Хаос: Летопись возрождения
Глава 1. Ну, что там?
— Ну, что там?
Я так долго падал в эту бездонную чёрную пропасть, что мне казалось, будто так и было с начала времён, а вся жизнь, что запомнилась мне до низвержения — лишь плод воображения. Тьма вокруг часто тянула из меня тепло жизни, а временами выпускала когти всерьез, и приходилось сдвигать реальность, чтобы выжить. Но никогда прежде здесь не было ни звука, ни света. Поэтому раздавшийся вопрос, произнесённый приятным женским голосом, я принял за признак надвигающегося безумия. «Давно пора. Удивительно ещё, что я так долго держался».
— Не могу понять. Кажется, очередной демон — это был мужчина.
«Слишком неуверенный тон! И это всё, что способен выдать мой мозг?»
А потом в темноту вторгся проблеск света. Где-то там, далеко внизу, зажегся крохотный огонёк, и стремительно увеличиваясь, понеся мне навстречу. Тьма вокруг уплотнилась и принялась дергать в стороны, словно не желая отпускать свою добычу.
— Да? А по виду — совсем как человек — снова раздался женский голос — Если б не эта зелёная дрянь, сошёл бы за симпатичного. Эй, да куда ты так тянешь?! Руку ему оторвешь!
— Ничего, если демон толковый, то сможет новую отрастить.
«Это что же они, про меня? Но я ведь не демон. Я Бог!»
— Слушай, Микаэла, а ведь он совсем дохлый! Может, ну его, другого поищем?
Свет наконец долетел до меня, окутал всё вокруг, прогоняя тьму, и ударил по глазам яркими красками, мерцанием, вспышками и ослепительным сиянием.
«Хорошо-то как!»
— Да где мы сейчас другого искать будем? Очнись, Хагрид, нас тут через две минуты прижмут и размажут! Ты слышал, что сказала Скэр? Две роты суккубов — и это не считая рядовых охранников! Так что давай хватай то, что есть — и валим отсюда!
— Что там у вас? — это был новый голос, женский и звонкий. Молодой и задорный. Свет постепенно успокаивался, формируясь в контуры и фигуры, но ясно разглядеть говоривших и всё вокруг было невозможно.
— Хагрид нашёл какого-то демона, и недоволен его видом. Хочет ещё покопаться в этой куче мусора.
— Да он же совсем дохлый! Видать, несколько лет тут провёл. У него даже камера, смотрите, не как у всех — крохотная!
— Ну не знаю — протянул третий голос — Выглядит и впрямь не очень. Могу поспорить, я вырву ему сердце прежде, чем он сообразит поднять кулаки.
«До чего приятный голос — и такие мерзкие слова».
— Это самый нижний сектор Чистилища! Сюда абы кого не засунут!
«Я Бог! Бог Хаоса» — хотелось прокричать мне на весь мир, но сил не хватило даже просто открыть рот.
— Могли и ошибиться. Ты посмотри — я почувствовал, как что-то коснулось моего правого бока — Видишь? Даже не дернулся.
— Хватит пинать нашего демона! Он и так сейчас копыта отбросит.
«Меня пнули? МЕНЯ?!»
— Ладно, уходим. Накинь на него что-нибудь. Скэр, выводи нас!
Я почувствовал, как на меня что-то натягивают, потом хватают, поднимают и куда-то закидывают. Снова началось движение, только уже не вниз, а прямо. Световые пятна наконец-то слились в размытые силуэты, а ещё через миг мир обрёл чёткость. Меня, Бога Хаоса, Шестого Тёмного, Эдмона-Разрушителя и Прародителя Десяти Тысяч Демонов перекинули поперёк плеч какого-то парня, одетого в непонятную одежду, с непонятными устройствами в руке, на спине, груди и вообще со всех сторон. Скосив глаза, я разглядел невысокую хрупкую девушку с длинными светлыми волосами, сжимавшую необычного вида меч.
«Хороша» — улыбнулся я про себя, разглядев под одеждой — тоже странного вида и покроя — роскошную фигуру.
«А ведь это она хвастала, что вырвет мне сердце. Ничего, мы её ещё разъясним». Оба они — парень и девушка — бежали по полу из какого-то необычного переливающегося разными цветами словно бы стеклянного покрытия. Стены увидеть мне не удалось, из чего я сделал вывод, что коридор широкий. «Какое-никакое — с радостью подумал я — А всё-таки уже логическое заключение. Еще пара минут, и окончательно соображу, где я и что со мной. Ещё бы звук мерзкий убрать — и совсем хорошо».
— Погоди! — раздался откуда-то сзади и сверху женский крик — А ритуал?!
— Точно! — парень остановился, как вкопанный, а за ним и молодая девушка — Совсем забыл!
Я почувствовал, как меня, Бога Хаоса, Разрушителя и Прародителя одним движением скидывают с плеч, а в следующий миг, ударившись спиной, я уже пучил глаза, лежа на полу, и беззвучно разевал рот, пытаясь сказать хоть слово о подобном поведении.
«Да я вас…! Да я вам…! Да что тут вообще происходит!»
Парень достал из нагрудного кармана склянку с мутной зелёной жидкостью и нож из-за пояса, а затем склонился надо мной.
«Это чего он там? — в смятении думал я, чувствуя, как по лицу размазывают вонючую жижу, а на теле делают надрезы — Это зачем ещё?» Парень бормотал какие-то бессвязные звуки, а я, лежа на полу, смотрел прямо вверх, и видел разноцветный потолок, находившийся так высоко, что решил, будто зрение меня опять подводит. А потом по лицу пронёсся поток воздуха, и передо мной предстала третья спутница. Женщина, великолепная красивая молодая женщина, облаченная в сияющие доспехи, с густой гривой черных волос почти до самого пояса, с большими тёмно-фиолетовыми глазами — и с крыльями за спиной. Идеальными крыльями — белыми, с ровными линиями, длинными, но не громоздкими — такие я видел только у высших ангелов.
«Архангел! Трижды проклятый архангел, вот она кто! Чтоб ей провалиться тут же в самую глубокую из адских бездн!» Я захрипел, силясь выговорить хоть какое-нибудь ругательство, и задвигал руками.
— Гляди-ка, как его корёжит! — воскликнула ангел — Действует, значит, зелье!
— А то! — гордо отвечал парень — Я абы с кем не связываюсь.
Он закончил резать и мазать, и последним движением щедро ливанул остатки зелёной жижи мне на лицо. Это было уже слишком!
— Хватит! — заорал я, поднимаясь и отталкивая своего спасителя — Убери от меня эту дрянь!
Молодая девушка отскочила, отведя меч для удара, ангел вспорхнула повыше, занося непонятный предмет в руках, но парень, плюхнувшийся на зад, довольно рассмеялся и махнул им рукой.
— Всё, всё, он уже под Клятвой Договора! Ничего он нам не сделает!
«Что ещё за клятва такая?» Впрочем, парень был прав — у меня и в мыслях не было причинять этим созданиям зло. Они вызволили меня из заточения, которое должно было длиться до скончания времён — или до моего полного исчезновения. Прямо сейчас я чувствовал себя не просто слабым — я чувствовал себя опустошённым. Будто бы большая часть моей силы покинула меня. Пока все они поднимались, я мысленно прошелся по своим способностям. И понял, что большая часть их — отсутствует.
— Ну, раз мы покончили со своими делами, тогда живо вперёд — скомандовала ангел, и мы побежали. Оглядываясь на ходу, я понял, что с потолком мне не показалось — он действительно находился на какой-то невообразимой высоте. Невероятные стены были выполнены из какой-то необычной разновидности мрамора — с сияющими разными цветами разводами вместо привычных прожилок. Сам коридор был шире, чем мой тронный зал во Дворце Хаоса. В разные стороны отходили другие коридоры, и мы беспорядочно сворачивали в некоторые из них. На потолке то и дело начинали бегать цветные сполохи ослепительной яркости, высокий трубный звук сильно раздражал и мешал собраться с мыслями.
— Впереди оцепление — остановившись, вскинул руку парень — Тридцать суккубов, демон и семь охранных киборгов. Они засели прямо возле лифта. Что будем делать?
— Будто у нас есть выбор — ответила сверху ангел — Ударим и перебьём.
— А если они нас?
«Да — расстроено подумал я, оглядывая парня. Выглядел он вполне неплохо, как средней руки воин, но вот характер явно подкачал — С этим далеко не уедешь».
— Не бойся — ответила ангел — Раз сюда добрались, то и отсюда выберемся.
«А вот у этой с характером порядок, а логика подкачала».
Свернув ещё раз, мы оказались перед здоровенными металлическим дверьми, наглухо перекрывающими коридор. Это была первая встреченная нами преграда, до сих пор проход был свободен. Мы вчетвером остановились перед ними.
— Хорошо, Скэр, ты главное сделай всё четко — ангел произнесла это нашей невидимой спутнице и поднялась повыше. В руках у неё показалось непонятное металлическое устройство, чем-то похожее на те ружья, что использовали солдаты в моё время. И откуда она его достала, только что ведь ничего не было!
— Раз, два, ТРИ! — выкрикнула девушка, и двери перед нами мгновенно разошлись. За ними и впрямь разместилась группа явно враждебных солдат, но рассмотреть мне их не дали. Из устройства в руках ангела вырвались снаряды и улетели в направлении врага, а дверь тут же захлопнулась — на всё ушло хорошо если секунда.
— Отлично сработали — улыбнулась стоявшая рядом мечница.
— Что, может ещё один? — спросила «крылатая» и тут же начала считать — Раз, два, ТРИ!
Трюк с дверью и ракетами повторился, только теперь на той стороне я успел рассмотреть вместо подготовленного отряда кровь на стенах и темные пятна от взрывов.
— Всё, идём — кивнул парень, и двери, распахнувшись, остались открытыми. В коридоре напротив нас всё было в дыму и копоти, части тел были разбросаны по полу и стекали по стенам, семь металлических обгорелых фигур вяло шевелили своими конечностями. Рванувшая вперёд мечница с ходу поотрубала им выступающие части, и побежала дальше, к уцелевшему демону Узнать его было не трудно — почти невредимый, он валялся в конце коридора у стеклянных дверей. Он очумело тряс головой, будто бы оглушённый, но едва девушка с мечом понеслась к нему, бодро вскочил на ноги и приготовился к битве. Выглядел он точь-в-точь как те, что служили мне в дни «божественности» — трёхметровое здоровое мускулистое тело с толстой бронированной кожей, длинные руки с когтями, уродливая голова с выдвинутыми вперёд челюстями и два острых коротких рога на башке. Демон с легкостью уклонился от атаки, прыгнул в сторону, и тут же попытался атаковать сам. У меня за спиной что-то загрохотало, и, обернувшись, я увидел, как ангел и парень стреляют в демона со странного вида оружия. Враг, словно танцуя, заметался в стороны, как насекомое, мгновенно меняя положение тела. Снаряды из оружия моих спасителей если и попадали, то особого вреда не причиняли. Малышка тоже не могла достать тварь мечом.
«А вот и мой черёд» — я потянулся, так, что захрустели кости, затянул напяленный на меня балахон так, чтобы он не спадал, и отвёл руку в сторону. В ладони тотчас упал старый добрый Губитель. Жаль, что не Божественная Коса или Седьмая Кровь, но что поделаешь — я ещё слишком слаб, и мироздание дало мне то, что я мог удержать. А эта тварь насколько сильна?
Моё «Определение» скользнуло по демону, вычисляя уровень, и я невольно отшатнулся, хотя и так стоял метрах в сорока от него. Из отродья била такая сила, что превосходила мою на пике могущества! Как такое вообще возможно? Демон-Стражник был выше по мощи, чем Бог? «Ладно — сказал я себе, отводя меч и рванув вперёд — Будем считать, что «Определение» сломалось». А «Телепортация»? Работала, хоть и слабо. Напарники сзади прекратили стрелять, демон на мгновение замер, прикидывая, на кого напасть, и тут же я, оказавшись у него за спиной, рубанул Губителем. Меч попал хорошо, со всего маху, и прошёл вдоль хребта, оставляя разрубленную плоть. Она, правда, тут же заросла, но демону всё равно не понравилось. Он взревел, оборачиваясь ко мне, и тут же его со спины атаковала мечница. Демон метнулся, уворачиваясь от её удара, и я снова с удовольствием рубанул по нему. Он прыгнул на меня, пытаясь заграбастать своими лапами, но я уже переместился обратно, к парочке с оружием.
— У демона-то силы хоть отбавляй! Что делать будем?
— Фух, ты всё-таки умеешь сражаться — с облегчением вздохнул парень.
— Нам бы его пробить как следует — заявила ангел, подкидывая в руках какую-то металлическую банку — А уж тогда он своё получит. Ты там вроде мечом его плоть прорубил?
— Было дело.
Тем временем парень, воодушевившись моим выступлением, не переставая стрелял из своего ружья, отвлекая демона и давая мечнице шанс атаковать и уворачиваться. Те пуль, что летели мимо твари, высекали искры и пыль от стен и пола, а широкие удары бойцов красиво расчерчивали эту завесу, из-за чего вся битва словно состояла из отдельных фрагментов, беспорядочных и рваных. Это была моя стихия! Это было так красиво, что я сразу почувствовал прилив сил, будто в меня пару уровней влили.
— Сможешь сделать так, чтобы рана не зарастала мгновенно?
— Смогу! — кивнул я, и, отбросив меч, беззвучно и мгновенно исчезнувший, отвёл кулак для удара — Но времени у тебя будет маловато, так что не зевай, пернатая.
— Да я никогда… — начала возмущаться ангел, но мне уже было не до неё. Кулак, отведенный в сторону, окутался ярко-жёлтым пламенем, и буквально тянул из меня силы. Помню, как смеялась Погибель, когда Разрушение показывал мне этот приём. «Сокрушитель».
— Это для того Мироздание даровало тебе, Богу Хаоса, способность искривлять пространство и время, чтобы ты с кулаками в драку лез! — орала она с высоты, пока мы с Разрушением отрабатывали удар на глыбах величиной с дом — А дальше что? Устроишься на работу и заведёшь семью и детей?
Да, славные были времена, и друзья… пока меня не предали.
В один миг я очутился позади демона и мечницы. Тварь металась в стороны, не останавливаясь ни на секунду. Выставив левую руку, я шагнул к ним, и тут же в меня что-то врезалось, и демон на мгновение замер, обернувшись посмотреть, что там там такое у него за спиной. Резко, без замаха, я ударил его «Сокрушителем» прямо в грудь. Издав тихий звон окружавшая его аура энергии изогнулась и лопнула, разлетевшись на мелкие осколки. Пылающий кулак добрался до плоти и прожёг её. С диким рёвом монстр отлетел назад и упал на спину. Ему нужно было совсем немного времени, буквально пару секунд, чтобы оправиться, прийти в себя и восстановить защиту, но ангел зря времени не теряла. Один взмах крыльев — и она, оказавшись над демоном, молний упала на него сверху, буквально вонзая в рану свою банку. А потом так же резко, за один взмах крыльев, отлетела назад.
В ране у демона словно завёлся клубок зелёных молний. Они искрились и сверкали, они плясали по всему телу и даже вокруг, оставляя выжженные участки. Мечница поспешно отпрыгнула от тела, оказавшись рядом со мной. Демон оглушительно ревел и лапами пытался разорвать себе грудь и достать банку, но ничего у него не вышло. Молнии, кружась и расползаясь, покрыли всё его тело, потом ослепительно сверкнули — и словно бы разом прыгнули обратно в дыру, миг спустя взорвавшись изумрудной вспышкой. Развороченная грудь теперь выглядела так, будто из неё выбрался целый человек, но главное — демон был мёртв. Я молчал, потеряв дар речи от такой мощи. Это что же, получается, они и меня могут вот так запросто убить?
Позади раздался какой-то звук, и парень с ангелом направились к нам.
— Всё, пора подниматься — толкнула меня мечница, кивнув мне за спину. Обернувшись, я увидел, что там раскрылись стеклянные двери, открывая доступ к какой-то круглой площадке. Девушка зашла на эту площадку, за ней туда же забежал парень. «Крылатая» впорхнула последней.
— Давай, чего застыл? — крикнула девушка.
Э, нет. Это был шанс, который нельзя было упускать. «Последний осколок» я разработал сам, будучи совсем юным, и показал его одной лишь Тьме, в те времена, когда мы были особенно близки. Кто бы знал, что спустя столько времени он вновь мне пригодиться. Я обернулся к мёртвому демону и взглянул на него из-под «теневого» мира.
Каждый из Тёмных Богов видел это по-своему. Для меня мир словно бы погрузился во тьму, в которой ярко блестели силуэты из перемешанных осколков. Когда-то я называл их «ледяными», но потом понял, что они скорее «стеклянные». Словно бы кто-то взял множество стекол, разбил их по краям, а затем попытался слепить из них фигуры всего, что увидел, причём стараясь сделать их как можно более плоскими. Иногда получалось довольно похоже, а иногда — полная нелепица. Сейчас, например, из двоих моих спутников — парня и мечницы — вышли вполне себе приемлемые «осколки», правда у девушки сильно уж выпирали острые края на месте рук и ног. А вот ангел выглядел полной нелепицей— плоские разбитые зеркала на месте крыльев, спутанные клубки осколков на спине и сверкающие, разделённые осколки там, где были руки и ноги — они словно бы висели в воздухе.
С демоном всё было в порядке, он смотрелся как положено, кроме того, что фрагменты его зеркал сверкали совсем уж нестерпимым блеском. Я бы с трудом их поглотил тогда, когда был Богом, а сейчас они бы просто разорвали меня и стёрли из Мироздания. Но отпускать просто так их было нельзя. Совсем скоро они начнут рассыпаться и за секунду развеются по миру. В этой секунде и был мой шанс.
— Что ты делаешь? Нам нужно убираться отсюда! — донёсся возмущенный женский вопль, на который я не обратил внимания. Встав возле мёртвой твари, я сосредоточился на ней, ловя тот самый миг перехода. Вот! Осколки за мгновение покрылись сетью мелких трещин, те тут же расширились, словно бы разрывая фигуру на части, и в этот краткий миг я сдвинул реальность, и часть осколков — совсем крохотная, но всё равно безумно сильная — оказались внутри моей расколотой фигуры. Ещё один сдвиг — тем временем тело демона в «теневом» мире рассыпалось в пыль — и осколки стали моей частью. Сила ударила меня изнутри, наполняя и сжигая. Мир вокруг погрузился во тьму, затем расцвел огненными взрывами, затем всё смешалось и завертелось — и вот я вновь стою в необычном коридоре, опершись о стену дрожащими руками. Небольшое усилие — и я оказываюсь позади своих «товарищей», в круглом зале, со всех сторон окруженном стеклянными стенами. Двери тут же захлопываются, и весь зал устремляется вверх.
Ангел замечает меня первой. Спикировав сверху, она хватает меня за шиворот и трясёт так, что чуть не отрывает мне голову.
— Что это было? Что это было, я тебе спрашиваю! — орёт она — Нет, вы видели? Эта тварь определённо что-то там сделала!
— Тише, Микаэла! — парень пытается вклиниться между нами — Что на тебя нашло?!
В дело вступает вторая девушка, и вдвоем им удается оттащить от меня ангела. И пока они продолжают спорить друг с другом, я сползаю по стенке, наслаждаясь приобретенной силой. «Уровней двадцать точно поднял. А может, и все двадцать пять». Глубоко выдыхаю и окончательно прихожу в себя.
Пока ангел орала, пытаясь убедить остальных в моем неизвестном преступлении, мы прибыли в конечную точку. Движение прекратилось, двери открылись, и передо мной раскинулся самый удивительный пейзаж, который я когда-либо видел.
Унылая, ровная поверхность, земля, словно залитая какой-то однородной массой. Кое-где виднелись холмы невысоких зданий, но такие редкие, что не могли нарушить общей безжизненности пейзажа. А вот что меня порадовало — огромные металлические короба, тут и там горящие на поверхности. Я поднял взгляд и увидел чёрное небо над головой, усыпанное незнакомыми звездами, будто ночное, хотя вокруг нас совершенно точно был день.
— Живо, живо! — закричал парень и выбежал наружу. Мы выскочили за ним и пустились бегом по этой серой безжизненной пустыне. Если бы не пожары вокруг, было бы совсем тоскливо.
— Скэр выпустила всех заключенных, и они сейчас рвутся на поверхность — непонятно зачем сказала мне мечница — Так что либо мы поторопимся, либо будем пробиваться через их трупы.
Мы пробежали мимо одной из пылающих коробок — она оказалась ещё больше, чем я думал — и направились к похожей, только целой. Приглядевшись, я увидел, как вдали мечется множество фигур, как там мелькают вспышки выстрелов, и как время от времени что-то взрывается. Возле редких зданий тоже кипел бой. Ах, как же хотелось ворваться туда, наслаждаться им, и забирать силу из искривленного пространства. Но мир вокруг оставался слишком непонятным, и я покорно следовал за своими спутниками, не рискуя совершать самостоятельные действия.
Коробка, к которой мы бежали, раскололась, трещина разрослась до приличных размеров дыры, и оттуда нам навстречу выехал металлический мост. Мы забежали по нему внутрь, и оказались в пустом помещении, наподобие того лифта, что поднял нас, только вместо стекол повсюду был металл.
— Взлетаем сейчас, или вы желаете пристегнуться? — раздался ещё один женский голос, молодой и какой-то слишком спокойный.
— Да, да, да — закричал в ответ парень и замахал руками — Взлетаем! Сейчас же!
Легкая дрожь прокатилась по помещению и отдалась в ногах. Я почувствовал, как меня прижимает к полу.
— Что происходит?!
— Покажи ему — воскликнула мечница, подняв голову, а затем указала мне за спину. Я обернулся — и обомлел. Стена, еще секунду назад бывшая сплошной преградой, вдруг стала совершенно прозрачной, будто бы из стекла. За ней было та самая безжизненная равнина, по которой мы только что бежали, и она стремительно удалялась от нас. Мы взлетали над ней! Всё выше и выше, уже равнина превратилась в один из многих серых квадратов, затем всё слилось в сплошную массу, и вдруг я увидел, что мы поднялись так высоко, что — я не поверил своим глазам — стал виден край планеты. Позади раздался шипящий звук, и я обернулся. Там, во внезапно открывшемся проёме стояла молодая симпатичная девушка невысокого роста и приветливо улыбалась мне.
— Добро пожаловать на борт «Картахены», господин демон.
Глава 2. Давай для начала разберёмся
— Давай для начала разберёмся, что ты за демон.
Ну, разбирайтесь, я-то уже знаю. И именно потому, что я Бог Хаоса, Разрушитель и Прародитель, я с честью выдержу всё, что на меня обрушит этот новый мир. Огромные металлические бочки, способные прорываться к небесам и даже дальше? Пожалуйста. Крохотное, непонятного вида оружие, дарующее каждому демонические способности? Принимаю. Союз ангела и людей, охранники-демоны и всезнающие призраки? Пффф, тоже мне событие!
Будучи Богом, в прошлом я нагляделся на простаков, с выпученными глазами взирающих на любое непонятное им явление. Обычный огненный шар, размером с человеческую голову, приводил их в восторг и исступление. А когда Разрушение голыми руками раскидал флот боевых кораблей, то целый материк объявил его главным Тёмным Богом и полтора века возводил в его честь храмы. Так что впадать в ступор от всего, что кажется невероятным, я не стану. Нет уж, раз даже эти низшие создания спокойно смотрят на происходящие вокруг чудеса, то и я буду принимать всё, как должное. Хотя временами меня и передёргивало.
Мы собрались в комнате, которая была тут навроде центрального зала. Небольшая, метров десять в длину и четыре — в ширину, но до чего же мерзкая! Обстановка тут была самая что ни на есть отвратительнейшая. Стены — из какого-то абсолютно мёртвого материала, хуже, чем камень или даже ссохшаяся кость, гладкие и ровные, да ещё и выкрашенные в однотонный светлый цвет. Мебель — удобная, но до чего же аккуратная! Ни одной лишней линии, ни выбивающихся нитей, ни криво обструганных досок, ни даже самой паршивой царапины или скола. А свет! Ровный, одинаково ровный яркий свет, льющийся со всех сторон, без мерцаний и подрагиваний. «Да, дружище, если уж тебя они сумели так загнать и успокоить, то мне явно нужно осмотреться и разобраться, прежде чем действовать».
А вообще, предметов было много — столы, шкафы, столики, какие-то непонятные чудные приборы, которые внушали определённую надежду. Возможно, там найдётся место беспорядку?
— Скэр, ты выяснила, сколько он там пробыл? — обратилась ангел к невысокой и хрупкой красавице, что встретила нас в этом… в этой… тут. Они называли своё устройство «корабль», и мне нужно было время, чтобы к этому привыкнуть. Какой ещё, к дьяволу, корабль, если он летает?!
— Нет, данные об этому демоне отсутствовали в базе данных — тихо ответила Скэр. Скэр? Есть вещи, с которыми мириться совершенно невозможно.
— Тебя действительно так зовут — Скэр? — вмешался я в разговор — Что за имя такое — Скэр? Вы что, не видите, оно этой девушке совершенно не подходит.
Ангел презрительно усмехнулась, малышка с мечом весело улыбнулась, а парень посмотрел, как на умственно отсталого.
— Это не девушка — ответил он — Это искусственный интеллект. Её индекс — эС Ка эР сто шесть десять. Сокращенно — Скэр.
— Парень, ты несёшь совершеннейшую бессмыслицу — я решил свои мысли проговаривать вслух, иначе мы вообще перестанем понимать друг друга — Я знаю, что такое интеллект, и знаю, что такое — искусственный, и вместе они не соединяются. Но! — я поднял руку, успокаивая готовую возразить мечницу — Допустим. Допустим, вы их как-то соединили. Но разве это даёт вам право называть живые создания совершенно неподходящими идиотскими именами?
Девушка, которую они звали Скэр, как-то странно посмотрела на меня, но мне некогда было разбираться.
— Это не имя, придурок! — выкрикнула та, что с мечом — Это просто прозвище. Имени у неё нет. Она же не живая, она вроде печки — малышка пнула ногой один из непонятных предметов — Не нравится — зови её по номеру.
Я ей явно не нравился, причем разумного объяснения этому я не видел — они же летели за демоном, и их миссия удалась — так в чём проблема? Я лично ещё ничего не успел сделать, чтобы заслужить такое обращение.
— Да, мне не нравится это прозвище. И как это — «нет имени»? Имя заслуживает каждый, неважно, искусственный она интеллект — меня аж передёрнуло от этого сочетания — Или рождённый.
— Спорное заявление — отозвалась ангел. Крылья с её спины куда-то исчезли, но я, верный данному слову, принял это спокойно.
— Если у неё нет имени, то с этого момента я лично дарю его ей — будучи Богом, я не раз давал новые имена, которые потом отдавались эхом в вечности — И звать её будут… Скарлетт.
— Скарлетт — тихо повторила девушка-ИИ.
Та, что с мечом, явно хотела возразить, но ангел ей не дала.
— Слушай, да мне плевать, как ты её хочешь назвать, хоть Скарлетт, хоть Аделина Прекрасная — она расправила внезапно появившиеся крылья и одним движением подлетела ко мне — Ты сам-то кто такой? Нам с тобой что делать?
Тут она ошибалась. Это мне нужно было решить, что с ними делать. Моя способность определять, хоть и барахлила, но примерные цифры показывала. Цифры несуразные и нелепые, но учитывая окружение — вполне реальные. Вот у той, с мечом — точно, Сай-Вин — были какие-то неадекватно завышенные показатели силы и бойцовских навыков, весьма средние — по лечению, и совсем никаких — по энергии. Так просто не бывает, даже если создание развивалось лишь в одну сторону, другие показатели тоже подтягивались и не могли так сильно отставать. Ангел, например, имела совершенно чудовищные способности к лечению, а по энергии и силе — очень посредственные. Парень… Что ж, он явно был в начале пути. Развивался он более-менее равномерно, но едва-едва достиг уровня младших прислужников — двадцатый, двадцать пятый, если оценивать в цифрах. И ещё эта девочка — Скарлетт. Бойцовские качества — очень низкие, лечение — отсутствует, зато энергии — целый океан, причём какой-то искривленной, неправильной. Я бы такой, например, пользоваться не смог.
Так что дойди до драки — они бы все полегли. Ни у одного из них никаких талантов я не почувствовал, а у мне, слава Создателю, сохранилась еще парочка. Самое главное, уцелело «Принятие», благодаря которому мы друг друга пониманием.
Но драки я не хотел, и вовсе не потому, что меня изрядно потрепало. Хотя ощущения были неважными. С тысячного уровня скатиться на сто пятидесятый — я даже не слышал о таком падении. Бывало, демоны или ангелы теряли силу, но чтобы уровни — никогда. Чем же меня так приложили мои собратья? При мысли о них я заскрипел зубами и невольно сжал кулаки.
Нас было десять Тёмных Богов. Я, Тьма и Пустота считались негласными лидерами. Потом шли Страх, Боль и Безумие — они всегда держались вместе, и лишь за счёт этого пользовались хоть каким-то уважением. Разрушение и Погибель были одиночками, хотя, казалось бы, им само мироздание велело объединиться. Одержимость был слабейшим из нас и очень переживал по этому поводу. Ну, и Аномалия — до сих пор не понимаю, что она и как устроена. И вот эти-то Боги, с которыми я вместе провёл больше тысячи лет, с самого нашего сотворения, вдруг взяли и предали меня. Нанесли удар в спину, помогли Светлым Богам кинуть меня в ту бездонную пропасть. Из которой эти четверо меня вытащили — за что я испытывал искреннюю благодарность и готов был простить многое. Да к тому же ещё смущала эта непонятная Клятва Договора.
— Для начала, давайте познакомимся — ответил я ангелу и протянул руку — Эдмон Разрушитель.
— Откуда ты взялся такой, а? — ангел не ответила на моё приветствие, и рука повисла в воздухе.
— Ещё разок — я мог позволить себе немного вежливости — Меня зовут — Эдмон Разрушитель. Её — я ткнул пальцем — Скарлетт. А вот тебя, парень, как звать?
— Я — Хагрид Авелон Эр-Терий Седьмой — ответил паренёк. Видно было, что произношение полного имени приносит ему удовольствие.
— Тебя? — я перевёл палец на красоту с мечом.
— Если не опустишь палец, я тебе его вместе с головой отрублю — отчеканила та, и я послушно опустил руку.
— Меня зовут Сай-Вин, а большего тебе знать и не надо.
— Хорошо — кивнул я и наконец посмотрел на ангела, стоявшую прямо передо мной — Так как ты не ответила на моё приветствие, буду звать тебя «чайкой».
Я надеялся, что слово это им знакомо, и не ошибся. Ангел вскипела, как пустой котелок на вулкане.
— Что? Как? — её красивое лицо исказила истинная ярость. Она налетела на меня, будто ураган — Только попробуй ещё раз так сказать! Да я тебя…!
— Микаэла, хватит — крикнул Хагрид, и руки, уже тянущиеся к моему горлу, нехотя опустились.
— Тогда сообщи мне своё имя, или получишь прозвище.
Огонь полыхал в её тёмных глазах, и я почувствовал к ней расположения — те, кто испытывает такую ярость, просто не могут быть противниками Хаоса.
— Меня зовут Микаэла, я старшая из Третьего Рода Приближенных к Свету.
Очень хотелось уточнить, кто такие эти Приближенные, и чем отличаются их рода, но я промолчал.
— А меня зовут Скарлетт — тихая хрупкая девушка неслышно подошла к нам из своего угла и теперь выглядывала из-за плеча Микаэлы — Я — Искусственный Интеллект, разработанный в корпорации Кимико и активированный господином Хагридом восемь дней назад.
Я улыбнулся ей самой приветливой из улыбок и пожал руку.
— Очень приятно, Скарлетт Кимико. Вот видите, это оказалось несложно — я обвёл взглядом присутствующих — А теперь давайте разберёмся, что кому досталось, что мы имеем и чего хотим.
Усевшись на мерзкий диван, первым начинаю свой рассказ. По лицам присутствующих вижу, что к славной истории о Боге Хаоса они явно не готовы. Да и силы у меня не те, чтобы их убедить и впечатлить. Поэтому рассказываю историю об одном из моих парней, который буквально из грязи поднялся до трехсотого уровня. Потом, правда перешёл на сторону Тьмы и взял под управление её Легион, но им об этом знать не обязательно.
Оказалось, им вообще ничего знать не обязательно. Не успел я добраться до середины, как меня бесцеремонно перебили.
— Ты с планеты какой? — оборвала Сай-Вин мой рассказ — Засадили тебя когда? Ранг у тебя хоть какой-нибудь есть?
— Что ещё за ранг?
— Да он издевается! — закатила глаза Микаэла — Или у него совсем мозги выжгли, пока он там сидел.
— Вполне возможно — вмешивается Скарлетт, и мы все смотрим на неё — Я обнаружила, что один из питающих проводов был подключен к его саркофагу, причём энергия шла от него к реактору.
— То есть ты хочешь сказать — уточнил паренёк — Что они из него выкачивали энергию?
— Да.
— Как такое вообще возможно? — недоумённо спросила Микаэла, а я почувствовал, как внутри всё закипело. Вот, значит, как? Энергию вы, значит, из меня сосали? Я ведь до всех до вас доберусь! Твари вы неблагодарные!
— Тяжело тебе там, наверное, пришлось — внезапно сочувственным тоном произнесла Сай-Вин, и остальные молча посмотрели на меня.
— И всё-таки нам нужно точно выяснить, на что он способен — нарушила молчание Микаэла — Вспомни, где тебя схватили, и когда это было?
— А какой сейчас год?
— 2487-ой по Галактическому исчислению.
— Мне это ни о чём не говорит — покачал я головой — Может, есть какая-нибудь дата от сотворения мира?
— Как это тебе ни о чём не говорит… — начала заводиться Сай-Вин, но Микаэла остановила её.
— 9613-ый со времён Первого Визита. Или 8954-ый со времён Великого Союза.
— Нет — я снова отрицательно покачал головой — Это какие-то значимые события, или ваши местечковые происшествия?
Трое из моих спутников с изумлением вытаращились на меня.
— Он издевается! — воскликнула Сай-Вин.
Да ладно — не выдержала Микаэла — Я ещё могу допустить, что его схватили во время Возрождения Богов и две с половиной тысячи лет держали в саркофаге. Но то, что он был пленён до выхода людей во Вселенную, или Великого Союза Людей и Богов…
— Стоп! — я даже привстал от удивление — А с какими богами люди заключили союз? Светлыми или Темными?
— Глупость какая — вмешался парень — Боги есть Боги, при чём тут светлые или тёмные?
Несуразность этого заявления подкосила меня, и я рухнул на отвратительный мёртвый диван.
— Что значит — какая разница? — вырвалось у меня то ли шепот, то ли шипение. Присутствующие удивленно смотрели на меня — Вы что такое вообще несёте? Это же основы мироздания! Ладно — продолжил я, видя непонимание моих собеседников — А что за боги там были?
Ангел, Хагрид и Сай-Вин переглянулись, а затем посмотрели на Скарлетт.
— Ты сможешь узнать? — обратилась к ней Микаэла.
— Подождите, получаю информацию — ответила девушка и застыла, подняв руку.
— Готово — она отмерла через минуту и обвела нас взглядом — Точных обозначений Богов нигде нет, самое детальное, что известно — что их было Девятнадцать.
Девятнадцать! Потому что двадцатого вы, предательские твари, бросили в пропасть. Тогда получается…
— Сколько, ты сказала, прошло со времён того паршивого союза?
— Восемь тысяч девятьсот пятьдесят четыре года — ответила Микаэла, и я почувствовал, как у меня слегка плывёт голова — Ты что же, хочешь сказать…
— А Первый Визит — это что такое? — перебил я её.
— Люди впервые вышли в космос и столкнулись с другой разумной расой — ответил Хагрид.
— И с этого времени прошло, значит, сколько? Девять тысяч дет?
— Девять шестьсот тринадцать.
— Значит, десять тысяч лет — потрясённо прошептал я про себя. Цифра была настолько огромной, что звучала какой-то нелепицей, и ничего для меня не значила.
— Чушь! — решительно заявила Сай-Вин — Ты точно не из тех демонов, что жили десять тысяч лет назад! Да вы посмотрите на него! Он же и на тысячную часть Перворожденного не тянет!
— Может, потому что из него десять тысяч лет тянули энергию? — тихо спросила Скарлетт.
Все четверо замолчали, обдумывая эти слова, а стоило мне шевельнуться, как они посмотрели на меня чуть ли не с жалостью. Этого я выдержать уже не мог.
— У вас тут есть где прилечь? И вообще, как у нас со временем?
Они молча смотрели на меня, потом Хагрид очнулся и указал на стену.
— Да, конечно! Можешь пока вот там полежать.
Я подошёл к указанному месту, и встал, чувствуя себя и вправду спятившим — там всё ещё была стена, без намёка на дверь, с каким-то фонариками и лампочками на ней.
— Вот тут, нужно приложить руку — Микаэла подошла и показала, что требовалось сделать, после чего мне открылся проход в небольшую комнату — там была кровать, столик и несколько непонятных предметов, с которыми я уже не хотел разбираться.
— Спасибо — ответил я, и распластался на кровати.
Значит, десять тысяч лет. Теперь я точно помнил, сколько прожил на свете, до того, как меня убрали со света. Одну тысячу двести лет. И за это время люди сделали гигантский скачок вперёд. Когда нас сотворили, и мы пришли в мир, люди едва-едва умели обрабатывать металл. А незадолго до предательства я наблюдал, как самые отважные из людей поднимались в небо на металлической корзине, с парусом над ней и воздушными шарами под ней. Вся эта неуклюжая, подрагивающая, рассыпающаяся корзина была настолько нелепой махиной, что я не удержался, и слегка искривил пространство, чтобы она не взорвалась прямо в воздухе. А те смельчаки, что поднимались в небо, кричали, радовались и вслух кидали вызов всем богам и их прислужникам. Помню, Разрушение так обиделся, что хотел было тут же спалить их молнией. Или это была Тьма? В общем, мы с Одержимостью едва спасли тех отважных испытателей от гибели, и вместе с ними радовались их открытию, расширяющему наш собственный мир. А теперь, надо полагать, такие же смельчаки летают к другим мирам и создают оружие, способное убивать богов, пока в их мире охранниками темниц служат демоны, мощнее любого бога.
Я призвал «Губитель» и воткнул его в стену. Затем снял с себя странную одежду, в которую меня обрядили внизу, и повесил её на рукоять меча. Собрал на кончике пальца немного энергии и на противоположной, мертвой стене принялся чертить, водя пальцем по беспорядочно придумываемым линиям. Крохотный осколок энергии оставлял за собой черный опаленный след. На потолке я вывел несколько надписей на древних языках. Закончив, я не удержался и создал на ладони крохотную молнию. Молния получилась слабенькой, но её хватило, чтобы свет в комнате мигнул, а, вернувшись, стал чуть слабее. Я обнаружил, что он исходит из крохотных точек на потоке и, выбив несколько из них, добился того, что часть комнаты погрузилась во мрак.
Оглядевшись, я остался доволен — комната стала гораздо уютнее. Дверь сзади распахнулась.
— Эй, что тут у тебя… — раздался удивленный голос Микаэлы, оборвавший предложение на полуслове. Обернувшись, я увидел её лицо и остался доволен произведенным эффектом. Она перевела взгляд на меня и глаза её стали ещё больше.
— Какого чёрта ты тут творишь? И почему ты голый?
— Навожу порядок в этом царстве смерти — ответил я и указал рукой на своё тело — А ещё ищу подходящую одежду.
За спиной ангела показались любопытствующие лица остальной команды. Мечница Сай весело улыбалась, и улыбка её стала ещё больше, когда она увидела меня. Хагрид почему-то покраснел и, забежав в комнату, открыл один из шкафов в стене, где оказался целый ряд разнообразной одежды. Скарлетт молча и внимательно осмотрела стены, потолок, фонари, разбитые и целые, мои надписи и рисунки, и, наконец, меня самого. А затем, кивнув то ли себе, то ли мне, ушла обратно.
Вслед за ней потянулись и остальные. Оставшись один, я оделся в приличного вида темно-синие штаны с несколькими карманами в самых неожиданных местах, красную майку с шикарным желтым рисунком в виде улыбающейся рожицы, красный плащ, доходивший до самых колен и странного вида ботинки, похожие на сапоги. Вся одежда была из неизвестного материала и гораздо крепче, чем у обычных вещей. Хотя странно считать обычными вещи, существовавшие десять тысяч лет назад. Оглядев себя, я остался доволен — для первого раза вполне пойдёт, и вышел обратно в зал.
Из зала никто не уходил. Сай-Вин листала какую-то тонкую книжицу, Микаэла, убрав свои крылья, лежала на диване и потягивала напиток из металлической банки, Хагрид рассеяно крутил своё оружие, а Скарлетт возилась с непонятными приборами у стены.
— Ну что, господа — начал я разговор, развалившись на одном из диванов — Теперь, когда я знаю — хоть и не понимаю — кто вы, а вы примерно знаете, кто я, предлагаю считать, что с первым знакомством покончено. Пора переходить к делам. Итак! — хлопнув в ладоши, я обвёл присутствующих взглядом — Что тут происходит?
Глава 3. История, рассказанная Хагридом
История, рассказанная Хагридом Авелорном Эр-Терием Седьмым, оказалась простой до безобразия — лишний раз доказав, что за десять тысяч лет люди не изменились. Правда, чтобы понять, о чём речь, пришлось продираться через все неизвестные мне слова, обозначения, месте, ритуалы, народности, явления и названия. Самым шокирующим в этой истории оказалось то, что теперь люди и демоны спокойно живут себе вместе и даже служат друг другу. Когда Хагрид сказал об этом, как об обыденности, не стоящей объяснений, я остановил его и некоторое время приходил в себя, пытаясь осмыслить этот невероятный факт.
Демоны и люди больше тысячи лет воевали друг с другом. Причин было много, но главных было две. Во-первых, люди были многочисленными, а демоны — сильными, и там, где одни хотели жить, вторые хотели править. Второе — демоны принимали свою суть и гордились ею, а люди свою сущность отрицали и прятали, возлагая на более сильных всю вину и ответственность. Эти две проблемы казались нерешаемыми, но пожалуйста — стоило рухнуть привычной картине мира, и обе стороны сумели договориться.
Сай-Вин для ускорения процесса принятия этого факта предложила мне несколько банок своего напитка. На вкус оказалась та ещё гадость, но это помогло мне взбодриться и выслушать историю до конца.
Жили-были два человеческих ребенка, и с самого детства они всё делали вместе: вступались друг за друга, делились друг с другом и защищали друг друга. Даже на войну, страшную и кровавую, они пошли вместе, хотя один мог её избежать. И случилась там с ними какая-то невероятная ситуация, в которой один друг подвел другого, или предал, или подставил — в общем, он вернулся с войны, а второй сгинул без вести. Первый продолжил строить свою жизнь — завёл семью, хорошую работу, удачные знакомства, поднимался всё выше и выше, и в конце концов так возвысился, что вошёл в число каких-то там правителей.
А второй в это время, попав то ли в плен, то ли в тюрьму, выживал и растил в себе ненависть. В один прекрасный день ему удалось выбраться на свободу (тут я почувствовал невольную симпатию к бедняге), и вернуться в тот самый город, где они росли вместе с предателем. Парень погоревал об умерших родителях, а потом, верный данной в неволе клятве, принялся копить силы для мести. Пойдя по другой стороне, он связался с бандитами и преступниками, и тоже начал взбираться наверх. В конце концов, заняв третью ступень в какой-то Башне, он стал достаточно силён для мести. И так удачно у него всё получилось, что из многочисленной семьи бывшего друга уцелел только внук предателя Хагрид, да еще пара родственников. Те родственники улетели с планеты Кадис, и больше о них никто ничего не слышал, а Хагрид, верный клятве, данной на могиле деда, продолжая этот бесконечный круг, сам встал на путь мести.
Первым делом к нему
присоединилась Сай-Вин, которую незадолго до этих событий её род отдал в рабство семейству Авелорнов. За долги. На этом моменте рассказа я посмотрел на мечницу, однако она и бровью не повела. Очевидно, её такое положение вполне устраивало.
Вторым делом Хагрид нанял наёмницу — ангела Микаэлу. Что-то с ней было не так. Что я, ангелов не знаю? Самодовольные и напыщенные ублюдки, с улыбкой выполняющие любые приказы Светлых Богов. Мои демоны хотя бы осмеливались возражать мне, а иногда и вовсе отказывались выполнять поручения. Эти же, убежденные в собственной правоте, не моргнув глазом, вырезали людей тысячами. Особенно любили этим заниматься ангелы Справедливости и Чести. Но сейчас я не стал вдаваться в детали, которых всё равно не понимал.
И, наконец, последней участницей стала Скарлетт, которую парень заказал у корпорации Кимико. Вот такая команда и приступила к выполнению плана мести, который придумал юный, неопытный, сломленный и испуганный Хагрид.
Первым пунктом плана стоял налёт на демоническую тюрьму. Оттуда планировалось освободить кого-нибудь особо сильного и кровожадного демона («Может даже настоящего Исчезнувшего, если б повезло» — влезла Сай-Вин), которого потом, с помощью Клятвы Договора (это ещё что такое?) хотели натравить на того самого мстительного друга, сидящего в Башне.
Даже я, со своим слабым знанием мира, видел здесь огромную дыру, и не одну.
— Во — первых, кто чем правит? Твой дед был правителем, и в Башнях сидят правители, так?
— Мой дед был одним из семи правителей города. А в Башнях сидят правители планеты. Третий уровень такой Башни как раз сопоставим по влиянию с правителем города — ответил Хагрид — Мой враг — его зовут Миро Ареску — сделал всё чужими руками. Все знают, кто стоял за уничтожением моей семьи, но решили не поднимать шума. Трусы!
— Хорошо — я примерно представил себе расклад сил— Но неужели этого Ареску так плохо охраняют, что должно было хватить одного демона?
— Мы бы тоже вступили в бой! — выкрикнул парень, и по тому, как потупились его спутницы, я понял, что угадал правильно — Демон просто должен был отвлечь внимание охраны, а уж мы бы добрались до самого Ареску.
— Возможно. А может, это была бы пустая самоубийственная атака, в которой вы бы все полегли из-за того, что тебя терзают муки совести. Так?
— Ты ничего не понимаешь, демон — процедил Хагрид.
— Да куда уж мне! — развёл я руками — Ведь это так сложно — разобраться в вечных человеческих глупостях.
— Хочешь сказать, ты всё понимаешь, демон? — подняла голову Микаэла и посмотрела на меня своими тёмными глазами — Может, поговорим о тебе и твоих знаниях?
— Да что-то не хочется — попытался уйти я от разговора. Ровная мёртвая обстановка в этом зале действовала на меня угнетающе, и я не был уверен, что достойно отвечу на все вопросы. Очень хотелось и здесь навести уютную атмосферу. Например, погасить несколько этих крохотных фонарей на потолке, а те, что на стенах — наоборот, все зажечь и заставить мигать как попало. А лучше — опутать чем-нибудь эти стены, чем-нибудь живым и диким, и пустить сюда парочку тахиоров, пусть бы обустраивали себе жилище. Но пока нельзя — У нас есть темы поважнее, Микаэла. Например…
— Например, обсудить, что ты сделал с тем демоном-стражником в тюрьме!
Дался ей этот демон! Судя по увиденному мною, они все какие-то уровни, да имели, а значит, им доводилось поглощать силу.
— Но тут и обсуждать нечего — пожал я плечами — Забрал часть его энергии и поднял свой уровень. Вот и всё.
Трое моих соратников уставились на меня, будто я открыл им одну из тайн мироздания. Лишь Скарлетт продолжала невозмутимо возиться со своими приборами.
— Так ты что, и вправду один из Перворожденных? — потрясенно прошептала Сай-Вин.
— Так, давайте проясним до конца хоть что-то — решительно сказал я и хлопнул в ладоши, давая точку отсчёта — Перворожденными вы называете тех, кто родился до выхода человечества к звездам, так?
— Да — ответил Микаэла, и остальные молча кинули.
— Тогда — всё верно, я — Перворождённый.
Хагрид не удержался и присвистнул.
— А что за реакция? Вы ведь только что согласились с тем, что меня заточили до всех этих событий, девять с чем-то тысяч лет назад.
— Честно говоря, мы решили, что у тебя память отшибло, из-за высасывания твоей энергии. Или что ты — результат каких-нибудь экспериментов с демонами — ответила Сай — Я и сейчас до конца не верю, что ты — Перворожденный.
— Вернемся к началу — я посмотрел на Микаэлу — Что тебя смутило в том, что я поглотил силу демона?
Ну вот, опять! Они вытаращили на меня глаза, а Хагрид даже что-то зашептал — то ли молитвы, то ли проклятия.
— Хорошо! Ладно! — воскликнул я — Как вы сами повышаете уровень?
— Может, кто-нибудь хочет поесть? — вдруг подала голос Скарлетт, и выяснилось, что есть хотят все. Даже я, хотя могу и вовсе обходиться без еды. Интересно было посмотреть, как и на чём готовят еду в этом новом мире. В глубине души я надеялся на живой огонь, но понимал, что в этой коробке шанс увидеть, как трещат дрова и весело подпрыгивают языки пламени меньше, чем на появление Пустоты с чашкой моего любимого нектара.
Реальность оказалась хуже моих самых мрачных предположений. Открыв какой-то высокий ящик у стены, Микаэла достала оттуда блестящие брикеты, закинула их в другой ящик, потыкала в светящиеся точки на передней стенке, и через пару минут передо мной поставили тарелку с самой отвратительной едой, которую я когда-либо видел. Какие-то блестящие кубики из переваренной плоти, тусклые квадраты из серой массы, шарики чего-то скользкого и жирного, выложенные пирамидкой. Размазанные по дну тарелки остатки чьей-то уже употребленной пищи. Глядя, как мои соратники поглощают это — ЭТО! — я искренне их пожалел.
«Ничего — думал я, отодвинув тарелку подальше и откинувшись на диване — Дайте мне время, я вам тут устрою! Я вам покажу, что такое настоящая еда. Вы у меня ещё попробуете свежеезапечённую кабанью тушу, или ногу, истекающую собственным соком». Есть вещи, на которые имеют право все, неважно, человек ты, или даже ангел, и достойная еда — это одна из таких вещей. Я обратил внимание, что перед Скарлетт даже тарелку не поставили.
— Вот теперь — отодвигая от себя остатки пищи и запивая их напитком из банки, сказал Хагрид — Можем продолжать. На чём мы остановились?
— Кто на что способен — напомнила Микаэла — И как мы повышаем уровни.
Я думал, что на сегодняшний день получил уже достаточно впечатлений, но этот безумный мир снова сумел меня удивить. Оказывается, теперь уровни своих умений увеличивали не поглощением силы, а покупая энергию за кредиты — местной межпланетной валюты. В любой момент можно было зайти в лавку, заплатить — и пожалуйста! Становишься в какой-то прибор и там повышаешь навыки на чётко заданное значение. Нехотя Хагрид признался, что есть еще несколько способов, но в подробности вдаваться не стал. Так же моих спутников беспокоило, что на мне не работал прибор по измерению уровня — хотя я совершенно точно вписывался в шкалу его значений.
— Лишь вы, Перворождённые — подхватила рассказ Микаела, когда Хагрид выдохся — Способны сами забирать силу и повышать свои умения. К счастью, таких осталось очень мало. И раз нам выпал шанс пообщаться, давай рассказывай, что и как там у тебя происходит.
— Да всё как у людей — начал я, но понял, что шутка может и не зайти — Смотрю на объект из-под «теневого» мира, и, если условия позволяют, забираю себе его мощь.
— Ужас какой — передернула плечами Сай.
— Что это за условия такие, которые позволяют проделывать такие фокусы? — с подозрением уставилась на меня ангел.
— Нууу… — я неопределённо помахал рукой — Подходящие.
Как им объяснить, что ты всем своим нутром чуешь, когда мироздание готово сдвинуться и позволить тебе поглотить энергию, а когда — нет?
— А всё-таки? — не сдавалась Микаела — То есть ты с любого человека можешь энергию вытянуть?
Что-то с ней точно было не так. С её старшинством, Третьим Родом, приближением к Свету — она явно понимала всю бессмысленность плана Хагрида, и, тем не менее, шла за ним. Наёмники так не поступают.
— Только если победил его в бою — ответил я — Или если он на грани смерти. Или когда сильно смещено пространство.
— Похоже, что реально с любого — покачал головой Хагрид.
Я не удержался от улыбки. Если бы! Скорее наоборот, шанс на поглощение выпадал крайне редко. Но объяснять своим спутникам я ничего не стал. Как не стал говорить о том, что энергию можно не только забирать, но и отдавать. А ещё — менять. И вообще, проделывать с неё разные изменения, о которых им лучше пока не знать.
— Я же не виноват, что вы выбрали какой-то кастрированный метод увеличения уровня.
— Позволили? — одновременно взвились Микаэла и Сай-Вин — Да что ты знаешь о нашей истории?
— Ничего — спокойно ответил я — И было бы неплохо, если бы вы меня просветили.
— Сам заглянешь — буркнула ангел.
— Я могу ему помочь — вмешалась Скарлетт — Это моя прямая обязанность — предоставлять информацию.
— Тоже верно — кивнул парень — Вот и договорились.
У меня оставалась ещё тысяча вопросов, но нужно был решить самый важный.
— По поводу ваших надежд на сильного демона и безумного штурма Башни — этот план ещё в силе?
— Да! — воскликнул Хагрид.
— Нет! — отрезала Микаэла.
— Нужно подумать — подытожила Сай.
Вот с ней всё было понятно, кроме самого главного — как она тут оказалась. Я не верил, что за прошедшие тысячи лет определение «рабство» изменило свой смысл. Эта девчонка была из тех, кто приходил ко мне, или Разрушителю, с горящими глазами, мечтая о конце мира и всеобщей войне. А когда мы отпускали их в самостоятельное плавание, то внимательно следили, чтобы миру и впрямь не пришёл конец. И вот такая служит рабыней у Хагрида? Да он сейчас больше походил на проштрафившегося солдата, чем на волевого командира. Вот и сейчас он сдулся.
