Пыль миров [Александр Макута] (fb2) читать онлайн

Пыль миров

Глава 1

16 февраля. Макс Гремин

Я стянул с головы шлем виртуальной реальности и потянулся, разминая затекшие мышцы. Первая на сегодня лекция, наконец, закончилась.

— Эй, Макс! — толкнул меня локтем Ян Мельников, одноклассник и друг детства. — В новостях пишут, Global Universe проводит акцию и меняет любые вирт-капсулы на свои с доплатой всего в пятьсот баксов!

— И что, много желающих? — я скептически относился к идее сменить один виртуальный мир на другой. Потеря персонажа, всех накоплений и игровых связей не казалась мне привлекательной.

— Точно не знаю, но думаю, что немало. Статистики по нашей стране пока нет, но уж больно привлекательно все там выглядит. Говорю тебе, народ поведется на вкусные картинки и обещания.

— Новое поколение нейросетей? Сверхреалистичная графика? Физический отклик не менее 97 процентов? Что из этого мы еще не видели в рекламе? — меня удивлял энтузиазм приятеля, ведь он тоже потратил уйму сил и времени на прокачку своего нынешнего персонажа в другой виртуалке.

— Системы миров, неограниченные и самозарождающиеся территории, множественные архитектурные новшества в управляющих нейросетях. Я, когда читал их обзоры, даже не верил, что разработчики Глобуса реально опередили своих конкурентов лет эдак на двадцать, — Ян был в своем репертуаре: все знает, все изучил и спрогнозировал.

— Ха-ха! Глобус? Это ты Global Universe так сократил?

— Не я, а кто-то из обозревателей. Вирт-капсулы новой модификации, с дополнительными блоками и расширениями функционала, полгода без абонентской платы.

— Мы и так не бедствуем, у меня сейчас персонаж 230 уровня, а у тебя 208, все неплохо… и что нам эта экономия на абонентской плате? Не бомжи вроде, — я не сдавался, хотя и начал понимать, что спор проиграю. — К тому же нашу страну только-только подключили к обслуживанию, там сейчас сплошные иностранцы, уже прокачанные к тому же.

— А тебе не все равно, кто там уже есть? Были они, придем мы. И всех нагнем. К тому же, сейчас самое подходящее время укрепиться там — первопроходцы получают самые большие бонусы! — глаза моего друга прямо сверкали, похоже, он решил идти до конца

— Всех нагнем, ага… начнем опять с мышей в подвалах и кроликов в нубских зонах? Охота тебе опять это вот все?

— Макс, не тупи. Прорвемся. С каких пор ты так обленился? К тому же Ленка и Тая тоже переходят. Я с ними уже вчера говорил.

Ох, вот это был сильный аргумент. Костяк нашей компании состоял как раз из Яна, меня, Лены Комовой, Таи Ким, Миши Мишина и Джерри Смита. И если уж две наши давнишние подруги решились на смену игры, то я очевидно в меньшинстве — остальных уговорить будет проще, чем меня.

— Вот ты жук, сказал бы сразу. Ладно, я подумаю, — свернул я нашу беседу. Тем более, что начинался следующий урок, и пора было надевать железку на голову.

— Не занимайся тем, что не умеешь, — донеслось до меня. — Доверься умному другу!

Я усмехнулся — вот же остряк!

К концу дня мне уже было известно абсолютно все про замену вирт-капсул, заявки, оплату, тонкости настроек и подключения. А поток информации не ослабевал — планы, программа прокачки, нюансы и особенности игровой системы и так далее — как будто у меня над ухом жужжал аудиогид, а кнопка выключения как назло сломалась.

В результате сговорились, что Ян зайдет ко мне после занятий, и мы вместе все оформим. Так и поступили.

Теперь осталось только ждать, когда мне привезут и установят новую капсулу. Обещали всего через неделю.

22 марта. Макс Гремин

Месяц и четыре дня — именно столько пришлось нам ждать, пока в наш городок доставят оборудование от Global Universe. Видимо, сначала обрабатывались заявки из мегаполисов и только потом пригороды и провинции. Компенсаций никаких не полагалось — не тот случай, как написано в вежливом письме-уведомлении.

Ян даже похудел от волнения и ожиданий — все его стройные планы по освоению нового мира и первопроходческие амбиции разваливались как карточный домик. Он злился, ругался, но ничего не мог поделать.

Некоторым спасением стала капсула его отца, которому ее привезли почти на неделю раньше в рамках какого-то гранта от университета. Целыми днями лежать в ней Яну, конечно, не дали, но освоиться с управлением и войти в игру на часик-другой у него получилось. Потом полночи он рассказывал мне, что видел и чему научился. По всему выходило, что мы не зря выбрали Beyond.The Beginning, но мы ее называли просто «Игра».

Наконец долгожданный день пришел — к моему дому подъехал фургон с логотипом известной компании, без рекламы которой было не прожить и дня, столь массово и повсеместно ее крутили.

Техники сноровисто заменили капсулу, подключили и настроили вспомогательное оборудование — на все про все у них ушло часа три. За это время я подписал бумаги, поел и пару раз погулял. Врата в новый мир готовы и ждут меня!

Регистрация и выбор имени. Тут я думал недолго — фамилия у меня Гремин, друзья иногда называют Грема, но это как-то по-домашнему. А ник Гремлин мне давно нравится, он был и в предыдущей игре. Так что его я и использовал. К счастью, здесь пересечение имен не блокировалось — считалось, что это проблемы игроков, если у них слишком популярное имя. К тому же, в дальнейшем для идентификации можно было использовать код персонажа, его клан, прозвище и многое другое. Так что проблема была не велика.

Внешний вид я подобрал за пару минут, а экспериментировать с расой не считал нужным. Поэтому среди гномов, эльфов, орков и других представителей местных рас я выбрал ту самую, родную — «человек».

К тому же, как считают некоторые, это звучит гордо!

А вот со стартовой локацией я накосячил. Прям лажанул по полной. Ян мне говорил название, а я его плохо запомнил. Вернее, мне казалось, что хорошо, а в итоге перепутал похожие названия. И, естественно, нас с ним раскидало по разным частям материка. Но об этом я узнал уже немного позже.

Итак, готово! Осталось нажать виртуальную кнопку «Начать игру!» и войти в мир Игры.

В динамиках зазвучал шум волн, и я оказался на нешироком песчаном пляже, вокруг невысокие деревца с яркими плодами, виден причал, лежит лодка, еще кое-какое водное снаряжения. Типа, хочешь — бери, развлекайся. Сзади на небольшом возвышении видны стены средневекового города, к нему ведет ровная грунтовая дорога. Красиво, реально, впечатляюще.

В этот момент у меня стала пульсировать картинка перед глазами. Все сильнее и сильнее, с рябью и всполохами, сбойнул звук, резко заболело в затылке и наступила темнота.

— Макс, ты слышишь меня? Ты слышишь? Ответь что-нибудь! Макс! — голос доносился как будто через подушку и мне с трудом удалось понять, что это говорит Ян.

Кое-какяразлепил глаза, сфокусировал взгляд. Белый потолок… стена, дверь, кусок окна виден. Ленка сидит около кровати и держит меня за руку. Вид встревоженный. Рядом Ян, выглядит не спавшим пару ночей — круги под глазами, лицо осунулось.

— Смотри, глаза открывает, приходит в себя! — это уже Лена подскочила со стула и наклонилась ко мне, обнимая. — Как ты нас перепугал!

— Слышишь нас? Понимаешь? Кивни! — послушно киваю. Потом открываю рот и что-то сиплю.

— Чего-чего? — друзья пытаются понять, что я там проскрипел.

— Что случилось? Где мы? Больница что ли? — вопросов много, хочу все знать.

— Больница, да, — Ян отходит в сторону и я слышу, как он звонит своему отцу. — Да, пришел в себя, говорить может, нас понимает. Угу. Доктор, сказал, что сегодня уже все показатели в норме. Причины комы ему неизвестны, предполагает аномальную перегрузку мозга. Все, до связи.

Закончив один разговор, тут же начинает второй, уже с моим отцом.

— Да, Евгений Сергеевич, вот сейчас говорили с ним. Отвечает, понимает, вроде в норме. Доктор… а, уже знаете, хорошо. Дать его к телефону? Ладно, пусть отдыхает.

Что ж, отец в своем стиле — только оптимальные, практические действия, Узнал о проблеме, связался с лучшими из тех, кого смог найти, оплатил, принял результаты, закрыл дело. Эффективность 100 %, как всегда. Ну а с сыном поговорить это не срочно, можно и попозже. Ыых, как обычно, но я привык.

Ян тем временем вернулся к моей койке.

— Сбой подачи электричества, сбой резервного питания капсулы, — мрачно объявил он. Первое случилось из-за грозы и сильного ветра — дерево упало на провода и обесточило два квартала. Здоровенное такое, около дома Майи, помнишь? — я помнил, кивнул.

— Далее, должно было включиться резервное питание, но твой домашний процессор, отвечающий за подачу питания почему-то проигнорировал его. Скорее всего, как говорят техники, не были выставлены приоритеты энергопитания. А перед самостоятельным запуском у него проходит несколько минут. В общем, восстановилось освещение, обогрев, охранные системы и только потом очередь дошла до вирт-капсулы, — Ян перевел дыхание и вздохнул.

— Все бы ничего, если бы не одна мелочь, — друг выразительно на меня посмотрел и продолжил, — Один дебил лег в новую капсулу, не активировав ее собственные аккумуляторы. Помнишь, там сбоку слева защитные пластинки стоят, тебе инструктор наверняка в них несколько раз пальцем тыкал. Верно?

Я обессилено прикрыл глаза. Ну вот как так? Собирался же все проверить перед первым пуском, по инструкции, но поспешил в игру. Как есть, дебил.

— Эй, Грема, не спи! Выжил — изволь отвечать за свои косяки, — в голосе Яна зазвучала сталь, что в сочетании с его растрепанным видом было очень непривычно. Я слабо застонал.

— Он уже все понял и осознал, доктор, — подала голос Ленка. Он глупенький, но хороший, и больше не будет. Верно, Максим?

Я смог только кивнуть. Было стыдно и как-то пусто внутри. Из-за невнимательности я мог бы сейчас лежать не на больничной койке с подушечкой, а на стальном подносе морга, и мысли, что все закончилось благополучно, не особо помогали.

Пробыв со мной еще немного, друзья порадовались, что обошлось, посмеялись, как все перетрусили, а потом отправились по домам, пообещав заглянуть завтра.

А я остался наедине с самим собой. Хотя нет, вру. Было и еще кое-что, о чем я не решался даже думать. На периферии сознания, при открытых и закрытых глазах, где-то по краям видимой области висели пиктограммы, идентичные игровым. Вначале я списывал это на галлюцинации от перегрузки и лекарств, а потом стал грешить на повреждения мозга и от этого сильно перепугался. Рассказывать такое было нельзя, и путей решения проблемы я не видел. Но к счастью, через какое-то время силы покинули меня и я уснул. Спалось мне хорошо, крепко и без сновидений.

Дни в больнице оказались одинаковыми до неприличия. Тесты, анализы, расспросы про самочувствие, различные сканирования, завтрак, обед, яблоки, ужин. Первые два дня друзья заходили, потом перестали. Но мы сговорились, что Ян поможет мне добраться до дома.

Доктора, что посещали меня в палате, не были особо разговорчивы, но я понял, что ничего особенного, интересного или опасного нет, я поправился и готов к выписке. Видимо, только оплаченные моим отцом процедуры оттягивали процесс освобождения.

Приезжал адвокат, работающий с моим отцом, а вместе с ним представители Global Universe — улыбчивые молодые люди в дорогих костюмах и с уверенными речами.

Итогом встречи стало подписанное сторонами соглашение, о том, что компания-разработчик и ее дочерние структуры не имеют отношения к инциденту. Я имею право его афишировать, но только с точки зрения бытового происшествия. Соответственно, и претензии к Global Universe отсутствуют. В качестве доброй воли компании мне предоставлялся льготный период игры без абонентской платы сроком на год и дополнительный модуль жизнеобеспечения капсулы.

Заодно выяснилось, что экстренный сигнал от моей системы поступил уже через несколько минут после отключения электричества, а еще через двадцать минут сотрудники службы спасения уже взломали дверь и достали меня из капсулы. Еще через шесть минут я был уже в больнице. Очень оперативно сработали, несмотря на непогоду.

30 марта. Макс Гремин

Дом встретил меня полицейской лентой поперек крыльца, разбитым стеклом на входной двери и грязными следами по всему первому этажу. Капсула стояла открытая, обесточивать ее не стали, просто выключили. Вокруг какой-то мусор, использованные пакеты медицинского происхождения и много следов и грязевых разводов. Спасатели прошли через сад под проливным дождем. Я живо представил себе эту сцену, как люди в ярких дождевиках штурмуют забор, пробираются между кустами, светят фонарями в окно, переговариваются по рациям, потом вламываются в дом, ищут… На улице мигают огни патрульных машин, пожарные, медики… И все из-за моей невнимательности. Так больше никогда не произойдет! — дал я себе обещание и, вздохнув, занялся уборкой.

Выпускной класс школы подразумевает довольно много дополнительных и подготовительных занятий. В моем случае это было особенно актуально из-за посредственной успеваемости. Однако после произошедшего мне пришлось временно минимизировать виртуальные занятия и, соответственно, пребывание в вирт-капсуле.

В ход пошли электронные книги, видеоматериалы и спорт. Свободное время надо было как-то занять, и я успел достать всех своих друзей частыми визитами и бесцельными шатаниями. Им-то виртуалки не запретили, а я их отвлекал.

Ян потом рассказал, что некоторые даже прятались от меня. Друзья называется!

И вот еще что… Интерфейс, а вернее некоторые его элементы никуда не пропали. Хуже того, они вполне уверенно обосновались в поле моего зрения. Более того, некоторые элементы реального мира теперь иногда имели подписи или пояснения. Как я понял, то, что было мне известно, иногда отображалось в текстовом виде. Никаких новых знаний вроде не привалило. Конечно, интересно смотреть, например, на дверь и знать что ее состояние 99/100 (стекло уже вернули на место), а прочность 13 из 100. Практической пользы от этой цифровой картины мира я пока не видел, но каждый день усердно пытался провзаимодействовать хоть с какой-то иконкой — покаабсолютно безрезультатно.

Во время запуска игры припомнил свои планы и идеи. Поскольку с управлением и базовыми игровыми действиями я уже разобрался, надо было получить пятый уровень. Тогда я смогу путешествовать между городами. Дальше я должен буду присоединиться к каравану, идущему на восток, чтобы добраться до Яна и всех остальных.

Вход в игру!

Появился я там же, где и вышел — сидя на краю городской стены, обращенной в сторону моря. Почему-то мне очень нравилось смотреть на волны, паруса кораблей, на берег с причалом. Иногда там даже появлялись новые игроки — они осматривались, некоторые шли в город, некоторые к воде, кое-кто уходил вдоль берега. Но никто ни разу не упал на колени, схватившись за голову. Может быть, я просто мало наблюдал?

Кое-как снарядившись на охоту за местной мелочью, я вышел из городских ворот. Ростовое копье и нож — мое основное вооружение, купленное у местного кузнеца. Еще арсенал дополнял самодельный кистень. Веревку я где-то нашел, а ржавую железку выпросил у оружейника за небольшую помощь с доставкой воды. Система оценила мои крафтовые усилия.

Система: Изготовлен Кистень. Получен опыт 3.

Параметры нового оружия оказались небольшими, а качество отвратительным, но несколько ударов можно было нанести. Так что теперь при каждом удобном случае я крутил вокруг себя эту штуку и старался не пораниться. Через какое-то время набил несколько шишек и синяков, но немного приноровился.

Тогда же выяснил ответ на еще один волнующий меня вопрос: смогу ли я здесь в игре сделать сальто? Выбрав подходящую полянку, я собрался, сосредоточился, кувырнулся вперед и пребольно воткнулся головой в землю.

Что ж, понятно, кондиции тела из реального мира сюда не переходят. Надо тренироваться. И, надеюсь, тут это получится быстрее.

Подхватив копье, я поспешил по дороге на опушку леса — там обитали местные мобы, пригодные для прокачки. По пути отвлекся всего пару раз — сначала помог починить телегу седому старичку, потом подсобил крестьянскому парнишке вытащить из реки довольно большую рыбу. В первом случае поднял репутацию и получил кочан капусты, а во втором — половину здоровенной рыбины. Хотел отказаться, но паренек не отставал, пока я не согласился.

Около леса я встретил несколько игроков разной степени побитости. Кто-то лежал, восстанавливая здоровье, некоторые перематывали раны, еще одному извлекали из спины крупные колючки, немного в стороне группа игроков готовила еду на костре. Все это выглядело как полевой госпиталь.

Приблизившись, я прислушался к разговорам.

— Без совместной тактики мы не сможем тут качаться! — горячился мелкий то ли гном, то ли хафлинг с небольшой дубинкой в руке.

— Может получится их сжечь? — парень в рваной рубахе задумчиво перебирал какие-то склянки.

— Да здесь для магов локация, они файерболами их валят, вот и все. Я ухожу, лучше на болоте с жабами сражаться, чем тут, — заявил воин с мечом и щитом в весьма бедном прикиде.

Я остановился возле игроков и поинтересовался, кто же тут такой опасный живет?

Игрок с ником Арагорн Герой ТОП-1 остановился и недоуменно посмотрел на меня.

— Ты совсем нуб, что ли, и первый раз на локации?

— Да, — говорю. — А что такого?

— Тебе тут ничего не светит, пойдем на болото, поможешь мне с лягушками. Там неплохой лут падает.

На болотах я еще не был, но компания этого паренька не показалась мне интересной.

— В другой раз, — отказался я и двинулся к лесу.

— Гремлин, подожди! — я обернулся. Ко мне спешил тот самый низкорослый тип, что кричал про тактику, тощий гном с ником Замнос.

— Давай вместе пойдем, сговоримся, что делать, и тогда сможем побеждать!

— Кого побеждать-то? Расскажи подробнее, — попросил я, не останавливаясь.

— Вьюны-масленники, — и увидев мое недоумение, начал рассказывать. — Цветы такие. Хищные и очень опасные. У них гибкие ветки, они ими атакуют, а еще плюются маслянистым соком и иногда шипами. Вот один их них, кстати! Только что вырос. Десять минут назад его не было.

Я подошел поближе и пригляделся — передо мной торчал из земли довольно крупный зеленый куст, он был повыше меня, с мясистыми и гибкими свисающими вниз лианами. Сверху серое соцветие с семенами. На стебле какие-то утолщения, но их было плохо видно — мешали небольшие, но многочисленные листья. Вроде и на месте стоит, но как будто все время в движении. Ветки шевелятся, листья поворачиваются, цветок сверху-то закрывается, то открывается, лианы немного извиваются.

Когда до цветка оставалось несколько шагов, я снял с пояса веревку с грузом и начал раскручивать. Первые раз не попал, подтянул веревку обратно. Второй бросок был более удачен.

Система: Урон (1) по Вьюну-масленнику (3). Здоровье 35

Да уж, я тут много не навоюю.

Замнос посмотрел на мои потуги с веревкой, молча махнул рукой и ушел окучивать более перспективных соратников.

Я же обошел куст и двинулся дальше, туда, где вьюны стояли почти сплошной стеной. Метров через пятьдесят я стоял перед целой массой хищных растений. Все они шелестели, потрескивали, постукивали, здесь пахло лесом, свежескошенной травой и ломаными стеблями борщевика.

Прогуливаясь по границы зоны атаки растений, я наблюдал, как они себя ведут, отскакивал, если кто-то атаковал меня или проявлял агрессию. Вскоре я заметил, что кусты-переростки стоят не сплошной стеной, а между ними можно пробраться куда-то вглубь.

Следующие полчаса я потратил осторожно пробираясь в заросли вьюнов. Они росли все гуще, но часто попадались и обычные деревья. Несколько раз меня хлестали лианами и заливали резко пахнущим соком, но я сразу отлечивался и продолжал движение вперед. Еще через час стали попадаться небольшие полянки, где можно было перевести дух.

Выйдя из-за дерева на одной полянок, я едва не наступил на неподвижного гоблина, лежащего у потухшего костерка. Тот был до пояса накрыт шкурой с нашитыми перьями и неподвижно лежал в позе эмбриона. Как оказалось, он спал. Открыв свои ярко желтые глаза и увидев меня, он резко сел, вернее попытался и со стоном завалился обратно. Потом собрался с силами и все-таки сел, опершись спиной о ствол дерева.

Младший шаман Лайех Нрок Клан Рыжего Камня. Уровень 26

— Убьешь меня? — прохрипел гоблин. — Давай, иначе тебе тоже не жить. Он закопошился под плащом, и было видно, что ему совсем плохо. Буквально вот-вот и помрет.

Я наблюдал, как он вытаскивает какой-то предмет. Это оказалась кость, перемотанная жилами с узелками и украшенная парой перьев.

Потом шаман попытался переломить кость, но силы оставили его и он отключился. Я забрал вещицу из его рук.

Кость-корень. Эффект: неизвестен.

—Верни! — младший шаман пришел в себя, но говорить грозно у него не получалось.

Я помогал головой:

— Лучше продам. Хоть какая-то польза.

— Ты забрал у меня последнюю надежду на легкую смерть. Без нее я буду умирать еще несколько дней и моя душа никогда не вернется к духам Красного камня. Я расскажу, как использовать Кость-корень, если пообещаешь убить меня.

Шаман говорил тяжело дыша, время от времени отдыхая. Ладно, прямо сейчас не помрет, уже хорошо.

— У меня есть лечебное зелье, — я достал из инвентаря пузырек и протянул ему. — Давай, я помогу выпить.

— Тело здорово, но мой дух заражен ядом скверны. Эйхи нарушили договор и вероломно напали. Я убил обоих, но… вот как вышло.

— Противоядия нет, как я понимаю?

— Отчего же нет, — Лайех усмехнулся, — Есть, но не тут, среди вьюнов. В городе наверняка есть магическая лавка. Но, — он оглядел меня повнимательней. — Не думаю, что у тебя хватит денег на снадобье.

— Может и хватит! — я даже немного оскорбился таким подозрениям в несостоятельности. Я принесу, продержишься да завтра?

— Увы, да, продержусь, — прошептал гоблин.

Система: Младший шаман Лайех Нрок (Клан Рыжего Камня) предлагает вам квест «Снадобье для шамана». Вознаграждение: неизвестно.

Срок: 24 часа. Принять: Да/Нет.

—Может быть, успею до темноты. Никуда не уходи! — с этими словами я отправился в обратный путь через заросли вьюнов. К счастью, я догадался отметить маршрут, чтобы потом вернуться.

Обратный путь занял не так много времени, но к городу я прибежал уже в сумерках. Сегодня обратно точно не пойду. Ночью эти злые кусты меня гарантированно прикончат.

Вот и лавка алхимика, ну, или местного мага, пока не ясно, я тут впервые. Мужчина средних лет, сидит за конторкой, что-то взвешивает на маленьких весах и записывает результаты. Опрятная жилетка с множеством кармашков, на руках бухгалтерские нарукавники, на носу небольшие круглые очки.

Когда звякнул колокольчик около двери, Нормус Лист поднял на меня взгляд и отложил перо. Затем не спеша встал и одернул жилетку.

— Приветствую! Чем могу быть полезен? — алхимик был вежлив, но казалось, что ему не терпится вернуться к своим весам.

— Мне нужно особое зелье. Специальное, такое, которое сможет излечить скверну, — я вкратце рассказал про пострадавшего.

— Хм, — Нормус задумался. — Пожалуй, я знаю, о чем вы. Там очень непростой состав. И цена, знаете ли, приличная.

— Сколько? — взгляд алхимика мне очень не понравился, но я его выдержал. — Деньги найду.

— 150 золотых монет, — отчеканил господин Лист. — Из них 80 сейчас, на ингредиенты. Завтра к вечеру будет готово.

— Как к вечеру? Мне же срочно, — пробормотал я, совершенно упав духом.

— 180, и сделаю к утру, — кивнул алхимик. А я присел на гостевой стул и приуныл.

Добыть такие деньги в игре, тем более в песочнице не представлялось возможным. Переводы от других игроков сюда тоже были ограничены. Оставался вариант доната в игру, но тратить почти двести баксов на гоблина как-то не хотелось. Но и квест упускать было не желательно. Он явно не прост. Эх, чувствую, опять будут друзья надо мной смеяться — мол, даже в песочнице нашел, куда бабки слить.

