представления Гарта, отточенным движение протягивая руку.

Это рукопожатие было гораздо любопытнее. Ощущение скалы лишь усилилось, когда Заккери сжал твердую и сильную ладонь с очень характерными застарелыми мозолями. Да и «выглянувшее» из-под рукава легкого пиджака запястье говорило о многом. Мечник, однозначно.

Аристократ, кстати, тоже с интересом осмотрел руку мага, явно отметив характерные повреждения костяшек и подобные собственным уплотнения на коже. Простолюдинам меч запрещен как класс. Но на территории едальни Хана многие законы отступали, чтобы не мешать учебному процессу. Элитным бойцом маг не стал, но оружия пропустил через свои руки немало, осваивая хотя бы азы «ненужных» направлений.

В глазах графа Лоттери мелькнуло легкое любопытство. Привычка к мечу — либо воин на службе короны, либо благородная семья. Одно их двух. Однако представить простого служаку на ЭТОМ корабле фантазии Ормана не хватило.

Впрочем, вслух он не спросил ничего, уважая право собеседника сохранить инкогнито.

С этим человеком играть в игры парень не решился.

Рановато ему пока.

— Предлагаю продолжить знакомство за столом. — На правах старшего предложил один из высших императорских военачальников, как совершенно случайно узнал маг много позже.

Возражений не возникло. Особенно у Гарта, который внезапно подумал, что голодное урчание желудка сейчас было бы совершенно неуместно.

На ЭТОМ лайнере голодных быть просто не могло, мда.

Девочки на этот раз чуть отстали, позволив господам самостоятельно дойти до стола. Лишь помогли отодвинуть стулья, когда пришла пора, и вновь отступили назад.

Тут же возникли стюарды-официантки с подносами.

— Сегодня у нас блюда Островной империи! — Гордо возвестила одна из них черезнесколько секунд, выставляя на стол огромное блюдо с различными суси^[2] — Экипаж «Красы Лореи» желает вам приятного аппетита…

«Спасибо хоть не легкого пищеварения и комфортного облегчения!», — усмехнулся про себя Гарт. С этих станется. Интересно, а бумажку они к тоже подносят к жо… Так, не перед едой же!

— Нам что, с одной тарелки есть прикажете? — Брезгливо глянул боров в сторону девушки.

Та на мгновение замялась, но тут же пропела медовым голоском:

— Нет-нет, господин! Что вы? Это просто традиционная сервировка. Я с удовольствием помогу вам.

С этими словами девушка сноровисто вытащила пару хаси — полочек для еды. Ловко орудуя ими, красотка мгновенно соорудила нечто пристойное на тарелке борова. Тот посмотрел на небольшую для своей туши порцию, но, утешив себя тем, что на блюде еще осталось еды на пятерых как он, накинулся на блюдо, схватившись за вилку с ножом.

Гарт же мысленно хохотал, не слишком меж тем скрываясь. «Подавальщица» еле слышно ойкнула, осознав, что как минимум один из господ заметил, ЧТО именно она сейчас сделала. Однако поняв, что молодой парень искренне забавляется ситуацией, тоже позволила легкой улыбке коснуться своих губ.

Граф заинтересованно наблюдал за безмолвным разговором, но с вопросами пока не лез.

— Говорят, эти беееееедные жрут руками! — Вернулся он к своей, очевидно любимой, теме.

Лицо вояки закаменело.

— Как свиньи, да! — Продолжил толстяк, размахивая наколотым на «трезубец» комочком риса с сырой рыбой. — С земли, можете ли себе такое представить, благородные господа?!

С этими словами, он бухнул суси в пиалку с соусом, оставив на белоснежной скатерти несколько капель.

Аристократ усмехнулся внутренне, заметив как закаменели скулы на худом лице их нового соседа по столу. Гарт же отметил лишь сжавшийся кулак графа, сопроводив наблюдение очень похожей мысленной усмешкой. Отчего-то парень был уверен, что не всегда на поле брани у аристократа находилась вилка… В общем, эти двое друг друга поняли.

Жирдяй же не заметил ничего!

Откусив половину суси, толстяк ожидаемо уронил размякшую в соусе вторую часть на тарелку. Однако это его не смутило. Подцепив остатки «тризубом», он с удовольствием отправил их в рот. На кой хрен он вообще взял нож в ЛЕВУЮ руку, если каждый кусок делил вилкой. Ну, да… Красивый, ажурный и абсолютно бесполезный. Так ведь и перед каждым из его собеседников лежит по такому же!

Губы Лоттери дрогнули в брезгливой усмешке.

— А ничего так, господа! — Признал толстяк. — Присоединяйтесь.

Граф последовать совету не спешил, окидывая взором непривычную сервировку стола.

А Гарт… В груди парня вновь разгорелся тот нестерпимый зуд, что так часто становился причиной его неприятностей.

— Граф Лоттери…

— Просто Орман, — Махнул рукой тот. — На ЭТОМ дирижабле считается правилом хорошего тона обращаться к собеседнику по имени.

Толстяк выпучил глаза, не прерывая процесса, который Заккери иначе чем «жрать» назвать не мог. За пять дней полета он такой чести не удостоился.

— Хорошо, Орман, — чувствуя себя словно перед броском к глотке врага, начал маг. — Позволите ли провести вам экскурсию по обеденным традициям Островной империи?

— Давай-давай! — Прошамкал боров, запихивая в себя еду.

— Будет интересно послушать об обычаях Островов! — Мягко усмехнулся Лоттери, поняв, что кого-то сейчас будут бить.

Возможно, даже ногами. К сожалению, исключительно морально.

— Прекрасно! — Заявил парень, предвкушающе усмехнувшись. — Островитяне придают большое значение чистоте мыслей и тела. Перед вами свернутое в трубочку полотенце. Омойте им руки.

Подавая пример, Гарт сам взял кусочек ткани и воспользовался им по назначению под возмущенным взглядом толстяка. Вроде как он один остался в «грязных».

— Суси допускается есть как хаси, то есть, вот этими палочками, так и руками, — продолжил «экскурсию» он. — Каждую суси полагается брать, а не накалывать. Этим вы нанесете серьезное оскорбление хозяину дома, где вас угостят. Если вы неуверенно чувствуете себя с палочкой, то можете взять пальцами. Это, кстати, запрещается только женщинам. Сам император островов не всегда прибегает к хаси.

Толстяк возмущенно фыркнул, встопорщив свои обвислые моржовые усы. Заплывшие жиром глазки зло сузились.

С этими словами парень не спеша выбрал пару понравившихся ему палочек и покатал их между ладоней, чтобы «сбить» заусенцы друг об друга.

Аккуратно потянувшись к блюду с имбирем, Заккери ловко выдернул «полоску», и, слегка подбросив ее вновь поймал палочками поудобнее. Не совсем вежливо, зато эффектно.

— Маринованное растение помогает очистить вкусовые рецепторы, — Что именно это значит, парень представлял не слишком, но в его любимой книге было написано именно так. — Это поможет полнее раскрыться блюду… Да, имбирь тоже можно… Взять пальцами.

Слово «аккуратно» маг проглотить успел. Вряд ли аристократ станет лезть всей пятерней в блюдо… «Хотя…», — подумалось Гарту, едва он бросил взгляд на толстяка. Тот уже начал возмущенно пыхтеть, демонстративно накалывая очередное блюдо на вилку.

Даже его заплывших жиром мозгов вполне хватило на понимание, что остальные просто потешаются. Над ним.

Гарт задумчиво прожевал кусочек пряного имбиря, мысленно вознося благодарность Хану, который учил его не только много чему и всякому, но еще и традициям…

— Окунать в соус суси стоит с краев, — продолжил он под уважительными взглядами стюардов. — Не стоит полностью топить его, иначе рис развалится. Есть же следует всю суси разом.

Боров зло зыркнул на кашу в своей пиале. Но возмущаться вслух не спешил. Возможно потому, что Высокородный Лоттери внимательно прислушивался к рассказу.

— Запивать следует зеленым чаем, — Закончил Заккери, слегка пригубив душистый напиток. — Для разжигания аппетита допускается немного теплой островной самогонки под названием сакэ перед трапезой, но… Этот элемент островной культуры мы уже упустили.

По лицу торгаша пробежала волна отвращения. Похоже, из завершающей фразы Гарта его сознание вычленило исключительно «теплую самогонку».

— Что ж, — благодарно склонил голову граф, невозмутимо потянувшись за первым рисовым комочком. — Буду рад исправить это упущение за бутылочкой вина в курительной комнате… Скажем, после ужина?

Теперь третий их собеседник просто трясся от возмущения. Они обедали бок о бок уже не первый день, но он такого приглашения удостоен не был.

«Мораль: не надо быть козлом!», — мысленно поулыбался Гарт, вслух же обозначив вежливое, но короткое согласие. К такому обществу пора было начинать привыкать.

— Господа, на нас правила не распространяются, пусть всякие беееедные следуют им, — попытался вновь переключить внимание на себя Горбин, попытавшись выехать на известном принципе «мы с тобой одной крови — ты и я». — Мы же элита общества… Можете представить себе всю эту чернь за таким столом, а?!.. Что?

Гарт не выдержал, и тихо рассмеялся.

Орман же выудил очередную полоску имбиря и теперь готовился насладиться новой сценой.

— Господин Варт, — уже не скрывая усмешки начал Заккери. — Суси пришло к нам со столов островной бедноты, которая не могла позволить себе ничего кроме рыбы. Рис добавился позже, когда кто-то заметил, что обложенная им рыба дольше храниться. О морозильном ларе там и мечтать не могли. Они же «беееедные»! Так вот, в таком виде…

Маг беззастенчиво указал на блюдо пальцем.

— … Появилось когда рыбаки стали брать с собой небольшие комочки риса, накрывая их свежей рыбой. Да, а традиция есть с суси имбирь имеет вполне понятное практическое значение — обеззаразить брюхо, чтобы не отравиться!

Торгаш позеленел, и, нервно извинившись, выскочил из-за стола, рванув к выходу из кают-компании.

Над столом же на некоторое время повисла тишина.

Гарт наслаждался — приготовлено островное блюдо было превосходно.

— Гарт, скажите, над чем вы так смеялись, во время сервировки блюда для… Этого гов… Господина?

Заккери широко улыбнулся слегка заалевшей девушке, так и не отошедшей от их стола.

— Согласно традициям, палочками суси передают исключительно на поминках, в любой другой ситуации — это оскорбление. Достаточно изящное, надо сказать! — Парень слегка поклонился красотке, которой только железная дисциплина мешала сбежать с места… Представления.

Граф тоже вежливо улыбнулся красавице и отправил в рот очередной комочек риса.

— Вкусно, — признал он через несколько секунд. — И познавательно!

На ужине толстяк предпочел пересесть за другой столик, что-то с надменным видом втолковывая откровенно скучавшим соседям. Надо сказать, тем самым, которых еще за обедом требовал отсадить от себя подальше. Понятно, что двое оставшихся собеседников такое решение лишь горячо приветствовали.

Гарт же сразу после еды едва ли не бегом отправился к себе в каюту, вспомнив о подарке учителя. Едва приступив порог, он, под удивленным взглядом Кумара, бросился к баулу, чтобы через удар сердца уже плюхнуться на кровать со свертком в руках. Аккуратно развернув нежную на ощупь ткань, Гарт извлек солидный фолиант, подаренный вместо утраченного «под мостом» Ханом. Дух присмотрелся, после чего только фыркнул, и завис в другом конце комнаты.

Заккери на него внимания не обратил, пробежавшись пальцами по золотому тиснению на обложке, складывающемся в слова: «Книга о вкусной и здоровой пище». С легким трепетом Гарт перевернул страницу, чтобы с восторгом прочитать «Восьмое издание. Дополненное и улучшенное. С картинками.».

«О да, это воистину счастливый день!», — только и успел подумать он, погружаясь в изучение тонкостей кухонь народов мира.

Если бы он не ухнул с грацией камня в водоворот завораживающих взгляд голодранца картинок, то наверняка бы услышал еле слышное бурчание духа:

— Вообще, ничто так не выдает принадлежность человека к низшим классам общества, как умение разбираться в дорогих часах и автомобилях.

Не смотря на некоторые незнакомые слова, он наверняка понял бы, что именно имеет ввиду Кумар.

Однако картинки (цветные!) и не менее вкусные описания блюд и традиций были столь ярки, что он пропустил все бурчание потусторонней сущ(ч)ности мимо ушей. А потому и не покраснел и не опустил взгляд вслед за Вавиленом Татарским^[3], продолжив все дальше погружаться в тонкости приготовления настоящего шашлыка о рецептам одного немногочисленного горного народа.

Впервые за долгое время он читал книгу с набитым животом. И это было прекрасно!

Глава 12

«О, это уже наша игра!», — оценил с безмолвной усмешкой Гарт, решительно направляясь на выход с рынка.

Чем бы отличалось столичное торговище от франковского? Да разве что было оно действительно больше. А в остальном подчинялось все тем же неписанным законам и правилам. И располагалось совсем недалеко от воздушной гавани, как оно и водится. Потому-то, едва ступив с борта «Лореи» на землю Лореи уже столичной, маг первым делом решил заглянуть на шумный торг. Тем более, и деньги в этот раз были вполне приличные. Нет, он не собирался тратить все до последнего медяка, но кое-какие мелочи, что могут пригодится в Варсу прикупить было необходимо. Тем более, Кумар прозрачно намекнул, что вполне вероятен уход в леса на некоторое время.

Парочка за спиной появилась не сразу, а где-то на половине пути к рынку… К тому моменту Заккери и дух уже «переживали», что ошиблись в расчетах. А как еще понимать стайки ребятишек, «поджидавших» сразу за границей эллингов? Вроде обычные городские мальки, каких полно в каждой босяцкой ватаге, но вот поведение… Уж больно цепко их взгляды скользили по счастливым пассажирам, радующимся возможности провести день на земле, и уж слишком часто останавливались на нем лично.

Топтунов Гарт решил сначала слегка «потаскать» за собой. Оценить уровень подготовки, понаблюдать. Пусть понервничают, продираясь за ним сквозь плотную толпу на рынке. Глядишь, и еще кто сыщется…

— Здоровяки, но не профи…, - на грани человеческих возможностей все-таки услышал Гарт бурчание духа. — Мясо.

Маг промолчал, но с духом мысленно согласился. Уже не шпана, но до тех же «племянниц» как до ночной каменюки и все неудобным ходом. Тех вообще только и заметишь одним глазом… Пока вторую глазницу уже будет обживать что-нибудь острое и стальное.

Толпа становилась плотнее.

Люди стремились побыстрее пробиться к лоткам, удивиться заезжему фокуснику… И покинуть рынок до того как стайки «пираний» не облегчат их пояс на вес мешка с монетами. Парню пока без труда удавалось лавировать так, чтобы преследователи ни в коем случае не потеряли его из виду. Вот потеряешь их, и можно по пути обратно на засаду нарваться. А вдруг в тот раз придурки решат использовать не деревянные палки, что прекрасно видны под их рабочими куртками, а, скажем, маленький такой арбалетик? Штука, конечно, для простолюдина насквозь незаконная. Поймают, так стражники и разбираться не будут — на месте зарубят, да и вся недолга. Хуже только с шилом или стилетом попасться, что так легко «вскрывают» кольчуги патрульных. Тут уж совсем страшно помереть можно. В назидание остальным. Однако кого когда останавливал риск наказания среди теневого люда? Да если разобраться, то по имперским законам и самому парню прямая дорога на дыбу за незаконную волшбу!.. Ничего, живет же как-то. По крайней мере, пока.

— Трое. — Буркнул негромко Кумар, но Заккери и сам заметил чуть отставшего здоровяка в одном из отражений лавки зеркал.

Быстрый, словно бы случайный, взгляд подтвердил: этот на поясе таскал нож. Открыто. Естественно, помимо такой же как и туповатой с виду парочки дубинки. Хм, как интересно.

— И кому это ты такой добрый и пушистый дорожку перебежать успел-то? — Ехидно прохрипела иномирная сущ(ч)ность.

Мысли на этот счет у парня были. И заключались они в том, что почта работает все-таки быстрее неторопливо рассекающего облака лайнера. С вопросом «Кто есть ху?», как однажды метко выразился находящийся сейчас в капюшоне все того же дорожного плаща пришелец, было гораздо сложнее.