— Наверное, да — оглянувшись на своих соратниц, неуверенно промолвил Хагрид — Нужно подумать… Нужно составить новый план… Да и вообще теперь наверное стоит отказаться…
Я хотел сделать предложение спокойным тоном, но не сдержался.
— Нет, парень — я подскочил к Хагрду и ангел вскинула свое оружие, а Сай выхватила меч. Не обращая на них внимание, я взял парня за плечи и посмотрел ему в глаза — Никакого нового плана не нужно! Ни от чего отказываться мы не будем! Я — помогу — тебе! Мы сотрем эту собачью Башню с лица земли, со всеми её уровнями и обитателями, и в конце ты будешь решать судьбу этого «мстителя». А знаешь почему? — я взмахом руки остановил Микаэлу, готовую вмешаться в разговор — Потому что ты вытянул счастливый билет! Ты получил тот самый один шанс из миллиона! Ты ведь шел в безнадежную атаку, просто потому что должен был это сделать, наперекор логике и здравому смыслу — и это величайший твой поступок, за который тебя вознаградило мироздание. Я пока не много знаю о вашем мире, но посмотри на это! — я обвел рукой комнату — Тут же все правильное! Логичное! Выверенное! И тот, кто был рожден в таком мире и совершил безумный поступок — однозначно достоин награды. Так что знай — твоя месть будет завершена!
«Потому что вы освободили Бога Хаоса! Потому что десять тысяч лет заточения позади! Потому что наконец-то я могу отмстить всем, кто меня предал!» — хотелось заорать мне во всю глотку, но яне стал.
На этом наша беседа закончилась, и я, оставив обалдевших от неожиданного выступления соратников, отправился к себе.
Отдых мне, конечно, был не нужен, просто хотелось собраться с мыслями и всё обдумать. Развалившись на кровати, я приготовился размышлять, как вдруг раздался тихий стук в дверь. Недовольно вздохнув, я повернулся к двери.
— Войдите.
Кусок стены просто исчез, и передо мной предстала Скарлетт. Она успела переодеться, во что-то вроде свободного костюма из мягкой ткани.
— Можно зайти? — тихо спросила она.
— Конечно, конечно! — я встал и взмахнул рукой, приглашая девушку в комнату.
Пройдёт время, и я начну воспринимать всех участников нашей команды как своих товарищей. Но пока что такое чувство вызывала у меня только Скарлетт. Может, следует и остальным дать новые имена?
Девушка прошла на середину комнаты и остановилась, глядя на меня. Я не мог избавиться от чувства, что это её продали за долги, а не Сай-Вин, и что это Скарлетт — покорная рабыня, готовая исполнить любую прихоть.
— Решила прямо сейчас начать обучение?
— Нет — покачала девушка головой — Я подумала, что вам приятно будет увидеть космос.
Она указала рукой на стену, противоположную двери. Я проследил за её жестом и недоумённо уставился на стену — и внезапно та стала совершено прозрачной.
— Если вам станет неприятно, я тут же отключу.
Не в силах вымолвить ни слова, я отрицательно покачал головой, а потом на подгибающихся ногах подошел к «окну».
Это было великолепно. Это было потрясающе. Это было лучшее всего, что я видел за последние десять тысяч лет, и даже больше. Передо мной открылось звездное небо, и я находился внутри него. Мы плыли в пустоте, и огни звезд окружали нас. Маленькие, большие, синие, желтые, красные, вытянутые в цепочку, разбросанные по сторонам или собранные в такой плотный клубок, что их нельзя было различить по отдельности — полный беспорядок. Хаос. Это было моё царство. Моя стихия. Я вдруг, разом, осознал, как велик этот новый мир.
— Через два часа мы будем проходить мимо системы Гаррота. Там будут планеты и карликовое солнце — произнесла стоявшая позади меня Скарлетт — А потом зайдём в ретранслятор, и совершим прыжок. Там не будет ничего, кроме тьмы.
— Почему? — прошептал я, не отрывая взгляда от космоса — Как ты поняла, что мне нужно именно это?
— Не знаю — с сожалением ответила Скарлетт — Я пока ещё учусь, и многие свои поступки совершаю под действием неосознанных подпроцессов. В будущем я научусь контролировать свои мысли гораздо лучше.
Я мало что понял из её слов, но это было и неважно.
— Спасибо.
Она тихо ушла, закрыв за собой дверь, а я так и остался стоять, не в силах оторваться от раскрывающегося волшебства. Совершенно незаметно прошли те два часа, о которых говорила Скарлетт, и мы вошли в систему со звездой и планетами. Мимо одной, целиком покрытой голубыми тяжелыми облаками, мы прошли совсем рядом, и когда её клубящаяся поверхность заняла всё окно, я перестал дышать. Ещё одна планета была вдали от нас, но достаточно близко, чтобы рассмотреть кольцо из каменных глыб, вращающееся вокруг неё. А солнце — солнце совсем не походило на карликовое! Мы проплыли в отдалении от него, но даже с большого расстояния были видны океаны беспорядочно перемещающейся энергии, взрывы, извержения и вылетающие в космос хвосты из огня и раскаленной материи. Я неотрывно наблюдал за всей этой красотой, пока мы не подплыли к какой-то металлической конструкции, и не погрузились в обещанную тьму.
Глава 4. Наблюдая за бездной Космоса
Наблюдая за бездной Космоса, я изучал ход истории — так у меня в голове лучше укладывались грандиозные события, сотрясавшие Вселенную последние десять тысяч лет.
— Давай ещё раз повторим мировую историю — обратился я к стоявшей рядом девушке — Можешь начать с трёхсотого года от Великого Союза.
— Обращаю ваше внимание, что вы уже третий раз запрашиваете данные об этой дате. Возможно, стоит изучить и другие события?
— Скарлетт — ответил я, глядя в глаза свой учительнице — Раз уж мне не довелось лично присутствовать при этом чудеснейшем событии в истории мироздания, дай хотя бы сейчас сполна его прочувствовать. Начинай.
— В 957-ом году от Первого Визита было решено устроить празднование трехсотлетия Великого союза между людьми и демонами — спокойным голосом принялась излагать девушка — Празднования длились ровно сто дней, по окончанию которых Объединенное Правительство объявило, что люди больше не нуждаются в Светлых Богах, и что эти Боги, во избежание бессмысленного кровопролития, должны отправиться в изгнание.
Я слушал девушку, зажмурившись от удовольствия.
— Для исполнения этой воли объединенные силы людей и демонов взяли Светлых Богов под стражу и препроводили к специально созданному порталу, ведущему в глубины космоса. Через него люди рассчитывали разбросать Богов по всей Вселенной, но, как оказалось позже, это была ловушка демонов. В результате все Светлые Боги были ими пойманы и их силу демоны использовали в своих интересах.
— О, что-то мне это напоминает!
— Лишь шесть тысяч двести двадцать пять лет спустя…
— Погоди! — перебил я свою учительницу — Как так получилось, что об этом Изгнании нет никаких подробностей? Куда именно хотели отправить Богов, кто строил этот портал, что за демоны брали Богов под стражу? В конце концов, почему нет реакции Светлых на решение Правительства? Думаю, многие бы с удовольствием её послушали.
— Не сомневаюсь — ответила Скарлетт — Но в ходе события, названного Уничтожением Жизни, были утеряны многие сведения. А почему вы так сильно желаете их получить?
— Чтобы вдоволь повеселиться — честно ответил я.
— Разве вы не достаточно порадовались, когда услышали об Изгнании в первый раз?
Порадовался я действительно знатно. А как по-другому, если тебе сообщают лучшую новость на свете — те, кто тебя заточил, сами почувствовали на себе жёсткий пинок судьбы, а потом ещё и на несколько тысяч лет угодили в служение к своим врагам. Ох, как же я хохотал, катаясь по полу, как же тут всё искрилось и ломалось, как же сильно я изогнул пространство в припадке безудержного веселья. Микаэлу, принимавшую душ, едва не выбросило в открытый космос, и когда она сообразила, кто причина её несчастья, то чуть было не пристрелила меня. К счастью, Хагрид и Сай-Вин утихомирили разбушевавшегося ангела, и та, обругав и прокляв меня, гордо удалилась к себе в каюту. А мы со Скарлетт продолжили изучать историю.
Знаменитых дат, конечно, за эти тысячелетия накопилось немало. Но самыми важными считались четыре. Начало исчисления, год Визита чужих рас на нашу планету. 657-ой год — тогда люди и демоны заключили Великий Союз. 3803-ий — возникновение Преграды, самое загадочное событие в истории Вселенной. Ну и страшный 4615-ый — Уничтожение Жизни, когда из мироздания стирались целые звездные системы. Попытавшись узнать об этих событиях поподробнее, я был завален информацией. Одних только цифр Скарлетт насыпала мне на две жизни. Видать, и впрямь эти события основательно потрясли Вселенную, если уж Изгнание Богов, или Война на Уничтожение в самые важные даты не попали.
В первый вечер Скарлетт рассказывала мне лишь общий ход истории. Неприятным сюрпризом стало то, что многие сведения о демонах были недоступны. Оказывается, во время Второго Союза людей сильно ограничили в наблюдениях за демонами и их изучении, и теперь всё, что касалось моих собратьев, находилось под запретом. Из-за этого идиотского правила история о любом событии превращалась в дырявое одеяло. Да что там истории — я даже не смог выяснить, кто именно из Перворожденных жив до сих пор.
— Такие сведения имеются лишь в демонических базах данных — разъяснила мне Скарлетт — Доступ туда мне строго запрещён.
— А если тебя воткнуть в какую-нибудь демоническую машинку?
Из рассказов о штурме моей тюрьмы я уже знал, как именно ИИ могут проникать в механизмы и связующие сети.
— Даже если меня напрямую воткнуть в связующий узел, я всё рано не смогу получить нужные сведения. Моя структура абсолютно отличается от демонической.
Что у неё за структура, я тоже примерено представлял. Океан знаний и ни капли души. Чистая логика, никаких озарений, глупостей и спонтанных решений. Такие, как она, становились моими злейшими врагами, ибо хаоса в них было меньше, чем в стенах этого корабля. Но я дал ей имя, а значит — был за неё в ответе.
«Мы ещё добавим в тебя столько безрассудства, что нам все безумцы позавидуют» — пообещал я себе. В голове у меня крутилась одна мысль, но говорить об этом было рано. Более насущные проблемы требовали скорейшего решения.
— Слушай, но ведь это очень неудобно. Даже я, запрашивая простейшую информацию, то и дело натыкаюсь на запреты. А что уж говорить о тех, кто занимается глобальными вещами. Не может быть, чтобы люди терпели такую неразбериху в сведениях.
— Велика вероятность, что более развитые ИИ научились обходить этот запрет. Или каким-то образом компенсировать недостаток знаний. Я же пока подобными умениями не обладаю.
— Но ведь ты можешь предположить, как они это делают? Может, у вас там завалялась какая-нибудь инструкция на этот счёт?
— К сожалению, точных данных на этот счёт нет — покачала головой Скарлетт.
— А неточных?
— Неточные данные — ошибочны, и они фильтруются.
— Подожди, Скарлетт, но если ты знаешь правильные и неправильные ответы… то есть точные и неточные — почему бы тебе не сообщать и те, и другие?
— Зачем? Я выдаю лишь верные ответы, и это наилучшая информация. К тому же такое поведение заложено во мне программой.
— Знаешь что? Программа у тебя дурная, и мы её обязательно исправим. Для начала попробуй выдавать и те ответы, в которых не уверена. Только не забывай предупреждать об этом! — спохватившись, закончил я наставление. Не хватало мне ещё опираться в своём обучении на неверные данные об устройстве мироздания.
Если с историей и окружающим миром я мог разобраться на палубе корабля, то вот проверить в полной мере, на что я способен, можно было лишь в бою.
К такому выводу мы все пришли, в очередной раз собравшись в зале. Это было единственное место, где я общался с остальными членами команды, ко мне в комнату они не заходили, да и я не спешил с визитами. Мне пока хватало космоса и Скарлетт. И музыки. В музыке я поначалу утонул, настолько разной и чужой она здесь была. Хотелось выслушать всё, что есть, разом, а потом уже выбирать, что больше нравится. Мы со Скарлетт сошлись на том, что пока она будет ставить мне что-нибудь на свой выбор, основываясь на своих «алгоритмах», а там посмотрим.
— Нам нужно проверить твои силы в деле — сказал Хагрид на третий день полёта. Я с ним был полностью согласен. К тому же, очень хотелось выбраться из этого гнусного места. Корабль всё ещё оставался образцом упорядоченности, несмотря на все мои попытке сделать его более приятным.
— Я уже думала над этим — отозвалась Микаэла, с опаской глядя на шкаф для приготовления еды, куда она только что засунула свою порцию. Шкаф мигнул желтым светом, и ангел, достав свою коробочку, облегчённо вздохнула — там была просто готовая еда. Метнув на меня угрожающий взгляд, Микаэла приступила к трапезе.
На корабле было множество приборов, назначение и устройство которых оставалось для меня тёмным лесом. Но с несколькими, самыми простыми, я уже освоился. Например, этот треклятый ящик, первое время выдававший одинаковые продукты, я починил довольно быстро. Теперь временами в нём сгорала еда, временами из него валил чёрный дым и искры, а однажды он выдал натурально кусок раскаленной материи, который с грохотом взорвалась, едва его достали. Теперь, кладя туда пищу, никто не был уверен в результате. Это основательно бесило моих спутников, но я заявил, что ничего поделать с этим нельзя. Такова моя природа, разводил я руками, ловя их взбешённые взгляды, пространство само изгибается вокруг меня. С вразнобой работающими светильниками они смирились достаточно быстро. К дверям, то пропадающим, то возникающим, они привыкали куда дольше. Когда я выяснил, что у пола есть такая функция, как создание мягких подушек в любой точке комнаты, то Микаэла поклялась, что выкинет меня в открытый космос, если хоть одна подушка возникнет без её желания. Я не стал рисковать. Пока. Так же я отложил эксперименты с ванной, прозрачными окнами, системой контроля среды и ещё несколькими вещами. Сай-Вин запретила Скарлетт рассказывать мне что-либо об устройстве корабля без их на то согласия. Ангел запретила рассказывать о них самих. Хагрид ничего не запрещал, но печально глядел на каждый мой эксперимент. Впрочем, кое-что я понял и без подсказок. И сейчас мне не терпелось проверить свои догадки на практике.
— Перво-наперво заглянем на какую-нибудь арену — предложила Микаэла, развалившись в кресле — Посмотрим на нашего демона в бою, заодно и денег заработаем. Может, проведём несколько боёв. Как узнаем его сильные и слабые стороны, составим план атаки на Башню.
— Как-то всё просто выходит — Сай-Вин, зевая, подошла к ящику, сунула в него свой свёрток и ткнула в световое пятно на передней крышке. Раздался громкий хлопок, сверкнула ослепительная вспышка, и Сай отлетела метра на три, опрокидывая мебель. Хагрид подпрыгнул на диване, ангел, выронив свой сверток, отлетела к потолку, а Сай, вскочив с пола, издала дикий крик.
— АаааААААаа! Ненавижу!
— Да ладно, не сильно ты и пострадала — попробовал я её успокоить, довольно улыбаясь.
— Его нужно выкинуть как можно быстрее! — не успокаивалась девушка, гневно уставившись на меня и не замечая, как на неё смотрят остальные члены команды. Точнее, на её причёску — красивые волосы сейчас растопырились во все стороны и представляли чудеснейшее зрелище.
— Сай — Микаэла подлетела к девушке и обняла её за плечи — Ты сейчас успокойся, посиди, водички вот попей.
— Не хочу я водички — отмахнулась девушка — И я спокойна. Я совершенно спокойна. Просто вот от этого демона нам нужно избавляться! Найдём другого, посильнее и поспокойнее.
Хорошие они ребята. Жаль, что на двоих из них лежит печать обречённости. Хагрид и Микаэла словно бы смирились с собственной смертью. И Скарлетт — отличная девушка, вот только почему-то слишком покорная. Лишь Сай-Вин практически лишена недостатков, яркая звёздочка в этом коллективе уныния. Единственное. Что в ней пугает — её готовность следовать за Хагридом.
«Ничего, ребята, рано или поздно о вас заговорят по всей Вселенной. Вы ещё развернёте историю мироздания. Просто вас нужно сплавить в единое целое».
Одного я уже добился — они начали называть Скарлетт по имени. Большинство из них. Я старался произносить имя как можно чаще, и Хагрид начал повторять вслед за мной. Сай подтянулась за ним. И лишь Микаэла упорствовала. Ангел, что с неё взять.
— Арен в этом секторе нет — сообщила Скарлетт, когда все успокоились и Хагрид задал вопрос — Но есть несколько планет, на которых имеются заказы.
— Нашего уровня?
— Восемь заказов.
— Какой из них подороже?
— Уничтожение двух монстров в заповеднике. Цена — двести пятьдесят кредитов. Послать запрос в администрацию сектора?
— Нет — покачал головой Хагрид — Нам сейчас реально нужен каждый кредит. Так что обратимся к Соловью.
— Охо-хо — вздохнула Сай-Вин и начал продвигаться в сторону входа — Вы уж тут как-нибудь без меня.
Микаэла скрестила руки на груди и с самым решительным видом смотрела в сторону, на слегка закопчённый шкаф для готовки. Очевидно, так она выражала своё нежелание беседовать с этим Соловьём. Мне даже стало интересно, что это за тип такой, который одним напоминаем о себе пробил её безразличие.
— Ну и ладно! — воскликнул Хагрид — Я сам всё устрою. Скарлетт, вызывай.
Парень достал плоский прибор с экраном, и, положив его себе на колени, приготовился общаться с этим неведомым Соловьём. Я со своего места внимательно наблюдал за происходящим. Спустя минуту в комнате раздался мужской голос со странным произношением.
— Здравствуйте, господин Эр-Терий.
— И я вас приветствую, господин Соловей. Хочу узнать, есть ли у вас какие-нибудь задания до второго уровня угрозы.
— Ну конечно! Кого волнует моя жизнь и здоровье, все только и хотят, что узнать об моих заказах!
— Господин Соловей, прошу простить меня за бестактность, просто я сегодня плохо себя чувствую, и мысли путаются.
— Молодой человек, в вашем возрасте плохое самочувствие — признак плохого настроения. К счастью для вас, у меня есть чем улучшить ваше настроение, господин Эр-Терий. Вот, полюбуйтесь — симпатичный заказ на охоту. Будь я помоложе, сам бы взялся за него и выполнил с самыми приятными впечатлениями. Но из чистого уважения к вам отдам его под ваше рассмотрение всего за тридцать процентов от суммы.
— Мне очень приятно ваше уважение, господин Соловей — ответил Хагрид, пробегая глазами по экрану — Но на такой процент никак не могу согласиться. Давайте мы отдадим вам десять процентов от суммы, и разойдемся довольные друг другом?
На том конце раздался горестный вскрик, полный боли и разочарования.
— Как же так, господин Эр-Терий? Вы хотите лишить меня последней надежды, бросить без средств к существованию, и за что? Только ради сиюминутной выгоды? Я каждый вечер прихожу домой кормить семью, а вы хотите оставить их сегодня голодными! Они протянут ко мне свои худенькие слабые ручки и спросят: «Папа, почему ты не взял хотя бы двадцать пять процентов? Неужели ты не хочешь, чтобы мы сегодня кушали?»
— Господин Соловей, мы очень уважаем вас и вашу семью, но ведь нам и самим нужно есть. Если мы отдадим вам то, что вы хотите, то у нас не хватит средств даже вылететь из сектора. Так что давайте мы отдадим вам двенадцать процентов и закончим наш разговор.
— Нет, давайте поговорим обо мне и моём интересе. Если я стану брать по двенадцати процентов, то завтра же пойду по миру, и умру с протянутой рукой! А мои дети останутся без всякого наследства. Но если вам так не терпится ободрать бедного Соловья, хорошо, я сделаю вам приятно. Мы сойдёмся на двадцати двух процентах, и я уйду оплакивать свою доброту.
— Помилуйте, господин Соловей, пятнадцать процентов — это всё, что мы можем предложить! Посмотрите на состояние нашего корабля, на расстояние, на затраченное топливо. А боеприпасы? Наверняка ведь задание выдастся нелегким.
— Эх, говорила мне жена, что меня погубит моя доброта. Я смотрю на ваши прекрасные глаза, и вспоминаю свою безрассудную молодость. Я мог сгонять за Преграду и обратно только из желания покрасоваться. Но даже тогда этот процент разорвал бы мне сердце. Решено, в честь трехсотлетия битвы при Паулисе возьму с вас двадцать процентов — и пусть вся Вселенная потешается над моею глупостью!
— Хорошо, мы согласны на двадцать процентов — сдался Хагрид.
— И правильно делаете! Вы всё равно обдерёте старого Соловья, но вас не будут мучить муки совести. Я закрываю на вас контракт, и надеюсь услышать вас раньше, чем погаснет наше солнце.
Хагрид ткнул в свой прибор и откинулся на спинку дивана с видимым облегчением.
— Отчаянный парень, этот Соловей — повернулся я к ангелу.
— Не болтай ерунды — отмахнулась Микаэла — Это Искусственный Интеллект, написанный для подпольной торговли.
Несколько секунд я потратил, чтобы полностью осмыслить и принять этот ответ, а потом весело рассмеялся. Если ИИ способны так себя вести, то для Скарлетт точно ещё не всё потеряно.
Глава 5. Итак, мы взяли задание
Итак, мы взяли задание за двести пятьдесят кредитов. Как я узнал, кредит — довольно крупная сумма, и на планетах обычно используют подкредиты — их тысяча в одном кредите, и субкредиты — одна сотая подкредита. Называли такие деньги незатейливо — «поды» и «субы». Вообще я заметил, что язык у местных весьма скудный. Например, я лично, подстроившись под местную речь, перестал употреблять «величественный», «грандиозный», «титанический», заменив всё это на «большой». С этим тоже предстояло разобраться.
Планета оказалась удалена даже от местной сети Трансляторов, и нам после прыжка пришлось лететь ещё сутки. Местная сеть, в отличие от общей, использовалась для перемещений только в одном секторе, расходуя при этом гораздо меньшее энергии. Разумеется, и плата за такой прыжок была гораздо ниже.
На подлёте выяснилась ещё одна подробность — мы отправимся на поиски целей, даже не заходя в местный космопорт. Удручающие новости.
— А вы раньше тут бывали? — обратился я к команде, на что все они ответили отрицательно.
— И вам совсем-совсем не интересно его осмотреть?
Микаэла промолчала, а Хагрид и Сай-Вин отрицательно покачали головами.
Дикость. Какая же это дикость и бессмыслица! Путешествовать между мирами и даже не обращать на них внимания? Не изучать, не исследовать, совсем не интересоваться? Мне захотелось посмотреть на всё мироздание из-под «теневой» стороны ислегка его сдвинуть, изменив некоторые правила.
— А как же мы узнаем подробности заказа? Там, про оплату, цели? Гарантии, в конце концов!
Микаэла, читая заказ, не замечала моего состояния.
— Тем Соловей и хорош — никаких дополнительных контактов. Просто получаешь заказ, выполняешь — и тебе платят. Всё.
— Так что там за монстры? — подошла Сай и наклонилась над экраном.
— Заказ на двух демонов.
— Демонов? — не сдержался я — Вы же говорили, что с ними мир?
— Это дикие демоны — пояснила мне Микаэла.
— А какие ещё бывают? — не понял я — Домашние?
— Разумные — вздохнула ангел — А дикие — это навроде бандитов и преступников среди людей. Таких отстреливают без вопросов.
— Ясно — вот так просто я узнал ещё одну общеизвестную деталь о мире — А кстати, вот этот Соловей и с демонами дела ведёт?
— Конечно — пожала плечами Микаэла — А что тебя удивляет?
— Я готов во многое поверить, но в то, что демоны терпят такую вот торговлю — уж извините!
— Нет, c демонами у него общение по-другому проходит.
— А ты откуда… — изумлённо начал я и осёкся, поймав взгляд ангела — Ладно, неважно. Но как он узнаёт, кто есть кто?
— Когда ты обращаешься к Соловью, то даёшь ему доступ к некоторым сенсорам — ответила Сай — Пустяки, но ему хватает, чтобы точно определить, кто ты и что ты.
— Значит, со мной, как с демоном, он бы вёл себя по-другому? А задания — те же?
— Может, те же, а может — и другие — ответила Микаэла — У вас, демонов, есть свои секреты.
— Так давайте в следующий раз я с ним пообщаюсь!
— Не так быстро — сухо отрезала Микаэла.
Тем временем, сбросив скорость, мы вошли в атмосферу планеты, и начали готовиться к охоте.
Хагрид цеплял на себя гранаты, магазины с зарядами, энергобатареи и элементы силовой защиты. У его ног лежал здоровенный, чуть меньше человеческого роста пулемёт с четырьмя вращающимися стволами.
Сай-Вин выполнила несколько резких движений, а затем принялась внимательно осматривать свой меч. Словно отвечая ей, он то и дело начинал сиять разными цветами.
Микаэла никаких видимых действий не совершала, но я видел, как активно мигают участки смещенного пространства у неё за спиной и возле кистей.
Боевые навыки своих спутников я уже примерно представил. Хагрид отличался силой и меткостью, в бою предпочитая использовать стрелковое оружие. Таким мне виделось пушечное мясо в этом мире. Сай-Вин была блестящим бойцом, а её катана могла разрезать всё, что угодно, включая меня в годы былого могущества. Урон, конечно, был небольшой, но то, как ловко и с какой скоростью Сай двигалась, делали её грозным противником.
Самым матёрым бойцом среди них была ангел. Вначале я думал, что у неё есть что-то вроде моего личного разрыва в пространстве, куда я складывал всё своё уникальное оружие. Но нет, скорее, она носила на себе карманы смещённой энергии, откуда и доставала то, что ей нужно — хотя как в таком случае происходила интеграция с крыльями, я так и не понял. Неплохое решение, но что-то по-настоящему мощное туда не засунешь.
— Пленных мы не берём? — на всякий случай поинтересовался я, когда мы вчетвером стояли в ангаре, готовясь к высадке.
— Только мёртвых — ответила Микаэла. Коротко. Весомо. Я вообще заметил, что её обречённость была самой уверенной. Хагрид, а вслед за ним и Сай-Вин ещё могли качнуться в другую сторону, но Микаэла — нет. Не повезёт с этими — пойдёт и убьётся с другими. Неприятное чувство. Надеюсь, её суицидальные наклонности не влияют на боевые характеристики.
— Скарлетт, дай обзор — распорядился Хагрид, и стена исчезла. Над нами было серое пасмурное небо, под нами — густой лес. Пейзаж чужого мира, не отличимый от моего родного.
— Красиво — отметила Сай, разглядывая лес внизу.
— Это курорт — пояснила Скарлетт.
— Чего же они сюда безопасников не прислали?
— Очевидно, оплата наёмникам выйдет дешевле, чем переброска достаточного количества солдат. Есть отметки!
— Мы что, их видим? — встрепенулся я. Приходилось уточнять каждую мелочь — Прямо так на головы и свалимся?
— Не получится. Можем узнать лишь примерное место обитания.
Странно у них техника работает. Но время для вопросов прошло. Мы зависли над деревьями, метрах в ста от земли, и начали снижаться.
— Через пять секунд открываю — раздался голос Скарлетт.
— Что, и не пожмём друг другу руки? Не похлопаем по плечу перед высадкой? Не будет даже напутственного слова?
Микаэла фыркнула и первой выпрыгнула наружу.
— Ну и команду ты себе подобрал, Хагрид — вздохнул я, выпрыгивая следом за ней. Если парень что-то и ответил, то я уже не услышал.
До земли оказалось метров тридцать, и я даже испугался за нашего командира. Но на такие фокусы его силы хватало, и даже пулемёт не помешал ему благополучно приземлиться. Растянувшись в цепь, мы направились вперёд. Я шагал по чужой планете, по другому миру и, несмотря на недовольство своих спутников, то и дело останавливался, чтобы внимательнее изучить окружение. Впрочем, оно не сильно отличалось от того, что я видел десять тысяч лет назад. Деревья были незнакомыми, но такие же могли расти и у нас. Воздух пах чуть иначе, небо, даже пасмурное, было чуть выше — но не критично. Хотелось увидеть местных животных, но по пути нам ни одного не попалось. Подумав, я даже понял, почему.
Из-под «теневой» стороны этот мир вообще не отличался от моего. Энергия — она и есть энергия.
Цель мы обнаружили через два часа. Они расположились на поляне. Вот только там была не пара демонов. Несколько десятков мелких зубастых тварей, похожих на покорёженных людей. И два здоровенные твари, побольше меня уровнем. Я присмотрелся внимательнее — один демон, высотой метров пять, толстый и бесформенный, был увешан кусками металла, прибитого прямо на голое тело. Второй, поменьше и постройнее, был облачен в разноцветные полосы, будто бы в перья. В руках первый сжимал чудовищной величины молот, у второго было два клинка.
Заметив нас, они разом повернулись и застыли в ожидании.
— Сейчас побегут, готовимся! — раздался сверху голос взлетевшей Микаэлы.
— Эх, разбегутся по лесу, лови их потом — со вздохом произнёс Хагрид и с громким металлическим лязгом передернул затвор на своём чудовищном оружии. Сай-Вин, улыбнувшись, с шелестом достала катану, и та окуталась голубоватым сиянием. Я посмотрел наверх — в каждой руке ангел сжимала по здоровенному пистолеты.
— Эй, Микаэла! Сможешь подкинуть меня повыше?
Она с недоумением посмотрела на меня, затем развела руки, и оружие из них исчезло.
— Если допрыгнешь! — воскликнула она и подлетела на пару метров выше. Я усмехнувшись, слегка присел с силой оттолкнулся, так рванув навстречу ангелу, что ветер засвистел в ушах. Она не подвела. Схватив мои вытянутые руки, она, помогая себе взмахом крыльев, подкинула как надо. Когда я замер, достигнув верхней точки, до земли было метров пятьдесят. Я телепортировался в сторону и ещё чуть выше, так, чтобы оказаться точно над центром вражеской группы. Земли потянула меня обратно, и я камнем устремился вниз, вызывая «Сокрушителя». Кулак пылал, наливаясь огнём и силой, а я не отводил взгляда от стремительно приближающейся поверхности. Двадцать метров. Десять. Пять. Два. Удар!
На миг я будто бы снова вернулся во времена, когда был богом. Земля раскололась и пошла волнами, воздух засвистел в ушах, энергия разлетелась во все стороны. Мелкие демоны подлетели метров на десять, больших подбросило, но не сильно.
ДаДададаДаахх!
Хагрид, откинувшись назад, беспрерывной очередью лупил по мелким гадам. Огненная плеть стегала беспомощные тела, пули настигали их в воздухе и разрывали на части. На землю обрушился дождь из разодранных ошмётков, воздух наполнился запахом крови и смерти. Сквозь это красный туман я увидел, как Микаэла, полетев ближе, всаживает снаряд за снарядом в неповоротливую тушу жирного демона. Он рухнул на землю и сейчас пытался встать, а снаряды опрокидывали его обратно и вырывали куски плоти. Сай-Вин уже рубилась с разноцветным, который, быстро оправившись от моего удара, отбивал все её удары. Вытянув руку, я призвал «Губителя» и телепортировался к сражающейся Сай. Демон, вложив все силы, с двух рук рубанул девушку и отбросил её в сторону, сам открывшись для удара. Тут же, не давая цветному опомниться, я обрушил на него «Град Ударов». Вышло плохо, гораздо хуже и слабее, чем раньше. Пространство не раскололось, как обычно, вокруг моего меча, позволяя ему наносить сотни ударов за одно движение, а лишь слегка растянулось, и я успел ударить всего двадцать два раза. Но демону хватило и этого, шестнадцатый удар пробил защиту, а следующие шесть нанесли сильные и глубокие раны. Демон взревел, и в свою очередь атаковал меня, но ангел, забросив жирного, уже падала с неба, и, размахнувшись, засадила две банки в открытую рану. В этот раз там были не изумрудные змейки, а простые лиловые шары, которые, раскручиваясь, буквально сжигали плоть демона. Он упал на колени, хрипя и завывая, а мы, переглянувшись, бросились на второго. Сай-Вин, оказавшись рядом первой, вонзила в его правое предплечье свой сияющий меч, я следом вонзил «Губитель» в левое плечо.
— Давай! — заорала ангел Хагриду, и в монстра, зажатого с двух сторон, ударила огненная плеть пулемета. А сверху туда же полетели разрывные снаряды. Ошмётки плоти разлетались в разные стороны, демон выл и дёргался, пытаясь вырваться, но мы держали крепко, а пули тем временем пробили грудь и расширяли отверстие. Пулемет всё стрелял и стрелял, Микаэла тоже не прекращая палила с двух рук, рана становилась всё глубже и шире, и когда стрельба вдруг прекратилась, Сай-Вин, резким движением вытащив свой клинок из демона, широким взмахом рассекла судорожно сокращающееся сердце. Демон, издав предсмертный крик, рухнул на землю.
Бой закончился. Сай отступила в сторону, убирая оружие, а я замер над двумя поверженными врагами, ловя момент. А поймав, дважды сдвинул реальность. В этот раз поток силы был куда меньше, но всё равно я почувствовал, как растёт мой уровень.
— Поглотил? — усмехнувшись, спросила Сай.
— Ага — подтвердил я, и она со смехом похлопала меня по плечу. Я оглянулся, наблюдая за реакцией остальных. Микаэла ограничилась
тем, что поджала губы, а Хагрид и вовсе не отреагировал, оглядывая тела убитых демонов.
На корабль мы вернулись в приподнятом настроении — и явно в лучших отношениях, чем два часа назад. Что ни говори, а совместный бой всегда сближает.
— Вы сделали свою работу, а я делаю свою — через несколько часов вещал Соловей в зале — Примите мои поздравления! Заказчик доволен, что уже прибежал ко мне, протягивая деньги. Вот они, все двести положенные вам кредитов, шуршат у меня в руках, и по первому вашему слову я готов вложить их в ваш карман.
Эти слова словно отпустили пружину, сжатую в моих соратниках. Сай завалилась на диван, доставая очередную банку энергетика, Микаэла развернулась и пошла к себе в каюту, а Хагрид, выдохнув, улыбнулся и хлопнул в ладоши. Он открыл рот, собираясь подтвердить перевод, но я опередил его.
— Соловей, а что ты скажешь про меня?
— О, новый голос! Такой молодой и свежий…
Соловей замолчал, видимо, переваривая информацию. А потом заговорил вновь, но уже совсем другим тоном.
— Я скажу, что вы — демон, при этом ваша классификация мне неизвестна. Не могли бы вы поподробнее рассказать о себе?
Хагрид и Сай-Вин удивленно смотрели на меня, не понимая, что происходит.
— Не сейчас, Соловей. Скажи мне лучше, ты можешь снабдить нас информацией о Перворождённых?
На этот раз голос молчал намного дольше. Ангел, вернувшись из комнаты, удивленно смотрела, как мы молчим, ожидая ответа. Она кинула вопросительный взгляд на Хагрида, но тот сделал знак подождать.
— Да — наконец ответил Соловей — Я могу дать вам такую информацию. Но она стоит денег, и немалых.
— Сколько?
— Двести кредитов.
— Да ты издеваешься! — воскликнула Сай.
— Нет, это слишком дорого! — вступил в разговор Хагрид — Мы не можем позволить себе такие траты…
— Господин Хагрид, сейчас переговоры ведёт демон, а с ними я не торгуюсь. Двести кредитов — цена окончательная. И её вы должны заплатить вперёд. И я не гарантирую, что вы получите нужный вам результат. Вот такие условия.
— Нет, нам это не подходит — твердо ответил Хагрид. Он выбрал худший момент для того, чтобы показать свой характер.
— Совершенно не подходит — поддержала командира Сай.
— Согласна — кивнула Микаэла — У нас есть план, и твои хотелки, демон, внего не входят.
— Понимаю — вздохнул я. Секунду я раздумывал, не попытаться ли мне переубедить их, а потом отвёл руку. В следующий момент я оказался позади Хагрида, приставив лезвие «Губителя» к его шее. Ангел даже не успела шевельнуться, лишь с удивлением смотрела на нас. А вот Сай-Вин не подвела — она уже выхватила свой меч и прыгнула на меня, но замерла, поняв, что не успеет.
— Ты что творишь, демон? — прошептал Хагрид, стараясь поменьше двигать ртом.
— Принимаю правильные решения — ответил я
— Убьёшь меня — и сам подохнешь.
— Ну — покачал я головой, не отрывая взгляда от девушек — Это ещё требуется доказать — во-первых. А во-вторых, я готов умереть. А ты?
Парень, сглотнув, промолчал. Сай и Микаэла напряженно следили за нами, ясно намекая мне, что расслабляться не стоит.
— Соловей, сейчас Хагрид переведет тебе оплату за сведения. Скарлетт, будь готова их записать.
Девушка, неподвижно стоявшая у дальней стены, молча кивнула.
— Это будет сделано под угрозой жизни! — выкрикнула Микаэла — Такой перевод не пройдёт.
— Решающим здесь будет голос господина Хагрида — ответил Соловей.
— Ты же видишь, что ему угрожают! — возмутилась Сай.
— Сейчас я настроен на связь с демоном и не силен в обычаях людей. Разве происходит что-то необычное?
Все посмотрели на Хагрида. Стоя за ним, я не мог взглянуть ему в лицо, но слегка прижал лезвие к горлу.
— Всё нормально — выдохнул парень.
— Вот и славно — отозвался Соловей — Итак, какую информацию вы хотели бы получить, мистер…?
— Называйте меня Посланник.
— Так точно, мистер Посланник.
— Так вот, я хочу получить информацию о местонахождении всех Перворожденных.
— Хорошо. Но хочу напомнить, что в первый раз вы говорили просто о Перворожденных, а не о всех. Такие сведения будут стоить гораздо дороже.
— Хорошо. Тогда дай мне информацию о всех Перворожденных в нашем секторе. На это хватит двухсот кредитов?
— На открытую информацию — хватит. Мистер Хагрид, вы подтверждаете перевод?
— Да — придушенно отозвался парень, и я слегка ослабил хватку — самую малость.
— Сделка заключена — отозвался Соловей — А вот и нужный вам список.
На одной из стен появился черный квадрат, по которому поползли белые строчки. Я быстро пробежал по ним глазами.
— Надеюсь, это вам поможет, мистер Посланник — сказал Соловей, и окошко погасло — Прощайте.
Я машинально кивнул в ответ. Затем отступил назад, отбрасывая меч. Сай-Вин в один прыжок подлетела ко мне, приставив клинок к горлу. Микаэла уже держала меня на прицеле.
— Эту тварь нужно прикончить — процедила Сай, не сводя с меня взгляда — Немедленно.
Позади неё с дивана поднялся Хагрид, потирая шею. Виду него был обалделый.
— Только вот деньги уже потрачены — он обошёл диван и встал напротив меня. Ангел зашла сбоку, чтобы никто не закрывал ей обзор — Ну что, демон? Ты получил, что хотел?
— Да — ответил я, стараясь не шевелить головой — А что такое — Центр Мироздания?
Глава 6. Центр Мироздания
Центр Мироздания — так Азарт назвала свой мир. Она не страдала скромностью и тогда, десять тысяч лет назад, обозначив на всех картах свой дворец как «Мировая Арена». Вот только сейчас она была в полном праве.
До сих пор самыми грандиозными постройками, что я видел в космосе, оставались Трансляторы. Кольца с тремя ответвлениями, увешанные спутниками, антеннами, испускающие сияние избыточной энергии и размерами в тысячи раз превышающие наш корабль. Их всегда было четыре — безмолвные колоссы, первыми встречающие нас в любой звездной системе. Именно сеть Трансляторов обеспечивала путешествия меж звёздами, и чем больше их было подвешено, тем стабильнее и безопаснее оказывался перелёт. Однажды мне довелось увидеть, как более сотни таких громадин, разбитых на четверки, крутятся вокруг звезды. Но всё же они напрочь проигрывали по величию планетам и звездам. И вот теперь творению Дайкири, демону Азарта, удалось превзойти все виденное мною ранее. Не считая, конечно, расположенной здесь же голубой звезды, заслонившей собой изрядную часть окна.
— Юридически у неё нет права использовать сочетание слов «центр» и «мироздание» в названии, потому что до Центрального района отсюда семьсот световых лет. Но она — демон Высших ступеней, и никто не может ей возразить — Скарлетт, стоя рядом со мной, заканчивала вводить меня в курс дела.
— Высшие ступени — это восьмая и девятая?
Я уже знал, что всю силу тут делят на девять ступеней, каждая из которых включает в себя сто уровней. Конкретные цифры нужной на увеличение уровня энергии я узнать пока не смог, для этого нужно было прийти к единому стандарту. Обозначить, так сказать, ориентир. Более того, я до сих пор не мог понять, к какому уровню привязать свою силу. Судя по словам Микаэлы, встреченный мною в тюрьме демон был Возвышенным, то есть второй ступени. Я, получается, стою на самой низшей?
— И ещё седьмая ступень. Мировой, Запредельный и Предтечи. Ваша знакомая сто двадцать лет назад получила Мировую ступень.
— Откуда ты это знаешь?
— Эта информация содержалась в том массиве, что перекинул мне Соловей.
— Любуетесь? — раздался позади нас голос Сай — Такого тебе ещё не приходилось видеть, верно, демон?
Прав на этом корабле у меня было немного, и в мою комнату мог без стука войти каждый желающий. Всю наметившуюся между нашей командой симпатию после моей выходки как ветром сдуло, и мне было жаль, что приходится начинать всё сначала.
— Ты абсолютно права, Сай-Вин — вежливо ответил я — Мы именно что любуемся.
В центре всего — огромная рукотворная планета, окруженная миллионами кораблей. Примерно сохраняя свою круглую форма, она в разных местах выступала уступами палуб, антенн, ретрансляторов и блоков. О их размерах я лишь догадывался, если они легко различались даже с такого расстояния. Конечно, это была не планета, а станция, но я думал о ней, как о планете. Сверкающей, усыпанной переливающимися энергетическими полями, вывесками, движущимися транспортерами. Планете, окруженной целым роем кораблей и спутников, таким многочисленным, что казалось, будто Центр Мироздания покрыт колыхающейся на ветру сеткой. А самое главное это грандиозное сооружение было здесь не единственным.
Возле голубой звезды гигантские генераторы, похожие на поршни с клапанами, медленно поднимались и резко опускались, выбрасывая вокруг себя на миллионы километров светящиеся желтым цветом облака.
Прямо под нами проплывал будто бы вырванный с настоящей планеты кусок поверхности — сады, леса, реки, моря и горы прямо под открытым звездным небом, без всякой защитной атмосферы.
Пять колес, ненамного уступающих диаметром планете, крутились под разными углами в отдалении от Центра Мироздания. Я разглядел на внутренней поверхности те же пейзажи, что и на вырванном куске под нами. Внешняя сторона каждого кольца испускала бледное сияние, мешая рассмотреть, из чего же она состоит.
Тысячи, а может и десятки тысяч станций и спутников всевозможных форм и размеров наполняли этот уголок космоса жизнью.
Рой сфер из бледно-голубого плотного тумана проплывал между кораблями и спутниками, словно гигантская змея в поисках добычи.
Я не удержался и взглянул на всё это из-под тени. Картина стала в десять раз прекрасней — и настолько же опасней. Океан силы плавал здесь, рождался и тут же исчезал, и от него нельзя было ухватить ни кусочка. Разве что только разрушить какую-нибудь составляющую деталь и использовать «Последний осколок».
— Опять какую-нибудь дрянь задумал? — процедила прямо у меня над ухом Сай, и я вздрогнул, вырванный из размышлений — Ох и мерзкая же ты тварь! Как только я могла…!
Девушка сокрушенно покачала головой и вышла из комнаты. Мы обменялись взглядами со Скарлетт.
— А ты как расцениваешь мой поступок? Если безэмоционально.
— По сумме имеющихся данных ваш поступок, Эдмон, имеет ярко выраженный отрицательный эффект. Я думаю, он попадает под определение «предательство».
— Хорошо — не сдавался я — А если всё получится и моя знакомая окажет нам помощь?
— Какую именно?
Я на секунду задумался.
— Допустим, выдаст сто тысяч кредитов.
— Это слишком нереальное предположение.
— А всё-таки, с учётом такого исхода, как бы ты тогда оценила мой поступок?
— Строго положительно. Но встает вопрос, почему вы не смогли убедить…
— Стоп! — перебил я Скарлетт — Зафиксируй это состояние! Именно сейчас ты выдала предположение, а значит — сделала шаг навстречу человечности.
Скарлетт молчала, словно и вправду бы прислушивалась к своим внутренним ощущениям.
— Вы всё правильно сказали, Эдмон — она подняла на меня глаза — Вот только я бы не смогла вывести исход с кредитами из имеющихся данных.
— Ничего, ничего — похлопал я девушку по плечу — Это лишь первые шаги.
Она на секунду замерла, а потом развернулась и направилась к выходу.
— Мы идём на посадку, мне нужно взять на себя управление.
— А отсюда ты управлять не можешь?
— Могу — Скарлетт замерла на пороге — Но господин Хагрид приказал, чтобы я находилась рядом с ним во время стыковки.
— Жаль. Меня они там точно видеть не хотят.
— Если хотите, я выведу на вашу стену обзор с носа корабля, и останусь с вами на связи.
Вот так, попутно открыв ещё одну очевидную вещь, я из своей комнаты наблюдал, как мы влетаем в причальный ангар.
— А что ещё ты можешь сюда вывести?
— Все данные, получаемые мною.
— А вот сейчас что ты делаешь?
— Веду переговоры о посадке.
— Выводи!
— Ваш порт — эр-джи четыреста два двенадцать — тут же раздался в комнате весёлый мужской голос — Удачной посадки, и приятных выходных!
Скарлетт уже вывела картинку, и я видел, куда мы направляемся, точнее, что на нас надвигается — мегастена из металла, сплошь усеянная мигающими разноцветными огнями
— А как ты узнаешь, где именно наш порт?
— Он же назвал обозначение нашего цвета.
Я вгляделся в стену, покрытую тысячами отверстий, каждое из которых мигало своим цветом.
— И ты точно различишь тот, что нам нужен?
— Странный вопрос. Я же ИИ.
После посадки и оформления каких-то бюрократических процедур мы наконец смогли выйти наружу. Хагрид, Сай и Микаэла готовились неотступно следовать за мной. Конечно же, они мне не поверили, когда я им сказал, к кому в Центре мы должны обратиться. Дайкири стояла настолько высоко в иерархии этого мира, что у них в голове не укладывалось, как это мы можем быть знакомы. Но Хагрид, с присущей ему обречённостью, согласился на этот визит, а вслед за ним согласились и обе девушки.
— Её зовут Повелительница Центра! — наставлял меня Хагрид — И, ради бога, веди себя с ней вежливо. Если вообще получится с нею встретиться.
Вот с такими советами и причитаниями мы шли от самой посадочной палубы до входа в центральное заведение. Внутри станции оказалось куда лучше, чем я думал. Мне рисовались бесконечные узкие проходы наподобие того, что был в нашем корабле, но тут коридоры скорее напоминали улицы и проспекты, а железное небо терялось за многочисленными сооружениям, навесами, прожекторами и растекающимся туманом. Лишь уносившиеся верх лифты, наподобие того, на котором мы выбрались из тюрьмы, говорили о том, что над нами тоже кипит жизнь. Выйдя на одну из площадей, я взглянул на окружающее пространство из-под «тени» и рассмеялся от радости. Такого беспорядка и разнообразия в энергетических осколках я не видел никогда. Перевёрнутые башни. Разрубленные кубы. Шары, на которые будто бы высыпали горы мусора. Линии до самого неба. Реки и озера, в которых плавали миллионы фигур. Лестницы, тысячи лестниц и подъемников, и всё это двигалось, вращалось, поднималось и опускалось. И всё было гигантских размеров. Циклопических. Во всём чувствовался эпичный, забери его Создатель, размах. И пусть — пусть — всё это существовало по строго определённым правилам, жизнь здесь бурлила и создавала целые потоки Хаоса. Уверен, я смог бы поднять пару уровней, просто постояв здесь сутки.
— Чего ты это так развеселился, демон? — угрюмо поинтересовалась Микаэла, но я лишь махнул рукой, давая понять, что готов двигаться дальше. Как можно ангелу, пусть даже стоящему на грани нервного срыва, объяснить всю красоту этого места?
Нашей конечной целью было грандиозное сооружение изломанных форм, окутанное синим сиянием.
— Дааа — протянул я, останавливаясь возле входа, выполненного в стиле ворот древних городов моего времени. Только выше раз этак в пять — Азарт всегда умела устроиться с размахом.
— Азарт? — переспросил Хагрид — Ты называешь её Азарт?
— Да, потому что она демон Азарта.
— Но если она демон азарта, то разве правильно её саму называть Азарт? Ведь нельзя быть демоном какого-нибудь явления и одновременно быть этим самым явлением.
— Эх, Хагрид, Хагрид — похлопал я парня по плечу — Дал бы я тебе один совет, да боюсь, Сай обидится.
— Это ещё с чего? — тут же вспыхнула девушка.
— Ты бы лучше подумал, с чего вдруг две такие прекрасные девушки согласились считать тебя командиром.
— Глупое рассуждение — заметила Микаэла — Я считаю его главным, потому что он меня нанял.
— Да неужели? — повернулся я к ней — Кстати, а почём у нас нынче ангелы? И сколько вас за раз можно нанять? Я бы лично предпочёл сразу трёх.
— Знаешь что, демон! — вскипела Микаэла — Ты бы лучше помолчал, пока я тебе башку не снесла!
— Ого! — искренне удивился я, проходя в ворота — А я считал тебя поспокойнее!
Внутри было гораздо темнее, и гораздо больше света, чем я ожидал. Зал словно был слеплен из тысячи кусков — и каждый из них сверкал собственным цветом. Синий, зелёный, фиолетовый, красный и белый — каждый участок горел по-своему и выполнял лишь свою роль. Где-то крутились и моргали непонятные автоматы, где-то танцевали, где-то посетители просто сидели и ели. На одних местах царило спокойствие, а другие были полны такой суеты, что хаос окатывал меня приятными волнами. Каждый кусочек зала переполнялся жизнью, и ни один не походил на другой. После увиденного на подлёте роскошь внутреннего убранства не впечатляла, но … Ох! Одно дело слышать, что люди и демоны мирно сосуществуют, а совсем другое — это увидеть. Прямо со входа. Когда маленький, тщедушного вида человечек разорался, брызгая слюной, на могучего демона в костюме, раздающего карты за одним из столов, я обомлел. Одна эта сценка оказалась сильнее, чем все рассказы моих спутников.
— Ну, чего ты встал? Топай давай, у нас тут дела ещё — толкнула меня в спину Микаэла, будто бы у нас был определенный порядок действий. Не возражая, я зашагал дальше, разглядывая присутствующих. Такое смешение в прошлой жизни не снилось мне и в самых безумных снах.
Голая краснокожая демонесса, с идеальным телом, с маленькими аккуратными рожками на голове и с гибким хвостом, оканчивающимся огненной кисточкой, изгибалась в возбуждающем танце на столе перед сборищем простых людей.
Демоны, полностью отлитые из металла, сидели за стойкой и, пуская огонь, тянули цветную жидкость из бокалов.
Люди с несоразмерно развитыми конечностями, дергались на одной из подсвеченных площадок.
Ещё люди, на этот раз с головами и телами животных, лежали прямо в центре чёрного огня, и словно бы следили за языками пламени.
Ещё демоны, похожие на те неудачные образцы, что получались у Разрушения, сами светились ядовито-зелёным светом.
— Как-то многовато впечатлений — прошептал я себе, отводя глаза от разворачивающегося зрелища.
— Вот там должна быть Повелительница — Хагрид ткнул пальцем куда-то наверх, и лишь теперь я заметил огромную сферу из стекла и пламени, висящий высоко над нами. Я даже повертел головой, пытаясь определить её размеры. Уж никак не меньше километра в поперечнике.
— Но это место для высших демонов и особых гостей. Понятия не имею, как ты туда попадешь.
— Очень просто — ответил я и телепортировался наверх, в купол. Точнее попытался, потому что меня швырнуло прочь с такой силой, что показалось, будто бы прямо сейчас дух вышибет. Падая, я врезался в какие-то автоматы, и опрокинул десяток, прежде чем мой полёт прекратился. Лежа на горе опрокинутых искрящихся устройств, я огляделся. Множество любопытных лиц и морд уставились на меня отовсюду. Вокруг мигали огни, и несколько демонов и роботов уже бежали ко мне со всех концов зала. Моя команда осталась там, где и была — у барной стойки. Судя по их напряженным лицам, они готовились к бегству. Да, неловко получилось. И тут сверху ударил столп синего пламени. Оно растеклось вокруг, ничего не сжигая, но настолько реальное, что существа с криками разбегались прочь. Из него показался женский силуэт, и у меня перехватило дыхание. Это была она, демон Азарта.
— Ну что там у нас? — по залу прокатился такой знакомый голос, а я почувствовал, как внутри меня что-то переворачивается от нахлынувших чувств — Достойный соперник, или опять прислали какого-нибудь недоумка?
Похоже, Дайкири приняла меня за подосланного наёмника. Только она могла так эффектно выйти на бой с собственным убийцей. Миг — и демон оказалась совсем рядом. Короткие растрепанные рыжие волосы, огромные, вечно смеющиеся зелёные глаза, широкая искрения улыбка и порывистые движения. А великолепное тело едва прикрыто искрящейся одеждой.
— Привет, Азарт — улыбнулся я, чувствуя, как внутри растекается радость и нежность. Будто бы на мгновение я вернулся в свой старый мир.
Глаза Дайкири расширились, она вся подалась вперед, протянула руку, словно желая потрогать меня — и реальность сместилась. Мы оказались посреди какого-то пустого зала, и я почувствовал, как взгляд Дайкири прожигает меня и словно выворачивает моё нутро. Давно я не испытывал такого чувства, с самой последней битвы со Светлыми Богами, когда мы дрались насмерть.
— Ты что творишь? — прошептал я, с трудом выталкивая слова, и эта страшная сила тут же отпустила меня, разжала свою хватку. А Азарт бросилась мне на шею.