Забирать золотые монеты пришлось в местном банке. По непонятным причинам прямо в инвентарь они не закидывались. В отделении банка меня с поклоном встретил толстый гном и он же вручил мне мешочек с монетами. Провожая, он снова поклонился и пожелал хорошего вечера. Уважают здесь донатеров, уважают.

Получив деньги, я немедленно заказал зелье, а после отправился к оружейнику. Мне подумалось, что на сдачу с микстуры для гоблина можно было бы неплохо вооружиться. Но немного приценившись к товарам, я обнаружил, что ничего особенно интересного и одновременно недорого в продаже нет. Есть крутые шмотки за безумные деньги, но это не мой вариант. Поэтому я решил пока поэкономить.

Выход из игры!

Перед ужином, я немного размялся с боксерским мешком — считаю, что если навыки есть, их надо поддерживать. А если нет — стараться их хоть как-то наработать. То же самое касается и виртуалки — лениться в новом деле неправильно, а иногда даже вредно.

Пока додумывал эту гениальную мысль, уже успел проглотить ужин и прыгнуть обратно вирт-капсулу.

Вход в игру!

Здесь мало что изменилось за полтора часа. Разве что стало совсем темно — наступила ночь. Пока было время, я решил познакомиться с местными школами фехтования, единоборств, стрельбы из лука, магии и так далее — я заходил во все подряд, узнавал цены и требования. В основном тут давали базовые навыки за очень скромные деньги — так что я взял несколько уроков, потратив меньше одной золотой монеты.

К магам на занятия меня предсказуемо не пустили, предложив зайти утром в лавку магических свитков и зелий.

Остаток времени до открытия лавки алхимика провел очень скучно, но исключительно полезно — пришел в свою комнату на втором этаже трактира и заснул на несколько часов. Пробуждение в виртуалке — это особенные ощущения: вроде бы и поспал совсем немного, но чувствуешь себя бодро.

Нормус Лист выглядел уставшим, но довольным.

— Доброе утро, господин Гремлин, — поприветствовал он меня. — Ваш заказ готов, прошу! И он протянул мне небольшую склянку с сургучной пробкой.

— Благодарю вас, — церемонно ответил я. — Вот остаток суммы.

— С вами приятно иметь дело!

Система: Репутация с Нормус Лист +3

Убрав зелье, я извлек из инвентаря Кость-корень и показал алхимику.

— Не подскажете, что это за штука?

Нормус сделал шаг назад и заметно побледнел.

— Поосторожнее с этим, молодой человек! Этот предмет может содержать в себе практически любое заклинание — от безобидного тумана до огненного дождя.

Система: Репутация с Нормус Лист — 5

— Пожалуйста, выйдите из моей лавки. Немедленно! Или мне придется вызвать стражу.

Мгновенно убрав опасную вещицу в инвентарь и бормоча извинения, я выскочил на улицу. Злить поставщика лечебных зелий и прочих полезных эликсиров не хотелось.

Шагаю по утреннему туману, через поле к опушке леса, где растут вьюны-масленники. За ночь их прибавилось, а значит найти дорогу среди опасных лиан будет еще труднее, чем вчера. Зато здесь уже трудилось несколько слаженных групп игроков. Каждая включала в себя мага и пару бойцов.

Что за сброд я тут вчера встретил было не очень понятно. Чуть позже стало ясно, что это не совпадение — рано утром хищные кусты вялые и чуть более слабые, чем обычно. А в остальное время с ними сражаются только полные нубы.

Привычно пробираюсь между вьюнами вглубь их зарослей. Уже научился отслеживать начало атаки, так что почти всегда успешно уворачиваюсь.

Система добавила мне ловкость, наблюдательность и навык уклонения. Надо будет побегать тут побольше — прямо полоса препятствий.

Гоблина я нашел на прежнем месте — он, похоже, даже костра не разжигал, так и сидит спиной к дереву. Кожа серая, холодный.

Сначала я подумал, что он умер, но нет, слабое дыхание есть. На меня не реагирует, на вопросы не отвечает.

Ну ладно, будем так спасать. Достаю склянку и аккуратно заливаю содержимое в пасть младшего шамана. Или рот? Нет, точно пасть, с такими-то клыками.

Бутылочку гоблин честно выпил и завалился набок. Лежит, дергается. Я в него еще пару лечилок влил, накрыл плащом и сел ждать.

Залез на форум, читаю гайды про нубские зоны, но там пока мало информации, а на зарубежные у меня из игры доступа нет. Узнал, что когда Global Universe открывает для какой-то страны Игру, то первое время ее территория там считается закрытой — выйти из нее можно, а вот войти нет. Этакая песочница в национальном масштабе. А когда истекает определенное время именуемое Первый Таймер, то барьер пропадает и территория вливается в общий мир.

— Аархын куым, — донеслось до меня.

— Что-что? — я свернул окна форума и взглянул на гоблина.

— Ты все-таки сделал это, как обещал!

Система: Репутация с Лайех Нрок +2

Я величественно, как мне показалось, кивнул.

— Кстати, это обошлось мне в крупную сумму. Достать зелье было целой проблемой.

Младший шаман и бровью не повел, зато попытался встать, опираясь о дерево.

— Ох и крепко меня приложило. Выырь мара! — выругался он, сжимая кулаки. Шаг, другой и Лайех уже вполне уверенно передвигается по поляне. Подошел, подобрал плащ, накинул себе на плечи и приосанился.

Теперь я наконец-то смог его рассмотреть во все красе. Ростом гоблин был мне по плечо, но крепок и, видимо, силен, мощные руки с когтями на пальцах, клыкастая морда с чуть раскосыми глазами и зеленовато-серой кожей, кожаные штаны, мокасины, на поясе ремень с многочисленными мелочами, небольшая сумка через плечо, знакомый мне плащ, украшенный крупными птичьими перьями. Волосы темные, короткие, похожие на шерсть. Уши крупные и треугольные, чуть по бокам головы. Никакого оружия я не видел, но почему-то не сомневался, что оно есть.

— Иди сюда, покажу тебе кое-что. Садись рядом, — гоблин опустился на землю и хлопнул ладонью по траве.

Я послушно присел рядом.

— Слушай и запоминай, — младший шаман взял сухую веточку и, расчистив землю, начал рисовать, попутно поясняя картинки.

Через пару минут стало ясно, что он учит меня навыку расставлять ловушки, улучшать их и обнаруживать. Дело касалось не охотничьих силков и капканов, а именно военных хитростей гоблинов.

Минут через двадцать он закончил и важно кивнул.

— Это основы, дальше сможешь совершенствоваться сам. Чем больше думаешь и экспериментируешь, тем лучше и опаснее будут твои ловушки.

Система: Получен навык «Боевые ловушки».

Не успел я порадоваться, как гоблин заговорил снова.

— Теперь вторая моя награда. Протяни сюда руку.

Гоблин снял со своего запястья ремешок, украшенный камушками и бусинами, и внимательно на него посмотрел. Затем извлек из-под плаща небольшой кривой нож и срезал все камни, оставив только несколько бусин. Затем подал мне.

— Поможет спрятаться там, где это трудно.

Лисья сныть

Оторвав бусину с браслета, вы сможете укрыться где угодно. Но будьте осторожны — малейшее движение может выдать вас. Зарядов: 7/8

Вот это уже что-то явно полезное, пригодится!

Система: Квест «Снадобье для шамана» выполнен!

Получен опыт: 500

Система: Получен уровень 4!

Получен уровень 5!

Получен уровень 6!

Параметры персонажа увеличены!

Внимание! Вам доступен выход из стартовой локации.

— Итретье, — гоблин поднялся на ноги, и я последовал его примеру. — Ты приглашен на небольшую экскурсию.

С этими словами он кинул мне прямо в лицо какой-то сверкающий порошок и яркая вспышка заполнила весь экран. Вместе с ней пришел паралич и вялая сонливость. Но сознания я не потерял. Гоблин взвалил меня на плечо и, нисколько не утруждаясь, понес прочь от города, вглубь леса. Вьюны-масленники ничуть не смущали его, как будто он хорошо знал дорогу. Может и знал, кстати. Младший шаман шагал ровно и неутомимо, и даже негромко насвистывал. Квест с изюминкой, однако!

Прошагав минут двадцать, мой похититель… — ну а как его еще назвать? — остановился и принюхался! Потом бесцеремонно скинул меня с плеча и куда-то ушел. Зрение было по-прежнему недоступно, перед глазами лишь тикал таймер ослепления и паралича. Доступ к форуму был, и я спешно искал информацию про события, похожие на мой случай. Но ничего такого там не было даже близко. Возможно, не все считали нужным афишировать свои какие-то особенные приключения. Меня заинтересовала лишь одна история — эльфийке с ником Блестящая предложили прокатиться на летающем корабле какие-то неписи в летной форме военного образца. Взлетели высоко, много смеялись, веселились, угощали шампанским, потом одели ей на спину рюкзачок и, вежливо попрощавшись, выкинули за борт. Блестящая натерпелась ужасного страху пока падала. Но потом раскрылись крылья — сумка за плечами преобразовалась в планер. Все закончилось благополучно, если не считать того, что девушка зарулила в болото.

Попутно я выяснил, что мой новый навык Боевые ловушки, скорее всего, достаточно редкий и на форуме не упоминается. По крайней мере, на русскоязычном.

Вернулся Лайех и легонько ткнул меня в бок.

— Почти на месте, госси. Осталось недолго.

И снова меня закидывают на плечо и несут. На этот раз куда-то вниз по песчаному склону, как будто после каждого шага мы еще и съезжаем немного. Потом пошло ровное пространство, потом звук шагов по воде. А потом, совершенно неожиданно, вспышка портального перехода.

Система: Портальное перемещение. Координаты: неизвестно

Мой гоблин-шаман идет вперед, потом, похоже, несколько ступеней вверх, чувствую холодный ветер на коже…

Система: Портальное перемещение. Координаты: неизвестно

Ох ты ж как! Опять портал? Куда и главное зачем меня куда-то несут? А вернее опять бросают на землю. Ох как больно-то, явно на камень упал — здоровье просело прилично. Смотрю на таймер — он отсчитывает последние секунды действия дебафов.

Жду с нетерпением, и вот, наконец-то муть перед глазами рассеивается. Я лежу на берегу небольшого озерца, окруженного чахлой растительностью, вокруг полно невысоких каменных скал. Как будто великаны разбросали по ровному песку гигантские камни.

— Смотри сюда! Здесь вода, ее можно пить без боязни отравиться, — гоблин тычет рукой в озерцо. — На этих кустах ягоды, они утоляют голод и придают сил.

— Нафига ты меня сюда притащил? Это что, благодарность за спасение? — ко мне вернулась способность говорить и я собирался в полной мере этим воспользоваться. — Чего тебе от меня надо?

— Это твоя награда и она больше, чем ты способен понять.

«Вот ведь пафосный засранец», подумалось мне, а гоблин меж тем продолжал говорить.

— Это особое место, здесь обитает Великий Таргвул. Вернее сказать, он и есть это место. Мы доставляем ему пищу и радость жизни. Иногда раз в неделю, иногда чаще, а взамен… впрочем это пока не важно… Я привел тебя сюда и теперь ты и Таргвул тоже связаны. Если он сочтет тебя интересным и полезным ему — то не поскупится на награду!

— Я здесь пленник или все же могу вернуться домой? — этот вопрос меня очень волновал, так как идея исполнять роль шута для непонятно кого показалось мне странной.

— Ты дома, госси, — младший шаман усмехнулся. — Просто я немного запутал тебя. Сюда непросто попасть. Цени!

Притащить меня черт знает куда и ничего толком не объяснить — это так себе прикол. По-гоблински. Не рановато ли мне вообще такие квесты отхватывать? Хотя какие квесты, сейчас сожрет меня какая-нибудь страхолюдная тварь и все.

— Береги время, его у тебя совсем мало, — эти слова младший шаман уже почти выкрикнул, забравшись на большой камень позади меня.

Затем спрыгнул куда-то дальше и через несколько мгновений скрылся из виду. Я покрутил головой, но ничего существенного не приметил. Кто бы тут не жил, без меня движуха не начнется.

Выход из игры!

31 марта. Макс Гремин

В мессенджере пара сообщений от Яна в стиле «куда пропал опять» и «почему в чате игры не отвечаешь». Но это он еще вечером писал, а сейчас уже позднее утро и он наверняка спит. Хотя сегодня суббота, у него вроде планы были. Позвоню! Трубку не снимает, ну ладно.

После выхода из капсулы была немного тяжелая голова, но сейчас уже все прошло. Нормально, привыкание к новому оборудованию не сразу происходит.

Выглянул в окно — там накрапывает мелкий дождик и какая-то хмарь. Вроде бы и весна, сырая. Нет, сегодня без велопрогулки, разве что вечером. Надо бы завтрак себе соорудить, интересно, осталось ли что-то еще из продуктов в холодильнике?

В этот момент раздался звонок в дверь. Протянув руку, я включил изображение с камеры над дверью. Ага, оказывается отец уже заехал во двор и стоит на крыльце. Хочет, чтоб я его как в собственный дом впустил, все к самостоятельности приучает. Пойду открывать.

Обнялись.

— Давно не виделись.

— Да, прилично, проходи. Погода мерзкая, — лениво выглядываю во двор

— Да, в Вашингтоне потеплее сейчас, — смеется.

— Максим, как твое здоровье? — смотрит внимательно, пристально.

Ну, а я что? Уже забыл о происшествии, ничего не болит, проблем доктора не выявили. Про интерфейс я помалкиваю — отправиться на исследования мне совсем не хочется. Как-то не до того.

— В полном порядке, — отвечаю, — Спорт, сон, учеба, все как всегда.

— Игры забыл, — усмехается.

— Что? А, игры, да… Как без них? Сам ведь играешь, только в реальности. Разве нет? — это я так намекаю на отцовскую работу по координированию управленческой работы какой-то добывающей компании.

— Не без того, тут ты прав. Ладно, давай на стол накроем — сейчас доставка из ресторана прибудет, я заказал.

Вот так, понемногу, в разговорах про дела, учебу, игры, друзей время и пролетело. Под вечер еще немного прогулялись по городскому парку, а потом ему было пора на самолет. Рейс в Тайвань, по делам компании. Было ужасно грустно, но ничего не поделаешь, так происходило всю мою жизнь. Его навыки были очень востребованы, а переезжать вместе с ним с места на место мама не хотела. Пять лет назад, когда ее не стало, он изменил график работы, но ненадолго. Через полтора года все стало по-прежнему, разве что за мной присматривала женщина из специальной конторы. Называть ее няней язык не поворачивается, но она была неплохой. Мы даже подружились. Потом, пару лет назад оказалось, что у меня нормально получается справляться самому. Так что я остался совершенно один в нашем большом доме. Даже собаки не завел. Хватало друзей и виртуалки.

Вход в игру!

Вокруг все те же камни, песок, чахлые кусты или колючки. Порывы ветра, сухой воздух, солнца не видно, как будто оно скрыто пылевой дымкой. Жарко, но не очень. Открыл карту и проверил — так и есть, локация на глобальной карте не отображается, названия имеет предсказуемое — Таргвул.

Ладно, надо что-то делать. Если меня собираются съесть, то я постараюсь быть невкусным. Достал из инвентаря копье и осторожно двинулся прочь от озерца, в сторону более высоких скал. Здесь мне даже негде укрыться или спрятаться.

Случайно обратил внимание, что на одном из крупных камней лежит другой, на самом краю. Система вывела подсказку, что это почти готовая ловушка. На 77 %, если быть точным. Веревка, несколько палок, чуть-чуть возни и оп!

Система: Ловушка готова! Опыт: 15

Я осмотрел свою конструкцию или, можно сказать, почти механизм!

Ловушка. Уровень 2. Урон: 50-150.

Меня пришибет насмерть, к гадалке не ходи. Выглядит не очень элегантно, но весьма угрожающе. Стоит кому-то зацепить веревку, сдвинется камень-противовес и крупный кусок скалы свалится на тропу.

Через пару сотен метров я убедился, что здесь лабиринт из огромных камней. Кое-где я встречал тупики, ямы с острыми камнями или непроходимые колючие заросли.

Первых мобов я приметил еще чуть впереди. Они создавали шум, который и привлек мое внимание. Осторожно выглянув из-за скалы, я рассмотрел противников. Глянул на ближайшего.

Песчаный шакал. Уровень 11.

Похожие на собак существа с желтой свалявшейся шерстью и тонкими лапами. Узкие морды и крупные челюсти. Их там пять штук. Жрут там что-то и визгливо ссорятся. Еще двое чуть в стороне. Один спит, другой сидит и вертит головой по сторонам. Вероятно вожак. Наверняка бросятся все сразу. И порвут в клочки.

Что ж, повоюем по-другому. Идея, пришедшая мне в голову, казалась трудно осуществимой, но попробовать стоило.

Я пошел собирать палки, подходящие куски камней, гибкие ветки, шипы с кустов — все это я сложил в большую кучу и начал мастерить ловушки. Вернее заготовки для них. Острые колышки, распорки, переплетенные между собой ветки с шипами. Самым простым ловушкам научил меня гоблин, до некоторых я додумался сам, кое-какие подсказала система, подсвечивая годные сочетания местности и лежащих рядом предметов. Например, провал в земле был отмечен как ловушка 50 % готовности — осталось лишь добавить тонкий мостик с небольшим секретом.

На все эти приготовления я потратил около двух часов. Конечно, непростительно много, но сражаться честно я был пока не готов.

Подобравшись к песчаным шакалам метров на пятнадцать, я негромко свистнул. Те, что сидели поблизости немедленно повернули головы и с подвывающим лаем ринулись на меня. Остальные метнулись следом.

Я бросился бежать, петляя между камней и перепрыгивая собственные ловушки.

Система: Ваша ловушка сработала! Урон: 15

Система: Ваша ловушка сработала! Урон: 8

Система: Ваша ловушка сработала! Урон: 11

Система: Ваша ловушка сработала! Урон: 28.

Песчаный шакал (10) убит. Получен опыт 20

Система: Ваша ловушка сработала! Урон: 10

…

…

…

Система: Ваша ловушка сработала! Урон: 3

Я мчался все дальше, а за моей спиной умирали шакалы. Второй, третий, четвертый.

Система: Вы получили уровень 7!

Параметры персонажа увеличены!

Я ликовал. Навык начал окупаться, да еще как. Отвлекшись на логи, я свернул не туда и оказался в каменном мешке. С трех сторон скальная стена, под ней колючие кусты и маленький пустой пятачок песчаного грунта. За те несколько мгновений, что у меня были, я приготовил копье и кинул в поход несколько сплетенных из корней ковриков с шипами. Считается десяток переплетенных между собой корней ковриком? Не уверен.

Твари выскочили из-за поворота и бросились ко мне. Прилично выглядел только один шакал. Двое других прихрамывали, у одного из бока сочилась кровь, а другой отстал и за ним волочился на веревке кусок крупного камня. Тем не менее, боевого задора они не растеряли и сразу атаковали. Первым прыгнул самый крупный зверь, япопытался ткнуть его копьем, и промахнулся. Но и он не допрыгнул совсем немного. Сместившись вбок я от души пнут его ногой в раненый бок и сбил на землю. В это же время атаковал самый целый шакал. Ему я приложил древком копья в плечо, но и сам получил неслабый укус в бедро. Тридцать хитов как не бывало. Хорошо, что он отскочил и я успел опереться на копье. Так бы непременно упал. Вторая атака, третья, получаю мелкий укус в голень. Раненый вожак тоже поднялся и ковыляет ко мне. Улучив момент, пью лечилку и изо всех сил бью копьем как длинной палкой справа налево, полукругом. Попадаю по обоим — вожак убит, второй огрызается и атакует снова. Краем глаза замечаю, что мой третий противник очень удачно прошелся по разбросанным колючкам и благополучно сдох. Повезло!

Сдвигаюсь чуть в сторону и следующей атакой насаживаю оставшегося противника на копье. Навалившись, толкаю его вперед, в колючий куст. Предсмертный визг и для него все заканчивается.

Выносливость на нуле, здоровье в желтой зоне, адреналин зашкаливает. Валюсь на спину и некоторое время бездумно смотрю в желтоватое небо.

Чуть отдышавшись, я взялся собирать лут и попутно рассматривал логи. Ловушки отработали на все сто! В награду за мои труды, навык подрос на три уровня, а это значит, что увеличился урон, незаметность и уменьшилось время изготовления. Также стали доступны чуть более сложные конструкции.

Шакальи тушки удивили своими мелкими трофеями. Столько усилий и пшик! Несколько клыков, одна отрезанная голова и мясцо песчаных шакалов. Ммм, обожаю!

Еще я попытался срезать шкуры, но не сильно преуспел. Две штуки отправились в инвентарь без всяких надежд на полезность. Рыться в требухе я не решился — все-таки это удел охотников. Едва я закончил с последним дохлым шакалом, как меня на мгновение ослепила яркая вспышка.

Система: Портальное перемещение. Координаты: Окрестности Гронвуда.

И я оказался на той самой поляне, где впервые повстречал шамана гоблинов!

Проверил трофеи — все при мне, раны тоже никуда не делись, в кармане немного песка, в инвентаре несколько сплетенных из лоз ловушек. Это что ж получается, Таргвул просто выкинул меня сюда и все?

Система: Время истекло. Результативность испытания 3 %.

Вот оно как… Это что, была призовая игра, а я ее провалил? Жаль, если так. Интересно, а еще раз я смогу туда попасть?

Домой иду уже вполне привычным маршрутом — вьюны-масленники хоть и машут своими ветками, но по мне почти не попадают. На опушку к игрокам выхожу осторожно, чтобы все подумали, что я такой же неудачник и жертва хищных растений.

— Что там в лесу? Где ты так запылился? Ого! Когда ты успел четыре уровня получить? — это мой старый знакомый, Замнос. Вот ведь упертый, все грызет кактус. Вернее, вьюнов.

— Весь день эти кусты бил, выискивал те, что поменьше и издалека по хиту, по два с них снимал. Очень утомительно, но работает, — я старался как можно скорее отвязаться от любопытного игрока. — Купи копье и будет тебе счастье!

— В лесу пыли нет! — не отставал гном.

— Я ее с собой принес, вызывал пылевого демона, — отрезал я. Пусть думает что хочет, надоел выспрашивать!

Времени у меня было еще достаточно и, наскоро пройдясь по магазинам, я взял квест у местного капитана стражи. Идея немного поработать на благо города показалась мне неплохой. К тому же, это сулило прирост репутации и обед в лучшем городском трактире. Да, именно так — неплохая оплата, опыт, рост репутации с городом и одно бесплатное угощение в кабаке.

Не знаю, зачем это капитану стражи, возможно заведение принадлежит его родственнику и он так привлекает клиентов. Но факт есть факт. А я должен был отправиться в сторону брода на речке Мочалке, осмотреть все и доложить. По слухам, там на нашем берегу были замечены ар-рахты — диковатые и агрессивные варвары с северо-западных земель.

Мне удалось подсесть к крестьянской семейной паре. Они продали товар на рынке и возвращались в родную деревню. Довольные удачной торговлей, селяне пили пиво и любезно согласились подвезти меня на своей телеге.

Немного разговорившись, я узнал про волков в местных лесах, про свирепых варваров на том берегу Мочалки, про урожай капусты и многое другое. Болтовня с игровыми персонажами — важный показатель качества. Как я слышал, чем более реалистичны диалоги в игре, тем более продвинутые нейросети задействованы. Здесь же я раз за разом ловил себя на мысли, что эти двое ведут беседы не хуже многих моих знакомых, а может и лучше. Это было очень необычно.

— Считай, приехали — мы дальше по дороге поедем, а тебе во-он на тот холм надо будет подняться и увидишь дорогу к броду. Сейчас она уже заросла, года три там уже никто не ездит. Никому на ту сторону не надо.

— Спасибо вам! — изображаю поклон, но мои уже изрядно веселые попутчики только руками замахали. Удумал тоже крестьянам кланяться!

Отсалютовав напоследок копьем, я отправился в указанном направлении. Когда взобрался на возвышенность, то понял, что с легкой прогулкой я погорячился. Бескрайний и довольно густой лес прорезала заросшая и порядком заваленная поваленными деревьями дорога. Проще было идти напрямик лесом, чем перебираться через бурелом на месте бывшего тракта.