— Смотри внимательно! — Прошипел взведенный словно пружина Гарт, выбираясь в ряды, где можно легко найти что-нибудь промочить глотку. — Помочь сможешь?

— Сверни где потише. — Только и ответил дух. — Помочь не смогу, а вот внимание отвлечь — запросто.

— Эй, человек! — Вместо ответа крикнул парень, бросая несколько монеток торговцу.

Тот ловко поймал их прямо на лету, беззубо улыбнувшись щедрому клиенту, а маг прихватил с лотка первую попавшуюся стеклянную бутылку. Привычным движением он вырвал пробку и сделал первый «глоток», едва смочив губы терпким сидром.

— Сколько?

— Пятнадцать. — Коротко ответил дух, предпочитая почему-то корабельные метры, а не более привычные парню шаги. — Ведут плотно.

Отвечать парень не стал, пробиваясь к противоположному выходу с рынка. А вот местные уже заметили, что-то неладное, а потому вышедшая на перехват «пиранья» вдруг резко сменила курс, так и не решившись попытаться сорвать мешок-кошель с его пояса.

Гарт только усмехнулся. До чего же знакомые повадочки. Франковские бы тоже не решились «пощипать» путника, если за ним с неотвратимостью спешащего в бар гнома следуют три мрачных и явно вооруженных мужика. А, может, они и совершенно точно знают, какую ступень в теневом мире занимает странная троица, и просто не желают связываться? Кто знает!..

Ловким движением парень не глядя забил горлышко бутылки все той же пробкой.

До выхода оставалось совсем чуть-чуть.

Есть нечто общее у всех торговищ. А именно — как минимум, несколько глухих закоулков для решения спорных вопросов в округе. Это закон. Не даром говорят: «Рыночек порешает». И путник очень сомневался, что столичные торговые ряды в этом хоть-чем-то уступают «братьям» своим меньшим. Остается лишь понять, где именно «порешать» проблему ему самому.

Искомое нашлось сразу же. Всего в нескольких десятках шагов от ворот, где расслабленно глядели на солнышко несколько столичных стражников. От франковских коллег они отличались лишь чуть большими объемами животов, да намного более спесивыми рожами.

Это нормально. Столица, все ж таки.

— Двадцать метров слева. — Пришел к тому же выводу Кумар.

Убедившись, что его совершенно точно заметят, маг нырнул в облюбованный переулок, до обидного скоро закончившийся прелестным таким… Тупичком. Не долго думая, парень рванул к стене, и, оперевшись на нее рукой, стал аккуратно поливать каменную кладку… Из купленной на рынке бутылки.

— Да вот же он! — Радостно заголосил голос за его спиной. — Уй!..

Это да, это правильно, Гарт бы и сам прописал подзатыльник за «радостные вопли».

— Слышь ты! — Эй, это ж столица — могли чего и поинтереснее придумать. — Че стену портишь, шнырь?

О, неплохо! А то парень уже решил, что ничего интересного «местные» предложить не смогут.

Однако оборачиваться он не спешил, все так же опустошая бутылку.

— Ты че, сука, поговорить с нами не хочешь, пидор мелкий?

Могло бы быть обидно, да, если бы Гарт за декаду на лайнере столько раз не доказывал себе обратное… Ну и половине экипажа заодно! Женской. Что было не так сложно. В пассажирской гондоле были всего два смазливых стюарда условно-мужского пола. Один из них, кстати, постоянно крутился у каюты моржеусого брюхана. С чего бы это, а?

— Давай! — Еле слышно шепнул Гарт.

— Три… Два… Один… Хоп!

Парень встревоженным оленем метнулся в сторону, успев в прыжке метнуть бутылку с остатками сидра.

* * *

Дерк Прад сам себя человеком считал счастливым. Это помогало выжить ему даже тогда, когда все остальные опускали руки. А он пер вперед. Как гномий хирд. Сметая все на своем пути. И пусть с утра голова раскалывается с похмелья, а очередная подружка сбежала к другому с более толстым… Кошельком… Он не унывал. А ближе к обеду пришел заказ. Да еще и с предоплатой. И какой! Толстый боров, старший купец в Доме, предложил подработать. Его помощник, нервный заикающийся дылда, выложил на стол сразу два золотых и несколько серебрушек. А всего-то и надо, что «принять» одного из пассажиров «Красы Лореи», да переломать ему руки и ноги. Можно и убить. Прад решил, что непременно убьет. На «Красе» простые люди не летают. Надо ему потому злого аристократа «на хвосте»? Да ни в коем разе!

— Давай. — Протянул он руку, куда нервный молодой человек тут же вложил письмо.

Дерк присмотрелся. Отправлено три дня. Почерк точно Горбина. Внутри плотного почтового конверта небольшое письмо в несколько торопливых строк. Дочитав до конца, Прад расхохотался. Он не знал, что такого сделали «блядский Лоттери» и «тощий выкидыш», но судя по тому дерьму, на которое изошел боров, людьми они были достойными всяческого уважения! Однако золото есть золото! А потому старший сменный охранник одним движением смел со стола монеты, засунул во внутренний карман рабочей куртки письмо с описанием целей и, не прощаясь, вышел вон.

Заикнувшийся было о послании господина помощник настаивать на возвращении конверта не стал. Побоялся.

С собой Прад решил взять двоих. Братья Сплав и Слав сейчас отдыхают, но за серебряным блеском побегут куда угодно. Эта парочка удивительно ловко работает дубинками, так что должно хватить, кем бы ни был этот «выкидыш». А золото… Жирновато им будет!

Отправив посыльного за «лентяями», Дерк отправился к рынку, тут же договорившись об организации поста из мальков, а сам уселся в небольшой пивнушке, чьи окна выходили на единственную дорогу от воздушной пристани. Голову следует подлечить. Да и братья подойдут именно сюда.

Сделав первый глоток, Прад тыльной стороной ладони стер «усы» из упругой пены и довольно выдохнул.

— А жизнь-то налаживается! — Удовлетворенно констатировал он, спустя две кружки пива, добродушно наблюдая за подходящему к эллингу белоснежному исполину.

Мальки не подвели. Предупредили минут за пять до появления «тощего». Даже братья, скоростью принятия решений не хвастающиеся, прибыть успели.

Мудрить особо не стали. Зачем? Дорога одна. Догнать цель они всегда успеют. Да и мальки, соблазнившись еще десятком медных кругляшей, просто так фигуру в дорожном плаще из виду не потеряют. А парень, тем временем, шел прямо на базар.

— Чертов Пу!

Ну не могло здесь обойтись без Темнейшего демона, врага всех планов и намерений. Сейчас на рынке парень просто потеряется в толпе и?.. Где он? А воооооон там!

Кстати, такие как Гарт искренне считали, что Пу — давно уже стал намоленым идолом для неудачников. Ну как можно возлагать все свои провалы на высшую сущность? Нет, конечно, приятно думать, что виноват в собственных же бедах вовсе не ты сам, а какая-то зловредная и могучая сила, с которой и Великий Владетель Града-на-холме, согласно легендам и преданиям, справиться все никак не может. Однако с точки зрения Заккери все было несколько проще: перекладываешь ответственность за свои поступки на высшие силы? Добро пожаловать в когорту неудачников.

Недаром мальки его ватаги частенько распевали песенку:

За что от старших нередко огребали подзатыльники. Те, кто считал, что в их бедах виноват кто-то другой, долго на улицах не выживали.

Лично Заккери, доведись бы ему встретиться с этим демоном, отнесся бы к нему с уважением. Это ж какую выдержку надо иметь, чтобы не прихлопнуть разом всех своих «поминальщиков». Кстати, согласно легенде, Пу, в первую очередь, дух Далеко Идущих Планов.

Однако, не смотря на «поминания», погоне все еще везло. Приметный дорожный плащ то терялся в толпе, то вновь «выныривал». Прад даже подивился ловкости, с которой парень скользил в людском водовороте. И слегка напрягся: а вдруг цель чего умеет? Но тут же отогнал плохие мысли. Если даже и прибьет кого, то он, Дерк, вперед ведь не полезет. А выжившим и монет больше достанется!

— Вот он! — Азартно выкрикнул Сплав, вновь «поймав» взглядом знакомый плащ. — У наливайки.

Точно, парень решил освежиться. Схватил бутылку сидра и, неспешно прихлебывая, двинул к выходу. И надо было в такую давку тащиться? У выхода можно было бы купить гораздо проще, пусть и раза в два дороже! Но пассажиру ли «Красы» о том волноваться?

— Уходит! — Рявкнул Слав. — За ним!

Дерк чуть «отпустил» погоню, позволив братьям вырваться вперед. Он-то разглядел, как от одного взгляда парня в стороны плеснули местные карманники. Не прост молодой господин, ох не прост!

Как он и предполагал, догнали «тощего» они легко уже за пределами рынка. Тот явно искал подворотню потише, откровенно озираясь. Выбор его пал на небольшой тупичок, где была «решена» не одна проблема.

Так нашим же легче!

— Вперед! — Скомандовал Дерк. — Кто раздробит ему башку, получит еще серебряный!

Братья рванули к тупичку. Заработать хотелось обоим, а на их фоне парнишка даже в просторном плаще не смотрелся никак.

Прад неспешным шагом отправился за ними. Как раз чтобы услышать дебильно радостное:

— Да вот же он! Уй!..

Не сдержался он, отвесил-таки Славу подзатыльник. Ну кто же так делает? Хочешь долбануть по черепушке? Так бей сразу и без предупреждения.

Хорошо хоть парнишке не до того. Он больше занят тем, чтобы удержать самого себя в руках, орошая стену.

— Ты че, сука, поговорить с нами не хочешь, пидор мелкий? — Начал заводиться Сплав, так и не понявший, за что его брату прописали подзатыльник.

Дерк вздохнул. Не переделаешь… А парень, не обращая на них никакого внимания, все омывал каменную кладку струей… Хм, струей… Какой-то уж больно мощной струей.

Сука!

Разгадать загадку струи Прад неожиданно успел, а вот увернуться от метко брошенной бутылки уже нет.

Глава 13

Гибким движением Гарт оттолкнулся от стены, и на мир обрушилась тьма. Вернее, на небольшой тупичок. Дух постарался, буквально «раздавшись» в разные стороны. Однако маг хоть и плохонько, но противников своих видел. Им же повезло куда как меньше. Во всяком случае, оставшиеся на ногах взревели и метнулись к тому месту, где последний раз видели «пидорка».

Еще один кистевой взмах отправляет в полет «фирменную» пластинку племянниц. В детских сказках такая штука попадает точно в горло, разя наповал. Однако в жизни все проще и жестче. Заточенное ребро рассекло бровь одного из дубиноносцев. Везунчик упал на колени и схватился за лицо, стараясь удержать сочащуюся сквозь пальцы кровь.

— Уаааааа! — Завывал здоровяк на одной ноте, раскачиваясь в разные стороны.

— СПЛАВ! — Бешено заорал второй, размахивая своей дубиной так, будто хотел выбить с десяток ковров разом перед праздником смены сезона.

«Глупо и бестолково», — мелькнула в голове мысль, а тело уже рванулось вперёд, превратив годы подготовки в один-единственный взмах. Мастер Хан мог быть доволен.

— Хррр! — Детинушка словно пытался задушить себя.

Заккери не помнил, чтобы кому-то удавалось ТАК остановить кровь из перехваченного горла, а потому двинулся ко второму «завывателю», что так и тянул свое заунывно-протяжное «Уаааааа!!!».

Еще один взмах, и пора приводить в чувство единственного уцелевшего в тупичке налетчика. Остается только надеяться, что он не перестарался. Нужна была информации. В конце концов, через годик ему придется сюда еще вернуться.

Возвращение в сознание вышло у налетчика не самым приятным. Заккери удобно устроился у него на спине, ногами заламывая руки так, что не только о том, чтобы пошевелиться, но и о том, чтобы встать даже и думать больно было.

Убедившись, что пленник под ним проснулся, маг спокойно сломал ему мизинец.

— Уаааааа!!! — Завопил тот, совершенно расстроив парня своей неоригинальностью.

Еще один рывок, и мизинец теперь точно не подлежит восстановлению. Разве что целитель возьмется, но стоить это будет явно… Недешево.

— Ааааааа!!! — Изменилась тональность криков под ним.

Маг совершенно не боялся, что кто-то нарушит их уединение. В конце концов, такие тупички именно для этого и предназначены. Ну кто сунется отвлекать деловых людей от их дел?

— СукАААААА!!! — Взревел пленник. — Кто ты?!

Хрясь!

«Ну вот, теперь и на восстановление второго пальца тратиться», — равнодушно оценил результат своей работе.

Особых эмоций он не испытывал. Адреналин и тремор рук уже схлынули, пока он приводил в себя заводилу. Это удалось далеко не сразу! Остались лишь навыки, что всеми силами вбивал в него Хан. Он не получал от процесса удовольствия, просто делал неприятную, но необходимую работу. Вроде прочистки выгребной ямы. Не более того.

— Я все скажу!!! — Завопил пленник.

— Так я же ни о чем и не спрашиваю. — Равнодушно пожал плечами маг.

Именно эта отстраненность больше всего напугала Дерка. До мокрых штанов.

Хрясь!

— АААААА!!! — Это все. Горбин, жирная сука Горбин! Ааааа!!! Не надо больше! Он письмо… Да!!! Письмо, в кармане!!!

Парень сноровисто обыскал куртку Прада. Искомое нашлось быстро. Быстро пробежавшись по неровным от ярости строкам, он довольно хмыкнул.

Хрясь!

— За что???!!!

— Хм, прости, задумался.

* * *

В жизни столичного стражника не так много веселья.

Посмотреть на то как толпа рвет попавшегося вора (естественно, залетного, «забывшего» заплатить за право промышлять на этой территории), обобрать подвыпившего гуляку… Да и все, в общем-то.

Однако позевывающий десятник Пак моментально сообразил, что скука кончилась, едва увидел странную процессию, появившуюся со стороны одного из «тупичков». Кстати, отсутствие интереса к таким местам давало неплохую прибавку к его жалованию. Однако все вопросы должны были решаться только там, а не выноситься в свет…

— Пак, че за херня?! — Проснулся Оро, во все глаза наблюдая за разворачивающейся сценой.

А посмотреть было на что. Не часто увидишь, как субтильный паренек буквально волоком тащит подвывающего здоровяка. Эвона как ему руку заломил. Любо-дорого посмотреть! Запомнить бы надо. Жертва в таком захвате только и может, что семенить ногами, да негромко поскуливать. Чем она и занималась, собственно.

— Дак это ж Дерк!.. — Пораженно выдохнул заместитель Серг. — Нормально щас завертится!

Это да! Торговый дом «Горбин унд Дивер» точно потеряют лицо, если не пришлют «ответочку». Не повезло парню. Хотя сам он не слишком волновался о своем будущем, безмятежно насвистывая какой-то легкомысленный мотивчик.

Но самое удивительное было в том, что парочка направлялась прямо к застывшему в изумлении десятку.

Едва между ними осталось пять шагов, как парень мягким движением бросил под ноги стражникам сжавшегося в комочек Дерка и потребовал:

— Этого под охрану.

Десятник аж вздрогнул… От смеха. Бойцы его поддержали, а Прад сжался еще больше. Поскуливания стали чуть громче. Парень устало нахмурился (нет сил на эмоции, еще чуток и отходняк пойдет).

— Я сказал что-то смешное, десятник?

Переждав очередной взрыв хохота, парень, наконец, получил ответ:

— Еще чего хочешь?! — Презрительно сплюнул он, а его бойцы стали потихоньку заходить ему за спину. — Может, самого наместника тебе вызвать?!

— Обязательно, — отчего-то довольно улыбнулся Заккери, чем вогнал стражников в натуральный ступор — не правильно все это! — Но сначала я требую известить представителя семьи Лоттери.

Причина отличного настроения мага была проста. Его слегка смущала сумма, необходимая для оплаты учебы в императорской школе — целых тысяча золотых!!! Однако если окружающие его люди будут вести себя как идиоты, то он совершенно точно соберет ее в срок!

Отчего-то он был уверен, что к вечеру сколько-то золота ему отвалиться и от стражи. С извинениями.

— Ты это… — Десятник запнулся. — Да меня же розгами, если вдруг…

Гарт задумчиво посмотрел на толстого и потного «воина», попутно попытавшись прикинуть кого и от чего он может защитить.