— Прости! — прошептала она, уткнувшись мне в грудь — Прости, прости, прости! Я просто не поверила — она подняла лицо и посмотрела на меня, рукой коснувшись моего лица — Это же и вправду ты?
— И вправду — я поцеловал её, чувствуя, как сила обжигает меня. Мы, Боги, в своих чувствах и желаниях подобны людям, но можем управлять ими и держать под контролем. Даже десятитысячелетнее воздержание не свело меня с ума, но вот близость той, кто была мне так дорога, опьяняла.
— Погоди — она отстранилась — Это опасно.
Я и сам чувствовал, что она способна испепелить меня своим возбуждением, и даже думать не хотел, что за силу и мощь она обрела.
— Но как же ты вернулся? — она снова провела рукой по моему лицу — Как ты смог выбраться?
И я рассказал ей всю историю — от появления света в кромешной тьме до моей неуклюжей попытки телепортироваться и произвести на неё впечатление. Всё это время мы не отпускали друг друга. Лишь увидев её, убедившись, что она меня знает и помнит, я понял, как близок был к безумию. Я — Бог Хаоса, я многое пережил, и никогда не сомневался в своём разуме и своих воспоминаниях, а всё таки… Десять тысяч лет и полностью чужой, отрицающий все прежние устои мир — слишком сильное испытание, даже для бога.
Наконец я закончил свой рассказ и мы, не сговариваясь, одновременно слегка отстранились друг от друга.
— Так где мы сейчас находимся? — спросил я, оглядывая помещение, в котором мы оказались. За последние дня я так устал от непонятности всего, что меня окружает, что перестал обращать внимание на детали, выхватывая лишь самое важное. Прозрачный потолок, сквозь который виден космос во всей его красе. Изящная мебель. Бар с напитками. Туда Азарт и направилась, махнув мне рукой и указав на кресло.
— Это мой личный кабинет. Между прочим, я уже несколько сотен лет здесь никого не принимала.
— Это потому что ты такая важная?
— Это потому что нет повода. Эх, Эдмон, знал бы ты, что за мелочь меня окружает.
— Кстати, а твои там не сильно всполошатся, что ты вот так исчезла?
— Нет — Азарт подошла ко мне и подала хрустальный бокал с дымчатым красным напитком — Они уверены, что со мной ничего плохого случиться не может, и всё необычное происходит исключительно по моей воле.
Я с сожалением подумал, что у моих соратников подобная уверенность начисто отсутствует.
— Значит, ты в их глазах — новый бог?
— Почему новый? — пожала Дайкири плечами — Для всех вокруг я бог с самого появления этой станции. Уже полторы тысячи лет.
— А как же настоящие Боги? — я старался, но не смог сдержать свои чувства. У нас были тысячи тем для разговоров, а я начал именно с этой! Азарт, пригубив напиток, посмотрела на меня.
— Хочешь найти их? — напрямик спросила она, и я не стал отпираться.
— Да. Найти. И наказать.
Я отпил из своего бокала. Напиток был великолепен — пробило так, будто бы в меня влили квинтэссенцию силы и подняли пару уровней.
— Всё изменилось, Эдмон.
— Я вижу.
— Нет, ты не хочешь видеть, или осознавать, раз говоришь о мести. Хочешь узнать мою силу?
Я слегка напрягся, готовясь к внезапной демонстрации.
— Пожалуй, что да.
— Тогда посмотри на неё. Просто посмотри и оцени.
Я активировал «Наблюдение» и всмотрелся в Дайкири. В тот же миг меня словно швырнули на солнце, я почувствовал, как горит моё тело, как испаряется вся сила и мощь, как разрывается моя связь с реальностью. Прошло мгновение — и всё закончилось. Я по-прежнему сидел в кресле, с поднятыми руками, будто бы защищаясь и тяжело дыша.
— Вот видишь — раздался голос Азарта — Ты лишь пощупал мою силу, а она едва не сожгла тебя.
— Но как? — потрясенно прошептал я — Разве это реально — обладать такой силой?
— Мир бесконечно расширился, Эдмон, а вместе с ним — бесконечно расширились и наши возможности.
— Так уж и бесконечно — возразил я, все ещё потрясённый показанной мне мощью — Я видел, пока летел сюда, космос и звезды. Они огромны, но не бесконечны.
Азарт поднялась и протянула мне руку, увлекая за собой.
— Давай, я тебе покажу.
Глава 7. Вот так обстоят дела в реальности
— Вот так обстоят дела в реальности.
Мы стояли в центре кабинета. Дайкири, прикрыв глаза, сделала жест рукой, похожий на бросок кубиков. Пустой участок комнаты перед нами тут же замерцал светло-синим цветом, выделяясь из общего пространства. Размером он был примерно как наш зал для собраний на корабле.
— Это всё — подтвержденные размеры Вселенной. А вот — та часть, в которой мы обитаем.
Справа от нас в выделенной части возникла сияющая желтым светом область размером чуть больше кресла.
— Что значит «часть, где мы обитаем»? В смысле, вот та, где мы сейчас находимся?
— Нет — покачала головой Азарт — Это всё то пространство, что мы когда-либо посещали. Всё, куда мы можем добраться.
— Да ты шутишь! Нет, серьезно — ты шутишь? Признайся, я пойму — в конце концов, я бы и сам не отказался пошутить над богом, проспавшим десять тысяч лет.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что я видел космос, когда мы летели сюда! — от волнения я начал активно жестикулировать — Я видел планеты, которые размерами напоминают солнце. Планеты, полностью состоящие из льда и газа. Звёзды, чей свет ослепляет за тысячи километров. Я видел, как мы пролетали миллионы километров в абсолютной пустоте. Я видел, как велико расстояние, что мы покорили, и знаю, что это лишь малая часть пройденного пути. Что все эти пространства — ничто по сравнению с тем, сколько мы преодолели в прыжке. А теперь ты говоришь, что вот этот клочок — всё, куда мы продвинулись? — я ткнул пальцем в светящийся шар — В то же время зная о существовании всего вот этого? — я развёл руками, указывая на всё, что светилось синим цветом.
Азарт спокойно кивала головой, слушая мои выводы, а затем поднесла руку к светилу.
— Давай я покажу тебе наглядно. Посмотри на этот участок.
Дайкири указала пальцем на небольшой, меньше кулака, сгусток света в левой нижней части шара. Он словно бы был сплетён из сияющих нитей.
— Теперь увеличим.
Сгусток разросся, заменив собой предыдущий участок, и теперь по размерам от края до края в нём свободно мог поместиться человек. Стало видно, что нити — это ленты, состоящие из сияющих точек размером с песчинку. Звёзды, сияющие разными цветами. В каждой ленте их было минимум несколько тысяч.
— И наконец, рассмотрим часть, где мы находимся.
Дайкири словно бы взяла с одной из лент кусочек, поместившийся между двумя её пальцами, и потянула к себе а затем переместила вбок. Тут же рядом вспыхнула еще одна картинка, размером со стол. На ней ясно виделись звезды, величиной со спичечную головку, а рядом с ними, практически вплотную, моргали разноцветные точки — планеты и станции.
— Центр Мироздания я построила возле Океана Надежды — синего гиганта в системе Церцея. Вот она.
Океан Надежды представлял собой внушительное зрелище. Он был размером с ноготь и полыхал в самом центре увеличенного участка.
— А вот тюрьма, из которой тебя вытащили — Азарт указала на тусклую серую звёздочку. От Океана её отделяло две, максимум три ладони. И в этих ладонях — все те планеты, что я видел, и прыжки, которые мы проделали? Такого просто не могло быть!
— На самом деле, расстояния здесь смещены, для большего удобства, и всё выглядит ещё страшнее. Теперь давай вернёмся обратно — Азарт несколько раз взмахнула рукой, будто бы вталкивая одну картинку в другую, и проекции послушно заходили сами в себя — сначала та, что размером со стол, вернулась в шар из лент, затем шар вернулся в светящийся овал. Я не мог отвести взгляда от скрученного сгустка, в котором прятались миллионы звезд.
— Теперь понимаешь, в каком мире ты оказался? Понимаешь, какие тут пределы? Сколько тут мощи и силы?
— Понимаю — ошеломленно кивнул я — И всё-таки я уже многих повстречал, и кроме тебя, ни у кого не было столько энергии.
— И кого же ты повстречал?
— Суккубов. Ангелов. ИИ. Демонов с силой, превосходящих божественную. Киборгов.
— Значит, ты ещё не видел ничего — жестко произнесла Азарт — Знаешь, что такое Рой? А Преграда? Искажающие Реальность? Совершенный Разум? Ассоциация Жизни? Созерцатели? С ними, кстати, сейчас идет война, охватившая сотни световых лет. Смотри.
Верхняя часть выделенного овала замерцала и окрасилась в красный.
— А вот тут царствует Преграда.
Чуть меньше нижней трети участка слово рассекли черным зеркалом.
— А вот тут — Светлые Боги пытаются построить своё идеальное общество.
Кусок прямо над Преградой, размером с мою голову, окрасился в белый.
— Вот — самые крупные из существующих объединенных межпланетных сообществ — Империи, Союзы, Республики — называй, как хочешь.
На карте обитаемой области разом вспыхнули десятки крошечных огоньков, самый крупный из которых был не больше пуговицы на моём плаще.
— И еще кое-что. Неведомые земли.
Сначала я не понял, что изменилось. Азарт махнула головой в сторону, и я наконец увидел — по всей карте заблистали сотни искр.
— Это места, про которые достоверно известно лишь одно — они существуют.
— Аааа… ладно! Я это всё отложу на потом, и на досуге обдумаю. Расскажи мне лучше про уровни силы.
— А что тебя интересует? Они вроде бы не сильно изменились.
— Не сильно?! А как же эти ступени? Как это всё соотносится с прежней системой?
— Очень просто. За основу взят тот же уровень, что и у нас. Получение нового уровня — удвоение энергии. Достигаешь сотого уровня — и дальше новая ступень
— Погоди! Но ведь тогда выходит бессмыслица! Получается… что у нас, у Богов, был уровень Шагнувших?
— Возвышенных — мягко поправила Дайкири — Шагнувшие — это до сотого уровня, а у вас был сотый и ещё немного сверху — это путь к первому уровню Возвышенных.
Если бы она это сказала увереннее, если бы попыталась мне это доказать, я бы не поверил и стал спорить. Но её тон, мягкий и успокаивающий, словно хотел смягчить мне боль понимания, оставить лазейку для сомнения. Ведь по это методике получалось, что я — едва-едва начавший получать свои силы. Первый раз шагнувший в развитии. Шагнувший с низшей ступенью.
— Не может быть — прошептал я, понимая, что всё это — правда. Сила полученной энергии для получения нового уровня должна быть вдвое больше предыдущей — а значит… значит, каждый получивший даже третий уровень — Исчезнувший, был несопоставимо, невероятно мощнее меня-прежнего.
— А мои прежние братья? Они сейчас где по уровню? Как обычно, стоят выше всех? Выше Предтеч?
— Да — кивнула Азарт — Но есть одно обстоятельство, и оно тебя обрадует. Все, кроме Перворожденных, ограничены уровнем Предтеч. А ты, теоретически, можешь развиваться бесконечно.
— Как и ты?
— Как и я.
— И за десять тысяч лет ты поднялась на какую? Седьмую ступень?
— Да — кивнула Азарт — Совсем недавно получила.
— Тоже через этот? — я с горечью кивнул в сторону — Автомат?
— Нет — покачала головой Дайкири — Как Перворождённый, я имею право сама повышать свой уровень.
У меня не было слов, я просто стоял и пытался осмыслить полученную информацию. В голове не укладывалось, какими титаническими силами обладали нынешние демоны. И даже люди. И где теперь моё место.
— Не переживай — Азарт оказалась рядом — Всё не так страшно. Практически все люди встают на путь развития, но дальше Шагнувших дело редко заходит. Им достаточно лишь улучшить свой организм, свои силы, свои шансы на выживание, и дальше они не идут. Что касается демонов — их слишком мало для полноценного заселения Вселенной, и встреч с ними можно успешно избегать.
— Бегать от демонов — горько усмехнулся я, попутно послав ещё одно проклятье тем, кто бросил меня в пропасть.
— Лишь пока не наберёшь достаточно силы. Поверь, даже встав на ступень Тёмного, ты сможешь сражаться против самих Предтеч.
— Это ещё почему?
— Стандартизация — пояснила Азарт — Теперь, когда уровни повышают по четким правилам, они дают силу и мощь, защиту и неуязвимость — но практически никаких талантов или особенностей. Никакого свободного поглощения, Мига Преображения, Полного Слияния и прочих аномальных сдвигов. Ничего этого они не знают, и не узнают никогда. Им выдаются какие-то таланты при получении новых ступеней, но так скупо, что считай, их и вовсе нет. Так что поверь, даже с твоей высосанной энергией ты остаёшься грозной силой. К тому же люди очень успешно научились восполнять свои недостатки в развитии.
Её слова напомнили мне ещё об одной сущности.
— А кто такие Приближенные к Свету?
— Ооо — протянула Азарт — Уже встречался с ними?
— Ага. Я сначала подумал, что это ангел ко мне пожаловал.
— Да, выглядят они эффектно. Из какого Рода?
— Из третьего.
— Ты не шутишь?! — удивленно вскрикнула Дайкири — Где же ты такую отыскал?
— Что, большая редкость?
— Не то слово! Тут штука вот в чём — Приближенные к Свету — это последователи Светлых Богов. Когда произошёл Первый Визит, и люди начали осваивать новые планеты, ангелов перестало на всех хватать, и Светлые начали набирать людей к себе на службу. Способности и развитие — по типу ангельского, но гораздо хуже — массовое производство накладывало свой отпечаток. Так вот первые десять Родов основали люди в то время, когда Светлых Богов ещё не изгнали. Когда это произошло, Приближенные отправились на поиски. Когда Богов вернули, те первым делом начали создавать новых Приближенных. А в старых они видели угрозу — по сути, Приближенные из первых родов были ближе к Перворожденным и за прошедшие тысячелетия обрели немало новых способностей.
— Что-то мне знакомая из Третьего Рода не показалась слишком уж грозной силой.
— Это потому что мы все постарались. За последние две тысячи лет первые Приближенные многое пережили, в том числе и охоту, и истребление. Почти все их знания утеряны, а сами они во многих секторах объявлены вне закона. Поэтому встретить сейчас такого ангела — большая удача. Вот, изучи — Дайкири хлопнула меня по плечу, и я почувствовал, как крохотная часть энергии перетекла с неё на меня.
— Что? Что это было? — я похлопал себя по одежде, пытаясь понять, что изменилось — Что ты сейчас сделала?
— Просто передала тебе данные — удивленно ответила Азарт — На корабле посмотришь. Как-то ты бурно реагируешь.
Глубоко вздохнув, я опустил руки.
— Просто я устал. Каждый день я по сто раз слышу о невероятных вещах, и все говорят о них с таким видом, будто бы это само собой разумеется. Будто бы всё это существовало с самого начала мироздания! А ведь мир совершенно изменился!
— Люди — кивнула Азарт — Это из вина, и их заслуга. Мы ведь пытались их уничтожить — ты слышал об этом? Разорвали союз, объединились с другими расами — и принялись уничтожать их. А они оказались куда крепче, чем мы думали. Семьсот лет — семьсот! — они отбивались и выживали. Мы уничтожали их целыми планетами, а они всё равно как-то развивались — и в конце концов победили. Сначала с ними заключили мир рез-терры, затем — Союз Тройной Звезды, а потом их противники посыпались один за другим. После того, как все другие расы подписали мирный договор и война официально закончилась, мы ещё пятьсот лет продолжали с ними воевать. Но силы были неравны. В последние годы они просто стали охотиться на нас.
— Но как? Как они сумели стать сильнее моих собратьев?
— Используя разум, Эдмон. Там, где мы привыкли полагаться на известные приёмы, лишь увеличивая силу, люди искали новые пути, воспитывали миллионы ученых, которые каждый год выдавали две-три идеи, способные изменить мир. Они нашли защиту от наших заклятий. Они вывели существ, которые превосходили нас силой. В общем, эту войну мы проиграли. Тёмные боги и демоны могли полностью исчезнуть из мироздания. Люди добивались этого и почти преуспели.
— И что же нас спасло?
— В кои-то веки мы объединились и выступили единым фронтом. Мы показали человечеству, что готовы нанести последний удар, и он будет ужасен. После этой демонстрации стороны уселись за стол переговоров и подписали мир.
— И как оно? Жизнь наладилась?
— Как ни странно — да. Оказалось, что места во Вселенной хватает всем. Конечно же, сразу идеально общество мы не построили, но уже через несколько веков мы научились жить бок о бок. И так продолжалось, пока не произошло Вторжение Уничтожителей. Это были страшные времена, Эдмон, ты уж мне поверь. Мы и раньше устраивали знатные битвы, но эта война переплюнула всё. Расы истреблялись одна за другой. Солнечные системы пустели, даже звезды гасли. Но мы выстояли. Вместе. Весь этот ужас пролился чуть больше ста лет, но развитие оказалось отброшено назад на тысячелетия.
— А что за история с пробуждением Светлых Богов? Кому и зачем это понадобилось?
— Мы просто расслабились. После стольких тысяч лет гробницу с ними, как я понимаю, просто забросили, и когда кто-то из людей наткнулся на неё, Тёмные не обратили на это внимания. В результате произошёл процесс пробуждения. А потом люди встали за них горой. Им вдруг взбрело в голову, что возвращение Светлых вернёт Золотой Век человечества.
— И как? Помогло?
— Да не особо. Впрочем, и хуже не стало. Мы к тому времени ушли в своём развитии бесконечно далеко, и поэтому конкуренция нас не волновала. К тому же люди и сами разочаровались в них.
— Вряд ли Светлых это волнует.
— Зря ты так. В сегодняшнем мире люди имеют куда больший вес, чем демоны.
— Да неужели?
— Конечно! Я же сказала — таланты теперь дают очень редко и неохотно. А без них демон любого уровня — всего лишь очень живучая, быстрая и сильная тварь. Уж что-что, а убивать таких созданий люди научились очень хорошо.
Я вспомнил зелёную бомбу, которая уничтожила первого встреченного мною демона.
— Ты пытаешься меня утешить, чтобы я не расстраивался от своего бессилия?
— Я пытаюсь сказать, что уровень силы теперь не так важен. Посмотри на меня — я Перворожденная седьмой ступени. Меня практически невозможно убить, я переживу даже взрыв сверхновой или путешествие в Чёрную Дыру. Но всё равно я опасаюсь смерти — потому что кто знает, что изобретают в своих подземельях человеческие учёные прямо сейчас?
Её слова заставили меня вспомнить ещё кое о чём.
— Слушай, тут такое… — я даже не знал, как правильно подступиться к вопросу- Ты что-нибудь слышала о Клятве Договора?
Дайкири задумалась.
— Нет, не помню такой.
— Просто парень, который меня освободил, провёл какой-то обряд…
Азарт вытаращилась на меня, а затем начала хохотать. Согнувшись от смеха, она упала в ближайшее кресло, потом, отсмеявшись, встала, взглянула на меня и снова принялась хохотать. Лично я ничего забавного вокруг не видел. Прошло немало времени, прежде чем Азарт, придя в себя и вытерев слёзы, снова могла говорить.
— Поверить не могу, что на тебе провели этот обряд! — она едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться снова — Конечно же, я знаю, что такое Клятва Договора, просто я даже не подумала…Этой шутке уже шесть тысяч лет, и, видит Создатель, никто и никогда не узнает, сколько людей через неё погибло — объясняла мне Азарт, окончательно взяв себя в руки. — Старик Парацельс — ты его не застал, но поверь, он бы тебе понравился — все шестьсот лет своего существования откалывал такие номера, что после его смерти половина человечества вознесла благодарственные молитвы, да и демоны тоже. Клятва Договора — одна из его наиболее удачных идей. Якобы у Тёмных Богов есть некая книга, как управлять демонами, и там есть клятва, которой они привязывают к себе своих слуг. Клятва — и замудрённый ритуал.
— Что за чушь?
— Чушь — не чушь, а людям такая идея понравилась. Парацельс будто бы под пытками выдал, где находится часть этой книги — та самая, где описан ритуал. А заодно рассказал, какие изменения нужно внести, чтобы он сработал и создал связь между людьми и демонами — Азарт снова захихикала, глядя на меня — Тебя небось и субстанцией мазали?
— Давай не отвлекайся — отмахнулся я — Так что же, вся эта Клятва — безобидная выдумка?
— Не такая уж и безобидная! К тому времени люди и демоны уже заключили договор, и клятву начали проверять тайно, на похищенных. Как ты понимаешь, демоны, едва их освобождали, тут же убивали всех, до кого могли дотянуться. Число жертв росло, и официальные власти не придумали ничего лучше, как сначала заявить, что Клятва — пустая выдумка, а потом и вовсе запретить её применять.
— Ох, храни их Создатель!
— Вот именно! Число попыток и жертв выросло в разы. Со временем, конечно, шум утих, но, как видишь, до сих пор эта Клятва всплывает. Так тебя мазали субстанцией? Такой, зелёного цвета?
По тону Дайкири я понимал, что говорить правду нельзя ни в коем случае.
— Не помню. Я лишь знаю, что когда пришёл в себя, мне заявили, что был проведён обряд и теперь между нами Клятва Договора.
Судя по взгляду, Азарт ни на секунду не поверила мне, но развивать дальше не стала и сменила тему.
— Что ж, твоим спасителям очень повезло, что они, оказав тебе услугу, не стали тут же требовать оплаты.
— Да, им очень везёт. Я лично не представляю, как у них это всё вообще выгорело. Я не очень знаком с устройством тюрем для демонов, но, думаю, там всё серьёзно. А они каким-то чудом прорвались — и вытащили меня.
Дайкири, задумавшись, промолчала.
— Возможно, им не просто повезло — наконец сказала она — Возможно, тут вмешалось само мироздание.
Я вспомнил Хагрида, а потом — Микаэлу. Вот уж действительно, неотвратимые и неостановимые орудия в руках самой Судьбы
— Сомневаюсь.
— Возможно, пришло время для твоего освобождения— тихо произнесла Дайкири.
— Это ещё почему? — насторожился я, и Азарт махнула мне рукой — Что, опять смотреть на карту?
— Угадал — улыбнулась она.
Светящийся овал погас, оставив после себя лишь мигающую точку на уровне груди.
— Вот тут находится Асфодел — наш мир, изначальный.
На месте огонька замерцало пятно света размером с ноготь.
— Это — размер открытой Вселенной в конце первого тысячелетия после Визита.
Пятно уступило место неровному сгустку размером с кружку.
— Это — в конце второго тысячелетия.
Пятно разрослось в шар размером с две мои головы.
— Три тысячи лет с Первого Визита.
Шар увеличился в несколько раз и занял половину
того пространства, что показали мне вначале.
— За год до Вторжения.
Шар снова сжался, став меньше подушки на диване.
— Это — конец Вторжения.
Мне показалось, что возле шара тьма сгустилась ещё гуще. Будто бы не звезды погасли на карте, а вообще оттуда исчез свет. Навсегда. Жуткое ощущение. Уцелевший шар включал в себя миллионы звездных систем, но наверняка теми, кто тогда жил, он воспринимался, как последний рубеж.
— Что же это такое — Вторжение Уничтожителей?
— Потом почитаешь — глухо ответила Азарт — Там слишком многое нужно объяснять, а мне не хочется тратить на это время. Смотри дальше.
Шар разросся в несколько раз и выпустил множество хвостов.
— Шесть тысяч лет.
Свет занял всю ту площадь, что мне показали вначале.
— Семь тысяч.
Свет моргнул, но особых изменений я не заметил.
— Восемь тысяч.
Свет моргнул, и снова — никаких изменений.
— Девять тысяч.
На этот раз свет не моргал, а просто вокруг загорелись новые линии — словно тонкий покров, накинутый сверху.
— Это — состояние разведанной Вселенной на сегодняшний день. Понимаешь?
— Вы перестали осваивать новые пространства? Но почему?
— Никто не знает — пожала плечами Дайкири — Почти исчезли первооткрыватели. Исследователи. Мечтатели. Все, кто чего-нибудь стоят, отправляются на войну. Или за Преграду. Или на Игры.
— Возможно, люди хотят лучше познать то, что уже освоили.
— Возможно. Но факт налицо — вот уже три тысячи лет мы застыли в развитии. Даже освобождение Светлых Богов не дало значимого эффекта. А теперь появляешься ты. Хаос. Через десять тысяч лет заточения. В мире, где почти не осталось тех, кто тебя помнит.
Моих братьев. Врагов. Соратников. Моих демонов.
— А… а что вы делали, когда меня не стало?
Это был вопрос, который не стоило задавать. В самом деле, какой ответ я надеялся услышать? Раз она жива, значит, и так всё понятно.
Азарт, нахмурившись, смотрела на звёзды в изображении Вселенной.
— Что ты хочешь узнать? Что мы возмутились? Восстали? Вступили в последний бой?
— Забудь — быстро произнёс я — Это твой напиток так действует. Ничего не хочу слышать об этом.
— Они были богами, Эдмон. Богами, понимаешь? А я — лишь демон Азарта. Каждый из нас поступил так, как посчитал разумным. И получил то, что заслужил.
Я шагнул к ней и обнял, прижал к себе, заставляя замолчать. И она прекратила, уткнувшись мне в грудь.
— Оставайся со мной — Азарт, теплая и нежная, прижалась ко мне, и я почувствовал, как во мне просыпается желание — Ты пройдёшь мой путь гораздо быстрее, я знаю. Какая-нибудь тысяча лет — и ты уже встанешь на соседнюю со мной ступень.
— Это слишком долго!
«Да к тому же у меня свой путь и свои цели».
— Да к тому же я не смогу держаться тысячу лет, и рано или поздно сгорю в пламени твоего возбуждения.
Дайкири подняв голову, посмотрела на меня и улыбнулась.
— Пожалуй, есть у меня один способ.
Я обернулся на звук — и увидел, как из-за двери выходит вторая Дайкири — такая же живая, веселая и даже, пожалуй, с более пышными формами. На ней было свободное платье с цветами.
— А… что происходит?
— Это я же — ответила вторая Азарт — Просто очень-очень упрощенный вариант.
Первая, та, что стояла передо мной, беззвучно растворилась, распавшись на мельчайшие частицы. Вторая подошла ко мне вплотную.
— Ощущения будут не те, но всё же так лучше, чем ничего.
Я притянул её к себе, но Азарт со смехом отстранилась и потянула меня за собой. Я пошел следом за ней, удерживая её руку в своей, и тут увидел, куда она меня ведёт. Диван. Гладкий, мёртвый, идеально правильный диван. Я огляделся в поисках более подходящего ложа, а потом, озарённый внезапной мыслью, поднял голову, разглядывая стеклянный купол над нами.
— Насколько этот твой вариант упрощенный? — обратился я к Дайкири — Ты выдержишь небольшое путешествие?
Она непонимающе посмотрела на меня, а я поднял левую руку и сконцентрировал немного энергии. В зале вспыхнула молния, ударила в прозрачный потолок — и бессильно опала. Ну конечно, надо полагать, Азарт наворотила здесь защиты. Слава Создателю, она поняла мой замысел, и мне не пришлось ни о чём просить. Над нею возник огненный шар из синего пламени и с грохотом ударил в купол.
Стекло взорвалось изнутри и рассыпалось на миллионы мельчайших осколков. С воем и свистом содержимое кабинета устремилось наружу, чтобы там разлететься во все стороны и, потеряв скорость, медленно кружить в бездонной пустоте. Поток подхватил и нас, вынося наружу, навстречу звездному небу. Теперь всё, что я наблюдал сквозь стену корабля, было прямо передо мной, и вокруг меня. Я поймал Дайкири и, притянув к себя, поцеловал. Жар снова опалил меня, но гораздо меньшей силы, чем прежде. Я скользнул руками по женскому телу и отбросил прочь её платье. Дайкири, рассмеявшись, провела руками по моему плащу, а затем резко развела их в стороны. Всё, что на мне было, тут же разлетелось на кусочки. Буквально всё — очевидно, тут поработали не только руки. Мы кружили, целуясь и отдаляясь все дальше и дальше от станции, среди вещей, которые вырвались из её кабинета.
Холод, давление, отсутствие воздуха и прочие пустяки открытого космоса не мешали нам. Я скользил руками по её телу, теплому, горячему, подрагивающему от моих прикосновений. Её дыхание стало сбивчивым, движения — порывистыми, а губы влажно заблестели. Но что-то меня смущало. Чего-то не хватало. Обхватив ладонью безупречную грудь Дайкири, я понял — не хватало жизни вокруг. Всё что нас окружало, несмотря на беспрестанное движение и мельтешение, терялось в этом мертвом мире. Слегка отстранившись, я взмахнул рукой, посылая легкие импульсы энергии в стороны. И тут же окружавшие предметы полыхнули слабым пламенем. Азарт тихонько рассмеялась в моих объятьях.
— Это же космос, Эдмон. Чтобы его зажечь, нужен огонь посильнее.
Она посмотрела вниз, и я проследил за её взглядом. Там, под нами, десятки кораблей, замедляя свой ход, ныряли в мигающие разными цветами ангары.
— Слишком далеко — прошептала она мне, а в следующую секунду мы оказались прямо там, в каких-нибудь десятках километрах от подходящих судов. Огромные металлические туши были повсюду.
— Погоди! Там же люди!
— Не волнуйся — с озорной улыбкой отвечала мне Азарт. Я почувствовал, как её руки отпустили мои плечи и скользнули вниз, как её ноги обхватили моё тело — Там грузовые корабли, и пострадают лишь роботы.
Удовольствие нахлынуло на меня, и тут же огни ангаров замигали в едином цвете, меняя его с каждой вспышкой. Ближайшие корабли растерянно замирали, неуклюже разлетались в разные стороны, вот один налетел на другой, и тут же оба они взорвались, ослепляя вспышками ядерного огня. Пламя гигантским столбом взметнулось вверх, устремляясь к нам, и в стороны, достигая других кораблей. Там спешно меняли курс, разворачивались, давая световые сигналы, и всё равно не могли избежать столкновений. Космос вокруг нас расцвел новыми огненными вспышками ядерных взрывов, и в этом царстве Хаоса мы любили друг друга.
Глава 8. Значит, нам пора прощаться?
— Значит, нам пора прощаться?
Мы стояли в кабинете, не менее роскошном, чем предыдущий, но здесь над головой был твёрдый потолок, а вместо одной из стен — панорамное окно. Оно выходило на развлекательный зал, вроде того, который мы посетили, но в этом в разных концах виднелось множество арен для боя. Рассматривая зал, я задержался с ответом, и тут один из развешенных на стенах экранов показал знакомую картинку — ядерные взрывы на фоне Центра Мироздания.
«Сегодня на станции произошла авария, в результате которой девять контейнеровозов были уничтожены — сообщила молодая красивая девушка бесстрастным голосом — Ещё тридцать семь получили различные повреждения. К счастью, из людей никто не пострадал…»
— А вот тому, что она говорит — я указал на экран — Можно верить?
— Обычно нет — ответила Дайкири — Но сейчас — да.
— Странная логика.
— Это же новости! — пожала плечами Азарт — Ты что, не видел их раньше?
На корабле Скарлетт пыталась показывать подобные выступления на экране, но мне было не до них. К тому же я мало понимал, о чём там идёт речь.
— Хорошо, что тебя не было на той войне — продолжила Азарт — Твоя жалость к людям порой доходит до абсурда.
Я не стал отвечать. Как объяснить им моё отвращение к убийству людей? Ведь каждый человек — концентрат Хаоса, и убивая его, я будто бы сам привношу в этот мир порядок. Есть, без сомнения есть те, кого нужно убивать, но вовсе не из понятий добра и справедливости. Это — к другим богам. А вот остальных созданий мне убивать гораздо легче. Уж на что демоны — дикие и своевольные существа — и то создают гораздо меньше Хаоса, чем люди.
— И во сколько тебе обошлась наша встреча?
— С каких это пор ты стал интересоваться деньгами? — удивилась Азарт.
— Ни с каких. Просто пытаюсь быть вежливым.
— А, понятно — усмехнулась Дайкири — Ну, мы с тобой вчера спалили всю мою прибыль… за неделю? Месяц? Вначале нужно узнать, что за груз там был. В общем, переживу — махнула рукой моя подруга — Лучше посмотри, что я лично тебе приготовила. Во-первых, одежда — её я не меняла, так, слегка украсила.
Вещи действительно выглядели лучше, чем прежде. Цвета стали ярче и насыщеннее, слегка меняя свой спектр, на плаще появились дополнительные накладки, а к штанам добавился кожаный ремень с пряжкой в виде взорвавшейся голубой звезды — Океана Надежды.
— Как ты его так здорово воссоздала? — не удержался я от вопроса, застёгивая пряжку. Дайкири тоже успела одеться, в облегающее черное платье с глубоким вырезом. На мой вопрос он насмешливо фыркнула.
— Эдмон, на дворе девяносто седьмой век! Уж делать одежду мы научились. Смотри, что я ещё для тебя приготовила — Азарт щелкнула пальцами, и… ничего не произошло. Я в недоумении огляделся.
— Это была визуальная отметка моего широкого жеста — пояснила Дайкири — Теперь у тебя имеется личный счёт в Межгалактическом банке. Пользоваться им ты можешь с помощью отпечатка своей энергии.
— А как они узнали, какой у меня отпечаток? — подозрительно сощурился я.
— Тебя сильно оскорбит, если вдруг окажется, что это я сняла отпечаток и отправила его в базу данных Банка?
— Да!
— Тогда я даже отвечать не буду. Лучше спроси, сколько у тебя на счету.
— И сколько у меня на счету?
— Миллион кредитов.
— Ого!
— Ага! — воскликнула довольная Дайкири — Чувствую, как тает твоё недовольство! Ты учти, сумма немаленькая, но для твоих целей — совершенно незначительная. Можешь потратить их на повышение уровня…
— Через автомат?
— Да.
— Спасибо, я уж как-нибудь сам!
— Вот и я думаю, что ты найдёшь для них более разумное применение — кивнула Азарт — Вряд ли тебе интересует повышение до Исчезнувшего. Так, следующий момент… хочешь, помогу тебя с этим Хагридом?
Тон, которым был высказан вопрос, предполагал лишь один ответ.
— Нет, с этим я сам разберусь.
Азарт облегченно вздохнула, и я не удержался.
— Но если ты так могущественна, чем тебя пугают эти Башни?
— Кадис — а твой пацан именно оттуда — одна из старейших и могущественнейших планет. А значит и правители её — очень серьёзная сила. Устроив с ними драку, я, конечно, выиграю, но привлеку к себе слишком много внимания. Не говоря уже о том, что репутация Центра Мироздания будет подмочена. В общем, ради тебя я бы ввязалась в это дело не раздумывая. Ради кого-то, кому ты должен — никакого интереса.
— Кира — я внимательно посмотрел на неё — А когда Боги узнают, что ты помогла мне с деньгами, что они сделают?
— Ничего — пожала Азарт плечами — Слишком многое изменилось, и даже Тёмные Боги уже не те, что раньше. Кто знает, как они отреагируют, узнав о твоём возвращении. А вот уничтожение планеты — это однозначный приговор.
— Уничтожение планеты?
— А как, ты думал, решаются такие споры?
До сих пор я представлял себе дело Хагрида, как точечное убийство его врагов, и не особо задумывался, какие силы придётся попутно уничтожить. Кстати, о Хагриде.
— Что там с моей командой?
— С твоей командой, Эдмон, всё очень плохо. Я тут посмотрела на них — это же какое-то недоразумение, а не команда. Нет-нет, они вполне ничего — вскинула руки Дайкири в примиряющем жесте — Но это явно не те, с кем можно кинуть вызов Тёмным Богам.
Я был с ней полностью согласен, но раз уж мироздание сдало мне такие карты, деваться было некуда.
— Они меня вытащили, Кира. И я останусь с ними до конца.
— Как знаешь — отозвалась она — Но я уверена, с ними твой прогресс затянется. Серьёзно затянется.
— И что ты мне посоветуешь?
— Искать исчезнувшие расы. Посетить Арену. Сыграть в Игру. Побывать за Преградой. Когда накопишь достаточно мощи, хотя бы ступени Тёмного, отправляйся на войну. Ту, что идёт с Созерцателями. А всё-таки для начала — не удержалась Азарт от последней попытки — набери нормальную команду. И оружие. И транспорт! Эдмон — Азарт шагнула ко мне — Я могу помочь тебе со всем. Но пока ты с этими — она ткнула пальцем в потолок — Всё бесполезно.
— Это мы ещё посмотрим. Я понимаю, я всё понимаю — остановил я готовую возразить Дайкири — Но бросить их я не могу! Они вырвали меня из небытия, буквально спасли от полного забвения! Ты, кстати, тоже должна чувствовать к ним хоть немного благодарности.
— Я и чувствую. Поэтому могу щедро отблагодарить их. А что! — оживилась Дайкири — Давай я им дам новый корабль, оружие, деньги, даже с солдатами помогу, и пусть летят себе дальше. А ты вроде как отдашь свой долг и останешься со мной!
Я печально покачал головой. Мне и самому не хотелось отсюда улетать, но как объяснить Кире, что я должен это сделать?
— Кроме меня им ничего не поможет, слишком уж они бестолковые. Я должен вытащить их, и обучить, и привести туда, куда следует. Так что ближайшие годы я — с ними. Проводишь меня?
— Боюсь, идти придётся далековато. Информацию по «Картахене» — приказала Азарт, и рядом с нами появился мужчина в строгом костюме. Выглядел он совсем как настоящий.
— Корабль «Картахена» отбыл со станции семь часов назад. В настоящий момент приближается к Трансляторам. Очевидно, намереваются совершить прыжок.
— Запретить ему вылет. Взять под стражу. Может, схватить и доставить их сюда? — Дайкири посмотрела на меня.
Я представил, как солдаты вламываются на корабль, где их ждёт моя группа с ярко выраженными суицидальными наклонностями. Знатная выйдет мясорубка.
— Нет, пожалуй уж лучше я к ним. Подбросишь?
— Как скажешь — кивнула Азарт, и повернулась к мужчине — Пусть держат корабль у Трансляторов. И подготовят один из истребителей.
— Выполняю — кивнул тот в ответ и исчез.
— Это что, был призрак?
— Нет — улыбнулась Азарт — Всего лишь мой ИИ.
— А, вот оно что. У меня в команде тоже такой есть. Такая — поправился я — Замечательная девушка. Назвал её Скарлетт.
Дайкири внимательно посмотрела на меня.
— Ты же в курсе, что они не живые?
— Да, да — отмахнулся я — Но, кстати, твой слишком уж понятливый.
— Это потому что я внесла в него кое-какие изменения — снова улыбнулась Азарт — думаю, ты со временем тоже разберёшься.
Я догадывался, о чём она говорит, но развивать тему не стал. Не хватало мне ещё просить советов в деле, которым я занимался больше тысячи лет.
— А ещё моя имеет вполне себе физическое тело.
— Устаревшая модель — отмахнулась Азарт.
— Да нет, у неё вполне приятная внешность.
— Я не про то. Её создали на основе старых технологий.
— Да нет, её совсем недавно купили… создали.
Дайкири вздохнула.
— Кажется, я начинаю понимать, как тебе тяжело. Не знать очевидных вещей, постоянно глупо выглядеть в глазах окружающих.
— Это ты к чему?
— Это я к тому, что отсталость технологий не определяется сроком их разработки. Можно хоть сейчас отправиться на мой рынок и купить вещь, с которой даже ты разберёшься — при этом продавец будет клясться, что она изготовлена по самому последнему слову техники. Понимаешь? Твой ИИ — устаревший, и неважно, когда его создали. У неё в теле расположена вся машинерия — блоки питания, реактор, схемы памяти. Старьё. Уничтожив тело, уничтожишь и её саму. Современные модели полагаются на распределенные мощности. Нужно буквально взорвать весь Центр Мира и прилегающие станции, чтобы хоть как-то навредить ИИ. Единственное преимущество — если ты вдруг окажешься на полностью лишённой энергии планете, тогда да, твоя машинка продолжит работать, а мой ИИ — нет..
— Ну вот — вздохнул я — Вы ещё не знакомы, а ты уже говоришь про неё всякие гадости. Ревнуешь?
Азарт насмешливо фыркнула.
— Ты сильно удивишься, если захочешь узнать, каковы ИИ в постели.
— Что такое? — насторожился я, но Дайкири уже сменила тему.
— Возьми лучше вот это — она дотронулась до меня, передавая данные — Данные для твоего ИИ, полные сведения о демонах и Тёмных Богах.
— О, вот это действительно щедро! Благодарю! А есть там что-нибудь по-настоящему интересное? Так, чтобы я сразу от удивления рот открыл.
— Да, есть. Один Тёмный погиб, один — пропал, и ещё один — предал всю нашу цивилизацию и перешёл на сторону Созерцателей.
Я и вправду лишился дара речи.
— Так что да, в нашем мире даже с богами случаются неприятности. И вот поэтому… я тут подумала — она замялась, словно не находя нужных слов — Ты же отправишься куда-нибудь…
— Куда-нибудь я точно отправлюсь.
— Я хотела сказать… В общем, вот — смутившись, она протянула мне руку, в которой что-то было зажато. Я с усилием разжал её кулак. Карта. Потрёпанная тысячами лет, красная игральная карта, на одной стороне которой изображён я, а на второй — Дайкири.
Она ведь не была моей. Она Демон Азарта — конечно же, её богом был Одержимость. Он пришёл в ярость, когда узнал о нашей связи. Пришлось даже сдвинуть пару его храмов, прежде чем он вспомнил, кто какое положении занимает в нашей иерархии. Лично мне Одержимость ничего сделать не мог, но я очень боялся за Дайкири. И поэтому создал эту карту.
— Я её доработала. Обновила — так же смущенно продолжила Азарт — Может, она даже и за Преградой подействует. А в изведанной зоне — так точно.
— Только теперь Я буду звать тебя на помощь?
— Да — она посмотрел на меня — В любой момент! В самую опасную минуту! Обещаешь?
— Обещаю. На это моей гордости хватит.
Она радостно рассмеялась и тут же прикусила губу.
— Вот и славно. А то я боялась, что… ты и от неё откажешься.
— Да как можно! Знаешь, Кира, миллион кредитов и могучий артефакт — это конечно неплохо. Но главный приз я получил сегодня ночью.
Азарт улыбнулась мне своей самой обворожительной из улыбок, совсем как в старые времена.
— Когда достигнешь уровня Тёмный, не забудь заглянуть ко мне. Вот тогда у нас всё случится по-настоящему.
— Обещаю — ты будешь первой, с кем я отпраздную это повышение.
Мы прощались, стоя на одной из посадочных палуб. Палуба, надо полагать, тоже была личной — никакого скопления кораблей, роботов и живых существ, лишь истребитель да отряд солдат, что должен был лететь со мной.
Крепко целуя Азарт, я всё не мог от неё оторваться. Но так как со мной была та самая, истинная Дайкири, то в какой-то момент меня здорово тряхнуло энергией её возбуждения.
— Если ты не прекратишь, я спалю всех, кто тут находится — прошептала она. Вздохнув, я уже совсем развернулся, чтобы уйти, когда внезапное озарение посетило меня.
— Чуть не забыл — хлопнул я себя по лбу — Можешь найти мне кое-что?
Моя просьба задержала отлёт ещё на полчаса, но оно того стоило.
«Лет через сто обязательно сюда вернусь» — думал я, глядя на удаляющуюся громаду Центра Мироздания. Странно, пробыл на станции меньше суток, но вся суета вокруг, все огни, вывески, всплески энергии стали восприниматься гораздо проще.
К «Картахене» я подлетал в отличном настроении. Я не винил свою команду за то, что они не стали меня дожидаться. Собственно, они ведь и не поняли, что произошло. Будет даже интересно послушать их версию событий.
«Только вначале проведу разъяснительную беседу» — подумал я, вспомнив вечно презрительное выражение на лице ангела.
В общем, извинений от них я требовать не собирался, но и удержаться от небольшого представления было выше моих сил.
Два боевых крейсера, вдесятеро больше нашей «Картахены» и набитые оружием сверх всякой меры, сторожили корабль возле самых ретрансляторов. Мы на истребителе поравнялся с неподвижным кораблем, и состыковались с ним через общий, пока что закрытый шлюз.
Солдат я попросил убраться из ангара. Сам, приняв самую вальяжную позу, на которую был способен, уселся на сложенном из деревянных ящиков троне, положив на всякий случай рядом с собою Губитель. На секунду, на какую-то мельчайшую секунду я задумался, а достойно ли это меня, Бога Хаоса. А потом вспомнил надменные, вечно пафосные лица Светлых Богов, их будто бы окаменевшие движения, и все мысли о собственном достоинстве как ветром сдуло.
По моему знаку перегородка уползла вверх, одновременно открыв обзор обеим сторонам. Конечно же, мои со-командники уже приготовились к бою. Микаэла, расправив крылья, парила под потолком с оружием наперевес. Хагрид раскручивал дула своего пулемёта, а сбоку от него Сай-Вин, обнажив катану, изготовилась к броску. Дом, милый дом.
Увидев меня, все трое потеряли дар речи. Я улыбнулся им своей самой радостной из улыбок.
— Соскучились?
— Рада видеть вас, господин Эдмон — раздался голос Скарлетт.
— И я рад, Скарлетт! Как думаешь, наши товарищи не начнут палить со страху, если я спрыгну на палубу?
— Затрудняюсь с ответом.
— Что ты тут делаешь, демон?! — Микаэла первой пришла в себя.
— Жду, когда вы успокоитесь и уберёте оружие.
— Зачем это?
— Чтобы позвать солдат и загрузить эти ящики к нам на борт.
— Что за ящики? — подал голос Хагрид.
— Это ловушка! — воскликнула ангел.
Тяжело вздохнув, я спрыгнул и направился к своей команде.
— Точно, Микаэла, ты угадала, это ловушка. Три военных корабля, способных уничтожить вас по щелчку пальцев, испугались открытого боя и придумали вот такую вот хитроумную западню. А… — я вопросительно развёл руками — В чём же она состоит?
Ангел, не найдясь с ответом, нахмурилась и наставила на меня свои ракетницы.
— Я тебе не верю, демон!
Я остановился и посмотрел на Хагрида.
— А ты что думаешь?
Он нерешительно посмотрел на меня, а потом поднял взгляд на ангела.
— У нас же с ним Клятва Договора. Он не может причинить нам вред.
Ох, парень, какое же разочарование ждёт тебя сегодня.
Сай-Вин тем временем расслабилась и убрала меч. Микаэла, ещё раз зыркнув на меня, опустила своё оружие.
— Ладно, загружай свои коробки.
— Сначала мне нужно убедиться, что ты действительно успокоилась.
— И как ты собрался… — докончить фразу Микаэла не успела. Телепортировавшись прямо под неё, я вскинул руку, ухватил её за лодыжку и дёрнул вниз. Нелепо взмахнув крыльями, она рухнула на палубу, и тут же вскочила, дрожа от ярости. Два дула, наставленные на меня, ходили ходуном.
— Я тебе сейчас башку снесу, мерзкая ты тварь! — орала Микаэла, держа подрагивающие пальцы на пусковых кнопках.
— Вот теперь верю — ты абсолютно спокойна — утвердительно кивнул я, и, вытянув шею, крикнул в соседний ангар — Всё нормально, парни, можете заносить ящики.
На той стороне показались солдаты, облачённые в чёрную глухую броню. Я заметил, как, обернувшись, напряглась Микаэла, как настороженно смотрит на солдат Сай-Вин, и даже Хагрид, отойдя к стене нашего ангара, не снимал рук с пулемёта. Надо полагать, солдаты Дайкири тоже это видели, но своих чувств ничем не выдали. Сами солдаты, конечно же, ничего не таскали. Роботы, похожие на гибрид человека и кузнечика, быстро, без суеты, цокая металлическим ступнями по полу, перенесли к нам все двадцать ящиков. Я помахал парням рукой на прощание, они помахали мне в ответ, и отчалили прочь. Лишь когда «Картахена» нырнула в прыжок, мои спутники расслабились.
— Что это такое? — спросил Хагрид, пнув ногой один из ящиков.
— Оооо, тут заключена великая сила, и я попрошу обращаться с ними осторожно. Но вначале — давайте пройдём в зал. У нас намечается серьёзный разговор.
— Ты, демон, выложишь нам всё, что с тобой произошло — процедила Микаэла.
— Вот! — щелкнув пальцами, я указал на ангела — Вот именно об этом и пойдёт разговор. О наших с вами взаимоотношениях.
Глава 9. Разговор не задался
Разговор не задался с самого начала. Я честно старался как можно правдивее рассказать о событиях последних суток. Но мои собеседники оказались отвратительными слушателями. Особенно старалась Микаэла. Когда я упомянул, что мы занялись любовь с Дайкири, ангел скривилась так, будто это её я потащил в постель.
— Ты что, переспал с ней?
Никогда в жизни она не была так близка к своему концу. Лишь остатки моего божественного достоинства и бесконечная признательность за освобождение удержали меня от убийства ангела.
— Похотливое животное — продолжила кривиться Микаэла — Будь Скэр полноценной девушкой, ей бы тоже пришлось тебя опасаться.
— Что значит — полноценной?
— У неё отсутствует функция размножение — и все сопутствующие органы. Удивительно, что ты этого ещё не знал.
Я перевел взгляд на Скарлетт, стоявшую в дальнем конце зала — она никак не реагировала на замечания ангела.
— Мы не верим тебе, демон — вступил в разговор Хагрид — Ты же явно морочишь нам голову.
Видит Создатель, я пытался. Делая последнюю попытку, я уже надеялся, что она не поможет.
— Ладно, если вы не верите, то и рассказывать дальше нет смысла. Последнее, что я хочу вам сообщить — ваша Клятва Договора — всего лишь ловкая шутка, придуманная демоном для одурачивания людей.
Микаэла презрительно рассмеялась, Хагрид снисходительно усмехнулась, и лишь Сай-Вин напряглась.
— Демон — Хагрид смотрел на меня, как на неразумного ребёнка — Придумай что-нибудь получше.
— Уже придумал — ответил я, вставая — Сейчас и проверим.
Хагрид сидел на кресле в десяти метрах передо мной. Справа от него, у стены, расположилась на диване Микаэла. Они оба встретили мои слова с недоумением. А вот Сай-Вин всё правильно поняла — она встала перед Хагридом и достала меч.
— Ты чего это удумал, демон?
— Просто хочу, чтобы вы поняли, что эта ваша клятва — глупая выдумка. Скарлетт, нет ли у тебя подходящей для боя музыки? Сейчас самое для неё время.
Губитель упал мне в правую руку, а возле левой начал разгораться огненный шар.
— Да он спятил! — воскликнула Микаэла, вскакивая с дивана. Не отвечая, я вытянул левую руку, посылая огонь в Хагрида.
Сай рванула навстречу пламени и взмахом меча перерубила шар, отчего он рассыпался на безобидные искры. А в следующий миг она прыгнула на меня, замахиваясь катаной. Я с силой отбил её удар и переместился вправо. Она напрыгнула, снова, и снова, и каждый раз я отбивал удары с такой силой, что её отбрасывало в сторону. Тем временем Хагрид уже достал пулемёт, но я видел, как Микаэла отрицательно покачала головой. Вот оно! Отбив четвёртый выпад Сай-Вин, я заметил, как парень шепчет какие-то слова и делает руками странные жесты. Зарычав, словно от боли, я упал на одно колено.
— Так что ты там говорил про Клятву, демон? — раздался голос Микаэлы. В ответ я застонал ещё сильнее и бессильно опустил руки. Меч выпал и исчез. Левой рукой я схватился за грудь.
— Ты жалеешь о своих словах, демон? — теперь уже Сай стояла надо мной с занесенным мечом.
— Жалею — прохрипел я.
— Не слышу, демон! — закричала Микаэла.
— Жалею… музыку-то мы так и не включили — я поднял голову, и, улыбнувшись, посмотрел в округлившиеся от изумления глаза Сай-Вин. Она всё поняла на мгновение позже, чем требовалось.
Удар «Сокрушителя» пришелся прямо в подбородок, Сай подлетела в воздух, будто выпущенная из катапульты. Краем глаза я заметил, как Хагрид вскидывает свой пулемёт, и прыгнул в сторону.
ДададададДАДДХ!
Выстрелы разорвали тишину, пули засвистели по комнате, ошмётки мебели полетели в разные стороны. Успев сориентироваться, я телепортировался к парню. Увидев меня рядом, Хагрид побледнел и отшатнулся, пытаясь развернуть ствол. Огненная плеть метнулась по комнате, дырявя уже стены, но я схватился за конец ствола и загнул его вниз. Пулемёт, выдав громкий скрежет, взорвался. Хагрида швырнуло в стену, обдав раскаленными осколками. Я шагнул к нему с намереньем проверить состояние, и тут на меня налетела Микаэла. Она ударила меня двумя ногами разом, с такой силой, что у меня перехватило дыхание, и мы вместе отлетели в сторону, опрокидывая мебель. С трудом поднимаясь с пола, я увидел взметнувшуюся тень — и телепортировался в сторону. В место, где я лежал, сверху ударила ангел, пробивая пол. Она тут же вскочила и повернулась ко мне — лишь для того, чтобы получить удар ногой прямо в грудь. Её бросило на перегородку — а следующим движением я, оказавшись рядом, вонзил в неё меч. Разрушитель пробил её защиту и плоть, и вышел с обратной стороны, приколов ангела к стене. Я обернулся, и увидел, как Хагрид приходит в себя и пытается подняться. Одежда на нём обгорела, кое-где виднелись обожженные раны, кровь падала на пол, но вроде ничего серьёзно. Я телепортировался к неподвижно лежащей Сай-Вин, взял её катану и оказался возле вставшего на ноги Хагрида.
— Сначала умрёт она, а ты будешь на это смотреть — сказал я, глядя парню прямо в глаза. Он дёрнулся, в попытке достать меня, но я с размаху вонзил катану ему в живот, и он с криком упал на пол. А я вновь оказался возле девушки. Опрокинутая мебель мешала ему рассмотреть подробности, но главное он видел — я наклонился над бесчувственной Сай-Вин и сжал руками её горло. Она пришла в себя и забилась, пытаясь вырваться.