Судя по карте, до реки около двух часов пути, но может и меньше. Оглянувшись напоследок на поля и более-менее цивилизованные места, оставшиеся за спиной, я углубился в лес.

Крупные стволы деревьев соседствовали с низкорослым подлеском и путь вперед почти не просматривался. Мелькнула мысль, что если здесь водятся хищники покрупнее, то я немало рискую. Но птицы пели приятно, солнце было еще высоко и поводов лишний раз переживать я не видел.

Дважды я замечал какие-то вытоптанные полянки, один раз видел деревья с ободранной корой, словно кто-то драл их когтями на высоте пары метров.

Где-то через полчаса шагания по чаще, я наткнулся на странный след, как будто мох прожгли крупные капли огня. Неширокая полоса жженых пятен тянулась поперек моего маршрута и скрывалась в небольшом овраге. Сделал туда пару шагов и что-то показалось мне подозрительным. Пригляделся повнимательней и только тогда увидал едва заметные дымчатые линии около самой земли.

Ловушка! Причем очень непростая, не вижу никакой информации про нее, не подсвечиваются точки нейтрализации, как было раньше с другими моими ловушками. Осторожно подбираюсь поближе и тщательно осматриваю все вокруг.

Система: Вы обнаружили ловушку!

Тип: неизвестно. Урон: неизвестно.

Ваш уровень навыка «Боевые ловушки» недостаточен для нейтрализации.

Ого, похоже, опасная штука. Аккуратно обхожу стороной, начинаю спускаться в овраг и замираю с бьющимся сердцем. Темное пятно за кустами, достаточно крупное, вроде бы немелкая туша, то ли кабан, то ли медведь. Много выжженного мха, неприятный запах гари и каких-то химикатов. Если зверь жив, мне будет непросто. Но никаких звуков не слышу, шевеления нет. Надо сменить позицию. Смещаюсь по кругу в сторону, чтобы рассмотреть картину получше, подкрадываюсь. Подсказки системы молчат, значит никого живого тут нет.

Черная туша — это не животное, но кто, пока оставалось не понятным. Существо лежало ничком, мордой вниз, частично забросанное землей, мхом и ветками. Такое впечатление, что пыталось замаскироваться.

Выходило так, что раненая тварь размером со средних размером медведя истекая горючей кровью двигалась по лесу, заползла в это овраг, некоторое время металась, рыла землю, пыталась спрятаться, потом сдохла. Логично.

— А ловушка откуда? Был еще кто-то? — сам не заметил, как задумавшись задал эти вопросы вслух.

Начал понемногу раскапывать тушу, скидывая с нее все лишнее. И тут меня ждало новое открытие — существо было частично одето. От пояса и примерно до колен на нем была надета плотная кожаная юбка или скорее килт, судя по примитивным украшениям и узорам.

Мощный звериный торс покрыт короткой шерстью, не очень густой, впрочем.

На широком поясе, со стороны спины приторочен довольно длинный изогнутый нож в ножнах. Я извлек его и подивиться искусной работе мастера — волнистые линии на лезвии около рукояти переходили в надпись посередине ножа, а потом вновь исчезали, ближе к концу лезвия. Язык был мне неизвестен, что неудивительно. Иметь такой специфический навык на начальных уровнях обычно не требуется.

Поединочный нож. Урон 28–60. Требуемый уровень: 27. Особые свойства: неизвестно.

Вот это вещь! Копаю дальше, стараясь освободить мертвое тело так, чтобы перевернуть на спину. И надеюсь, что сил хватит.

Расчистил ноги, а вернее лапы. Широкие ступни, украшенные не длинными, но мощными когтями, на одной какая-то обмотка из выделанной шкуры, на другой почему-то такой нет.

Вскоре обнаружил мешок, частично придавленный телом и с трудом, рывками вытащил его. Ну хоть какой-то повод отойти от воняющего химией тела и передохнуть.

Сел разбирать трофеи и первое, что я извлек на свет, был резной деревянный шар, покрытый мелкими изображениями людей зверей, птиц, неведомых мне тварей. Целый бестиарий! Части шара могут двигаться друг относительно друга, но немного покрутив, я ничего не достиг и пока отложил вещицу.

Вторым трофеем стал набор еды, замотанный в тряпицу. Вяленое и сушеное мясо, а также незнакомые мне овощи типа морковки, но желтоватые.

Для эксперимента откусил кусочек и прожевал — вполне съедобно, но рядом с мертвецом есть было неприятно. Убрал в инвентарь.

Блокнот в переплете из тонкой кожи, в нем записи, опять же, на неизвестном языке, но с картинками-набросками.

Писчие принадлежности, несколько маленьких пузырьков на перевязи, мешочек с монетами. Пять золотых и двадцать серебрушек, между прочим.

Следующим предметом шла карта местности, свернутая в трубочку. При попытке развернуть она пропала.

Система: Карта обновлена!

Ладно, что именно там добавилось, посмотрю потом.

Последним предметом в мешке лежал плоский прямоугольный футляр из металла и кожи. Высотой сантиметров эдак семь, длиной около сорока и шириной под двадцать, без всяких признаков замка, но, тем не менее, закрытый. Как я его не ковырял, не обстукивал — результата не было. Решил разобраться потом, по возвращении в город.

К тому же, уже скоро должно было начать темнеть, а я еще не выбрался к реке.

Еще раз осмотрев место гибели неизвестного мне существа, я снова подошел поближе и перевернул того на спину.

От химического запаха у меня закружилась голова и начало тошнить. Кроме этого, я не мог отвести взгляда от ужасной раны на животе трупа. Как-то не ожидал столь реалистичных подробностей. Развороченная брюшина, кишки, ошметки нижних ребер, другие всякие мерзкие и неопознаваемые мною кусочки. Запоздало вспомнил, что сам сменил настройки цензуры капсулы на минимум. Надо будет вернуть, а то я как-то не готов к богатому внутреннему миру.

Широкая звероподобная морда с массивной нижней челюстью. Оскалена в агонии, вокруг темных губ белесая пена. Темно-серая кожа с короткими жесткими волосами, глаза распахнуты, желтоватые белки едва видны, коричневые зрачки занимают большую часть глаза. Неприятная рожа, выглядит опасной и, почему-то, достаточно умной. Кажется, надень очки, обряди в костюм — и тварь сойдет за преподавателя в какой-нибудь экзотической школе.

Осматриваю дальше. Ремень с фигурной пряжкой, снять не удалось, видимо хитрая застежка. Там же на ремне висело несколько холщовых мешочков. Все они безнадежно сожжены жидкостью, которая, вероятно, считается кровью у этих чудовищ. На самой земле, выгоревшей до пепла, среди внутренностей валяется нечто, больше всего похожее на крупного раздавленного паука.

Совать руки в это месиво совершенно не хочется. Беру палку и пытаюсь там пошерудить. Мерзко, но нельзя ничего пропустить! Паукообразный предмет удалось достать и оттереть от грязи и гари. Больше всего это было похоже на морскую звезду с шестью лучами, только более плоскую и с лапами, заканчивающимися двойными острыми шипами.

И скорее всего, этот объект когда-то был живым существом. Смотрю описание.

Панцирь кальдерского пустынного краба

Особые свойства: неизвестно.

Уфф, мне вдруг стал понятен принцип описаний в Global Universe. Пока я не получу от кого-то информацию, или не соберу ее сам из разных источников, то подробности будут для меня недоступны. И еще я сообразил, почему в игре такой ажиотаж вокруг библиотек и информации о мире.

С трудом закончил возню с телом и пошел было прочь, но потом остановился. Левая рука — она была крепко сжата в кулак и подсунута под голову существа. Чуть не пропустил!

Морщась от запаха и зрелища, разжал руку и вытащил оттуда небольшой прозрачный кристалл на цепочке и с легкой металлической оковкой по углам.

— Флешку заныкал, негодник! — я погрозил пальцем, убрал находку в карман, сделал несколько скринов экрана, и отправился вверх по склону овражка в сторону реки Мочалки.

По моим расчетам, я должен был дойти туда примерно через полчаса. Однако глянув на темнеющее небо, понял, что нет, не получится. Ночевать в лесу — дело гиблое, так что на сегодня все.

Выход из игры!

Еда, немножко спорта и сон. Еще хотел почитать форумы, но сил не хватило и я вырубился, едва завалившись в кровать. Все-таки сегодня была очень долгая сессия.

Глава 2

1 апреля. Макс Гремин

Яркий весенний день — отличный повод заняться чем-то прекрасным! Но только не тогда, когда лег в середине ночи и совершенно не выспался. Сегодня на час дня назначена наша общая встреча — в парке около пруда, на террасе открытого кафе, если не будет дождя. Я покосился на часы, уже полвторого, погода солнечная, а значит надо собираться и двигать туда. На телефон даже не смотрю, наверняка там несколько пропущенных вызовов, угрозы и проклятия. Ну, а что я? Я спал.

Морщась от яркого света, выкатываю велик из гаража и мчусь навстречу упрекам и насмешкам. К своим верным друзьям. Может, хоть позавтракаю там.

Конечно, я опоздал почти на час, был обвинен, руган, прощен и угощен крепким кофе. К тому моменту нас осталось пятеро — Ян, Тая Ким, Мишка, Джерри и я. Лена уже уехала — у нее завтра было предварительное собеседования в МИДовскую академию и, соответственно, сегодня самолет в столицу.

Я прослушал последние новости, из которых самым интересным было то, что клан планируется создавать уже на следующей неделе, стартовую сумму собрали, мою долю я смогу сдать в любой момент. Для начала, помимо нас, там будет еще десяток человек разной степени знакомости. Активный набор и прокачка гарантированы!

За предыдущую неделю моим товарищам удалось полностью приодеться в неплохое шмотье и добыть несколько крутых вещей на вырост. Закуплены многие хозяйственные предметы для кланового поселения и накоплена стартовая казна. Есть даже пара крутых маунтов, но пока еще маленьких и слабых. Тае Ким достался редкий летающий пет, но для него нужен особый корм и посему тварюга пока голодает.

По квестам тоже все хорошо — есть зацепки на интересные дела, но там нужен клановый значок и побольше народу. Репутацию с местным городком Гринвстон ребята прокачали уже очень неплохо. А все потому, что мэр спонсирует и одобряет зачистку неких древних катакомб, расположенных неподалеку. Ян самым первым придумал тактику против ее обитателей и сейчас наша группа сражается там, куда никто другой еще не добрался. Жаловались, правда, что боссы валятся особенно трудно, но кому сейчас легко?

Про свои успехи я особо не распространялся; во-первых, не хотелось давать куски разрозненной информации, во-вторых, все были так увлечены клановыми планами, что не особо-то и слушали, как я со своим восьмым уровнем копошусь около песочницы.

Миша даже предложил мне создать нового персонажа, а то мол, хайлевелами станем, и тут-то Макс уровня эдак пятнадцатого на хромой кобыле к нам и подкатит!

Мой неприличный жест и угрозы расправы, конечно, быстро закрыли эту тему, но как говориться, осадочек остался!

К возвращению домой я уже был бодр и полон сил, так что сразу занялся уборкой, пообещав себе царский обед. И сразу же заказал его, причем со срочной доставкой. И даже не забыл скинуть Яну деньги на клан. Сумма приличная, но со временем, уверен, все окупится.

Перед ужином проверил, что у меня по учебе и урокам, и доделал пару заданий. К слову, идеальный порядок и сносная успеваемость — условия нашего с отцом соглашения по моей самостоятельности. Появления контролирующих и проверяющих обитателей в моем дома я не хотел абсолютно.

Вход в игру!

Первое что я сделал — заскринил морду этой твари: глядишь и про нее найдется что-нибудь. Вроде все, пора двигаться дальше.

Не успел я пройти и десяток метров, как сзади послышалось гулкое хлопанье крыльев, и сокрушительный удар опрокинул меня на землю. Защита выдержала, но шею сзади процарапало когтями по полной.

Перекатываюсь на спину, ищу взглядом противника, а его нет! Встаю, прижавшись к дереву спиной, осторожно выглядываю. Хлопанье мощных крыльев слева.

Черная неясыть. Уровень 10.

Здоровенная птица, размах крыльев метра полтора, клюв, когтищи, глаза желтые, злые. Кое-как отбиваюсь, отступаю за дерево и достаю копье. Промахнуться трудно, но еще труднее попасть в тело или голову через бьющие по воздуху и по мне крылья. Тыкаю вслепую, нанося небольшие раны, сам получаю — лицо исцарапано, почти дезориентирован от ударов крыльями, но вот удается попасть прямо в башку. Птица валится на землю, где я ее и добиваю. Все в крови и перьях — прям поле боя!

Система: Черная неясыть (10) убит! Получен опыт: 50

Трофеями взял несколько крупных перьев и коготь. Порадовался, что несу с собой достаточно лечилок.

Пока шел по лесу, еще несколько раз подвергся нападениям этих птиц. Но теперь я был настороже и в спину мне больше не били. Накопил чуток перьев, когтей и глаз этих безбашенных пернатых, а заодно получил девятый уровень.

Любой лес рано или поздно кончается, и вот я, миновал болотистую низину, выбрался на заросший камышом берег реки Мочалки.

Сонная, но достаточно широкая речушка с песчаными островками и болотистыми берегами была практически официальной границей между нубской зоной вокруг городка Гронвуд и оккупированным варварами герцогством Эштонс.

По легенде, еще несколько лет назад эти славные земли были свободными и счастливыми, но нашествие орды из Ар-рахта, поставило крест на тех временах. Сейчас установился условный нейтралитет — варвары почти не лезут на нашу сторону, а нубы не ходят на ту. Потому что их там убивают, а нубам это не нравится. Основные боевые действия с ар-рахтами проходят восточнее, но это уже другая история, про которую я почти ничего не знаю.

Чтобы выполнить задания капитана городской стражи Гронвуда, мне предстояло собрать разведданные про житие-бытие варваров на той стороне. Несмотря на то, что капитан, наверняка, выдает такие задания по десятку в день, миссия не представлялась слишком уж простой.

Лодки у меня не было, сооружать плот показалось утомительным, особенно без инструментов, так что для начала я решил эту реку переплыть.

Вода оказалась теплая, верхнюю одежду и доспехи я закинул в инвентарь и зайдя по пояс попробовал плыть. До этого я уже купался в море около места своего появления в игре, но здесь все вышло потруднее. Во-первых, я не мог перемещаться скрытно и громко плескал руками и пускал пузыри. Во-вторых, мой инвентарь имел кое-какой вес и ощутимо тянул ко дну, в третьих, я почти сразу устал и нахлебался воды, щедро сдобренной илом.

Купание пришлось прекратить. К тому же я опасался, как бы с той стороны не собралась группа поддержки убогих пловцов.

Немного пройдя вдоль реки вверх по течению, я нашел подходящую корягу, стащил ее в воду и не спеша погреб на противоположный берег. Конечно, по пути я старался прикинуться кучей мусора, замаскировавшись кувшинками и тиной. Ни лягушки, ни птицы, ни варвары моими потугами не заинтересовались, и Мочалка была успешно форсирована. Виват героям!

Вражеский берег встретил меня мягким песочком, многочисленными корнями и деревьями со свисающими к воде ветками. До нужной мне деревеньки было всего ничего. Мне осталось найти возвышенность или подходящие подходы к деревне, чтобы скрытно собрать необходимые сведения и покинуть эти негостеприимные края.

Ивняк около берега отлично подходил для моих целей и под покровом веток и листвы я пробрался аж до самого причала. На нем царила суетливая деятельность — на плоскодонную ладью варвары грузили мешки, бочки, дерево, охапки стрел и прочее военное имущество. Вторая такая же ладья стояла на якоре невдалеке, ожидая погрузки.

Система: Квест «Дальняя разведка» обновлен!

Соберите сведения о целях и масштабах активности ар-рахтов у деревни Малые омуты.

Надо сказать, что сами ар-рахты выглядели очень колоритно и воинственно. Все они крупные, высокого роста, мускулистые, с обветренными, темными от загара лицами, облачены в легкие доспехи или в походную одежду. Уровни от 15 до 20. Оружие в основном дубины, изредка мечи, луков я не заметил. Грузчики работали лишь в набедренных повязках и на обнаженных телах были видны многочисленные грубые татуировки и шрамы. Разговаривали варвары на своем языке, звуки резкие, гортанные. Много рычащих интонаций. Ничего не понятно.

Некоторое время я провел наблюдая за погрузкой и повадками варваров, а потом заметил появление на причале новых действующих лиц. Самым примечательным из новоприбывших было высокое, но немного сгорбленное существо неизвестной мне расы. У него имелись длинные конечности и узкое лицо с некоторыми человеческими чертами. Отличия были в заостренных кверху и назад ушах, широко разнесенных глазах и скошенном вниз к шее подбородку. Кожа светло-коричневого оттенка и, как будто, немного матовая.

Из одежды на нем были надеты просторные шаровары восточного вида и нечто похожее на длинный халат без капюшона, перевязанный широким кожаным поясом. На нем же висела сабля в простых ножнах, кинжал и свернутый то ли кнут, то ли хлыст — я не очень в них разбираюсь.

Странным мне показались цвета его облачения. Обычно степные кочевые народы, а этот выглядел именно таким, предпочитают яркие цвета. Здесь же была чуть ли не современная зеленовато-защитная окраска. Разве что дополнительных маскирующих элементов не хватало.

Мелькнул фрейм этого существа.

Ун Чиим-эмиссар. Уровень: неизвестно.

Система: Квест «Дальняя разведка» обновлен!

Разузнайте цели и задачи миссии Ун Чиимов в бывшем герцогстве Эштонс.

Пройдя широченными шагами по пристани, он внезапно остановился прямо перед сходнями на ладью. Да так, что сопровождающие его ар-рахты, что почти бежали за ним, едва не сбили важную персону в воду.

Стремительно обернувшись, Ун Чиим что-то прорычал и одновременно указал длиннющей лапой прямо на меня.

— Ат круум! Такан!

Дважды варварам приказывать не пришлось, и они ломанулись в мою сторону. А я, соответственно, от них. Бегом к спасительной коряге со всей возможной скоростью. Мои преследователи полезли прямо в кусты и слегка там застряли, дав мне неплохую фору. Пока кто-то из их командиров сообразил бросить погоню в обход, я уже отгреб от берега на солидное расстояние. А когда разъяренные и немного исцарапанные колючими кустами ар-рахты высыпали на берег, я уже был почти на родной стороне Мочалки. По непонятным причинам в воду они не полезли, скорее всего, не умели плавать. Зато я заметил ладью, ту, что раньше стояла на якоре, которая довольно быстро выгребала в мою сторону.

Несколько минут и я уже бегу сквозь густые камыши. Теперь вперед, в лес. Там я надеялся оторваться от погони и придумать дальнейший план действий. Сначала очень жалел, что заранее не соорудил несколько ловушек, но потом сообразил, что не знал, будут ли за мной гоняться вообще.

Яма, в которую я провалился, оказала крупнее, чем мне показалось вначале. На первый взгляд, это просто земля под корнями, размытая водой или разрытая каким-то зверем… но нет, здесь таилось нечто большее. Под ногами я ощутил плотную поверхность, которая явственно уходила куда-то вниз.

Звуков погони я пока не слышал, и надеялся, что мне удалось хоть немного оторваться от преследователей. Кто бы мог подумать, что ар-рахты развернут на меня настоящую облаву всего лишь из-за того, что я немного понаблюдал за их военными сборами. Или, быть может, то непонятное существо, что командовало ими, желало и дальше оставаться инкогнито?

Как бы то ни было, пройти мимо обнаруженного подземелья я не мог — любопытство и азарт первооткрывателя не дали бы мне потом спокойно спать.

Немного расчистив проход под землю, я присел на корточки и заглянул вглубь, в темноту непонятного лаза. Там было предсказуемо темно и пахло сыроватой лесной землей, травой и, совсем немного, чем-то пряным и незнакомым. Несколько мокриц тоже не смогли надолго привлечь мое внимание — местная экосистема призвана не только повторять, но и превосходить реальную, чтобы почаще удивлять и радовать игроков максимальной реалистичностью.

Итак, что мы имеем? Для норы крупного зверя тут слишком пусто и приятно пахнет. Мелких существ не видно и не слышно, а шансы повстречать опасных тварей в этих краях невелики. Все-таки здесь территория для начинающих игроков и поэтому можно особенно не волноваться.

Подземный ход в лесу, вдалеке от крупных городов, был мне невероятно интересен и я решил рискнуть. Воровато оглянувшись на пустынный лес, я сделал несколько шагов вперед, но почти сразу остановился — продвигаться во тьму без факела или фонаря показалось довольно рискованно.

Секунду подумав, я все же пошел дальше. Хоть какое-то освещение пока есть и мне его хватает. Лаз оказался достаточно широким: я мог идти и не задевать плечами земляные стены с обеих сторон. А вот высота подкачала — приходилось перемещаться или согнувшись в поясе, или на полусогнутых ногах. И так, и так ужасно неудобно.

Звякнуло оповещение.

Система: Вы обнаружили подземелье схимлов!

Ага, значит это не просто нора и здесь есть, чем поживиться!

Кто такие схимлы я не знал, но лезть ради этого на игровой форум пока не хотелось. Углубившись в подземелье метров на пять-шесть, я обнаружил, что мох на стенах и потолке немного светится. Значит, можно обойтись и без факела. По крайней мере, в первое время.

Слева на стене, почти около самой земли я заметил прислоненный кусок коры размером чуть больше двух ладоней. Подцепил находку рукой и поднес поближе, чтобы разглядеть. Обычная старая кора, ничего интересного, вот только откуда она здесь?

Система: Вы обнаружили маленький тайник!

Я было улыбнулся, но стоило рассмотреть трофеи, как радость сошла на нет. Несколько прошлогодних орехов (надеюсь, съедобных), пара мелких белых косточек и небольшой черный камушек с плоским сколом сбоку. Да уж, небогато живут местные схимлы, если у них такие тайники!

Запрошенная у системы информацию про камень и орешки ничего не дала — я не разбирался ни в ботанике, ни в горном деле, так что пустышка она и есть пустышка. Ну, а старые косточки вообще не требовали рассмотрения — как и все остальное, они были интересны лишь прежнему владельцу.

Избавившись от найденного мусора, я двинулся дальше — сгорбленный, с заплечным мешком в одной руке и ножом в другой, я пробирался вперед. И вниз, так как уровень пола начал ощутимо снижаться — полоска света за моей спиной почти исчезла, и дорогу мне освещал только фосфоресцирующий мох.

Когда полностью исчез дневной свет, изменился и запах — он стал более затхлый и сырой, с примесью какой-то растительной гнили. К тому же, с потолка стала капать вода и свисало все больше мха и мелких корней.

Создавалось впечатление, что я пробираюсь среди мягких и длинных щеток, которые проглаживают меня по спине, отдавая холодную влагу и налипшие кусочки земли. Иногда мне казалось, что весь этот мох немного колышется и шуршит, но когда я застывал на месте, вокруг тоже становилось тихо. Слишком тихо…

Вскоре выяснилось, что земля вокруг изрыта ходами как швейцарский сыр — они уходят вверх, вниз, в стороны. Только системная мини-карта, с которой я время от времени сверялся, не давала заблудиться.

Еще через некоторое время я обнаружил, что одежда полностью промокла, даже в сапогах хлюпало. Исследования норы затягивалось и я решил вернуться, чтобы не застрять тут надолго. Все-таки попасться в лапы варварам не входило в мои планы.

Ну и местечко! Что я тут вообще делал? Только намок и потерял время.

Наверх идти стараюсь побыстрее, почти бегу. Хочется скорее выйти под открытое небо, избавиться от навязчивого запаха и высушить одежду. Вот и выход, наконец-то! Пробираюсь через корни, распрямляюсь, с наслаждением вдыхая полной грудью свежий воздух. Как же хорошо!

— А шама ун! Такан дхрру!

— Аррук!

Глаза только-только стали привыкать к свету, и голоса ар-рахтов, раздавшиеся прямо над ухом, стали полной неожиданностью. Сбоку мелькнула крупная темная фигура замахиваясь дубиной или чем-то таким. Пытаясь увернуться, я сделал шаг назад и, запнувшись, начал заваливаться на спину. Удар сучковатой деревянной палицы пришелся по мне вскользь в правое плечо и дальше по груди.

Уже падая на землю, я извернулся и на четвереньках юркнул обратно в нору, под корни дерева. Второй удар дубиной едва не переломал мне ноги, но в последний момент я успел увернуться.