— А если «не вдруг»? — Поинтересовался он, внимательно глядя в глаза старшему патрульной группы. — Хорошо себе представляешь последствия отказа?

С фантазией у стражника было не густо. Она была очень ограничена мыслями о вечернем прохладном пиве и влажным мечтам о белошвейке Зое, которая ему не светила и в случае вымирания всех остальных мужчин. Остальное атрофировалось. Однако и его небольшого ума хватило, чтобы понять, что сейчас он ходит по охеренно тонкому льду.

— Так в Северном Кэрдоле же они? — Заикнулся Серг, видя что его начальника вот-вот хватит падучая. — Как же…

— Граф Орман Лоттери сегодня прибыл столицу, — негромко заявил парень. — Адресок подсказать?

— Аааааа… — По лицам остальных Серг понял, что гонцом быть ему. — Как сказать-то? От кого?

— Скажи, от попутчика. Поймет. Передай, что дело касается Борова, а гешефт может оказаться куда интереснее, чем сиськи Анны!

Да, в любой компании расположенных к друг другу мужчин всплывает тема женщин. Тем более, вокруг их вилось действительно много, а стюард Анна обладала известными достоинствами.

Вот так вот… Говорил же Гарт, что бутылка рома будет лишней… Особенно после двух тар вина. Так нет же: «За крылатых мечей… За крылатых мечей! Никто кроме нас!». Ну за такой лозунг не выпить точно было совершеннейшим грехом!

— Так я эта… Пойду, да?

— Бегом. — Добродушно посоветовал Заккери.

«Смотри-ка, и впрямь побежал!» — оценил он через миг.

Теперь остается надеяться, что Орман на призыв откликнется. А уж он найдет чем его отблагодарить. Отношения между старой аристократией и представителями торгового сословия всегда складывались… Непросто. А вот письмецо Брюхана могло помочь кое-кого не слабо уколоть, если, конечно, граф все же явится.

А если нет… Об этом думать Гарту не хотелось. Он и не стал. Тем более обильно потеющий десятник, отчего-то ставший очень предупредительным, уже протягивал ему бутылку прохладного сидра.

Глянув на нее, Дерк сжался еще больше, выдав свое фирменное «Уаааа!!!».

Его мысли крутились лишь о том, как бы не присесть. На бутылку. Нары уже представлялись ему не самым плохим выходом.

Глава 14

— Сволочь, гниль, падальщик, висельник!

Первым на место прибыл совершенно не уважаемый «старший партнер компании „Горбин унд Дивер“ господин Варт Горбин-младший».

— Хам, холоп, было! — Слегка театрально играл на подтягивающуюся публику пузан, для чего ему пришлось даже залезть на бочку.

Иначе просто не увидел бы никто его лицедейских потуг. Гарт был уверен, что если бы свисающие жировые складки по обе сторона еб… Ну, ладно, лица. Мы ж о благородных, как никак, то сейчас бы эта физия изображала праведный гнев.

Рядом с разошедшимся «бочонком», и речь сейчас вовсе не о емкости для вина, на которую тот взобрался, мялся худющий и длинный словно багор парень в круглых очках. Ему не очень нравилось всеобщее внимание, но подчиненное положение требовало заткнуться и стоять где велено.

А вот третий господин был интересен. Довольно субтильный мужчина в дорогом, но не вызывающем костюме. Жиденькая бородка, мягкие черты лица и… Пронзительный блеск умных глаз, казалось бы взвешивающих все, что принимает во внимание сей замечательный господин.

— Слышь… Эммм, как тебя? — Обратился к одному из стражников Гарт, все так же попивая сидр из бутылки.

Неожиданно ему очень понравилась игра на публику, когда первый шаг за противником, который в победе уверен полностью, а у него в рукаве не туз, к сожалению, а джокер. И как он сработает — никто не ведает. Но, черт возьми, любопытно же!

— Оро, господин. — Тут же откликнулся тот, еще не зная кому выгоднее «подлизнуть» в данной ситуации, а потому решивший быть исключительно вежливым с обеими сторонами конфликта.

«Оратор» на трибуне заткнулся. Как этот смерд посмел — не слушать его! ЕГО!!! А вот симпатии толпы были явно не на стороне пузана. С точки зрения зевак он выглядел клоуном на выходном торговище. Пусть и с мешками золота за спиной. Большинство из собравшихся явно болели за то, чтобы сегодня в лужу сел именно Горбин.

— Да какой я тебе господин? — В который раз усмехнулся тот. — Скажи, кто это такой?

Движение подбородком стражник понял правильно.

— О, это господин Дивер. Карл Дивер, он… — Начал было рассказывать стражник, но был прерван взмахом руки.

Гарт представлял. Человек, чья фамилия входит в название одного из крупнейших Торговых Домов империи не может быть простым.

«Мда… Ну… В семье не без урода, говорят!», — бросил взгляд маг на еще более «вздувшегося» пузана.

Сам же Дивер в тот же миг разглядывал парня, из-за которого его «партнер», чтоб того через весь баланс да маржой по моржовым бы усам, устроил весь сыр-бор. Ситуация ему не нравилась. Опытный делец полностью разделял расхожее мнение о любви между золотыми и тишиной.

Заккери коротко поклонился второму представителю торгового дома. Тот не разочаровал — отвесил ровно такой же поклон, продолжая откровенно изучать парня… Чем буквально выбесил «моржа».

— Он простолюдин!!! — Взревел «бочонок» в коробчонке… В смысле, на бочонке, обвиняюще ткнув пальцем прямо в мага.

Все взгляды скрестились на парне. Удивительно, но было совсем не страшно. И все больше любопытно.

— Да! — Громко заявил маг, вызвав удивленный гул толпы.

Маятник настроения качнулся в другую сторону. Не смотря на то, что подавляющее большинство зевак были одного с Гартом сословия, множество враждебных взглядов сошлись именно на маге. Удивительно, что больше денежных мешков, простой люд не любит тех, кто может послать их по матери, не имея серебряной ложки в заднице. Ведь каждый понимал, что сам бы так разговаривать с представителями знати наверняка бы испугался. И сейчас неприязнь к Гарту была сродни мести труса за испытанный им страх. Пусть и воображаемый.

— Признал! — Возопил Горбин, почувствовав, как симпатии толпы явно теперь на его стороне. — Сам признал! Взять его!

Стражники растерялись, охранники торгового дома двинулись вперед, а Гарт пригнулся… Он пока и сам не знал, что именно будет делать, но сдаваться не собирался.

— Стоять! — Разнесся над прибазарной площадью негромкий, но властный голос.

Все замерли.

— Карлуша, да что же ты?!! — Возопил толстяк, смешно подпрыгивая на бочонке.

В толпе раздались смешки. Забавным зрелище нашел не только маг.

Дивер поморщился, с презрением глядя на не слишком удавшегося сына старого друга, с которым они начинали выстраивать Дом. Вот уж на ком природа отдохнула. И если бы не его доля в капитале, то… Карл сжал кулаки. Слишком дорого ему и их делу обходятся выходки Горбина- младшего!

— Двое охранников нашего дома мертвы, — негромко, но веско произнес Карл. — Один — изувечен. И я очень хочу знать, почему именно…

— Это он!!! — Взвизгнул толстяк, тыкая пальцем на мага.

— Даааа? — Задумчиво переспросил Дивер, в который раз окидывая палщ Гарта взглядом. — Ты считаешь, что он сможет рассказать, ЧТО делали НАШИ люди в том закоулке… В служебное время.

Толстяк аж присел, выдав столь многозначительное «Ой!», что по толпе пробежала очередная порция смешков.

— Хотя, я вижу, старший сменный охранник Дерк Прад мог бы многое рассказать об этом, — продолжил Карл. — Особенно если бы господа стражники освободили его рот от… Чем вы там его?.. О, портянка… Ну вы и садисты…

Последнее он произнес едва слышно.

— Я бы не стал. — Твердо заявил маг, делая шаг в сторону Дивера.

Толпа подалась вперед. Сейчас простолюдин поплатится за свою наглость. Карл Дивер — это вам не мягкотелый Горбин. Может и шкуру спустить за такое неуважение.

Однако тот не спешил являть свой гнев.

— Вот как? — Вполне искренне поинтересовался он. — И почему же я должен учитывать твое… Пожелание, юноша?

«Обязательно так же научусь!», — с восторгом решил Гарт, которого буквально только что «пришибли» одними лишь словами. Это не было оскорблением. Ему просто очень даже тактично напомнили о разнице в их положении.

Заккери слегка склонил голову. Без подобострастия, но давая понять, что намек понял.

— Речь не о моих пожеланиях, а об интересах вашего Дома. — Негромко произнес он.

Брови Карла взлетели в удивлении. Вот как. Значит, этот юноша не собирается играть против репутации всего предприятия, а будет сводить счеты только с Горбином. Аааа… Почему бы, собственно, и нет?

— Я подумаю над этим. — Кивнул в слух финансовый воротила, движением руки останавливая охрану.

— Что… Что ты делаешь?!!! — В ужасе завопил его «партнер».

— Жду окончания разбирательства. — Был ему спокойный ответ. — Если юноша не сможет подтвердить свои слова, я спущу с него шкуру. Живьем. Лично.

Судя по тому, как охнула толпа, таким обещаниям Дивера можно было верить смело. Вот ЭТО — репутация! Гарт с уважением глянул на невысокого человека, получив в ответ заинтересованный взгляд.

— Таки что вы можете сказать нам, юноша? — Он получал удовольствие от этой сцены, где «сынок» этой шлюхи Маки, едва не разорившей его друга, самостоятельно садился в лужу так глубоко, что такое пятно с репутации будет практически не смыть, но и время — деньги!

Голос парня заставил толпу еще раз выдохнуть:

— Я вызвал сюда представителя Рода Лоттери.

Карлу как-то очень быстро перехотелось куда-либо торопиться. Ублюдок Горбин столкнул их лбами с военной элитой страны! Ах, если бы не стоявшие за спиной жирдяя «друзья и советники», какие бы выгодные контракты можно было бы заключить! Однако ублюдка крепко держали за яйца (и как только смогли найти!), так что все последние сделки срывались еще на стадии проекта.

Давно пора бы провести аудит, да руки все не доходили.

— Насколько мне известно, на сегодня в столице из представителей Семьи лишь его сын, Роман Лоттери.

— Не знаком. — Заставил еще раз выдохнуть изумленную толпу. — Однако мне известно, что Орман Лоттери прибыл сегодня на «Красе Лореи». Так ведь, «господин» Горбин-младший? Как считаете, он придет?

Глазки Варта забегали совсем уж неприлично.

— Охрана! — Тут же негромко скомандовал Дивер.

Тут же дубиноносцы окружили «бочонок» на бочонке. Вот теперь уже точно никому не хотелось, чтобы Горбин покинул площадь… По крайней мере, до разрешения конфликта.

Сам же Карл подошел к парню и негромко поинтересовался:

— Так где же вы познакомились с Сиятельным Лоттери?

Гарт совершенно честно выдал:

— Да там же где и вот с этим… «Господином»! — Он кивнул в сторону приунывшего на бочонке Горбина.

Охрана поняла приказ буквально. Ему даже не дали спуститься вниз. Толпа же инстинктивно подалась назад, образуя широкое пустое пространство. Ведь опаснее разборок с магами могут быть лишь конфликты Сиятельных. А вдруг они решат, что им ВООБЩЕ не нужны свидетели. Чревато. Но оч-ч-ч-чень любопытно!

— На борту «Красы Лореи»…

— Вот как, — взгляд голубых глаз неожиданно стал острее бритвы, полоснув по совсем уж неприлично съежившемуся толстяку. — Интересссссно.

— Хех, кто-то попал на нецелевое расходование средств. — Впервые за всю историю едва слышно подал голос дух.

— Что ж… — Слегка задумавшись, пришел к какому-то решению Карл. — Представляешь, молодой человек, все хотел на старости лет прокатиться, но там и «серебрянный» класс стоит столько, что просто сердце кровью обливается. Говорят, там очень недурно кормят?

Гарт воспрял духом. Дух еле слышно вздохнул. На ЭТУ тему маг мог говорить бесконечно!

— О да! — Заявил он. — За десять дней полета каждый день была новая кухня. Мы с Орманом пришли к выводу, что островная — вне конкуренции!..

— Эк! — Выдал Карл, слегка сбитый с толку.

В одном предложении парень выдал СТОЛЬКО информации, что в от размеров задницы, в которую ублюдок втянул весь Дом, впору было схватиться за голову.

— Как тебя зовут? — Неожиданно поинтересовался Дивер, едва парень сделал передышку в эмоциональном, и, надо сказать, довольно интересном рассказе о кухне элитного лайнера.

— Гарт! — Тут же беззастенчиво протянул руку маг.

— Карл Дивер, — усмехнулся фактический глава Дома. — Можно просто Карл.

«… Раз уж ты так запросто — „Орман“», — закончил про себя он.

— Как ты относишься к кофе по-восточному?

— Это приготовленному в джезве на раскаленном песке? — Глаза Заккери буквально загорелись любопытством и предвкушением. — Того самого, что кочевники пустыни почитают горячее ласк тысячи гурий?!

— Именно! Приятно видеть такой интерес к древнему напитку.

— Встретились два кофемана! — На грани слуха прокомментировал Кумар, расслышав нотки живого интереса и в голосе собеседника парня.

Наглая ложь! Хорошего кофе Гарту не доводилось пить никогда, но… Это вкусно! Он читал! Единственная книга, которая еще ни разу ему не врала — книга «О вкусной и здоровой пище».

— Много слышал, но ни разу не пробовал! — Честно ответил парень.

Дивер аккуратно подцепил локоток парня и повел его прочь с площади.

— Вот заодно и попробуем. Не думаю, что Светлейшие прибудут скоро, а, значит, у нас есть время пообедать.

Заккери неуверенно обернулся, но тут же был остановлен уверенным:

— Не волнуйся, как только они появятся, нам сообщат!

Глава 15

Дивер пробивался с самых низов. Начинал он много лет назад простым приказчиком, выполняя важнейшие поручения типа «принеси-подай, пошел на хер, не мешай». Строительство собственного Дома, получение личного, а позже и потомственного дворянства не обошлось без обмана, небольших, но оттого не менее кровавых войн на тех улицах, куда стражники не забредают даже случайно. Пришлось и свои руки замарать «аленькой», куда ж без этого. Он был значительно старше, чем выглядел на самом деле, оставив целое состояние целителям. Все это в купе позволяло ему считать, что людей он видит насквозь, читая души словно книги. Однако сейчас система неожиданно дала сбой.

Карл еще раз незаметно бросил взгляд на тот самый «сбой», что сейчас с интересом впервые встретившего стаю голубей котенка наблюдал за установленной прямо в центре их столика джезвой. Огонь из небольшого артефакта подогревал песок, привезенный из самой пустыни, что на картах значилась Оком Дьявола, а меж своими — Жопой Мира. Глаза парня просто лучились любопытством и восторгом, он словно и позабыл, что если граф Лоттери не явится или сочтет его недостойным общения, то последствия будут… Печальны. Какой детский восторг. Совершенно не вяжется с поведением на площади.

— Потрясающе! — Заявил он, вдохнув аромат готовящегося напитка, что уже дразнил обоняние на много шагов вокруг.

«А ведь и хлебнуть ему пришлось!», — неожиданно оценил Дивер, приметив тонкий белый шрам на щеке. Такое «украшение» можно получить только в драке и только чем-то бритвенно-острым. Уж он-то разбирался! Правда, от таких «напоминаний» пришлось избавиться сразу же как он вышел на серьезный уровень решения вопросов. Большинству его клиентов и партнеров было гораздо приятнее видеть образ скромного, слегка субтильного мужчины с умным взглядом, а вовсе не головореза по прозвищу Гюрза. Руки… Интересные. Достаточно тонкие, но запястья и сбитые до мозолей костяшки многое открывают желающему увидеть. Плащ он так и не снял, но расстегнулся. Под ним оказалась легкая жилетка и добротная, но простая рубашка. Картину дополняли удобные брюки темного цвета. В таких и по городу пройтись не зазорно, а по необходимости и в лес двинуть не страшно. В общем, обычный, слегка бледный юноша… Никак не вяжущийся с образом пассажира «Красы Лореи».