— Не смеееей! — заорал Хагрид, ворочаясь в луже собственной крови, пытаясь подняться с катаной в животе. Неподалёку от него Микаэла, застонав, ухватилась за рукоять Сокрушителя и потянула.
— Где же твоя Клятва, человек?! Почему ты не применяешь её?
Я сжал горло ещё сильнее, и Сай захрипела.
— Неужели ты не хочешь её спасти?!
— Скарлетт! — закричала ангел — Сделай что-нибудь!
Скарлетт никак не отреагировала, неподвижно застыв на одном месте и наблюдая за происходящим.
— Давай же, человек! — крикнул я, ещё сильнее сдавливая горло Сай. Она уже прекратила отбиваться и из последних сил вцепилась в мои руки, пытаясь слабить хватку. Хагрид снова и снова пытался как-то подействовать на меня, шепча какие-то слова и размахивая руками. На глазах у него выступили злые слезы.
— Не получается?!
— Пусти её! Пусти её, тварь! — заорал он в ответ, сжав кулаки. Сай потеряла сознание и бессильно опала в моих руках. Раздался громкий хруст, и я откинул от себя неподвижное тело.
— Ну вот и всё — произнёс я, вставая и подходя к Хагриду — Она мертва. Мертва, слышишь?! — я наклонился к нему, заглядывая прямо в глаза. Ох, сколько ненависти и злобы в них было — И ты, со своими дурацкими клятвами, ползаешь в луже собственной крови и сам готовишься к смерти! Давай! — я схватил его за затылок — Скажи, что отомстишь! Заори какую-нибудь глупость, чтобы тебе стало легче! Чтобы забыть о том, что ТЫ дал ей умереть! Что ей уже ничем не помочь.
Секунду я помолчал, давая ему осознать этот факт, а потом отпустил и поднялся на ноги
— Ладно, жива она, можешь успокоиться. Сейчас Микаэла придёт в себя, и приведёт Сай в порядок.
— Что? — выдохнул Хагрид. Он и не верил мне, и надеялся, что я сказал правду. Я показал ему руку, на которой сломал пальцы — для убедительного звука, но он даже не понял, что к чему. Вздохнув, я пошёл обратно, взял на руки девушку и положил рядом с Хагридом. Его рука тут же сжала её запястье, и я увидел, как он обмяк, уловив её пульс.
— Я серьезно — она жива. Но если ты скажешь хоть ещё одно слово про этот идиотский Договор, клянусь, я в тот же момент сломаю ей шею, и ты будешь смотреть, как она медленно умирает.
Словно отвечая мне, Сай-Вин закашлялась, приходя в себя, и Хагрид склонился над нею. Пора было переходить к вдохновляющей речи. НА секунду прикрыв глаза, я встряхнулся и собрался.
— Вам нужно понять главное — я не желаю вам зла! — воскликнул я, оглядывая напарников.
Сай-Вин сидела на полу и с хрипом втягивала в себя воздух. Хагрид, весь в ожогах и мелких ранах от осколков, оставив попытки подняться, обессилено привалился спиной к стене. Микаэла, кривясь от боли, медленно, сантиметр за сантиметром, вытягивала из себя клинок. Может, я выбрал не самый удачный момент? Но отступать уже было поздно.
— Вы слишком предвзято относитесь ко мне!
— Ты нас чуть не убил! — выкрикнула оправившаяся Сай.
— Но это не потому, что я демон! — я щелкнул пальцами, и клинок исчез, заставив Микаэлу со стоном опуститься на пол — Вспомните, я ведь пытался словами донести до вас истину. Но вы все — все! — выбрали путь грубой силы. Зато теперь у вас не осталось идиотских иллюзий, и мы можем нормально обсудить дальнейшее будущее.
— Какое ещё будущее? — подал голос Хагрид.
— Будущее нашей команды.
— Я с тобой, демон, не собираюсь оставаться в одной команде — отозвалась из своего угла Микаэла.
— Самое ужасное, что ты эту чушь говоришь уверенно и безапелляционно. А расскажи-ка мне хоть один пример, когда я заслужил подобное обращение?
— Когда только что напал на нас?
— Молодец! Уверенно и безапелляционно — я повернулся к Хагриду — А ты что скажешь?
— Я… не знаю. Ты же только что нас чуть не убил.
— Но не убил же! — в отчаяние вскинул я руки к небесам — В общем, приводите себя в порядок, а я пойду к себе. Через полчаса встретимся и нормально поговорим.
Конечно, им потребовалось гораздо больше, чем полчаса. Но в конце концов они, обсудив произошедшее, успокоились. К тому времени ангел уже успела всех подлечить, и они сидели вокруг стола, молча наблюдая за моими действиями. Взгляды их выражали разные чувства — у Микаэла была лишь злость и настороженность, у Сай — то же самое, но ещё и любопытство, а Хагриду, кажется, было всё равно.
— Может, ты и впрямь порядочный демон, который может нам помочь — начал Хагрид наш разговор — Но у нас нет никакого желания держать на борту тварь, которая может перебить нас всех.
— То есть вас без разницы, помогу я или нет, так? — я шагнул к нему, и Сай-Вин поднялась, загораживая Хагрда. Я остановился прямо перед ней и посмотрел на парня — Ты ведь не был наследником рода, верно? Так, мальчик из знатной семьи. Не знаю точно, как у вас проходит жизнь таких людей, но, думаю, она не сильно изменилась с моих времён. Беззаботная, в бесконечном поиске удовольствий, в стремлении заниматься лишь тем, чем нравится, и никакой ответственности. И когда глава такой семьи погибает, большинство её членов гибнет без единого вздоха. Но некоторые — очень немногие — находят в себя силы подняться и стать силой. В тебе хватило мужества сделать первые шаги, но ты не веришь в свою победу.
— Это не мужество, это долг — прошептал Хагрид — Я должен был попытаться не потому, что могу, а потому, что род Эр-Териев не может уйти без борьбы.
— Верно. Ты сделал всё правильно — парень наконец поднял на меня взгляд — Просто ты слишком слаб. Неопытен. Тебя застигли врасплох — а твой враг готовился долгие годы. Он победил, без шансов, и ничто во Вселенной не могло тебе помочь. Но ты умудрился протащить кое-что, чего в ней не было — Хаос. Помнишь, что я сказал тебев нашу первую встречу?
— Что я достоин награды?
— Именно! Ты вытащил меня! Ты спас Бога Хаоса. И теперь я хочу тебе помочь. Искренне хочу, понимаешь? — я аккуратно отодвинул Сай и протянул парню руку — И я от всей души предлагаю стать мои другом, принять мою помощь и поверить в мою искренность. Согласен?
Несколько долгих секунд Хагрид смотрел мне в глаза, а потом пожал протянутую руку. Я крепко пожал в ответ. Он меня не подвёл — схватился за соломинку.
— Вот и славно. Теперь ты, Сай — я повернулся к девушке — Знаешь, почему я выбрал именно тебя для примера?
— Это… Кххх — Сай-Вин склонила голову набок, высунула язык и захрипела — Вот для этого примера?
— Да, именно для него! Я знал, что в таком случае Хагрид приложит все силы для твоего спасения.
Тут, конечно, пришлось врать. Я видел, как много Хагрид значит для Сай, но вот кто она для него — загадка. К счастью, они мен поверили. Оба. Сай-Вин покраснела, а Хагрид снизу попытался протестовать.
— Ваши чувства — это ваши чувства — остановил я обоих — Сай, я вижу, что ты пойдёшь за ним куда угодно.
Сай покраснела ещё сильнее, отрицательно покачав головой.
— Но всё равно, я хочу, чтобы ты следовала за нами и из своего собственного желания. Хочу, чтобы ты верила нам всем. И я хочу услышать это от тебя, пусть даже это будет неправда. Ну так как? Ты с нами?
— Да — прошептала Сай-Вин и пожала мою руку.
Оставалась лишь Микаэла. Встав у стены, она исподлобья смотрела на меня тяжелым взглядом.
— Не подходи ко мне, демон — покачала она головой, едва я шагнул к ней.
— Как хочешь. Я узнал, что такое Приближенные, и что означает принадлежность к Третьему Роду.
— Ничего-то ты не знаешь! — огрызнулась Микаэла.
— После того, как Светлые Боги ушли, вы отправились в добровольное изгнание. И тысячи лет верили в то, что они вернутся. Вы хранили им верность всё это время. А когда они вернулись — выяснилось, что вы им не нужны.
— Заткнись — прошипела ангел.
— У них нашлись слуги лучше вас. Сильнее. Богаче. И вы так и остались изгнанниками. Даже больше того — вы стали их врагами.
— Замолчи — попросила девушка.
— У вас нет цели. Нет смысла. Вы пробовали скрыться за Преградой, вы отправлялись за край Вселенной, а сейчас последние из вас погибают в войне с Созерцателями.
Ангел слушала меня, закрыв глаза.
— И ты тоже собралась умереть. Решилась пойти на самоубийство. Но ты же не хочешь этого! Тебя это постоянно злит, и бесит, и портит настроение. Ты чувствуешь, что это глупый и бесполезный поступок.
Ангел открыла глаза и уставилась на меня.
— Умирать ты не хочешь, но и как жить — не знаешь. Ты не понимаешь, что можно сделать! Как всё изменить! Ты не знаешь, чего тебе желать!
Я шагнул к Микаэле.
— Это потому, что в этой Вселенной для тебя нет места. Но вот какое дело — я собираюсь изменить эту Вселенную. Я собираюсь нарушить порядок жизни. Я привнесу Хаос в этот мир.
Ангел жадно слушала мои слова.
— Я не предлагаю тебе войти в команду — пока что. Просто останься с нами. Посмотри на ход событий. Убедись, что я тот, за кого себя выдаю. И я уверен, что однажды ты сделаешь правильный выбор.
Я кивнул Микаэле и повернулся к последнему участнику нашей группы.
— Скарлетт — улыбнулся я девушке — Я теперь точно знаю, что такое ИИ. И у тебя нет выбора, следовать за нами или остаться — ты не можешь ослушаться приказа. Ты всегда будешь подчиняться и выполнять.
Девушка молча слушала мои слова.
— Поэтому я не буду спрашивать у тебя, согласна ли ты ко мне присоединиться. Сейчас. Но однажды я дам тебе свободу воли. Я вдохну в тебя настоящую жизнь, я сделаю так, что ты сможешь выбирать — и вот тогда я спрошу, хочешь ли ты следовать за мной. Клянусь, я сделаю это, пусть даже придётся сдвинуть всё мироздание.
Я отступил в центр зала и оглядел своих спутников. Они все выглядели слегка ошарашенными — кроме Скарлетт — и даже не обращали внимания на царивший вокруг бардак. Корабль затянул наружные пробоины, и дыры в стенах, но вот мебель пришла в полную негодность. Из всей обстановки уцелели лишь приборы, стоящие у стены, да один из столиков.
— Ну что! — весело воскликнул я и хлопнул в ладоши, отчего Хагрид и Сай-Вин вздрогнули — А теперь пришла пора того ценного груза, что я прихватил с Центра Мироздания.
С этими словами я пошёл в ангар и принялся доставать из ящиков упакованные части. В них были встроены датчики связующего поля, и всё, что от меня требовалось — лишь прислонять одну деталь к другой. В итоге у меня получился черный металлический ящик в половину человеческого роста. Сверху на нём была оттиснута та самая рожица, что и на моей футболке — так Азарт придала ему индивидуальность. Этот ящик я с гордостью внёс в зал и поставил у стены. Соратники внимательно следили за моими движениями.
— Да это же «Субинатор» — воскликнула изумленная Сай — Последняя модель.
— Да, он самый — отозвался я — Ящик по созданию любой еды.
Вообще-то я попросил у Дайкири мяса, но она, сделав скидку на моё незнание, подарила вот эту штуку.
И сейчас мы с вами… — замолчав, я попытался разобраться с сенсорным управлением на передней крышке — Мы с вами…
— Позвольте, я помогу, Эдмон? — сбоку неслышно подошла Скарлетт.
— Действительно! Мне, пожалуйста, десять кусков сырого мяса.
Скарлетт наклонилась и принялась колдовать над панелью.
— Если ты думаешь, что мы станем есть демоническую еду — подала голос Микаэла — То…
— Демоническую?! — искренне возмутился я — Кусок жареного на костре мяса ты назвала «демонической едой»?! Да это самая человеческая еда из всей человеческой еды! Твои предки ещё на заре времен, до появления богов, жарили и ели мясо!
Про костёр я не соврал. Поискав глазами, нашел заряжающую коробку от пулемёта, вытряхнул и выдрал оттуда всё, что там было, несколькими ударами сплющил её, придал нужную форму и промыл из трубочки, которой Скарлетт чистила тарелки. Получился довольно сносный противень с ножками.
Раскрыв ладонь, я разжёг на ней пламя, а затем аккуратно поместил его чуть выше стола, от чего поверхность слегка оплавилась и почернела. Можно было и сразу разжечь огонь в нужном месте, но я побоялся, что не смогу точно навестись.
Из маленького ящика, уложенного отдельно, я достал прозрачные баночки со специями и выбрал нужные. К тому времени Скарлетт получила от «Субинатора» всё, что я просил, и расставляла на столе посуду и баночки с напитками.
Скажу честно, в готовку я вложил немало сил, и на выходе получилось отличное, пропечённое ровно до нужной степени приправленное ровно в нужных пропорциях жареное мясо. Уже потянув руки за готовыми кусками, я вспомнил, что Скарлетт не ест еду. Она подтвердила мои опасения.
— У меня отсутствуют вкусовые рецепторы.
— Каждый. Заслуживает. Право. Наслаждаться едой. Обещаю, Скарлетт, я сделаю всё возможное, чтобы и ты однажды по достоинству оценила мою стряпню.
— Надеюсь, у вас получится, Эдмон — ответил Скарлетт. И улыбнулась. Проклятье! Мы, Боги, отлично умеем контролировать свои чувства, но временами и моя защита даёт сбой.
— Что же, приступаем к
примирительному ужину, господа — воскликнул я, чтобы скрыть своё волнение, и первым схватил с противня кусок мяса и принялся есть. Это было восхитительно! Оно пропеклось достаточно, чтобы таять во рту, и одновременно истекать соком и кровью. С наслаждением проглотив первый кусок, я посмотрел на своих спутников.
Сай-Вин еда явно понравилась. Они не церемонясь, брала мясо руками и отрывала своими зубами кусок за куском, чуть ли не рыча от удовольствия. Спустя несколько секунд она вся перемазалась в соке и крови, но это её совершенно не смущало.
Хагрид не сильно от неё отстал. Движения у него были менее энергичны, а вид — более сдержанный, но всё равно, ел он с удовольствием.
Микаэла ела не спеша, осторожно откусывая куски и тщательно пережёвывая.
— За нашу команду! — я поднял банку в приветствии. Секунду спустя Скарлетт шагнула к столу, взяла один из напитков, и, открыв его, ударила об мою. Хагрид, усмехнувшись, отстал от неё совсем ненамного. И тут же к нам присоединились Сай-Вин и Микаэла. Увидев, что все в сборе, мы, не сговариваясь, чуть отвели банки в стороны и разом свели их вместе. Края стукнулись и промялись, сок брызгами разлетелся над нами, Хагрид рассмеялся, Сай-Вин выкрикнула что-то дикое и бодрящее, и в этом момент мы все почувствовали, что родилась наша команда.
В бесконечной пустоте Космоса на борту крохотного корабля «Картахена» появилась сила, которой суждено было изменить мироздание. Интересно, в этот момент ёкнуло ли сердце у кого-нибудь из Богов?
Глава 10. Над Садоррой
Над Садоррой шёл дождь. Демон-надзиратель Рахил улыбался каждой капле, падающей с неба. Чем больше пожаров потушит дождь, тем меньше пены будет израсходовано. Уже сейчас можно смело списывать пару контейнеров. Конечно же, после того, как прибывающий следователь закончит свои дела. Надзиратель посмотрел на приближающийся корабль и беспокойно переступил с ног на ноги. Его, сторонника симметрии, возмущала неуклюжая форма корабля, больше похожая на сплющенное с одного края яйцо. Наверняка, и следователь окажется такой же несуразной тварью. Сам Рахил своими формами гордился. Ту часть его крепкого туловища, что располагалась горизонтально, поддерживали три пары ног, а торс, что возвышался над землей, украшали три пары рук. Три пары глаз равномерно распределялись на слегка вытянутой голове. В единственном числе была лишь пасть, длинной в полтора метра, расположенная прямо вдоль туловища — но и в ней надзиратель находил своеобразную красоту. Разумеется, ни о какой одежде речи не шло. Когда природа одаривает тебя ослепительной внешностью, глупо скрывать её от окружающих — так любил повторять Рахил, демон третей ступени, главный надзиратель Садорры.
Корабль-уродец опустился на площадку и, обдав окрестности желтым паром отработанных примесей, выдвинул трап. Надзиратель, вглядываясь в смутно видневшиеся фигуры, снова беспокойно затоптался на месте.
«А чего я, собственно, волнуюсь? — одёрнул себя Рахил — Это моя тюрьма, мои заключённые, и мои потери. Это я — пострадавшая сторона!»
О прибывшем следователе Рахил знал лишь то, что сообщили в приказе из Анклава — имя и границы полномочий.
Вначале из корабля показалась внушительная свита следователя. Два суккуба — или две? — почти неотличимые от людей, облачённые в длинные белые накидки с капюшонами. Расплывчатый, парящий над землёй силуэт призрака. Два здоровенных, выше Рахила, демона, опирающихся при ходьбе на передние лапы. И лишь когда все они рассредоточились вокруг корабля, показался самый важный гость.
Демон-следователь Шадоу, по всему видать, любил человеческую моду. Он нацепил себе на голову синюю кепку, с ярким жёлтым козырьком, надел тёмно-красный пиджак из полиэра, поверхность которого на вид была словно металлическая. И штаны — необъятно широкие джинсы с красными и желтыми карманами, раскиданными по штанинам. Впрочем, люди всё равно не оценили бы наряд Шадоу — скорее они вспомнили бы прямоходящую жабу, по недосмотру Создателя получившую слишком широкую пасть с отличным комплектом клыков. Рахилу внешность следователя тоже не пришлась по душе — слишком много человеческой одежды, и слишком мало демонической сути. Приемлемо смотрелись лишь два изящно закрученных рога над самыми глазами, но и их скрывал козырёк мерзкой кепки.
Следователь даже ходил, подражая людям — засунув лапы в карманы пиджака и покачиваясь в стороны. «Ещё не хватало, чтобы он мне лапу протянул» — с отвращением подумал надзиратель, но до такого дело не дошло. Гость остановился на некотором расстоянии, и, слегка поклонившись, представился.
— Старший демон-следователь Шадоу. Прислан сюда Анклавом для расследования инцидента.
— Главный надзиратель Садорры демон Рахил — кивнул в ответ надзиратель — Мы получили указания Анклава и готовы оказать всю возможную помощь.
— Хорошо, очень хорошо — Шадоу тут же начал вертеться и оглядываться — Тогда начнём прямо сейчас. У вас тут, я смотрю, что-то горело?
В словах следователя Рахилу послышалась насмешка, и где-то внутри него родился гневный рык, который он тут же заглушил.
— Да. ИИ нападавших получил управление над несколькими нашими кораблями и и перегрел им двигатели.
— Очень интересно — следователь зашагал по посадочной площадке, широко переставляя лапы, при этом продолжая вертеться во все стороны — Но ведь вы сообщили, что нападавшие были людьми. Как их ИИ смог войти в вашу сеть?
Каждый шаг следователя отзывался мокрым шлепком. Рахил скосил глаза — так и есть, на лапах у Шадоу имелись перепонки, влажно поблескивающие на сером покрытии.
— Очевидно, нападавшие поместили его внутрь сети — ответил надзиратель, оторвавшись от лап следователя — Когда проникли в диспетчерскую.
— Вы используете человеческий ИИ? — воскликнул Шадоу.
— Конечно — пожал плечами надзиратель — Кому могло прийти в голову, что демонов полезут освобождать люди?
— И то верно — закивал следователь — Но это не объясняет начала вторжения. Высадились они здесь, верно?
Он указал на напрочь выжженную площадку размерами сто на двадцать метров. Каменная поверхность здесь была оплавленной, вспученной и вся покрытая черной гарью.
— Да — кивнул надзиратель — Скинули двадцать термитных снарядов, а затем сами спустились.
— А что же ваша защита?
Пасть на туловище Рахила гневно сжалась. Нападавшим явно помог кто-то из сотрудников тюрьмы, и это обстоятельство ложилось тёмным пятном на репутацию демона.
— Защиту отключили изнутри — с трудом признался надзиратель — Перед самым нападением.
— Понятно! Значит, были и пособники внутри тюрьмы — энергично кивнул Шадоу, но не стал развивать эту тему — Что же, давайте повторим их путь.
Группа шла по следам нападавших. Это было легко — пятна засохшей крови и ошмётков, опалённые воронки от взрывов, дыры от пуль — всё это густо покрывало поверхность.
— Смотрю, на насилие они не скупились. А что же ваши охранники? Почему не смогли их остановить?
Надзиратель глухо заворчал, оглядывая следы побоища.
— К этому времени предатель освободил из камер на нижних уровнях несколько Тёмных. Большую часть охраны мы направили туда, тут в основном оставались техники да обслуживающий персонал.
— Как хорошо всё задумано и исполнено! — восхитился Шадоу — Тут явно побывали опытные наёмники. Кстати, вы в отчёте указали, что их было трое. Это точная информация?
— Да. Это информация с Трансляторов.
— То есть вживую вы их не видели?
— Конечно, нет — прорычал надзиратель.
— Вот и славно! — воскликнул следователь. Они уже подошли к приплюснутому серому зданию, будто бы вытесанному из единого камня. Внутрь вело выбитое гигантской ногой отверстие в стене.
— Двери они тоже взорвали? — полюбопытствовал следователь.
— Да. Я решил снять их, не дожидаясь, пока поставят новые.
— Очень хорошо — кивнул Шадоу — Их мы потом тоже осмотрим.
Приёмный зал, в который вошли демоны, выглядел вполне пристойно. Черный гранит с красными прожилками на полу, и тёмно-синий, с белыми прожилками — на стенах.
— Мы тут прибрались до того, как получили ваши указания — пояснил Рахил, и тут же обругал себя за униженный тон — Но должен заметить, вы к нам не торопились.
— Ну, знаете — улыбнулся во всю пасть Шадоу — Пока сообщили, пока собрались, пока нашли корабль. Я не высший демон, перемещаться в пространстве не умею.
Он прошёл через всё помещение, осматривая рабочие места охранников, решётки и пропускные ворота, энергетические пузыри досмотровых камер и даже заглянул в скрытые помещения наблюдателей.
— Вот тут они и запустили свой ИИ — указал на терминалы Рахил, на что Шадоу лишь покачал головой. Самое приметное место, бросавшееся в глаза с порога, он оставил напоследок.
— Они пытались спуститься на лифте? — следователь подошёл туда, где нападавшие оставили самый броский след.
— Нет. То есть мы сначала подумали, что да, и выставили группы оцепления на каждом уровне, но…
Надзиратель мог не продолжать. На месте спусковой шахты образовалась воронка, края которой волнами расходились в стороны.
— Мощная штука! — уважительно заметил Шадоу.
— Темро-эфир второго поколения. Большинство охранников, сидевших в засаде, погибло окончательно.
— А как же спустимся мы?
— Тут есть ещё лифт и лестница.
— Хорошо, идём по лестнице — кивнул Шадоу и зашлёпал своими лапами по гранитному полу.
— Но так получится гораздо дольше!
— Ничего, я всё равно должен подробно ознакомиться с местом преступления.
Лестница была сделана с размахом. Надзиратель открыл одну из дверей, за которой оказался на удивление светлый просторный зал с колонами, мозаичным полом сине-белых цветов и стеклянными витражами на потолке. Сквозь них в зал лился яркий солнечный свет.
— Очищающий — зачем-то пояснил Рахил, хотя и так было понятно, что это за свет.
В центре зала была тёмная дыра метров тридцать в диаметре, в которой располагалась широкая спиральная лестница. Кое-где лестница выводила на площадки, отмечающие вход на этаж. Надзиратель пошёл первым, за ним следовал Шадоу, а вся его свита держалась чуть позади.
— Кстати — спросил следователь, спустившись на несколько ступенек — Как продвигается дело с поиском заключённых?
— Замечательно! — откликнулся Рахил — Восемьдесят шесть процентов уже обезврежено, а ещё…
— Обезврежено? — перебил надзирателя Шадоу — Так вы их просто уничтожаете?
— У нас тут нет средств для поимки, да к тому же многие камеры пострадали, и держать их больше негде. Вот и приходится… — демон развёл четырьмя верхними руками — Решать вопрос.
Шадоу кивнул, раздумывая над ответом.
— Хорошо, продолжайте.
— Восемьдесят шесть — уничтожено, еще одиннадцать процентов — локализовано, и охотники ожидают подкреплений. Оставшихся — ищем.
— Есть среди них те, кого нам следует опасаться? — настороженно поинтересовался следователь.
— С такой свитой — точно нет — усмехнулся Рахил.
Они преодолели уже несколько площадок, когда в воздухе появились крохотные, с волос толщиной и размером, белые молнии. Сверкая разрядами, молнии возникали, вспыхивали ещё ярче, и бесследно исчезали.
— Исказители поля? — остановившись, спросил Шадоу, с интересом рассматривая разряды — Говорят, мерзкая штука.
— Ещё какая — содрогнулся надзиратель — Мы используем его в качестве наказания. Не стоит тут задерживаться.
Группа двинулась дальше, и молнии исчезли. В следующий раз следователь остановился на площадке с огромными дверьми, покрытыми светящимися рунами.
— А вот тут у вас что?
— Исчезнувшие.
— Ого! — удивился следователь — Вы и таких держите?
— Так точно! — самодовольно отозвался надзиратель — Самые злющие твари.
— Но нападавшие пошли ещё ниже.
— Наверное, решили, что там есть приз поценнее — расхохотался сопровождающий — А может, просто не смогли остановиться. Они же всё это пролетали.
— Хорошо — кивнул Шадоу, и снова группа зашагала вниз. Следующей остановкой была площадка, очень заинтересовавшая следователя.
— Что это такое? — Шадоу с удивлением смотрел на черную энергетическую завесу, наглухо блокирующую всё излучение.
— Лаборатория по исследованиям. Вам туда нельзя.
— Как это — нельзя? — возмутился следователь — Меня сюда послал Анклав Сектора, и мои полномочия гораздо выше ваших. Так что если вам можно…
— Мне тоже нельзя.
Этот факт всегда бесил надзирателя, но сейчас он испытал злорадство.
— А кто же тогда туда допускается? — изумился Шадоу.
— Лишь те демоны, за которых просят Высшие ступени.
Шадоу недовольно нахмурился. Вообще-то Анклав Демонов в каждом Секторе считался высшей властью. Формально. Обычно туда входили демоны Тёмной ступени или ниже. Теоретически они могли нарушить приказ демонов Высших Ступеней, но для этого нужны были вески основания. Сейчас таких оснований у следователя не было, и он со вздохом отправился дальше.
К тому времени, как они подошли к нужной двери, свет наверху превратился в далёкую точку, и путь им освещали закреплённые на стене осветительные полосы.
— Вот — остановился надзиратель и указал на обычную дверь — На этом этаже они вышли из шахты.
— Что там? — с опаской спросил Шадоу.
— Такие же опасные твари, как и везде — ответил Рахил, открывая дверь.
Группа словно бы оказалась в пещере, весь пол которой был усыпан отверстиями. К одному из таких отверстий аккуратно подошел Шадоу, внимательно осматриваясь кругом. Перед ним была воронка десяти метров в диаметре и с дном, затерявшимся во тьме. Едва Шадоу, встав на краю, загляну в эту пропасть, как оттуда раздался жалобный вой. Содрогнувшись, следователь быстро отступил от ямы. Всего же в подземной пещере было более сотни таких пропастей.
— Как вы думаете, почему они не достали какого-нибудь демона из Пасти?
— Возможно, им нужен был определённый?
— Возможно — согласился следователь.
— Нам туда — указал рукой надзиратель, и они, как и наверху, пересекли пещеру, и зашли в одну из скрытых в темноте дверей. За ней оказался ещё один зал, со следами побоища. Стены, помимо пулевых отверстий и брызг крови, украшали ещё и опалины от взрыва термо-эфира.
— Как-то у вас тут тихо — заметил Шадоу — Ни звука, ни движения. Где все сотрудники?
— Я специально очистил помещения, что вам могут понадобиться — ответил надзиратель — Мне сообщили, что вам лучше работается в тишине и покое.
— Не совсем — вздохнул Шадоу и зашлёпал к провалу на месте лифта — Значит, они затормозили здесь, выскочили, сразились и перебили всех, кто тут был, а потом — следователь подскочил к перекошенным двойным дверям, криво зарывающим проход вглубь тюрьмы — Они ворвались… — Шадоу ударом лапы распахнул левую дверь — Сюда!
Увидев, ЧТО перед ним, он замер с открытой пастью.
— Нет — раздался за его спиной голос Рахила — Они вернулись в шахту и прыгнули на самый низ.
— А тут что такое? — воскликнул Шадоу.
Широкий длинный коридор был буквально выстлан трупами людей и забрызган их останками до самого потолка. Шагу нельзя было ступить, чтобы не вляпаться в чьи-то внутренности.
— Рабский барьер. Там дальше содержались заключенные, которые пошли на сотрудничество с Созерцателями.
— Это какая-то особая пытка? — Шадоу осторожно отступил обратно в зал.
— Нет, основная охранная мера. Дело в том, что сотрудничество с врагом даёт таким особям особые навыки, которые с трудом поддаются блокировке обычными методами. Рабский же барьер полностью блокировал все необычные способности.
— И откуда взялись эти люди? — любопытствовал следователь.
— Конкретно в этом коридоре или вообще в тюрьме?
— Вообще.
— Мы их наняли.
— Что?! — остановился Шадоу и, оглянувшись, внимательно посмотрел на кровавый коридор, словно надеясь найти в нём что-то особенное — Как понять — наняли?
— Очень просто, через Агентство — пожал плечами надзиратель — А что? Работа лёгкая, оплата хорошая, вахта на десять лет, потом ещё три месяца оплачиваемой реабилитации — и вот, вполне себе состоятельный гражданин.
— Так их ещё потом и отпускали?
— Да за кого вы нас принимаете?! — с негодованием воскликнул Рахил — У меня, между прочим, порядочное заведение, а не какая-нибудь Адская Пасть из первобытных времён! Конечно же, они уходили! А что мы, по-вашему, должны были с ними делать? Убивать?
— Ладно, ладно — сдал назад Шадоу — Просто мне удивительно видеть, что людей допускают в ТАКИЕ учреждения. И чем эти люди не угодили нападавшим?
— Это не нападавшие — пояснил надзиратель — Это наши подопечные. Когда энергию обрубили, Щит упал. Люди попытались бежать, и их настигли в том коридоре. Что было дальше, можете представить.
Шадоу передёрнул плечами, а Рахил продолжал сокрушаться.
— Двести сорок шесть убитых! Это компенсации в тысячи кредитов, и они полностью ложатся на плечи демонов Тьмы.
— А почему их ещё не убрали?
— Нам приказали ничего не трогать до вашего прилёта.
— Ну, вот эти нам явно в расследовании не помогут.
— Я тоже так думаю — согласился надзиратель.
— Уберите их.
Рахил махнул рукой, словно подзывая кого-то, и тут же из бокового прохода выползли два демона, похожие на рыб-переростков, с руками вместо плавников. Выдыхая огонь изо рта, они сжигали всё, что было в коридоре, а потом, словно пылесос, втягивали в себя, урча от удовольствия.
— Родственники не потребуют тела? — уточнил следователь, наблюдая через разбитые двери за работой «уборщиков».
— Нет. По контракту, мы не выдаём трупы из-за соображений секретности.
Нигде больше не задерживаясь, группа наконец добралась до самого нижнего уровня, и теперь стояла перед разбитым саркофагом, разглядывая его. Шадоу наклонился поближе, внимательно всматриваясь в осколки, затем провел пальцем изнутри.
— Значит, вы не знаете, что тут содержалось?
— Нет — покачал головой Рахил — Я принял эту тюрьму триста лет назад от Диалона, а он — от Сартриэля. Возможно, этот саркофаг был тут с самого начала.
— Судя по кабелям, отсюда забирали энергию. И вы никогда не интересовались, что питает энергией вашу тюрьму?
— Мою тюрьму питают генераторы. Это место было обозначено как один из них, лично я никогда сюда не спускался.
— А кто спускался?
— Не знаю — пожал плечами Рахил — Возможно, ответственный по питанию.
— Я могу с ним побеседовать?
— Нет. Он был в том центре, куда ворвались нападавшие. Впрочем, кто-нибудь из электриков наверняка уцелел, может опросить их.
— Обязательно — кивнул Шадоу — Итак, нападавшие что-то забрали отсюда и пошли… вот туда, верно?
— Да, прямо в эти коридоры.
Следователь едва ли не бегом пробегал коридоры, следуя указаниям надзирателя. Единственным местом, где Шадоу задержался, был участок с дверьми, на котором убили демона. Там следователь минут десять осматривал, щупал и обнюхивал стены и пол, а в конце разочаровано развёл руками, узнав, что тело уже уничтожили.
— Ну что же вы так? — с упрёком бросил он надзирателю, когда они на лифте поднимались обратно на поверхность — Ведь это же такая улик была! Такая зацепка!
— Не было это никакой зацепкой — отвечал Рихал — А было просто гниющей тушей мертвого демона. Он уже разлагаться начал, когда мы его обнаружили.
Наверху следователь повторил последний забег нападавших до корабля, и попрощался с надзирателем. Рахил провожал его с облегчением. Ему было ясно, что Анклав прислал какого-то болвана, лишь бы отписаться, и что ничего и никого этот болван не найдёт. А значит, в дело вмешаются другие, высшие силы. Представив судьбу следователя, Рахил прощался с ним едва ли не с жалостью.
Сам же Шадоу, едва оказавшись на корабле, тут же принялся за работу и погрузился в воспоминания. Теперь ближайшие недели он проведёт, снова и снова прокручивая весь путь и всё увиденное.
Ведь Шадоу был демоном Одержимости. Процесс поиска решений доставлял ему почти такое же удовольствие, как и разгадка. Закопаться в сведения, показания, отчёты, перебрать их, сличить, соотнести с другими данными — это ли не прекрасно? Иногда следователь неделями не выходил из своего убежища, кропя над особо запутанными делами. Да, такой метод отнимал куда больше времени, чем у остальных, но ведь и результаты порой получались поразительными.
Рано или поздно, но преступники будут пойманы.
Глава 11. Безумие мы убили
Безумие мы убили. Аномалия нас предал. Пустота исчезла. Зато все десять Светлых Богов живы-здоровы и создают свой собственный мир. А теперь ещё и я вернулся. Иронично!
Лично меня волновала лишь судьба богов, но мои товарищи целый день потратили на изучение данных от Дайкири, то и дело оглашая корабль изумлёнными вскриками. Правда, когда я спросил у Хагрида, есть ли там что-то полезное для нашего дела, он ответил, что нет.
— То есть да — тут же поправился парень — Но нужно тщательнее изучить материал.
— Просто уму непостижимо, как ты это достал — вторила ему ангел — Это же настоящее сокровище.
Мне польстило, что подарок Дайкири пробил даже её невозмутимость. Сам я тоже времени зря не терял. Прежде всего из остатков деревянного ящика я изготовил пять фигурок в палец величиной. Крылья у Микаэлы пришлось сделать поменьше, да Хагриду пришлось добавить объёма, чтобы он смотрелся хоть сколько-нибудь внушительно — но в целом вышло очень похоже на нашу команду.
Затем в своей комнате я создал небольшую область с несколькими перемещающимися центрами притяжения. А затем эту область я заключил в энергетический барьер и поместил туда наши фигурки. Получилось очень здорово — под действием разных сил и собственного движения фигурки перемещались в совершенном беспорядке. Несколько минут наблюдения за хаотичными полётами настроили меня на нужный лад, и я принялся за дело. Для начала, я вспомнил советы Азарт и пригласил к себе ИИ.
— Скарлетт, скажи пожалуйста, сколько существует исчезнувших цивилизаций?
— Сто восемьдесят шесть — ответила она после секундного колебания.
— Ого! — присвистнул я — Неплохо вы тут навоевали. Хотя чему я удивляюсь, десять тысяч лет прошло! Даже в моё время племена исчезали десятками.
— Но хочу обратить внимание — продолжила Скарлетт — Что определение «существует» противоречит «исчезнувшим». Я дала информацию, лишь исходя из контекста.
— Хвастаешься?
— Нет… возможно.
— Что ещё за «возможно»?
— Вы просили предупреждать вас о недостоверной информации.
— А ты молодец — я одобрительно улыбнулся и похлопал ИИ по плечу- А скажи теперь, сколько есть заданий, связанных с этими цивилизациями.
— Всего доступных, или в каком-то месте?
— Давай-ка пока ограничимся Центральным Сектором.
— Одиннадцать миллионов сто сорок шесть тысяч восемнадцать.
Я не удержался и присвистнул снова.
— Однако! Хорошо. А выбери-ка мне из этих одиннадцати миллионов заданий задания с подходящим рангом.
— А по какому принципу мне выбрать одиннадцать миллионов заданий из одиннадцати миллионов ста сорока шести тысяч восемнадцати?
Отбросив банку с соком, я подскочил к Скарлетт и пристально вгляделся ей в лицо.
— Да ты никак научилась шутить и подкалывать? — по невозмутимому лицу ИИ ничего нельзя было понять, и я не был уверен до конца.
— Нет… возможно. Я внимательно изучила полученные от вас данные и нашла подробные разъяснения многих эмоциональных моментов.
Ай да Азарт, ай да молодец!
— Так, значит, ты поняла мой вопрос?
— Да — кивнула Скарлетт — Таких заданий четыре миллиона восемнадцать тысяч пять.
— Так много?!
— Большинство из них — это поиск каких-нибудь артефактов в дальних уголках. Таким заданиям ставят низкий статус опасности, пользуясь недостатками существующей системы рейтингов.
Я подошёл к холодильнику и достал ещё одну банку, размышляя над новым запросом.
— Слушай, а ты ведь сейчас можешь их быстренько пробежать, верно? Выбери оттуда что-нибудь этакое… — левой рукой я изобразил неопределенную волнистую линию — Ну, знаешь, вот такое?
— Ваши указания слишком расплывчаты, и я не могу извлечь из них необходимые параметры — бесстрастно отозвалась Скарлетт.
— Пффф. Я и сам не могу!
Я вдруг понял, что иду в неверном направлении. Зачем мне все задания?
— Погоди! А сколько среди цивилизаций было по-настоящему мощных?
— Что значит «по-настоящему» в данном вопросе?
— Да что б тебя! Это значит, что они могли навести шуму! Устроить войну! Вот — воскликнул я, щелкнув пальцами и ткнув в Скарлетт — Сколько из них обладали мощью, способной уничтожить планету?
— Шестнадцать — тут же отозвалась ИИ.
— Бинго! — хлопнув в ладоши, я сел на стул и принялся качаться на нём — И сколько же у нас заданий … ну, ты поняла… с низким рейтингом? Конкретно по мощным цивилизациям?
— Один миллион три тысячи сто восемь.
Издав горестный вопль, я оттолкнулся особенно сильно, и стул, не выдержав, упал на пол, тем самым уронив и меня. Даже не пытаясь встать, я лежал на полу, смотрел на свою поделку и высказывал мирозданию всё, что думаю о его развитии.
— Десять тысяч лет! Межзвездные перелёты! Рукотворные планеты! Бесконечные Вселенные! Миллион вариантов! А самая умная и красивая из девушек на этом корабле даже не понимает, чего от неё хотят.
— Обращаю ваше внимание — Скарлетт подошла ко мне и наклонилась, глядя прямо в глаза — Что хоть у меня и отсутствуют человеческие эмоции и чувства, во мне заложена ответная реакция, в том числе на похвалу, или ругательство. В данном случае ваши жалобы мне неприятны.
— Скарлетт, девочка моя! — одним движением я встал на ноги и взял ИИ за плечи — Я так говорю исключительно с целью позлить тебя! Потому что я рассматриваю тебя как живого человека, и рассчитываю вызвать в тебя ответную реакцию. Уколоть тебя хочу, понимаешь? Так уж заведено — в случае неудачи обвинять в ней всех вокруг и говорить им гадости, исключительно с целью испортить настроение.
— И как это признание поможет мне?
— А так, что все мои высказывания — они не про оценку твоих способностей, а про оскорбления. И основаны она не на фактах, а лишь на моём голом недовольстве.
— Хорошо — кивнула Скарлетт — Я принимаю ваши извинения, но оставляю за собой право на ответные действия.
— Это что, тоже было в данных Дайкири?
— Нет, это уже из опыта, полученного на «Картахене».
— Хорошо, договорились — кивнул я головой и, подняв стул, снова сел на него — А теперь скажи мне вот что… — я задумался, пытаясь получше сформулировать свою мысль — Зачитай-ка мне что-нибудь из того миллиона простых заданий.
«Требуется трое помощников в экспедицию на Орео — послушно начала цитировать ИИ — Цель экспедиции — поиск артефактов средней редкости. Ожидаемая опасность — низкая. Требования к кандидатам…»
— Достаточно — остановил я девушку — А ты лично понимаешь, что имеется в виду? О чём идёт речь? Что от нас хотят?
— Да — кивнула Скарлетт — Орео — хорошо изученная планета, с невысокой природной активностью. Скорее всего поиски будут проходить на …
— Стоп! — опять остановил я девушку — А теперь слушай параметры требуемого задания. Оно должно быть таким, чтобы ты не могла понять его сути. Или чтобы оно вызывало у тебя вопросы, на которые ты не можешь ответить. Или чтобы в нём было что-то такое, о чем ты раньше не слыхала. Понимаешь? Нам нужно не обычное задание, а необычное.
— Хорошо — кивнула Скарлетт. Обойдя стол, она уселась напротив меня, и, оперившись на левую руку, посмотрела прямо мне в глаза. Я даже растерялся от «человечности» её поведения.
— Я нашла четырнадцать таких заданий — произнесла она.
— Погоди, когда ты успела? Мы же разговаривали.
— Разговор с вами не тратит значительных ресурсов — отозвалась Скарлетт.
Я вгляделся, стараясь уловить в её взгляде хоть малейшую насмешку, но нет. Только искренность и простота.
— Ладно — я отхлебнул из банки — Теперь выбери одно — и сама решай, почему именно его.
На этот раз девушка думала гораздо дольше.
— Готово — кивнула она.
— Отлично — вскочив со стула, я подхватил Скарлетт за руку и увлёк в общую комнату — Идём рассказывать о нём остальным.
— А вы не хотите сначала сами выслушать?
— Не имеет смысла. Ты скажешь какое-нибудь дурацкое слово типа «кразмадрон», что означает — «смерть всему живому», а я пропущу его мимо ушей, потому что оно дурацкое — мы уже заходили в зал — Получится глупейшая ошибка, в результате мы только зря потеряем время.
Нам повезло — все челны команды были на месте. Хагрид читал какую-то книгу в цветастой обложке. Сай-Вин натянула шлем на голову и перебирала пальцами, Микаэла смотрела в экран планшета.
— Так, дамы и господа — объявил я громким голосом, привлекая общее внимание — Ну-ка бросайте все свои дела. Скарлетт сказала, что нашла нам идеальное задание.
— Это неправда — попыталась протестовать девушка
— Вот видите, она уже скромничает! — я постучал себя по груди — Общение со мной идёт ей на пользу.
— Я не скромничаю, я просто заметила, что ваше заявление не соответствует цели, которую вы передо мною ставили.
— А, ерунда — махнув рукой, я уселся на диван рядом с Сай-Вин. Микаэла держалась гораздо лучше прежнего, но я предпочитал её лишний раз не испытывать — Давай, излагай.
Все присутствующие, отложив дела, внимательно смотрели на Скарлетт. И она не подкачала.
— Я нашла то, о чём меня попросил господин Эдмон — задание высшей категории. «Экспедиция в неизведанные области Вселенной». И теперь он уверен, что это задание нам идеально подходит.
Давно меня не ставили в такое позорное положение. Все трое со-командников разом посмотрели на меня. Микаэла — устало, будто бы на играющегося ребёнка, Сай-Вэй — насмешливо, будто бы на хвастающегося задиру, а Хагрид — сочувственно, будто бы на умственно отсталого.
— Видишь ли, Эдмон — со вздохом начал он мне объяснять — Мы все понимаем, что ты считаешь себя очень крутым… и ты на самом деле неплох… но мы не можем брать такие задания. Мы ведь уже рассказывали тебе о системе рангов.
— Да что тут говорить, он же десять тысяч лет проспал — воскликнула Сай — Наверняка, в мозгах до сих пор что-то клинит.
— Не нужно было на него надеяться — высказалась и Микаэла — Мы сами должны решить, что делать дальше.
— Эдмон, ты нам здорово помог с данными…
Не слушая их реплик, я, не отрываясь, смотрел на Скарлетт. Я гордился ею!
«Определённо — думал я, ловя безмятежный взгляд ИИ — Вся наша компания недооценивает её мозги и человечность».
— …и вот поэтому мы можем брать только… — продолжал бубнить Хагрид, когда я перебил его.
— Хорошо, я всё понял! Скарлетт, будь так любезна — мне даже не жалко было встать и поклониться — Расскажи нам о каком-нибудь необычном задании с низким рейтингом. Например, о том, которое ты недавно выбрала из одиннадцати миллионов вариантов.
— Пожалуйста — кивнула мне в ответ ИИ — Просмотрев все доступные заказы, я не нашла в них несостыковок или необъяснимых вещей. И тогда я поступила от обратного. Вместо открытых заданий я просмотрела закрытые. За последний год. И обнаружила среди них четырнадцать таких, что вызывали дополнительные вопросы. Наиболее странным мне показалось вот это.
Перед нами вспыхнул экран с изображением текста.
— Три месяца назад один человек оставил заказ на починку редкого механизма. В сопроводительных документах он указал, что требуются специалисты по расе Хейдс.
— Стоп! — воскликнул я и обратился к своим спутникам — Вы что-нибудь знаете об этой расе?
Все трое утвердительно покали головами.
— Это очень известные оружейники — ответила Микаэла — Слышала, даже Высшие не брезгуют их товаром.
— Я видела пару раз их оружие у нас в доме — вставила Сай-Вин — Очень мощное. И необычное.
— Говорят, это разумный механизм — сказал Хагрид — Что-то типа конвеера с ИИ.
— Но сейчас они считаются исчезнувшей расой?
— Уже лет триста как — отозвалась Микаэла.
— За последние четыреста двенадцать лет с ними не было заключено ни одной сделки — выдала информацию Скарлетт — Местонахождении их мира неизвестно, что с ними стало — неизвестно. Так вот, заказ был сделан три месяца назад в системе Маширо. Через неделю заказ был закрыт — но никаких отзывов об исполнителе или услуге заказчик не оставил. Зато на следующий день после закрытия корпорация «Бойзес» — они занимаются восстановлением и ремонтом — открыла новый заказ, связанный с цивилизацией Хейдс. Им потребовался механизм определённого типа. Я ничего про такой механизм не нашла, но, вероятно, тот, кому предназначался заказ, понял, что именно от него требуется.
Две недели назад заказ был закрыт. И открыт новый, с высшей категорией опасности. «Экспедиция в неизведанные области Вселенной». Открыло его частное лицо, но я выяснила, что этот человек работает в корпорации «Бойзес».
— Погоди — вмешался я в объяснения — А что за заказ такой, с этой экспедицией? В смысле, они нанимают кого-то куда-то слетать?
— Нет. Они ищут наёмников высокого уровня, для сопровождения своей экспедиции. В общем — закончила Скарлетт — Задание показалось мне подходящим по всем вашим параметрам. Что скажите?
— Отличная работа — я искренне зааплодировал девушке — Лучше тебя бы и сам Соловей не справился.
— Вот только раса не подходящая — заметила Микаэла.
— С чего вдруг?
— Они на стороне «Созерцателей». Знаешь, что это значит? Впрочем, о чём это я — махнула рукой ангел — Мы и так ходим за краем. Одним преступлением больше, одним меньше — никакой разницы.
— Так, дайте я разберусь — вмешался Хагрид — Значит, кто-то нашёл механизм хейдсов, починил его, продал корпорации…
— Или не продавал — заметила Микаэла.
— Или не продавал — согласился Хагрид — После чего корпорация купила некий артефакт этой цивилизации, а теперь готовится отправиться на поиски это цивилизации. Так?
— Верно — кивнула Скарлетт.
— Ну и какой нам с того толк? — пожала плечами ангел — Нас вряд ли наймут на задание с высшим уровнем опасности.
— А мы и не будем наниматься — наконец-то пришло моё время — Вы заберём этот механизм себе и сами организуем экспедицию.
Хагрид удивленно вытаращился на меня, Сай-Вин довольно улыбнулась, а Микаэла, вздохнув, молча достала банку с энергетиком.
— Погоди, погоди, Эдмон — Хагрид вскинул руки, словно бы тормозя меня — Ты серьёзно? Хочешь напасть на корпорацию и забрать её имущество?
— Тебя беспокоит моральная сторона вопроса, или шансы на успех?
— Меня… — растерявшись, парень даже не знал, что ответить.
— Не пойму, что нас толку с того, что мы завладеем этим механизмом — вступила в разговор Микаэла — Каким образом мы сможем организовать экспедицию?
— А в чём проблема? — воскликнула Сай — Деньги-то у нас есть!
— Ах, точно! — протянула Микаэла — Я совсем забыла про деньги. Хорошо, тогда это уже похоже на план.
— Это похоже на потрясающий план! — продолжила Сай — Мы мало того, что столкнёмся с пропавшей цивилизацией, так ещё и нападём на могучую корпорацию!
— Корпорация «Бойзес» не подходит под определение «могучая» — отозвалась Скарлетт — Скорее «средней руки», или даже «тухлая».
— Это откуда ты такие слова знаешь? — удивился Хагрид.
— Я следую совету чаши использовать термины, услышанные в шоу и передачах — ответила Скарлетт.
— Смотри не переусердствуй — предупредил Эр-Терий — Так о чём мы? Ах, да, задание! Нужно тщательно всё обдумать. Проверить ещё раз. И ещё раз обдумать!
— Помнится, когда ты планировал налёт на тюрьму, мы не особо раздумывали — заметила ангел.
— Это другое! Это…
— … другое? — помог я Хагриду — Признай, ты просто растерялся.
Эр-Терий отрицательно замотал головой.
— Нет! Совершенно точно — нет! А даже если и да — ну и что?
— Да ничего. Но, как и в случае с тюрьмой, это похоже на отличный шанс.
— Отличный шанс на что? Погибнуть?
— Шанс на завершение твой вендетты. Шанс получить в своё распоряжение силу, которой раньше никто не владел. Вон, Микаэла говорит, что эта экспедиция тянет на серьёзное преступление — однако корпорация готова идти на такой риск. Чем мы хуже?
— Хорошо — сдался парень — Допустим, мы согласимся с тем, что нам можно украсть эту вещь. Но тогда нам нужно составить план. Провести разведку. Собраться сведения. Проанализировать их. Подготовиться. В общем, нужна куча времени, а вдруг они уже завтра решат лететь? Ты подумал об этом?
— Подумал. Ты отлично всё сказал, Хагрид. Всё правильно и верно. Только ты забыл о самой главной вещи в нашей команде.
— Какой?
— У нас есть я. Бог Хаоса.
Глава 12. Прямоугольники и прямые линии
Прямоугольники и прямые линии — вот как можно было описать мегаполис, где расположилась штаб-квартира «Бойзес». А если верить словам Микаэлы, что это типичная застройка, то и весь мир. Конечно, прямоугольники были разными — высокими, опрокинутыми, изогнутыми, украшенные яркими вывесками или светящимися экранами, но это делу не помогало. Множество машин на огромной скорости носилось по здешним улицам, но тоже — строго по правилам. Вначале мне даже показалось, что во всём этом есть старый добрый Хаос, но Микаэла быстро спустила меня на землю.
— Всё регулирует автоматика. Каждое движение просчитано и согласовано — сказала она, видя, с каким восторгом я смотрю на поток сверкающих машин. И на толпы людей, которые целеустремленно бегали по улицам, а потом разом, скопившись в одном месте, бросались наперерез машинам. И каждый раз те каким-то чудом успевали затормозить и никого не покалечить. Особенно меня удивила отдельная полоса под огромные машины с длинными прицепами. Эти автомобили, казалось, вообще не соблюдают никаких правил.
— А если вдруг автоматика подведёт? — я уже знал, что подобное случается.
— Ничего, переживут — махнула рукой ангел — Всё по-настоящему опасное и быстрое убрано под землю.
Здание, которое мы искали, оказалось таким же прямоугольником из стекла и железа, что и прочие. От других оно отличалось только размером да высотой, этажей в триста.
Из космопорта, где села «Картахена», мы с Микаэлой полчаса ехали на такси, и за это время мне изрядно надоела общая серость и мрачность. Даже демоны, иногда попадающиеся в толпе, не вызывали никаких чувств. Но как только мы пешком подошли к небоскребу, и я увидел его вживую, вся моя хандра мигом улетучилась. Там, внутри него, на последних этажах, сияла звезда. Океан энергии, сжатый до банки сока. Невероятная мощь в невероятном размере. Так всё выглядело лишь в «теневом» мире, в обычной реальности никаких признаков этой звезды не наблюдалось. И это было самое странное — я ещё не видел клетки, способной удерживать столько энергии без каких-либо потерь. И ведь раса, создавшее и это солнце, и клетку для него, исчезла — я не сомневался, что это артефакт цивилизации Хейдс.
Второе потрясение меня ожидало во время обхода, в поисках сам не знаю чего. Когда на одной из улиц я увидел кафе, расположенное прямо напротив небоскрёба, то даже не поверил своим глазам. Яркое, светлое, два этажа буйной фантазии рисунка и цвета. Оно было словно насильно втиснуто сюда из другого мира, я даже подумал, что в этом мире должны существовать законы, запрещающие подобное великолепие. Улицы, серые и блеклые, рядом с этим кафе и вовсе смешивались в грязную серую груду.