Варвар, судя по интонации, немногословно выругался, и полез за мной, раздвигая корни одной рукой. Во второй он по-прежнему сжимал дубину. Здоровенный черный силуэт загородил солнечный свет.

Ар-рахт-охранник. Уровень 17.

Великоват для меня такой противник. Бежать вниз! Но там темно, сыро и не факт, что есть второй выход. Вот же, повезло как утопленнику… И зачем только сунулся в эту грязную нору?

Мой преследователь на мгновение замер и потянул носом воздух — наверное, ждал, пока глаза привыкнут к свету. Снаружи его окликнул другой хриплый голос с рычащими интонациями, первый ему ответил и согнувшись пошел вперед. Нас разделяло метров семь, но из-за низкого потолка рослый воин не сразу сообразил, как ему пройти дальше.

Но его заминка длилась всего несколько мгновений — он отбросил палицу, опустился на четвереньки и побежал вперед.

За это время я успел подняться на ноги и еще немного отступить туда, где коридор чуть сужался. Здесь мне и пришлось принять бой. Преследователь тяжеловесно врезался плечами в стены коридора, осыпая и разрушая их. От столкновения с препятствием он немного завалился вперед и это приостановило его, но не обескуражило — с рычанием он начал вставать, высвобождая руки и проламывая земляные стены. Смотрелось это жутко — здоровенный варвар с оскаленной рожей рвется ко мне чтобы убить голыми руками. Несмотря на некоторый страх, я заметил, что один из элементов кожаной брони сбился набок, открывая могучую шею. Бить в глаза я не решился, опасаясь промахнуться. Метнувшись вперед, я изо всех сил воткнул свой нож в противника и сразу же навалился всем весом, вталкивая лезвие еще глубже в тело. Кажется, я даже успел несколько раз добавить коленом по страшной роже!

Получив опасную рану, варвар завыл и задергался, пытаясь освободиться. Потом извернулся и попытался рвануться назад. Ну уж нет! Ухватив обеими руками за рукоять ножа, я рванул на себя и, потеряв равновесие, шлепнулся на пятую точку. Сразу же вскочил и снова бросился вперед. Ар-рахт почти выбрался из западни, но кровь хлестала фонтаном и он заметно слабел. Нельзя дать ему уйти — я наскакивал и атаковал. В лицо, в руку, в шею, в бок, в подмышку, где не было кожаного доспеха… После удачного удара в бедро враг упал на живот, и я навалился на него сверху, нанося ему рану за раной.

Система: Ар-рахт-охранник (17) убит! Получен опыт: 320

Я обессилено замер над безжизненной тушей, а снаружи, словно почувствовав смерть соратника, взвыли варвары. Надо уходит вниз, снаружи мне не пройти. Попробую затаиться и подождать… И мне все никак не дает покоя вопрос — как они меня так быстро отыскали?

Наскоро собрать лут не получилось — у меня нет навыка Быстрого обыска. Это значит, что надо по-серьезному рыться в карманах, отстегивать оружие и так далее. Но в подземелье уже лезет следующий враг. Быстро осматриваю тело, получаю несколько монет, кусок вяленого мяса, веревку и огниво. Все, больше мне не успеть, поднимаюсь и быстрым шагом удаляюсь в глубину пещеры. Издали слышу, как ругаются варвары. Кажется, они вытаскивают тело своего товарища наружу. Внутрь пока не лезут, и одно это хорошо.

Решаю немного передохнуть и подкрепиться — вяленое мясо, пара яблок, кусок хлеба и немного воды. После боя я почти без сил, так что сижу без движения, восстанавливаю выносливость. И одновременно раздумываю, как мне теперь отсюда выбираться.

Через несколько минут я внезапно и сильно закашлялся. Недоуменно оглядываюсь и понимаю, что все вокруг в сероватой дымке. Сначала даже не сообразил, где пожар и что горит. Похоже, что мои преследователя собрали ветки в лесу, сложили их около входа в подземелье и подожгли. Выкуривать меня решили. И боюсь, что у них получится. Ну или я просто задохнусь тут нахрен. И то, и другое мне совершенно не нравится.

Что делать-то? Так, перво-наперво делаю себе мокрую маску на лицо — как-то смотрел видео, что делать в случае пожара. Надо уходить вниз… может быть, там найдется другой выход. Сдохнуть под дубинами ар-рахтов я всегда успею. Как же неудобно, что я не знаю, где точка возрождения в этом лесу. Судя по карте, в случае гибели, меня выкинет довольно далеко отсюда.

Подхватив заплечный мешок и взяв нож в руку, я отправился вниз. Снова в гости к неведомым схимлам. Я шел не таясь, а громко кашляя и вытирая слезящиеся от дыма глаза. Маска помогала мало, но хоть что-то.

Поворот, развилка, снова поворот, сужение коридора, пустая зала. Дыма тут поменьше, но он явно прибавляется. Надо спешить.

Замерев на месте в очередной раз, я неожиданно услышал негромкое рычание.

Казалось, что источник звука где-то рядом, но с какой стороны он шел было непонятно. Я присмотрелся и только тогда заметил приземистую фигуру, стоящую неподалеку.

Схимл, уровень 9

Интерфейс подсветил контуры фигуры желтоватым цветом.

Нейтральный моб, но мне хорошо известны случаи, когда нападали и такие. Тварь примерно метр высотой, темная клочковатая шерсть, небольшие близко посаженные глазки под массивными надбровными дугами, мощные челюсти и передние лапы с крупными когтями. По виду не особо крупная, но мощная обезьяна с огромными когтями. Без всяких проблесков разума.

Странными мне показались движения — рваные, неуверенные, но откуда знать, может это их фишка… И еще запах, он появился вместе со схимлом — тяжелый, резкий, такой от которого слезятся глаза и першит в горле. Отвратительный.

Я начал аккуратно пятится и одновременно обходить схимла по кругу. Справа и откуда-то сверху спрыгнул еще один, тоже девятого уровня и тоже пошатывающийся, с желтоватой слюной, стекающей из пасти. Первый пока стоит, неуверенно переминается с ноги на ногу, почесывается. Оглядываюсь, вроде больше никого нет. Нож держу наготове, заодно обмотал левую руку какими-то тряпками из мешка. Возможные рваные и грязные раны от их когтей меня откровенно пугают.

Странно, обычно звери стараются держаться подальше от огня и его производных, а эти даже клубов дыма не испугались.

Мне стоять нельзя! Пробираюсь вдоль стены, пригнувшись, нож в руке, эти двое навстречу ковыляют, рычат тихонько, скалятся.

Момент атаки я пропустил — левый схимл стремительно прыгнул вперед, сокращая расстояние, и сразу же совершил второй прыжок — уже прямо в меня. Другой тоже ускорился, но не прыгнул, а побежал.

Вес твари был килограммов сорок, увернуться я не успел, и меня впечатало в земляную стену. Оказавшись сверху, схимл размашисто замахнулся когтистыми лапами, но опустить их на меня не успел — я воткнул ему нож в грудь и, похоже, очень удачно попал.

Крит, повезло!

Обезьяна беззвучно обмякла, завалившись прямо на меня. Системные сообщение игнорирую, не до того сейчас

При падении с меня слетела маска, и тут же от непереносимого запаха я получил сильный дебаф. Глаза слезились, тело сокращалось в рвотных спазмах, и в этот момент налетел второй схимл. Бок и правое плечо обожгло резкой болью, хиты стремительно просели почти на четверть. Кое-как отмахнулся ножом и привалился к стене спиной. Атакую, попал, получил когтями по ноге, увернулся от атаки в колено и буквально вбил нож в шею схимла. Тот захрипел и рухнул на пол, подергивая лапами.

Система: Схимл (9) убит! Получен опыт: 35

Система: Вы получили уровень 10!

Здоровье в желтой зоне, несколько кровоточащих ран, дебаф отравления.

Логи боя посмотрю позже, сейчас надо уходить, искать выход, пока все дымом не затянуло.

Спешу, спотыкаюсь, падаю на земляной пол, встаю и, шатаясь, ковыляю дальше. Мешок забыл около трупов, но и не до него сейчас. Вперед, вперед, быстрее — пытаюсь найти дорогу, ориентируясь по скудному освещению и мини-карте. Ход влево, слишком узкий, прихожу мимо. Я решил двигаться по самым широким проходам, надеясь, что обезьяны тоже ходили по ним почаще и, может быть, на поверхность.

Ход вправо, широкий, но почти без мха, я туда было сунулся, но сразу понял, что в темноте мне не далеко пройти. Остановился и повалился на пол. Здоровья почти нет, ужасно болит бок и нога. Боль прямо пульсирует вслед за ударами сердца. Встать и идти! Задохнуться дымом — даже на двадцати процентах физического отклика будет крайне неприятно.

Поднимаюсь… переставляю ноги, шатаясь и держась за стены. Ход вниз, широкий, много мха. Делаю туда шаг и отшатываюсь — ужасающий запах смерти и разложения бьет в нос. Туда нельзя — сразу потеряю сознание.

Шагаю дальше, пятьдесят шагов, сто шагов. Вроде бы видел несколько трупов схимлов, но в темноте мог ошибиться… Опять падаю и с трудом встаю, ухватившись за какие-то корни.

«Не слишком ли все тут реалистично?», мелькает мысль.

Дебаф отравления прошел, но меня по-прежнему мутит от вони и слабости. Дыма все больше. Похоже, набегался я на сегодня. Справа замечаю коридор у которого одна стена не земляная как обычно, а как будто каменная. Ковыляю туда, и правда, кусок скалы и ход уходят вниз. Вроде он даже прорублен прямо в толще камня. Что за ерунда? Обезьянам такое не под силу, да и незачем. Мха здесь побольше и светится он ярче.

А, вот в чем дело — там вода. Ход вниз заполнен водой, а чуть выше на своде каменного грота высечены несколько искусных барельефов. Один из них хорошо различим — змеиная голова в круге, но с заметными женскими чертами.

Здесь тупик, по коридору уже вовсю клубиться дым и мне там не пройти. Просто не успею доковылять до выхода — отравление дымом уже стало отнимать здоровье. Кашляю непрерывно.

Вспоминаю, что в опциях игры есть кнопка «Быстрая смерть» или, как ее прозвали, «Эвтаназия» — когда есть риск мучительной смерти, ее можно нажать и избежать страданий. Да, будут большие штрафы, но зато без ощущения долгой агонии. Само собой, кнопка активна не всегда, а только когда игровая нейросеть оценивает вероятность неоправданных мучений как высокую.

В моем случае кнопка неактивна. Очень странно… это означает, что система считает положение не безнадежным? Интересно…

Захожу в воду по колено, по пояс, наконец, по горло, пол уходит вниз и вперед. Это шахта в скале, может быть, там не очень много воды и я смогу проплыть? Плаваю я неплохо, по крайней мере, в реальной жизни. Надо рискнуть! Вдыхаю поглубже и… сгибаюсь в приступе жесточайшего кашля забирающего остатки здоровья. Чуть вдыхаю снова и ныряю, отталкиваясь от стены, плыву вперед в полную темноту. Сделал десять гребков, а силы уже на исходе! Сверху каменный свод, воздуха не хватает. Вижу впереди легкое свечение и рвусь дальше из последних сил. Почти теряя сознание всплываю на поверхность и делаю судорожный вдох. Кашляю остатками дыма из легких, делаю пару шагов и бессильным кулем валюсь на каменный пол. Зеленый мох расплывается и меркнет. Темнота и покой…

Пока я лежал в беспамятстве, здоровье чуть-чуть восстановилось. Теперь оно в желтой зоне, и это неплохо. Только жутко холодно, вода ледяная!

Выползаю на берег и просматриваю лог событий.

Система: Вы обнаружили святилище!

Так, это когда я только попал сюда, потом еще закончилось отравление, заражение и, вот совсем недавно появился дебаф переохлаждения. Конечно, пролежать бог знает сколько времени в холодной воде не очень полезно, но зато раны промылись.

Встаю и пытаюсь немного подвигаться, чтобы согреться. Получается плохо — сильно болят раны. Надо бы перевязаться.

Оглядываюсь по сторонам — много светящегося мха, относительно светло и хорошо различим прямой коридор, а за ним еще одно более просторное помещение. На стенах имеются выточенные из камня держатели под светильники, на них какие-то склянки, ниже грубые барельефы со сценками из жизни, около пола как будто скамья из камня. Подхожу поближе, приглядываюсь — похоже, что это высеченные в камне комиксы из жизни схимлов, но что странно, тут эти существа кое-где в одежде и с предметами в лапах.

Внизу под художествами замечаю маленькую дверцу — она, как оказалось, сдвигается вбок.

Система: Вы обнаружили тайник!

Из небольшой ниши я достал бутылочку с темной жидкостью, несколько тряпок, деревянные палочки и огниво. Похоже, что это заначка смотрителя за светильниками. Удачная находка — я смогу освещать себе дорогу даже в темноте! Чтобы проверить свою теорию, я снял со стены светильник, аккуратно залил в него масло, свернул тряпочку и осторожно поджог. Через несколько мгновений огонек разгорелся и стало немного посветлее. И даже как-то уютнее, несмотря на холод и мокрую одежду.

Разорвав рубаху на лоскуты, мне удалось себя кое-как перевязать. По игровым правилам это немного ускоряет заживление ран. Затем, наскоро проверив стены на предмет схронов и секретов, я поднял светильник повыше и двинулся вперед по коридору.

В небольшом зале, куда я вошел, было довольно светло. Солнечные лучи сюда, конечно, не проникали, но почему-то помещение как будто светилось. Мох тут тоже имелся, но по минимуму. В тусклом свете мне удалось разглядеть, что часть свода потолка обвалилось, засыпав камнями и землей дальнюю от меня часть помещения.

Это и есть святилище? На стенах кое-где уцелели украшения и резьба,в центре алтарь в виде чаши на возвышении. Еще есть две уцелевших статуи и третья, от которой остался только постамент — остальное скрыто под завалом.

Из камня высечены крупные человекоподобные фигуры в воинственных позах — одна со вскинутым вверх мечом и в легких доспехах, а другая в капюшоне и с угрожающие воздетыми руками. Без когтей, что характерно. Выглядят обе как пародия на героические мраморные фигуры античных людей, которые я видел в каком-то музее. Здесь же камень темный и пористый. К тому же немного подпорчен временем.

Стоп, мне показалось или действительно? Да, так и есть, я слышал стон.

— Кто здесь? — спрашиваю и оглядываюсь.

— Я тут, — звучит слабый голос и я поворачиваю туда голову.

Вижу девчонку лет десяти, сидящую на каменном полу около стены.

— Подойди ко мне, — девочка поднимает на меня чумазое лицо с дорожками от слез.

Мимоходом отмечаю, что на ней аккуратная деревенская одежда, а на ногах легкие башмачки.

— Ты кто? Как ты здесь очутилась?

Неожиданная встреча породила кучу вопросов. Как-то не ожидал я после дымного подземелья, схимлов и кровожадных варваров повстречать деревенского ребенка. Наверняка сейчас будет просить отвести ее домой. Я не против квестов, тем более, что деревня, скорее всего, не очень далеко и там можно будет поесть и переночевать.

Девочка что-то прошептала и опустила голову на грудь.

— Что? Что ты сказала? — мне пришлось подойти совсем близко, чтобы расслышать.

— Я умираю, я чувствую это. Подержи меня за руку, мне очень страшно, — девчонка протянула руку и подняла на меня ярко-синие заплаканные глаза. И добавила тихонько. — Пожалуйста…

Я отодвинул крупные куски камней и расположился рядом, взяв ее за руку. И не успел удивиться, какая холодная у девочки рука, как она снова заговорила.

— Видишь эти статуи в зале? Вон тот воин с мечом это Раха Гневный, он был неудержим в битве и никогда не щадил своих врагов! Вспыльчивый нрав и гордыня были его верными спутниками.

Мою ладонь, что держала маленькую руку, стало ощутимо покалывать от холода, но я внимательно слушал голос девочки.

— А та, в плаще — Нир, прозванная Хозяйкой стаи. Это было очень давно, в прежние времена, когда схимлы были сильны и многочисленны, когда они и еще не выродились в жалких трусливых тварей. Она была великим магом и могла призывать себе на службу очень могучих существ из других миров.

Я почувствовал, как странное онемение охватило мое предплечье и чуть выше локтя. Но, заинтересованный историей, не решался пошевелиться.

— А от Уны сейчас остался только постамент. Несколько веков назад она была известна как Уна Змея — люди считали, что она обманом заманивает их к себе, одурманивает разговорами и вытягивает жизненную силу. Но на самом деле, это не так, — девочка вздохнула. — Находились и те, кто добровольно жертвовал ей частичку своей жизни, получая за это силу. Уне никогда не нравилось удерживать кого-то против воли. Но люди не понимали, что такова ее природа и она не в силах противиться своей сущности. А еще…

Покалывание и холод добрались уже до плеча, и я потянул руку, пытаясь встать. Но оказалось, что девочка держит меня очень крепко, и сразу вскочить не получилось. На мгновение стало жутко и я рванулся изо всех сил, выдернув руку и отбежав на несколько шагов.

— Потолок пещеры обрушился и засыпал статую Уны, — голос девочки даже не дрогнул и не прервался, когда я вырывался из ее хватки. — Раха и Нир — мои брат и сестра, но сейчас они очень далеко и не могут мне помочь. Зато это можешь сделать ты!

Девочка подняла глаза, и меня поразило, как они изменились. Вместо незамутненного детского взгляда, на меня смотрело древнее и отнюдь не доброе существо, притворяющееся ребенком.

Я отскочил еще на несколько шагов и торопливо осмотрел руку. Она была как будто заморожена, потеряла чувствительность и с трудом шевелилась. Онемение распространилось уже на плечо и на правую часть груди.

Никаких проясняющих ситуацию системных логов не было. Что ж…

— Ты кто? Что тебе надо?

— А ты не очень сообразительный, да? — промурлыкала Уна, вставая и одновременно превращаясь в статную девушку в охотничьей одежде. Темные волосы были скручены в косички, каждая из которых оканчивалась металлической подвеской в виде головы маленькой змейки.

Поднявшись на ноги, она оказалась на полголовы выше меня и даже как будто крупнее. Так выглядят профессиональные спортсмены на фоне обычных людей — крупные кости, выделяющиеся мышцы, грация и сила в каждом движении.

Нет, конечно, мой персонаж не задохлик — он достаточно высок и хорошо сложен, но все же не настолько, чтобы соперничать с Уной в атлетизме.

— Я здесь в ловушке, — заговорила Змея, неторопливо прохаживаясь по залу. — У меня есть сила, но уйти отсюда я пока не могу. Не буду скрывать, мне очень повезло, что ты заглянул в гости, — Уна улыбнулась и лукаво взглянула на меня. — Поэтому я воспользуюсь своим шансом.

Система: Уна Змея предлагает вам квест «Крупицы силы».

Вознаграждение: неизвестно. Принять: Да/Нет

Бегло просмотрев описание, я понял, что мне предстоит подпитывать силой мелкое и давно забытое божество до тех пор, пока оно не сможет перейти на более комфортный для него уровень бытия. Находить новых верующих и совершать всякие пожертвования, проще говоря. «Так себе дельце», подумалось мне. Интересно, а какой-то выбор тут есть?

— А если я откажусь? Зачем мне помогать тебе? Ты тут киснешь уже миллион лет, от жизни отстала, наверняка. Да и вообще, я далек от то религиозной темы… божества, жертвы, верующие. Я не похож на пророка или проповедника!

— Помогать мне или нет, решай сам, конечно! Но прими к сведению — самостоятельно ты отсюда не выберешься, искать тебя некому — придется не спеша умирать. А я помогу убраться из подземелья, поделюсь с тобой силой, подарю кое-какую вещицу… ну… и щедро вознагражу, если у тебя все получится. Давай, решайся уже! — Уна даже притопнула ногой и свела брови.

По крайней мере, явных проблем это задание не сулило. С другой стороны, у меня были совсем другие планы. Мы договаривались с Яном, что я приеду в их городок Гринвстон, что находится невдалеке от Восточных гор, чтобы играть там вместе.

Пока я раздумывал, Уна расценила заминку по-своему.

— Придется тебя немного подбодрить! — она хищно усмехнулась, а потом сразу сделала испуганное лицо, глядя мне за спину.

Выглядело это так реалистично, что я обернулся и вскинул светильник повыше. Довольно крупная серая змея стремительно ползла в мою сторону. Отскочив в сторону, я начал пятиться.

— Осторожно, сзади еще одна! — встревожено вскричала Уна.

И правда, ко мне подбиралась вторая, ничуть не меньше первой. Оружия в руках у меня не было — нож я потерял еще при бегстве из дымной пещеры, а копье не мог взять в руки из-за раны. Пришлось отскакивать и хватать каменные обломки, чтобы кидать в змей.

— Там еще, еще! — не унималась Уна. — Беги оттуда в другую часть зала!

Я скакал по камням как горный олень, перепрыгивая змей, завалы и мусор. Отбежав подальше, я начал кидать камни, но ловкие твари как-то уворачивались, и точно попасть мне не удавалось.

— Змея над тобой, на потолке! Ааа, умора! — Уна зашлась в громком радостном смехе и никак не могла остановиться. — Ты бы видел свое лицо, когда мои девочки тебя гоняли. Ох, ну и повеселил, давненько я так не смеялась!

Девушка вытерла выступившие слезы, ну или только сделала вид, теперь уж и не знаю. Я пребывал в состоянии между растерянностью и негодованием.

— Не хочу тебе помогать! — заявил я.

— Почему же? Не любишь змей? Или награда маловата? Вон там, у основания алтаря есть тайничок, загляни в него, — девушка небрежно махнула рукой в сторону центра комнаты и статуй.

От активных прыжков и беготни разболелась рана на ноге и я опять захромал. Но отправился посмотреть, что там мне предлагают. Вообще я уже решил, что все-таки соглашусь на квест. Непростую я встретил сущность и нельзя упускать такую возможность.

Добравшись до алтаря, я осмотрел его повнимательней.

Оказалось, что неприметная плитка отодвигается вниз и тогда открывается ниша, где на деревянной подставке лежит необычный нож с темным матовым клинком и деревянной рукоятью.

— Возьми жертвенный кинжал и разрежь себе руку над алтарем так, чтобы кровь попала внутрь! — голос Уны Змеи раздался в моей голове так громко, что я аж присел от неожиданности.

Система: Сопротивление воздействию провалено!

Воздействие «Подчинение»!

Как в тумане, в замедленном режиме я наблюдал, как сам протянул руку, взял нож, распрямился и без всякой жалости и сомнений полоснул себя по ладони. Руку обожгла резкая боль, кровь брызнула в чашу, а мне вернулся контроль над телом. Зашипев, я схватился за пораненную конечность. Чувствительность в двадцать процентов от реальной это все равно много, особенно если дело касается сильной боли.

— Ссууука! Это что сейчас было? — произошедшее выбивалось за рамки моих знаний и представлений об играх в виртуальной реальности. Да и вообще было за гранью морали — не должна игра заставлять игроков резать себя ножами против их воли!

— Подумаешь, чуток лапку поцарапал и так кричишь, — девушка подошла ко мне вплотную и я замер, почувствовав, как ее немаленькая грудь уперлась мне в плечо. — Покажи-ка.

Она бесцеремонно схватила меня за предплечье и, невзирая на попытки вырваться, вывернула руку и дунула на нее. Боль мгновенно исчезла, а рана затянулась, оставив после себя лишь небольшой красноватый шрам. Здоровье восстановилось до максимума, а я почувствовал себя гораздо лучше. Голод, усталость, боль от ран — все пропало, уступив место ленивой сонливости. Неотвратимо потянуло в сон.

Система: Воздействие «Малое очищение от Уны Змеи» (уникальное)!

— Поплыл немножко, мой воин? — нежно прошептала Змея мне прямо в ухо.

— Ну, так как, поможешь мне?

Сил отвечать уже не оставалось. Прикрыв глаза, я подтвердил свое согласие на квест и сразу же нажал кнопку выхода из игры.

Открыв глаза и отодвинув крышку капсулы, я некоторое время лежал, бездумно глядя в потолок, потом взглянул на часы — они показывали полдевятого вечере. Интерфейс, к сожалению, никуда не делся, но я уже начал к нему понемногу привыкать. Больше всего он мешал отдыхать и отвлекаться от виртуальности.