— Позволь! — Предложил Карл, снимая джезву с огня и наполняя две небольшие чашечки.

Гарт с предвкушением следил за манипуляциями тонких, но далеко не старческих рук.

— Прошу!

Однако парень не спешил распробовать угощение. Сначала он сделал небольшой глоток воды из стоявшего напротив него стакана, и только после этого коснулся губами ароматного напитка.

— Божественно! — Заявил он через несколько секунд, оценив приятную горечь на языке.

Дивер хмыкнул. Каждое действие — новая загадка. Ну откуда мальчишке известны ритуалы кочевников? Он ведь не просто так сделал глоток воды, а явно со знанием дела освежил вкусовые рецепторы. Карл был готов поставить золотой против старой подметки, что такие глотки он будет делать перед каждым «подходом» к чашке с черным зельем.

Заккери же вновь удалось удивить старого негоцианта, когда он, проигнорировав расставленные на столе яркие лакомства, потянулся к невзрачным на вид плодам, скромно умостившимся между ярко-розовыми тарталетками и засахаренными ананасами.

— Великолепно! — Заявил он, прожевав кусочек финика.

Даже бледные щеки слегка порозовели. «Да он же просто… Голоден!», — пришла в голову Карла удивительная мысль. В самом деле, кто может выйти голодным с самой «Красы»? «Только тот, кто предполагает драку!», — ответил он сам себе.

— Есть хочешь? — Прямо спросил он.

Гарт замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Его собеседник тоже обратился в слух. Так что недовольное урчание желудка на нерадивого хозяина, вечно забывающего его покормить, услышали оба.

— Воздержусь. — С явным сожалением вздохнул парень, бросив взгляд на окно, что выходило прямо на площадь, где зеваки уже стали понемногу расходиться.

Однако народу все равно осталось много. Из самых терпеливых. Они желали непременно узнать, чем закончится столь необычная история.

— Едут! — Мальчишка в форме сотрудника ресторана влетел на четвертом глотке.

Заккери с сожалением отставил чашку и потянулся к поясу.

— Нет-нет, — поднял руку Дивер. — Это мое заведение. Будем считать, что я сегодня щедрый.

— Благодарю! — Кивнул маг, бросая взгляд на чашечку, где еще оставалось около половины чудесного напитка.

Однако допивать одним глотком оставшийся кофе — однозначно испортить послевкусие.

Так в умной книге говорится. А ей маг верил!

Едва они подошли к вставшим напротив друг друга охранникам и стражникам, как на рыночную площадь буквально влетел самый настоящий автомобиль!

«Вот это да! У нас таких лет сто еще не будет!», — возликовал Заккери, рассматривая сухопутный корабль, что без всяких лошадей подкатил прямо к ним.

Хотя нет, кони были! На них двигались серьезные ребята в котах цветов Лоттери.

Шепотки восхищения пробежали по толпе. Такое не каждый день увидишь, даже на дорогах столицы!

Чудо гномьего гения, довольно урча и изрыгая клубы дыма из своего нутра остановилось так близко, что Гарт без труда рассмотрел гербы на господских дверях: серебряный гарцующий конь на черном щите.

Дверца распахнулась резко и зло, выпустив на свет молодого человека. Охрана мигом спешилась, обеспечив безопасный простор своему господину.

— Кто здесь Гарт? — Крикнул он на всю площадь, но через миг и сам увидел парня в столь подробно описанном ему дорожном плаще.

Широким размашистым шагом молодой человек в дорогой, но практичной одежде сам (!!!) подошел к «поэту-путешественнику» и негоцианту.

— Отец не смог прибыть лично, — отчеканил он. — Роман, старший сын графа Лоттери.

— Гарт, — протянул в ответ ладонь маг. — Ваше Сиятельств…

— Ой, давай без этого, — нетерпеливо махнул рукой, заявил… Хм, очень решительный молодой человек (семейное, наверное!). — А то при отце матом кроешься, а меня…

Заккерии даже слегка смутился. Нуууу… Это было уже после рома и не в адрес графа, а только как общее замечание на одно из его спорных заявлений!

Глаза негоцианта же медленно меняли форму. Миндалевидные обводы уступали место явно куда более округлым очертаниям.

— Господин Дивер.

— Господин Лоттери. — Скопировал короткий вежливый поклон Карл.

Эти двое друг друга знали давно. Относились с уважением. Однако политическая обстановка и подковерные игры Торговой гильдии окрашивали их фигуры разными цветами на Великой шахматной доске империи.

— Предлагаю перейти к делу. — «Занятыми» оказались как Карл, так и Роман, а потому предложение было озвучено одновременно.

— Мне в руки попал интересный документ. — Признал Гарт. — Перед тем как мы приступим к разговору, я бы хотел, чтобы обе стороны…

«Конфликта» говорить явно не стоит. Еще сбудется! Но Заккери вывернулся:

— … Обсуждения ознакомились с ним. Можем ли мы сделать это за столиком в ресторане?

— Да, — спохватился Дивер. — Прошу!

— Не вижу смысла отказывать! — Пожал плечами Роман, сделав какой-то знак гвардейцам.

— С кофе? — Не удержавшись выдал маг.

— С кофе! — Только и усмехнулся Карл.

Он определенно не был расстроен тем, что ему не придется держать свое слово и сдирать с парня шкуру живьем.

Правда, долго ему наслаждаться вновь приготовленным напитком не пришлось.

— Сука! — Зло выругался Роман, вскочив из-за стола.

Ему явно не пришлись по вкусу слова о «блядских Лоттери».

Гвардейцы слитно выхватили мечи, готовые рубить кого прикажут.

— Роман! — Рявкнул «тощий выкидыш».

Тот с трудом сфокусировал бешенный взгляд на парне.

— Что? — Негромко, но очень внушительно пророкотал тот.

— Это. Не. Он. — Четко и с расстановкой проговорил Заккери.

Не менее сорока ударов сердца понадобилось отпрыску великого Семейства, чтобы взять себя в руки.

— Кто? — Только и спросил он.

— Варт Горбин-младший.

Лоттери прикрыл глаза, стараясь унять тот нестерпимый зуд в руках, что смывался только кровью обидчика.

— Могу я… — Попросил Дивер.

Роман, не открывая глаз кивнул, и негоциант взял брошенное на стол письмо.

Несколько мгновений он вчитывался в корявые строки, бледнея прямо на глазах. А герб ЕГО Торгового Дома на листе заставил выступить капельки пота на лбу.

К тому моменту, как он дочитал сообщение, старший сын графа еще не пришел в себя, все так же не открывая глаз. Впрочем, сжатые до белизны кулаки явно не рекомендовали его торопить.

— Не тот ли это ублюдок, что отказал нам в запуске серии проекта А-31? - «Отмерев» первым делом поинтересовался он.

— ЧТООООО?!!! — Взревел Карл, взвиваясь на стуле, но тут же замерев соляной статуей.

Сложно было бы предположить иное, когда у твоего горла замирают сразу два клинка.

Ленивый взмах рукой, и гвардейцы нехотя отступают, все так же внимательно буравя негоцианта оооочень многообещающими взглядами «только еще раз дернись!».

— Я хотел сказать…, - Дивер слегка откашлялся прежде чем продолжить. — Но ведь это вы отказались от проекта, сочтя его невыгодным?

Лоттери не менее удивленно замер.

— ЧТООООО?! О какой выгоде может идти речь при постройке десантных катеров? — Пораженно пробормотал он. — Это же жизни наших людей! Со слов вашего… «Представителя» (как он его, одной интонацией-то!) нынешние запасы материалов и состояние верфей не позволяют Дому взяться…

— ЧТООООО?! — Гораздо спокойнее обозначил свою позицию негоциант.

Прыгать со стула он в этот раз не стал. Горло еще помнило холод остро заточенных лезвий.

— Прошу прощения, господа! — Два ошарашенных взгляда стали магом ответом. — Я полагаю, разговор будет долгим, а потому хотел попросить еще фиников…

Взгляд Карла недоуменно уперся в ажурное блюдце, на котором действительно остались одни лишь косточки.

— Это все? — Поинтересовался хозяин заведения, едва перед магом выросла целая горка сушеных плодов. Тот сразу же пообещал себе, что возьмет с собой сколько сможет!

— Ээээ… Где у вас тут можно… Оправиться.

— Что? — Ошарашенно переспросил Дивер.

— Ну, страшно ж было. И не здесь же!

На это негоциант не нашел что ответить, просто махнув рукой в сторону искомого.

Едва маг отправился по маршруту, два взгляда вновь встретились над столом. И не будь их владельцы столь воспитаны и благородны, можно было бы прочитать в каждом их них одно и тоже слово: «пипец!».

Зато, похоже, у имперского десанта скоро появятся новые быстроходные катера.

Глава 16

— Отец!

Чистый и сильный голос сына отразился от стен старого каминного зала столичной резиденции Лоттери.

— Что такого произошло, сын? — Поинтересовался едва не разливший вино на любимый домашний халат герцог.

Недовольство в его голосе не было, одна сплошная деловитость. Если Роман позволяет себе ТАК обрывать редкие минуты досуга отца, значит дело действительно серьезно!

Мигом подтянувшийся едва успевший упасть в соседнее кресло Говард, вот уже четверть века возглавлявший гвардию Рода, ситуацию оценил так же.

Роман на несколько секунд замялся, подбирая слова. Но потом, мысленно махнув рукой на все противоречия своего сегодняшнего рассказа-доклада, протянул тяжелую кожаную папку с лаконичным пояснением:

— Прочти!

Орман много лет не оставался совсем безоружным даже в собственном доме, а потому острый кинжал возник в его руках мгновенно. Короткий взмах и… Брови герцога пораженно поползли к волосам, по мере того, как сменяли друг друга листы в его руках.

— Вина, Игнат. — Негромко попросил Роман, занимая последнее оставшееся свободным кресло у весело потрескивающего камина. — С пряностями!

Дворецкий, проводивший молодого господина от порога, склонился и вышел прочь.

Герцог же думал. Довольно долго.

Гвардеец, друг и советник нетерпеливо ерзал, ожидая когда до него доведут, судя по всему, ошеломительные новости.

Роман усмехнулся столь искусной игре. Простоватый с виду дядька Говард выиграл далеко не одно сражение благодаря своему недотепистому образу. Горе тому, кто поверил в его лицедейский талант. Молодой человек был уверен, что сейчас он собран и натянут, словно тетива тугого лука. И так же готов отправить убойно-точную стрелу к цели, какой бы он ни была. Во имя Рода Лоттери, естественно.

— Горди, посмотри, что принес мне сын сегодня. — Протянул листы советнику Орман, делая глоток из бокала.

Стояла бы рядом бутылка, наверняка бы минул стадию тары, приложившись прямо к горлышку.

А халат он таки испортил небольшим пятнышком. Но в свете последних новостей — наплевать.

— Десять изделий А-31 в течение сезона? — Слегка ошарашенно пробормотал тот. — И еще… Невероятно!

— Посмотри строку «цена»! — Нетерпеливо перебил Орман.

Каминный зал погрузился в тишину, пока Говард снова и снова изучал каждую строчку договора. Уже подписанного. Романом. От имени Лоттери. И Карлом Дивером от лица Торгового Дома. Контракт был… Честным. Обе стороны соблюли свои интересы и считали себя в выигрыше.

Бывает и такое в мире торговых операций!

— Рассказывай. — Предложил гордый сыном, но слегка напряженный общим непониманием ситуации, отец.

Было от чего удивиться! Во время прошлых переговоров исходная позиция Дома состояла в том, что каждый катер должен быть в два раза дороже текущей контрактной цены, а приступить к исполнению заказа верфи смогут не ранее чем через десять сезонов из-за недостатка материалов и производственных мощностей.

Тогда переговоры вел тот самый Варт Горбин-младший. Что изменилось сейчас?

Как оказалось, все! Прошлый переговорщик сильно заигрался с Торговой гильдией, что приток иностранного капитала ценила куда выше обороноспособности Лирской империи. Теперь на нем висит долг жизни перед Лоттери. Граф не без удовольствия перечитал несколько раз подарок от «тощего выкидыша», моментально поняв, о чем и ком идет речь.

Тем временем, в каминный зал тенью проскользнул слуга с бокалом подогретого вина для молодого господина.

Дождавшись, пока они вновь останутся втроем, герцог поинтересовался:

— Как он тебе?

Отчего-то Роман сразу понял, что именно имеет ввиду отец.

— Необычно. Особенно для простолюдина.

Герцог нахмурился:

— Вот как? Занятно.

Он явно не сильно удивился новости, но и комментировать не стал, только и поинтересовавшись:

— Это проблема для тебя?

Вроде бы и интонации нейтральные, да взгляд устал и добр, но отпрыск благородного семейства отчего-то мигом подобрался в кресле.

— Нет, отец, не проблема, — сформулировал свои мысли он, не преминув добавить: — Не путай меня с сестренкой… Просто очень необычно. Я бы предположил, что когда-то он начинал получать… Хм, приличествующее образование и воспитание, но потом что-то пошло не так. Скорее всего, он оказался в условиях, когда ему пришлось сосредоточиться на собственном выживание. Да, отец, ты знаешь, что у него есть сестры? Он мельком обмолвился.

— Он упоминал. — Припомнил Лоттери-старший многочисленные беседы в кают-компании и в курительной комнате за бутылочкой-другой. — К чему ты вспомнил об этом?

— Вряд ли они сейчас находятся… В достойном положении. — Мягко заметил Роман.

Мелькнуло что-то такое в глазах странного парня, едва он вспомнил о своих, похоже, единственных близких людях.

Орман задумался:

— Предлагаешь выяснить где они и что с ними?

Роман молча склонил голову, отдавая должное теплому вину. К ночи на улице стало прохладно. Месяц желтого листа на дворе все-таки. А у него, в отличие от Гарта, дорожного плаща при себе не оказалось.

— Зачем? — Орман внимательно посмотрел в глаза отпрыску. — Зачем тебе его сестры?

Молодой человек стойко выдержал взгляд.

— Ты меня учил, что благодарность не пустой звук для Лоттери. — Спокойно выдал он.

Герцог удовлетворенно кивнул, с легкой гордостью посмотрев на сына.

— Мог бы и предложить им защиту и покровительство.

Вот на этой фразе Роман откровенно замялся, словно что-то припоминая.

Орман с Говардом вновь напряглись.

— Я чего-то не знаю, сын мой? — Строго спросил старций Рода.

Молодой человек замялся еще на несколько секунд, после чего ответил:

— Я и предложил, отец!

— Так и что же? — Не совсем понял затруднений отпрыска герцог.

Статус наследника вполне позволял давать такие обязательства без согласования, коли того требует честь и ситуация.

— Он отреагировал… Странно.

Мужчины переглянулись.

— Расскажи, — мягко попросил Говард. — И мы вместе подумаем, что можно…

— Я предложил его сестрам защиту и покровительство. — Парень даже ненароком перебил «дядьку», тут же бросив на него извиняющийся взгляд.

Тот отсалютовал бокалом — «не в обиде».

— Можешь вспомнить точную формулировку? — Поинтересовался он.

— «Так спрячем, что и „племянницы“ не достанут!». — Слово в слово процитировал сам себя Роман.

Мужчины переглянулись. Немного самонадеянно и хвастливо… Однако из подобной формулировки можно было сделать лишь вывод о том, что Гарт завоевал толику расположения наследника, но ничего предосудительного пока в этом собеседники не увидели.

— И что он?

Роман вздохнул:

— Поинтересовался: «Что и сами „племянницы“ будут не страшны?». Выражение лица у него при этом было… Задумчивое.

Мужчины переглянулись. От этих они спасут вряд ли. Воспитанницы Древнего Паука — исключительно серьезные специалисты тихих и лихих дел. Герцог сильно подозревал, что единственная причина, по которой они не заняли «Теневой трон» — их малочисленность и запутанный, но очень строгий кодекс чести.

— Вынужден был признаться, что от них мы, конечно, не спасем, но…

Тут тоже все было верно. Любая охрана защитит лишь от второго выстрела или удара стилетом, а «племянницы» славились своей способностью пробираться даже в самые защищенные места. Неужели у Гарта ТАКИЕ проблемы?

— Он отреагировал… Неправильно.

— Это как? — Хором поинтересовались заинтригованные мужчины.