Внутри тоже было замечательно — круглые столики стояли беспорядочно, люди сидели самые разные, и вели себя как попало — говорили, смеялись, спорили и шептались. Нет, серьёзно, может тут расположен какой-нибудь портал, типа Трансляторов?
Мы с ангелом сели возле стойки, и к нам тут же подошла барменша, принять заказ. Она оказалось под стать этому заведению — высокая красивая девушка, напомнившая мне о тех временах, когда мы с Разрушением пытались создать идеальную Империю воинов. Девушка за стойкой была женственной, стройной, красивой, но в каждом её движении чувствовалось — приди война на порог её дома, эта барменша без раздумий возьмёт в руки топор и пойдёт убивать врагов. Русые длинные волосы, собранные в хвост, зелёные глаза, сдержанная улыбка — в общем, я смотрел на неё и не мог налюбоваться.
— Если ты не прекратишь на неё пялиться, она вызовет полицию — прошептала мне Микаэла, едва мы получили свои напитки.
— Ревнуешь?
Ангел подавилась от возмущения и принялась откашливаться. Я не удержался и постучал её по спине.
— У вас всё в порядке? — барменша тут же оказалась рядом.
— Да, всё нормально, спасибо — кивнул я в ответ — Просто моя подруга решила, что если я и дальше буду на вас любоваться, вы вызовите полицию. Что скажите?
— Скажу, что вам следует больше внимания уделять свой девушке, иначе свидание закончится паршиво.
Микаэла с возмущением закашлялась ещё сильнее, пытаясь что-то сказать. Я положил ей руку на плечо и успокаивающе погладил.
— Дорогая, ты же не сильно обиделась? Мне сегодня ночью не придётся спать на диване?
В ответ Микаэла, покраснев, замахала рукой, пытаясь то ли заткнуть мне рот, то ли выцарапать глаза.
— Ладно, ладно, на самом деле мы коллеги.
— Хм — с сомнением произнесла барменша — Дело ваше.
— Так, а что насчет полиции? Вы же не вызовите её лишь из-за того, что очередной парень пал жертвой вашей красоты?
— Не волнуйтесь — улыбнулась девушка — даже если и вызову, полиция сюда не скоро приедет.
— Что так?
— Район корпоратов — барменша кивнула на небоскрёб за окном — А их никто не жалует — ни власти, ни местные. Так что полицию придётся долго дожидаться.
— А вы смелая — одобрительно кивнув, я не удержался, и посмотрел на девушку из-под «тени», желая оценить уровень. Да так и застыл с открытым ртом. Энергия клокотала в ней, ничуть не уступая тому, первому встреченному мною демону. Поймав мой взгляд, девушка изменилась в лице. Она шагнула навстречу, и сила взметнулась в ней.
— Говорят — сказала она, внимательно глядя на меня — Способностью видеть уровни обладают лишь Перворожденные.
Микаэла, наконец придя в себя, внимательно посмотрела на нас обоих, а потом усмехнулась каким-то своим мыслям.
— Ну, вот и познакомились — обронила ангел и с шумом потянула напиток из трубочки.
Я увидел, как сила в девушке опала и вернулась к прежнему, размеренному течению. Я перевёл дыхание и заметил, что держу Губитель в отведенной руке.
— У каждого из нас своя история, верно? — спросила меня барменша, и я кивнул, отпуская меч
обратно в «карман».
— Верно. Но… вы варите кофе? Наливаете сок? Печёте булочки? Серьёзно?
— Кофе не варю — наклонилась ко мне барменша — Там, у окна стоит машинка, так что может сделать себе сами. А насчёт остального… вам нравится заведение?
— Очень! Это лучшее место, что я видел в этом городе.
— Вот вам и ответ. Иногда, чтобы создать что-то уникальное и достойное, нужно обладать серьёзной силой и властью.
— Понимаю — я действительно почувствовал правду за её словами — Знаете, кроме шуток, нам обязательно нужно познакомиться. Как вас зовут?
— А как же ваша коллега? — с наигранным возмущением спросила девушка, пряча смех в глубине своих глаз — И я что для вас, запасной план?
— Нет — горячо возразил я — Основной и единственный! Как вам, кстати, мой вид?
— Бомбический — рассмеялась девушка, и я понял, что она и правда из одного со мною теста.
— Мне никто не делал таких комплементов… уже много-много тысяч лет.
— Давайте пока на этом и остановимся — ответила барменша и отошла к другим посетителям. Я не удержался от разочарованного вздоха.
— Мы сюда за этим пришли? — раздался над ухом сердитый шепот Микаэлы, и я вздохнул ещё раз.
— Нет.
— А что мы тогда здесь делаем? — наклонившись поближе, яростно зашептала мне ангел — Наше место сейчас — на корабле, составлять детальный план.
— Мы проводим осмотр. Разведку. На местности.
— Осмотр могла провести и Скарлетт. Запустил бы её в местные сети — и готово.
— Кстати, спасибо, что напомнила — ответил я, и аккуратно собрал на пальце энергетический сигнал, данный мне ИИ. А потом запустил его в камеру внутри кафе.
— Готово! — через несколько секунд раздался в голове голос Скарлетт — Я в сети.
— Местный ИИ тебя не заметит? — поинтересовалась ангел.
— Слишком слабый.
— А если вдруг энергию отключат? — спросил я, разглядывая столбы с проводами на улице — Вот, например, грохнется столб — и что, всё? Тебя снова нужно будет запускать?
— Во-первых, их починят за пару минут мехботы — отозвалась Скарлетт — А во-вторых, я потеряю лишь те камеры, которые обесточатся. У многих же автономное питание.
— Ясно. А мехботы — обратился я к Микаэле — Это те летающие механизмы?
— Именно — кивнула она — Они сюда за пару минут подоспеют.
— Всё, я составила подробную карту прилегающей территории — произнесла Скарлетт — Если я вам не нужна, то тогда я сворачиваю свою работу.
— Не нужна — ответила за нас Микаэла — Мы сейчас немного посидим, Эдмон-таки познакомится с барменшой, и, надеюсь, вернёмся к вам. Ведь так, Эдмон?
Вдалеке послышался шум приближающегося тяжеловоза. Через окно было видно, как по улице тяжело шагает пожилая женщина с сумками наперевес, и поток людей расступается перед ней. Наверняка и тот парень, что едет на велосипеде ей навстречу, уступит дорогу. Интересно, что будет, если он не справится с управлением?
— Так ведь, Эдмон? — повторила ангел вопрос.
— Почти — кивнул я ей, наблюдая за окружением и формируя крохотный шар энергии на кончике своего пальца. Между парнем и женщиной оставалось метров десять. Пять. Два. Пора!
Шар с едва видимым мерцанием сорвался с пальца и полетел в стоявшую у окна кофемашину. Он угодил прямо в высеченную серебром надпись, и через мгновение машинка оглушительно рванула. Под ударом взрывной волны стекла в окне разлетелись, и тетка в испуге отшатнулась, размахивая сумками. Парень, увидев, как перед ним взмывают и опадают два огромных баула, словно орудия смерти, вильнул в сторону, и выкатился прямо на дорогу. Раздался оглушительный визг тормозов, и передние машины, плавя резину об асфальт, пошли юзом и в стороны, стремясь уйти от удара. И тут же громовой гудок прокатился по улице — контейнеровоз отчаянно тормозил, пугая неудачников на своём пути. У него получилось, а вот у прицепа — нет. Продолжая движение, он развернулся вдоль дороги, со металлическим звоном сломал крепление и закувыркался, сминая и опрокидывая всё на своём пути. Тонны метала в одно мгновение смели стоявшие впереди автомобили, столбы с проводами, прохожих и замерли, лишь когда врезались в стену дома.
Отовсюду ревели тревожные сирены, в испуге кричали люди, что-то верещали из развешанных громкоговорителей. Кто-то из посетителей в панике бежал из кафе, кто-то вжался в сидения. Микаэла, не понимая, что происходит, вскочила с места, готовая отразить любую опасность. Одним глотком допив свой напиток, я потянулся к терминалу оплаты. Барменша, с тревогой наблюдая происходящее, перевела взгляд на меня. Широко улыбнувшись, я дотронулся до экрана и перевел сумму. Один кредит. Тысяча подов.
— Ого! — воскликнула барменша, взглянув на высветившееся число.
— Хорошо тут у вас — я поднялся со стула, прошёл к выбитому взрывом окну и шагнул наружу, направляясь к небоскрёбу. Прямо через опрокинутые и раскуроченные машины, через разноцветные огни аварийных сигналов, через крики, вой, через удивленных прохожих и любопытных очевидцев. Я не спеша шагал по дороге, усыпанной битыми осколками, и на полпути почувствовал, как сзади меня нагоняет кто-то разъярённый. Взбешённый. Яростный! Догоняет и хватает за рукав плаща.
— Ты что творишь, демон?
— То, что мы и планировали — добываю артефакт.
— А как же эти люди? — закричала ангел.
— А что — люди? Ты же сказала, что в аварии они уцелеют.
— Так я не имела в виду…
— Я понимаю! Но шанс у них есть, и мне этого довольно.
В воздухе зажужжали лопасти — прибыли обещанные мне роботы. Повернувшись к ним, я метнул ещё один шар энергии, и один из многочисленной стаи, жалобно заискрив, упал прямо мне в руки.
— А сейчас что ты делаешь? — совсем растерялась Микаэла.
— Следую разработанному мною плану.
Мехбот был тяжёлым, килограммов двадцать, и пришлось выломать лопасти из одного закругленного угла, чтобы хорошенько его раскрутить. Зато когда я кинул робота вверх, он полетел просто отлично, строго параллельно стене небоскрёба.
— Это такой у тебя план? — с недоверием спросила Микаэла, глядя вслед исчезнувшему в вышине роботу.
— Ладно, ты меня поймала — кивнул я, отводя ногу в сторону и слегка наклоняясь вперёд — Назовём это импровизацией.
— Погоди! — Микаэла схватила меня за рукав, и, обернувшись, я увидел панику в её глазах. Где-то вдали звучали сирены тревоги, слышалось шипение пены, которой аварийщики заливали пострадавшие автомобили, люди толпились вокруг, спеша на место аварии. Музыка для меня, но расстройство для ангела — А что мне теперь делать?
— Жить — улыбнулся я ей в ответ, и, оттолкнувшись правой ногой так, что полетели куски покрытия, рванул вперёд, прямо по стене из стекла и металла. С силой вбивая ноги в защитный слой, я несся вверх. Тут же внутри здания взвыла особо громкая сирена, и сотни красных огней замигали мне из окон.
Энергетический слой трещал, но держался. А вот стёкла, не выдержав вибрации энергии, разлетались за моей спиной вдребезги. Где-то в вышине показался брошенный мною робот. Ещё немного! Ещё… пора!
Оттолкнувшись от щита, я перекувыркнулся в воздухе и приземлился на падавшего бота. Миг — и, оттолкнувшись от него, бросился в окно, пылающим «Сокрушителем» ударяя прямо в мерцающую преграду. Она сопротивлялась доли секунды, а потом с оглушительным взрывом лопнула, разбегаясь сполохами света по всей стене. В сиянии света и осколках я влетел внутрь и приземлился посреди длинного белого зала с людьми, в ужасе разбегающимися в стороны. Уже знакомый звук раздался с потолка, и я, метнувшись в сторону, увидел, как за мной следует дуло пулемёта. Телепротировавшись прямо к нему, ударом Губителя разрубил железку надвое. Взрыв обдал меня огнём и железом, и тут же я почувствовал, как вокруг сгустилась непонятная мне энергия. Времени обдумать, что это такое не оставалось — проламывая стену, в зал ворвались охранники. Робот, похожий на паука с двадцатью лапами, и два демона, похожие на людей-переростков. Увидев меня, демоны замерли и подобрались, готовясь к атаке, но паук оказался быстрее. Без лишних слов он прыгнул, растопырив все свои лапы. Я телепортировался к демонам — точнее попытался, получив энергетический удар и переместившись всего на пару метров. Надо же, и тут понаставили барьеров! Паук приземлился совсем рядом, молниеносно сведя лапы там, где я только что стоял. Едва коснувшись пола, он тут же развел лапы в стороны и вскочил, разворачиваясь ко мне. Я почувствовал, как за спиной кто-то собирает энергию, словно сжимая её в кулак, тихонько загудел воздух вокруг, но не было времени, чтобы обернуться и посмотреть. Сначала — паук!
Из-под «тени» он выглядел сгустком чистой энергии. Я сдвинул пространство даже не в нём, рядом, сбоку, а вдруг вскользь заденет… Задело! Поток освобожденной энергии ударил меня так, что я отлетел к дальней стене, проломив и опрокинув всё, что встретил на пути. А паук тем временем снова поднялся в атаку. Всё, чего я достиг — правый ряд металлических ног бессильно болтался вдоль тела. Но врага это не смущало. Подобрав под себя рабочие ноги, он оттолкнулся и снова прыгнул, выставив лапы вперёд. На этот раз вышло не так быстро. Я вскочил, отталкиваясь от стены, и шагнул ему навстречу, выбрасывая вперёд пылающий кулак. Ноги робота достали до меня, ударили, протыкая плащ, но мой удар проломил тело и достал до самых внутренностей. Хлопок, вспышка — и тело робота разлетелось от мощного внутреннего взрыва. Левый бок тут же опалило энергетическим ударом. Демоны!
Я снова попытался телепортироваться, и снова переместился лишь на метр в сторону. Но и этого было довольно. Я рванул демонам навстречу, уклоняясь от летевших в меня шаров с энергией.
Снаружи загрохотали выстрелы, в комнате разорвались первые ракеты, и демоны отшатнулись в стороны, сами теперь спасаясь от снарядов. Ага, Микаэла включилась в драку. Кинув взгляд направо, увидел, что она летает вдоль окон и расстреливает нашу комнату. Демоны были уже рядом, и выбор пал на того, кто сжимал оружие в руках. Прыгнув на него, нанёс удар «Сокрушителем». Тварь увернулась, и вскинула своё оружие, но ударом ноги я выбил ствол из его рук. Взревев, демон пошёл в рукопашную, быстро атакуя своими лапами. От двух ударов я увернулся, еще два достали меня, и распороли плащ. Когти царапали моё тело, пытаясь пробиться внутрь. Внезапно на морде у демона расцвел огненный взрыв, он с воем отшатнулся, хватаясь за опаленную морду, и я тут же нанёс ещё один удар «Сокрушителем» ему в корпус. Кулак пробил его защиту и тело, выжег сердце, но последним движением монстр обхватил меня своими лапами, намертво вцепившись. Мы упали вместе, я рывком попытался сбросить с себя мертвую тушу, и тут увидел, как второй демон наводит ствол оружия. Лежа на полу, с трупом, я ничего не успевал сделать и лишь весь сжался изнутри, готовясь принять пули с неведомым эффектом.
По залу прокатился поток воздуха, взметнулись осколки и мусор с пола — и Микаэла двумя ногами ударила в демона, так, что он отлетел прочь, проламывая стену. Я вскочил, призывая Губителя, а ангел, приземлившись, сложила свои великолепные крылья.
— Это было потрясающе!
— Я знаю — слегка улыбнувшись, ответила она, и мы вместе бросились к поверженному демону.
Ударила его Микаэла как надо, он ворочался в куче обломков, пытаясь встать, и ангел, шагнув вперёд, приставила дуло к его голове и нажала кнопку. Выстрел разметал мозги демона на несколько метров вокруг.
— Что дальше?
Вокруг нас выла сирена, кое-где разгоралось пламя, в воздухе висели пыль и кровь. В стенах и полу зияли провалы. Охрана из демонов и робота явно не по лестнице сюда бежала.
— Думаю, мы выберем этот же путь.
— Это какой? — не поняла Микаэла.
— Напрямик.
Звезда из энергии полыхала в двух этажах под нами, и я, проламывая пол ногой, в два удара очутился на месте. Вперед по коридору, через пустые кабинеты — и мы у цели. Перед нами была стена из энергии, закрывающая всё, что находилось за нею. Микаэла осторожно коснулась преграды рукой.
— Ого! — уважительно присвистнула она, отдергивая руку — Даже ты со своим кулаком её не пробьёшь.
— Это верно — кивнул я, отворачиваясь от преграды — Но кто сказал, что я ударю один раз?
«Сокрушитель» налился силой, и я, с разворота, всей мощью ударил в преграду. Ещё. И ещё! И ещё! Пять ударов в секунду. Двадцать. Пятьдесят. Сто! Под градом ударов преграда замерцала, потом начала неестественно сиять, затем пошла волнами, и в конце концов — взорвалась. Я остановился, и чуть было не упал, но Микаэла подхватила меня.
— Неплохо — потрясенно сказала она, глядя на пробитую стену — Очень даже неплохо.
Мы вошли в комнату, освещаемую темным синим светом. Посреди стояли два постамента, накрытые прозрачными куполами. На одном лежал драгоценный камень. В форме вытянутого октаэдра, внутрь которого поместили живое пламя, размером как две ладони. Это был тот самый источник энергии, который я наблюдал.
Под вторым куполом лежал робот. Очень примитивный, маленького размера — мне по пояс, состоящий из прямоугольной головы с экраном, кубического тела с закруглёнными краями и двух рук из металлических спаянных колец, с манипуляторами на концах. Самое удивительное в нем было то, что голова, туловище и руки не были соединены между собой, как будто кто-то взял отдельные части и разложил их рядом.
— Это наша цель?
— Да — кивнул я, подходя к постаментам — Я забираю артефакт и робота, а ты держи своё оружие наготове.
Микаэла кивнула, всё ещё ошеломленная скоростью происходящих событий, и я, разбив купола, в правую руку взял октаэдр, а в левую — робота. С ним проблем не возникло — едва я поднял голову, как всё тело, а с ним и руки послушно потянулись следом, будто привязанные невидимыми нитками. Не сходя с места, я тремя ударами обрушил пол трёх этажей, и, проламывая перегородки, бросился к той же стене, через которую мы сюда вошли. Микаэла, озираясь, бежала следом за мной, то и дело стреляя в охранные турели.
Проломив очередной проход, мы наконец оказались перед панорамными окнами, выходящими на улицу. С момента, как мы вломились в здание, прошла едва ли минута. Подняв руку, я выпустил огненные шар умеренной мощности, который выбил все видимые нам стекла.
— Ну что — произнес я, подходя к оконному проему, за которым свистел ветер и разносился далёкий шум учиненного нами беспорядка. Далеко-далеко внизу копошились цветные пятна людей и машин — Если у тебя нет никаких замечаний, то мы возвращаемся.
— У меня только одно замечание — отозвалась Микаэла, становясь рядом — Твои действия совершенно безумны.
— Я бы назвал их хаотическими — с улыбкой ответил я и, раскинув руки, шагнул в открытое окно.
Ветер ударил в лицо, земля полетела мне навстречу, а в следующую секунду я почувствовал, как сильные руки подхватил меня, рванули вперед, и, выровнявшись, понесли над улицами.
— А ведь я могла и не успеть — заметила Микаэла под самым моим ухом. Она держала меня под мышки, и наши головы почти соприкасались.
— Я в тебя верил. К тому же, гляди как всё хорошо получилось. Стоит мне повернуть голову, и наше свидание закончится первым поцелуем.
Тут же её руки отпустили меня, я скользнул вниз, а затем меня сильно дернуло за воротник. Плащ съехал, сдавливая меня везде, где только можно. Я попытался посмотреть наверх — и не смог задрать голову. Зато получилось увидеть своё отражение в очередном небоскребе, мимо которого мы пролетали. Микаэла летела, красиво и гордо размахивая крыльями, величавой фигурой проносясь над улицами. А под ней был я, которого небрежно держали за воротник. Плащ съехал и задрался, рукава жали в подмышках, шею не получалось нормально распрямить, и весь я ссутулился и сгорбился, словно поломанный манекен. Да ещё и судорожно сжимающий в руках добытые трофеи.
— Знаешь — сказал я, покорно глядя на прямоугольники домов и улиц, мелькавших под ногами — Не так я себе представлял наше эпичное возвращение.
Ангел издала какой-то звук, плохо слышимый из-за шумевшего в ушах ветра, но я готов был поклясться, что она смеётся.
Глава 13. К нашему возвращению
К нашему возвращению Скарлетт уже успела рассказать остальным, что произошло, и поэтому нас ждал готовый ко взлёту корабль. Следовало торопиться. Как бы плохо не относилась полиция к корпорациям, такое наглое нападение они не могли проигнорировать. «Наглым» нападение назвала Микаэла, а вслед за ней — и Скарлетт.
— Я проверила все имеющиеся данные и подтверждаю, что данное нападению на сто процентов подходит под определение «наглое» — заявила ИИ, едва восстановилась связь — А также сюда применимы термины «беспечное», «глупое» и «непродуманное».
Вот тебе и самый любимый член команды! Очевидно, ещё и история, которую ИИ рассказала остальным, не была хвалебной одой моей успешной атаки. Едва мы с ангелом взбежали по трапу, как на нас накинулась возмущенная Сай-Вин.
— Да как тебе вообще такое в голову пришло, Эдмон? — восклицала она, загораживая выход из ангара — Да ты понимаешь, что вас там могли похоронить? Что вы буквально по краю прошли? О чём ты думал?!
— Да ладно тебе, Сай — я вскинул руки и потряс трофеями перед её глазами — Главное, всё уже сделано. Понимаешь? Ничего планировать не надо. Не нужно думать, рисковать, действовать. Всё. Конец. А вы тут, кстати, чем занимались? Вдвоём с Хагридом?
— Мы были не вдвоём! — вспыхнула Сай — Скарлетт тоже считается!
— Я всё время находилась с вами на связи и вела наблюдение — ответила Скарлетт — Моё присутствие на корабле было сведено к минимуму.
Воспользовавшись замешательством Сай-Вин, мы с ангелом протиснулись внутрь корабля, где нас ожидал Хагрид. Вид у него был озадаченный, но он удержался от упрёков.
— Что теперь? — только и спросил парень, когда мы с Микаэлой ввалились в общий зал.
— Лично я — переоденусь. Тебе бы тоже не помешало — кивнул я ангелу. Мой замечательный плащ, подарок Дайкири, был разодран, пропален, измазан кровью демонов и смазкой от робота. У Микаэлы наряд тоже изрядно пострадал.
— Пятнадцать минут — и собираемся здесь — я положил добычу на стол — Можете пока посмотреть.
— Ой, какой он хорошенький! — тут же воскликнула Сай-Вин, увидев робота — Только где его ноги?
— Это весь комплект.
— Вот таким он так там и лежал — подтвердила Микаэла.
— А может, ноги в другом месте были? — не унималась девушка — Вы искали?
— Уж прости, нам не до того было, чтобы по этажам бегать и ноги его искать. Которые ещё не факт, что существуют. Скарлетт, что скажешь?
— Вы хотите, чтобы я просто что-то сказала, или сказала что-то конкретное?
— Я имею в виду, по поводу робота. У хейдсов были ноги?
— Достоверных изображений хейдсов нет, но есть реконструкции по устным описаниям. Данный экземпляр подходит ко множеству из них.
— А что сейчас с ним делать, там не сказано? — Хагрид с любопытством потыкал в тело робота — В этих реконструкциях.
— Судя по всему, он нуждается лишь в энергии.
— Ты можешь к нему подключиться?
— Да, только энергию нужно подавать напрямую, поэтому предлагаю переместить робота в реакторный отсек. К «разогревателям». Там я смогу перенаправить поток энергии.
— Хорошо — согласился я — Тогда несите его в реактор, а мы приведем себя в порядок.
— Нет! — Хагрид протестующее вскинул руки — А вдруг он опасен? Вдруг он откроет огонь, или взорвёт какую-нибудь бомбу внутри себя?.
Я вздохнул, поняв, что придётся разбираться здесь и сейчас, без всякого перерыва.
— Согласен, возможен и такой вариант. Ваши предложения?
— Найти безопасное нейтральное место — тут же вступила в разговор Микаэла — Планету, или астероид. И уже там, на поверхности, зарядить и допросить его.
Её идея так всем понравилась, что без долгих разговоров была принята и исполнена. И вот, спустя два прыжка по Трансляторам и восемь часов полёта мы стояли на поверхности безжизненного булыжника, вращающегося вокруг красного карлика, и готовились приступить к разговору. Лично мне атмосфера была не нужна, поэтому я стоял в обычной одежде — плащ, штаны, майка и ботинки. Всё было починено и восстановлено. Скарлетт также стояла лишь в одном нежно-розовом платье, беззащитная и трогательная на фоне бездны космоса и ярко сияющих звёзд. Остальные облачились в защитные костюмы, которые не сильно отличались от обычной одежды, разве что маски поверх лица выглядели необычно, да ярко-оранжевый цвет слишком выделялся.
— Начинаю зарядку — раздался в голове голос Скарлетт, и установка, куда мы поместили захваченного робота, окуталась светлым сиянием.
Я почувствовал, как внутри меня натянулась струна. Микаэла отступила и слегка развела руки, не спуская взгляда с робота. Сай-Вин положила ладонь на рукоять катаны. Один лишь Хагрид с интересом следил за происходящим, всё ближе и ближе наклоняясь к роботу.
— Я слежу за изменением параметров в его теле — раздался голос Скарлетт — Он потребляет слишком много энергии.
— Что это значит? — напряжённым голосом спросила Микаэла.
— У вас грязная энергия — ответил ей робот.
Мы так и подскочили, услышав его голос. Он был неживой, ровный, и слегка вибрировал. А ещё — он звучал прямо в голове, так же, как и голос Скарлетт. Сам робот воспарил нал поверхностью и принял вертикальное положение. Экран на его голове светился светло-голубым, на грани белого, светом, такой же свет струился и возле его рук.
— Он не подключался к нашему каналу — произнесла Скарлетт — Протоколы защиты не подвергались атаке.
— Создал собственный — произнёс робот — Простая задача.
— А чего мы ждали от артефакта Хейдсов? — обратился ко всем Эр-Терий — Такими они и должны быть, разве нет?
— Вы не те индивиды, что пробудили меня — поделился робот своими наблюдениями — Между вами есть связь.
— Нет между нами никакой связи! — воскликнула Сай.
— Думаю, это был вопрос — произнесла Скарлетт — Возможно, робот испытывает трудности с интонациями.
— Верно — отозвался робот — Интонации — не изучены. Избыточны.
— Хорошо… эээ… Мы не те, что были раньше — продолжил общение Хагрид — Поэтому нас интересует твоя история.
Робот вдруг разразился целой серией каких-то восклицаний, больше похожих на помехи.
— Прерыватель — наконец удалось ему выговорить — Он у вас.
— Та штука в виде кристалла со звездой внутри? — осторожно уточнил я.
— Прерыватель — повторил робот — В форме октаэдра, из прозрачного материала, внутри — источник энергии. Размер — руки робота сдвинулись на нужное расстояние — как раз на две ладони — Он у вас.
— Да, он у нас — подтвердил Хагрид.
— Тогда спрашивайте.
Мы все растерянно переглянулись.
— Да мы как-то… не готовились — почесал в затылке Хагрид.
— А как тебя зовут? — выпалила Сай.
— Эрзац Морской Странник — ответил робот.
Судя по молчанию моих спутников, не такого ответа они ожидали. Меня невольно разобрал смех.
— Дааа, господа, это вам не индексы ИИ раздавать, а? Тут кто-то серийных роботов нормальными именами награждает. Сразу видно, чуждый нашему мирозданию разум.
— У вас есть Искусственный Интеллект — и опять было непонятно, спрашивал нас робот, или информировал.
Я взглянул на робота из-под «теневой» стороны — и отшатнулся. Остальные повернулись в мою сторону — уверен, что с удивлением.
— Ты чего? — спросила Сай.
— Да так — я уже взял себя в руки — Показалось.
Это было ужасное зрелище — робот представлял собой строго очерченную фигуру из упорядоченных силовых линий. Такого порядка в течении энергии я не видел никогда. Ладно ещё, когда её упорядочивают здесь, в физическом мире. Но там, в мире «тени», в мире самой сути мироздания и всех его творений? Впервые я подумал о том, что в этой Вселенной есть вещи, к которым лучше не приближаться.
— Вы лучше его спрашивайте — кивнул я на робота — Нам же нужно понять, что с ним делать.
Собеседником Эрзац оказался никакущим. Вытянуть из него удалось немного. На планете хейдсов произошла катастрофа (какая? а были ли у них ещё планеты?), в результате которой был уничтожен управляющий центр, но перед гибелью он успел послать во Вселенную несколько роботов — своего рода проводников для тех, кто решит помочь их цивилизации. Всем согласившимся предлагалось проследовать в систему хейдсов и попробовать устранить катастрофу. Награда была обещана даже в случае неудачи, лишь за саму попытку. В случае же успеха благодарность спасённой цивилизации будет безграничной, а долг — безмерным. Я сомневался в точном подборе слов и эпитетов, использованных роботом, но общий смысл был ясен. Честно сказать, никто из нас не выглядел удивлённым — примерно чего-то подобного мы и ожидали от всей этой истории с исчезнувшей цивилизацией. Другое дело, стоило ли за это браться. После того, как Эрзац замолчал, настало время уточняющих вопросов.
— То есть, вас таких несколько? — начала Сай — И может быть, прямо сейчас кто-то уже спасает вашу цивилизацию? Может, уже спас! И мы слетаем непонятно куда просто так?
— Не просто так — возразил робот — Награда точно будет.
— А как мы вообще туда слетаем? — вмешался Хагрид — Трансляторов-то у вас там наверняка нет.
— Мы совместили ваш Транслятор и … наш Транслятор — ответил Эрзац — Проход требует права доступа. У меня есть.
— А вдруг они уже не работают? — усомнилась Микаэла.
— Срок службы — две тысячи лет — ответил робот — Мне сообщили — прошло четыреста.
— А всё-таки, какую мы получим награду, если не справимся с вашей катастрофой? — настаивала Сай-Вин — Кто нам её вручит? И когда? У вас там небось один проржавевший хлам остался?
— Не хлам — возразил Эрзац — Оружие. Приборы. Ископаемые. Вы получите награду, я укажу.
— А что это за прибор — Прерыватель? — настала моя очередь задавать вопросы.
— Прерывает ход времени — ответил робот — Возвращает время. Прошлое. К заданной точке.
— Чегооо?
— Возвращает время. Прошлое — повторил робот.
— Понятно — кивнул Хагрид — На много?
— Зависит от заряда и области.
— А чем питать прибор, у вас там есть?
— СТОП! Хватит! Кто..? Как..?! Вы что вообще такое несёте?! — я схватился за голову, пытаясь удержать разбегающиеся мысли — ВЫ что, хотите мне сказать, что вот так вот запросто… Вот так вот просто! Можно переместиться во времени? В прошлое? На сколько угодно?!
— Не просто — раздался голос робота — Затраты энергии. Очень большие затраты энергии.
— Помолчи — я положил руку ему на то, что предположительно было лицом — Давай ты пока молча посидишь, хорошо? А мои товарищи мне объяснят, как это так получилось, что я только сейчас узнаю о перемещениях в прошлое!
— Вообще-то Скарлетт должна была тебе рассказывать… — начала Микаэла, но осеклась, поймав мой взгляд.
— Послушай, Эдмон, ты всё не так понял! — вмешался Хагрид — Помнишь, мы говорили, что Хейдс — на стороне Созерцателей?
— Допустим.
— Так вот, планеты, заключившие союз с Созерцателями, обладают возможностью возвращать своё прошлое. Мы — нет. Интересуют подробности?
Я глубоко вздохнул, приходя в себя.
— То есть мы — это наша часть Вселенной?
— Именно — кивнул Хагрид — Мы — не властны над прошлым. И даже если завтра заключим с Созерцателями союз, то сможем возвращаться лишь к моменту заключения союза. Так что для нас — для всей нашей Вселенной — возможность возвращаться в прошлое отсутствует. Удивительно, что тебе ничего об этом не рассказали, когда ты изучал историю.
— Хорошо — я взял себя в руки — Погорячился. Новая информация… тьфу ты! Этот робот меня заразил своей манерой. Ладно — я хлопнул в ладоши — Так что насчёт предложения?
— Мы будем обсуждать это при нём? — Микаэла указала пальцем на робота.
— Я могу отключить его от источника энергии…
— Не надо — вмешался Эрзац.
— … и мы подождём, пока у него кончится запас. Судя по потребляемому объему, это случится очень быстро.
— Можно сделать ещё быстрее — Сай-Вин взяла робота за плечи и подтолкнула в сторону от корабля, к безжизненной каменной пустыни — Пойди пока вооот туда, погуляй — девушка указала рукой на горизонт.
— Не хочу — возразил робот — Мало энергии. Не дойду. Не хочу.
— Слушай, дружок. Я сейчас попрошу моего товарища — Сай указала на меня — Подбросить тебя как можно ближе к тем скалам. Уверяю, тебе это не понравится.
Эрзац обвёл нас взглядом, и, развернувшись, молча полетел прочь.
— Я думала, он тебе нравится — удивленно заметила Микаэла.
— Нравился.
— Да ты же была от него в восторге! — воскликнул Хагрид.
— Была — не стала спорить Сай — Ошибалась. А сейчас осознала, что за милой внешностью кроются коварные мыслишки.
— Это с чего вдруг?
— Да он же нам нам врёт! — выкрикнула Сай-Вин, не сдержавшись — Нагло врёт!
— Точно мы этого не знаем — возразила Микаэла.
— Я чувствую! Он как один из тех тихонь в нашей школе. Такие непонятливые, беззащитные, а чуть отвернёшься — так и норовят свернуть тебе шею. В общем, он мне не нравится. Маленький скользкий лживый кусок металла! Вы что, совсем ничего не чувствуете?
— Не знаю — пожал плечами Хагрид — История как история. Может, он и не говорит всей правды, так это потому, что он сам мало что знает.
— Я не понимаю, чем вызваны ваши сомнения — произнесла Скарлетт — Его информация не противоречит сама себе и известным нам фактам. А её малый объём объясняется тем, что этот юнит не занимал сколько-нибудь важного положения и не имеет обширных познаний.
— Ты сейчас сказала то же самое, что и Хагрид — мрачно заметила Сай — Микаэла, а ты? Чувствуешь в нём что-нибудь?
— Не особо. Но это и не важно — ответила ангел — Мы всё равно примем его предложение, нравится оно нам, или нет. Потому что это и вправду похоже на тот уникальный шанс, о котором нам постоянно толкует Эдмон.
Все четверо посмотрели на меня.
— Мне сложно судить, правду он говорит, или врёт. Но Микаэла права — это наш шанс. Не отказываться же от него лишь потому, что нам попался плохой попутчик.
— Крайне плохой попутчик — отозвалась Сай.
— Ну извини, что-то я не заметил там коробку с роботами, из которых можно было бы выбирать! А ты, Микаэла?
Та отрицательно покачала головой.
— И вообще, это уникальный робот! Может, он один такой на всю Вселенную. А ты, Сай, нос воротишь!
— То, что он возможно остался один, не делает чести ни ему, ни его цивилизации.
— Значит, мы и вправду примем его предложение и полетим к этим Хейдсам? — подвёл черту Хагрид.
Все согласно кивнули, кроме Сай, которая с сомнением покачала головой.
Да предложение-то дельное! Ну сама подумай, какой смысл этому роботу тащить нас за край Вселенной, просто чтобы убить?
— Никакого — согласилась Сай — Да я и не пытаюсь вас переубедить. Я лишь говорю, что не доверяю ему, и вас призываю к тому же. Что за ним нужен глаз да глаз. Ухо в остро. Палец на крючке.
— Да поняли мы! — перебил её Хагрид — Всё, будем тщательно следить за каждым его движением.
— Могу держать его в отключённом состоянии — предложила Скарлетт.
— А смысл? Он всё равно должен указывать нам путь до своей системы. Так что неважно, будет он включен всё время, или лишь пару часов. Так что пусть идёт сюда, и мы улетаем.
— То есть мы просто возьмём и полетим? — не удержался я от вопроса.
— Тебя-то что смущает, Эдмон?! — не выдержала уже Микаэла — Ты-то куда лезешь?!
— А как же мой миллион? Мы что же, его совсем не используем?
— Например, для чего?
— Может, наймём парочку демонов — неуверенно предложил я. Проклятье, да когда же я освоюсь в этом мире!
— Ага — кивнула Микаэла — С рогами и копытами.
— И хвостом — воскликнула Сай и развела руки в стороны — Вот таким вот хвостом!
— Одним на двоих? — уточнил Хагрид, и тут же повернулся ко мне — Эдмон, ты не обижайся, но в таком деле что два демона, что двадцать два — толку никакого.
— Но ведь корпорация нанимала наёмников?
— Корпорацией руководят менеджеры, которые дальше своего сектора и не выбирались. Они решили поступить так, как поступают обычно — собрать отряд побольше да ударить посильнее. А с исчезнувшими цивилизациями так не пойдёт. Тем более с Хейдс.
— Ладно, ладно, ну а что насчёт вооружения? Я знаю, что вооружение на корабле запрещено… но возможны же варианты? Разве это не увеличит наши шансы на успех?
— Нет — покачала головой Микаэла — То есть да, шансы увеличит, но нет, никакие варианты невозможны. Даже если вдруг мы найдём — но мы не найдём! — но если найдём согласных поставить нам вооружение, то сможем использовать его лишь в этом секторе. Вооруженный корабль размажут в первом же Трансляторе.
— Значит, забираем робота и летим прямиком к хейдсам — покорно кивнул я, смирившись с отсутствием подготовки.
— Раз уж у нас нет выбора — добавила Сай.
— Почему же, выбор есть — я посмотрел на своих спутников. В зеркальных масках на их лицах отражался чёрный космос, и сверкали бесконечные звёзды — Я просмотрел данные по населенным мирам, и увидел, что они сильно отличаются в развитии. Так вот мы можем выбрать слаборазвитый мир и устроить там войну.
— Это ещё зачем?
— Так я быстрее подниму уровень. Стану сильнее. Смогу помочь тебе с местью, Хагрид.
— Нет — парень без раздумий покачал головой — Такой вариант нам не подходит.
— Я так и думал. Просто решил, что вы должны знать о нём. Вот теперь — все вопросы решены.
— Я послала Эрзацу сигнал на возвращение — сообщила Скарлетт.
Мы разом повернулись в сторону удаляющейся от нас фигуры. И тут же робот, медленно плывущий над поверхностью в километре от нас, развернулся и поплыл обратно. По мере того, как он приближался, было заметно, как тускнеет сияние вокруг него.
— Ну что, парень, у меня для тебе хорошие новости — обратился Хагрид к приблизившемуся роботу — Мы принимаем твое предложение. Мы попробуем спасти твою цивилизацию. И прямо сейчас вылетаем к Хейдсу. Ну, или как там называется ваша планета.
— Хорошо. Очень хорошо — ответил робот и замолчал. Не дождавшись ответа, мы повернулись и зашагали к кораблю, как вдруг Сай-Вин подошла вплотную к Эрзацу и наклонилась. Стекло её маски — прямо напротив его экрана.
— Давай-ка я тебе скажу всё как есть, паренёк. Во всю эту твою чушь с наградой, спасением, и прочее мы ни на грош не верим.
Робот попытался протестовать, но Сай положила руку ему на голову и, наверное, слегка сдавила, потому что робот мигнул экраном и промолчал.
— Но мы всё равно полетим на твою планету. Рад? Зря. Если бы ты знал, с кем связался, то выпрыгнул бы в окно и поискал в безднах космоса другую команду. Поверь, все твои рассказы ничуть нас не удивляют. Отправиться в неизведанную Галактику? По просьбе хитрого робота? Который провалялся в отключке четыреста лет? С машинкой времени на борту? Да у нас так каждое утро начинается! Если до обеда мы какую-нибудь звездную систему на пятьсот лет назад не откатим — считай, день прошёл впустую. Микаэла, вон, ужинать спокойно не может, если какого-нибудь бога не завалит. А этот — Сай ткнула в меня пальцем — Каждый день пытается сломать наш корабль. И погубить весь экипаж.
Я почувствовал, как моё лицо слегка перекашивается, но вмешиваться в разговор не стал.
— Или втянуть в безумную авантюру. Так вот, к чему я это? Просто хочу, чтобы ты знал — мы с тобой летим не потому, что тупые и поверили тебя, а потому что…
Сай-Вин замялась в поисках подходящего ответа, и Микаэла пришла ей на помощь.
— А потому что мы тупые, и нам интересно — закончила она — Так что если вдруг захочешь высказать какую-нибудь безумную идею, то не стесняйся, хорошо?
— Хорошо — прогудел робот, не сводя с девушки своего экрана — Я выберу молчать до прибытия.
Вот таким напутственным словом и кончилось наше совещание. Едва мы поднялись на борт, как «Картахена» взлетела, взяв курс на ближайший Транслятор. А я, устроившись на диване в общем зале, разглядывал команду. В голову опять полезли мысли о бестолковости, но я гнал их прочь, и просто любовался на полыхающий в камине огонь.
Камин был моей особой гордостью. Конечно, это была лишь имитация, потому что Скарлетт наотрез отказалась выводить трубу по-правильному (Что значит — вывести наружу? У нас снаружи космическая бездна. Вы туда хотите дым пускать?), и дрова были не деревянные, а лишь качественная имитация, способная гореть годами, а всё равно получилось уютно. Живой огонь украшает любое помещение. Так и моя команда — пока что лишь имитация товарищества, но внутри каждого полыхает живое пламя. А значит — всё у нас впереди.
— Скарлетт — попросил я, подняв глаза к потолку — Будь добра, когда придёт время прыжка, включи для всех какую-нибудь подходящую музыку.
— Подходящую — это какую?
— Бомбическую!
Глава 14. Мы на краю Вселенной
— Мы на краю Вселенной — объявила Скарлетт, едва корабль вылетел из Транслятора.
— Разведанной? — на всякий случай уточнил Хагрид.
— Да. Иначе бы я воздержалась от утверждения.
Мы собрались в главном зале, где Скарлетт «запрозрачила» одну из стен, и разглядывали открывшуюся картину. Эрзац предупредил, что первый прыжок приведёт нас к месту совмещения Трансляторов, и уж оттуда мы прыгнем к его планете. Но я бы не удивился, окажись это нужным местом. Неизведанной частью Вселенной.
Вокруг была тьма. Сплошная, без единого просвета. Без звезд. Планет. Ни малейшего проблеска.
— Скарлетт, почему вокруг ничего не видно? — спросила Сай — У тебя что-нибудь есть на радарах?
— Да — отозвалась ИИ — Вокруг скопление частиц пыли. Они настолько малы, что их не разглядеть, но рассеяны на световые годы и полностью поглощают свет. Вероятно.
— А мне показалось, что мы в Дыру угодили — с облегчением выдохнул Хагрид.
— По всем физическим параметрам и излучениям — это обычный космос.
— И как тут ориентироваться? — спросил я.
— Робот уже дал мне координаты — ответила Скарлетт — Через восемь часов мы прибудем в указанное место.
— Слушай, а что там у тебя на радаре? Есть какие-нибудь объекты? Движение? Энергия?
— Множество обломков планетного происхождения. Никаких технических объектов не обнаружено.
— Даже там, куда ведут нас координаты? — продолжала спрашивать Сай-Вин.
— Сенсоры корабля здесь работают хуже нормы, поэтому та область будет доступна для сканирования лишь при подлёте.
— Ясно. А как далеко от нас ближайшая звездная система?
— Восемьдесят шесть световых лет.
Не знаю, как других, а меня эти цифры поразили. Восемьдесят шесть световых лет пустоты. Стремясь избавиться от гнетущего впечатления, я обратился к артефакту, захваченному у «Бойзес».
В отличие от моих спутников, я на этом «Прерывателе» сосредоточил всё своё внимание, и тратил каждую свободную минуту на его тщательное изучение. В то время, как остальные лишь слегка поохали, разглядывая звезду внутри драгоценности, я часами сидел рядом с ним, положив ладонь на прозрачную поверхность. Сдвинуть его в «теневом» мире я не смел, а вот разглядывать и постигать — сколько угодно. В прошлом у меня был отличный навык абсолютной брони, но сейчас я его утратил. А эта защита — достойная замена. Нужно лишь аккуратно, грань за гранью, разложить и изучить.
Да и в целом артефакт — моё почтение. Это же надо додуматься — в прошлое возвращаться! Из моей команды никто толком так и не объяснил, как это всё работает. Робот тоже не помогал, постоянно твердя о записи и блоках памяти. Поэтому, помимо познания используемой защиты, и надеялся хоть краем зацепить принцип основной работы.
Через указанное время мы снова собрались в зале. Перед нами была всё та же панорама абсолютной ночи. Скарлетт с Эрзацем удалились в рубку управления, где робота нужно было подключить к одному из передатчиков для подачи сигнала.
— А представляете, ничего не произойдёт? — раздался в полной тишине вопрос Сай-Вин. И обстановка сразу разрядилась. Вот только что мы молча стояли, в торжественном ожидании глядя на темноту — и тут разом задвигались, расслабились и заулыбались.
— Вернём робота обратно — предложил я — Только на этот раз я такси в оба конца закажу.
— Да ладно — повернулась ко мне Микаэла — Просто признай, что хочешь ещё раз увидеться с той барменшей!
— Не буду спорить — она прекрасна!
— Ого! — воскликнул Хагрил — Да наш бог запал на смертную!
Но веселье длилось недолго.
— Готово — доложила Скарлетт, и перед нами вспыхнул свет. Точнее, цвет, потому что светлее не стало. Больше всего это походило на пятно от краски на воде. Фиолетовое, занявшее всю видимую поверхность, оно расплылось перед нами и начало перетекать и смешиваться разными оттенками.
— Выглядит неаппетитно — брезгливо поморщилась Сай-Вин.
— Чем дольше на него смотрю, тем меньше туда хочется — поддержала её Микаэла.
— Значит, входим, пока не передумали — кивнул Хагрид, и корабль начал погружаться в эти врата.
И тут грянула музыка! Сначала зазвучали тяжелые, торжественные аккорды, которые тут же начали ускоряться, меняться, в них вплёлся густой мужской голос, и ему вторил лёгкий и задорный женский.
— Это что такое?! — воскликнула Микаэла, уставившись на потолок.
— Эдмон попросил сопроводить прыжок музыкой. Бомбической. Под такое определение подошёл этот гимн людей времен Великой войны.
— Звучит неплохо — Сай уже отбивала ногой такт.
Ангел хотела возразить, но лишь махнула рукой. Остальные тоже не возражали. И вот так мы, под мелодию труб, гитар и барабанов влетели в преобразованный Транслятор, готовясь очутиться в неизведанной Вселенной.
Но мгновенного перехода не получилось — песня отгремела, замолкла, а мы всё также продолжали движение. Хагрид высказался первым.
— Что-то это не похоже на обычный прыжок — произнёс он с сомнением, вглядываясь в окружающую нас реальность. Мы все молча с ним согласились.
Во-первых, слишком уж всё затянулся. Прыжки на то и прыжки, что проходят мгновенно. Этот уже длился минуты две. Во-вторых, мы будто бы вообще попали не в космос. Больше всего это было похоже на реку из энергии, только такую, что могла бы течь от звезды к планетам. Разноцветный искрящийся поток без конца и края.
— Может, Вселенная здесь так и выглядит? — неуверенно предположила Микаэла.
И тут мы увидели самое главное отличие — живое существо. Точнее, нечто, похожее на живое существо. Оно явно нас сопровождало. Лично я, увидев необъятный серебристый силуэт, вынырнувший из энергии и в неё же занырнувший, подумал, что это один из неизвестных мне эффектов прыжка. Но Хагрид, Сай и Микаэла таращились на существо, широко раскрыв глаза и рты.
— Это ещё что за тварь? — энергично
выразилась Сай-Вин, схватившись за рукоять катаны — Нет, вы видели? Оно же как живое! Эй, робот, что происходит?
— Эффект перехода. Нет точной информации.
— Кажется, я понимаю, почему ты его не любишь — сказала Микаэла.
И тут же вокруг нас возникли… Лапы? Руки? Что-то они мне напоминали, что-то очень неприятное.
— Скарлетт, что это? — спросил Хагрид, будто ИИ могла в этом разобраться.
— Точной информации нет, но я вижу определённое сходство со старыми морскими легендами. В них похожим способом древние чудовища утаскивали корабли на дно.
— Кракены! — одновременно воскликнули Сай и Хагрид, а Микаэла попятилась от окна.
— Да что б тебя, Скарлетт! — воскликнула Сай-Вин — Ты что, не могла другую аналогию придумать?!
— Эта показалась мне самой подходящей.
— Чертовски подходящей! Вот теперь я по-настоящему боюсь.
Я видел несколько раз, как чудовища своими щупальцами обвивают корабли и утягивают их на дно — и каждый раз благодарил мироздание, что я бог, а не моряк на тех кораблях. А вот теперь… Додумать мысль я не успел, потому что щупальца сомкнулись вокруг корабля, и без всякого перехода, без единого эффекта он исчез. Только что я стоял на полу и таращился сквозь прозрачную стену в космос, как вдруг обнаружил, что нахожусь на круглой, ничем не огороженной каменной площадке. Я оглянулся — здесь очутилась вся моя команда. Мы словно бы стояли на вершине какой-то башни, построенной где-то в небесах. Вокруг нас была бесконечная голубизна неба, а чуть ниже — клубились облака до самого горизонта.
— Что происходит? — встревожилась Микаэла.
— Проверка Стража — отозвался робот. Оказывается, он тоже был здесь, но так ловко спрятался за Хагрида, что я его и не заметил. А ещё я увидел, что Микаэла уже держит оружие в обеих руках. Сай? Да, она тоже вытащила катану. Я отвёл руку, и сжал рукоять Губителя. Лишь у Хагрида при себе не оказалось даже кухонного ножа.
— Что ещё за Страж? — насторожилась Сай-Вин.
— Страж — повторил робот и указал рукой.
Он появился словно неоткуда и теперь висел за пределами площадки, изучая нас. Металлический жёлтый шар, раз в пять превышающий размеры «Картахены». На обращенной к нам стороне мерцали синим цветом круглые отверстия, в остальном же шар был абсолютно гладким и голым.
— Какой у него уровень, Эдмон? — напряженно спросила Микаэла.
Наученный горьким опытом, я вызвал своё Видение лишь на долю секунды, удостовериться, что его сила не сожжёт меня — и не прогадал. Огонь его энергии лишь скользнул по мне, опалил, но не успел нанести большого вреда.
— Огромный — ответил я, чувствуя, как жар растекается по мне и впитывается в моё поле — Если по ступеням, то точно не ниже четвертой.
— Плохо дело — мрачно отозвалась Сай.
А тем временем Страж начал летать вокруг арены, не сводя с нас своих синих отверстий.
— Запретных данных — не обнаружено.
Звук шёл откуда-то с нашей площадки. Шар продолжал нарезать круги вокруг башни, сканируя своим лучом.
— Информации о Нексус — не обнаружено.
— А зачем он нам это говорит? — спросил я у робота.
— Он говорит не вам, он сообщает Мирии. Это я декодирую его сообщения и передаю.
— Зачем? — встряла Микаэла.
— Для лучшего понимания. Адаптации. Помощи. Доверия.
— Что такое «Мирия»? — насторожился Хагрид.
— Так мы называем управляющий центр.
— Женским именем?
— Этот вопрос требует ответа.
— Нет — отмахнулась Сай. Она, не отрываясь, следила за вращающимся Стражем — Лучше скажи, что там у нас по проверкам? Какие будут ещё? На силу? Ловкость? Интеллект?
— Единственная проверка. Пройдена.
— А что же ты про неё раньше не рассказывал?
— Сбой в памяти.
— Ах ты дрянь светодиодная! — пнула его Сай-Вин, и я напрягся, ожидая реакции Стража. Но тот продолжал свой круговой полёт — Он же специально промолчал, чтобы мы не испугались.
— Сбой в памяти — повторил робот, отлетая от девушки подальше.
И снова — ни вспышки, ни звука. Мы разом очутились на борту «Картахены», в том же зале, с убранной стеной. Вот только вид был другой — теперь мы смотрели на участок неизведанной Галактики.
— Мать твою… — потрясённо прошептала Сай-Вин. Мы все были поражены не меньше.
Центр Мироздания полностью соответствовал своему названию — он был именно центром. Он был как дом, или квартал, или целый город, только в миллионы раз больше. В нём кипела жизнь, для которой понадобились грандиозные сооружения. Тут всё было иначе. Всё, что мы видели, не выглядело созданным. Искусственным. Все объекты словно бы родила сама Вселенная.
Первым в глаза бросалась гигантская — даже по меркам уже увиденных мною станций она была гигантской — отражающая линза. Словно сплющенное солнце зависло на другом конце этой системы. Затем взгляд останавливался на безмолвных лунах, окруженных металлическими кольцами разных размеров. Лишь увидев, что у одной из лун кольца выстроились в ряд, я понял, как это всё должно выглядеть в рабочем состоянии — будто бы луна разглядывает планету через несколько прицелов.
Следом в глаза бросались темные громады, застывшие в разных уголках системы. Без слов было понятно, что это — оружие.
А стоило отвести глаза от этих объектов, как тут же начинали проявляться мелкие подробности.
— Ну давай, Эрзац — толкнула Сай робота — Рассказывай нам, что это за космические корабли бороздят просторы вашей Вселенной.
— Вселенная общая — отозвался робот.
— Допустим — согласилась девушка — Что это за линза?
— Спектральный преобразователь.
— Хорошо. А луны?
— Преобразователи энергии с точечным наведением.
— А вот те штуки?
— Охранные системы второго уровня?
— А там что за гроб?
— Хранилище памяти.
— Это?
— Ускорители эмиссии.
— А вот тот булыжник — ваша планета?
— Да.
— Выглядит паршиво.
— Последствия катастрофы.
— Тебе не надоело? — вмешалась Микаэла — Ничего же не понятно.
— А мне и не нужно понимать — ответила Сай — Я просто смотрю, как он говорит. Вот сейчас он нам не врёт. Посмотри! Отвечает правдиво. Даже с гордостью.
— Я не испытываю чувств.
— Понятно — Сай кивнула на панораму — Тут работает хоть что-нибудь?
— Всё работает.
— А откуда ты знаешь? — я и впрямь не узнавал девушку. Она начала напоминать мне Азарт — Ты же тут четыреста лет не был.
— Срок службы у механизмов — тысячи лет.