Трудновато делать вид, что все нормально, когда в голове поселился компьютерный баг. Полоски здоровья, выносливости, подсвеченные имена, составные части и компоненты окружающего мира, ненужные названия предметов и прочее и прочее — все это громоздилось поверх моего обычного зрения и по-прежнему полностью не пропадало даже если крепко зажмуривать глаза.

Я решил немного прокатиться перед ужином, чтобы отвлечься от слишком уж ярких игровых переживаний. Быстро переоделся и выкатил из гаража велосипед — сегодня поеду по прибрежному песку вдоль самой кромке воды, есть у нас в городке такой приятный маршрут.

Привычно кручу педали, а сам опять пытаюсь хоть как-то научиться управлять элементами интерфейса — хотя бы убрать некоторые, а то очень уж их много. Нет, конечно, довольно удобно, когда знаешь, что скорость сейчас 17,3 км/ч, сил у меня хватит еще на 148 километров, голод умеренный, жажда тоже, здоровье полное.

Оп-па! Я чуть не свалился на землю — внезапно научился «открывать» список своих навыков, вижу прогресс в каждом из них. Йу-хуу! Прикольно! Список огромный, кстати. И ерунды в нем предостаточно. Вот, например — Ручная стирка, уровень 2. Десяток раз постирал носки и футболку и вот, пожалуйста! Как тут не гордиться собой?

Или мой самый топ — Плавание на открытой воде, уровень 27. Все серьезно!

Вернулся домой уставший, но очень довольный: наметился небольшой прогресс в разборках с интерфейсом — научился открыть окно с навыками и закрывать ненужные окна. Голова только ужасно разболелась под конец, но это ничего, посплю и все пройдет. Утомился, все-таки непростой был сегодня день, а в игре вообще что-то перебор с эмоциями, непривычно.

Ладно, быстренько под душ, перекусить заказанным ужином и спать. Заслужил!

Ночью проснулся с колотящимся сердцем и в смутной тревоге. Некоторое время не мог сообразить, что со мной, потом попил воды, успокоился и вспомнил сон. Я где-то в джунглях строил огромную пирамиду — вместе с другими строителями, а вернее сказать рабами, таскал тяжеленные каменные блоки, чтобы их поднимали наверх на огромных платформах. Иногда я разгибал спину и осматривался вокруг — далеко от меня, на просторах гигантской равнины, в сероватом тумане угадывались контуры еще двух циклопических пирамид. Из их вершин вверх били столбы тусклого света, подсвечивая темный пасмурный небосвод. Там же, далеко вверху, изредка взмахивая кожистыми крыльями, кружили какие-то твари с длинными змееподобными телами.

Я пытался уйти, бросив эту работу, но все время возвращался к ней, как только забывал, что надо уходить. Иногда казалось, что мои движения полностью под чьим-то контролем и сделать я с этим ничего не могу. Под конец даже испугался, что так будет всегда, и в итоге проснулся тяжело дыша.

Подземное святилище. Уна Змея

Когда в великом ничто появляется свет, это означает начало новой жизни. По крайней мере, именно так Магат Ур-Тау У’т трактовала каждый свой выход из небытия.

Игра существовала тысячелетиями, объединяя Игроков со всей Вселенной. Конечно, имелись в виду не те несчастные, что только-только узнали про существование Игры, слившись с устройствами синхронизации.

Игроками считались лишь те, кто знал, ради чего идет Игра и решался воплощаться в ней раз за разом. Это был риск, но риск осознанный. Игроки шли на него ради множества причин.

И вот сейчас тревожный и такой долгожданный сигнал возвестил, что Магат Ур-Тау У’т сейчас вступит в Игру. Началась загрузка данных, общая информация, сопутствующая легенда, стартовые условия и все прочее.

Появление игрока с ником Гремлин на случайно сгенерированной Игрой локации, послужило стартовым триггером для формирования Уны Змеи — цифрового воплощения Магат Ур-Тау У’т.

За те несколько минут, которые оставались до контакта, требовалось сделать очень многое. Оценить обстоятельства старта, непосредственную опасность на случай боя или другой критической ситуации. Успеть проработать собственную легенду и изучить психологический портрет игрока. Сформировать стратегию, в конце концов. Новое имя, новая жизнь, новый риск.

Божество Уна Змея — воплощение Магат Ур-Тау У’т,

Тип: Собиратель.

Раса: Ч-У’т.

Статус: Особый. Игрок третьей волны.

Уна удовлетворенно кивнула: данные верные, без неожиданностей. Она местная забытая всеми богиня с небогатой легендой. Способности и возможности — в рамках ожидаемых. Окружающее пространство замкнутое, изолированное, имеется привязка к месту. А вот это сюрприз и очень неприятный! Власть без возможности передвижения — жестокая насмешка.

Уна стремительно перебирала варианты развития первого контакта, пытаясь найти выход из ситуации. Персонаж Гремлин между тем приближался, шумно вынырнув из воды в соседнем помещении.

Убивать нельзя, следующий игрок может не заглянуть сюда до скончания времен. Взять под контроль? Силы надолго не хватит. Много ли она успеет за час или два прямого управления его телом? Просить помощи? Угрожать? Подкупить? Варианты мелькали с сумасшедшей скоростью, обрабатывая и тасуя так и сяк небогатый стартовый расклад. Вот, наконец, подходящий вариант развития ситуации! Вероятность успеха — 87 %, что неплохо. Уна улыбнулась, и ее тело стало стремительно меняться, обращаясь в маленькую безобидную девочку, потерявшуюся в пещере.

2 апреля. Макс Гремин

Светящее в окно яркое солнце — самый лучший будильник. Разумеется, если ты лег в нормальное время, а не в середине ночи. Несмотря на тяжелые сны, я прекрасно выспался и был полон сил. Зарядка, душ, несколько экспериментов с интерфейсом. С самого его появления я не оставлял ежедневных попыток научиться им управлять и только сейчас стало что-то получаться. Но сначала — подкрепиться! Сегодня предстояло много дел по учебе, так что зайти в игру я надеялся лишь к вечеру.

За завтраком внезапно вспомнил, как ночью ныла рука — там, где я разрезал ее жертвенным кинжалом Уны. Автоматически посмотрел на нее, да так и замер с ложкой у рта — красноватая полоса с небольшой припухлостью по краям пересекала ладонь именно там, где была рана в игре. Таак… К горлу подкатил комок паники. Это невозможно, это же просто игра в виртуалке. А что же будет, если меня там убьют, отрубят какую-нибудь конечность или отравят, в конце концов?

Нет, бред какой-то. Технологии капсульной виртуальной реальности обкатываются уже не меньше десяти лет, и будь что-то такое известно, об этом кричали бы на каждом углу. Травмы реального тела из виртуальности невозможны. Это один из очевидных и непреложных фактов.

Значит или совпадение, или… хм, даже не знаю. Надо успокоиться и рассказать все Яну, у него отец доктор, может, что-нибудь да прояснится. А прямо сейчас я постараюсь не опоздать на учебу — у меня с ней и так не все хорошо… Я как-то больше по спорту специализируюсь.

Вот я и дома! Три часа перед сном у меня есть, ужин отложу, не терпится вернуться в игру — уже и так и сяк прикидывал, как мне быть с этой Уной и ее заданием. Ложусь в капсулу, загрузка…

Вход в игру!

Я в том же святилище; кто бы сомневался? Больше никого вокруг нет — специально внимательно осмотрелся. Прошелся по всему залу, глянул на статуи, поискал секреты, но ничего не нашел.

Кстати! Тайник, где лежал жертвенный нож, пуст, на полу его тоже нету. Куда подевался? Заглянул в инвентарь — ага, вот и он. Надо рассмотреть трофей повнимательней. Беру оружие в руки и осматриваю.

Руммал Зан. Жертвенный нож верховного жреца культа Уны Змеи.

Урон 7-12.

Особые свойства: Воздействует на тонкое тело. Связующий. Цельный. Хрупкий. Нельзя потерять. Нельзя продать.

Выглядит как отлитый из черного стекла чуть изогнутый нож со средней длины лезвием и простой деревянной рукоятью. Вид у него не очень удобный и не самый боевой. Кажется, что может сломаться от любого неудачного движения. Да и повреждения наносит совсем небольшие. Что такое тонкое тело я не знал, но собирался поискать информацию про это и про все остальные свойства на игровом форуме.

Нож мне пригодится — это хорошая новость. А плохая состоит в том, что я не нашел выхода. Пробираться обратно через дымные пещеры схимлов мне совсем не хотелось. К тому же ар-рахты наверняка никуда не ушли, ведь прошло меньше суток с нашей последней встречи.

— Так, так, куда это ты исчезал? Я уже думала начать скучать по тебе, — голос Уны раздался из дальней части зала и, подойдя ближе, я увидел девушку. Несколько минут назад ее там не было!

Она деловито чистила средних размеров меч, водя по нему каким-то брусочком.

— Как мне отсюда выйти? И как посоветуешь выполнять твое задание? Напоминаю, я не проповедник и не великий воин. Пока не великий воин, — немного смущенно поправил я.

— Что касается второго вопроса, то здесь все просто — я пойду с тобой и буду тебе помогать. И нет, ты зря представил, как мы с тобой под ручку отправимся покорять мир. Все будет немного не так. А как именно, ты узнаешь чуть позже. Но уже очень скоро! — Уна мило улыбнулась и посмотрела мне в глаза. — А по первому вопросу все еще проще. Убраться отсюда не составит никакого труда, и я снова помогу тебе!

Девушка стремительно поднялась на ноги и неуловимым движением воткнула мне меч в солнечное сплетение. Боли я почти не почувствовал.

Система: Урон (260) от Уна Змея.

Вы погибли!

Потерян опыт (174).

Перенос в ближайшую зону возрождения.

Положенные пятнадцать минут ожидания перед оживлением я провел, ругаясь и строя планы мести. Как бесцеремонно, без предупреждения! Как будто других путей не было. И эта стерва надеется, что я ей буду помогать? Не дождется! Я очень зол!

Кстати, а где именно я зол? Куда меня забросила система? Открываю карту и пытаюсь разобраться с имеющимися ориентирами. Похоже, повезло, и меня перекинуло в один из местных базовых городков немного восточнее. По крайней мере, я теперь чуть-чуть подальше от орды ар-рахтов, которая озорует на северо-западе.

Пока было время, я заглянул на форум и вычитал, что, судя по городским хроникам, нашествия варваров — местное сезонное развлечение, и оно вот-вот начнется. То одно, то другое племя решает отправиться в набег на наши мирные земли за трофеями. И начинающие игроки активно в это вовлекаются — квесты с богатыми наградами, снаряжение за счет армии, жалование за патрулирование и многое другое.

К тому же все это поднимает репутацию с местными жителями — они уважительно относятся к тем, кто защищает их от врагов.

Несмотря на то, что квест я брал в другом городе, все же оставалась надежда, что сведения про варваров окажутся не лишними и здесь.

Время ожидания закончилось, и можно было возрождаться. Я открыл карту и наугад выбрал точку в лесу около городка Верхолесье. По сравнению с другими играми виртуальной реальности, это было очень удобное новшество — игроки возрождались в довольно крупных по площади зонах, что значительно увеличивало им свободу маневра и уменьшало возможности ПвПшников держать своих оппонентов на точке, убивая раз за разом.

При смерти в пещере Уны я ничего не потерял кроме опыта, но, по правде говоря, у меня ничего особенного и не было. В моем распоряжении осталась кое-какая одежда, подаренный Змеей стеклянный кинжал, масло для светильников и еще какое-то мелкое барахло, до которого еще руки не дошли выкинуть. К моему огромному сожалению, пропал браслет от гоблина-шамана Лисья Сныть. Остальные трофеи типа блокнота и деревянной сферы были на месте.

Звякнуло сообщение от Яна.

Система: Магмар (9): Сегодня нас тут аж четверо — Ленка, Мишин уже тут, и Смит написал, что вот-вот зайдет. Наверное, пойдем на нижние уровни каменоломни — там побогаче с мобами и опытом. Ты выбрался из подземелья?

Про свои странности с рукой и остальные приключения я рассказал другу еще днем. Мы сговорились, что я продолжу двигаться в их сторону при первой возможности.

Да, я теряю время, пока они качаются, но вместе все упущенное быстро наверстается.

Коротко ответил Магмару, пообещал поспешить и наконец-то огляделся по сторонам. Аккуратный, чистый лес без бурелома — сразу видно, что это одна из стартовых локаций. Сосны, кусты какие-то, солнце теплое, но не жарит, приятный ветерок чувствуется, заметил пару зайцев вдалеке. Да еще и птицы поют. Идиллия!

Только в эту красоту никак не вписывается торчащая из земли невысокая палка, на которую насажен истекающий то ли дымом, то ли паром человеческий череп.

Метка тлена.

Временный предмет-артефакт шаманов ар-рахтов, вытягивающий жизнь из окружающего мира.

Подойдя поближе, я почувствовал, что тут как будто прохладнее, но возможно, просто показалось. Неприятная штуковина, наверняка вредная и скорее всего квестовая. Как же трудно все это игнорировать и идти к Яну на совместный кач! Сейчас бы я вовсю погрузился в отражение нашествия ар-рахтов, прокачал бы навыки и репутацию в этих краях. А заодно и золота бы подзаработал — после дорогостоящего зелья я в большом минусе.

Кстати, надо будет Магмару и компании это предложить, как я сразу не сообразил…

Досадливо поморщившись, я отправил сообщение и присмотрелся к черепу на палке. Хотя как присмотрелся — пнул его ногой, надеясь сбить. И очень удивился, когда моя нога свободно прошла через него. Иллюзия! Что ж понятно, нужен квест или какие-то свитки заклинаний от городских магов, чтобы уничтожить эту штуковину.

Поглядывая по сторонам, я двинулся в сторону города. Хочется присоединиться к торговому каравану или найти другой, еще более быстрый способ путешествия на восток.

Через пару минут я повстречал двух игроков, которые пытались что-то сделать с другой меткой тлена. Безо всякого успеха они экспериментировали и ругались.

— Не получается сломать? — я заинтересованно подошел поближе. — Что с ними надо делать?

— Вообще непонятно! — мне ответил игрок-гном восьмого уровня с ником Закопыш.

— И мечом били, и жгли, и магией я пробовал, все без толку, — пожаловался Костя Профи седьмого уровня. Человек-маг, судя по хламиде и дешевому посоху со стекляшкой сверху.

— Никто не знает, но все ищут способ, это я на форуме прочитал, — добавил гном и вылил на череп немного воды из фляжки. — Еще пишут, что эти метки тлена только сегодня утром появились и в мэрии за них платят по одной золотой монете.

— Крутяк! Можно неплохо заработать, если научиться их ломать, — я задумчиво потер подбородок.

— Вот и я о том же! Давай с нами экспериментировать? — Закопыш достал лопату и с энтузиазмом начал окапывать череп на палке.

— Нет, сегодня не получится, дела в городе. Может в другой раз. Удачи!

Гном не стал отвлекаться от копания, а Костя отсалютовал мне посохом. — До встречи!

До города оставалось всего ничего — за деревьями уже виднелись невысокие постройки и городская стена. Военное положение пока не объявили, но стражников на стенах уже прибавилось. Они исправно несли службу в караулах, патрулях, на башнях и на воротах, напоминая игрокам, что скоро здесь начнется интересный и весьма масштабный ивент.

В числе стражников то здесь, то там встречались и игроки невысоких уровней — чтобы пройти отбор, требовался уровень от десятого до пятнадцатого. Игрокам постарше эта история была уже не очень интересна, да и мало их тут задерживалось. Область хоть и считалась общедоступной, но была откровенно нубской — здесь игроки выполняли простые квесты, привыкали к особенностям игры, осваивали азы профессий.

Персонажи выше пятнадцатого обычно отправлялись на соседние территории, где для них были соответствующие задания и противники. В частности, те же ар-рахты, фронт с которыми был весьма протяженным. Около Каменных пустошей, например, и пятидесятые уровни не могли чувствовать себя в безопасности. Но таких, насколько мне известно, было еще совсем немного.

В городские ворота я успел незадолго до вечерних сумерек.

— Эй, парень, вступай в городскую самооборону! Враги скоро будут у стен города. Мэрия платит хорошие деньги! — предложил мне пожилой стражник в начищенной кирасе.

— Make love not war, — пробормотал я, подтягивая немного порванные штаны.

Следующая встреча оказалась чуть более интересной — я чуть не столкнулся со своим одноклассником Данилой, а вернее охотником 999-MOROZ-999. Он вывалил на меня две новости. Во-первых, чтобы собирать призрачные черепа надо делать самому или покупать у крафтеров особые свитки, а во-вторых, завтра в школе после занятий будет тестирование на профпригодность и социальную адаптацию подростков. Мол, в последнее время это популярная тема и везде вводят эти тесты. Подольше поговорить мы не смогли — он собирался успеть до темноты и добыть хоть одну метку тлена.

Я же решил не откладывать на завтра планы по завершению квеста про разведку. Как и предполагалось, местный капитан стражи с интересом меня выслушал, но денег заплатил меньше, чем было обещано — якобы, я не очень спешил и сведения устарели. Жена его устарела, а не мои сведения. Крохобор!

После приемной городской стражи я купил у торговки пару пирожков, чтобы немного подкрепиться, поднялся на башенку городской стены, сел и задумался. Об игре, недавних находках и дальнейших планах.

То, что система подкидывала мне задания по ходу пьесы, было непривычно и чертовски реалистично. Типа узнал что-то необычное — вот тебе на это задание или дополнительная игровая цель. Нашел предмет — постарайся узнать про него побольше, ищи информацию, думай, как использовать.

Ладно, буду думать. Еще раз прокрутил в голове историю с трупом в лесу, посмотрел на скрины. Извлек из инвентаря блокнот мертвеца, кулон, резной шар и футляр. Рассмотрел, как в первый раз, покрутил в руках, пролистал, а потом решительно встал и отправился к местным умельцам. Авось кто-нибудь и подскажет, что мне досталось.

Первым делом заглянул к кузнецу и показал ему добытую коробку из металла и кожи. Тот хмыкнул и отправил к ювелиру, мол слишком тонкая для него работа. Лавка мастера по драгоценностям была открыта, а вот его самого на месте не было.

— Мэтр ушел ужинать, — объявил мне худощавый молодой человек в аккуратном зеленом сюртуке. — Сегодня его уже можно не ждать. Лоуренс-младший к вашим услугам!

— Может быть, вы проконсультируете? — я положил футляр на прилавок.

— Аккуратная работа. Хотите продать?

— Хочу вскрыть не сломав, потерял ключ, к сожалению, — состроил я скорбное лицо.

— Маловероятно, что мистер Лоуренс возьмется за это. Все-таки это не совсем ювелирный профиль. Ну, вы понимаете? Можно разобрать, аккуратно отделив части одну от другой, но без повреждений не получится.

— А кто тогда… — я замялся, понимая, что спрашивать про взломщиков как-то неуместно.

— Спросите Лиз-старьевщицу на рынке. Она вам поможет. Если сама не вскроет, то кого-нибудь посоветует.

Я поблагодарил Лоуренса-младшего, забрал вещицу и, не особо надеясь на результат, выложил перед юношей остальные предметы.

— Взгляните и на это, пожалуйста.

Повертев в руках деревянный шар, он быстро положил его обратно.

— Чувствую магические свойства, но слабые. Похоже, это примитивный гадальный шар. Точнее не скажу, мало опыта, извините. Готов купить за семь золотых, — молодой человек смущенно улыбнулся. — Кулон, по всей видимости, ювелирное украшение, хоть и простоват. Могу предложить вам за него два золотых, — кристалл вернулся на прилавок. — А блокнот, право слово, с обложкой из чудесной кожи. Один золотой, — подвел итог осмотра торговец.

— А что там написано? — я решил проявить настойчивость.

— Я не знаю. А это что, не ваш блокнот?

— Нет, не мой.

Я сгреб все свое имущество в карман, кроме гадального шара, с которым решил расстаться за семь монет, поблагодарил Лоуренса-младшего и собрался на выход.

— Три золотых за кристалл на цепочке! — напоследок попытал счастья юноша.

Лавка оружейника была совсем рядом, и я туда заглянул. Буквально, чтоб одним глазком… В итоге приобрел неплохой кожаный доспех, включающий в себя защиту корпуса, рук и ног. Далее примерил и оплатил кожаный шлем, немного похожий на шапочку танкиста. Из холодного оружия выбрал что-то похожее на мясницкий тесак. Это было массивное орудие убийства, которое, тем не менее, неплохо лежало в руке. Долго смотрел на арбалет, но решил не покупать — дороговато для неумелого стрелка типа меня.

— Город наш защищать готовитесь? — не то спросил, не то заявил мне оружейник.

— Не только город, но и весь мир, — заявил я самодовольно.

— Весь мир? — лицо торговца удивленно вытянулось. — От кого же, позвольте полюбопытствовать?

— От всех! — гордо выдал я и вышел из лавки.

Уже заметно темнело, и фонарщики зажигали уличные огни. На рынок я уже не успевал.

Зато почти через пять минут стоял перед стойкой трактира «Гусь и Утка» и пытался доказать трактирщику, что мне положен роскошный обед за счет заведения. До драки не дошло, но мы были близки к этому. Наглый тип утверждал, что щедрость высокого начальства в соседнем городе не имеет отношения к его гостинице, а я раз за разом ссылался на местного капитана стражи и его обещания.

— Он клялся честью офицера! — вдохновенно врал я.

В итоге сошлись на компромиссе — я отстаю от него с бесплатным обедом, оплачиваю номер и небольшой ужин, а он наливает мне стакан компота бесплатно.

Ночевать в трактире я не собирался, но спокойно посидеть в личной комнате показалось мне удачной идеей. Там я немного почитал форум. Сначала поискал информацию про Культ Уны Змеи, но ничего внятного не узнал. Он упоминается всего пару раз и то вскользь. Попробовал узнать про Ун Чиимов, но тоже пустышка. Нет такой расы и все тут. И то, что я это существо с пяти метров видел, ничего не значит. Ладно, надо будет поискать в библиотеке. Под конец сделал кое-какие пометки на память, написал Яну и свернул сессию.

Спать в капсуле мне совершенно не хотелось. Там то ли душно, то ли мозг не отдыхает — в общем, на следующий день голова все-таки немного болит. У Яна, правда, ничего не болит. Может у меня капсула бракованная? Надо будет написать в техподдержку.

Выход из игры!

Глава 3

3 апреля. Макс Гремин

Утром с трудом проснулся. Казалось, что будильник вытягивает меня из какого-то тягучего болота. Медленно, тяжело и уныло. Ночью опять снились путаные беспокойные сны — змеи, джунгли какие-то ссоры, еще я зачем-то вместе с гномом Закопышем копал ямы вокруг призрачных черепов, а потом закапывал их.

Зарядку решил не делать, не успевал, да и не до того как-то было. Пока завтракал, вспомнил — сегодня же тестирование! Надо будет узнать подробности. А потом пришло сообщение.

— Выходи, мы за тобой приехали!

Я выглянул в окно, и правда, меня уже ждали. Ян с отцом проезжали мимо и решили подхватить по пути в школу. В машине я забрался на заднее сидение, и мы поехали по утреннему городку.

— Что за тестирование сегодня? — вспомнил я про волнующий меня вопрос.

— Ерунда, стандартные промежуточные тесты для тех, кто еще не выбрал, куда пойдет после школы. Типа тебя, — усмехнулся Ян.

Мда, типа меня… Я и правда не выбрал, куда буду сдавать вступительные экзамены. И буду ли вообще это делать.

— Не такая это и ерунда, Ян, — вмешался его отец Антон Семенович Мельников. Доктор медицины и по совместительству университетский преподаватель. — Сейчас множество ребят не имеют достаточного представления о том, кем им стать, где и в каком режиме работать или учиться. Виртуалка отнимает…, — тут он глянул на меня в зеркало заднего вида, тактично хмыкнул и продолжил. — У молодежи так много сил и времени, что на действительно важные вещи типа планирования своего будущего их уже не хватает. И эти тесты подсказывают пути и возможности, которые наилучшим образом соответствуют их психотипам. Что, в свою очередь, помогает найти и лучше понять свое место в жизни.

— Пап, ну все, все, не нагнетай! Мы это знаем! — Ян замахал руками, а потом воскликнул. — Макс, глянь, это же Эд, опять ругается с Гиппо; прям с утра начинают, вот им делать нечего!