— Сначала негромко рассмеялся. Знаешь, как бывает, когда вспоминаешь о чем-то очень хорошем, а потом добавил: «Они там, где и „племянницы“ не страшны!». И знаешь, отец… Я отчего-то поверил.

Говард с Орманом заинтересованно переглянулись. Им бы тоже хотелось узнать, ГДЕ можно спрятаться даже от ЭТИХ.

— Где Гарт сейчас? — поинтересовался герцог.

— Он улетел, — сделал еще один глоток Роман. — Но обещал вернуться. Через год.

Старший Лоттери задумчиво потер подбородок.

— То есть, мы отпустили его без достойной награды?

И дело тут не только в обычной благодарности. Репутация — великая сила. И когда всякий знает, что за помощь Роду будет достойно вознагражден…

— Не совсем, отец…

Старый граф устало выдохнул. Что-то он совсем перестал понимать иные вещи. Посмотрим, что скажет сын.

— Я долго не решался предложить ему золото, — слегка замялся Роман. — Однако, как оказалось, ему все же нужны деньги. На вопрос о сумме он лишь пожал плечами, но… Я понял, что нужно ему много.

— Так и дал бы! — Слегка удивленно приподнял бровь отец. — Или казначей опять запил и ты не смог пробраться к казне?!

— Я… Предложил. — Опять замялся молодой человек. — И не только я. Старый Дивер тоже не захотел остаться в стороне.

— Вот так, да? — негромко прокомментировал пораженный Говард, но тут же замахал руками: не обращайте, мол, внимание, продолжайте!

— И?..

— Гарт отказался. Сказал, что не хочет… Мммм… «Начинать новую жизнь с долгов. Пусть даже и Великому Роду Лоттери и Торговому Дому „Горбин унд Дивер“».

На некоторое время комната погрузилась в тишину.

— Достойно. — Решил герцог.

— Выход из положения нашел Старый Карл.

Орман сделал приглашающий жест, предложив продолжать.

— Пункт 4.8.1. — Коротко сообщил сын, вновь припадая к бокалу и чувствуя, что этот дурацкий день наконец-то закончился.

— Тааак, — герцог быстро нашел нужное положение договора. — Да… «Агентская комиссия в размере 0,01 % от суммы контракта. Выгодополучатель: Гарт *Фамилия не указана» согласно коду личной ячейки в «ЛД-банке». Это… Достойно. Но что за банк?

— О, это еще одна интересная идея господина Дивера, — ответил Роман, «растекаясь» по креслу. — Создание банка для проведения финансовых операций по оборонным заказам. Такой вопрос я не счел возможным решать без тебя, а потому…

С каждым словом глаза главы Рода все больше округлялись.

— … Он прибудет сюда завтра к обеду со своими предложениями.

— Горди! — Взревел раненным буйволом хозяин поместья. — Казначея сюда, быстро! Из-под земли!

«Дядька» сорвался с места даже не дослушав.

Молодой человек почти не ошибся. Дурацкий день действительно закончился. А вот очень длинная ночь только начиналась. Успеть же надо было так много!

А старший Лоттери вздохнул. Его сын — молодец! Но ему многое еще предстоит узнать. Например, что вопросы связанные со словом «банк» нужно обсуждать в первую очередь! Сразу же после вопросов чести. Ведь как сказал кто-то из великих, банковский процент не знает ни отдыха, ни богослужений, он работает и по ночам и даже в дождливые дни^[4].

Глава 17

Все жалели, что у духа нет хотя бы лапок!

Кумар бы совершенно точно тогда попытался бы задушить Заккери.

Маг же получил бы удовольствие о того, как по его каюте схватившись за голову носится потусторонняя дымная сущность со скоростью пороховой шутихи.

Им обоим не повезло — даже лапок не было.

А вот причитаний, обвинений и угроз было вдосталь!

— Ты меня не любишь! — Заявил в какой-то момент пришелец, грустно отвернувшись от Гарта.

Маг округлил глаза. Такого аргумента он точно не ожидал.

— И че? — Только и смог выдавить из себя он, искренне не понимая сути последнего высказывания.

Дух в очередной раз замер, задумавшись «по существу вопроса».

— А и правда… — Легко согласился он, еле слышно добавив. — А в кино срабатывало…

— Кумар, давай проще! — Предложил парень, вполне понимая, что его «напарник» очень сильно расстроился. — Ну вот что тебя не устраивает?

Однако и сдавать позиции, позволяя сесть себе на шею, парень явно не собирался!

«Может, на Кумара действительно так плохо влияют путешествия в капюшоне? А с другой стороны, куда его? Не в задний же карман брюк!», — пришла в голову мага интересная мысль. Ее он решил отложить на потом.

Тем более, его призрачный собеседник в который раз в своей манере «встал» прямо в воздухе.

— Ты серьезно? — Как-то все возмущение из его голоса даже пропало, уступив место деловитости.

Гарт такое у лекарей встречал. Когда те его еще в родительском доме пилюлями горькими кормили. По-доз-ри-тель-но…

Дух на время завис. Посреди каюты. После чего «лицо» его разрезала какая-то сумасшедшая ухмылка, а глаза полыхнули красным потусторонним светом.

Маг зевнул — не напугал, мол!

— Ты, мальчишка! — Начал пришелец заводиться пуще прежнего. — Напомни, какой у нас был план?

Вообще-то парню хотелось совершенно не мысленно послать собеседника на хер и завалиться спать. Ночью на тот же х… В общем, ожидались гостьи. Терять время на лайнере с таким сервисом было бы просто преступлением! Слово «пубертат» магу было не знакомо, но суть процессов в его организме оно описывало вполне точно!

Короче, проще поговорить, чем иномирный зануда будет нудеть под ухом, мешая спать. Более того, он вполне мог помешать ему и «не-спать» тоже! Ему-то отдыхать, как выяснилось не нужно совершенно. Так что на шутливый вопрос пришельца «Малыш, я же лучше собаки?», смело можно было отвечать утвердительно!

— Выбраться из Франко, купить места на дирижабле, добраться до Варса, найти Скитальца Бука, подготовиться к поступлению в императорскую школу и поступить в нее. Ах, да, найти способ распутать линии наших жизней, да!

Дух посмотрел в глаза парню доооолгим взглядом.

— И не сдохнуть в процессе — ты забыл добавить. Верно?

— Вполне. — Степенно кивнул парень, соглашаясь, что что-то такое и в его планах имелось точно.

— Пока же ты делаешь все, чтобы помереть по дороге! Давай хоть одним глазком глянем, каково там на вступительных-то?

— Да ну? — Переспросил Заккери. — По-моему, мы Франко покинули, летим к Варсу на дирижабле, как и планировалось! Ах да, прости, не дал грохнуть себя троим придуркам. А как стоило поступить?

Дух сделал плавный круг по каюте, старательно не глядя на развалившегося на кровати парня, лениво листавшего кулинарную книгу. Как же ему хотелось захлопнуть ее и засунуть… Да куда-нибудь! Но не было тела. Уже давно. И что теперь делать. Остаётся только договариваться.

Еще один «вздох» (пришелец в воздухе не нуждался), и тихие слова наполнили каюту:

«… А чтоб война скучной не была, мы с красными „товарищами“ и белыми „господами договор негласный заключили: проституток и артистов не убивать…“».

Заккери с интересом глянул на собеседника.

— Был такой батька Махно, его слова.

Парень кивнул и вновь уперся взглядом в страницу, пытаясь разобраться в хитросплетениях «родословной» пельменей. Как оказалось, на роль из изобретателей претендовали множество народов и культур!

— Черт с тобой, давай договариваться! — Предложил пришелец.

— Давай! — Согласился парень, аккуратно закрывая книгу и заворачивая ее обратно в тряпочку.

И сколько в том диалоге было игры, а сколько реальных эмоций со стороны обоих — знали только небеса. А они хоть и проплывали вокруг «Красы» так близко, что, казалось, можно и руками дотянуться, но никому ничего не сказали.

— Ты думаешь, что у меня претензии по поводу трех придурков? Да нет же! По мне так «сработал» бы всех и спокойненько ушел. Однако ты умудрился вступить в куда более вонючую лужу. Ну кто же так, совершенно на ровном месте, умудряется вляпаться в политику! «Храни нас пуще всех печалей, и барский гнев, и барская любовь!». Читал, а?

— Конечно! — Как нечто собой разумеющееся ответил Гарт.

Чем заставил дымную сущность в очередной раз «споткнуться» в воздухе.

— Че пиздишь?! — Возмущенно надулся тот.

— А зачем задаешь дурацкие вопросы? — Ничуть не обиделся парень.

— Логично! — Только и осталось согласиться призрачному собеседнику, вновь начавшему нарезать круги над кроватью мага.

А дух не знал как объяснить свои метания, чтобы чертов подросток (чисто по годам и социальным нормам параллельного мира) опять чего не выкинул. Нет, он знал, что просто не будет. Того же Скитальца попробуй уговори помочь! Даже на его памяти он был бараном еще тем, а уж за прошедшее столетие его характер мог совсем испортиться! Да и в самой школе предстояло побороться за собственную жизнь. Да еще нужно было как-то решить вопрос с оплатой обучения. Ну, тут, может, как раз банкир и этот аристократик помогут. Стоп! А в чем же тогда суть ЕГО претензий? Еще чуть-чуть, и впору будет признать, что его аргументация сводится к классическому «я права, а ты заткнись»! Так ведь кричала ему в запале четвертая жена?

Стыдно признать, но Кумар просто перепугался. Еще когда у него были ноги и руки, способные крепко держать меч, то он творил такое, что и у Бука порой волосы становились дыбом. При его нелюбви к цирюльникам, это было забавно. А сейчас он чувствовал себя военным ассом, находящийся на высоте в восемь тысяч метров не за штурвалом своего штурмовика, а в уютном кресле пассажирского лайнера. И оттого испытывающий страх — он ничего не контролирует.

Да и за прошедшие годы он как-то привык жить. И совершенно не планировал прекращать!

— Так, начнем сначала. — Предложил дух. — Давай попробуем выработать правила совместного существования…

Бр-р-рууууум.

— Тоже ответ. — Согласился пришелец с урчанием желудка парня. — У тебя что там, черная дыра?

Парень непонимающе посмотрел в ответ.

— «Чрево-самый неверный союзник. — Это — ничего не сберегающая кладовая. Если много в него вложено, то вред в себе удерживает, а вложенного не сохраняет», — сегодня у пришельца день цитат.

Уже и сам Кумар поморщился, да уж больно кстати пришли на ум слова Василия Кессарийского.

— Есть хочу. — Подтвердил очевидное парень, поглаживая себя по животу.

— Да, я вижу. — Подтвердил очевидное его призрачный собеседник.

Помолчали. Каждый подумал о своем.

— Что это было, там, в тупичке? — Неожиданно поинтересовался маг, закрепляя отрезы шнурков на поясе так, чтобы они не были слишком видны.

Дух задумался. Вот попробуй объяснить, что такое, например, метеоризм тому, кто никогда этого не испытывал? Нет, не то чтобы в данном случае механика процесса была именно такова… Но сам принцип!

— Я как бы растянулся, стал больше, но и структура стала куда мене плотной!.. — Попробовал объяснить он, но тут же сбился.

— Повторить сможешь? — Тут же свернул на нужные рельсы куда более практичный парень.

— Легко!

— Буду иметь ввиду! — Покивал маг. — Интересно, как это выглядит со стороны?

Вновь настала пора Кумару крепко подумать. Как объяснить парню принцип действия дымовой завесы? Хотя, вроде сообразительный. Должен понять!

— Тебя словно дымка плотная окутывает, — начал объяснять на пальцах он. — Вроде силуэт виден, но он смазан. Только сейчас подумал, что могу уплотнять ее в произвольных местах, чтобы имитировать атаки!..

Пришелец помолчал, а потом с сомнением посмотрел на парня — понимает ли?

Тот среагировал самым практичным образом:

— Надо потренироваться! Заодно и посмотрим.

Дух согласно промолчал. Тут ему добавить было явно нечего.

— Ты уверен, что Скиталец возьмет меня в ученики? — продолжил задавать неприятные вопросы парень.

В этот раз тишина продлилась чуть дольше. Маг собеседника не торопил.

— Нет, с Буком вообще ни в чем нельзя быть уверенным, — наконец выдал он. — Кто знает, что взбредет ему в голову на этот раз!

Пришелец ожидал взрыва возмущения (вполне законного, стоит отметить!), но парень лишь развернулся к стене, закинув на нее ноги.

— … И другого плана все равно нет, а в Франко оставаться нельзя. — Заключил Заккери.

Немного помолчав парень скатился резка скатился с кровати и рванул к шкафу. Одеваться.

— Что случилось? — Обеспокоенно заозирался он.

Из шкафа донеслись негромкие маты.

— На экскурсию собираюсь! — объяснил Гарт.

Усмешка украсила лицо Кумара.

— Ага, а Яночка неплохо владеет алирским язычком? — Слегка подколол он юного подопечного.

— И не только!.. — Глухо донеслось из шкафа.

— Не только язычком?

— Не только Яночка! — Парень, наконец, спрятал свое «сокровище» в недрах баула и вновь вернулся на кровать. — И не смей подглядывать!

— Эээ, брат нет! — Возмутился дух. — Ты мне, можно сказать, подписку на «Порнхаб» аннулировал, так что терпи!

Маг задумчиво чесал затылок и выдал:

— Ничего не понял… Ну да и хрен с тобой!

Смех призрачной и человеческой глоток наполнил каюту.

По большому счету, магу было абсолютно все равно, наблюдает за ним кто-то или нет. Жизнь под мостом вообще имела мало общего с понятием личной жизни. Со словом «приватность» он не был знаком в принципе. Скорее всего, по причине его иномирного происхождения.

Кумару же тоже делать больше нечего было, как подглядывать за совсем еще «зеленым» магом. Да и вообще, после первой тысячи, женщины здорово уступили в его личном рейтинге интересов. А уж после потери тела, так и вовсе! Но подколоть своего «напарника» — дело святое!

Тем более, путешествовать вместе им предстояло еще долго!

Глава 18

— И это Варс? — Слегка скривил лицо Гарт, с легким сожалением глядя в след «отчалившему» от эллинга дирижаблю.

Конечно, за время полета он успел не слабо подзае… Подустать! Но точно знал, что это путешествие он запомнит надолго. Вернее, на всю жизнь. Просто парень, не смотря на приключения последних дней, все же тешил себя надеждой, что она будет долгой.

— Нет, конечно! — Прошипел в капюшоне Кумар, к которому Заккери пока не решил применять крайних мер, оставив переселение в задний карман брюк на самый тяжелый случай.

Да и общаться при таком «перемещении» духа будет несколько сложнее. Во всяком случае, выглядеть при этом парень будет странно.

— Приветствуем вас на территории порта «Пункт „Фронтир“»! — Молодцевато вскинул руку к форменному кепи чиновник от Управления.

На его памяти впервые «Краса» заходила не только на дозаправку и пополнение запасов (про ряд… Хм, грузов, что нигде не учитывались, скромно умолчим!), но и высадила пассажира. Да еще и какого странного. Одежкой он мог не выделяться в местном кабаке, но никак не на борту фешенебельного лайнера. Впрочем, а что он собственно знает о причудах богатых?

Маг лишь кивнул в ответ, оглядывая ряд однотипных бараков из дерева. Больше в округе не было ничего! Часть из них были явно жилые. Судя по флагам и караулам, в каких-то располагался гарнизон и арсенал, но какое здесь все-таки все… Одинаковое. И квадратное. Мда.

— Пункт «Фронтир» — перевалочная база, — Тут же понял его затруднения чиновник. — Мы находимся на равном удалении от нескольких старательских поселков. Это удобно в вопросах доставки. Отсюда вы можете добраться до Кеза, Тора, Варса…

— Варс, — прервал словоизлияния местного представителя Управления Гарт. — Мне нужен Варс. Как добраться?

Чиновник слегка замялся, всем своим видом показывая, сколь тяжел путь до цели.