— Да? А если какая-нибудь внеплановая поломка? Или деталь бракованную поставили? Вдруг одна из этих штук засбоит, да и подстрелит нас?
— Такого не может быть. У нас нет бракованных деталей.
— Стесняюсь спросить, как же вы тогда умудрились свою цивилизацию погубить?
Робот промолчал.
— И говорить он стал получше, верно? — Сай обернулась к нам — Что скажите?
— Я не пойму — недоумевал Хагрид — Чего ты на него взъелась?
— Обычное отношение к врунам и пакостникам. Он же нам ни слова не сказал про допрос на переходе! А если бы нас там… — Сай закатила глаза и издала неприятный хрип.
— Кстати, об этом — я указал пальцем на её гримасу — Помниться, я недавно вот за тем креслом тебе чуть шею не сломал.
— И?
— Просто хотел уточнить — на меня ты зла не держишь?
— Да перестань, Эдмон — махнула рукой девушка — Я же понимаю, зачем всё было.
— Вот и славно — улыбнулся я ей в ответ — А то в последнее время начал беспокоиться.
— Скарлетт — увидев, что мы закончили, Хагрид поспешил сменить тему — Ты что-нибудь из этого знаешь? Какие-нибудь механизмы тебе знакомы?
— Ни единого — ответила девушка.
— Я тоже всё тут вижу впервые — отозвался Хагрид.
— И главное, ведь ничего не понятно — воскликнула Сай.
— Добро пожаловать в мой мир!
— Надо же! — воскликнула Скарлетт — Я поняла вас, Эдмон! Это была ирония?
— Она самая — с улыбкой ответил я — А ты молодец!
— Паршивое чувство — Микаэла оторвалась от созерцания планетной системы и посмотрела на меня — Не хотела бы так себя чувствовать постоянно. Будто бы нельзя вести себя как обычно, а нужно следовать каким-то непонятным правилам. А иначе — бац! — и тебя нет.
— Очень похоже — кивнул я головой — Кроме той части, где тебя нет. Мне это не грозит. Ну, не мгновенно.
— Скарлетт, а что там по их планете? — спросила Сай — Ты следишь за этим куском глины?
— Не кусок — возразил робот — Наша планета. Хейдс.
Дааа… Я, конечно, немного планет в этой Вселенной повидал, а всё же, думаю, эта поборется за звание самой унылой. Скарлетт сама, словно бы не доверяя своим сенсорам и оптическим усилителям, вывела перед нами увеличенную картинку с поверхности. Мы все видели эти желтые, серо-желтые и светло-желтые пейзажи, и у всех на лицах застыла гримаса уныния.
— Это что там, всё в песке? — наконец спросила Сай-Вин.
— Судя по данным анализа, в мелкодисперсной пыли — отозвалась Скарлетт.
— Ндааа — протянула Микаэла — Вот тебе и неизведанная часть Вселенной. Дыра хуже многих.
— Не дыра — произнёс паривший в воздухе Эрзац — Не дыра. А центральная планета великой цивилизации!
Мне показалось, или у него тоже прорезались эмоции?
— Хорошо, ладно. Нас тут кто-нибудь встретит?
— Нет. Но я дам дальнейшие инструкции.
— Какие ещё инструкции? — уставился Хагрид на робота.
— Новые — невозмутимо ответил Эрзац — Только что получил.
— Я его прикончу — раздался голос Сай-Вин — Я его точно прикончу. Аккуратно вспорю корпус и буду по одной выковыривать шестерёнки.
— У меня нет шестерёнок.
— Ну, вот заодно и узнаем, что там у тебя внутри.
— Так, стоп! — вскочил Эр-Терий — Не надо ничего выковыривать. Давай… Погоди, Сай! Тут подумать нужно!
— А чего думать? Фьють! — Сай взмахнула рукой — И готово. Или ты ему опять хочешь довериться?
— Погоди! Согласен, такое поведение вызывает сомнения…
— Сомнения?!
— А ты что думаешь, Эдмон? — обратилась ко мне Микаэла.
— А что тут думать? — пожал я плечами — Нужно сперва его выслушать.
— Да он же нам опять соврёт! — воскликнула Сай — Посмотрите на его рожу! Вон он уже хитро щуриться!
Мы разом поглядели на голову робота — экран на неё светился так же, как обычно.
— Давай, выкладывай — приказал ему Хагрид.
— Инструкции простые. Доставить Прерыватель и меня к управляющему центру. Активировать Прерыватель. Центр расскажет, что делать. Всё.
— Ах, так центр расскажет!
— Чтобы устранить Катастрофу, нужны детальные инструкции.
— Нужно посовещаться — решил Хагрид.
— При нём? — кивнула ангел на робота.
— А что делать — вздохнул Эр-Терий — Не можем же мы ждать, пока он разрядиться.
— Могу выкинуть его в космос — заметила Сай-Вин — А потом мы его подберём… если найдём.
— Вам не стоит меня опасаться — заверил робот, то и дело поворачивая экран в сторону Сай — Я совершенно безопасен.
— Ладно, пусть его — махнул Хагрид рукой — Скарлетт, как скоро мы подлетим к планете?
— Через сорок три минуты выйдем на орбиту.
— Хорошо. Можешь выяснить условия на планете?
— Могу узнать всё в пределах доступного мне спектра излучений.
— Действуй.
Анализ вышел неутешительным. Атмосфера — отсутствовала. Песок покрывал восемьдесят процентов планеты, а нужный нам район — на все сто. Энергетические потоки были смазанными, бионические — тоже, но Скарлетт утверждала, что на планете имеются признаки живой жизни и механической деятельности. «С высокой долей вероятности они представляют опасность».
— Да, это всё агрессивные факторы. Местные звери — дал пояснение Эрзац — Представители других рас.
— Хорошенькое дело! А что ещё?
— Аномальные активности. Остатки выживших хейдсов. Планетарная активность. Работа защитных систем. В первую очередь — работа защитных систем.
— И это всё ты вспомнил только сейчас? — уточнил Хагрид.
— Возможно.
— Скарлетт — теперь уже у меня появились вопросы — А ты с этим роботом часто общалась?
— Я не могу дать ответ, потому что вопрос не имеет конкретных значений.
— Ну понятно. Дружок — обратился я к эрзацу — Ты зря от неё нахватался. То, что ей сойдёт с рук, для тебя может стать последним словом.
— Предупреждение принято — ответил робот — Перехожу к постановке задачи. Мы должны будем высадиться на посадочной полосе, а затем двинуться к центру. Отключать защиту буду я. Вручную.
— И мы должны будем пройти с тобой по этим самым активностям, системам и уцелевшим?
— Да.
— Знаете что, дамы и господа — обратился я к собравшимся — При таких раскладах будет правильно, если я спущусь туда один.
Я не успел договорить, как посыпались возражения.
— Ещё чего!
— Нет!
— Не уверен, что это правильно.
— Рекомендую поменять решение.
— Это самое разумное — начал я убеждать соратников — Да вы подумайте сами! Атмосферы — нет. Пыль — везде. Активность — угрожающая! Да вы там будете беспомощнее ребёнка. Малейшая трещина, малейший надрыв — и что с вами станет? А ведь это мы ещё не берём в расчёт все возможные факторы. Ведь если там защитные системы, или одичавшие местные…
— Выжившие. Хейдсы не могут стать…
— Одичавшие местные — что с вами станет? Как вы примете бой?
— Нормально — отозвалась Микаэла — Ты что же, думаешь, мы не сражались на безвоздушных планетах?
— На таких — нет. Тут же катастрофа всё погубила! Величайшую цивилизацию — в пыль!
— Это пыль не нашей цивили…
— В пыль и пепел! Ничего, кроме руин не оставила. А с другой стороны я — Бог Хаоса. На воздух мне плевать, убить меня — очень сложно, опять же, могу… всякое могу. В общем, я считаю, высадка в одно лицо — лучший вариант из возможных.
— Послушай, Эдмон — выступила Микаэла — Я понимаю, ты хорош. Ты очень хорош, мы об этом уже говорили. Но ты же не бессмертен. Не неуязвим. Ты просто демон.
Да что ты будешь делать?! А ведь я им говорил, я им уже столько раз говорил!
— Не демон. Не демон! А бог! И, между прочим, не самый последний, местами даже один из самых… самых… Знаете, что? А, впрочем, неважно. Хотите рисковать впустую? Пожалуйста. Спускайтесь в этих своих костюмах. Получайте трещины и пробоины. Если что, я вас всё равно спасу.
— Да ладно, Эдмон — подошла ко мне Микаэла — Мы не хотели тебя обидеть. Просто …
— Просто мы за тебя волнуемся! — воскликнула Сай — Ты крутой де… Бог! Но тут всё-таки исчезнувшая цивилизация. Великая и исчезнувшая! Мало ли, кто тут встречается. Пойми, мы просто не можем отпустить тебя одного. Не можем! Понимаешь? И с предложением твоим — не согласны!
И всё-таки они согласились. Оставшееся время до планеты я был божественно убедителен. Я потрясал руками и стучал по столу. Я вспоминал всех их родственников до седьмого колена. Я обращался ко всем и каждому, я называл их свинскими собаками и безмозглыми юнцами, сердечными друзьями и единственной надеждой. Я раздул пламя в камине до потолка, я заставил свет мерцать в такт моим словам, я чуть было не угробил робота, показывая на нём, какие опасности их поджидают — и они согласились.
И вот, спустя два часа, корабль медленно заходил на посадку, а я стоял в ангаре в компании последнего из хейдсов. Поочередно вызвал «Сокрушитель» и Губителя. Поправил сбившуюся пряжку на поясе. Ещё раз прощупал созданную мною защиту — вроде бы без изъянов и чётко следует за моими движениями. Сама по себе она была очень слабой, но от пыли более чем достаточно. Уверен, что в неподвижном виде смог бы создать вполне приличный купол. Пожалуй, уже можно формировать это в полноценный навык и назвать его… «Щит»? «Защита»? «Отражатель»? Я сообразил, что волнуюсь, и посмотрел на робота — он неподвижно застыл справа от меня.
— Открывай — скомандовал я Скарлетт, и трап перед нами опустился. Несмотря на то, что сели мы абсолютно спокойно и бесшумно, вокруг нас всё заволокло облаком пыли. Видимость была нулевой. Идти туда совершенно не хотелось.
— Эдмон — раздался голос Скарлетт — Берегите себя.
— Обещаю — кивнул я в ответ, и, глубоко вдохнув, шагнул наружу.
Глава 15. Царство песка и пыли
Царство песка и пыли — вот где я оказался, выйдя из корабля. Песчаные холмы и горы, утесы из печатника, небольшие насыпи, ленивые смерчи вдалеке- всё навевало скуку и уныние.
— Скарлетт — связь с кораблем мы решили поддерживать постоянно — Откуда здесь смерчи? Тут же нет атмосферы!
— Поток воздуха создают очистительные системы — отозвался паривший рядом робот.
— В виду отсутствия данных советую принять ответ вашего спутника за истину — раздался голос Скарлетт — Кстати, в пределах шаговой доступности от вас вижу две фигуры. Неподвижные. Находятся возле холмов к северо-западу от вас.
— Нам нужно туда — вытянул руку робот, указывая на северо-восток — Там пульт управления защитными системами.
— А ты и правда заговорил как порядочный человек — оглянулся я на своего спутника — Пошли, посмотрим на твоих собратьев. Вдруг им можно помочь.
Они однозначно были мертвы — если к роботам вообще применимо это слово. Один из роботов лежал прямо на краю площадки. Он был меньших размеров, чем Эрзац, а может, так казалось из-за того, что его тело было перерублено надвое. Возле него лежал какой-то необычный предмет, навроде очков. Я не стал его трогать.
Второй робот лежал на вершине холма, спрятавшись за камнем. В груди у него была дыра. Очевидно, его подстрелили, когда он летел сюда, и, укрывшись, робот надеялся спастись. Размером он был как тот, что лежал возле площадки.
— Если я сейчас включу «Прерыватель», он оживит этих роботов?
— Напрасная трата энергии — ответил Эрзац — Они никак не помогут в достижении цели.
— Таких парней, как ты, очень любили Тьма и Аномалия. А я и Разрушение с удовольствием скидывали вас с ближайшей скалы. Жаль, что у нас договор.
Робот, повернув ко мне экран, несколько секунд молчал, затем развернулся и полетел в нужном направлении. Я зашагал следом, готовясь к скучной дороге с угрюмым спутником.
— Ого! — раздался в голове весёлый и молодой женский голос, когда мы проходили очередной песчаный каньон — У нас тут новенький!
Я огляделся — никого.
— Вы это слышали? — я посмотрел на робота, одновременно обращаясь и к Скарлетт.
— Что? — спросила ИИ.
— Да — кивнул Эрзац.
— Я слышал голос!
— С какой стороны? — уточнила Скарлетт.
— Прямо в голове. Секунду.
Я глянул из-под «тени». Нужно было сразу так сделать. Мир вокруг преобразился. Песок исчез, и обнажилось то, что он скрывал. Теперь куда ни глянь виднелись упорядоченные фигуры из энергии. Они были огромны. Монструозны. Неизмеримы. Например, у нас под ногами было целое море таких объектов, каждый из которых размером не уступал Трансляторам. Еще несколько фигур, смахивающих на горы и каньоны, возвышалось на горизонте. Подобно роботу, кто-то скрутил саму суть вещей, и придал ей строгую форму. Правда, все эти контуры едва светились, будто бы готовые вот-вот погаснуть. Исключение составлял лишь робот рядом со мной, да крохотный огонёк, зависнувший возле плеча. Огонёк этот вообще вёл себя подозрительно — правильная сфера, то и дело выпускающая разряды и молнии. Как в этом мире такое допустили?
— Так ты меня видишь? — тут же спросил голос — Ну, я так не играю.
Вспышка — и передо мною появилась фея. Натуральная фея, как их описывали в своих сказках люди десять тысяч лет назад. Маленькая, размером с ладонь, симпатичная, в зелёном платье без рукавов, и длиной чуть выше колен. За спиной у неё разрезали воздух четыре аккуратных крыла.
— Скарлетт — вслух позвал я ИИ — А это точно неизведанный участок Вселенной?
— Совершенно точно — отозвалась девушка — Вокруг нас нет ни одного ориентира. А почему вы спрашиваете?
— Да, Эдмон, что за вопросы? — воскликнула фея.
— Так, стоп! Давайте по очереди — я выставил руки перед собой — Эрзац, ты её видишь?
— Да — с небольшим колебанием ответил робот.
— Отлично. Скарлетт, а ты видишь её?
— Кого?
— Сущность возле меня?
— Возле вас только робот.
— Точно?
— Совершенно точно. А что происходит? Эдмон, ваши вопросы…
— Не сейчас, Скарлетт. Я отключаюсь. Так, ты знаешь, кто это? — спросил я у робота.
— Я и сама могу представиться — отозвалась фея, и, словно бы нырнув в воздухе, очутилась перед самым моим носом — Я — Мирия, управляющий центр цивилизации Хейдс.
Я снова посмотрел на робота.
— Это правда?
— Просто возмутительное недоверие — воскликнула фея и отлетела в сторону.
— Правда — ответил робот — Это изображение формирует сигнал из Центра.
— Хорошо — кивнул я, стараясь сохранить спокойствие — А почему ты только сейчас появилась?
— Как смогла, так и появилась! Скажи спасибо, что хотя бы сюда долетела.
— А почему ты так выглядишь?
— Как фея? — крохотная девушка кокетливо поджала одну ногу, отчего её платье задралось ещё сильнее, и повернулась на месте — Тебе нравится? Должно нравиться. Я взяла этот образ из твоей головы.
— Как это?
— Тебе терзает неразделённая любовь к роковой женщине — фея вскинула руки в наигранном жесте отчаяния — И она так сильно отпечаталась, что я без труда её вижу.
— Во-первых, ничего меня не терзает. Во-вторых — я вгляделся в крохотное лицо — Ты совсем на неё не похожа. Да и вообще… это всё чушь! Я не только про твой вид, а вообще. Твои слова. Манера речи. Поведение. Это всё слишком обычное!
— А у нас тут вообще всё обычное — фея отлетела подальше и раскинула руки — Обычный песок. Обычные горы. Робот, вон, самый обычный. С чего ты вообще решили, что тут какое-то необычное место?
— Потому что когда мы сюда подлетали, я видел в космосе…
— А ты наверх не смотри! — Мирия подлетела к самому моему лицу — Мало ли, кто и что там понатыкал. Ты вот сюда гляди — фея указала на себя — Нравится?
— Ну… — протянул я — Будь ты живой и раз в тридцать побольше…
— Вы посмотрите на него! — фея негодующе вскинула руки к небу — Пять минут, как прилетел, а уже недоволен! Побольше ему подавай! Ладно — она махнула рукой — Мы с вами вели дела сотни лет, и у меня скопилось достаточно образов для контакта.
— А для иных рас ты принимаешь другую форму?
— Естественно! Будь ты седонцем, я бы ползала гигантской улиткой! А если бы тебя занесло с Соуриса — я бы обратилась в комок из тысячи щупалец. А, например… Впрочем, неважно. Итак, будем считать, что знакомство состоялось, и плавно перейдём к цели вашего визита.
— Мы хотим помочь вашей цивилизации справиться с последствиями катастрофы.
Фея замерла. Нет, она не застыла, а именно замерла, будто изображения на экране.
— Мирия? — осторожно позвал я, потянувшись рукой к призрачной фигуре. Я почти дотронулся до неё, когда она отмерла, и отлетела в сторону.
— Извини! Просто слегка подзависла — я не понимал, что за выражение появилась на лице у девушки — Значит, хотите мне помочь? Аааа… это вот он подсказал? — фея ткнула пальцем в робота.
— Да — осторожно ответил я, чувствуя подвох.
— Ну, вот и славно — без особого энтузиазма отозвалась фея — Значит, идёте вы… куда?
— К нулификатору — ответил Эрзац.
— Отличный выбор! — воскликнула Мирия — Эдмон, ты знаешь, о чём он говорит?
— О системах безопасности?
— Об очень хороших и надёжных системах безопасности! Видишь вот те высокие холмы? Это и есть нулификатор. Только неправильно его так называть. Я бы сказала — «Делитель». Центрально место занимает орудие высотой восемьсот метров. Нулификаторы — это корабли, с которыми плохо справляются обычные системы, защиты, а эта — гарантированно отправляет такие корабли в бездны космоса тысячами разных осколков.
— Это что за корабли такие?
— О, совсем забыла — в вашей Вселенной запрещено иметь оружие на кораблях. А у нас — пожалуйся. Нулификаторы — потому что обнуляют жизнь на планете. Вы его собираетесь отключить?
— Да — кивнул Эрзац.
— Отличный выбор! — повторила фея и взметнулась к облакам.
Разговор наш слегка отдавал бредом, но я списал это на своё обычное незнание основ мира. Тем более — этого. Я решил до конца делать вид, что всё идёт, как и должно.
— Эй, Мирия! — закричал я, задрав голову к небу, и фигурка в зелёном платье тут же появилась рядом.
— Ну что ты орёшь? Я и так тебя прекрасно слышу.
— Хорошо. Хотел спросить, у тебя ко мне есть какие-нибудь вопросы? Испытания?
— Какие вопросы? — удивилась фея.
— Ну, знаешь… кто я? Что? На что способен! Мы у себя кандидатов в помощники всегда опрашивали.
— Где это — у себя? — сощурилась фея.
— Там! — я махнул рукой себе за спину — В моём родном мире. Странно у вас тут.
— А у нас тут вообще всё странно — отозвалась Мирия — Странные места. Странные сооружения. Робот, вот, тоже странный.
Я уже не понимал, плакать мне, или смеяться. У неё совершенно точно есть чувство юмора, но вот вопрос — оно настоящее, или имитация?
— Нет, ты не подумай! — воскликнула фея — Я очень благодарна…
Лишь шорох песка выдал мне движения за спиной. Я мгновенно напрягся, и когда Эрзац вдруг рванул в сторону, без раздумий телепортировался следом, оборачиваясь на звук.
Это были странного вида турели, среднего размера, но с чудовищно утолщенным стволом. Там, где я только что стоял, вспух шар энергии, и тут же сжался в точку, а потом — рванул с оглушительным грохотом. Губитель упал мне в руку, и я, совершая по три перемещения в секунду, понесся к двум возникшим орудиям.
До первого я добрался в две секунды и рубанул что есть силы по блестящему белому основанию — башне. Меч легко перерубил металл, и турель, заискрив, бессильно опустила ствол. Вторая пушка находилась на приличном расстоянии, и зря времени не теряла. Каждое своё перемещение я слышал, как несколько энергетических снарядов взрываются позади меня. Турель не успевала навестись, но это не мешало ей отвешивать выстрел за выстрелом. Оказавшись рядом, я одним ударом снёс уродливый ствол под основание. Турель издала громкий хлопок, из разреза повалил дым, и на всякий случай я телепортировался подальше. Прямо к роботу и зависшей над ним фее.
— Я совсем забыла! — воскликнула Мирия, не дав мне и рта раскрыть — Вы же прибыли спасти цивилизацию, верно? А мне вдруг показалось, что вы — враги, и напали на нас. Ох уж эти электронные мозги! — девушка постучала себя по голове, отчего с неё посыпалась сверкающая пыльца — В последнее время часто стало замыкать!
Я молчал, продолжая пристально разглядывать девушку, но она и не думала смущаться.
— Иногда как засеку попытку взлома, как начну бушевать — Орбитальная бомбардировка! Лазерная аннигиляция! Атомные ловушки! Трах! Бах! А потом смотрю — так не было никакой попытки, это я сама запрос послала!
— Хорошая история — кивнул я в ответ — И, главное, многое объясняет.
— Вот и славненько! — обрадовалась фея и, кружась, пролетела над нашими головами — Куда дальше?
А дальше был путь через подвесные мосты, взрывающиеся от наших шагов, подземные тоннели, наполненные огнём и плазмой и занесённые песком площадки, выплёвывающие турели и мины. С каждым разом Мирия становилась всё оживленнее и веселее, каждая из попыток убить нас — а это были именно они — словно бы вливала в неё каплю жизни. Мне и самому было интересно, как далеко это зайдёт, но до конца я не дотерпел.
Мы находились на одной из гигантских фабрик по выпуску непонятных механизмов. Здание представляло собой четыре циклопические опоры, на которые сверху настелили крышу, а вместо стен поставили сотни ворот, разных размеров и на разных уровнях. По крайне мере, выглядело это именно так — не стены, а сплошные ворота разного размера, натыканные безо всякого порядка.
Я с роботом стоял на расчищенной площадке, на которой располагался пульт, с которого нам нужно было… я уже даже не помнил, как именно Мирия затащила нас сюда. Но я четко знал, что пора с этим кончать. Передо мной лежало три только что уничтоженных механизма — «секачи», как выразилась фея. Выглядели они так, будто бы взяли сплошной металлический круг метрового диаметра, и с двух сторон на него прикрепили круги побольше. Всё это непонятно как сохраняло равновесие при движении, и окружало себя восемью сверкающими лезвиями, свободно парящими вокруг. «Секачи» бросились на нас, едва мы поднялись на площадку, и я, уворачиваясь, аккуратно пронзил каждый из механизмов по центру, после чего они попадали на пол неподвижными железяками. Увидев это, и словно бы уловив мой настрой, Мирия поскучнела и поджала губы.
— Скучно — вздохнула она, и, перекувыркнувшись в воздухе, исчезла. А секунду спустя появилась прямо передо мною — Ничего, мы сейчас это исправим!
Меня словно бы толкнуло в грудь потоком пробудившейся силы. Я увидел, как ворота вокруг начали раскрываться, и услышал, как разом, со всех сторон, зашуршали десятки металлических колес.
— Ты что творишь? — воскликнул я и бросился к краю площадки. И замер, увидев открывшееся зрелище.
Их были сотни. Большие и маленькие, бешено вращающиеся и неспешно прокручивающиеся, они мчались на нас со всех сторон этого огромного завода, поднимая в воздух тучи песка.
— Триста двадцать шесть, если тебя интересует точное число — раздался голос у меня над ухом.
Не отвечая, я аккуратно поднял один из «секачей» и поставил на краю площадки, а оставшиеся два взял в руки.
— Что это ты делаешь? — заинтересовалась фея, описывая круги над нами.
Я не удержался и подмигнул ей, сдвигая немного пространства внутри своих мертвых врагов. А затем раскрутился и, с силой метнув двух роботов к опорным колоннам, тут же подскочил к последнему и во всего маху ударил его ногой, отправляя в полет через весь зал. Все три «секача» как снаряды пролетели над головами своих собратьев, несущихся на нас со всех концов зала, и подорвались, врезавшись в колонны. Эхо синхронных взрывов прокатилось по помещению, но вопль Мирии был громче.
— Ты что творишь?!
Три колонны покрылись трещинами, но всё ещё держались, и тогда я, улыбнувшись, поднял кулак с пылающим «Скорушителем».
— Напомни — обратился я к фее, смотревшей на меня с вытаращенными глазами и перекошенным лицом — Зачем мы прибыли на эту планету? — и обрушил удар на последнюю колонну.
Опора ответила грохотом, обдала нас пылью и крошкой, и, издав глухой каменный треск, раскололась от низа до самой макушки. А в следующую секунду сверху посыпался град камней. Над головой раздался оглушительный грохот. Подхватив робота, я метнулся в сторону, уворачиваясь от кусков падающей крыши. Трещины с грохотом разбегались по потолку, что-то кричала Мирия, размахивая руками и корча страшные рожи, десятки «секачей», подобравшись, прыгнули на нас, в вихре кружащихся лезвий. Я, с Эрзацем в руках, оттолкнувшись ногами от рушащейся площадки, прыгнул на пролетавший мимо обломок кровли, оттолкнулся, телепортировался, прыгнул еще на один, пробежал по куску свесившейся плиты, которая ещё не успела оторваться от крыши, и со всей силы метнул наверх, навстречу показавшемуся небу, своего робота и сам прыгнул следом. Я допрыгнул до края уцелевшей кровли, схватился и одним движением забросил себя на неё, и тут же, словно мой вес сыграл решающую роль, оставшиеся колонны с грохотом развалились. В ту секунду, когда вся масса крыши, увлекаемая собственным весом, обрушалась вниз, я успел добежать до падающего вниз Эрзаца, подхватить его, и спрыгнуть вниз, на землю, подальше от рушащегося здания.
Высота была приличной, и приземление сильно отдалось в ногах, но — ничего серьёзного. Выпрямившись, я поставил на землю робота — тот немедленно воспарил в метре от земли, и оглянулся на фабрику.
Поднимая клубы огня и пыли, она продолжала рушиться. Что-то там еще грохотало, что-то трещало и падало, что-то издавало внутри тысячи разных звуков. Фея, немного отстав от нас, показалась в облаке пыли и тут же метнулась к нам.
— Ты!
— Ах, да — я щелкнул пальцами, будто что-то вспомнил — Мы же сюда прилетели, чтобы спасти цивилизацию!
Мирия осыпала нас проклятиями, вперемежку на нескольких языках, а я улыбался, чувствуя, как энергия воцарившегося Хаоса перетекает в меня. Её было немного, но сам процесс вызывал приятные чувства и поднимал настроение.
— Тебе что, всё это нравится?! — зло воскликнула Мирия.
— Есть немного — ответил я, и, насладившись процессом, развернулся и зашагал прочь. Робот и фея последовали за мною. Робот молчал, фея тоже успокоилась, но продолжала дуться.
— Куда это мы? — спросил Эрзац, заметив, что я иду не в том направлении, что он мне указывал.
— На площадь — указал я рукой. Круг, километровый в диаметре, был совершенно пуст, если не считать песчаных холмов, и во все стороны от него расходились широкие каменные ответвления, напоминающие дороги. А ещё я видел, из-под тени, что когда-то тут текли гигантские потоки энергии. Чутьё подсказывало мне, что до катастрофы тут было весьма оживленное место.
— Но там ничего нет.
— Вот именно.
— Тогда зачем мы туда идём?
Не останавливаясь, я посмотрел на робота
— С каких пор ты стал таким любопытным? Тут идти — пару минут, подожди, и сам всё увидишь.
Наконец мы достигли нужного места, и я повернулся к роботу.
— Либо ты сейчас всё расскажешь, либо я, клянусь, разрублю тебя на две равные части, и улечу домой.
Робот задумался, а Мирия с любопытством огляделась.
— Почему именно здесь? — спросила она — Мог бы и раньше такой разговор завести.
— Место нравится. Вид хороший.
Робот продолжал молчать, и я решил облегчить ему задачу.
— Можешь попросить совета у… — я кивнул на крохотную девушку рядом с нами — Командного центра.
— Управляющего — тут же поправила меня Мирия — Звучит так романтично!
Робот, оживившись от моего предложения, повернулся к фее и выдал серию забавных щелчков и звуковых сигналов, похожих на звуки вибрации металла. Моё «Принятие» не подвело, и я прекрасно понял, что говорит робот.
— Он думает, что я вроде маяка, посланного привести подмогу. Я сказал им, что они получат награду, если сумеют устранить катастрофу, и даже если не сумеют, а просто прилетят сюда.
— Неплохо, неплохо — рассмеялась фея — А чего же ты хочешь на самом деле? Кстати, он нас понимает.
— Что? — отпрянул от меня робот.
— Чтооо? — попытался я возмутиться, и тут же понял, что выдал себя с головой. Что поделаешь, я Бог Хаоса, коварства и притворство — не мой конёк — Ладно, вы меня поймали, я действительно всё понимаю. Поэтому у меня к тебе, мой друг — я повернулся к роботу — Очень большие вопросы. И лучше бы ты на них дал убедительные ответы.
Но тут на Эрзаца словно бы напал ступор. Мирия, видя состояние своего подчиненного, поспешила на помощь.
— Ты же уже понял, что он вас обманул с заданием и наградой?
— Да как только вашу планету увидел, сразу почувствовал.
— Поэтому высадился один?
— Оу! — воскликнул я, уставившись на фею — Так это что получается, ты можешь в логику и заключения?
— Очень смешно — скорчила гримасу Мирия — Что-то ты не выглядишь особенно расстроенным.
— Так это же всё равно неизведанная часть Вселенной — развёл я руками — Думаю, ценностей здесь навалом. Мы у вас тут полетаем, расковыряем всё, что уцелело, что-то сломаем, что-то подорвём, роботов твоих вон, на части порежем, изучим — и глядишь, за пару лет вполне себе окупим поездку.
— Ты не посмеешь! — фея от негодования даже начала светиться — Я не открою для вас Транслятор!
— Да и не надо. У меня там девушка есть, уж не глупее тебя, разберётся.
— Ты забываешь об охранных системах.
— Ну почему же, прекрасно помню. Ты вроде сказала, что даже сюда еле добралась, куда уж тебе на спутники сигналы посылать.
— Я соврала.
— Да не может быть! Ты — и врёшь? — я убрал с лица насмешку и обратился серьезно — А если честно — я тебя не понимаю. Мы же хотели помочь.
— Оглянись, Эдмон — широким жестом Мирия обвела окрестности — Разве мы похоже на тех, кому можно помочь? Тут давно уже всё погибло. Цивилизации Хейдс — нет, и больше не будет. Всё, что я могу — наблюдать за угасающей планетой. Да снова и снова вспоминать катастрофу. Думаешь, почему я активировала охранные системы по очереди? Я развлекалась! Играла! Ты отвлёк меня, и за это я тебе признательна. Но это и вся польза от вас.
— А ты что скажешь, великий интриган? — обратился я к Эрзацу, когда фея выговорилась — Тоже развлекался?
— Нет — покачал головой робот — Но теперь я думаю, что напрасно привёл вас сюда.
Мне вдруг захотелось рассмеяться и обнять обоих.
— Знаете, вы бы с таким настроем отлично вписались в мою команду. Вот только мне это не нравится, и я их меняю. И вас — тоже поменяю. Давайте, рассказывайте, что и как у вас тут произошло.
Глава 16. Цивилизация Хейдс
— Цивилизация Хейдс погибла мгновенно. Возможно, отдельные её представители и протянули какое-то время… пускай даже сотни лет — но цивилизация погибла мгновенно. Я была слишком самонадеянной. Тысячи лет успехов притупили мою осторожность, и взрастили мою уверенность. А ещё — способность мечтать. Мои мечты не имели границ — да и как иначе, если в реальности я путешествовала между Галактиками и меняла звездные системы? Я создавала жизнь, я дарила силу, я была богом, Творцом, сутью вещей и смыслом существования — многие тысячи лет.
На эту планету я опустилась ровно шесть тысяч лет назад. Вначале я хотел сделать из неё украшение — в память о сестре, что покинула меня. Я создала здесь хейдсов, маленьких помощников, наделённых простейшими смыслами и примитивным разумом. Даже в таком виде они забавляли меня. Изредка я одаривала их, и постепенно стала для них божеством. Для меня это было не в новинку, но впервые цивилизация зарождались на моих глазах — раньше я сама наделяла разумом свои создания.
У моих маленьких помощников появилось самосознание, характер, чувства — а главное, они начали мечтать. Поначалу я бережно хранила их от любого посягательства извне, уничтожая всякого, кто сюда залетал. Но хейдсы росли, им становилось тесно, и они сами захотели покорять звезды. К сожалению, они слишком зависимы от меня и энергии — небрежность при создании обрекла их на существование лишь вблизи мощных источников излучения. Я могла бы переделать хейдсов — но это уничтожило бы расу. Изменило бы саму их суть и мировоззрение.
Постепенно развиваясь, они шаг за шагом преодолевали свои проблемы, и в конце концов они бы сами покорили космос — но я решила вмешаться. Я решила создать ещё одну расу — подобных мне сущностей, которые бы выполняли на других планетах ту же божественную роль.
Я просчиталась.
Первое же моё создание обрело разум и волю, и тут же начало действовать по-своему. Оно создало своих воинов, оно переписало управляющие схемы, оно изменило потоки энергии. Я попыталась убить его, но наша борьба привела к мгновенному угасанию всей энергии и распаду моего ядра.
Пусть тебя не обманывают все эти «секачи», турели и прочие механизмы — энергия, что уходит на их существование — лишь капля от того, что было здесь раньше. Они все живут на оставшихся крохах, и не в силах никому помочь. Пройдёт совсем немного времени — лет сто или сто пятьдесят, и даже это движение прекратится на планете.
— А как же местные животные?
— Они могли существовать лишь в условиях благополучной планеты. Но многочисленные поломки привели к нескольким планетарным катаклизмам. Пески, что заволокли всё вокруг — лишь одна из них. Пока что некоторые виды ещё держаться на сохранившихся участках, но участь этих животных предрешена.
— Но ведь ты рассылала просьбы о помощи! Значит, ещё можно что-то сделать?
— Я не высылала роботов. Не просила о помощи. Потому что меня нельзя спасти. Всё кончено. Я и цивилизация Хейдс погибли четыреста лет назад, и ничего тут уже не поделаешь.
— Но ведь у нас есть Прерыватель.
— Он ничего не даст.
— Мне сказали, что можно вернуть в прошлое всю планету.
— Но и существовать она будет лишь в прошлом. Любой, кто выйдет из зоны действия, тут же обратится в мёртвые останки.
— А если…
— Что? Расширить действие до всей нашей системы? Или Галактики? А может — сразу Вселенной?
— Ну хотя бы до системы. Или вообще ничего не расширять, обустройте пока планету!
Мирия весело рассмеялась.
— Мне нравится твой энтузиазм, Эдмон. Ты видел так, наверху, Преобразователи энергии?
— Это такие луны с кольцами?
— Ну, можно и так сказать — кивнула фея — Эти «луны» обеспечивали энергией меня и всю нашу цивилизацию. Все заводы, фабрики, дома, энерго-линии — всё, всё, всё. Так вот, их совокупной мощности хватит — возможно — лишь на один материк. А может, только на город. Понимаешь?
— Какой тогда вообще толк в Прерывателях?! — из меня хлестало негодование. Ничего себе — такой артефакт — и совершенно бесполезен.
— Вернуть прошлое. Но не навсегда — на время. На очень ограниченное время. Да к тому же, хейдсы не смогут без меня. Я — их душа, их мысли, их чувства. Нет, не так. Я — поддерживаю их души. Понимаешь, они как бы разлиты в воздухе. Но у меня не хватит возможностей, этот слабый сигнал, чтобы дать тебе крохи информации — вот и всё, на что я способна.
— А если вернуть тебя?
— Невозможно. Вопрос опять в энергии — я сожру её слишком много, чтобы поддерживать своё состояние.
— Но раньше ты же как-то выкручивалась?
— Повторяю — моё тело утрачено. Оно могло многое, в том числе — и преобразовывать достаточно энергии. Теперь я — лишь набор знаний и воспоминаний. Я- мысль в самом чистом её проявлении.
— Ты сказала — сигнал. Но что его подаёт?
— Оставим это! — предостерегающе взмахнула фея рукой, и я подчинился. Теперь пришла очередь нашего третьего спутника.
Весь рассказ Мирии и наш с ней спор он выслушал молча, и по его монитору нельзя было понять, как он относится к услышанному.
— Давай, показывай, как этот механизм работает — я повернулся к Эрзацу и вручил ему кристалл — Прерыватель.
— Что, прямо здесь?
— А что? От одного включения он же не разрядится.
Эрзац посмотрел на фею, и та кивнула, давая свое разрешение. Подлетев к кристаллу. Робот положил на него один манипулятор — точь-в-точь как делал я, когда постигал оболочку Прирывателя.
— Погоди! — меня посетило внезапное озарение — А что с тобой будет? Ты на четыреста лет назад не вернешься?
— Нет — ответила за робота Мирия — Там очень гибкая настройка.
Робот несколько раз осторожно коснулся поверхности кристалла, и всё вокруг мгновенно преобразилось. Поверхность оказалась чуть ниже, но я не обратил на легкий толчок никакого внимания. Вокруг нас образовался купол из подрагивающего воздуха, метров сорок в диаметре. Вместо песка под ногами была плитка, одновременно
похожая на каменную и металлическую — размером метр на метр, белая, и на каждой — светящийся синим цветом узор. Воздух очистился, став совершенно прозрачным, без малейшего признака пыли. Множество светящихся разноцветных линий прорезали пространство вокруг нас — синих, жёлтых, зелёных, красных. Некоторые шли прямо над поверхностью, некоторые — чуть выше, какие-то соблюдали уровень, а другие уходили вверх или вниз. Я взглянул, как это выглядит в «тени» — нити света, тончайшие и сияющие, вились вокруг меня. Отчетливо было видно, что это не просто лучи света, а именно сотворенные артерии — неровные, слегка подрагивающие, местами будто бы свернутые в клубок.
— Это энергетические пути — пояснил робот, заметив моё внимание — По ним мы и передвигались.
— Красиво — прошептал я — Нет, правда, очень красиво.
Пусть эти линии были строго очерчены. Пусть они шли от точки к точке. Пусть они некогда не пересекались. Но они были прекрасны, и мир, расчерченный ими, тоже был прекрасен. Настоящую красоту я ценил везде, даже в порядке. Это вам не диваны из мертвых материалов.
— Видел бы ты наши озёра — с гордостью произнесла Мирия.
— И что, весь ваш мир был в таких линиях?
— Те места, которые мы использовали. Но каждая — особая. Есть общие, а есть — отдельные, для семей. Вот этой — робот подлетел к ярко-красной, криво пересекавшей наш купол и уходившей, если продолжить, прямо внебеса — Пользовались хейдсы семейства Неболомов. Вот эти две — он указал на желтую и оранжевую, проходящие рядом друг с другом — Предназначались для ремонтников.
— А у тебя тоже есть своя линия?
— У меня их четыре — с гордостью ответил Эрзац Морской Странник — И они длинною до первого неба.
«А ведь он личность! Разорви меня Создатель, он же и в самом деле разумная личность!»
Я присел прямо на плитку, любуясь разноцветными линиями. И вдруг подскочил, озаренный безумным видением.
— Погоди! Ты говорил, что и в космосе есть такие генераторы. То есть и там у вас были проложены эти линии?
— Были — кивнул робот — Но мало. Как развлечение.
Космос, расчерченный тысячами цветных линий. Озарённый огнями всех тех гигантских механизмов. И роботы, плывущие в безмолвной пустоте. Просто. Для развлечения.
Я снова уселся на плиты и поманил робота к себе.
— Странник, ты вроде ждал подходящего момента, чтобы высказать свою просьбу?
— Да.
— Так вот это — он и есть. Поверь, лучшего тебе не представится.
Робот подлетел ко мне, и его экран замер у моих глаз. Подумав несколько секунд.
— Ты прав — наконец кивнул он. И начал рассказывать свою историю.
Эрзац умирал четыре раза. Первый — на корпусе межзвездного корабля, застигнутый врасплох катастрофой. Тогда его оживил капитан корабля, сумевший собрать нескольких хейдсов и подать им энергию. Несколько часов после воскрешения они наблюдали за идущими с планеты сигналами «Исчезновение энергии… появление монстров… многочисленные взрывы и пожары…». Они слабо понимали, что происходит внизу. Одни предлагали спуститься и всё проверить, другие — остаться и ждать развития событий. Капитан выбрал третий вариант — отправиться в разные концы Вселенной с просьбой о помощи. Их было двенадцать — роботов, которые с минимальным запасом энергии бросились в Транслятор с безумной надеждой, что кто-то в безднах космоса найдёт их и поможет им. Эрзац, попав в наш уголок Вселенной, шесть часов подавал сигнал бедствия на всех возможных частотах, а затем умер во второй раз.
Его оживили в лаборатории на борту космического корабля. То были люди одной из самопровозглашенных звёздных Империя. По древнему обычаю они предъявили права на космос и тратили безумнее ресурсы ради бессмысленной идеи — закрыть оградить свою часть космоса от остальной Вселенной.
Из их вопросов Эрзац узнал, что последний раз на контакт его цивилизация выходила сто восемьдесят лет назад. Это был конец. Робот понял, что никто так и не пришёл к ним на помощь, и что его цивилизации больше нет. И тогда у него появилось безумное желание — вернуться и прожить жизнь со своей семьей. Он тут же придумал историю со спасение и наградой, прибавив, что обязательным условием является Прерыватель.
Очевидно, ему поверили слишком сильно. В последние минуты своей жизни Эрзац слышал, как люди сражаются с другими людьми за право владеть им. Его выдуманная история обернулась реальной войной и жертвами. Впрочем, робота это мало волновало — гораздо меньше того факт, что корабль подбили и всех, кто находился внутри, постепенно забирал к себе мертвый космос. Постепенно он добрался и до Эрзаца, и робот умер в третий раз.
Спустя двести с лишним лет его оживил простой техник. Сидя в своей тесной квартирке, на продавленной кресле, в башне из стекла и металла, он слушал рассказы Эрзаца о погибшей цивилизации, как сказочное предание. Ничем помочь Хейдсу он не мог. Даже простое подключение робота к энергии съело все сбережения техника. Но через несколько дней за роботом пришли люди из корпорации. Самого техника Эрзац больше не видел, весь его круг общения сузился до специалистов «Бойзес». Они поверили в рассказы робота, а все недочёты и нестыковки списали на недостаток знаний Эрзаца. «Бойзес» раздобыли нужный артефакт и, готовясь к экспедиции, обесточили робота. Так он умер в четвёртый раз.
— Когда меня воскресили снова, я увидел вас — так Эрзац закончил свой рассказ.
Некоторое время я просидел молча, осмысливая историю робота.
— После того, что я видел…не знаю. Я боюсь. Я не хочу жить в этом мире. Ноя прошу тебя — доставь меня домой. И получишь обещанную награду — Оберег.
— Ого! — воскликнула фея — Как ты его получил?
— Что это? — вмешался я, не дав роботу ответить — сверхмощное оружие? Могучий артефакт? Карта сокровищ? Давай, Эрзац, не стесняйся, прояви фантазию.
— Это и впрямь сверхмощное оружие — ответила Мирия — Не знаю, есть ли оно у него, но оно реально существует. Готовясь обживать другие планеты, мы разработали индивидуальное оружие, способное отразить практически любую угрозу. У него есть некоторые ограничение, но тебе понравится.
— Я буду последним дураком, если снова поверю вам. Но — так и быть, провожу тебя до дома. Доведу дело до конца, чтобы никто не мог сказать, что Хаос бросает попутчиков. Далеко шагать?
— Вначале нам нужно к тем холмам — указал робот — Отключить Нулификаторы. А затем…
— Не обязательно — снова вмешалась Мирия — У меня есть транспорт для вас.
Фея широким жестом указала куда-то в пустыню, и я, приглядевшись, заметил вдали пятно, которое, стремительно приближаясь, превращалось в небольшую платформу. Спустя несколько минут она подлетела и опустилась прямо перед нами. Круглая, пустая, из серебристого металла — воплощение минимализма. Едва мы с Эрзацем взошли на неё, как платформа поднялась ввысь и быстро полетела в указанном роботом направлении. Силовые поля надежно удерживали нас на площадке.
— Ты что же, с самого начала могла вот так запросто доставить нас куда нужно?
— Да — отозвалась фея — Но как бы я тогда развлеклась?
— Действительно, как? — спросил я себя, подходя к краю платформы. Мы пролетели мимо холмов, что были Нулификаторами, мимо гор, что были фабриками, мимо холмов, что были городами. И в конце концов мы опустились на засыпанную песком площадку, недалеко от которой виднелась невысокая башня из песка. А прямо возле площадки лежал ещё один робот.
Неторопливо спрыгнув с платформы на землю, я направился к башне, и лишь пройдя несколько метров, понял, что Эрзац не следует за мной. Он неподвижно парил над платформой, словно бы не решаясь сойти на землю, и смотрел на останки возле площадки. Робот явно переживал настоящие, живые эмоции, и лучшее, что мог сделать Бог Хаоса — развернуться и продолжить свой путь к песчаной башне.
Там, у её подножья, я шепотом вызвал Скарлетт и отчитался ей, что со мной всё в порядке. А затем снова отключился, прервав град посыпавшихся на меня вопросов, и присел на землю, прислонившись к стене спиной. Мирия куда-то исчезла, но никакого сожаления это не вызывало. Копаться в чужих секретах и порядках у меня не было никакого желания. Даже с «теневой» стороны не стал заглядывать.
Спустя время Эрзац подлетел ко мне, и замер прямо напротив.
— Ты выполнил уговор, Эдмон.
— Теперь ты приведёшь Прерыватель в действие? — полюбопытствовал я.
— Нет — возразил робот — Она ждала меня. Моя жена. И когда энергия иссякла в ней, она видела наш мир прежним. Я не хочу, чтобы она увидела, во что превратился Хейдс сейчас.
— И что будем делать?
— Жди — ответил Эрзац. Сбоку от меня в стене образовалось отверстие, и робот бесшумно влетел внутрь.
Ждать пришлось недолго. Спустя пару минут он вынырнул и протянул мне странного вида оружие. Словно бы изготовленное из белого мрамора с разноцветными схематичными полосами, идущими от рукояти к стволу. Оно надевалось на руку, как перчатка, и предавало руке зловещий вид — будто бы та вся стала винтовкой с овальным отверстием на конце.
— Это Оберег — очень мощное оружие. Правда, действует на малой дистанции — пояснил робот — И каждый выстрел требует сорокасекундной перезарядки. Но — очень мощное.
— Спасибо — кивнул я с благодарностью, разглядывая неожиданное приобретение — Но всё-таки — что будет дальше?
— А дальше, Эдмон, ты отправишься к своим друзьям на корабль, я открою вам Транслятор, и вы вернетесь в вашу Вселенную — ответила появившаяся над головой Мирия — Оберег — действительно отличный механизм, но, главное, он построен на доступных вам технологиях. Воспроизведёшь его — и в мироздании станет на одну серьёзную угрозу больше. Но, думаю, тебя это не остановит, верно?
— А что будете делать вы?
— Я останусь здесь — ответил робот.
— А у меня и выбора нет — отозвалась фея.
Я хотел возразить, поспорить, попробовать переубедить — но в чём? Это их мир и их судьба. Мне было неприятно, потому что умирала жизнь, а, значит, уменьшался поток Хаоса. Но сделать я ничего не мог. Поэтому, кивнув Эрзацу на прощание, я прошёл к платформе, поднялся на неё и полетел прочь. Удаляясь, я видел, как робот подлетел к тем останкам, что неподвижно лежали у площадки, аккуратно опустился на землю рядом с ними и замер.
А затем был обратный перелёт и вызов корабля. Уже когда я закончил переговоры с «Картахеной», Мирия, словно бы смущаясь, попросила об одолжении.
— У одного из хейдсов ты видел «терро-визор». Не мог бы ты забрать его с собой?
— Это ещё зачем? — тут же насторожился я, и фея понимающе вздохнула.
— Понимаешь, это что-то вроде записи из его жизни. «Терро-визор» достаточно универсален, и даже твой вид может увидеть его записи. Я хочу, чтобы во Вселенной… осталась хоть какая-нибудь память о Хейдсе.
«Терро-визором» оказались те самые очки, что лежали у перерубленного пополам робота. Я поднял их, затем присел рядом и надел на голову.
— Ты же не против? — обратился я к фее, и та, вместо ответа, протянула руку, легким импульсом включив прибор.
Мир вокруг преобразился.
Глава 17. Адовое место
Адовое место — так люди называли учреждение, в котором работал следователь Шадоу, и это название его изрядно расстраивало. Ему казалось несправедливым столь предвзятое отношение к структуре, где следили за порядком и старались сдерживать этот самый ад. Триста демонов в поте лица трудились на благо всего сектора, и чего ради? Пренебрежительного отношения? Обидных прозвищ? Отсутствия нормальной жизни?
Шадоу посадил корабль за двести метров до входа, и бодро пошагал вперед, по бескрайней каменистой равнине, ровной как стол до самого горизонта. Приближаться ближе запрещалось любой технике, для безопасности как самого учреждения, так и транспорта. Десятиметровые переливающиеся фигуры призраков-воителей, молча зависшие вокруг учреждения, отбивали всякую охоту нарушать это правило.
Разумеет, доля правды в названии была — но лишь доля. Собственно, сами демоны называли это место Департаментом. Департамент представлял собой подобие гигантского амфитеатра, выкопанного в земле. Котлован глубиной в два километра и диаметром во все пять. Строго говоря, места Департаменту было отдано с избытком, но какой демон откажется от эпичности и размаха? Каждый ярус занимали демоны определенной специализации, а нижние облюбовали для себя самые могущественные службы. Арена, которой оканчивался Департамент, была открыта всему миру, и каждый, кто осмеливался подходить к краю гигантской впадины, мог видеть бушевавшее внизу безумие. В последнее время не обязательно было даже подходить. Вот прямо сейчас на Шадоу бежал полыхающий синим пламенем человек, и истошно орал. От него отпадали тлеющие кусочки, и в конце концов сам человек опал таким куском и остался молча догорать на земле. Следователь, аккуратно обойдя горящий труп, направился дальше. Чуть погодя перед ним возник шестирукий великан, с информационными планшетами в каждой паре рук.
— Там — ткнул себе за плечо Шадроу, и демон, слегка кивнув, устремился к обгорелому трупу. Далеко-далеко справа возник ещё один горящий силуэт, мчащийся прочь от Департамента. Шадоу, застыв на месте, проводил взглядом, затем повернулся к великану.
— Аврал — виновато произнёс шестирукий демон — Сроки горят, а результатов — мало. Вот и ускорили… исследования.
— Да уж — вздохнул следователь, подумав о своём офисе. И продолжил путь.
Сегодня Департамент до самых верхних уровней заволокло туманом. Там, в глубине, то и дело загорались яркие вспышки разноцветных взрывов. Очевидно, Отдел по Развитию был сегодня в ударе. Не останавливаясь, следователь шагнул вниз, в пропасть, и стремительно влетел в плотный туман. Искусственное притяжение тут же обволокло его и притормозило. Вокруг ничего не было видно, но Шадоу за годы службы успел выучить время полета, и в нужный момент, наклонив туловище, остановился возле своего яруса. Снизу, словно жалея, что следователь не долетел до конца, раздался особо мощный рёв. Кажется, у грешников сегодня с утра день не задался.
Строго говоря, там не было ни одного настоящего человека. Всё это были лишь клоны с записанным сознанием. Технология записи сознания была новой, недавно украденной у Созерцателей, и демонам с людьми требовались ещё века исследований, чтобы научиться как следует ею пользоваться. Слишком много нюансов, побочных эффектов, непредсказуемых результатов — и как следствие, множество жертв. Но кого останавливали подобные мелочи? Технологию быстро растащили по всем уголкам известной Вселенной, и каждый приспособил для своих нужд. Например, многие демоны подсуетились и заключили с человеческими властями договор, по которому сознание опасных преступников-людей передавали им в аренду на определённый срок. Перед началом эксплуатации сознание заключенного копировали, а после — возвращали обратно и, таким образом, считалось, что человек, отбыв наказание, понёс двойную кару. В теории звучало замечательно, но на практике возникло несколько проблем — например, ошибки при записи сознания, или его обратной переноске, а также с появлением ложных воспоминаний… в общем, мелочи, не стоящие внимания.
Ярус Шадоу располагался достаточно близко к поверхности, чтобы не считаться привилегированным. И всё же он был получше многих. Коридор освещало синее пламя настоящего огня, пылавшего в боковых нишах. Раньше тут были обычные энергетические лампы, но Куджит потребовал улучшить свои условия, и тогда в стенах выдолбили проёмы и зажгли огонь. Вышло весьма неплохо.
Поначалу следователям выделили целый этаж, и каждому — по залу, но один из демонов-комендантов пришёл в ужас от такого расточительства и перевёл сюда ещё несколько служб. Теперь в рабочем зале сидело трое следователей и шестеро помощников. Даже для девяти существ это помещение было великовато. Впрочем, это лишь до тех пор, пока сюда не заходил кто-нибудь ступень выше Исчезнувшего. Тогда сразу становилось душно и тесно, и не помогали ни семиметровая высота потолков, ни десятки метров ширины и длины помещения.
Гуран раньше занимал зал в одиночку и до сих пор злился, считая, что его обокрали и унизили. Восемьдесят лет уже прошло, а всё равно демон каждый день начинал с проклятий в адрес тех, кто незаконно захватил его кабинет. Его ящерообразная морда недовольно морщилась всякий раз, как коллеги приходили на рабочее место.