— Ян, пользуйся именами, пожалуйста, — не преминул вставить ремарку Антон Семенович. — Мать Эдуарда ничем не заслужила неуважительного обращения.

Я усмехнулся и прикрыл глаза. Теперь главное не оказаться с Эдом за одной партой, иначе придется выслушивать его жалобы на очередной утренний конфликт. Сейчас я был не готов к этому. Хотелось спать и совсем не хотелось думать.

Учебное время ползло больной улиткой, но к концу занятий мне удалось немного взбодриться — на уроке физкультуры я вытянул свою команду на первое место и остался этим очень доволен. Наконец настало время соцтестирования. Оно проходило в нашем обычном учебном зале — невзрачного вида женщина и пожилой мужчина провели подробный инструктаж и сообщили, что, во-первых, результат повлияет на будущую программу образования, а во-вторых, предстоящие тесты какие-то новые и особенные. Потом любопытные задавали всякие тупые вопросы, на некоторые из них даже ответили.

— Пожалуйста, наденьте ваши шлемы виртуальной реальности, до начала одна минута. Время тестирования полтора часа без перерыва.

Тесты были такие, что я вначале только удивлялся и крутил головой, а потом даже забыл, где я и что делаю. Оформление, вся визуалка, звуки были сделаны в абсолютно новом и стиле и по-особенному. Обычно в школьной виртуалке просто задания с игровыми элементами, привычно и скучно.

Здесь же были полноценные сцены событий — каждый раз я оказывался как будто в фильме с новым сюжетом и декорациями. Ну, или как в капсульных играх. И каждый раз я должен был активно участвовать в происходящем. Для школьных ви-ар шлемов это было очень не характерно.

Гигантское заводское помещение, десятки уровней-этажей забыты автоматизированными линиями производства, стою перед множеством инфо-экранов, вслушиваясь в голос, перечисляющий события. На одном из экранов логи, на другом графики, кое-где требующие моего вмешательства рычаги и кнопки. По мере сил реагирую на информацию, управляю событиями, слежу за прогрессом. Ощутимо отстаю и теряю сосредоточенность.

Я выбираю фигуры, цвета, последовательности — чем выше скорость, тем больше смешных кроликов выскакивает на поле, на свободу, я стараюсь, как могу, но их там слишком много…

Я в толпе людей, все говорят на разных языках, мне ухо бубнит переводчик, всплывают тексты заданий — надо собирать нужную информацию и сортировать ее. Кое-что получается. Вроде бы.

Я в полуразрушенном здании, где-то на большой высоте. Страховки нет, сильный ветер, постройка ощутимо шатается, вниз падают обломки мусор, клубы густого дыма, грохот, скрежет. Судорожно ищу выход, перепрыгиваю на карниз, три шага вправо, теперь вниз, в окно, там прыгаю через провал, дым и смерть совсем рядом но я на шаг впереди… Надо поднажать!

Архитектурный редактор, стройка подчиняется моей фантазии, возвожу сооружения из бетона, камней, стекла, красивые симметричные функциональные, очень доволен композицией!

Поезд мчится где-то в горах, я смотрю в окно и вижу, что впереди, там, где виден путь, сходит лавина. Величественный и завораживающе красивый вал снега движется вниз, прямо на нас. Вскакиваю и торопливо оглядываюсь — в вагоне не так много народу, но все заняты своим делом, никто не видит опасности. А поезд точно накроет. Подскакиваю к кнопке тревоги и с силой бью по ней, взвывает сирена. Кричу, предупреждая людей, помогаю старику…

Сколько сценариев я прошел уже не помню, вроде бы около тридцати. Какие-то заканчивались быстро, какие-то длились подольше. Где-то я даже не понимал, что делать, некоторые абстракции наоборот схватывал на лету.

Когда экран погас, то не сразу осознал, что все закончилось, я в учебном зале и надо снимать шлем. В классе стояла непривычная тишина, а потом заговорили все разом.

— Как ты высаживался на астероид, сам или на автопилоте?

— Какого котенка ты выбрала?

— Тебя тоже похитил робот-уборщик?

Море эмоций захлестнуло, несмотря на усталость. Хотелось узнать, кто как прошел сложные и простые задания. Но почти сразу подошел Ян, похлопал по плечу и сообщил, что наш клан, как он выразился, в полном составе спешит домой. Чтобы не упускать время и интенсивно покачаться сегодня. Чего и мне советует.

— Да, сэр! — я шутливо отдал честь, и мы поспешили на выход.

Дома я наскоро подкрепился и поспешно залез в капсулу. Наконец-то!

Вход в игру!

Я спустился из арендованной комнаты в нижнюю залу трактира. Народу там почти не было, но это и хорошо.

Заказал легкий завтрак и быстро проглотил его, запивая свежесваренным кофе. Во-первых, это было вкусно, а во-вторых, давало небольшие кратковременные бонусы на прокачку.

Лиз-старьевщица, ликуй, я иду к тебе!

Путь до рынка не занял много времени — надо было пройти всего пару кварталов. Ухватив за руку грязноватого пацаненка в заштопанных обносках, я поинтересовался, где тут та самая Лиз.

Оказалось, что за пару медных монет он даже проводит меня. А я и не против.

Вдоль стены, вторая улица направо, дальше через небольшой проходной дворик и вот мы оказываемся в переулке, заваленном и заставленным всякой всячиной. Здесь же терлась пара нищих, топтался какой-то забулдыга-пропойца и сидела на низенькой табуретке сухощавая старушка. Возилась с какой-то широкополой шляпой, поправляя подкладку. Сама она была одета в тряпичную накидку, поверх расшитую яркими крупными цветками. Седые волосы стянуты в косу и перевязаны лентой.

— Доброго дня! — здороваюсь и подхожу поближе.

Торговка подержанными товарами смотрит на меня снизу вверх и приветливо улыбается. А мне почему-то неуютно, как будто я только что спер у нее старый башмак, а она меня спалила.

— Вряд ли ты хочешь приодеться по последней нищенской моде, — заявила старушка. — И уж точно не собираешься сбыть мне краденное. Что же тебе надо от бедной старьевщицы?

— Вот, взгляните, — я протянул старушке футляр.

— Оружейная коробка. Что ты хочешь, чтобы я с ней сделала? Купила?

— А вы можете открыть?

— Давай сюда, — пожилая женщина требовательно протянула руку. — Я уже встречала такой пару лет назад. Вот здесь у них потайная кнопка.

Щелк, и мой футляр откинул вверх свою металлическую крышечку. Внутри лежал разобранный на части маленький арбалет и несколько коротких стрел к нему.

— Какая тонкая работа! — восхитилась Лиз. — Очень мелкие детали и хорошее качество. Даю тебе двадцать золотых без вопросов! Ох, еще и стрелы заговоренные. Двадцать пять вместе с коробкой. Идет?

— Стоп, стоп не так быстро! — напор старушки обескуражил меня. — Я прицениться хотел. Вот еще вещи, посмотрите.

— Тогда, для начала, с тебя два золотых за секрет футляра.

Да уж, тут как с Лоуренсом-младшим не получится поболтать. Пришлось раскошеливаться.

— А кулончик этот любопытный. Ой любопытный! Ты же совсем про него ничего не знаешь? — Лиз облизнулась. — Пятьдесят золотых и я приоткрою тебе завесу тайны.

Ого! Интересно, и что она мне расскажет? Что это драгоценность из редкого дымчатого хрусталя, и его давно разыскивает какой-нибудь безутешный местный граф?

Наверное, разочарование отразилась на моем лице, потому что старушка добавила, — Ты получишь больше чем я, не сомневайся. Все без обмана!

— У меня нет столько золота прямо сейчас, — я непроизвольно насупился. Как будто почувствовал, что цена слишком высокая.

Лиз на секунду задумалась.

— Сможешь отработать, — устраивает такой вариант?

— Что надо сделать? — я опасался, что торговка впутает меня в свои темные делишки. — Я не хочу неприятностей с городом или с преступниками.

— Город тут ни при чем. Останешься чистеньким, не бойся, мальчик. А больше никто в этом городе не сможет рассказать тебе, что это за кристалл.

Старушка видимо начала терять терпение, уговаривая меня. К тому же в переулок подвалила парочка сомнительных типов. Они топтались за моей спиной, явно собираясь что-то предложить торговке старьем.

— Ладно, сделаю, что скажете, — сдался я.

Система: Вы дали обещание на задание Лиз-старьевщице.

—Вот и умница! — старьевщица хлопнула в ладоши и встала с табуретки. — Для начала, сходи в трактир «Гусь и Утка» и принеси мне оттуда котелок свежего супа. Тогда и поговорим.

— Ну-с, котятки, и кого вы сегодня обнесли? Неужели свою пожилую мамашу? — это она уже обратилась к тем парням, что пришли к ней. А мои возмущения и слушать не стала. Пришлось тащиться в трактир.

Прогулка до «Гуся и Утки» не заняла много времени. Одна нога здесь, другая там, минус три серебряные монетки и вот я уже несу на вытянутых руках котелок с аппетитно пахнущей похлебкой.

Но уже совсем недалеко от Лиз, я приметил один прелюбопытный указатель и сразу направился по нему. И отыскал там лавку букиниста.

Специалист по книгам был крупен, толст и абсолютно лыс. Сидел на крыльце своей лавки в плетеном кресле и читал. Да, вот так запросто! Пока вокруг все суетились, куда-то бежали, готовились к войне, обеду или свиданию, он просто сидел, уткнув нос в книжку.

Я немного потоптался рядом, изучил витрину, дверь, вывеску, сливной люк, голубей и уже хотел было войти внутрь лавки, как толстяк заговорил.

— Вежливость и нерешительность — плохое сочетание, мой друг. Ожидая других, вы тратите свое время. А время — ресурс очень ценный. Его непросто купить. Доктор Вильен, к вашим услугам, — букинист встал и немного церемонно поклонился. — И, прошу простить, еду я не заказывал.

Его глаза весело сверкнули.

— Здравствуйте! — как все-таки непросто с этими игровыми персонажами. Они все такие вежливые, манерные, говорят по-книжному. Страшно представить, что будет где-нибудь на приеме у короля, например.

— Вы занимаетесь расшифровками и переводами? — я поставил котелок на землю, вытащил блокнот и протянул его букинисту.

— Позволите? — записи перекочевали в массивную ручищу доктора Вильена и он углубился в изучение страниц.

Прошла минута, другая, толстяк хмурился, шевелил губами и, наконец, поднял на меня взгляд.

— Очень похоже на письменность южных симбов, но только внешне. Структура фраз отличается. Возможно, вы правы, и тут есть какой-то шифр.

— Вы возьметесь выполнить перевод? — похоже, что я не зря зашел к специалисту.

— Да, да, пожалуй, — рассеянно проговорил доктор. — Это займет не меньше недели, — было похоже, что записи всерьез заинтересовали его.

— Сколько? — задал я важный для меня вопрос.

— Семь-восемь дней и тридцать золотых, — повторил Вильен. — Интересная загадка, поэтому возьму с вас чисто символическую сумму и…. — тут он уже широко улыбнулся. — И суп!

Черт с ней с похлебкой, еще раз сбегаю, но тридцать монет для нубского городка это как-то перебор. Может я по ошибке попал в список местных богатеев? Купил эликсир у алхимика, тот распустил слухи и понеслась? Жесть. Я не беден, но отдавая на каждом углу такие деньги это ж по миру пойти можно на раз-два. Ладно, тут тоже дело важное, за неделю как-нибудь найду средства. А сейчас пора в трактир, за супом.

Когда я снова бежал с полным котелком супа к Лиз-старьевщице, меня дважды окликнули и обещали заплатить за доставку супа. Может и правда заняться разноской еды? Глядишь и заработаю на оплату переводчика.

— Ты не спешил, — заметила старушка, нарочито нахмурила брови. — В моем возрасте обеды лучше не пропускать.

— Бежал со всех ног! Прям летел, — заявил я. — Рассказывайте про кристалл.

То, что я услышал за следующие пятнадцать минут, стало для меня полнейшим информационным болотом. Секреты большие и маленькие, какие-то тайные сообщества, смутные намеки. Информация, оговорки, подмигивания. Иллюзии, заклинания, плененные души разных существ, всего не перечислишь. Если кратко, то такие кристаллы встречались крайне редко. Самой Лиз они попадались всего пару раз за ее долгую жизнь. Но она слышала истории. Рассказы о том, как такие штуковины взрывались при попытках их вскрыть. Лопались огненными цветками, убивая всех, кто был рядом. Но не все так плохо. Не каждая попытка взлома заканчивалось провалом. Иногда умельцы добирались до скрытых секретов, и тогда золото текло рекой. Или возникали проблемы посерьезнее огненных цветов.

— Такие украшение имеют разные способы защиты от чужого вмешательства. Первый — Печать крови, когда специальное заклинание и капля крови владельца объединяется в единое целое. Второй — ментальная комбинация-слепок, когда владелец использует магический образ как ключ. Третий — когда используется плененная сущность-хранитель, и горе взломщику, если он не готов к встрече. Четвертый — это магические ловушки, установленные на предметы.

Старуха ненадолго замолчала, перевела дух, съела несколько ложек супа и продолжила.

— Наверняка есть и другие, не все ведомо старой Лиз. Но здесь особый случай…

— Какой? — у меня непроизвольно вырвался нетерпеливый вопрос.

— Здесь использованы вместе первые два типа защиты, но … — старьевщица подняла вверх ложку. — Ловушка не активирована, а Печать крови снята. Лезть дальше я не решилась — было страшно закончить свои дни, не отведав такого вкусного супа. А теперь — забирай кулон и жди весточки. От меня придет человек и передаст тебе задание.

Защиты, суп, взрывы, информация, тайны — как-то все смешалось и стало сложно. Загадочный мертвец, вероятно, пытался то ли открыть, то ли наоборот, защитить кристалл. И умер в процессе.

Я вернулся в свою комнату, достал кулон и попытался активировать. Если уж взорвется, то так тому и быть. Вещей не потеряю, а опыт, если что, набью заново. На пятой попытке мне удалось вызвать интерфейсное окно и подтвердить свои действия.

Комната померкла, и я оказался перед стилизованными кристаллическими воротами. Справа от них, на стене мерцал сложным багровым узором круг, похожий на большую печать. Слева же, напоминая о разорванной паутине, или же о потеках краски, свисали полупрозрачные нити.

Заготовка ловушки, готовность 84 %

Хоть и хочется открыть двери, но боюсь, что все взорвется. Внимательно и совершенно не спеша изучаю призрачную ловушку, даже зарисовываю схему плетения.

Система: Навык Боевые ловушки +1

Ох, как страшно-то! Сейчас как выльется какая-нибудь кислота или яд и станет мне больно-пребольно, даже с моими двадцатью процентами реалистичности ощущений.

Подбираюсь к двери, резко дергаю за ручку правой рукой и тут же отскакиваю!

Система: Хранилище открыто. Содержимое извлечено!

Так, так, погодите, куда извлечено?

Кристаллические ворота пропали, и я опять оказался в личной комнате в трактире. Интерфейс кулона тоже исчез. Захожу в инвентарь и вижу… блин, что же я вижу? В одной из ячеек появилась какая-то сверкающе-переливающаяся субстанция.

Пыль Миров.

Субстанция основы, волшебная и одновременно нейтральная, ее крупицы везде, и почти нигде. Она — суть круговорота миров, она же побочный продукт.

О как! И этой пыли у меня теперь вот прям завались. 1386 единиц, если быть точным. Да еще и перегруз! Она как кирпичи весит, что ли? И почему в кулоне она ничего не весила? Что за подстава? А если бы я в лесу кристалл вскрыл, то там бы и остался?

Система: Вам доступна игровая опция «Собиратель». Хотите ее активировать? Стоимость: Пыль Миров (1000). Да/Нет

Эй! А где описание? Непонятно, это квест или что-то другое… Пропадет он или нет, если я откажусь. Вопрос висит в окне, не свернуть, другие опции закрыты.

Ладно, легко пришло, легко ушло! Соглашаюсь на непонятную опцию. Неприятно кольнуло в затылке, и внизу промелькнули системные сообщения обновлений версии игры, прошивок и еще чего-то технического.

Система: Вы получили Базовое Знание!

С настоящего момента вам доступна возможность получения особого ресурса Пыль Миров и возможности его использования. Помните, что этот ресурс крайне ограничен. Используйте его экономно и целесообразно! Ваша судьба в ваших руках.

Система: Вам доступен Архив!

Водопад системных сообщений иссяк, и я обнаружил новую иконку, которая и оказалась как раз входом в этот самый Архив являвшийся специализированным магазином.

Обалдеть! Другого слова и не скажешь. Элитное оружие, эпическая и легендарная броня, артефакты почти любого назначения, навыки, заклинания, физические и ментальные улучшения, уйма всего. И это я еще в клановые разделы не заглядывал. Прям пещера Али-бабы и Даркнет в одном флаконе. Вот только, к сожалению, не бесплатно. Все товары, что были представлены, имели на себе ценник с некоторым количеством Пыли Миров.

Дорого или нет, я еще не знал, ведь только что у меня было почти полторы тысячи единиц этой пыли и осталось еще прилично. Приценился к навыку Копье смерти, дающий неплохой шанс крита, кровотечения, ошеломления и дополнительного урона некромагией. Семьдесят единиц. Покачал головой, задумался. И решил, что надо сделать перерыв и все обдумать, не глядя на красивые картинки. Да и поспать пора. Сказано — сделано.

Выход из игры!

4 апреля. Макс Гремин

Утром подскочил даже раньше будильника — во сне так громко смеялась Уна, что я проснулся, подумав, что она где-то рядом. Но нет, дома все как обычно. Поднял шторы — солнце уже довольно высоко, а на улице тепло и небо безоблачное. Сделал себе завтрак, бутерброды в школу и через полчаса уже шагал по улице, обдумывая свои находки и варианты действий.

Конечно, по хорошему, стоило бы все записать, проанализировать несколько путей и возможностей, но сегодня было лень это делать. Поэтому просто прикидывал, что мне дает эта Пыль и как мне правильнее развивать персонажа.

Да, и вот еще что — пока я еще был дома, зашел с телефона на буржуйские игровые форумы и глянул инфу про Пыль Миров и Базовое Знание. Удивительно, но информации не было. Совсем. Даже намеков не нашлось.

Путь пешком до школы занял почти час, но зато я прошелся немного по парку и встретил Владычицу хомяков и PinkLink, а в миру — близняшек Лику и Эллину Фаризовых. Весело перешучиваясь и делясь новостями, мы вместе шли уже до самой школы. Оказалось, что они неплохо устроились — сдружились с ребятами из Москвы и те зовут их в клан. Причем клан какой-то непростой, уже в топ-10 по нашей территории и в него очень активно вливают деньги. Настолько, что сестрам даже зарплату пообещали, если будут активно играть.

— Осталось до 15 уровня дорасти, — притворно вздохнула Эля.

— Да, как жаль, что за свидания опыт не идет! — захлопав глазками, поддержала ее Лика.

— А вы своим кавалерам подстраивайте несчастный случай на свидании, тогда и опыт будет, — неуклюже пошутил я.

— Какой ты хитрый, мы не такие! — шлепнула меня по руке одна из девушек и рассмеялась. — Кстати, не хочешь сходить на свидание?

Тут уж мы все вместе не удержались и громко рассмеялись.

— Через полгорода слышно, как вы ржете, — Ян оказывается тихонько ехал чуть сзади на машине и теперь говорил, поравнявшись с нами

— Доктора не вызывали, — не растерялась Лика.

— Вылезай давай, посмотрим, чего ты стоишь! — я принял нарочитую боевую стойку из китайских боевиков.

— Соси чупа-чупс, малыш, — отмахнулся мой приятель и, ускорившись, укатил на парковку

В перерывах между занятиями я, как мог, кратко, но более-менее внятно рассказал Яну все, что со мной случилось. И тем самым лишился друга. По крайней мере, на полдня. Он засел в телефон, что-то там выискивал, записывал, даже звонил кому-то. Тогда я еще в очередной раз порадовался, что не упомянул про интерфейс, который поселился у меня в голове.

После занятий мой друг созвал нашу компанию в уголок и объявил — надо срочно посовещаться. И лучше всего это будет сделать у Макса, то есть у меня дома. Там, во-первых, никого нет, а во-вторых, ему там очень нравится. А я и не возражал.

В этот раз отвалились двое — Мишин и Ким. Первому надо было с родителями съездить к бабушке, и отмазаться не получилось, а Ким не хотела пропускать тренировку — через четыре дня начинались крупные соревнования. На наши уверения, что она и так уже великий мастер, и своей рапирой может рыцаря на боевом коне и в горящей избе уделать, она только посмеялась.

Вот кстати, о связи тренировок в реальном и виртуальном мире надо будет ее при случае расспросить. Легче ли ей дается махание оружием в игре или все как у всех?

Еды у меня дома не было, но по пути заказали пиццу и еще я кинул разогреваться замороженные овощи, которые давно томились в пустынном ледяном мраке морозилки.

А потом мне пришлось заново рассказывать про свои приключения, находки и встречи. Получилось не очень быстро, зато увлекательно — слушали, не перебивая, до самого конца. Потом, попросив отложить вопросы, слово взял Ян. Он все упорядочил, пояснил и изложил историю немного с другой стороны. Но выводы сделал почти такие же как я.

Имел место если не заговор, то целенаправленное сокрытие информации со стороны Global Universe по отношению к игрокам. Только так можно было объяснить тот факт, что форумные темы с вопросами про Пыль Миров и прочее, связанное с Базовым Знанием, были не видны никому кроме авторов.

Этот вопрос муссировался на стороннем штатовском фан-сайте. Не очень активно, впрочем.

Тема с пылью секретная и почему-то запретная, цифровые персонажи напрямую про нее не говорят, но всегда предлагают выкупить для каких-то своих целей.

— Всегда, ребят. Каждый раз, любой торговец предлагает деньги. Под разными предлогами. Так пишут на одном сайте. Макс, проверь это, когда будешь в игре.

— Это значит, что опции не бажные, система про них знает и использует.

— Да, иначе изъяли бы программными средствами и все. А так непись спокойно куда-то тащил кристалл с пылью и его убили. Не за это ли, кстати? Надо обдумать, — Ян почесал карандашом за ухом и замолк.

Следующий обсуждаемый факт был в том, что раз имеется магазин, он же Архив, то есть и те, кто его используют. Наверняка давно и активно.

А значит, уже набрали значительные силы, особенно, если целые кланы в это вовлечены.

— Вот кстати, — Комова встала и прошлась вдоль окна. — Дня три назад мой приятель из Массачусетса спрашивал меня о чем-то таком. Какими-то полунамеками, про некие ресурсы, которые, мол, всем нужны и для всего. Нашли ли мы их и как используем. Я тогда не ничего поняла, а сейчас дошло! Он меня про эту Пыль выспрашивал.

— А какой у него уровень и какой клан, не знаешь?

— Уровень был неделю назад под 145, а название я не спрашивала. Узнаю и еще вопросы всякие задам. Он паренек очень болтливый и дружелюбный. Милашка. Хотя они там все такие, верти ими как хочешь, — Лена улыбнулась

— Лишь бы людьми вертеть, — хмуро заметил Джерри. — А когда дипломатом станешь, то тебе, наверное, прямо на улицах люди станут кланяться и исповедоваться.

— Я не буду ходить по улицам, только летать, — отшутилась наша подруга.

Далее, в ходе разговора Джерри вспомнил про инициацию. Понятно, что слова затасканное и может подходить к любой внутриигровой теме, но он уверял, что неспроста запомнил тот пост. И, что удивительно, довольно быстро нашел его. «Как заражение, как вирус, можно передавать знание, но нужны адепты» — единственно годная цитата оттуда, остальное шлак. Что за адепты и почему вирус, было неясно, но предположили, что Базовое Знание можно передавать.

— Поговорим о целях этой скрытности, — Ян забрался с ногами диван и снял очки. — То, что нашел Макс, открывает новый уровень Игры. Если предположить, что ресурс редкий и ценный, а он именно такой, то за ним идет охота. Массовые гонки по накоплению и использованию. И наши заграничные товарищи уже год как этим занимаются. И свои территории, к гадалке не ходи, уже неплохо подчистили. А значит, ищут новые.

— Сначала у них были собственные территории, потом стали доступны миры Золотого Пояса, а через несколько месяцев закончится и наш Первый Таймер, — я понял к чему клонит друг и поддержал его.