— Ну… Вы можете… Да, где-то через декаду…

Декада!.. Нет у них столько времени. Отчего-то парень был уверен, что едва местные прознают, что сегодня летающий дворец высадил пассажира, то вокруг его фигуры тут же начнется нездоровое шевеление. Народу на улицах почти нет. Вряд ли кто обратит внимание на одинокого путника… Ровно до того момента, пока мужичок с маслянистыми глазками не сменится со своего поста. Конечно, устав Управления строго-настрого запрещал передавать данные пассажиров хоть кому-нибудь… Но кого это и когда останавливало-то? А ежели и вскроется проступок, то чинуша и так уже в самой глубокой луже. Дальше «Фронтира» не пошлют, меньше первого класса не дадут. Даже не уволят, кстати. Взыскание наложат, не без того. Но обяжут никому и никогда не говорить за что именно. Р-репутация, чтоб ее.

— Ты не на «Красе» же уже!.. — Неслышно прошептал Кумар.

Маг внимательно оглядел собеседника. Взгляд его задержался на отутюженной форме, блеске пуговиц и… Недельной щетине. Отдельного внимания удостоились и знаки различия. Хм, не самая мелкая сошка. Но ждать декаду…

Парень медленно достал серебряный и, убедившись по довольно блеснувшему взгляду «местного», что тот все понимает правильно, выронил монету, тут же весело прокатившуюся к форменным сапогам. Ведь всякий знает, что медь любой столовладелец сочтет личным оскорблением себе любимому! Ловкое и выверенное движение ноги, и блеск серебра оказался скрыт слоем песка.

— Да, я знаю, как решить вашу проблему! — Победно улыбнулся он, будто и впрямь «решил» вопрос исключительно по доброте душевной. — Завтра с рассветом на Варс уходит обоз Кира с вином. Думаю, медяков за десять он с удовольствием возьмет с собой и вас… Господин…

Последнее слово он произнес с явным затруднением — в какой форме лучше обратиться к парню? Выданные инструкции никак не прописывали этот момент, а самостоятельно думать — совсем не по-чиновьичьи!

Гарт представляться не стал. Вот еще не хватало!

— Спасибо! — Слегка склонил голову парень в очередной раз удивившись как схожи обычаи на разных краях империи — услуга стоила раз в десять дешевле, чем возможность о ней узнать! — Где найти этого самого Кира?

— Вам туда! Пивная «Гном», — Тут же потерял интерес к пассажиру круизного борта чиновник, но натолкнувшись на жесткий взгляд голубых глаз, скороговоркой зачастил. — По улице прямо, через три барака свернете налево. Там будет вывеска. Не пропустите!

Больше двум мужчинам сказать друг другу было нечего, а потому парень просто пошел дальше, оставив «мундира» скучать возле столика. Ему даже стула не полагалось. Следующий же дирижабль ожидался через семь дней. А на посту он должен стоять постоянно. Инструкция!

— Хреновый навигатор, однако! — Уже в голос прокомментировал Кумар, убедившись, что на пустынной улице его точно подслушать не могут.

Заккери уже не пытался разобраться в хитросплетениях измышлений духа, тем более общий смысл его речей обычно оставался вполне понятным.

— Найдем! — Беззаботно отмахнулся маг, натянув капюшон чуть глубже, чтобы случайный взгляд не заметил шевеления губ.

В империи вообще не очень относились к любителям поговорить с собой самим, почитая их либо душевнобольными, либо чернокнижниками. В местах обжитых таковых просто игнорировали, а вот суровые старатели могли взять «правосудие» в свои руки. Развлечений здесь было немного, так что любой повод для драки, пусть и самый незначительный, местными воспринимался на ура! «Наказания» же зачастую оказывались с выдумкой. Ибо чем еще заняться в ожидании отбытия в старательские поселки сброду? У «отъезжающих» таких проблем не было. Зато были деньги в кармане. Они пили. И пользовались местным домом терпимости. Но в меру. Ибо «услуги» тут были дороги, а «персонал» — потаскан. Но кому-то после полусезонной смены было уже все равно.

Местный кабачок, что так опрометчиво был назван чинушей гордым словом «пивная», воображения не поражал. Как и все вокруг. Тесное помещение на два десятка приткнувшихся друг к другу столиков, и грубая дощатая барная стойка. Хорошо, что сейчас день. Вечером, когда сюда набивается куча народа, в «пивной» должно быть очень… Неспокойно. Во всяком случае, несколько зубов и следы крови на давно не метеном полу парень рассмотрел.

Заккери осмотрелся. Взгляд зацепился лишь за всклокоченного рыжего трактирщика, явно страдавшего от двух «синих» болезней: пристрастия к огненной воде и наколкам. Его борода была явно самым ярким пятном в обстановке, а потому именно к нему Гарт и направился.

Кстати, вывеску явно придумал какой-то шутник. На представителя подгорного народа глыбообразный здоровяк не тянул никак. Разве что в качестве осадной башни!

— Привет! — Поздоровался маг.

Трактирщик и бровью не повел, продолжая протирать кажущийся игрушечным в его лапищах стакан. Вряд ли он становился чище от этого, но…

— Ищу Кира.

Ничего не изменилось.

На стойку упали пара медяков.

— Сидр.

— Ты чо, пи…?

Дзынь!

В барную стойку воткнулся нож. Судя по состоянию столешницы — далеко не первый.

— Да мне-то какое дело, — словно самому себе пробормотал все столь же равнодушный здоровяк. — Сидр так сидр.

Удивительно, но стакан, что через пару ударов сердца появился напротив Гарта, был даже чистым. Парень с с подозрением глянул на его так и не выпущенного трактирщиком из рук темного и грязного собрата.

Бородач только хмыкнул. Кстати, скорость и четкость извлечения клинка он оценил. Выводы сделал. Для себя. С остальными он делиться ими не собирался. Он вообще давно понял, что ничто не делает жизнь такой длинный, как короткий язык. А вот проверить что из себя представляет новый на «Фронтире» персонаж было нужно. Больно уж он выбивался из местной публики.

Собственно, ради этого небольшой «подкол» и затевался.

Едва стакан наполнился и парень сделал несколько жадных глотков, он предложил:

— Спрашивай.

— Кир. — Просто и лаконично повторил Гарт.

— Там. — Мотнул своей огненной гривой властитель тряпки и стаканов.

За одним из столиков действительно обнаружилось тело, сомлевшее над уже далеко не первым стопарем.

— Он?

— Ага!

Подхватив стакан, парень молча отсалютовал им трактирщику и, получив в ответ вполне себе добродушный кивок, отправился к извозчику. Не забыв по пути вернуть нож обратно на пояс…

— Кир!

Ноль внимания, пять мер презрения. Глаза возницы все никак не могут оторваться от опустевшей тары… Каковой, судя по пустым бутылкам, он в душу выкушать успел уже немало.

Бах!

Гарт хлопнул по столу ладонью. Ни-че-го!

Парень огляделся по сторонам. Трактирщик широко улыбался. Похоже, не первый раз так развлекается. остальным посетителям до них дела не было.

Дзынь.

На стол перед Киром упал медяк.

Бах!

Мгновенно накрыла монету мозолистая рука.

— Кто ты? — Сфокусировал любитель огненной воды взгляд на маге.

— Нам нужно в Варс, — пропустив мимо ушей вопрос, начал Заккери. — Десять медяков — оплата!

— Ээээ… А дорогу покажешь? — Задумчиво протянуло тело на грани «сознанки».

— Че? — Воспользовался универсальным вопросом парень, протянув руку ладонью к верху в сторону пьяницы.

Тот отчего-то все еще прижатую к столу ладонью монету вложить в руку парня не захотел.

— Едем. — Покачнулось тело возницы. — Завтра. На рассвете. Но с тебя бутылка.

Заккери обернулся на бармена. Тому ничего подсказывать не требовалось. Он просто поднял четыре пальца вверх.

— Согласен. Значит, бутылка сейчас и пять медяков в Варсе. Так?

Кир слегка покачался на неудобном табурете, словно что-то прикидывая, после чего вперил в мага возмущенный взор.

— Это ж девять?

— А медянка под рукой… На закуску?

Сутулый возница неуверенно поднял ладонь и вперил взгляд в монету?

— Это… Как его… Десять, да?

— Десять, десять, — заверил Гарт. — По рукам?

— То чего… Оно, конечно… Да! — Мудро заметил пьяница, попытавшись протянуть руку.

Такой акробатики его тело не выдержало, с грохотом сверзившись с неудобного стула.

— Это нормально! — Раздался голос за его спиной.

Вбитые рефлексы заставили тело мягко сместиться в сторону, тут жеразворачиваясь к новой возможной угрозе.

— Забавно, — прокомментировал кульбит бармен, умудрившийся подкрасться сзади совершенно бесшумно (его даже Кумар не заметил, а это говорит очень о многом!). — Дело знакомое. Через часок бутылку принесу, завтра напомню. Сколько ты ему в пообещал к заказу?

— Пять.

Здоровяк слегка нахмурился, но Гарт мигом понял его затруднения, и указал на так и валяющийся на столе медяк.

— Вот как, — на закуску, стало быть, совсем уж добродушно прогудел бармен. — Понял, сделаем.

Такса до Варса тут, похоже, была четко определена и пересмотру не подлежала.

— Переночевать где можно?

Рыжебородый развел руками в приглашающем жесте. Удивительно, но при его габаритах у него вполне неплохо получалось изображать радушного хозяина!

— Да здесь и ночуй!

Заккери со скепсисом уставился на трактирщика.

— Комнаты на втором этаже есть! Шумновато здесь, не без того. Зато чисто и клопов нет!

Парень демонстративно огляделся, хмыкнул и вновь глянул на бородача.

— Точно нет?! — С подозрением уточнил маг, за последние полторы декады как-то незаметно позабывший об этих вездесущих тварях.

На такое недоверие трактирщик даже отвечать не стал, только и усмехнулся в свою роскошную бороду.

— Сколько? — Как можно небрежнее спросил Гарт, а услышав цену, тут же и согласился.

Не жадным оказался бородач. Коль и впрямь без клопов!

Ну а шум можно и потерпеть! За последние дня парень спал очень мало, так что был уверен, что помехой ему может стать только удар таранной машины гномов в дверь.

— Разбуди с утра когда…

Гарт кивнул в сторону так и отдыхающего на полу тела.

— Сделаем. — Солидно кивнул хозяин заведения. — Ужин в номер.

Он не спрашивал. Гарт понял, благодарно кивнув за совет.

* * *

— Чинуша или алкаш? — Первым делом поинтересовался Кумар, едва они остались в комнате вдвоем.

После хором «Красы» здесь было бледновато. И тесновато. Но чисто. Этого не отнять.

— По мне так оба, — пожал плечами Гарт, стягивая с себя ботинки. — Идем?

Дух задумался. Классическая дилемма трех путей встала перед ним во всей красе.

— Надо идти. — Наконец решился он. — Наш шанс — добраться до Варса и найти Скитальца до того, как какая-нибудь птичка на хвосте принесет, что в городе объявился пассажир с «Красы».

Маг усмехнулся:

— Так ведь нас и…

— Может и «и», — оборвал его пришелец. — Но, по крайней мере, сейчас мы примерно представляем где и когда, а там жди болта из каждой подворотни.

Возразить парню было нечего. Он и не стал, с надеждой поглядывая на кровать. Вымыться он успел еще на борту, так что сейчас желал лишь упасть на продавленный матрац… Девку бы под бок еще неплохо! И чтоб не приставалаааа…

— Места тут глухие, — тем временем продолжил дымчатый спутник. — Прокурор — медведь…

— Не понял, — честно признался уставший маг, вытягиваясь на местном ложе и признавая его вполне годным. Сейчас он вовсе не горел желанием разгадывать очередную шараду спутника. — Что ты имеешь ввиду?

Его собеседник вновь замер посреди комнаты и тоном заговорщика произнес:

— Народу тут суровый, вопросы решает просто, так что, ежели чего… Используй свои веревочки по полной.

Гарт от удивления аж сел на кровати. Так это же уже совсем другой расклад! Вот только…

— А как же братья и «тихушники»?!

Смысл был бежать из Франко и попасть в лапы к мясникам? Причем совершенно не важно, каким именно? Тем или этим.

— А ты попробуй их тут найди! — Тут же парировал Кумар, усмехнувшись.

Заккери задумался. Действительно, представителей любых властей ЗДЕСЬ волновало только одно — чтобы добываемый груз покидал старательские поселки ТОЛЬКО под их контролем. Сколько здесь сдохнет «от естественных причин» — вообще никому особо не важно. В конце концов, каждый знает, что труд старателя опасен. И те, кто поумнее, вполне догадываются, почему именно. До конца трудового контракта в среднем не доживает пятая часть новичков. Однако возможность за пару сезонов скопить на вполне приличный домик заставляет стремиться сюда множество охотников за звонкой монетой. Вербовочные пункты ВСЕГДА полны под завязку. Конечно, есть те, кого трогать НЕЛЬЗЯ. Но на то здесь внутри артелей есть свои люди. До жизней остальных Компаниям империи дела не было!

— А не завалят ли меня сразу? — Поинтересовался он, прикидывая все варианты.

— Не должны, — отчего-то парень был уверен, что сейчас, если б они у него были, его собеседник обязательно пожал бы плечами. — По идее. Я бы на их месте сначала пообщался.

Маг от такой святой простоты аж головой покрутил.

— Успокаивает. А если все же?…

Нет, конечно, маг на «Красе» не только развлекался, и «завязочки» со своей старой рубахи на новую перенес. Но что мешает, скажем, стрелку пустить ему болт под капюшон? Деньги ведь и с трупа взять можно.

— Вряд ли. — Уверенно заявил пришелец. — Персонаж ты уж больно необычный. Может, тебя и нельзя сразу в расход-то? Да и возница как же? Вот исчезнешь ты, к кому придут, если сила за тобой имеется, а? А схемка, похоже, вполне отлажена. Зачем ее с ходу гробить?

Звучало — логично. Гарт и сам любил на досуге поразмышлять над какой-нибудь задачкой. Вот только когда от значения в строке «Ответ» зависит твоя жизнь поневоле… Задумаешься.

А с другой стороны…

— Ты же не спишь? — Поинтересовался Заккери, укрываясь одеялом. — Разбуди меня часа за два до рассвета! Есть пара идей.

… Любопытно же!

— Вот и нащупал предел своей компетенции — говорящий будильник, — неслышно вздохнул дух, и уже громче добавил. — Спи, разбужу!

Глава 19

Гарт дремал, досматривая прерванные ранней побудкой ночные грезы.

А чего ему беспокоиться-то? Дорога ровная, тюки с какими-то тряпками — мягкие, приятное осеннее солнышко над головой болтается, а добротный дорожный плащ не дает и малейшего шанса шаловливому осеннему ветерку добраться до тела. Красота да и только! А насчет остального — пусть Кумар думает. Жизнь-то у них общая получается, вот пусть и отрабатывает! Ему-то спать не надо, а Заккери опять вскочил задолго до восхода светила, готовясь ко дню грядущему. Он обещал быть, как минимум, интересным!

Но ведь и парень не плошал! Он с утра столько всего интересного понавязал из своих запасов, что кого хошь удивить хватит! Да еще и навыки, учителем Ханом ему доверенные, обновил. Сумел старый учитель донести до него простую и важную истину — тренировка не предаст! Так что он даже на «Красе Лореи» по нескольку часов с день выделял на разминочный комплекс и что-нибудь еще из того, что дух назвал СФП. Специальной физической подготовкой. Ничего так, солидно звучит. Магу понравилось! Плохо ли?

А вообще, жизнь налаживалась. Гарт себя чувствовал на удивление легко и спокойно. Сестренки живы и здоровы. А если лениться не будут, то с учетом его прощального подарка, вполне на Лицей себе заработать смогут. Вот повзрослеть придется быстро. Нету рядом с ними больше брата, готового тощей грудью заслонить от всего мира. Ну так ведь оно и к лучшему, верно? Сам-то он их наверняка бы разбаловал. Его в пот бросало от одной мысли, что им придется пройти такой же путь, что и ему самому. А жизнь эвона как распорядилась. Глядишь и чуть самостоятельнее станут. Юи на прощание шепнула, что позаботится о них. А зная о методах «племянницы», можно быть уверенным, что близняшки Заккери в будущем за себя постоять смогут!

— Рота, подъем! — Шикнул на ухо Кумар.