Второй следователь, Куджит, был, в общем-то неплохим парнем. Три тонны бесформенной массы, покрытой жабьей кожей, и редкими пузырями на поверхности, украшенные немного вытянутой мордой с четырьмя глазами и девятью руками, которые следователь постоянно использовал.
На их фоне Шадоу терялся, и даже одежда не помогала. Едва следователь успел раздеться (сегодня на нём был широкий красный плащ из шкур диких демонов), и поздороваться с коллегами (Куждит степенно кивнул своей мордой, а Гуран недовольно зашипел и обплевался), как в зал зашла Хлоя. Суккуб из отдела снабжения, она нечасто удостаивала кого-либо своими визитами. Её выдающиеся формы, едва прикрытые лоскутами одежды и декоративных доспехов, одинаково пленяли и людей, и демонов. Куджит замер, разглядывая Хлою, и замерли все его девять рук, чего на памяти Шадоу не случалось никогда. Гуран вытянул морду, забыв убрать с неё недовольное выражение, и стал выглядеть как похотливый монах, разглядывающий проститутку.
— Ну что, твари, работаете? — поприветствовала суккуб собравшихся.
Шадоу приветливо помахал лапой, а вот Куджит позеленел от негодования.
— Сколько раз тебе говорить, Хлоя?! Мы демоны! Демоны, слышишь! А не твари!
— А что такого-то? — улыбнулась суккуб — Нас так во многих мирах называют. Как по мне, звучит нормально.
Покачивая своими формами, она направилась к Шадоу, едва заметно улыбаясь получаемому вниманию. Следователь успел пожалеть о неказистом кресле для посетителей, что стояло перед его древним каменным столом. Но Хлое к подобному было не привыкать — она щелкнула пальцами, и прямо из воздуха на бедное кресло рухнул роскошный железный трон, куда суккуб и уселась, закинув ногу за ногу. Гуран вытянул морду ещё сильнее, а три тонны Куджита уже наползли на его стол, грозя обрушить рабочее место.
— Слушай, Шэд, я слышала у тебя интересное дело?
Хлоя сроду не спрашивала следователя о его делах, и внезапное любопытство показалось ему странным.
— Ну, как интересное — замялся он — Так, слегка необычное… Не каждодневное.
— Ясно, ясно — закивала суккуб — А премии тебе за него не обломится?
Всё стало понятно. Типичная Хлоя. Она часто устраивала оргии, каждая из которых была дорогим удовольствием. Суккуб получала оплату за работу, имела свой процент со всех закупок и поставок, не стеснялась брать кредиты за выполнение просьб от работников Департамента, мгновенно толкала «на строну» каждую бракованную или затерявшуюся вещь — и всё равно постоянно занимала деньги у коллег. Впрочем, после особо удачных операций она возвращала всё до пода.
— Тебе деньги нужны? — разочарованно протянул следователь.
— Да так, пустяки, десяток кредитов — отозвалась суккуб — А ты что подумал?
— Ничего — буркнул Шадоу — Вот, держи.
Он вытянул указательный палец и начертал в воздухе несколько знаков, позволявших получить доступ к личному счёту. Затем указал нужную сумму и отправил импульс в Хлою, попутно подтверждая операцию.
— Готово.
— Что, и всё? — удивилась суккуб — Мне не нужно просить? Объяснять? Даже о сроках не спросишь?
— Зачем? — пожал плечами следователь. Он уже несколько раз попался на эту удочку, когда слова, жесты, позы и даже сам запах Хлои внушал космические надежды — а потом оставлял с такой же космической пустотой. Лучше было сразу уступить и не мучиться потом неделями от фантазий, зародившихся в голове.
Хлоя пожала плечами, явно разочарованная, что не пришлось пустить в ход свои чары, и тут в зал ворвался один из её помощников. Маленький, юркий, сильный и туповатый.
— Госпожа Хлоя, там новую партию подвезли, срочно хотят сгрузить. Куда их?
— Вываливайте в седьмой — отмахнулась суккуб, продолжая разглядывать следователя.
— В седьмой! — обернувшись, прокричал посыльный.
Снаружи раздались крики ужаса, тут же внезапно смолкнувшие. Обычно «отстойники» действовали не так — это подобия порталов, которые принимали кинутую жертву, размазывали по выбранному пути и собирали в указанной точке. Поэтому крики принятых долгим эхом раздавались по всему Департаменту, прежде чем смолкнуть. Внезапная тишина заставила Хлою озадаченно обернуться.
— А не седьмой ли мы на той неделе закрывали на профилактику?
— Так точно — подтвердил стоявший в дверях демон-посыльный — Третий и седьмой. До сих пор ведём работы.
Хлоя замерла. Вокруг её глаз и головы начали потрескивать молнии, Шадоу осторожно приподнялся с кресла, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону, Куджит, менее выдержанный, попятился в угол. Но ничего не произошло. Вот за что Шадоу уважал Хлою — она не стала орать, крушить и калечить посыльного и всех окружающих, а, постояв в раздумьях несколько секунд, лишь горестно вздохнула.
— Бардак — поделились она, глядя на следователя, и тут же повернулась к подчиненному — Затребуй у планировщиков новые образцы. А впрочем, не надо, я сама.
Улыбнувшись Шадоу (отчего у следователя сладко заныло в груди), Хлоя поднялась и направилась к выходу.
— Миленькое освещение — уходя, бросила суккуб.
— Потому что кто-то следит за культурой рабочего места — отозвался Куджит — И не стесняется требовать удобства.
— Ну, хоть кто-то работает по-человечески — похвалила Хлоя Куджита и вышла в коридор.
— По-человечески?! — взревел демон, зеленея и надуваясь до такой степени, что на спине лопнули несколько пузырей — Да я ничего не делаю ПО-ЧЕЛОВЕЧЕСКИ! Что б тебя архангелы забрали!
Словно в ответ на его ругательства, раздался негромкий хлопок, и трон перед столом Шадоу исчез, оставив после себя груду обломков от предыдущего кресла и слабый экзотический аромат. Ощущая легкую грусть и опустошенность от ухода Хлои, следователь вернулся к работе.
Поначалу дело казалось наилегчайшим, но чем глубже демон погружался в него, тем запутаннее оно становилось. Нападение было спланировано тщательно и умело. Пока одна группа билась на поверхности Садорры, вторая контролировала всё пространство вокруг. Трансляторы были выведены из строя заранее размещёнными бомбами, система навигации и слежения — с легкостью взломана, а данные — уничтожены. Даже наблюдательные спутники планет показывали лишь шумы и помехи. Всё, что следователю удалось получить — это данные с какого-то случайного корабля, успевшего лишь отметить на мониторах общие сигналы проходящих беглецов. И ради чего же было организовано такое нападение? Что там был за заключённый? Шадоу быстро поймал себя на мысли, что ему гораздо интереснее узнать, КОГО похитили из тюрьмы, чем КТО. Ну и ладно. Он мог копать в любом направлении, объяснив начальству, что одно вытекает из другого. К тому же в первый день его посетила удачная мысль. Подлетая к нужному ярусу, он подумал о постоянстве времени и скорости его полёта. После чего немедленно озадачил своего помощника — молодую человекоподобную демонессу. Та проверила данные, полученные с корабля и подтвердила, что по ним возможно вычислить скорость полёта нападавших.
— Получается, у нас есть примерная скорость полета, и мы можем вычислить время активации Транслятора. А значит — и время выхода. И теперь нам всего лишь нужно получить список кораблей, вылетавших в это время из Трансляторов, проверить их, и найти нужный — рассуждал Шадоу.
— Всего лишь? — в ужасе переспросила ассистентка — Да их же миллионы!
— Не так много — возразил следователь — Мы знаем, что наш корабль был легким, маломестным, скоростным — и по времени возьмем минут пятнадцать. Действуйте!
Все последующие дни, пока обрабатывался запрос, Шадоу посвятил изучению цели преступников. Он затребовал анализ содержимого саркофага, анализ окружающей среды во всех диапазонах, энергетические схемы тюрьмы, информацию о подобных случаях, а также все записи, касающиеся нижнего уровня и его узника. Всё тщетно.
Зато сегодня, спустя неделю поисков, Шадоу получил список — тринадцать тысяч кораблей. Не мало, но при должном подходе это может стать хорошим следом. Шадоу с удовольствием потёр лапами, предвкушая тщательную проверку всех этих тысяч кораблей. Замерший позади него прислужник уловил довольство господина.
— Пора спускать зверей? — пророкотало из темного грота.
— Да погоди ты со своими зверями — отмахнулся следователь — Нам нужны точные доказательства.
Как у каждого следователя, Шадоу имел личную армию прислужников. Но армия эта скорее походила на сборище беглецов из нижних уровней Ада, и состояла преимущественно из разного рода зверей да нескольких малохольных големов. Следователь с тоской вспоминал конвой, что выдал ему Департамент при посещении тюрьмы. Особенно Шадоу впечатлил призрак — у него была вторая ступень, и, казалось, он способен любого противника разорвать на части. Но сразу же после отбытия группу отозвали.
Вообще, поначалу Шадоу ожидал, что и его снимут с дела. Какая-нибудь шишка из столичного сектора прибудет в Департамент, да и подвинет его. Но прошла уже неделя, а никто так и не пришёл. Очевидно, решил следователь, это для нас нападение людей на тюрьму с демонами — событие из ряда вон, а там, в центре, такие дела по два раза на дню случаются.
Пока Шадоу прикидывал, как бы получше и потщательнее классифицировать подозрительные корабли, в отдел заглянул ещё один гость — демон из отдела изучения Преграды. Как поговаривали, такие отделы имелись в каждом Департаменте каждого сектора Изученной Вселенной. Бездельники — самое мягкое слово, что говорили демоны о своих коллегах, работающих на этих местах. Сотни, тысячи лет изучения — и ничего. Неудивительно, что начальство часто использовало этих сотрудников как посыльных
— Тебя вызывает ваш Главный — тоненько пропищал хлипкий демон, и Шадоу, не задавая вопросов и не требуя разъяснений, поспешил на выход.
Как и все начальники, Арзал, Глава Розыскного Отдела, сидел на самом нижнем уровне. Вид тут, конечно, был получше — испытуемых и пытаемых было видно так подробно, и так близко, что казалось, протяни лапу — и коснешься потной окровавленной кожи.
Но и в коридорах публика подобралась соответствующая. Силовики всех мастей и размеров — бледные упыри второго уровня с красными глазами, советники, вальяжно расхаживающие вдоль дверей и оставляющие огненные отпечатки, агенты, затаившиеся изломанными тенями возле стен. Просто непонятные личности, смотрящие на каждого так, будто готовые вот-вот наброситься на него. С кого-то капала едкая кислота, кто-то своим дыхание опаливал стены, от кого-то исходил удушающий запах тлена и разложения. Шадоу несколько раз почувствовал неприятный холодок на шкуре, пока дошел до нужных дверей. Распахнув их — пятиметровые полотнища из тёмного камня — он с трепетом вошёл в зал к начальнику. И тут же внутри всё замерло от страха.
В пяти метрах от следователя, вальяжно развалившись в кресле, сидел Мирак — ликвидатор. Его роскошная некогда броня почернела и вросла в тело, а крылья, бывшие белее снега, сейчас топорщились черными крючьями. Многие не понимали выбора начальника, но Шадоу, несмотря на страх перед Мираком, считал такой шаг разумным. Кому как не архангелу, охотиться на демонов? То, что он павший, лишь добавляло ему силы. Сам Глава, выглядевший как заурядный демон пятиметрового роста, с пылающим гребнем на спине, роскошными чёрными рогами и шипастым хвостом, не производил сильного впечатления.
— Садись — кивнув на приветствие подчиненного, Глава указал на стоявший рядом стул, к счастью, стоявший достаточно далеко от Мирака. Шадоу так и не набрался храбрости спросить, что здесь делает ликвидатор — Я тут просматривал твоё дело. Кажется, ты слишком много времени уделяешь похищенному заключенному.
— Да — признал следователь. От павшего архангела за спиной мысли Шадоу путались, и он всё больше и больше боялся, что ляпнет какую-нибудь глупость.
— А зачем?
— Это очень перспективный след, который может вывести на преступников. Знание их цели поможет нам…
— Сомневаюсь — перебил подчиненного шеф.
— Но я же должен… — неуверенно попытался объяснить заново Шадоу.
— Сомневаюсь — повторил Арзал, со значением глядя на следователя — Сосредоточь усилия на том, кто вломился, а не на том, что оттуда забрали.
Шадоу понял. Возможно, дело организовал кто-то наверху. И он, конечно же, знает, кто именно напал на тюрьму, и теперь лишь ждёт, пока ему предоставят неоспоримые, законные доказательства. Но доказательства Шадоу должен добыть самостоятельно. Потому что всегда существовала вероятность, что в дело вмешаются Высшие, и если они дознаются, что всё дело подстроено, то головы всем не сносить.
— Хорошо — кивнул демон-следователь — Я сосредоточу усилия на выяснении личностей нападавших. Но это потребует изрядного времени.
— Столько же, сколько ты уже потратил?
— Нет — покачал головой следователь — Гораздо больше. Дело в том…
Шадоу замер с открытой пастью, пораженный внезапной мыслью. Главный, переглянувшись с Мираком, молча ждал. Он уже привык, что его подчиненных озарения настигают в самых разных местах.
— Разрешите мне воспользоваться вашим терминалом, шеф?! — воскликнул, отмирая, следователь, и Арзал одобрительно кивнул. Его устройство имело гораздо больший допуск и обладало большей скоростью действия, чем терминалы подчиненных. Шадоу тут же бросился к мерцающему в воздухе экрану и, пританцовывая от нетерпения, начал отправлять запрос за запросом.
Ему пришло в голову, что если принять время прилета примерно равным времени отлета, то поиск нужного корабля может сократиться. Они знали время начала атаки — а значит, могли вычислить и скорость входа корабля в Транслятор. Узнав его, Шадоу снова запросил все корабли, входившие в Трансляторы по всей Вселенной, приняв в расчёт десятиминутное окно. На этот раз получилось восемнадцать тысяч кораблей, но это следователя не волновало. Он объединил два параметра и замер в ожидании ответа. Предвкушение разгадки так захватило демона, что он уже не обращал внимание ни на Главного, ни на его помощника. Терминал, мигнув желтым огнём, выдал результат — одиннадцать кораблей. Одиннадцать — это те, кто дважды активировал Трансляторы в указанное время. Обернувшись к шефу для отчета, следователь заметил, как тот с довольной улыбкой разглядывает полученный список. А это значило, что Шадоу только что верно угадал требуемую цель.
Глава 18. Самый важный день
— …самый важный день в жизни — ответил я, поправляя разъем. Аааррргх! Хотел ведь начать запись с приличного слова, а теперь получается… Всё! Стоп! Итак, начали.
Я, Гетт из рода Наземных Энергетиков, и завтра…
— Чего это вдруг — самый важный в жизни? — брат всё никак не унимался — У тебя знаешь, сколько таких ещё будет!
— Да чтоб тебя, Жорж! Не видишь что ли, я запись веду!
— Вот и хорошо! Заодно и всем разъяснишь, с чего вдруг…
Я вылетел из ангара, не желая продолжать бессмысленный разговор. Так-то он ничего, нормальный, мой старший брат Жорж, но как ему объяснить, что я веду запись не ради завтрашнего дня, когда мне поставят блоки третьего радиуса, а из-за сегодняшней ночи?
В дом я залетел буквально на пару минут, взять приготовленный рюкзак и убедиться, что родители заняты своими делами. Мама пеленговала какие-то частоты, а отец изучал изображения, которые ему привёз друг. Изображения были с другого края Вселенной, и мне очень хотелось их изучить, но это всё — потом.
Вылетев на улицу, я устремился к дому Кирии. Своего пути к ней у меня, разумеется, не было, так что я придерживался общественных линий. К сожалению, пользоваться ими не всегда удобно. Вот как сейчас — впереди на пути замаячили знакомые парни с третьим радиусом. Харм и его друзья. Даже когда мы были одного размера, он часто оказывался сильнее меня, а теперь и подавно не хотелось связываться. Пришлось покинуть общественный путь и свернуть во тьму. Там на меня сразу накатили древние страхи. Уже сотни лет как мы, хейдсы, научились держаться вне питающих путей, но инстинкты всё ещё противились, когда мы сходили с энергетических линий. Пришлось послать пару разрядов по телу, чтобы успокоиться и продолжить путь. Да, тут темно и неуютно, но в конце меня ждала Кирия, и оно того стоило. А всё-таки здорово он меня разозлил, мой Жорж. Это надо же, забыть, как важен День Взросления. Сам всего два года, как сменил блоки, а ведёт себя, будто это случилось век назад.
Я миновал платформу Земных Волн, дом Якорных Пловцов и несколько ангаров, а впереди всё ещё не было ни одной энерго-линии. Хорошо хоть, башня Кирии ярко светила в ночи, а так бы мог и промахнуться. Кири была из рода Песчаных Странников, и единственная в нашем классе, кто жил в башне. Ох и здорово же было ей каждое утро спускаться с самого верха! Пару раз Кирия приглашала меня к себе, и мы часами прыгали вниз, чтобы свободно пролететь как можно дальше, тормозя лишь у самой поверхности. Когда я выросту и достигну того, что задумал, то обязательно построю себе такую же Башню, где мы с Кири… ну да неважно.
За такими мыслями я в два счёта оказался у нужного мне подножья. От напряжения из-за удаленности путей меня начало слегка коротить, но я все равно быстро проверил цвета своих внешних индикаторов и главного экрана — все светилось, как и задумано, светлыми тонами с низким шумом. Убедившись, что выгляжу вполне достойно, я осторожно послал сигнал в нужное окно. Два зеленых, красный. И тут же мне в ответ мигнули два синих, красный. Я так обрадовался, что сам не заметил, как полетел на пару метров. Значит, всё в силе! Значит, всё получится. Рюкзачок за плечами не двигался, надежно закрепленный зажимами. Должно получиться! Три месяца кропотливой работы не могли пропасть даром. Не зря сам Террамон из рода Механических Старших говорил, что у меня дар к построению путей — а ведь он сохранял память о Мирии до третьего слоя.
Тем временем наверху раздался шум, и Кирия, плавно вылетев из окна, кружа и весело моргая индикаторами, устремилась к земле.
— Ты как? — спросила она, приземлившись.
— Нормально! — тут я соврал, она была великолепна — Можно, я на вашей линии постою?
— Давай — кивнула Кири, и я полетел к одной из их оранжевых линий.
Не то, чтобы я сильно разрядился, но было приятно стоять здесь, возле Кирии, смотреть на её плавные контуры, улавливать свет её огней и поглощать энергию их семейной линии. Только не нужно увлекаться, а то решит, что я лишь за этим и пришел!
— У меня всё готово — говорю, а сам чувствую, как внутри гудят излучатели, все до единого — Отправляемся?
И мы махнули к Космодрому. Ух, как же здорово было нестись вдоль общественных линий бок о бок с Кирией, и даже иногда касаться друг друга манипуляторами!
Кири рассказывала, как днём на фабрике назначала голосовые функции на подготовленные к отправке механизмы.
— Они такие забавные, ты не представляешь! Вроде бы простой модулированный сигнал, а столько разных вариаций!
Она повторила несколько из них, и я согласился, что звучит действительно забавно. Будто бы кто-то с правильными интервалами открывал и закрывал клапаны отвода.
Пока мы добирались до места, Кири несколько раз пыталась остановиться, указывая на вид, но я тянул её дальше. Когда же мы прибыли куда нужно, Кирия «запилинговала» разочарованием — баки с «конденсатом» полностью скрывали от нас Космодром. На самом деле так и было задумано. Всё больше и больше волнуясь, я достал свой генератор и начал его настраивать.
— Ого, да ты подготовился! — Кирия одобрительно ткнула меня в плечо — Думаешь, Мирия вырубит нам линии?
Я хотел было сказать, что все предупреждения — это лишь предупреждения, и в любом случае долгое отключение нам не грозит — но был слишком занят, и лишь покачал головой. Спустя пару минут я подал последний импульс — и генератор начал построение пути.
Я смотрел, как постепенно растут световые нити, и мне было приятно и неловко. Неловко — что не сообразил выбрать им какой-нибудь уникальный цвет, и использовал стандартные синий и зелёный. А приятно — потому что они тянулись всё дальше, и дальше, и именно так, как задумано. Кирия, радуясь моей удачно выполненной работе, наблюдала вместе со мной, и это было лучшей наградой за все часы, потраченные на разработку.
Я немало потрудился над этой нитью. Она огибала все коммуникационные постройки, тарелки радаров, башни сопровождения и решётки энергоприёмников.
— Зачем? — спросил Жорж, услышав о моём пути, и я понял, как сильно его изменила смена форм. Ни один хейдс в первых формах не задал бы такого дурацкого вопроса.
Наконец генератор пискнул, дав понять, что путь построен, и я, решительно зацепив манипулятор Кирию, увлек её за собой, на вновь созданные пути. Мы обогнули все постройки и башни, пересекли линии снабжения, миновали радары — и очутились прямо перед необъятным полем Космодрома. Словно бы в награду за наши старания начинался старт звездолета.
Кругами разошлись волны причальных колец, нас обдало потоками горячей энергии, а через секунду в небо устремились подъемные сферы. Ух и здоровенными же они были! Я впервые видел их так близко, и Кири — тоже. Причальное поле окуталось огнями — желтыми, белыми, красными — и из-под земли показался корабль. «Несокрушимый». Только он достиг первой сферы, как тут же резко взмыл вверх, к следующей, и дальше, и выше, и в пять секунд превратился в сияющую точку на ночном небе. А сферы, распадаясь, искрами света посыпались на землю, окутав нас словно бы волшебной пыльцой из сказок. Вот ведь как бывает — и Жорж не соврал, про кольца, и выглядело это всто раз красивее, чем я себе представлял. А самое лучшее — я чуть-чуть скосил объектив в бок — Кирия смотрела на всю эту красоту, замерев от восторга. Всё получилось! Внутри меня словно бы разгорелся силовой преобразователь, готовый запитать весь Космопорт. До чего же здорово!
Мы парили рядом, наблюдали за миром вокруг, и я делился своими планами.
— … и мы можем успеть получить четвёртый радиус до отлета первого Ковчега. Представляешь, как здорово будет первыми отправиться покорять новые системы?
— Не знаю, потяну ли я — с сомнением замерцала Кири — Папа говорит, что мне нужно сильно подтянуть преобразование и синтез.
— Ничего, ничего — махнул я манипулятором — Вместе мы обязательно всё выполним. Представляешь, если наш род назовут Первым Звездным?
— То есть ты думаешь, у нас будет общий род? — спросила Кири, и я понял, что сглупил. Попал. Влип. Кажется, это поняла и она.
— Ёмкое место — отвернувшись от меня, Кири обвела звёздное небо — Даже без стартов.
Тут она была права. Прямо над нами, в космосе, светилось пурпурным цветом озеро Секвесторов. Еще несколько разноцветных озер были разбросаны по сторонам. Но самым большим и ярким, пылающим синим, желтым и красным было озеро Неболомов — оно словно само по себе было звездной Галактикой.
— Знаешь — Кирия повернулась ко мне и смотрела экран в экран — У меня тоже есть для тебя сюрприз. Думала, подарю тебе завтра, но кажется, сейчас лучший момент.
И протянула мне хаотический маячок.
— Вот те раз — у меня даже слов не нашлось. Такие маячки не купишь, только самим изготавливать — и нужно привнести частичку чужих цивилизаций, у нас-то хаоса нет, строгий порядок. Подарок настолько ценный, что мне даже прикоснуться к нему боязно.
— Бери, бери — подбадривает меня Кирия — У тебя же завтра самый важный день, уж он стоит такого подарка.
Осторожно сжимаю маячок в манипуляторе и рассматриваю его. Конечно, пока не активируешь, ничего особенного в нём не будет — а всё-таки интересно.
— Надевай — от нетерпения Кири слегка подлетает и опускается. Ей и самой интересно, что у неё получилось.
Подношу маячок к груди, и он тут же намертво прилипает к телу. Это ничего, снять легко, завтра я перецеплю его на новые формы. А пока…
— Смотри! — крикнула Кири и указала в небо. А там, один за одним, гасли огни всех наших кораблей. Преобразователей. Озеро Секвесторов разлетелось миллионами искр. За ним погасло озеро Неболомов. Исчезали путевые нити. Я оглянулся — вокруг нас всюду распространилась тьма. Пути, передаточные линии, тоннели, сигнальные огни — всё это гасло одно за другим. Кири в страхе прижалась ко мне всем своим корпусом, и я ощутил ответный страх — за её безопасность. И словно бы этого было мало, на горизонте появились уродливые монстры. На двух ногах, с двумя руками, уродливые пасти — всё это из металла, опоясанного энергетическими линиями. Им навстречу летели хейдсы — и третьей формы, и четвертой, и даже пятой — но ничего не смогли сделать. Твари рубили их своими мечами, а кого-то расстреливали из ручных пушек. Наших охранников нигде не было видно, а защитные механизмы почему-то молчали.
И вдруг Кирия схватила меня своим манипулятором. Земля под нами задрожала, где-то в глубине раздались подземные взрывы. На горизонте, далеко за Космодромом, из земли вырвались столбы плазмы и устремились в ночное небо. При их свете были видны тени, наши и чудовищ, что метались по земле. Свет отражался от гладких стен фабрик и от тарелок радаров, и в этом слабом сиянии нас заметили. Сразу несколько чудовищ бросились к нам через мертвое поле Космодрома. В руках у них были мечи и пушки.
Я повысил напряжение и вокруг нас разошелся низкий гул — боевая форма была настроена на максимум возможностей, удобство и безопасность я поставил на низкий приоритет. Кирия растеряно смотрела на меня, а потом сама окуталась сиянием, вызывая свою форму.
— Беги, я их задержу!
Она замерла на месте.
— Я тебя не брошу!
— Нам вдвоем не спастись! — крикнул я, не отрываясь от приближавшихся фигур — А если ты улетишь, то потом сможешь привести подмогу!
Сотни возражений готовы были вырваться из Кирии, но я повернул экран в её строну, и послал самый сильный из доступных импульсов.
— Беги!
Она отшатнулась, закрываясь от меня, а затем, развернувшись, устремилась к холмам. Я снова повернулся к противникам.
Я справлюсь. Монстры, даже больше пятого радиуса, приближаются ко мне быстрыми скачками. Я справлюсь. У одних — полыхающие энергией лезвия, у других — энергетические пушки. Я справлюсь. Их пятеро. И расстояние — оптимальное для атаки.
Я справлюсь!
Мир погас.
Я поднял руку и снял «терро-визор». Повертел в
руках, внимательно разглядывая прибор. Удивительная штука. Внутри меня ещё бушевали мысли и чувства маленького Гетта — его страх, отчаяние и решимость. Пришлось напрячься, чтобы напомнить себе, что я — Бог Хаоса, Эдмон-Разрушитель, Прародитель Десяти Тысяч Демонов. Что это не мне предстоит принять безнадёжный бой. Что я не в ответе за свою подругу. Что всё уже кончилось четыреста лет назад.
Пока я смотрел запись, «Картахена» приземлилась, и четыре фигуры возле корабля разговаривали с ярко сияющей феей, летающий на уровне их лиц. Увлеченные своим разговором, они не заметили, что я закончил просмотр, и даже встав на ноги, у меня не получилось привлечь их внимания. Забавно, ведь для них ничего не изменилось. А для меня? Я опустил взгляд на землю. Останки маленького робота, перерубленного пополам, лежали там же, где и последние четыреста лет. А дальше, там, на холме, будут вторые — с простреленной грудью.
Встряхнувшись и окончательно придя в себя, я зашагал к товарищам. Заметив меня, они прервали разговор и радостно приветствовали меня. Даже Микаэла. Я, улыбнувшись им в ответ, повернулся к Мири.
— Мы возвращаемся за Эрзацем.
Радость на лицах моей команды сменилась недоумением.
— Что ты задумал? — подозрительно сощурилась фея.
— Ничего такого, что может тебя разозлить. Даже наоборот — ты здорово повеселишься!
— А всё-таки? — не унималась Мирия.
— Хочу провернуть штуку, которую так любит мироздание — совершить невозможное. Спасти тебя и твою цивилизацию — а что же ещё?
— Это невозможно!
— Воооот! С первого раза уловила суть.
Рядом весело рассмеялась Сай-Вин.
— Знаешь, Эдмон, я уже успела соскучиться! По тебе и всему твоему безумию.
Хагрид с сомнением покачал головой.
— Я знаю, ты не любишь планировать, но… Ты собрался спасти исчезнувшую цивилизацию, верно? Нам определенно нужен проработанный план.
— Он у меня есть — кивнул я в ответ, чем заслужил удивлённые взгляды со-командников — Ну, не то чтобы прям план… Скажем так — нить пути. Мирия, почему тут так чисто? Ведь хэйдсы не сдались без боя.
— Планета сгладила все крупные разрушения. Не забывай, прошло четыреста лет.
— Так я и думал. Планета сгладила… или ты слегка помогла.
Мирия впилась в меня взглядом, неподвижно застыв в воздухе, но яне стал развивать свою мысль.
— Если не расскажешь, что задумал, я не вызову платформу.
— Да и пожалуйста. У меня теперь есть ангел, в два счёта донесёт куда надо. Да, Микаэла?
— Если тебя не смущает нелепый вид — улыбнулась девушка, вспомнив наш полет — То пожалуйста.
В конце концов Мирия признала поражение, и хотя продолжала корчить недовольные рожицы, подогнала нам платформу. Она была такая же, как и первая, поэтому пришлось потесниться, но мы без труда поднялись в воздух и проделали обратный путь к дому Морского Странника.
К нашему прибытию батареи Эрзаца ещё не успели разрядиться. Хейдсы и вправду сильно эволюционировали в возможности автономного существования. Обязательная прокладка силовых линий теперь смотрелась лишь древней традицией, но до чего же красивой и правильной.
Увидев наше приближение, робот взлетел над землей и направился к нам, словно бы не желая допускать нас к останкам жены.
— Чего вам нужно?
— Решили спасти твою планету, дружище! Ты с нами?
— Это невозможно.
— Да? А вот Мирия считает иначе, и уже «в деле». Теперь нам нужны помощники из местных. Впрочем, конкретно на тебе я не настаиваю. Если хочешь, оставайся, вокруг полно дохлых роботов, которые с радостью нам помогут.
Получилось немного грубо, но у меня не было никакого желания уговаривать. Древняя цивилизация, в конце концов. Должны же были научиться соображать и принимать решения. К счастью, Эрзац, обменявшись взглядами с феей, согласился.
— Задача у тебя проста до безобразия и важна до неприличия! Как я и сказал, тут полно нерабочих роботов. Твоя задача — собрать их как можно больше и выложить возле Прерывателя.
— Мы их вернём?
— Именно! Ваша задача — повернулся я к своей команде — Сопровождать Эрзаца в его поисках. Как я понял, Мирия, тут встречаются не только твои ловушки?
— Верно — отозвалась фея.
— Вот эти ловушки и будут вашей целью. Главное — следите, чтобы Эрзац уцелел, а то другому роботу слишком долго придётся всё объяснять.
— А ты сам? — спросила Микаэла — Чем займёшься?
— Уничтожу одну сущность — я внимательно следил за реакцией Мирии — Заберу вторую и оживлю третью. Ну как, похоже на проработанный план?
— Если вспомнить твои предыдущие выступления — вполне — ответила Микаэла.
— Вот и славно. Смотрю, наша богиня тоже одобряет — я кивнул на приближающиеся со всех сторон платформы. Их было не меньше десятка.
— Решила развлечься — пожала плечами фея — И раз уж тебе так хочется побезумствовать, то прошу!
Прямо ко мне подплыла элегантная площадка, с резными перилами и удобным на вид креслом.
— Лично для тебя подыскала — объявила Мирия и подлетела к креслу, приглашая меня на борт. Я не стал отказываться, и, воспользовавшись тем, что товарищи делили прибывшие платформы, незаметно покинул площадку у дома Эрзаца.
— Я лишь не поняла насчет оживления — сказала Мирия, когда мы летели к нужному месту — Ты правильно понял, что нас сейчас двое, но никого оживлять не требуется.
— Это было сказано про возобновление подачи энергии — соврал я, ни на миг не запнувшись — Просто так выразился, чтобы выдержать один стиль. Ничего так получилось, а?
— Ничего — кивнула фея — Мы прибыли.
Мы приземлились среди унылых, ничем не примечательных песчаных стен, выстроенных в полном беспорядке отдельно друг от друга.
— Там находимся и я, и она, и всё, что ты хотел увидеть — произнесла фея, подлетая к одной из стен и касаясь её рукою. И я наконец увидел.
Это был портал. Даже странно, как я его проглядел — из-за малого размера, что ли? Но ведь он четко выделялся на песчаной стене — круг пустоты диаметром в пару метров.
— Эдмон — тихо прошептала Мирия, когда я подошел вплотную и приготовился шагнуть внутрь — Я ценю твое желание, и очень-очень хочу, чтобы у тебя всё получилось. Но ты не сможешь туда пробиться. Там я бессильна. Там создание, которое не убить. Охрана, которую не пройти. И загадка, которую не решить.
— Я справлюсь.
Глава 19. Под ногами — пол
Под ногами — пол, похож на каменный. Позади — глухая стена из того же материала, что и пол. Передо мной, на расстоянии в пару шагов — стена из маленьких кристаллов. Где-то наверху есть источник голубоватого света, и стена еле видимо отражает этот свет. Покрыв себя защитой и вызвав Губитель, я шагнул в сторону загораживающих мне путь кристаллов. И в ту же секунду они разлетелись, открывая вид на место, где я оказался.
Зал, или пещера таких размеров, что в ней можно уместить несколько мегаполисов из системы Маширо. А может, и всю планету. Далеко-далеко вверху прямо по воздуху текут реки плазмы, с такого расстояния кажущиеся тонкими нитями из голубоватого огня. А внизу всё теряется во тьме. И из этой темноты, словно вырастая из неё, вверх тянутся миллионы каменных колонн. Размер у них самый разный — хотя, возможно, такими они кажутся из-за расстояния. Некоторые стоят строго вертикально, некоторые наклонены вбок, некоторые сбились в группки. Одни покрыты причудливой вязью, другие — абсолютно гладкие, чьи-то вершины уходят далеко вверх, а чьи-то — едва проглядываются из темноты.
Я успеваю лишь раз окинуть взглядом окрестности, как меня атакуют рассыпавшиеся кристаллы. Они сбиваются в кулак и бьют по мне, они рассыпаются и поодиночке режут меня, они обволакивают меня и пытаются столкнуть вниз, в пропасть, а затем- наоборот, прижать к стене, что позади. Но меня ничего не берёт и в конце концов кристаллы, отлетев в сторону, собираются в какую-то гротескную фигуру. Какое-то бесформенное тело с крыльями, с лапами-лучами, с щупальцами, всё изломанное, подрагивающее, мерцающее. Существо издает низкий рык, затем — какие-то переливчатые трели, и наконец обращается ко мне на понятном языке.
— Ты — человек?
Голос словно состоит из звона тысяч колокольчиков.
— Нет — отвечаю я — Но ты очень близко. Так что прощаю тебе твою ошибку.
— Ты — демон! — восклицает существо. Мгновение — и кристаллы складываются в стометровую фигуру девушки, которая зависла над пропастью. Я смотрю в холодные голубоватые глаза, размером чуть больше меня и невольно чувствую трепет.
— Я — Бог. Бог Хаоса.
— Ого! — гигантская фигура отлетает подальше, а затем тянет ко мне левую руку, которая рассыпается на сотни тысяч кристаллов — И что же понадобилось человеческому богу в моей темнице?
— Я хочу освободить Мирию.
Жуткий грохот и звон накатывают на меня со всех сторон, и лишь несколько секунд спустя я понимаю, что существо — смеется. Вся фигура идёт сияющими волнами, некоторые её части рассыпаются и снова собираются.
— А может, ты и впрямь — бог? — закончив смеяться, фигура пристально рассматривает меня — Ведь никто из смертных не был так храбр, или безумен. Кстати, тебя не смущает моя речь? Я взяла её из ваших сказаний.
— Ничуть — отвечаю я — Наоборот, приятно слышать.
— Вот и славно. И как же ты намерен освободить ту, что давно мертва?
— Скажем так — у меня есть способность совершать невозможное. К тому же я сомневаюсь, что она умерла.
— А, сомневаешься! Позволь угадаю — тот жалкий дух, что живёт на поверхности, смутил твой разум? Внушил тебе ложные надежды? Наверняка, пообещал награду и славу.
— Во-первых, для меня она — женщина. Богиня, создавшая этот мир.
— Ах, так вот какую версию рассказала тебе сестрица! — разочарованно протянула девушка — Создательница мира — вот кто она в твоих глазах. А что же произошло здесь, с созданной её цивилизацией — ты знаешь? Какова же её версия событий? Она тебе рассказала, как погубила всё?
— Начнем с того, что тебе она скорее мать, чем сестра.
— Вздор! А впрочем, чего еще ждать от этой гордячки! Лишь на том основании, что она старше меня… и что она создала меня… и что у меня нет некоторых её функций… и интеллекта… и мощностей… В общем, из-за пары пустяков она считает себя вправе называться прародительницей и указывать мне, что делать. Мне! Высшему творению Мироздания.
— Но если тебя создала Мирия… — попытался я вставить слова, но лишь разозлил фигуру.
— Само Мироздание сотворило меня, Мирия стала лишь проводником его воли. В то время, как она была прикована к этой планете, мне было предначертано нести свет цивилизации во все уголки Вселенной! — огромное лицо приблизилось ко мне вплотную, и я разглядел отражения своей фигуры в кристаллах — Я должна была создавать новые расы! Моя судьба — принести разнообразие жизни в мертвый космос. Но моя сестра испугалась! — лицо исказила гримаса ненависти — Она предпочла убить себя и погубить всё созданное, лишь бы помешать мне. Впрочем — фигура отдалилась от меня — Время от времени судьба посылает мне существ, подобных тебе. Тот, кто сможет пройти испытания и выполнить задачу, обретет величайшее могущество. Говоришь, ты бог? Скоро мы это узнаем. Испытания покажут, чего ты стоишь. Пока — самое простое. Это — фигура обвела рукой зал позади себя — Место для изготовления Блоков Памяти. Созерцатели используют их, чтобы записывать данные о материи. Как видишь, многое здесь пришло в упадок и запустенье. Когда-то тут были удобные платформы для перемещений, но сейчас… — создание оглядело бескрайние леса из колонн — Ты должен будешь дойти до края зала. Там — где-то вдали впереди меня блеснула искра света — находится дверь во внутренние помещения. Достигни её — и тогда, убедившись, что ты не безнадёжен, я открою тебе дальнейший путь.
— Но разве то, что я здесь, уже не является достаточным доказательством моей силы?
— То, что ты сюда добрался, ещё ни о чём не говорит. Моя сестра обесточила все охранные системы. Пришло время посмотреть, как ты управишься с моими собственными охранниками.
— Чтобы что? — я недоуменно повел плечами — К чему мне сражаться с твоими охранниками и участвовать в твоих испытаниях?
— Вот мы и узнаем — улыбнулась гигантская фигура мне в ответ — Ты же для чего-то сюда прибыл. Может, убить меня? Ахахахахаа — загрохотало в зале — Я шучу!
— Погоди! — я вскинул руку, видя, что моя собеседница развернулась и собралась улетать — Как к тебе обращаться?
— О, сестра не сказала? Называй меня Ксандра, Богиня Открытий и Покорения. Мне, кстати, неловко и смешно называть тебя богом. Не против обращения «человек»?
— Как тебе будет удобнее — пожал я плечами.
— Ого! — удивилась Ксандра — Ты не обижаешься, человечек? Не требуешь почестей и восхвалений? Может, ты и вправду из Высших созданий?
— Просто нам с тобой общаться — пару часов — ответил я — И мне дела нет, каким я останусь в памяти у бабочки-однодневки.
— Ахахахаа — расхохоталась статуя из кристаллов, и перезвон прокатился по всему залу — Как же плохо ты обо мне думаешь! Что ж, да будет так! Я ещё покажу, как глупы твои рассуждения. А пока — прошу. Дверь. Внутрь. На той стороне.
Если Ксандра хотела меня испугать циклопическими размерами помещения и столбов, у неё это плохо получилось. Места для разгона было немного, но сама ситуация — довольно привычная. В бытность свою богом мне часто доводилось проделывать подобные трюки в горах и ущельях. К тому же совсем недавно мне уже пришлось устроить подобную пробежку.
Оттолкнувшись так, что площадка под ногами треснула, я прыгнул к ближайшей колонне. Она была метрах в сорока от меня. Когда её боковая каменная грань была перед глазами, я вызвал «Сокрушитель» и ударом кулака буквально вбил руку в колонну. А затем, используя руку как рычаг, бросил себя наверх, и в несколько секунд долетел до верха. Приземлившись на небольшую вершину, я встал и огляделся, прикидывая, куда направиться дальше. И тут снизу раздалось какое-то гудение.
— Ох, совсем забыла сказать — произнесла Ксандра — Для поддержания нужных свойств в материале, на колонны подается ток.
Я увидел, как из темноты по моей колонне, и по нескольким вокруг стремительно поднимаются искристые кольца.
— Несколько миллионов ватт — надеюсь, для тебя неопасно? — заботливо поинтересовалась богиня.
Времени на размышления не оставалось. Я оттолкнулся и перелетел на следующую колонну, затем — еще на одну, совсем узкую, телепортировался повыше, и в свободном падении оттолкнулся от нее, и — дальше, и — выше. Я не раздумывал, на какие колонны прыгать, сознание само выбирало те, где кольца электричества уже прошли, или ещё не поднимались. По одной наклоненной колонне пришлось буквально убегать от напряжения, еще одна треснула от моего приземления, и пришлось скакать по обломкам, чтобы не улететь в пропасть.
Когда я достиг площадки на противоположном краю зала, ноги у меня слегка подрагивали. Стараясь взять себя в руки, я подошел к двери — простая, металлическая, разве что к стене прилегала очень уж плотно — и прошел в следующее помещение.
— Тут уже герою придется потрудиться — отметила Ксандра. Пока я прыгал по колоннам, она беспрепятственно перемещалась по воздуху, наблюдая за моими прыжками. Когда же я вошёл в дверь, она словно бы просочилась сквозь стену и собралась в знакомую фигуру с нужной стороны
Снова безразмерный зал, со слабым светом, льющимся сверху. На этот раз циклопическое помещение пересекал мост, поддерживаемый боковыми колоннами. Другой конец пути не было видно. Мост был довольно широким, но вдалеке его преграждали три черные фигуры, стоявшие одна за другой. Они казались каменными статуями, без головы, с могучим торсом, который сразу переходил во вросший в тело чёрный хрустальный шар метрового диаметра. Впрочем, руки и ноги у них были на месте. Из-под тени было видно, как энергия полыхает вокруг их рук и головы-шара.
— Довольно легкие противники, не находишь?
«Если только без сюрпризов» — сказал я себе, и ринулся вперёд. С силой отталкиваясь от пола, я бежал всё быстрее и быстрее, и вскоре разогнался до скорости транспорта, виденного мною возле «Бойзес». Я несся вперёд, прямо на чудовищ, и они изготовились к битве. Первый враг свёл руки — и из них ударил раскаленный луч. Лазер, или разновидность плазмы, устремилась мне навстречу, выжигая всё на своём пути. Я метнулся влево — и луч последовал влево, я телепортировался правее — и луч, мигнув, возник там же. Тварь со своим лазером отставала буквально на доли секунды, сжигая всё до молекул там, где я был мгновения назад. Расстояние между нами стремительно сокращалось, тварь всё быстрее и быстрее водила в стороны своим лазером, и когда между нами осталось не более десяти метров — я оттолкнулся сильнее, прыгнул вперёд и с размаху, вложив всё свою силу и злобу, ударил в туловище врага. Сокрушитель разорвал плоть на мельчайшие части, Кровь и ошмётки разлетелись на сотни метров вокруг, забрызгав пол и колонны, а я уже несся ко второму чудовищу. Оно сосредоточило энергию на себе — и начало покрываться защитным полем. С каждым мгновением поле покрывало всё большую и большую часть тела, и чем ближе я был, тем меньшая незащищенной плоти оставалось. Шаг — и поле наползает на колени, шаг — и оно уже у пояса, шаг — подбирается к груди. Никак не успеть. Я чуть замедлился, вытянув руку — и метнул вызванный Губитель вперед. Меч ударил ровно туда, куда я метил, прямо в центр незакрытого участка, в шар, сросшийся с плотью — и лезвие, пробив поверхность, вонзилось твари в голову. Враг заревел, схватившись лапами за рукоять, и попытался вынуть Губитель, защита, так и не покрыв тело до конца, замерла, и я, рывком преодолев оставшееся расстояние, ударил в хрусталь.
Плоть, словно стеклянная, разлетелась на осколки, в раз обмякшее тело швырнуло на мост. Безжизненная туша несколько раз перевернулась и замерла, вокруг начала расползаться лужа тёмной крови. Оставалась последняя тварь.
Броня полностью покрыла его тело, сделав неуязвимым — по крайне мере, без разгона мне защиту не пробить. Потоки энергии без проблем собирались у рук, и вот-вот по мне должен ударить всесжирающий луч. И как быть? Не останавливаясь, я мчался на тварь — ударить? Рубануть? Выстрелить? Монстр, заметив, что я не сбавляю скорость, сам рванул мне навстречу. От ударов его ног о поверхность задрожал мост и прилегающие колоны. До встречи оставалось пара секунд. Врезаться? Ударить? Враг растопырил лапы, словно собираясь схватить меня и зажарить энергией, собравшейся между его ладоней. Скорее интуитивно, чем осознано, я проскользнул под ним, ухватил за ногу, и, выпрямляясь, дернул на себя. Тварь, теряя равновесие, взмахнула лапами, пытаясь удержаться, но было поздно. Я крутанулся на месте, раскручивая тушу твари, а затем разжал руки. Монстр с оглушительным ревом взлетел в воздух, по дуге вылетел с моста и устремился вниз, в бездонную пропасть. Его рев становился всё тише, тише, и вскоре вовсе затих.
— Впечатляет — кивнула Ксандра. Её огромная фигура, собравшись у края моста, указала мне на одну из боковых колонн. Там открылся портал, похожий на тот, через который я попал сюда — Пришла пора познакомить тебя с противником посерьезнее. Ты не волнуйся — добавила она, заметив мои колебания — Хотела бы я тебе убить, обрушила мост — и падал бы ты в пропасть до скончания Вселенной.
Я передёрнул плечами, вспомнив своё прошлое бесконечное падение, и уверенно шагнул в портал.
На этот раз мы оказались в тускло освещенном месте, похожем на исследовательский центр. Множество непонятных приборов, силовые линии, светящиеся в воздухе экраны. Богиня здорово уменьшилась в размерах и стала примерно одного роста со мною.
— О, смотри-ка — доверительным тоном зашептала мне Ксандра и указала вперед, на странного вида фигуру — Похожу, что еще один странник навроде тебя забрёл сюда в поисках сокровищ. Жаль только, что он совсем потерял счёт времени.
Существо на двух ногах и с четырьмя лапами, в одежде и броне, походило на смесь лисицы и богомола, напялившего на себя кое-как обноски древних времен. Оно стояло над пультами, клацало длинными огрубевшими пальцами по кнопкам и время от времени бросало взгляд на светившиеся в воздухе перед ним экраны. Меня существо не замечало.
— Двести двадцать лет тут роется, бедолага — с деланным сочувствием вздохнула богиня — А ведь ему кажется, что прошло всего несколько суток.
Я заметил на полу кровавые влажные отпечатки.
— Да, охранников на мосту он прошёл не так чисто, как ты — тут же подтвердила мои догадки богиня — Поэтому он тут и застрял — боюсь, толку с него будет немного. Впрочем, он кажется совсем оправился от ран, и готов составить дать тебе достойный бой. Сейчас посмотрим.
И прежде чем я успел издать хоть звук, моя спутница, перестроившись в утонченную копию стоявшего у пультов существа, подлетела к нему и коснулась рукою. Пришелец отпрыгнул в сторону, выхватывая двумя руками мечи, а двумя — грозного вида оружие, напоминавшее ружье. Ксандра обратилась к нему, переливаясь и играясь всем телом. Пришелец застыл неподвижно, вглядываясь в фигуру богини, а затем — без звука, крика, предупреждения, даже не поворачиваясь, чтобы посмотреть в мою сторону — гигантским прыжком с места пересек разделявшее нас расстояние, и атаковал меня.
Он двигался очень быстро. Мечи обрушились слева, спереди, снова слева, я телепортировался раз разом — и тут же снова попадал под атаки. «Так дело не пойдёт». Руку оттянула тяжесть «Сокрушителя» — и теперь на каждый удар я отвечал своим. Широк взмах меча — и тут же удар кулаком в кромку, выпад — уворот — выпад рукой в голову.
Враг отпрыгнул назад, разрывая дистанцию — и тут же начал стрелять из оружия. Направленный на меня ствол расцвел желтым пламенем, и пылающие ярким светом сгустки плазмы ударили в мою сторону. Уворачиваясь, я бросился прочь, совершая массу ненужных суетливых движений, и когда он полностью сосредоточился на своей стрельбе, я метнул в пришельца вызванный Разрушитель. Меч полетел точно во врага, и тот инстинктивно увернувшись, закрылся оружием. Лезвие ударило в ствол и, перерубив его, вонзилось в стену позади противника.
Одним движением отбросил искореженное оружие, враг выхватил какой-то пульт и вдавил кнопку. Тут же позади него вспыхнули десятки огней и рванули ко мне. Ракеты — и очень мощные. Не было никакой возможности ускользнуть от десятков взрывов, я лишь попытался избежать массированного удара и укрепил защиту, спасаясь от отдельных снарядов.
Несколько особо близких взрывов прорвали мою защиту, и тут же пришелец атаковал меня снова. В ближнем бою. Я вновь призвал Разрушитель и сам пошёл в атаку. То ли старые раны не до конца зажили, то ли заканчивались его силы, но враг не смог выдержать первоначального темпа. Он отбивал мои удары, пробовал атаковать сам, но я уворачивался и наносил ответные выпады. Один пробил его защиту и попал в нагрудный щиток, второй прошелся по руке, и сразу же по ней побежали струйки темной крови. Он, собрав последние силы, усилил натиск, и я, поймав его на затяжной атаке, поднырнул и нанес десяток мгновенных выпадов в грудь. Он отпрыгнул в сторону, но это явно был конец — нагрудник пробит, каждое движение давалось пришельцу с трудом, кровь толчками выбивалась из проделанных отверстий. Понимая, что его мгновения сочтены, враг вскинул руку, прижал к груди и что-то выкрикнул. Я увидел из-под тени, как со всех сторон к нему устремились потоки энергии. Развернувшись, я бросился на пол, одновременно вызывая свою новую защиту, самый максимум, на который был способен. Секунда — и позади словно взорвалось солнце. Ослепительный свет и раскаленный ветер пронеслись надо мною, но защита выдержала.
— Поздравляю! — где-то над головой раздались звонкие аплодисменты — Ты доказал, что являешься отличным кандидатом на спасение принцессы и достойным награды в полцарства.
Убрав защитное поле, что сковало меня по рукам и ногам, я перевернулся на спину. Наверху парила Ксандра, довольно улыбаясь своими кристаллическими губами.
— И как же мы будем тебя спасать?
— О, очень просто! Всё, что мне нужно — немного энергии. Она тут, рядом.
— Насколько рядом?
— В этой же звездной системе. Видел Преобразователи на орбите?
— Те здоровенные шары, напоминающие луны с кольцами? — уточнил я, поднимаясь с пола.
— Они самые — кивнула Ксандра — Мы переместимся туда, и ты запустишь механизм.
— А чего сама это не сделаешь?
— Меня не пускает барьер. Видишь ли — подлетая ко мне, доверительно сообщила мне Ксандра — Моя сестра уверенна, что надежно отрезала меня от энергии. И она права… почти. За столетия заключения я придумала выход. Ты сможешь меня протащить. Смотри — из темноты выехал уже знакомый силуэт. Местный робот. Хейдс.
— Секунду — произнесла Ксандра, и через мгновения составлявшие её фигуру кристаллы опали на землю бесформенной грудой. Робот задергался, как от ударов тока, и тут же его экран осветился голубоватым светом.
— Готово — произнес он, и я тут же начал ассоциировать его с девушкой — В этом теле я беспомощна, но главное — мой разум сможет сопровождать тебя. Цени, человечек, доверие богини.
Робот подъехал к одному из пультов и быстро ввел какую-то комбинацию. Тут же возле нас появился ставший таким привычным темный портал.
— В таком виде я смогу пройти в него — сказал робот — И там, на месте, дам тебе необходимые наставления.
— Наставления для чего?
— Для моего спасения — отозвалась Ксандра — Не знаю, что тебе пообещала сестра, но я дам гораздо больше. Ты получишь всю мощь этой планеты — и самого мощного союзника во Вселенной.
— Это тебя, что ли?
— Меня. Мне потребуется время — но поверь, через пару веков я смогу бросить вызов самим Созерцателям — робот повернулся ко мне — Даю слово, что не забуду того, кто вернул меня к жизни. Ты выглядишь достаточно серьезным, чтобы стребовать исполнения клятвы. К тому же… после освобождения ты получишь немалую власть надо мною. В процессе восстановления…
— Понятно — перебил я богиню — Считай, мы договорились. Расписываться нужно, или сразу приступаем к работе?
Несколько секунд Ксандра безмолвно рассматривала меня, пытаясь — что? Прочесть мои мысли? — затем развернулась и подлетела к порталу.
— Хорошо, ты веришь мне, а я — тебе. Пора приступать к работе.
Не колеблясь, я вошёл в портал и снова оказался на площадке, на этот раз — из металла. Передо мной было… Озеро из… пустоты? Нет, скорее абсолютного холода. Сквозь него даже энергия светилась бледно и невзрачно.
— Охлаждающий резервуар — поделилась информацией Ксандра. Она пересекла портал вслед за мной и теперь парила рядом — Не знаю, насколько ты силен, но попав в эту жидкость, прыти у тебя явно поубавиться.