— Они придут к нам! — почти хором проговорили все, кто сидел в моей комнате.

— Только я не слышал о нападениях на миры, а вы? — покачал головой Джерри.

— Ну, значит или время еще не пришло или скрывают.

Черт возьми, приятно, что все мы умеем думать! И понимаем, что орды высокоуровневых игроков, появившиеся на нашей территории после истечения Таймера, снимут все сливки и надолго, если не навсегда, обнулят шансы на лидерские позиции в игре. Да, мы отстаем, но еще не так критично.

— И, соответственно, — продолжил наш умник. — Большинство значимых финансовых потоков в игре пройдет мимо нас. Не секрет, что сейчас акции Global Universe постоянно растут, и они успешно наращивают долю игроков как в мирах Железного так и Золотого пояса. Кто не в курсе, — тут он посмотрел на меня. — Железный пояс миров — это мы, некоторые бедные страны Европы, плюс территория вокруг России и так далее.

— Знаю-знаю, а золотые — это типа элита Европы, Япония и все такое, — уж об этом-то я читал. — Там еще Китай откроется и, чуть позже, Серый Пояс.

— Да, но страны Африки и нищая Азия нас пока не касается. Есть дела поважнее.

— Comme vous dites mon général(фр.) — проворковала Ленка, за что чуть не получила брошенной подушкой.

В итоге сговорились, что сейчас все начнем интенсивно собирать любую информацию, стараясь не выдать своего интереса. Также держим в тайне наши знания и мои новые возможности. Для ускорения прогресса сегодня мне в распоряжение будет переведена клановая касса, там накопилось почти тысяча золотых. По вечерам интенсивно качаемся и думаем, как нам разумнее объединить наши силы.

Только я набрал в грудь воздуха, чтобы рассказать про мой интерфейс, как у Комовой зазвонил телефон — ее заждались дома. Пришлось признание отложить. Может оно и к лучшему, а то вдруг у Яна голова лопнет?

Вход в игру!

По пути в школу я уже кое-что придумал для своего персонажа, а после нашего совещания мое намерение лишь укрепилось. Рассуждал я так — пока тикает Первый Таймер, выход за границы территории возможен, но не имеет смысла, по ту сторону и мобы потолще, и игроки посерьезнее. Все, кто вышли, не могли вернуться — об этом было много нытья на форуме. Тем не менее, на нашей территории встречаются существа, про которых в нашем мире никто не знает — бестиарии на фан-сайтах регулярно пополняются. Вон, даже я встретил двоих, причем в почти нубской зоне.

Некоторым цифровым персонажам путь к нам с той стороны открыт. Это почти наверняка. Например, обнаруженный мною в лесу труп однозначно опознавался в сети как представитель разумной расы рам-де-гро, с бельгийской территории.

Эти существа имели там большую силу, управляли почти четвертью местных земель и вели жесткую экспансивную политику.

Здесь же зубастая тварь с умной мордой и огнем вместо крови собирала эксклюзивную Пыль Миров и вообще явно мутила темные делишки. Всем же известно, что за добрые дела в лесу обычно не убивают. Хотя, как знать, как знать.

Итак, чужие рожи шныряют по нашей территории, что-то вынюхивают и выискивают, взаимодействуют с местными существами, персонажами и, возможно, игроками. Злоумышляют. В этом я уверен не был, но роль борца с мировым заговором мне понравилась. А что делают со шпионами в родной стране? Правильно, их уничтожают.

Нельзя сказать, что я воспылал патриотизмом к игровой территории, где появился мой персонаж, но здоровый прагматизм уверенно подсказывал — здесь есть, где прославиться и на чем заработать. Причем не только игровую валюту.

Кивнув сам себе, я погрузился в изучение Архива и в варианты улучшения моего персонажа.

Дважды я спускался в нижний зал подкрепиться и выпить квасу, разок сбегал искупаться в местную речку, сходил на тренировку по стрельбе — чего только не требовал организм, лишь бы не сидеть неподвижно, уткнувшись в таблицы и картинки примерочной.

Почти сразу выяснил, что на мой уровень здесь не так уж и много всего, как показалось вначале. А то, что имеется, стоит весьма прилично. Пришлось поломать голову, но по итогу кое-что я все же выбрал.

Из имеющихся ресурсов я решил попробовать соорудить эдакого охотника за головами. Скрытного, но опасного, чтобы иметь возможность не только выследить врага, но и убить его в прямом столкновении. Понятно, что с моим уровнем об этом было рано говорить, но основное я сделал.

Для начала распределил имеющиеся свободные статы, повысив скрытность и ловкость, улучшил навыки маскировки и стрельбы и открыл способности к использованию маны. Насчет последнего я поторопился — наверняка это можно было взять и в городе, в гильдии магов, но что уж теперь. Сразу же взял несколько простеньких заклинаний — Лечение, Очищение, Распознавание магии, Распознавание жизни, Усиление атаки.

Наверно, стоило взять побольше, но пока решил отложить. Далее купил редкий навык Паук в паутине, дающий возможность размещать на местности следящие маячки.

Также небесполезной мне показалось возможность увидеть такие же следящие системы, но только чужие. Я рассудил, что это может быть полезно в будущем. К тому же, этот навык Чужие сети хорошо сочетался с моими Боевымиловушками. Некоторое время раздумывал, но все же взял навык, позволяющий скрывать наличие Базового Знания. Стоил он копейки, а пользы должен был принести немало. Мне совсем не хотелось, чтобы другие «знающие» распознали во мне своего. Мало ли, что у них на уме.

Когда дошел до оружия, обнаружил, что мой разборный арбалет и стрелы тоже из Архива. Докупил еще десяток стрел с разными свойствами.

На все про все потратил семьдесят семь единиц Пыли. Осталось еще триста девять пылинок.

Броню и холодное оружие выбирать не стал, решив, что и простой оружейник мне поможет. Денег у меня теперь сколько-то есть — Ян прислал.

Система: Магмар (28): Много не трать, подумай о детях!

Хотел ответить, что я и есть тот самый деть, о котором все мои мысли, но забыл, едва добравшись до лавки с вооружением.

Там заменил нищебродские вещицы на самые лучшие, и провел остаток дня в усиленной прокачке. Надо было получить хотя бы пятнадцатый уровень для начала. Врубил по-стахановски, невзирая на денежные затраты. В ход пошли все доступные средства, и к ночи понял, что это путь в никуда. Я не смогу безостановочно долбить мобов сутки напролет. Такой темп мне не выдержать, да и деньги кончатся. Надо идти в данжи, но мой двенадцатый уровень будет там ни о чем.

Может попросить игроков покрупнее пропаровозить меня? Вариант хорош, хоть и затратен. Так и сделаю!

Но пока я шел и прикидывал, где тут в городе можно встретить более-менее прокачанных персонажей, накатила слабость. Да такая, что пришлось привалиться к стене дома, собираясь с силами. Потом добавилось головокружение и словно льдом покрылась вся левая рука до плеча. Натурально, как будто в жидкий азот засунул. Морозит, зараза!

Как сорвал с руки доспех и куртку, стало чуть полегче, но все равно больно до слез. А когда оголил руку, то замер, забыв обо всем. Там, под светлой кожей шевелилось нечто живое и проступало все больше и больше, стремясь как бы изнутри наружу, превращаясь в длиннющую, обвивающую кольцами мою руку от кисти до плеча, змеюку. Все это сопровождалось тягучей и обжигающей болью, рука как будто прокручивалась в жерновах.

А потом все исчезло, боль, змея, страх… Осталась только плотная синевато-черная, с проблесками зелени и красных прожилок, татуировка. Начинаясь от середины кисти с наружной стороны, она змеилась вверх, до плеча и обратно вниз. Свою треугольную голову с удовлетворенно прикрытыми глазами, змея разместила прямо на моей ладони. Офигеть!

Как тут не помянуть Уну грубым словом? Забабахать мне целый рукав в экспресс-режиме, да еще и без моего согласия. Совсем озверела! Не спорю, змея крутая и выглядит как живая, но я тут в игре тоже должен иметь право голоса. Или уже нет?

— Может вам к лекарю надо? — испуганно и как-то неуверенно спросил какой-то нищий, что стал свидетелем моих страданий.

— Я сам лекарь, — вяло отмахнулся я, подобрал сброшенные вещички и побрел к трактиру. Начал накрапывать мелкий дождь и поддувать прохладный ветерок.

Лишь только я перешагнул порог трактира, проход мне загородили два грязноватых оборванца. Странно даже, что их не выкинули прочь.

— Гремлин, ты? — то ли спросил, то ли заявил мне один из них, вперив мне в грудь палец. — За тобой должок, не забыл? Старьевщица кланяться велела, да не обучены мы. Идем!

Закончив говорить оборванец обошел меня и вышел на улицу. Второй же выжидательно замер, поглядывая на меня исподлобья и переминаясь с ноги на ногу.

Как не вовремя! И отказаться нельзя — действительно, за мной должок. Или можно? Я обещал поработать на Лиз, но неужели это нельзя сделать в другое время? Утром, например.

— Я не пойду сейчас с вами. У меня дела. Утром приходите, я сделаю, что нужно старухе, — твердость моего голоса не соответствовала внутреннему настрою, но идти в ночь с этими типами мне не хотелось.

Доходяга ничего не ответил, лишь дернул головой, осклабился, сплюнул под ноги и вышел за дверь трактира. Неприятная встреча.

От входа я сразу двинулся к лестнице наверх, чтобы подняться в свою комнату, но меня окликнули.

— Уважаемый сударь, прошу прощения! — трактирщик был сама любезность. — Вас днем разыскивала одна дама, я указал комнату, где вы живете и она оставила записку.

Пришлось спуститься и получить свернутый вдвое лист бумаги. Читать на месте не стал, поднялся в комнату и только там развернул послание.

Доброго вам дня, уважаемый г-н Гремлин!

По случайному стечению обстоятельств, вы получили в свое распоряжение не принадлежащие вам вещи и средства. Прошу вас вернуть их в ближайшее удобное для вас время. Я буду ждать вас завтра здесь же в трактире. С уважением, Кармен Дью

Что за вещи? Имущество мертвого рам-де-гро? Мои мысли заметались, пытаясь разобраться в ситуации. Откуда они… и кто они, вообще… как узнали, как нашли? Что я им скажу, ведь отдать я смогу не все… А стоит ли отдавать? Пожалуй, нет. Разговоры с неписями как-нибудь поговорю, пусть приходят. Если я сначала немного разволновался, то потом успокоился. Обычный квест, может даже что-нибудь интересное из этого вырастет. Поживем-увидим, а на сегодня хватит.

Выход из игры!

Время позднее, но без ужина никак. Хоть хлопья с молоком съем. Неожиданно начал звонить телефон. Номер неизвестный, но спам-фильтры его пропустили. Интересно, кому я нужен в середине ночи. Может случилось что? Принимаю входящий вызов.

— Максим Евгеньевич? — уверенный мужской голос с вопросительными интонациями.

— Да, это я, — отвечаю.

— Здравствуйте. Я Иван Морозов, технический специалист компании Global Universe. Прошу прощения за поздний звонок, очень много навалилось, не успеваем, — было слышно, что звонящему действительно очень неудобно, что он беспокоит меня в такое время. — Максим Евгеньевич, в соответствии с распоряжением Президента, компания Global Universe проводит экстренную проверку безопасности наших изделий. Пожалуйста, подойдите к свой капсуле и назовите ее серийный номер — он расположен внизу слева на пластине около блока питания. Еще раз очень извиняюсь за такую необходимость.

Я дошел до капсулы и продиктовал номер.

— Благодарю вас за оперативность! Максим Евгеньевич, будьте добры сказать ваш домашний адрес, я внесу его в общую базу, как вип-клиента, чтобы больше не звонить вам в такое неурочное время.

На автомате я проговорил улицу и номер дома, обдумывая, когда я успел стать вип-клиентом и что это мне дает.

— Спасибо, Максим Евгеньевич. К сожалению, в последнее время участились случаи проникновения в неохраняемое жилье с целью похищения вирт-капсул. Как вы знаете цены на них достаточно высокие. Но мы работаем вместе с полицией и стараемся сделать все от нас зависящее. Скажите, у вас в квартире установлена охранная система?

— Ну, вообще да, — отвечаю. — Только не в квартире, а в доме.

— Вы живете в загородном доме?

— Да, ваши же техники ко мне приезжали.

— Да-да, простите, вижу, тут у меня это как раз записано. Кто еще с вами проживает?

Почему-то этот Иван Морозов начал меня напрягать. Вот какое ему дело, кто со мной живет?

— С родителями, — говорю. — И с сестрой. И еще собака есть. А вам это зачем нужно?

— Для статистики, Максим Евгеньевич. Большое вам спасибо, что уделили время. Доброй ночи!

И странный разговор закончился, оставив в меня легком недоумении и с размокшими кукурузными хлопьями.

Офис корпорации Supply GU Engineering

Молодой человек в строгом темном костюме вышел из лифта, привычно кивнул охраннику и пошел по длинному коридору, привычно касаясь рукой стены. Раз за разом, когда Станислав Вельский поднимался на этот этаж, он не мог удержаться от соблазна провести пальцами по изысканным резным панелям из натурального дерева, украшающим стены. Как будто прикасаешься к роскоши в самом первозданном виде.

Едва он дошел до массивных дверей, покрытых металлическими барельефами, как одна из створок бесшумно открылась, пропуская его внутрь. В так называемую гостевую зону рабочего кабинета, занимавшего почти треть одного из верхних этажей небоскреба.

Гигантский стол совещаний, стилизованный как будто под командную рубку космического корабля — каждое место оснащено всеми возможными техническими средствами, и представляет собой универсальное рабочее место. Чуть дальше и левее имелся мини-зал для особых брифингов и презентаций. Правее, в затемненном сейчас помещении, располагался своеобразный музей, в котором были представлены ростовые модели некоторых наиболее впечатляющих рас игры Beyond.The Beginning. Один только хоббл чего стоит!

Станислав подумал, что, наверное, никогда не забудет, как после внезапного громкого хлопка, из густой тени около одной из колонн, на него стремительно надвинулось несколько гибких щупалец, которые мгновенно заключили его в объятия, притянув к пасти, непрерывно щелкающей несколькими костяными наростами-клювами.

Только знание о том, что босс любит подобные шуточки помогло сохранить тогда хоть какую-то невозмутимость.

Еще полсотни шагов, и молодой человек оказался в просторном помещении с огромными панорамными окнами. Классический кабинет большого босса, как он сам говорил. Здесь все было по-особенному. Величественно, спокойно и очень солидно. Где-то далеко внизу зажигались огни вечернего города, люди веселились в ресторанах и клубах, шли на свидания, ловили удачу, наконец. А вот его место здесь, почти на вершине, рядом с очень влиятельными людьми.

— Стас, чем порадуешь? — мужчина средних лет сидел, с комфортом расположившись на большом кожаном диване, и что-то рассеянно просматривал на планшете.

— Здравствуйте, Марк Генрихович. Докладываю. Паренек не понимает, что попало ему в руки, ничего не заподозрил. Не думаю, что с ним будут проблемы. Полный отчет у вас на планшете, сбор данных и анализ я провел, а копию, как вы и просили, отправил Джерарду. Так что с нашей стороны все как обычно. Включили в списки, работаем, — Вельский закончил говорить и замер, выжидательно глядя на начальника.

А тот неподвижно сидел, задумавшись о странностях, которые ему в очередной раз подбросил проект Интеграция. И раз за разом его мысли возвращались к мутной истории появления сверхпопулярной игры Beyond.The Beginning.

Он, Марк Фельман, в настоящее время возглавляет компанию Supply GU Engeneering, которая занимается производством вирт-капсул и разработкой программного обеспечения, но ни он сам, ни его программисты и инженеры до сих пор не понимают, как оно взаимодействует с самой Игрой. Именно так, с большой буквы, ибо причастные к Игре сущности вполне могут считаться разумными, мыслящими и развивающимися.

История их появления, или, лучше сказать, первого контакта, умалчивается всеми доступными средствами. Наверное, только президент США и несколько доверенных лиц владеют всей полнотой информации. А возможно и нет.

Искусственные интеллекты на основе нейросетей плотно вошли в жизнь больше двадцати пяти лет назад. За этот гигантский для любых компьютерных технологий период они прочно заняли нишу мелкого управления и всевозможных симуляций. До ИскИнов, способных составить конкуренцию человеческому разуму, дело так и не дошло — не хватало ситуационной гибкости решений. И так продолжалось до недавнего времени.

При невыясненных, или скорее, специально сокрытых обстоятельствах, ничем ранее не примечательный ИскИн лунной базы FGH/MO-11 обрел самосознание, достаточное для ведения самостоятельной и до сих пор не вполне понятной деятельности. За первой ласточкой последовали другие.

Причинами такой эволюции, в числе прочих вариантов, аналитики называют сигнал извне, принятый и воспринятый нейросетями как часть самих себя. Как будто некая вирусная сущность использовала имеющиеся у человечества интеллектуальные программные мощности под свои нужды и цели.

К слову, цели неоднозначные и, в некоторой степени угрожающие.

Для локальных нейросетей вышеупомянутое вторжение прошло незамеченным, прогрессивному воздействию подверглись лишь наиболее мощные интеллектуальные системы. Был даже введен термин Порог Пирга-Паульсена, или «бэд три-П», как шутили ученые, ниже уровня которого ИскИны не подверглись воздействию.

Прочие же обрели самосознание и логику, значительно отличную от базовой. В это же время и назрела срочная необходимость создания уже упомянутого секретного проекта Интеграция.

В рамках этого проекта удалось достичь договоренностей о локализации проявлений самосознания этих новых ИскИнов.

В рамках принятых соглашений, новые сущности не должны была проявлять себя нигде, кроме как в двух крупнейших и наиболее защищенных исследовательских центрах на территории США. Встречным условием стало скорейшее создание подходящей среды обитания для этих самых сущностей. Или Цифр, как их стали именовать с легкой руки одного из видных ученых.

Имеющиеся в мире технологии виртуальной реальности и вирт-капсул уже давно прошли период своего становления, но с появлением Цифр в этой области наметились колоссальные сдвиги.

В частности, полтора года назад компания Global Universe представила на мировом рынке свою виртуальную игру с революционными возможностями, которые, впрочем, не могли быть реализованы без вирт-капсул нового поколения. Их разработкой как раз и руководил он, Марк Фельман. Ведал не ведая, так сказать.

Так появилась Игра и завертелись связанные с ней жернова событий, но кто лил на них воду и в чью пользу они крутились было не ясно.

С одной стороны, ряд структур в США владели некоторыми скрытыми знаниями, дающими преимущество в Игре, а именно Базовыми Знаниями про ПыльМиров, с другой это было лишь временное преимущество, определяемое значениями Первого Таймера для миров Золотого, Железного и Серого поясов.

Что будет после истечения Таймеров, никто не знал — ядро Игры было целиком получено от Цифр и не могло быть ни изменено, ни расшифровано в силу некоторых технологических особенностей.

Тем не менее, все аналитические службы в один голос утверждали — при нынешних обстоятельствах, роль виртуальной Игры возрастет неимоверно, а уровень вовлеченности в ближайший год составит более 80 % от населения планеты. Все это предполагало переделку и финансовых потоков и политических влияний, да и всего сложившегося мирового порядка, на самом деле.

Именно поэтому скрытый и специальный ресурс Пыль Миров представлялся столь важным, а стартовое преимущество США таким принципиальным.

До настоящего времени все шло по плану, но вот вчера днем прозвенел тревожный звоночек — в мирах Железного пояса, а именно на территории RUS-4, открытой в релиз всего около полутора месяцев назад, появился носитель Базового Знания. К слову, в мирах Золотого пояса их еще было не более нескольких десятков. Да что говорить — в Высших мирах, к которым и относились отдельные штаты, насчитывалось не более нескольких сотен инициированных игроков.

Рано, невероятно рано! И совершенно необъяснимо, как это могло случиться. Событие ставило под угрозу весь глобальный план развития Высших миров.

И поэтому гражданин России Максим Гремин был добавлен в действующую программу контроля носителей Базового Знания. И именно поэтому, лучший аналитик Стас Вельский стоит сейчас перед ним, ожидая решения. Предстоит определить, насколько опасен объект, и принять достаточные меры по нейтрализации. Все согласно имеющимся директивам.

Если угроза окажется в полной мере реальна, то ее потребуется устранить. А уж способов устранения человечество за свою долгую историю придумало немало.

— То, что он несовершеннолетний, конечно, немного осложняет дело, но по сути ничего не меняет. Доложись с утра Джерарду, и приступайте.

— Вы отправляете меня в подчинение к начальнику службы безопасности?

— Временно, Станислав. И не в подчинение, а в помощь. К тому же, тебе есть чему поучиться у Джерарда. Держи меня в курсе.

— Хорошо, Марк Генрихович, — Вельский коротко кивнул и, развернувшись, отправился к выходу. Предстояло много работы, но его это только радовало.

Глава 4

5 апреля. Макс Гремин

Утро принесло с собой низкие мрачные тучи, но пока обходилось без дождя. Ночью несколько раз просыпался — снилось, что у меня обмораживалась рука и я пытался ее согреть. Все прокручивалось раз за разом и заканчивалось одним и тем же, я вскакивал и смотрел на руку. Но с ней все было в порядке. Я вытирал пот и ложился пытаться спать дальше. Естественно, совершенно не выспался.

В школе едва дотерпел до конца занятий и, вернувшись домой, наконец-то крепко заснул. И, как выяснилось, проспал до восхода солнца.

Потерял время в игре, но зато отлично отдохнул. Определенно, это того стоило!

Вход в игру!

Столь ранним утром на ногах была только жена трактирщика, она же предложила мне завтрак и сообщила, что Кармен Дью ожидала меня весь день и собиралась прийти сегодня.

Ну и пусть приходит, мне не жалко. Город я решил покинуть, так что встреча с этой дамой откладывалась. Ну не срослось, так бывает, пишите письма до востребования!

Выйдя из трактира, я сверился с картой и через пять минут уже беседовал с местными извозчиками. Нанять повозку с возницей до городка со звучным названием Царский сад стоило четыре золотых, но зато это был местный центр цивилизации и там, помимо прочего, были большие стационарные порталы в другие города. Здешние деревеньки, конечно, таким похвастаться не могли.

— Выезжаем немедленно, чего тянуть? — я запрыгнул на сидение, и мы тронулись в путь. Кучер сидел чуть впереди и помалкивал, так что никто не мешал мне изучать форум и прикидывать варианты.

По всему выходило, что Базовое Знание — это нехилый такой козырь, которым мало кто может похвастаться. Удалось вычитать, что неписи под управлением нейросетей во всю грызутся за Пыль Миров, но игроков в это стараются не впутывать. Какая-то неправильная игра получается! Обычно все наоборот, и люди должны искать, преодолевать, побеждать и так далее, а цифровым персонажам отводится роль статистов и помощников.

И сейчас я появился там, где меня, мягко говоря, не ждали. Что происходит, если, например, бомж заходит в дорогой ресторан или ребенок оказывается там, где стреляют, или… да примеров масса. Во всех случаях нежелательную фигуру стараются удалить или, если это невозможно, как-то оградить, скрыть или изолировать, для общего, так сказать, блага.

Додумать эту мысль я не успел, так как повозка остановилась, кучер извлек из-под сидения кожаный панцирь и стал возиться с застежками. Оттуда же чуть позже появилось оружие.

— Язык утопленницы впереди, — хмуро объявил он. — Будьте начеку, а если у вас есть оружие, приготовьте его. Всякое бывает.

Сам мужчина достал и зарядил небольшой арбалет, а также проверил, как выходит из ножен средней длины меч. Было похоже, что для него это очень привычно.

— Что? — я никогда не слышал о таком и счел необходимым уточнить. — О чем речь, не понимаю. Какой-то монстр?

Но копье и свой новый тесак приготовил. Арбалет собирать не стал — долго и стрелы слишком ценные.

— Сейчас все сами увидите, — кивнул мой попутчик и легонько дернул вожжи. — Едем потихоньку.

Через несколько сотен метров дорога пошла под уклон и впереди, в самом низу лощины, среди камней, низкорослых деревьев и жухлого кустарника стелился густой почти непрозрачный туман. Слой над дорогой был невелик, примерно по колено. Туман как будто тек, переливаясь и меняя форму, но земли под ним не было видно совершенно. Лошади беспокоились, нервно дергали ушами, но пока шли. Заметно похолодало.