Глаза парня распахнулись моментально, но шевелиться он не спешил. В него же пока не тыкают сталью вострой, так куда торопиться. Лишь убедившись, что вокруг тишь, благодать, птички поют заливисто, а Кир на облучке тихо, но матерно, Заккери приступил к проминанию… Ушей. Смешно, а? Да там же нервных окончаний столько, что организм моментально получает неплохую встряску. Сон сняло как рукой уже через шестьдесят ударов сердца активных «растираний».

Однако парень все равно подниматься во весь рост не спешил. Сейчас его неплохо прикрывал борт телеги. Даже от болта толстая доска должна была спасти. Да и, если подумать, то кто будет бить по телеге? Там же товар! А это деньги. Нееее, не выгодно выходит.

— Нервничает возница что-то. — Шепнул дух, объясняя причину подъема.

Гарт аккуратно скосил взгляд. Да, он был согласен. Спина Кира была напряжена, да и головой пропойца старался крутить поменьше, не говоря уже об оглянуться на своих пассажиров. Вот и пеня смолкла… Нервничает!

Маг усмехнулся. Ну-ну. Зато можно слегка расслабиться, и выдохнуть. Теперь можно было точно сказать, когда начнется «то самое», по телеге точно бить не будут.

— Эй, человек! — Громко подал голос маг. — Далеко ль до Варса, а то уж и пожрать неплохо было бы!

Спина возницы на миг застыла, но тут же расслабилась.

— Так четверть дня, господин! — Напряженно начал он. — А остановимся на обед скоро! Вот только лес минем!

О как заговорил-то! А ведь еще с утра орал раненным буйволом, что его обокрали, денег недодали, да еще какой то мелкий тощий пи…

В общем, ходил он теперь «подсвечивая» себе дорогу симметричными такими бланшами. Один ему достался на память от Заккери. Второй — от рыжебородого. Очень уж тот оскорбился на предположение, что он был в сговоре с залетным «звездюком». «В моем заведение — не наебывают!», — отличный девиз. Теперь его надолго запомнит и пьяница. До следующего раза, наверное. Очень уж хорошо на одутловатом лице заметны поджившие следы предыдущих воспитательных бесед!

Зато вот, наконец, и о вежливости вспомнил. Даже поинтересовался, прежде чем заунывным голосом тянуть свои вирши, не помешает ли он отдыхать господину?

Маг на это только рукой махнул. Дорожная песня — не только традиция, но и безопасность! Пока человек поет — спать он не может. Пусть уж лучше так. Тем более, что сам парень легко засыпал в любых условиях.

Залихватский свист резанул по ушам. Запряженная в телегу тощая кляча флегматично встала, повинуясь команде возницы.

Все стало ясно сразу. Кто, с кем и зачем. Ведь всякий человек опытный знает, что в такой ситуации остаться на месте — верная смерть. Напротив, нужно хлестануть по животине с криком «Выноси, родимая!», в надежде, что удастся вырваться из засады.

Судя по отрывкам бухтения духа в капюшоне, он был с парнем более чем согласен!

— Редкого пофигизма животинка, — удивленно пробормотал заключение Кумар, но тут же «включился» в работу. — Двое… Есть третий… О, пятеро… Еще один! Двое с дубинами, у всех ножи. Стрелков нет.

— Отлично, — вроде как сам себе заявил Заккери, приподнимаясь над бортом. — Ну, чего свистим-орем, декхане? О мотыгу шарахнулись? Покос-надои — то не к нам! Идите своей дорогой!

Народ, спешащий к телеге притормозил. А вот возница, даже не попытавшийся сбежать — показатель! Если уж остановили, а у противника стрелков нет, то бежать надо под прикрытием телеги. Товар-то что? А вот если самого пером попишут, тут уж все…

Ну да ничего. Сейчас дымку поддадим и повеселимся.

Тем временем работники ножа и топора телегу уже и окружить успели. Спектаклю вот давать начали. «Он — не с нами!» называется. Вот только игра на уровне… Нет такого слова! В базарный день бы точно помидорами закидали за такую тухлую игру! Один даже ножом игрался прямо перед носом возницы.

«Верю-верю!», — посмеялся мысленно Гарт, которому определенно нравилась его новая жизнь. Он ведь с нее и доход неплохой получать научился. Командир стражников в Лорее вот золотым одарил на прощание. Чтоб маг не «обижался», стало быть! А, главное, герцогу на раздолбайство его десятка не пожаловался. Парень легко пообещал тысячнику, что зла не держит. Напротив, новенький, поблескивающий на солнце кругляш, наполнял его сердце радостью и умиротворением!

Эх… Актеришка, а что ж ты спиной-то к вознице повернулся?. Вот совсем заточку в бок получить не боишься?

— Ты давай, слезай! Делиться будем! — Крикнул ему бородатый мужичок, лет тридцати пяти. — И плащ свой скидай.

А вот это правильно. Вдруг у него пистолет гномий за поясом?

— Делиться… — Пробормотал Гарт. — Делиться я люблю!..

Настроение становилось все лучше и лучше. Конечно, тысяча золотых — все еще сумма огромная, но ведь лиха беда… Пару декад назад он искренне полагал, что на один золотой можно спокойно прожить пару сезонов. И довольно неплохо! А теперь чего? Нет, нынешняя жизнь парню нравилась!

Итак, шестеро. Ничего выдающегося. На всех рабочие робы с отпоротыми шевронами компаний. Годочков самому младшему как бы и не меньше чем магу, а самый старший вот речи умные ведет. И лица-то все какие-то обычные… Только борода главного и запоминается.

— Эх-хе-хе! — Совершенно по-дедовски закряхтел Заккери, покачивая головой. — Шли б вы по домам, болезные!

Ребятки, конечно, резкие, сильные. Это видно. К физическому труду привыкшие, опять же, да вот беда, не душегубы. Перераспределить чей-нибудь кошелек в свою пользу- это пожалуйста. А вот прирезать после «жертву» по тихой скорби — тут проблемы начинаются!

В ответ послышалась резкая матерная отповедь. И ведь не борода говорит, а упитанный такой парнишка, от телеги, предусмотрительно, державшийся подальше. Хух, а рядом еще один брат-близнец с дубиной в руках. Нет, не лицами они похожи были, а некой сытостью, нахрапистостью во взоре. Да и ручки чистые уж больно. Остальные — вот-вот с промыслов, а этим, сразу видно, больше дубина да тесак сподручнее.

— Цели номер один и два определены! — Ухмыльнулся прекрасно все понявший дух.

— Кир, Кир, Кир, — покачал головой маг удрученно. — Дурак ты, Кир, и жизнь тебя не учит.

Послышались короткие смешки. Похоже, лесные братья только сейчас рассмотрели сочные бланши на лице возницы.

— Да пошел ты, мелкий! — Зло зашипел тот, болезненно поморщившись.

Ага. напоминают таки бланши под глазами об утреннем уроке. Это еще что! Жизнь ведь как она? Не поймешь с первого раза — обязательно «объяснит» во второй. Лучший учитель! Берет, правда, за свои уроки дорого.

Ничего-ничего, сейчас Гарт денежки-то соберет. Мысленно гарт аж ладони потер.

— Да я-то пойду. — Покивал парень. — К рыжебородому. Он беспорядка у себя не потерпит, как считаешь? Будет вам с чинушей тем веселая житуха, как считаешь?

Пьяница вздрогнул на облучке. В том, что по вопросам «порешать» хозяин «Гнома» не дурак, Заккери понял сразу. А раз он так порядок блюдет, то наверняка имеет силы и средства для его поддержания. Интересно, насколько осложнится жизнь незадачливого Кира, если о его «проделках» и впрямь станет известно?

— Да я-то тут… — Попытался проблеять он что-то невразумительное.

А чего еще оставалось-то?

Гарт расхохотался.

— Да-да! Вот совершенно не при чем! То-то тебя тут никто не боится настолько, что вот тот придурок вообще спиной повернулся!

Лицо Кира побагровело.

— Ты сдохнешь, сука! — Взревел он, выплюнув вместе со словами порцию слюны.

Маски сброшены. А вот что-то такому заявлению рады далеко не все. На душегубство не подписывались? А очень на то похоже! Что-то и энтузиазма к добыче в глазах никакого у большинства. Чего вообще собрались?

— Сдохнуть-то сдохну, конечно, куда ж деваться, а дальше чо? — Риторически поинтересовался Заккери. — А вдруг стоит за мной кто? Тут ведь, парни, чего сыр-бор весь? Я жеж на «Красе Лореи» прилетел. А ну как проблемы начнутся? Так ведь, а, Кир?

Тот промолчал. Такая мысль к нему не приходила… Не пробилась она сквозь толстенную черепную коробку и сейчас!

А вот «работнички» совсем приуныли. Они и так не слишком горели желанием во всем этом участвовать, а тут такие новости. «Братья» же призадумались. Втянул их алкаш безмозглый в очередную историю. И не первый раз ведь!

— Ну а теперь будем делиться! — Радостно заявил парень.

Ответом ему стали расширившиеся от ужаса глаза. Кумар выбрал замечательный момент, чтобы слегка подпустить дымка. Не как завесу, а пока только для театрального эффекта.

— Маг!.. — Выдохнул бородач… Едва ли не радостно?!

И как догадался-то только? А, да! Над рукой парня крутился горящий ярким пламенем узелок. Ну, это уж для совсем непонятливых.

Никто не побежал. Дурных нема. От огненного шара драпать — только помрешь уставшим! При встрече с магом при таком соотношении сил варианта два: либо не отсвечивать, либо, если уже поздно, договариваться. Впрочем, всегда можно еще и самоубиться об него, но что-то желающих не видать! Тем более, среди магов такие затейники попадаются, что и дыбе рад будешь, как «легкому» варианту ухода из жизни!

— Слышь, ты это!.. — Начал один из братьев, но Гарту его слова оказались не слишком интересны.

— Ты-то что тут забыл, борода? — Поинтересовался он.

Мужик насуплено молчал. Только пыхтел, поглядывая на так и не погасший огневик в руках совсем молодого парня, за спиной которого шевелила щупальцами самая настоящая Тьма.

— Должники мы. — Наконец выдавил он из себя. — Отработать предложили (ожидаемый кивок в сторону «близнецов»), мы и пошли. Убивать не хотели. Зачем? Кому бы ты потом доказывать что пошел?

Гарт задумался.

Может и правда. Его слово против стольких «уважаемых» местных чего особенного стоит? А если ведь они еще и попугать «сопляка» собирались, чтоб тот вообще язык проглотил от ужаса. Могло сработать? А отчего бы и нет? Дело-то житейской.

Да и злости особой к «работягам» не было. Жрать захочешь — еще и не так раскорячишься. Он ведь и сам не святой. Вспомнить хотя бы, из-за чего он познакомился с о своим духом, что сейчас удобно на его шее устроился, да лапки свесил. Вернее, обязательно сделал бы это, если бы таковые у него имелись!

Ладно, с этими позже решим!

— Так, ты, подошел сюда! — Рявкнул парень в сторону одного из «братьев».

Тот с места не сдвинулся.

— Ну, я так не играю!.. — «Обиженно» протянул парень, отшвыривая от себя узелок.

А красиво вышло! Огонь, вскрики, огненные капли, а близнецов, между которым упал огневик, так и вообще в разные стороны раскидало! Поднимаются вот сейчас, болезные.

Лошадка-то какова! Тут такое действо, а она и ухом не повела. Гарт же аж присел, чтобы с телеги не слететь, как рванется, а та и ухом пошевелить не изволила!

— Ты, подошел сюда! — Повторил парень.

В этот раз ослушаться его не посмели, тем более огневик на его ладони горел куда ярче предыдущего, а щупальца Тьмы за спиной совсем уж причудливо покачивались в одним им понятном танце.

Едва «близнец» примерно на два шага, с пальцев Гарта сорвалась веревка в локоть длинной, тут же захлестнувшая шею грабителя. Меткий бросок! Учитель Хан мог бы быть доволен! Вторая такая же «хлестнула» по шее возницы.

— Ч-ч-что это?!! — С ужасом прохрипел незадачливый грабитель, попытавшись сорвать с себя «украшение».

Едва не задохнулся, бедолага! А вот не надо так дергать. Кир вот сидит спокойненько, и оттого ему сухо и тепло! Пока что…

— Подарок! — С воодушевлением потер ладонями парень. — Ну что, а теперь делиться?!

На полянке воцарилась тишина. Ничего хорошего никто не ждал.

— Ниче нам от тебя не надо! — Хмуро буркнул оставшийся без «украшения» «брат». — Пиздуй давай отсюда!

— Ээээ, не-э-эт! — Протянул Гарт, явно констатируя, что не у всех людей есть разум. — Теперь мне от вас нужно. Я ж время тут потратил. А мне денег нужно!

Налетчики растерялись. Ну кто ж с собой на дело деньги берет?

— Эээээ!..

— Да вы не волнуйтесь, я ж не зверь какой! — Заверил Гарт. — Варс ведь не далеко?

Кир грустно покивал. Он уже попробовал незаметно снять подарок мага. Не вышло.

— Так вот там есть таверна, а? — Так же риторически поинтересовался он.

Нестройный гул стал ему ответом.

— Отлично, — просиял Заккери. — Я скоро буду там. Вот туда и принесете!

— … А что принесем-то? — Скрывая улыбку заговорил «близнец» с веревкой на шее.

Идиот. Вернее, Гарта за идиота держит. Ничего, сейчас улыбочку-то с губ собьем!

— А я не сказал, да? — Посетовал парень. — Золотой. Один. Серебром.

— Да хоть два! — Легко согласился лесной брат.

Раздался хлопок ладони о лоб. Возница оказался чуть умнее. Не все мозги пропил.

— Хорошо! — Равнодушно пожал плечами Гарт. — Два. Серебром. Двести полноценных монет. И так, чтобы тихо, в не то…

Народ закивал. На некоторых лицах явно крупными буквами было видно облегчение.

Ну, это не надолго.

Гарт выбросил руки в сторону Кира и «близнеца», словно сжимая что-то невидимое.

Двое мужчин упали на землю, пытаясь сорвать «подарки» мага.

Да щаззз…

В капюшоне заходился от смеха Кумар.

— Ты недооцениваешь силу Темной стороны!

— Все все поняли кто здесь батя?! — Взревел парень.

У кого, интересно, он это услышал?!!

— Люк, я твой отец, сука! — Бесновался «учитель» в припадках беззвучного хохота, отчего лоскуты тьмы словно задрожали, делая фигуру мага еще внушительнее.

«Пострадавшие» сиплым хрипом, а остальные почти осмысленными возгласами понимание подтвердили. Хорошо!

— Тогда до вечера! — Помахал он руками собравшимся. — Да, эти веревки с заходом солнца просто отрежут вам головы. Медлееееено! Так что давайте без шума и сюрпризов!

Кир, с трудом забравшись на телегу, ударил вожжами.

В этот раз кобылка вполне послушно засеменила прочь.

Глава 20

— А точно мне ЭТОТ алкоголик нужен? — Будто бы сам себя спросил Гарт, подразумевая продолжение — «…Может какого другого выберем, подешевле?».

Худющий трактирщик, на фоне которого Заккери смотрелся крепышом, услужливо закивал:

— Бери-бери этого! Хороший! — Еще и лыбу свою ощерил издевательски.

Ну да, этому-то выгодно, чтобы кто-то ущерб оплатил! А с оборванца (даже на фоне мага!) взять нечего, разве что переломать хорошенько, да за порог выкинуть. Сдохнет — его проблемы! Здесь с этим просто.

Однако парень свои размышления «в слух» обращал вовсе не к нему.

— Точно этот, — прошептал ему на ухо дух. — Просто у него сейчас творческий кризис.

Слово «кризис» было магу знакомо. Оно на языке учителя Хана складывалось из двух иероглифов: «опасность» и «возможность». С первым тут все было в порядке. Попасть на деньги Гарт мог легко и свободно. На целых пять золотых. Но и это не самая большая проблема! А вот то, что через час каждая собака в округе будет знать, что объявился парень, способный такие деньги вышвырнуть за оборванца, уже серьезнее. Нравы тут простые. Придется опять делиться, и далеко не факт, что в этот раз получится обратить себе на пользу. С «возможностями» тут было куда сложнее, с точки зрения парня. Эффект неожиданности, что помог ему на лесной дороге, совсем скоро работать перестанет, а один-два арбалета или решительный мечник, быстренько перекроит шансы в пользу нападающей стороны.