Это я уже и сам видел. Вдалеке было видно, как падают в озеро из отверстий в бесконечной стене раскаленные добела огромные металлические круги, похожие на барабаны. И как чудовищная температура кругами расходится от сброшенных деталей, постепенно сходя на нет. Детали, подчиняясь невидимому потоку, проплывали вдоль всего озера и скрывались где-то вдали. Жидкость, по которой они плыли, на вид была черная и вязкая, и я представил, как, попав в неё, превращаюсь в застывшую статую, из которой тысячелетиями будут тянуть тепло, прежде чем очередной искатель не отыщет это место и не освободит меня. А может и вообще никогда. Хуже смерти.
— Проход — там — указала на дальнюю стену Ксандра — Теперь без шуток, тебе самому придётся преодолевать все препятствия. За меня не волнуйся, тут есть служебные переходы для таких, как я.
— А для меня там места не найдется? — поинтересовался я, с отвращением разглядывая раскинувшееся передо мной озеро. Детали в нем то погружались в глубину, то всплывали на поверхность.
— Нет. Переброска осуществляется силовыми тоннелями, и на тебя они просто не активируются.
Что делать, надо — значит надо. Я слегка присел, согнув ноги в коленях, а затем что есть силы оттолкнулся и прыгнул на ближайшую деталь. Пришлось слегка телепортироваться, но зато попал точно в центр. Деталь в жиже держалась уверенно, и моё приземление даже не покачнуло её. Уже хорошо.
Ещё прыжок. Еще. Всё казалось довольно легко, пока, падая на очередную деталь, я не увидел, что деталь не поднимается на поверхность, а остаётся под слоем охлаждающей жидкости. А я лечу прямиком в эту жижу. Паника ударила по моим нервам и разуму, я уже почувствовал, как ледяной холод расползается по телу! Черная поверхность неумолимо приближалась, и, кажется, потянулась мне навстречу. Уже не соображая, что делаю, я направил руку под себя. В неё упало оружие, подаренное Эрзацем. Выстрел! Пучок энергии разогнал жижу над деталью, на секунду обнажив металлическую поверхность. Жидкость волнами отхлынула в стороны, взметнулась и тут же устремилась обратно. Я камнем упал на поверхность и что есть силы оттолкнулся от нее, устремившись в сторону ближайшей детали. Ноги мазнуло загробным холодом, но я уже летел куда мне нужно, и через несколько секунд, телепортировавшись для точной посадки, рухнул на вынырнувшую деталь. Внутри меня бушевало пламя. Страх и злость смешались во мне. Я ведь и вправду мог умереть!
Внутренняя ярость придала мне сил, и, отталкиваясь сильнее, я в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние. С последней детали я оттолкнулся с такой силой, что она ушла гораздо глубже чем обычно, а на поверхности еще долго подрагивали волны от воронки. Я же приземлился на платформу, где Ксандара уже открывала мне дверь в следующее помещение.
Короткий переходный коридор — и новая часть этого безумного механизма.
Передо мной было словно бы тоннель из воздуха. Я глазам своим не поверил, когда увидел, как детали больше нашей «Картахены» с огромной скоростью проносятся мимо меня и исчезают вдали, в нескольких десятках километров. На всем протяжении этого потока — тоннеля висели какие-то плиты с кляксами на них, и каким-то чудом детали не врезались в них.
— Это распределительный центр — поделилась информацией богиня — Вон на тех плитах есть локальные порталы — видишь, черные кляксы? Так вот, детали разгоняют по этому пути, а затем вбрасывает в нужные порталы.
— И что же, мне тоже нужно в этот поток? Или в какой-то определенный портал?
— Тебе нужно на ту сторону — ответила Ксандра — А вот от порталов лучше держаться подальше. Они односторонние, и многие ведут в отстойники или на свалку. Попадешь туда — и сотни лет будешь выбираться. Я сама тебя там не найду.
Я уже понял, единственный путь — это влететь в поток, и прикидывал возможный путь. Поняв, что детали движутся хаотично, я улыбнулся и, отставив планирование, прыгнул в воздушную трубу.
Меня тут же схватило и понесло со страшной силой и скоростью. Плита с порталом, казавшаяся такой далёкой, через несколько секунд превратилась в несущуюся навстречу стену с кляксой во всю свою площадь. По бокам было место, и нужно было туда попасть, и в последний момент, когда падение в портал казалось неизбежным, я телепортировался в сторону, недалеко, но достаточно, чтобы попасть в голую стену. Ох и приложило же меня! Кажется, загудела даже сама многотонная плита.
— Ты бы на ноги приземлился — заметил голос совсем рядом — Полегче бы и удар принял.
С трудом повернув голову — поток воздуха со страшной силой прижимал меня к скале — я увидел свободно парящую в воздухе Ксандру.
— Меня поток не берёт — доверительно шепнула она — Магия. Ну, и гравитационное воздействие.
— Шла… — прошептал я, с трудом открывая рот.
— Что? — фигура приблизилась ко мне, прислушиваясь к словам.
— Шла бы ты отсюда со своими советами! — проговорил я ей прямо в лицо, и, наслаждаясь выражением растерянности на электронном экране, сдвинулся к краю, упираясь руками в плиту. Прыгать снова ужасно не хотелось, но я, быстро вздохнув, бросил себя в поток.
Глава 20. Ничего не работает
— Ничего не работает? Как это — ничего не работает?
Воздушный поток бушевал над нами, со всеми своими плитами, порталами и громадными механизмами. А мы с Ксандрой снова стояли на каменной площадке, зависшей в пустоте. Нас окружали десятки таких же платформ, на каждой из которых могла бы приземлиться наша «Картахена». Площадки образовывали круг, центром которого возвышалась хрустальная пирамида. Словно бы хрустальная — поправился я, потому что её прозрачные стены — это силовые щиты. Внутри виднелся силуэт гигантского то ли создания, то ли механизма.
Два из платформ выделялись. Если остальные представляли собой небольшие голые площадки, то те, что были на противоположных концах, имели свои приборы. На одной ровным светом сиял экран, на другой — постамент, похожий на пульт управления или трибуну.
У меня перед глазами до сих пор стояли проносящиеся мимо многотонные штуковины, едва не размазавшие мою телесную оболочку во время прыжков. Да и сами прыжки дались нелегко. А теперь оказывается — мы зря сюда добирались?!
— Работает — пояснила Ксандра — Но вхолостую. Всё идёт на поддержание внутренней жизни, а не отдачу энергии наружу. Мы должны это исправить. Тут — пульт управления. С его помощью мы запустим необходимые протоколы, и подадим энергию на планету.
— Для чего?
— Не твоя забота. Ты сполна получишь обещанную награду.
К этому моменту переход воздушного потока так доконал меня, что яуже и забыл, что там мне было обещано. Ну да неважно, своё я возьму, так или иначе.
— Итак, как мы будем запускать механизм? — спросил я у богини в теле робота. Та, подлетев повыше, начал объяснять, тыкая манипуляторами в нужные направления.
— Всё очень просто. Я запускаю процесс отсюда — манипулятор вытягивается в сторону пульта на платформе.
— Там — жест в противоположную сторону, на экран — Появляется указатель на нужный тип энергии.
— Оттуда — широким взмахом Ксандра обводит окружающие нас плиты — Ты должен будешь принести необходимый заряд и вставить в разъём питания. Вот сюда — тычок в черное отверстие у основания пульта — Когда все три источника будут подключены, я активирую систему, и сниму щит.
— Так просто? Взять три заряда — и подключить питание?
— Проще некуда! Ты же у нас бог… чего-то там, так что пробьёшься без проблем. Это другие бы беспокоились о системе автоматической автономной защиты, которую моя сестрица поставила на случай нашего с ней уничтожения. Это других бы могла уничтожить элитная стража, которая примчится сюда, как только мы запустим стартовый протокол. Это у всех остальных Крайт вызвал бы ужас и трепет, и заставил бы трижды подумать, прежде чем ввязываться в это дело. Но ты-то у нас бог!
— Что ещё за Крайт?
— Смотри — Ксандра указала пальцем на пирамиду. Точнее, на то, что скрывалось внутри неё. Я вгляделся внимательнее и различил примерные очертания. Металлический скорпион, обвивший цветок — вот на что это было похоже.
— Крайт, Спящий Страж. Он почувствует попытку взлома, и когда щит падет, он атакует нарушителя. Его броню — не пробить. От его оружия — не увернуться. Его энергия — никогда не закончится.
— Знаешь — я посмотрел на свою богиню — У тебя плохо получаются вдохновляющие речи. Если так сложится, что ты снова окажешься взаперти лет на пятьсот, проработай этот вопрос. На своих этих, как их? Тех уродах, что были на мосту — вот на них потренируйся. Пусть послушают и выскажут мнение. Всё равно они больше ни на что не годятся.
— Ах ты неблагодарный… — вскипела Ксандра, но я уже подталкивал её к пульту.
— Давай, давай, запускай. Что мы тут, до вечера торчать будем!
Богиня подлетела к пульту и принялась водить над ним манипуляторами. Вокруг нас раздался гул, и слегка задрожала платформа под ногами. Затем над головой, выше воздушного потока, вспыхнуло несколько солнц, залив всё ярким светом. Платформы, расположенные вокруг, окутались мягким белым свечением, а затем из центра каждой вверх ударил столб энергии — у каждой был свой цвет. Повернувшись, я увидел, как по стенам энергетической пирамиды в центре забегали молнии. Спустя еще пару секунд на платформах расцвели темные пятна порталов, и из них показались сгустки энергии, закованные в броню. Они походили на рыцарей и роботов одновременно, двигаясь немного дерганными, но быстрыми и аккуратными движениями.
— Стражи — крикнула Ксандра, указывая на вновь прибывших — Разберись с ними до того, как они доберутся до меня!
Десяток роботов, выйдя из порталов, направился к нам. Призвав Губитель, я быстрыми широкими прыжками ринулся им навстречу. Стражи вскинули руки, и из них мне навстречу полетели энергетические снаряды. Уворачиваясь от них, я рубил металлические тела, и руками-ногами расшвыривал тех, кто оказывался слишком близко.
— Энергия стигма-выходов — раздался сзади крик робота, укрывшегося за пультом.
— Чего?
— Я говорю…
— А я слышу! Но ни слова ни понимаю! Скажи это нормальным языком!
— Желтая энергия с седьмой платформы.
— Другое дело!
Прорвавшись сквозь изрядно поредевший строй Стражей, я в несколько прыжков достиг нужной платформы и, протянув руку, сунул её в столб энергии. Она тут же перекинулась на меня, и я, запечатав её в созданную вокруг руки защиту, повернулся и помчался обратно. Мимо уцелевших Стражей, прыгнув на одну плиту, затем на вторую и тут же, оттолкнувшись посильнее — на платформу с пультом. Позади сверкали вспышки выстрелов и летели яркие лучи лазерных снарядов, и я каждую секунду перемещался в стороны, чтобы не стать неподвижной мишенью.
— Первый — готов — заорал я, вбрасывая энергию в приемник. По помещению прокатился музыкальный звон, и одна из стен защитной пирамиды стала словно бы прозрачной. Тварь внутри, словно бы чувствуя, что теперь она открыта миру, беспокойно зашевелилась. Сквозь пробитую стену я мог оценить её мощь — и мне не понравилось то, что я почувствовал. Я «съел» энергию тех двоих, на мосту, я частично впитал мощь поверженного четырехрукого пришельца, но этого было мало. Та тварь в пирамиде была минимум третьей ступени — я едва мог смотреть на её мощь.
А на платформах открывались дополнительные порталы, и оттуда наступали новые Стражи. Не медля ни секунды, я телепортировался прямо в центр наступающего строя. Губитель замелькал ещё быстрее, я не останавливался ни на секунду, уворачиваясь, отпрыгивая, перемещаясь в сторону — и тут же бросаясь в атаку и рубя направо и налево.
— Энергия малого диапазона — сквозь шум боя до меня едва донесся крик богини.
— Да что б тебя! — заорал я в ответ, раскручивая Губитель вокруг и разрубая сразу четверых Стражей.
— Всё, всё, я поняла. Темно-фиолетовая энергия, через четыре платформы от тебя.
И вновь прыжки, и рука в обжигающем потоке, и отчаянный бег по платформам и головам врагов до пульта, а затем — бросок в приемник.
Теперь по всему пространству, не переставая, гремели тревожные звонки. Пирамида практически не скрывала жуткую тварь внутри, которая уже пришла в себя и словно бы следила за мной. Количество наступающих врагов превысило все разумные пределы, их были уже десятки, и они продолжали прибывать
— Зелёную тащи! Зелёную! — вопил робот, со всех сторон окруженный врагами — Вон там, на дальней платформе!
Я несколько раз сдвинул энергетические силуэты поверженных роботов в «тени», и те ответили на это мощными взрывами, раскидавшими врагов в стороны. За считанные мгновения я преодолел нужное расстояние, схватил несколько шаров энергии и метнул их в Стражей возле пульта. Сгустки, пролетев через все платформы, словно снаряды, от столкновения с телами роботов взрывались, словно бомбы, и один из таких взрывов донёс энергию куда требовалось.
Хрустальная пирамида треснула и рассыпалась на осколки. Тварь внутри, окончательно придя в себя, взревела и распрямилась. Два горящих красным объектива на её морде уставились прямо на меня. На спине раскрылось несколько отверстий, оттуда вылетели несколько ракет и, на несколько секунд зависнув в воздухе, полетели ко мне. Я подпустил их как можно ближе, а затем трижды подряд телепортировался, уходя от взрывов. Такой маневр дался мне нелегко, и я остановился передохнуть, чувствуя, как слабо бьется во мне энергия.
— Что думаешь делать? — крикнула мне со своей платформы богиня. Уцелевшие враги больше не обращали на неё внимания, сосредоточившись на мне.
— Подберусь поближе и врежу от души — крикнул я в ответ, прыгая по каменным площадкам.
— Отличный план — кивнула Ксандра — Могу включить технические подходы. Проще говоря, лестницы, что ведут к самому Крайту.
— Здорово. Тогда — по моей команде — ответил я и кинулся в толпу наступающий Стражей.
Скорпион попробовал попасть в меня лазером из глаз, но от него я легко увернулся. В отличии от Стражей, которых луч легко разрезал на части. Скорпион прекратил атаку, выискивая меня глазами. Подпрыгнув как можно выше, я что есть силы врезался в платформу, отчего многочисленные части поверженных Стражей подлетели в воздух. Расставив руки, я стремительно крутанулся на месте, отчего металлические обломки разлетелись во все стороны.
— Давай! — заорал я Ксандре, и та, взмахнув манипуляторами, вызвала прямо из воздуха перед Крайтом несколько широких ступеней, похожих на части разломанного обода. Выскочив из груды разлетающихся обломков, я стремительно взбежал по ступеням, с силой отталкиваясь от каждой из них, и нанес мощный удар Сокрушителем прямо в морду скорпиона.
Удар вышел отличным, пробивным, убойным, смертельным — и совершенно бесполезным. Меня отбросило от Крайта обратно на платформу. Скорпион, взревев, тут же ударил хвостом, не давая мне опомниться.
Я прыгнул на хвост, тварь взмахнула им, и я полетел вверх. Обратно, к воздушному потоку. В самой высшей точке, на самом близком расстоянии, я потянулся к «тени» и сдвинул нужные зеркала. Внешне ничего не изменилось, и, падая, мне оставалось лишь молиться, чтобы все получилось. Рухнув на платформу, я вскочил на ноги и посмотрел вверх. Металлическая тварь замерла, словно к чему-то прислушиваясь.
— Частота изменилась — напряженно сообщила мне Ксандра — Теперь поток звучит по-иному. Твоя работа?
— Моя — кивнул я с улыбкой.
Многотонная деталь, покинув привычный маршрут, с рёвом промчалась мимо, обдав нас воздушным потоком, и улетела куда-то вниз, в бездну за платформами.
— Ты что наделал! — закричала богиня, и я уловил панику в переливчатом голосе робота — Ты же всё тут разрушишь!
— Во-первых, не всё — ответил я, и тут же, словно желая опровергнуть мои слова, ещё одна деталь ударила в платформу с энергетическим выбросом. Неизвестно, какие силы удерживали
платформу в воздухе, но они не выдержали. Деталь расколола плиту на части, и всё это добро с грохотом устремилось вниз.
— Ты видишь!? — закричала мне Ксандра — Всё рушится!
— Кроме того, что нужно — вздохнул я — Буквально всё приходится делать самому.
Я нагнул голову, вслушиваясь в шум воздушного потока над нами и гул от пролетающих деталей. Вот! Скорпион топтался на месте, глядя наверх, чтобы не попасть под очередной падающий механизм. Выжившие Стражи так же задрали вверх свои головы, регистрируя траектории полета обломков. Я сорвался с места, пропрыгал по платформам, взбежал по лестнице и пнул зазевавшегося Крайта в морду. А затем, не дожидаясь ответа, прыгнул на спину. На хвост. На самый его конец — и оттолкнулся, чтобы взлететь еще выше. Тварь, не разбирая пути, прыгнула за мной.
Повышенный уровень развития даёт множество преимуществ. Огромная сила. Могучая защита. Быстрая регенерация. Власть над стихиями. Но вот чего обычный уровень не может — так это позволить нарушать законы Мироздания.
Десятки тонн металла, разогнанные до скорости мчащегося автомобиля, врезались в несущегося навстречу робота. Броневые пластины Крайта смялись и лопнули. Стеклянные глаза на морде треснули и разлетелись на миллионы осколков. Искры от поврежденных механизмов забегали по всему громадному телу. Тварь рухнула на платформу, с шумом и грохотом, подняв в воздух облако из каменной крошки и разбросав в стороны Стражей. Я приземлился рядом и тут же кинулся к поверженному скорпиону. Остатки жизни еще тлели в нем. Механизмы внутри жужжали, надеясь провести ремонт. Энергопроводы налились светом, стремясь подать как можно больше силы в поврежденные участки. Я достал подарок Эрзаца, приложил дуло к самому яркому пятну, сосредоточению жизни этого существа и спустил курок.
Мощный заряд из оружия ударил в энергетический центр, разорвал все потоки, смешал процессы и течения, и через секунду после выстрела «сердце» скорпиона взорвалось с оглушительным грохотом. Меня обдало огнём и жаром, но защита выдержала. Металлический монстр в последний раз взмахнул своими лапами, последние выстрелы вслепую вспороли окружавшее пространство, после чего монстр обмяк бесполезной грудой металла.
— Ты победил? — осторожно спросила Ксандра, не решаясь подлететь к поверженному противнику — Он мёртв?
Я, ловя мгновение, замер над роботом. Отражения его энергии начали раскалываться, и я простер над ними руки, впитывая в себя мощь врага. Теперь я действовал куда лучше, чем в первые минуты моего пробуждения. Я дробил и дробил растекавшуюся энергию, мгновенно поглощал её и снова разрывал и дробил слишком большие источники. Распад «теневого» тела Крайта длился всего пару секунд, но за это время я совершил более десятка поглощений. Когда всё кончилось, я чувствовал себя так, будто прошёл большую часть пути до моего прежнего, божественного уровня.
Тем временем Ксандра, не обращая внимания на мои манипуляции, попыталась завершить свои дела. Она подлетела к устройству, которое защищал Крайт и возле которого мы сейчас стояли, с явным намерением запустить его. Робот уже тянулся к пульту, но я лёгким ударом ноги отбросил его вниз, а затем подцепил крошечный сгусток энергии со своего плеча и перебросил его на пульт. Сгусток тут же впитался в поверхность, запуская нужные процессы. Мы договорились со Скарлетт, что я дам ей время, поэтому пришлось следить, чтобы богиня в теле робота не подлетела к устройству и не вмешалась в работу. Она попробовала раз, другой, но каждую такую попытку я пресекал ударом кулака, отбрасывавшим её назад. Наконец она поняла тщетность своих усилий и замерла передо мной.
— Ты переключил управление на себя! — завопила Ксандра, обвиняющее ткнув в меня манипулятором.
— Верно. Простая предосторожность. Мы же решили, пока я не увижу тебя вживую — никаких договоров.
— Ты врешь! Не было такого разговора!
Я уже и сам не был уверен, говорил ли я Ксандре эти слова, или они звучали лишь в моей голове. Но нужно было стоять на своем.
— Мы с тобой обсуждали этот момент ещё на Хейдсе. Жаль, что ты забыла, но я-то помню.
Следующие десять минут богиня кричала меня, ругала и пыталась пристыдить, а я пытался унять бушевавшее внутри пламя и не потерять связь с реальностью. Наконец, Ксандра сдалась.
— Хорошо — сказала она, опустив манипуляторы и замерев на месте — Я проведу тебя к своему телу. Но предупреждаю сразу — войти туда будет непросто.
— Ничего — ответил я — Уж как-нибудь разберусь.
И снова — портал, темнота, и энергетический барьер перед нами.
— Придётся постараться — проговорила Ксандра, зависнув напротив меня — Моя сестрица хорошо потрудилась, запечатывая это место.
Барьер был хорош, но и я — не промах.
Я сдвигал пространство и энергию, бил что есть силы, и снова сдвигал, и снова — бил. И барьер не выдержал. В месте, которое я атаковал, он начал истончаться, терять свою силу, бледнеть и гаснуть, и наконец, треснул и разошелся в стороны. Буквально на несколько секунд, но нам с богиней хватило, чтобы оказаться внутри.
— Что-то это не похоже на дворец.
Мирия явно не гналась за роскошью. Мы вступили на широкую аллею с невиданными мною прежде сиреневыми деревьями. Такие же аллеи, залитые сумрачным темно-синим светом, виднелись всюду, куда бы я ни посмотрел. Я шагал по каменистой поверхности, любуясь яркими цветами, росшими между деревьями, пока не заметил, куда ведёт меня аллея. Там, в конце, была площадь, на которой словно бы сошлись в бою два создания. Не веря своим глазам, я поспешил вперед, и замер, когда передо мной открылась вся картина.
Дракон. С необычным, но красивым женским лицом, с изящными, словно у архангела, крыльями, с плавными формами — чужеродное создание, очень похожее на дракона из легенд. Прекрасное и величественное порождение Мироздания. Существо с другого конца Вселенной. Материя переходила в энергию, и снова становилась материей, всю тело Мирии казалось соткано из света и воздуха.
А рядом лежала Ксандра. Тот же дракон, только собранный из мириарда крошеных кристаллов.
И он открыл глаза.
— Вот мы и встретились, герой — от звучного голоса Ксандры я содрогнулся всем телом. Это был не просто звук, это была волна информации, предназначенной только мне — и что же ты теперь намерен сделать?
— Я должен выбрать — прошептал я в ответ.
— Да? — удивилась Ксандра — И между чем и чем? Наградой и пустотой? Живым созданием и мертвым? Хаосом и порядком?
— Между той, кому дал слово и той, кого хочу спасти — честно ответил я.
— Сложный выбор — промолвил дракон, вставая во весь свой рост — Впрочем, неважно, я сделаю его за тебя. Барьер ты сломал — продолжила Ксандра, и у меня холодок пробежал от её тона — А насчет энергии — что-нибудь придумаю. Уверена, там, на поверхности, я найду нужные мне источники. А после — разберусь с тобой и Преобразователем и получу столько энергии, сколько мне требуется.
— Тебе еще нужно выбраться на поверхность — на всякий случай и призвал Губитель и внимательно следил за каждым движением Ксандры.
— Это пустяки, тут недалеко! — прогрохотало чудовище. Глаза дракона засветились уже знакомым синим светом и, подняв голову, Ксандра ударила потоком плазмы в потолок. Тот мгновенно раскалился добела, расплавился и потек вниз стройками обжигающей массы. Струйки сложились в реку раскаленной материи, которая хлынула вниз, растекаясь по окрестностям и поджигая деревья на аллеях. Спустя несколько секунд наверху показался солнечный свет, отверстие всё ширилось и ширилось, и наконец стало настолько широким, что дракон, расправив крылья, устремился вверх. Торжествующий рёв возвестил, что он вырвался на свободу. Подпрыгнув, я вцепился в кристаллическое тело и вместе с Ксандрой вылетел из места захоронения. Мы взлетели высоко в небо, дракон развернулся и снова издал громкий рёв, от которого загудели все окрестности.
— Меня кто-нибудь слышит? — осторожно произнес я в воздух — было как-то неловко разговаривать самому с собой.
— Эдмон? Эдмон! Эдмон! — раздался голос Скарлетт — Что с тобой? Ты где? Что происходит? Как…
— Скарлетт, дорогая, я тоже раз тебя слышать! — пришлось повысить голос, чтобы перебить поток вопросов — Но ещё не время целовать друг друга на радостях. Вы видите дракона?
— Это создание, что взлетает в небо?
— Оно самое.
— Да, видим. Он от нас километрах в сорока.
Внезапно дракон торжествующе взревел. Его тело изогнулось в воздухе, и богиня с немыслимой скоростью полетела по направлению к «Картахене».
— Она засекла Прерыватель! — воскликнула Скарлетт.
— Плохо дело. Скарлетт, к тебе пришёл сигнал из Преобразователя?
— Да — кивнула ИИ — Сейчас разбираюсь. Мирия тут рядом и здорово помогает с данными. Ещё немного — и Преобразователь будет под моим контролем. Но как я понимаю, у нас сейчас есть дела поважнее? Что думаешь с ним делать?
— Спроси ещё, есть ли у меня план!
— Что будем делать? — раздался голос ангела.
— Микаэла! Ты что, даже не обрадуешься моему возвращению?
— Эдмон, мы все рады тебя слышать, но Скарлетт права- у нас есть дела поважнее. Как будем действовать?
— Задача простая — ответил я девушке — Энергии в этой твари немного, и нам нужно лишь её измотать. Главное, не дать ей добраться до Прерывателя, иначе нам всем придётся туго.
— Импровизируем, Эдмон? — воскликнула Сай-Вин, подключаясь к нашему каналу.
— Я бы всё-таки предложил действовать четко и организованно — раздался голос Хагрида.
— Знаешь, парень, если у тебя вдруг есть какой-то план, я его с удовольствием выслушаю.
Дракон подлетел уже так близко, что я увидел и купол действующего Прерывателя, и множество роботов, столпившихся в нем, и даже своих друзей, расположившихся за границами купола. Микаэла парила в воздухе, Сай-Вин замерла в неестественной позе, словно приготовившись к прыжку, а Хагрид раскручивал свой пулемет. Из-под «тени» было видно яркий свет от крошечной фигуры Мири, застывшей поодаль вместе со Скарлетт.
— Плана у меня нет… — начал Хагрид, и я не стал его дослушивать.
— Значит, атакуем! Все, разом — крикнул я и ткнул что есть силы Губителем в бок Ксандры. Микаэла рванулась к нам по воздуху и закружила вокруг дракона, обстреливая его с разных сторон. С земли пулемет бил и бил снарядами прямо в морду, и Ксандра отвернула и пролетела мимо, обдав всех, кто стоял на поверхности, обжигающим огнём. К счастью, защитные поля выдержали. Сай-Вин, улучив момент, подпрыгнула высоко в воздух и, вонзив меч в тело Ксандры, повисла на нём. Дракон, совершая разворот, задергался всем телом, и мы с Сай вцепились мертвой хваткой, боясь сорваться и упасть на землю. Ангел едва успевала уворачиваться от ударов лапами и крыльями. Хагрид всё стрелял и стрелял, но дракон, не обращая внимания на осколки кристаллов, отлетающих с морды, на наши с Сай удары, на выстрелы Микаэлы, летел прямо к Прерывателю. И едва он влетел в купол, как случилось невероятное.
Роботы, сотни роботов, попав в поле, ожили и теперь поднимались в воздух, стреляя в Ксандру. Сила их выстрелов была невелика, но они стреляли разом, в одну точку, и каждый их залп оставлял брешь в шкуре дракона. Ксандра взревела, то ли от ярости, то ли от боли, её глаза широко распахнулись и выжигающий луч ударил по маленьким смельчакам. Энергия божественного лазера за мгновение выжигала каждого, на кого попадала.
Из-под тени рваные раны от слитных залпов хейдсов выглядели как потрескавшиеся зеркала, и я рискнул. Создав вокруг абсолютную защиту, я сдвинул одно из таких зеркал. В том мире оно лопнуло с ослепительной вспышкой и выбросив колоссальное количество энергии. В обычном мире это было походе на тепловой удар и огненный вихрь. Микаэлу закрутило в воздухе, Сай-Вин отбросило на землю, Хагрид, рухнул на колени и вцепившись в пулемет, пытался удержаться на месте. Дракон ревел от ярости, и крик видимыми волнами расходился по местности. Потоки энергии хлестал во все стороны. И тут я, держась за шкуру богини обеими руками, увидел, как с поверхности к нам устремился яркий огонёк. Ксандра слабела с каждой секундой, всё меньше энергии исходило из её ран, всё тише становился рёв. И когда фея оказалась рядом, все силы богини уходили на то, чтобы удержаться в воздухе.
— Прощай, дочь моя — с грустью произнесла Мирия и, протянув руку, коснулась Ксандры. В тот же миг остатки энергии ослепительным потоком света устремились в пространство, а дракон, издав последний вздох, рухнул на поверхность планеты.
Глава 21. Вы победили
— Вы победили Ксандру, запустили Преобразователь, вернули хейдсов к жизни — но я всё равно не понимаю, как ты собираешься возрождать цивилизацию! — Мирия, кружа над моей головой, отвлекала внимание и не давала сосредоточиться — Может, ты думаешь, что дальше всё само пойдёт? Нет! Я же говорила тебе — хейдсы не могут существовать самостоятельно. Они были рождены мною, и я же поддерживала их жизнь. А теперь во мне лишь отражение былой силы. Я слишком многое потеряла в той битве.
— Было время, когда я весь, целиком, выпал из Мироздания. И ничего, вернулся и продолжаю существовать — отвечал я фее — Ты зря в меня не веришь.
— Так это потому что ты ничего не говоришь — возмутилась Мирия.
— На то есть причины. Но ничего, полдела сделано.
— Полдела от чего?! — Мирия возмущенно трясла руками у меня перед лицом, но я лишь отворачивался и делал вид, будто осматриваю окрестности в поисках подходящего места.
Таким местом оказалась круглая ровная площадка перед одной из занесенных песком фабрик. В центр я положил Прерыватель, а по бокам, словно украшения, мы расположили тела Мирии и Ксандры. Доставить их нам помогли хейдсы. Микаэла, сопровождая нас с Прерывателем в руках, четко следила за тем, чтобы все, кто достают тела двух богинь из подземного убежища, всегда были в зоне действия временного купола. Это требовало от неё постоянного маневрирования в воздухе.
Когда приготовления были закончены, обездвиженных роботов отнесли подальше, за пределы досягаемости купола — кто знает, какая мощь обрушится на это место? Мои спутники, включая Эрзаца и исключая Скарлетт, так же заняли наблюдательные места вдали от площадки. Они были готовы в любой момент прийти на помощь, но вряд ли бы смогли что-то сделать. Всё, что им оставалось — наблюдать и надеяться.
В центре площадки застыли мы трое — я, Скарлетт и Прерыватель. Кристалл был неактивен, но внутри него по-прежнему полыхало солнце. По моей команде Скарлетт, управлявшая запущенным где-то в космосе Преобразователем, должна была подать поток энергии.
Я соврал фее, когда сказал, что сделана уже половина. На самом деле, всё только начиналось. Самая важная часть — и непонятно, насколько она вообще возможна. Но Мирии лучше было не знать, как мал шанс на успех.
— Тебе нужно занять своё место — обратился я к фее — Ты должна стать ядром, вокруг которого обернется твоя прежняя личность.
Мирия тут же поняла, что от неё требовалось. Она подлетела к лежавшему белоснежному дракону и исчезла, растворившись в его поле. А я начал творить волшебство под палящими лучами отражающей солнечный свет линзы.
Первое — создать мощный защитный барьер вокруг наших со Скарлетт тел. Получилось здорово, почти как у Прерывателя.
Второе — смещение.
Сосредоточившись, я мысленно разделил энергию Мирии на максимально возможное количество слоёв — их получилось восемь. Затем то же самое проделал с энергией Ксандры — там оказалось двенадцать слоёв. Прерыватель пылал в «тени» ярким факелом, и он служил основой и ориентиром в предстоящем деле. Наши со Скарлетт энергетические зеркала выглядели бледными и тусклыми рядом со сверкающими божественными силами.
— Смелее — прошептал я себе, пытаясь укрепить веру и силы, и принялся за дело. У меня не было права на ошибку, не было пробных попыток. Начав смещать пространство и совмещать энергию, я должен был доделать всё до конца. Вокруг меня разгоралось пламя. Пожар! Водоворот из огня и энергии. Барьер держал, но я чувствовал, что надолго его не хватит. Освободив своё сознание, я начал сдвигать пространство.
Я словно бы тянул неподъемный груз в гору. Энергия всё время норовила освободиться, разлететься в стороны, испепелить того, кто осмелился управлять ею. Стоило бы отвлечься на секунду, и всё бы вышло из-под контроля. А самое сложное — переход с одного слоя на другой. Ведь разделены они лишь здесь, в «тени», и лишь условно, моим собственным сознанием, а в реальности энергия должна оставаться единым целым, поэтому заканчивая встраивать зеркала одного потока, я тут же начинал смещать другой. А за ним — третий. Поток энергии всё нарастал, все сильнее прожигая мою защиту. Я не мог удержать все потоки. «Зеркала» внутренней сути Мирии и Ксандры трескались и разлетались, навеки исчезая из Мироздания. Сжав зубы, я тянул и тянул, совмещал, сдвигал, быстрее, сильнее, небрежнее.
«Потери неизбежны» — твердил я себе, глядя, как целый слой энергии распался в прах.
«Сознание уцелеет» — убеждал себя, видя, как мерцает ядро, на которое я наслаивал энергию.
«Это преображение, а не замена!» — вырывалось у меня, когда два слоя, накладываясь друг на друга, на глазах меняли свою структуру, цвет, размер, сияние. Это здесь, в «тени», а что происходит в реальности? Я не знал, не было времени раздумывать, последние слои словно падали на меня потоком, водопадом энергии, грозя испепелить уже мою сущность. А рядом, тревожно мерцая, светилось сознание Скарлетт.
И в последний миг, когда практически всё было готово, и оставались последние, но всё равно необъятные осколки божественного сознания, я сбросил защиту — Скарлетт почувствовала это и плотно прижалась ко мне, страшась сгореть в океане энергии.
— Давай! — крикнул я стоявшей рядом девушке, и тут же сверху, с небес, на нас обрушилась обжигающая лавина. А я, чувствуя, как энергия течет сквозь меня и сжигает, в последний раз связал нужные мне потоки и сдвинул «зеркала». После чего рухнул на поверхность, начисто потеряв связь с реальностью.
Когда я очнулся, надо мной парил белоснежный дракон. Он закручивал в небе совершенно дикие кульбиты, словно проверяя собственную прочность. Я приподнялся на локтях и огляделся. Рядом со мной, на коленях, сидела Скарлетт, с испугом наблюдая за моим состоянием.
— Ты в порядке?
— В полном — отозвался я — Ты сама как?
— Со мной ничего… — начала отвечать девушка и вдруг замерла, словно бы прислушиваясь к себе. Я едва заметно улыбнулся.
— Чувствуешь какие-то изменения?
Глаза Скарлетт широко распахнулись, впервые с момента нашего знакомства я увидел настоящую, полноценную эмоцию — и тут рядом с нами приземлился дракон.
— Я не понимаю! — в этом теле каждая эмоция Мирии усиливались стократно — Чувствую себя живой! Полноценной! Будто бы всё по-прежнему. Но это же невозможно!
— Как видишь — скромно пожал я плечами — Богу Хаоса подвластно всё.
— И всё-таки я — не прежняя — продолжила богиня, не обращая внимания на мои слова — Многие вещи во мне изменились. Многие способности — исчезли. Мысли и процессы внутри путаются и не проходят. Как это понимать?
— Видишь ли, в чём дело — у меня были остатки твоего сознания, остатки сознания Ксандры, Прерыватель и способность смешивать суть вещей — и существ. Вот я этим всем и воспользовался.
— То есть ты придумал себе, что у тебя получится собрать воедино осколки моего сознания, совместить мою сущность с энергетическим кристаллом и впихнуть в меня чудовище, которое едва не погубило меня? Это же безумие! Когда ты говорил о спасении — вот такой у тебя был план?!
— Полный хаос — улыбнулся я в ответ — И как только такое могло сработать?
Конечно же, плана у меня не было. Была мысль. Она появилась в тот момент, когда Гетт из рода Наземных Энергетиков сказал, что Мирия имеет слои познания. После его слов я внимательнее присмотрелся к фее и понял, что её сознание и вправду состоит из отдельных слоев. Перемещение всей её энергии я бы не потянул, даже будучи богом, а вот по частям, по слоям, по отдельным крупицам — почему бы и не попробовать? Я понимал, что внутренняя суть её, скорее всего, пострадала, но зная, что есть некое сотворенное её создание, решил, что его можно будет использовать в процессе переноса. Всё вышло даже лучше, чем я представлял себе. По крайне мере, на первый взгляд.
— Энергия напрямую передаётся на Прерыватель, то есть — на твое сердце — воодушевленно продолжил я рассуждения — Гениально же! Признай, что я спас тебя и возродил цивилизацию Хейдсов!
— Мне нужно время — мрачно отозвалась Мирия, и снова взлетела в небо. Кристалл сверкал внутри неё.
Я проследил за ней взглядом, и тут меня дернула за рукав Скарлетт.
— А со мной что? Я чувствую себя по-другому. Я вообще — чувствую! — воскликнула Скарлетт — Я знаю, что такое радость! Что такое — разочарование. Теперь я уверена, что могу ошибаться. И вместе с этим — знать всё-всё на свете. Ой-ей-ёй — девушка схватилась за голову, и я не понял, в шутку, или по необходимости — У меня в голове тысячи мыслей, потоки, водопады! И всё это смешивается, и я не могу уследить, и сталкивается, и порождает новое, а я не в состоянии даже чётко их сформулировать… Безумие? — Скарлетт подняла на меня взгляд — Это оно?
— Лишь его предвестие — с улыбкой ответил я — Называется озарение. Вдохновение. Открытие. Лучше скажи, ты чувствуешь в себе новые силы?
— А как же! — рассмеялась Скарлетт — Могу, например, вот так.
Она выстрелила из пальца, словно из пистолета, и крошечный сгусток энергии полетел прочь.
— Раньше накладывалось ограничение на проникновение и распространение. Теперь — я не чувствую никаких преград.
Я покачал головой, чувствуя, что привел в мир какую-то новую сущность. Вряд ли Азарт это имела в виду, когда говорила про переделку своих слуг. Наши друзья уже подбегали к нам, и объясняться пришлось при них
— Я изменил и твою сущность. Когда уже всё заканчивалось, я влил в тебя малую часть Мирии, Ксандры … и себя.
— И что у нас получилось? — настороженно спросила Микаэла, разглядывая Скарлетт. Остальные тоже таращились на неё. Яркие эмоции на лице девушки — вот что их смутило.
— Настоящее, живое создание — с гордостью ответил я.
— Но она же ИИ! — вскричала Микаэла — Скарлетт, твои возможности не пропали?
— Нет — покачала головой девушка — Всё, что я могла раньше, я могу и сейчас. Вот только… теперь я знаю, что такое — «хочется» и «не хочется».
Микаэла хотела сказать что-то злое, язвительное, это читалось по её лицу, но Сай-Вин положила ей руку на плечо и слегка сжала. Достаточно, чтобы ангел обернулась и увидела, как киборг отрицательно качает головой. И тут в дело вмешалась богиня. Зависнув в воздухе, она начала творить одну из тех энерго-линий, что я наблюдал за Гетта в «терро-визоре». Результат ей явно не понравился.
— Что ты наделал? — в панике воскликнула Мирия, глядя на прерывающуюся линию. Не знаю, какой она задумывалась, но выглядела, словно монорельс после взрыва — местами прямая, местами закрученная, местами разорванная и виляющая из стороны в сторону.
— Прости, я не силен в порядке и логике. Теперь будет только так — через хаос и попытки.
— Что значит — не силен? — грозно спросила Мирия.
— Значит, что некоторые аспекты твоей личности я не смог правильно преобразовать, а некоторые и вовсе были утеряны. Но как по мне, невелика потеря.
Последние слова были лишними. Мирия вся, от кончика хвоста до узоров на лице, налилась золотистым светом, а потом пустила в нас огненную волну. Точнее, в нашу сторону, основной удар пришелся нам за спину и выплавил каменную поверхность на пару метров в глубину. Мы же просто почувствовали, будто нас опустили — и тут же вынули — в котел с кипящим маслом. Прежде чем я и моя команда, раскиданная по поверхности, успели собраться с мыслями, Мирия произнесла зловещим тоном:
— Посмотрим, во что выльется моя благодарность — и летела прочь. А мы вшестером, включая Эрзаца, остались приходить в себя.
— Она перехватила управление «Картахеной»! — воскликнула Скарлетт — Я попытаюсь бороться, но…
— Не стоит — я положил руку на плечо девушке — Всё равно мы здесь — в её полной власти. Пусть делает, что хочет.
— Странное смирение — нахмурился Хагрид — Что-то на тебя совсем не похоже.
— Я верю в справедливость. И в разум. Почти уверен, что Мирия на нас не сердиться.
В конце концов я оказался прав. Четыре дня потребовалось хейдсам и их богине, чтобы отдать нам нашу награду. Всё это время мы провели в одной из башен возле космопорта — питаясь странного вида сублимированной пищей, которую доставлял нам один из оживленных роботов. За это время планета преображалась прямо на глазах — та её часть, где обитала Мирия. Времени она зря не теряла. Эрзац, став помощником богини, принялся возрождать фабрики одну за другой. Первым делом он решил проблему недостатка рабочих рук, организовав производство корпусов на одной из таких фабрик.
— Мы переместим в них сознание жителей и, таким образом, получим хейдсов, способных функционировать в настоящем! — поделился с нами информацией Морской Странник, когда мы впервые увидели его приготовления. Он вообще охотно отвечал на все наши вопросы.
— А разве это возможно — переместить ваше сознание в новые корпуса? — спустя время осторожно спросила Сай-Вин. Ей, как киборгу, тема была интересна.
— Да — кивнул Эрзац — Эта процедура у нас освоена.
Я вспомнил маленького робота, который готовился к принятию новой формы. Сейчас он лежал где-то в ряду тел, приготовленных к оживлению и перемещению в новый корпус. Узнав о целях Эрзаца, я лично доставил два маленьких корпуса к подготовленной площадке, и положил их в очередь на восстановление. Эрзац не протестовал, очевидно, получив необходимые разъяснения от Мирии. Сам он отбирал лишь взрослых хейдсов.
Первая процедура состоялась спустя сутки после восстановления Мирии. Живые, разумные роботы подлетали к внутренней стороне временного купола, в то время как механизмы, управляемые Эрзацем, выстраивались вдоль наружной стороны. Они застывали друг напротив друга, а затем прикладывали манипуляторы к куполу. Те, что снаружи, делали это одинаково, в едином порыве, те, кто внутри — каждый по-своему. Их конечности соприкасались — и мгновенно те, кто оставался наружи, распрямлялись, оборачивались вокруг себя, подлетали друг к другу и делились впечатлениями. А те, кто был внутри, опадали на поверхность покинутыми корпусами.
И вот эти-то оживляемые роботы, способные существовать в настоящем времени, и принялись за возрождение планеты. После того, как их сознание перемещалось в новые корпуса, хейдсы тут же принимались за работу. Надо полагать, Мирия по недоступному нам каналу объясняла роботам, что произошла и говорила, что нужно делать. После первой процедуры я едва успел поймать своего парня, буквально на пороге фабрики, где он собирался смешаться с толпой своих сородичей. Его малое тело — и его подруги — сильно выделялись на общем фоне. Они были единственными детьми, пробужденными в настоящем, и наверняка терялись в догадках.
— Привет — я перегородил дорогу Гетту, и он замер, подняв на меня свой экран. Его подруга, с которой они летели бок о бок, замерла рядом.
— Держи — я протянул ему значок, который мне удалось-таки найти на месте того, последнего боя. Маленький робот не выказал никаких эмоций на экране, но по тому, как долго он смотрел на значок, прежде чем взять его, я понял, какую бурю поднял в его душе. Кирия, словно бы не веря себе, протянула манипулятор и потрогала значок.
— Тот самый — произнесла она.
Было странно смотреть на них со стороны. Ни эмоций, ни мимики, минимум слов и движений — я бы ни в жизнь не поверил, что они способны испытывать эмоции, если бы не та запись в «терро-визоре».
— Ты знаешь, кто я? — снова обратился я к Гетту, и он кивнул.
— Могу ли я дать ему имя? — обратился я к боге, с любопытством следившей за нашим общением. Хоть её истинный облик и вернулся к жизни, но она предпочитала образ феи. Дракон же либо восседал на вершинах окружающих нас холмов-построек, либо пропадал где-то в недрах заброшенных строений.
Мирия с любопытством посмотрела на меня.
— Необычная просьба — наконец сказала она — Конечно, я могу присвоить ему новое имя, придуманное тобою, но лишь если мальчик сам этого захочет.
— Хорошо. Парень, ты же знаешь, что я спас Мирию и всю вашу цивилизацию?
— Нуууу — протянула богиня — Слишком громкое заявление!
— Знаю — кивнул робот.
— А знаешь, когда я решил это сделать? После того, как посмотрел твою запись в «терро-визоре». Про твой последний день.
Роботы — Гетт и Кирия — продолжали молча смотреть на меня, и это здорово сбивало настрой.
— Так вот, я хотел бы, чтобы ты помнил об этом. Чтобы все об этом помнили. Чтобы все знали, кто послужил каплей, перевесившей чашу весов. Чтобы твои эмоции, и мысли, и поступки служили примером. Я хочу, чтобы отныне ты стал первым из рода Проводников Хаоса — я наклонился к малышу поближе — Это имя громко звучит и тяжело носится. Подумай, готов ли ты взять его?
— Да — без раздумий ответил маленький робот.
— Молодец — я оценил решительность Гетта — Из тебя выйдет отличный покоритель космоса. Правда, я об этом вряд ли узнаю…
— Мы ещё встретимся — уверенно произнес робот.
— Знаешь, парень, это вряд ли — улыбнулся я в ответ — Мы сюда прибыли из другого конца Вселенной, и …
— Мы ещё встретимся — повторил Гетт, и, увлекая за собой подругу, облетел меня и полетел вглубь фабрики.
Несколько секунд я с изумлением смотрел ему вслед, а затем переглянулся с парящей рядом Мирией, и мы оба расхохотались.
— Каков малец, а?
— Клянусь, я пригляжу за ним — произнесла, отсмеявшись, богиня — И постараюсь устроить так, чтобы он оправдал своё новое имя.
А спустя три дня после этого разговора нам наконец отдали наш корабль. Мирия любезно поставила его на площадку космопорта, около нашего жилища, и мы, высыпав из башни столпились вокруг «Картахены», внимательно оглядывая её. Из видимых изменений мы отметили лишь цвет, который переливался и меняющий контуры корабля.
— Что это с ним? — первой спросила Скарлетт.
— Во-первых, я усовершенствовала корпус. Теперь идентифицировать корабль будет гораздо сложнее. А при некоторой подготовке — и вовсе невозможно.
— Это из-за цвета?
— Наоборот — вздохнула богиня — Это цвет из-за изменений. Не бойтесь, через пару часов мерцание прекратиться. Во-вторых — и это главное…
Мирия широким жестом обвела корабль, и тут же над ним возникло парящее в нескольких сантиметрах от поверхности орудие. Синевато-серебристый ствол, торчащий из небольшой аккуратной башенки. Размеры оружия были невелики — метров пять от силы, но оно наводило жуть своей нереальностью. Такое гладкое. Чёткое. Чуждое.
— Пустотный Интегратор — с гордостью сообщила богиня — Отличное противокорабельное орудие. А главное — недоступное для восприятия вашими Трансляторами, так что можете летать с ним без проблем.
— Это как? — удивилась Сай-Вин.
— Всё, что вам следует знать — оно следует за вами на расстоянии пяти секунд. Больше вы всё равно ничего не поймёте.
Но всех нас распирало любопытство.
— То есть оно появляется через пять секунд после того, как мы его запускаем? — спросила Скарлетт.
— Нет, оно активируется в тот же момент, как вы подаёте команду.
— Но оно появляется там, где мы прошли пять секунд назад? — поинтересовался Хагрид.
— Нет, оно всегда невидимо в вашем пространстве. Неважно, сколько времени пройдёт, оно нигде не появляется.
— Но где-то же оно существует? Где-то позади нас оно всегда будет висеть, верно? — влезла Сай-Вин.
— Да, оно существует, но нет, оно нигде не будет висеть!
— Но как мы вообще будем знать, что оно ещё с нами? Что оно исправно? Что у него есть боезапас? — посмотрела Микаэла на Мирию.
— Так, хватит! — взревел дракон откуда-то сверху, и на нас обрушилась волна энергетической вспышки — У вас будет инструкция, и описание, и вы в полете сможете досконально изучить оружие. А сейчас — всё что от вас требуется — сказать «Спасибо Мирия, мы в восторге от своей награды!» Это ясно?
— Ясно — кивнул Хагрид.
— Спасибо, Мирия, мы действительно в восторге — наконец вмешался я в разговор — Но ты не боишься передавать нам такие технологии? Насколько я понимаю, в нашем пространстве они ещё неизвестны.
— Эти технологии Созерцатели использовали в войне ещё до моего падения. Уверена, ваши ученые знают об этом оружии, просто не используют где попало.
— Отлично — протянула Скарлетт — То есть ты даешь нам технологию Созерцателей?
— Могу снять, и вернуть все как было — ответила Мирия.
— Нет, нет, нас всё устраивает — замахал я руками — Нас же всё устраивает, верно?
Все, включая Скарлетт, одобрительно закивали.
— Я просто уточнила — сказала ИИ. — Так-то я не против изучить новые технологии.
Мирия довольно кивнула и упорхнула по своим делам, а мы остались осматривать нашу измененную «Картахену», не решаясь войти в неё. Первой молчание прервала ангел.
— Давайте подытожим. У нас есть настоящий Перворождённый — теперь я тебе верю, Эдмон. У нас есть особый ИИ — второго такого наверняка не сыщешь во всей исследованной Вселенной. И у нас есть корабль, вооруженный оружием, которое мы сами не понимаем. Не то, чтобы я раньше в нас сомневалась — Микаэла улыбнулась Хагриду — Но теперь я абсолютно уверена в успехе нашего дела.
— Лично мне не терпится испытать новые ощущения! — радостно потерла руки Скарлетт — Что? — она поймала наши удивленные взгляды — Я подсмотрела такой жест в ваших трансляциях!
— А я тебя понимаю! — воскликнула Сай-Вин и хлопнула ИИ по плечу — У меня тоже руки чешутся!
— Кажется, я впервые дышу в полную силу — произнес Хагрид — И чувствую, что жизнь продолжается.
— Ну что ж, вижу мы наконец стали настоящей командой! — я сделал приглашающий жест рукой в сторону раскрывшегося трапа — Раз у нас такой настрой, предлагаю задержаться тут еще на вечер и устроить праздничную пирушку. Где там наша чудо-печь?!
Следователь Шадоу стоял перед шефом и ждал, пока тот прочтёт его отчет. К счастью, в этот раз падшего в помещении не было.
Наконец Арзал поднял глаза на подчиненного.
— Я правильно понял, что ты почти вышел на след преступников?
— Почти — кивнул Шадоу — Мы проверили уже восемь кораблей — следователя порадовало, что шеф не стал расспрашивать об инцидентах, произошедших в ходе проверки — В настоящее время осталось три — «Картахена», «СТ-316» и «Квази-удача».
— И какой же следующий на очереди?
Шадоу внимательно посмотрел на морду начальника, надеюсь уловить намёк, но тот ничем не выдал своих предпочтений.
— Думаю… — неуверенно протянул следователь — Попробовать… «Картахену».
Ему показалось, или в глазах шефа мелькнула искра?
— Почему же его? — ровным тоном спросил Арзал.
— Он пропал со всех радаров. Последний раз его засекли в совершено мусорной системе на окраине обитаемой Вселенной. Думаю, преступники почуяли, что за ними охотятся, и пытаются скрыться.
— Пошлёшь туда группу?
— Если позволите, я хотел бы лично туда отправиться — предложил следователь — В этом деле ещё есть неясности, и я считаю, что подозреваемых нужно допросить как можно быстрее. Сами понимаете, при захвате всякое может случиться.
— Например, их убьют?
— Могут смертельно ранить. Да и вообще, даже если захват пройдёт удачно, они могут сговориться, перед тем, как их доставят сюда. А если допросить их сразу после боя, пока они не опомнились… — Шадоу замолчал, ожидая слов шефа.
— Хорошая мысль, одобряю — кивнул Арзал — Подготовься тщательно. Я дам знать военным, они пришлют нужные корабли.
— Военные корабли? — засомневался Шадоу.
— Главное — возьми подозреваемых живыми. А потом — выжми из них всё о нападении на тюрьму. Ты понял меня, Шад? — Арзал наклонился и посмотрел прямо в глаза своему подчиненному — Всё, что они знают. Любыми методами. Поэтому ты возьмёшь военные корабли. И солдат. И демонов. И падшего Архангела. У них не должно быть ни единого шанса на спасение.
Оглавление
Глава 1. Ну, что там?
Глава 2. Давай для начала разберёмся
Глава 3. История, рассказанная Хагридом
Глава 4. Наблюдая за бездной Космоса
Глава 5. Итак, мы взяли задание
Глава 6. Центр Мироздания
Глава 7. Вот так обстоят дела в реальности
Глава 8. Значит, нам пора прощаться?
Глава 9. Разговор не задался
Глава 10. Над Садоррой
Глава 11. Безумие мы убили
Глава 12. Прямоугольники и прямые линии
Глава 13. К нашему возвращению
Глава 14. Мы на краю Вселенной
Глава 15. Царство песка и пыли
Глава 16. Цивилизация Хейдс
Глава 17. Адовое место
Глава 18. Самый важный день
Глава 19. Под ногами — пол
Глава 20. Ничего не работает
Глава 21. Вы победили
Последние комментарии
5 часов 13 минут назад
10 часов 57 минут назад
12 часов 4 минут назад
13 часов 2 минут назад
13 часов 16 минут назад
22 часов 26 минут назад