Кстати, опять же парень ЭТО кризисом бы не назвал — это уже пиздец!

Кумар считал иначе.

— Точно? — Опять протянул маг.

Трактирщик закивал. Хотя фраза, естественно, предназначалась вовсе не ему!

Дух забухтел:

— Да точно, точно!

Заккери достал серебрушку и бросил на стол.

— Давай, трактирщик, тащи сидра кувшин и поесть. Разговаривать будем!

Этот язык они все прекрасно понимают. И пусть стоимость монеты многократно перекрывает цену заказа. Либо парень сможет здорово сбить цену, либо дальнейшее теряет всякий смысл. Так пусть застилающая глаза жадность на первых этапах хоть чуток помешает думать его собеседнику. А там как кривая выведет!

— Вообще-то, у нас тут вечером событие — турнир рукоблудов! — Вроде как «замялся» он, но знак служанке сделал.

Та моментально скрылась где-то в направлении кухни.

Рукоблуды, значит. Да, Гарт знаком был с этой забавой, когда двое на руках пытаются выяснить, кто сильнее, склоняя противника к одной из свечей, стоящим по разным краям стола.

— Серьезно!.. — Оценил парень, присматриваясь к нескольким столикам.

На них даже специальные рукояти были установлены, чтобы держаться второй рукой было удобнее.

— Более чем! — Гордо надулся (смешно звучит, при его комплекции!) местный хозяин. — У нас герцог больно до этого спорта охоч! Только попробуй, чтоб не как надо, мигом сечь прикажет!

Заметно. По залу носились несколько гномов из строительной бригады, приводя и само здание в божеский вид. Дорого, наверное, неимоверно. Но, похоже, увлечение герцога тут разделяют… Или просто унута опасаются!

— Участвует? — Поинтересовался Заккери, дабы соблюсти правила предшествующей торгу беседы.

— С простолюдинами-то? — рассмеялся обтянутый кожей скелет. — Невместно! А вот чемпион его будет! Шутка ли, сотня золотых на кону!

Не шутка. Гарт начал прокручивать эту мысль в голове. Солидный куш! Не даром говорят, что у рукоблудов — руки загребущие!

— Не вздумай! — Шепнул дух под капюшоном. — Ты хочешь настроить против себя местного герцога? А если придется задержаться?

Оказалось, что он неплохо помещается, даже когда Гарт откидывал его назад в помещении.

— Ладно…

Парень негромко хлопнул ладонью по столу, показывая, что с пустопорожней болтовней можно и заканчивать!

— Как зовут тебя, уважаемый? — Как можно ехиднее поинтересовался он.

Можно уже и давить чуток начинать. Не все же трактирщику ухмыляться щербато… Словно с несмышленышем беседы ведет!

— Шелест меня кличут. — Сразу же ответил тот.

— А я Гарт. — представился парень, разливая по стаканам по первой порции сидра. — Давай, рассказывай, почему ты считаешь, что вот ЭТО должно тебе аж целых пять золотых?!

История оказалась занятной и продолжалась вплоть до того момента, пока все та же служанка не установила в центре стола поднос с приличным шматом мяса, обильно посыпанным зеленью.

— В город пришли гусары. В первый день они выпили все, что горит. Во второй — трахнули все что движется, а на третий приехал Ржевский. И вот тогда НАЧАЛОСЬ! — Неслышно прокомментировал дух, пока хозяин отвлекся на нарезку мяса.

Парень усмехнулся. У него тоже были сомнения на этот счет.

— Так, предлагаю по порядку, начнем с борделя!

Шелест согласно кивнул, самолично поставив перед парнем порцию мяса. Пахло — одуряюще!

— Ты хочешь сказать, что он самолично выкупил всех девок и закрылся с ними на три ДНЯ?! — Недоверчиво вскинул бровь маг.

— Уговор был на один! — Замахал руками трактирщик, что твоя ветряная мельница. — Ближе к концу суток он потребовал телегу с вином и жратвой ко входу! Едва ему предоставили требуемое, как он с толпой полуголых баб закатил ее внутрь борделя и закрылся еще на два дня! Несколько раз мы шли на штурм, — удрученно махнул он на двухэтажный пристрой к трактиру, который буквально облепили сейчас стропила и гномы. — Но… Эх… Они держались…

— Они? — Ухватился за слово Гарт.

— Ему помогали часть наших… Бабочек! Каждый раз нам приходилось отступать! — Шелест задумался, но так и не подобрав слова, мазнул рукой, неожиданно добавив с какой-то обидой в голосе. — А они даже свального греха не прерывали!

— Этот может!.. — Грустно прокомментировал Кумар.

Заккери с силой потер виски. Дело осложнялось. Зато теперь он точно убедился, что ЭТОТ алкаш — человек выдающихся сил и возможностей. Захватить и затрахать весь бордель так, чтобы местные мадамы еще и вместе с ним отбивались… Это надо уметь!

— Так, и за погром борделя ты хочешь? — Поинтересовался маг.

— Два золотых. — Кивнул трактирщик. — Цена ремонта, продуктов, и двух дней пользования борделя… Всего!

Какая обида прозвучала в его голосе. С чего это?

— Он там такой шум устроил, что жена спать не могла, — грустно объяснил собеседник, не дожидаясь вопроса. — И мне не давала…

Чего именно ему «не давала» жена (спать или «спать»), парень уточнять не стал. Его больше занимал другой вопрос:

— Откуда еще взялись три золотых золотых? Пока ты только два насчитал!

— Так он декаду всех желающих у меня поил!!! — Взревел трактирщик. — Киру раз пять мотаться до порта пришлось! Мне весь зал голытьба разнесла!

Гарт в очередной раз помассировал виски. Не помогло. Где-то он чуял серьезный подвох… Да вот хотя бы:

— А чего ж ты ему, мил, человек, в долг-то наливал?!! — Изумился парень.

Вот не выглядел пьянчужка заслуживающим доверия ни разу, а тут такая щедрость!

— Так он же первые семь дней как честный человек платил! — Взвизгнул Шелест. — Четыре золотых, вот! И пятый за бордель!

Заккери задумался. Потом сделал это немножко глубже.

— Ну и охренел же ты, рожа торгашеская! — С каким-то даже восхищением протянул он.

— Ну, так порода наша такая, — ничуть не обидевшись в тон ответил тот. — Обсудим?

Маг задумался. Кумар был уверен, что этот человек им нужен, но как-то мялся в ответ на четко поставленный вопрос: «А на хрена?!».

Хотя таланты его несомненны. Один бордель чего стоит! Так что же с ним делать?

— Плати, не пожалеешь! — Прошипел дух, явно почувствовав сомнения парня.

«Да и черт с ними со всеми!», — решился Гарт. Раз уж до сюда добрались, то чего план менять? Эх, как просто было бы, если бы не его одаренность! Остался бы в столице. Сестренок бы к себе перевез. Плохо ли? Лавку бы какую открыл, торговлю наладил.

Но нельзя… Слишком уж он своими способностями «мелькнул». Найдут равно или поздно. И от визита к братьям его может спасти либо отшельничество, либо стены императорской школы. С первым — всегда успеть можно! Так почему бы не попробовать поступить туда, где вкусно едят и спят на теплых кроватях?

— Ну давай обсудим! Телегу с продуктами он оплатил? — Кивнул парень в сторону покачивающегося уже на полу тела.

На табурете оно не усидело.

— Ну, допустим… — Протянул трактирщик, вычеркивая пункт «Прокатило» из воображаемого счета.

У него сегодня не прокатило.

— Говоришь, девки твои помогали оборону держать, а? — Ехидно поинтересовался он.

Шелест бросил испуганный взгляд в сторону кухни и резко оборвал:

— Не мои! Не мои, я сказал, я им того… Комнату сдаю, вот!

Заккери со скепсисом посмотрел на внушительный двухэтажный пристрой, но уточнять не стал. Тут явно что-то личное, зачем лезть куда не просят?

— Хорошо, — кивнул маг. — Но ведь раз девки с ним оборону держали, то и половина спроса с них? А то и вообще вопрос, кто там кого удовлетворил! Может, это не он им, а «мамка» ему еще должна осталась, а?!

— Пополам!

Парень посмотрел на трактирщика, но тот готов на этом слове стоять на смерть.

— Пополам, — кивнул парень, с грустью признавая, что одного золотого он лишился. — А теперь объясни мне, за что должен платить ОН, если посетитель ушел, а продолжать за его пьянку решил ТЫ, а?!

Спор вспыхнул с новой силой, прерываемый лишь на опустошение очередной кружки, да чтоб закинуть очередной кусок сочнейшего мяса.

— Кооооотик, — раздавшийся со стороны кухни бас заставил вздрогнуть обоих. — Гдееее тыыы?

Трактирщика так и вообще сжаться на стуле. Да и Гарт с легкой опаской наблюдал за тем, как «выползает» здоровенная тень со стороны кухни. А уж когда за ней вплыла сама хозяйка, Заккери совершенно точно понял, ЗА ЧТО трактирщик в действительности разозлился на пьяницу. Если бы ему дала такая «мадама», он бы тоже… Не простил!

— Мы разговариваем, солнышко! — Кротко проблеял он.

— Как закончишь, жду тебя на верхуууу! — Вновь корабельной сиреной протрубила она, и отправилась куда-то в сторону двора.

Разговор затянулся до вечера. Еще два раза приносили напитки и даже второй обед, ничуть не хуже первого. Короче, собеседник был готов бодаться за каждый пункт ущерба аки лев. При том часть из них он был готов «скинуть» лишь за то, чтобы просто обсудить их подольше!

Заккери же и не против был, пока кормят сытно, да поят вкусно. И все от пуза!

Закончили они как раз тогда, когда стало темнеть, ударив по рукам на двух золотых.

— Оплатишь, и нет проблем! — Заявил трактирщик таким уверенным голосом, что парень сразу понял — будут бить!

Начался еще один виток переговоров.

— Сука какая, а?! — Не мог как-нибудь по-другому потратить столько денег, а не занимать ЕДИНСТВЕННЫЙ бордель как раз в тот день, когда там планировал погулять Лысоватый Керн со своими людьми!

Кумар поддержал мага невнятным мычанием, но точки зрения не изменил — этот человек им нужен!

«Тоже сука. Еще какая!», — Решил про себя маг.

Стало легче. Ненамного.

И трактирщик хорош. Наколол-таки!

— Сделку мы заключили, — щербато ухмыльнулся он. — Деньги ты мне отдашь. А вот в каком состоянии его отпустят бойцы Керна…

Гарт посмотрел в сторону двора, куда махнул рукой трактирщик. Стало понятно, почему он готов был скинуть больше половины цены за пьяницу. Надо было успеть «выбить» из простофили хоть что-то до того момента, как детинушки Керна выбьют все из объекта торга.

— Прошу оплатить! — Ехидная улыбка все никак не желала сходить с лица Шелеста.

— Щаааааа… — Усмехнулся маг, прикидывая ЧТО сейчас будет.

К тому моменту, как пятеро детинушек вошли в трактир, Заккери уже был готов.

— Здраааааасть! — Протянул он, заставив двоих из них вздрогнуть.

Остальные уставились на него с выпученными глазами.

— Этот? — Поинтересовался серьезный такой седовласый дядька у одного из своих людей.

Явно бывший рубака! Таких за версту видно.

— Эээээтот… — Прохныкал один из его людей — тот самый неудачливый романтик с большой дороги.

На лице его виднелись следы недавней воспитательной беседы. Второй лесной брат тоже был тут и выглядел не менее живописно.

Седовласый резину тянуть не стал и бросил небольшой кошель на стол перед магом.

— Условия выполнены, — обрубил он. — Сними.

— А поговорить?

Один взгляд, и трактирщик слинял за стойку.

— Это, — палец мага щелкнул по мешочку. — Цена за то, что твои люди дожили до вечера.

Глаза рубаки стали наливаться кровью, но он пока сдерживался.

— И что же ты хочешь?

— Я только что купил жизнь вон того человека, — ткнул Заккери пальцем в пьяницу. — Мне шепнули, что ты хочешь помешать мне ей распорядиться?

— Забирай.

Приятно общаться с людьми, способными на быстрые решения!

— Хорошо, — кивнул парень. — Я в городе на два дня. И очень не хочу огласки, что здесь остановился маг! Сделаю свои дела и, перед уходом, сниму веревки. А пока повесят. Они безобидные… Если не спровоцировать.

Молчаливый кивок. Маг в своем праве.

— Трактирщик! — Рявкнул Заккери. — Забери монеты! Мы с тобой в расчете!

ЭПИЛОГ

Эту дверь было очень сложно найти, невозможно забыть чувство животного ужаса перед ней от мысли как легко потерять собственную голову, едва ты перешагнешь через порог. Еще труднее было решиться в нее постучать! Но… Он решился. Слишком уж зудела свежим шрамом ущемленная гордость. Он готов был на все, лишь его обидчиков просто не стало! Своих средств ему не хватило. Услуги ЭТИХ стоили безумно дорого.

Помогла Торговая Лига. Буквально за несколько дней нужная сумма была собрана. У них тоже был свой интерес в том, чтобы «обидчики» исчезли. А обиженный толстяк вслед за ними. Серьезные люди отнюдь не горели желанием, чтобы их имена всплыли когда-нибудь в связи со столь сомнительным делом.

Но кто ж на сей счет будет просвещать обиженного дурачка?

Пухлая ладонь выбила затейливую дробь, известную лишь посвящённым. Хотя ее владелец сильно подозревал, что о его приходе хозяин этого места узнал гораздо раньше, чем костяшки ударили в крепкие доски.

Дверь распахнулась.

«Гость» удивленно моргнул. Он представлял себе ИХ немного по-другому… Темноволосая же девочка на пороге едльни, была совершенно обычной.

Симпатичной, словно куколка, но… Абсолютно не такой, как ему представлялось.

— Господин… — По губам девочки пробежала ухмылка, словно она сомневалась, достоин ли пришедший такого обращения. — Варт Горбин-младший. Проходите, Паук ждет вас.

Посетитель опасливо поежился, но все же вступил на территорию представителя главы одного из самых известных кланов наемных убийств.

Следуя в полумраке за гибкой фигуркой, толстяк старался ни о чем не думать. Так в тишине и поднялись они на второй этаж, где рядом с камином сидел обманчиво-хрупкий старичок.

— Я…

— Знаю. — Спокойно прервал его Паук. — Кто ты и за чьи жизни пришел просить. Положи конверт на столик.

Это тоже традиция. Заказчик пишет имя своей рукой, оставляя «послание», которое всегда доставят «племянницы».

— Когда вы?..

— Никогда. — Вновь оборвал его старик, полностью потеряв интерес к «гостю».

Горбин рванулся назад, но тонкая ручка ухватила его за рукав и жирная туша покатилась по полу.

Паук поощрительно улыбнулся. Не надо быть большим, если способен использовать силу противника против него самого!

Едва Горбин вскочил, глаза его расширились от ужаса. Перед ним стояли уже ДВЕ одинаковые девчушки.

— За братика. — Спокойно сообщила ему на из них, а вторая нанесла быстрый но точный удар в шею подносом, на котором она принесла очередной чайничек с чаем для своего учителя. Его она успела поставить на столик, пока толстяк приходил себя после знакомства с ее сестричкой.

Ну и семейка!

Конец

* * *

Примечания

1

В книге Дугласа Адамса «Путеводитель для путешествующих автостопом по галактике» ответ на «Главный вопрос жизни, вселенной и всего такого» (англ. The Ultimate Question of Life, the Universe, and Everything) должен был решить все проблемы Вселенной. Этого ответа с нетерпением ждали все разумные расы. Он был получен в результате семи с половиной миллионов лет непрерывных вычислений на специально созданном компьютере — Думателе (англ. Deep Thought). По утверждению компьютера, ответ был несколько раз проверен на правильность, но он может всех огорчить. Оказалось, что ответ на вопрос — «42».

(обратно)

2

На языке Лореи — атими. Но для простоты восприятия близкие нашему миру понятия будут воспроизводиться с учетом аналогов;)

(обратно)

3

Дух цитирует произведение Виктора Пелевина «Generation П»

(обратно)

4

В мире, откуда прибыл дух, эти слова принадлежат Бернарду Шоу. Кто их сказал здесь — неизвестно!

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

ЭПИЛОГ

*** Примечания ***