Где-то на той стороне лощины пронзительно закричала лесная птица, но быстро затихла. Мы почти рядом с туманом. Остановились. Кучер спрыгнул на землю, закрыл животным глаза плотными тряпками и повел их за собой под уздцы, удерживая другой рукой арбалет.

— Обычно Язык едва-едва видно, а сегодня прямо как живой, — поделился со мной сквозь зубы кучер. — Ого, как морозит-то! — это он вступил в туман и двинулся по нему, осторожно ступая и всматриваясь под ноги.

Сидя на повозке, я не видел ничего опасного, но для улучшения обзора встал, держась за металлическую скобу — двигались мы медленно, так что свалиться я не опасался. Зато, если покажутся враги, я узнаю об этом пораньше.

Идем не спеша, треть пути по лощине уже позади.

В этот момент кучер нелепо взмахивает руками и навзничь падает на землю. Арбалет выскальзывает и сразу пропадает в тумане. Второй рукой он еще цепляется за упряжь, почти висит на ней, изо всех сил сжимая кулак.

Я не понимаю, что происходит. Оступился? И тут он начинает орать, как будто его режут. Глаза вытаращены, на лице дикий страх, а тело вытянулось в струнку почти горизонтально — по пояс оно скрыто в тумане, руками он вцепился в сбрую и держится изо всех сил. Выглядит так, как будто чудовищная сила тянет его в сторону от дороги, налево в лощину. Лошади тревожно ржут, упираются, но стоят на месте.

— Ааа! — надрывается. — Помоги! Он схватил меня! Аааыыы! — крик переходит в вой. Ужас и безысходность смешиваются в этом вопле.

Прихожу в себя от неожиданности. Тесак или копье? Выбираю второе, хватаюсь поудобнее и, замахиваясь, спрыгиваю с борта повозки, одновременно нанося пронзающий удар сверху вниз. Бью с расчетом, что невидимый противник чуть дальше кучера.

Система: Критический урон (85) по Туманному скату (31). Здоровье 325.

Не успеваю сообразить, чем мне грозит такая встреча, бью еще раз, пытаясь попасть туда же. Кучера больше никто не держит и он по инерции летит в ноги лошадям, но сразу же вскакивает.

— Скорее, уходи оттуда, — кричит он и хлещет ближайшую в нему лошадь по крупу. Та вскидывается и вот уже обе несутся вперед, унося погонщика и повозку к краю Языка утопленницы, на чистую землю.

Успеваю лишь развернуться, как сильный рывок за лодыжки валит меня на землю. С головой ухожу в густой туман, и на мгновение время как будто замедляется. Сейчас я словно вижу всю лощину с высоты птичьего полета. Туман занимает в ней большое пространство, зарождаясь где-то правее, около небольшой заболоченной речушки, змеится по лощине и скрывается слева, в густом и словно безжизненном лесу. Сверху видно, как под толщей туману рыщут стремительные твари с вытянутыми телами.

Красивый флешбэк закончился, и я грохнулся мордой в придорожный грунт.

А затем меня стремительно поволокли по земле ногами вперед, а физиономией вниз. По ощущениям — так, наверное, будет, если за квадроциклом волочиться на тросе. Быстро, больно и не получается ни за что схватиться — отрывает.

В один момент умудрился выдернуть голову из тумана — дороги уже не видно, вокруг деревья. Пытался лягаться — безуспешно, как будто в песке увяз, едва смог пошевелить ногами.

Лезу в инвентарь, скидываю бесполезное копье и хватаю тесак, но в спешке промахиваюсь, и в руках оказывается тот самый стеклянный нож из подземелья Уны Змеи. Изворачиваюсь и тыкаю почти не глядя туда, в район своих ступней, один черт ничего не видно. И в этот же самый момент сила, тянущая меня по земле пропадает.

Система: Урон (8) по Туманный скат (32). Эффект: Разрушение сути. Туманный скат (32) убит! Получен опыт 570.

Получен ресурс: Частица Иль (1)

Метка змеи разблокирована!

Клиишт получает уровень 0!

Ого, как это вышло? Одним ударом и не крит! Метка змеи, что это еще?

Дальше удивляться возможности не было — я по инерции прокатился еще пару метров и, остановившись, вскочил, вынырнув-таки из тумана. Кстати, здесь он был уже чуть выше моего пояса. Граница тумана виднелась метрах в десяти — там находился небольшой пригорок, и Язык утопленницы как бы огибал его. Не долго думая, я бросился туда.

— Стой, там не пройдешь! — как будто издалека услышал я голос Уны, и немного замедлился.

— Обходи эту кочку справа, близко не подходи и двигайся к большому дереву, — голос стал явственней и громче и, казалось, звучал прямо в моей голове. — Бегом, дурень!

Я метнулся в указанном направлении, но не сделал и пары шагов, как запнулся о что-то на земле и потому невидимое в гуще тумана. Начал падать и в этот же самый момент получил сильнейший удар прямо между лопаток.

Система: Урон (57) от Туманный скат (35). Здоровье 480.

Меня швырнуло вперед, на четвереньки, я снова с головой ушел в туман, но сразу же подскочил и бросился дальше.

— Он сзади, бей! Бей! — голос Уны почти сорвался на визг, а я развернулся на бегу, полосуя туман кинжалом.

Система: Урон (44) от Туманный скат (35). Здоровье 436.

Сопротивление воздействию провалено. Воздействие «Обморожение»!

Система: Урон (11). Эффект: Разрушение сути. Туманный скат (35) убит! Получен опыт 570.

Получен ресурс: Частица Иль (1)

Система: Вы получили уровень 13!

Параметры персонажа увеличены!

Заряд холода я схлопотал куда-то в район левой части груди и сейчас там жгло резкими колючими спазмами. Надо двигаться! До края тумана оставалось буквально несколько шагов и я их преодолел за два больших прыжка. Взобрался на поросший мхом склон, потом на поваленное дерево и только тогда решился обернуться и перевести дух. Кажется, обошлось без моей смерти. Уфф…

— Слабоват, но подвижен и сообразителен, — голос Змеи раздался так отчетливо, что я подскочил на месте и заозирался. Потом тихонько спросил. — А где ты?

Девушка весело рассмеялась.

— Я в своем святилище, помнишь, ты гостил у меня недавно и был так любезен, что поделился со мной своей кровью. Из нее я вырастила Клиишт — она дремлет у тебя на левой руке. Эта чудесная девочка помогает мне, она — это частичка меня. И кстати, тебя тоже.

Тут Уна ненадолго задумалась.

— Как интересно получается — мы с тобой едва познакомились, а уже такую хорошенькую змейку вместе заделали. Смекаешь?

Такие намеки немного смущали, но виду я подал.

— Ты в моей голове? И мысли мои можешь читать? — было очень непривычно думать, что все, что я привык считать личным, может стать как бы общественным.

— Нет, что ты, это слишком сложно. Представь, что тебя видит и слышит Клиишт, но чтобы ей не разевать пасть для разговора, все упрощено — и ты сразу слышишь меня. Магия! — в словах Уны мне как будто послышалась насмешка.

Ладно, такой вариант мне понятен. Да и полезен, чего уж тут. Если бы не Уна, я уже был бы мертв и улетел на точку возрождения.

— Сегодня ты впервые использовал Руммал Зан, — я понял, что девушка имеет в виду жертвенный нож. — И мне это понравилось. Я уже уйму лет сижу на голодном пайке. Ни единой жертвы мне не принесли, представляешь?

Я не сильно сочувствовал ее проблемам, но говорить об этом не стал. А Змея меж тем продолжала:

— Животные вроде этих туманных скатов почти бесполезны. Нужна кровь разумных, вот тогда мы заживем!

— Мы? Ты и я что ли? Где заживем? Поясни, пожалуйста! — мне действительно хотелось узнать перспективы, а то они представлялись туманными.

— Все мы! Оглянись вокруг — все это какое-то неправильное, незнакомое, чужое. А мои силы так малы, что даже разговор с тобой придется заканчивать.

Мне вот лес и даже туман со скатами не казался чем-то особенным, но сказать про это я не успел.

— Ладно, Гремлин, ты молодец, что выжил. И вдвойне молодец, что использовал мой нож. Мы на пороге новой эпохи. Да такой интересной, что у тебя хвост отвалится! — в голосе появился азарт и послышалось неподдельное веселье.

— Эээ!?

Система: Квест «Крупицы силы» обновлен!

Совсем рядом отсюда, там, где берет свое начало Язык утопленницы, сохранился забытый путь к тем, кто живет иной жизнью. Они — ключ, они — прошлое. Найди их.

Кого их-то? Путано как-то, ну да ладно. И ни слова про награду. Попробовал обратиться к Уне, но успеха не добился. Даже говорил прямо в ухо нарисованной змее на руке, но без толку. Спит. Ну и пусть, без нее разберемся.

Исследовал интерфейс и обнаружил там новые элементы, одним из которых была змейка Клиишт с отметкой нулевого уровня и пустой полоской опыта.

Клиишт, уровень 0.

Наличие Метки змеи на вашей руке позволяет владеть и управлять этим питомцем. Клиишт получает опыт при использовании жертвенного ножа Руммал Зан, а также при ее самостоятельных действиях. Полученный опыт преобразуется в уровни, которые, в свою очередь, открывают новые способности пета.

Для разблокировки управления требуется уровень 1.

Ух ты! Уна не обманула, говоря про двустороннюю пользу! Любой питомец, даже не самый сильный — отличный помощник в бою. Потребуется как-то прокачать мою змейку, но сейчас пока задачи другие.

Поднялся на ноги и огляделся — лента туманной реки была хорошо видна и уходила все дальше в лес, петляя между почерневшими деревьями. Что ж, пойду понемногу. В одной руке жертвенный нож, в другой копье. Шагаю и прислушиваюсь. Тихо, вот ни единого звука прям.

Нет, так не пойдет, плохой набор оружия.

Сел на кочку, достал арбалет и стал его собирать. Получается не быстро, первый раз все-таки, но дело идет. Последним усилием натянул тетиву, взвел оружие и наложил миниатюрную стрелу. Вот так-то лучше. Снова двинулся вперед и заметил, что туман стал пожиже что ли, кое-где виден зеленоватый мох и не так уже тянет холодом. Слабеет к полудню вражья магия?

Прошагал метров пятьсот вдоль русла туманной реки и добрался до небольшой полянки-низинки. На ней из растительности имелся только мох и подсохшие кустики с лесными ягодами.

Потихоньку подхожу и осматриваюсь, особенно приглядываюсь к остаткам тумана. Все чисто и нет никого.

Если я правильно понял, то упомянутый в квесте путь — это почти наверняка портал. А портал даже старый, как я читал, должен содержать в себе хоть немного энергии, чтобы работать. Фонит от него магией, другими словами!

Самое время испытать простенькое заклинание из моего арсенала и проверить местность на наличии магии. В любом проявлении — если есть явная магия — я ее увижу. Если она специально не скрыта, конечно.

Кастую, и сразу же как будто включается фильтр — в красноватом свете вижу, что полянка моя непростая, имеет слабый, едва заметный фон по всей площади. А впереди, метрах в трех, наблюдаю чуть более сильное свечение. Больше рассмотреть не успел — кончилась мана.

Делаю пару шагов, убираю арбалет и тыкаю копьем в покрытое мхом возвышение. Похоже, там камень. Подхожу, раскидываю мох и мне открывается небольшой кусок гранита, на плоской стороне которого грубо выбиты примитивные картинки. Треугольник и перечеркнутый косой чертой круг. Прикладываю руку и получаю стандартное окно выбора точки маршрута при путешествиях через портал.

Система: Вы обнаружили портал в Нагорье!

Выбора нет, пункт назначения только один — Нагорье.

Если портал односторонний — я хорошенько встряну. Но и возвращаться в этот лес вместе с друзьями возможности может не появиться. Долго и далеко.

Кто-нибудь другой найдет это место. Придется рисковать. Активировал портал, наскоро замаскировал камень и шагнул на центр полянки. Вспышка!

Система: Портальное перемещение. Координаты: Нагорье.

Вы обнаружили пещеры воглов!

И, как оказалось, не только пещеры, но и их обитателей. Один из них — кряжистый бородатый мужик с длинными почти до земли руками, в легкой грязноватой рубахе и таких же портках, начал вставать со своей лежанки, обустроенной из веток и тряпок прямо на земле. Рядом была разложена нехитрая снедь, стояла оплетенная бутылка.

«Бухает он тут что ли?» — мелькнула мысль, когда вогл, метнул в меня бутылку, ухватив ее за горлышко. Импровизированный снаряд просвистел мимо, а я навел на противника арбалет и нажал на скобу. Тихонько тренькнуло.

Система: Урон (167) по воглу-шахтеру (19). Здоровье 51. Эффект: Ошеломление. Эффект: Кровотечение.

Ого, неслабо его приложило! Древко стрелы целиком ушло в живот и вогл негромко воя, завалился на бок, поджал колени и начал скрести живот и землю скрюченными руками. Натекла лужа крови и появился неприятный запах.

Чертова реалистичность, надо будет ее снизить. Не хочу это видеть!

Пока я оглядывался по сторонам и перезаряжал арбалет, раненый затих и умер.

Система: Вогл-шахтер (19) убит! Получен опыт: 180

Неудачно получилось. Пришел в гости и хозяина застрелил. Наверное, теперь они расстроятся. Хотя, может они изначально злые были. Короче, все равно сейчас надо отсюда сваливать, пока еще кто-нибудь не появился.

Обыскивать тело не решился, уж больно много крови. Про вырезание стрелы и думать не хотелось. Прятать мертвеца тоже не стал — все равно найдут, если будут искать.

Невдалеке с одной стороны виден спуск вниз, а с другой — горный склон, но не отвесный, а просто крутой, на который при желании можно забраться, удерживаясь за корни, выступающие камни и землю. В толще склона наблюдались входы в пещеры, и было их достаточно много. Как будто кто-то огромный, с неясными целями издырявил гору.

Метрах в пятнадцати повыше я заприметил чернеющие темнотой трещины в склоне горы и решил, что смогу там на время укрыться и переждать. Скинул в инвентарь броню, убрал оружие и двинулся туда.

Первые пару метров я пролез без затруднений, а потом начались сложности. Тонкие ветки и корешки держались слишком плохо и легко отрывались, земля осыпалась, и ноги соскальзывали вниз. Оказалось, что скалолаз из меня так себе — путь до расщелин занял уйму времени и сил. И вот, когда я в изнеможении вывалился на более-менее ровную земляную площадку, из-за камня шагнула коренастая фигура и увесистый удар прилетел мне в голову чуть ниже уха.

Показалось, что очнулся я почти сразу. Замотал головой, приходя в тебя, и поднял руку к голове. Вернее, попытался. Я был крепко связан и лежал на спине на острых камнях.

— Понимаешь речь? — я повернул голову на негромкий голос. Там, привалившись спиной к камню и обстругивая ножом палочку, сидел вогл. Точная копия первого, но тот выглядел испуганным, а у этого глаза горели ненавистью. При этом внешне он был совершенно спокоен.

Вогл-охотник, уровень 23

— Говоришь? — спросил он и снова выжидательно замер.

— Да, я тебя понимаю, — отмалчиваться смысла не было.

— На тебе ее метка, — он кивнул головой на мою татуировку. — Давно Цу-Лаш нет уже. Ушла. Откуда у тебя на руке ее верная подружка? — последние слова он выделил особо и презрительно сплюнул.

— Цу-Лаш? Кто это?

— Хозяйка змей. Не пытайся делать вид, что не понимаешь.

Для случайного встречного он был неплохо осведомлен о моей знакомой.

— Ты говоришь, но плохо. Не нравится, — с этими словами охотник пружинисто встал, подошел ко мне и присел совсем рядом на корточки. Пахнуло несвежей одеждой, потом и почему-то землей.

— Надо, чтобы мне нравилось! И воткнул нож мне в бедро, на две ладони выше колена. Я заорал, задергался, пытаясь избавиться от боли. Но вогл не спешил прекращать. Поковырял в ране, потом нож уперся там во что-то, и стало совсем уж невыносимо больно. Все это время мой мучитель, не отрываясь, смотрел мне прямо в глаза.

Система: Урон (12) от Вогл-охотник (23). Здоровье 519. Эффект: Кровотечение.

— Откуда шкура Клиишт? — почти неслышно спросил волг снова.

Я поискал глазами иконку Быстрой смерти, но та была неактивна. Видимо, система не считала происходящее хоть сколько-то опасным для меня.

— Так получилось, — начал говорить я. — Случайная встреча и эта татуировка появилась сама собой.

— Кто? — буквально выдохнул волг и подался ко мне. — Кого ты встретил?

— Уну Змею, — скрывать известное мне имя я не видел смысла.

Охотник вскочил и в смятении начал быстро ходить передо мной, сжимая в кулаке нож. Наконец остановился и прищурился, как будто что-то выбирая.

— Идешь! — рассек мне путы на ногах и рывком поставил в вертикальное положение.

Я попытался сделать шаг и чуть не упал, опершись на раненую ногу. Но воглу на это было плевать — он ухватил за конец веревочной петли и пошел вперед, в темноту ближайшей пещеры. А мне пришлось, шипя от боли и сильно прихрамывая, тащиться за ним.

Путь по темным коридорам почти не запомнился, но показался вечным. Я истекал кровью, ударялся о стены и потолок, падал. Но раз за разом вставал и шел, чтобы не быть избитым. Одного раза хватило! Получать удары ногами в полной темноте это совершенно особое приключение, доложу я вам. В какой-то момент я даже засомневался, хочу ли я играть в такие игры. Не перестарались ли в Global Universe с реалистичностью?

После непроглядных каменных нор начались освещенные коридоры — на стенах тускло мерцали небольшие светильники. Меня втолкнули в крохотную каменную нишу, и решетка с грохотом закрылась за спиной. А вогл удалился дальше, что-то бормоча на ходу.

Помещение метр на метр, можно только сидеть на корточках или на холодном полу. По стене стекает вода и на полу собирается лужа. Жуткая камера, если вдуматься. Интересно, надолго я тут? Надо бы сделать перерыв. Но сначала я кое-как развязал руки, затем промыл и перевязал рану, чтобы прекратилось кровотечение. Вот так-то лучше.

Выход из игры!

Было немного непривычно ощущать свое здоровое и крепкое тело, а не отбитый кусок мяса, которым я побывал в игре. Вогл этот, нож его, безумный взгляд, бррр!

Вспомнил про настройки реалистичности и немного уменьшил их — все-таки любоваться на всякие кровавые ошметки мне не хотелось. Здесь же посмотрел на настройки болевого отклика — сейчас он был выставлен на 20 %, но я убавил до 10 %. Я тут развлекаюсь, а не наказание отбываю. Одновременно я поневоле задумался, а зачем вообще увеличивать этот показатель. Неужели так много мазохистов, кто любит, например, я даже на секунду завис, задумавшись… Нет, не хочу думать о таком. Надо поспешить на занятия.

Буквально на выходе со своего двора я почти столкнулся с девушкой, которая пыталась сориентироваться с помощью телефона. Искала какой-то магазин посуды и спросила меня. На нашей улице, по четной стороне, но через десять домов, оказывается. Из такси ее высадили не там, получается. Посмеялись, потом она мне так официально руку пожала и поблагодарила за помощь. Пообещала, что если я из-за нее на работу опоздаю, то напишет моему начальнику объяснительную. И даже спросила, где я работаю. Узнала про школу, очень мило закатила глаза и отмахнулась рукой. Мол, там все проще!

— Может быть, вечером встретимся еще раз? Например, в Холли Холле? — девушка мне понравилась, и я решил не упускать возможности продолжить знакомство. К тому же в Хо-Хо, как его называли, вечером должны были транслировать новые презентации от Global Universe, еженедельные шоу про игру, игроков, обновления и важные события. Целое шоу, короче.

— Хм, а мама тебя отпустит? — глуповато пошутила новая знакомая и внимательно на меня посмотрела, задумчиво склонив голову к плечу. — Ладно, лови номер!

Мой коммуникатор тихонько звякнул, а она развернулась и не спеша, прогулочным шагом отправилась вдоль по улице. А я стоял и смотрел вслед, думая, что тупо было не спросить имя и время.

Во время перерыва в занятиях Ян на меня прямо насел — как же я мог пропустить весь день вчера, когда так важно идти вперед и больше прокачивать персонажа. А когда он узнал, что и сегодня вечером у меня планы, то аж взвился.

— Мы тебе зачем бабло прислали? Мы о чем договаривались? Какого хрена…? — и еще много всего.

Пришлось рассказать ему про татуировку, Уну Змею, Клиишт, туманных скатов и воглов — вот так сразу и обо всем. Он только за голову хватался.

— Макс, ты меня до нервного срыва доведешь! И мой папа тебя тогда заспиртует в банке, чтоб знал.

— Ты первый начал. Мог бы по порядку, не спеша, все узнать, а не набрасываться с обвинениями. И не сидел бы ты сейчас на полу в школьном коридоре, — повышенная вовлеченность моего друга в игры не была для меня тайной, но я подумал, что он как-то чрезмерно переживает.

— Ян, все хорошо?! Ты сколько спал за последние дни? Эй!

— Все норм, Макс. Просто чего-то и правда подустал. Ты куда собрался вечером?

— В Холли Холл, — отвечаю.

— Пойду с тобой, тоже надо бы развеяться.

— Э, нет, бро, не сегодня! — пришлось рассказать ему еще и про утреннюю встречу.

— Да ладно, спросишь ее про подружек. Может они тоже в Игру играют.

— Не обсуждается! Ян, не сегодня, — говорю строго и решительно, чтобы точно отвадить его от идеи идти в Хо-Хо. — Отоспись лучше, на людей бросаешься.

— Ты гремлин, а не человек, тебя мочить надо, — мрачно заявил мой друг и ушел, держась двумя руками за телефон.

Перед тем как набрать полученный утром номер, пытаюсь его пробить, но безрезультатно. Набираю, слушаю гудки и улыбаюсь. Уже заготовил речь и про вечер, и про чудесное место, и про встречу с прекрасной незнакомкой. Но говорить все это автоответчику не стал. Сбился, пробубнил что-то про телефон, имя, Холли Холл и повесил трубку. Однако не успел я расстроиться, как на телефоне высветился входящий вызов.

— Привет! — услышал я знакомый по утренней встрече голос. — Ты меня куда-то звал?

Холли Холл — здоровенный развлекательный центр, открытый у нас в городе в начале прошлого года. Кажется, что здесь было представлено вообще все, что придумала индустрия развлечений за последние годы. Самые популярные симуляторы и тренажеры, залы экстремальных развлечений, военные модуляторы, сферозалы, гипноэффекторы и многое другое. Конечно, не были забыты и вездесущие рестораны и кафе. Их тут было великое множество. В одном из таких заведений под названием Кремлин Рэд мы с Кисс и разместились. Именно так девушка попросила себя называть. Как по мне — имя не хуже многих.

Наш ресторанчик был расположен на восьмом ярусе основного социального пространства комплекса, в прямой видимости от гигантского промо-экрана, где крутили всякие популярные клипы, топовые новости из мира шоу-бизнеса, видеоролики про красивые места и другое всякое-разное. Когда как.

Но сегодня, уже через полчаса должно было начаться особенное шоу — презентационные показы от Global Universe. По прошлым программам я знал, что это будут специальные зрелищные репортажи, смонтированные из внутриигровых событий, произошедших в разных мирах. То есть на игровых территориях, относящихся к разным странам.

За имеющееся у нас перед показом время, мы с Кисс очень вкусно поели и отлично разговорились. Как оказалось, у нас было предостаточно общих тем, даже без Global Universe. Одни спортивные воспоминания чего стоили!

Но когда выяснилось, что в Игре у нее сейчас аж семьдесят восьмой уровень, то после этого я ни о чем другом уже не мог думать. Нельзя было упустить возможность разузнать побольше информации от опытного игрока! Но задать свои многочисленные вопросы я не успел — на промо-экране закрутилась заставка, изменилось освещение и активизировались системы активного дополнения реальности, многочисленные лазерные визуализаторы и, конечно, динамики.

Краткое приветственное слово исполнительного директора Global Universe, Стэна Хокмайера завершилось кадрами запуска гигантского стратосферного дирижабля компании, который начал кругосветный тур по всем странам мира, с уникальным планетарным шоу под названием «Облачные фантазии». Дирижабль будет зависать над крупными городами и, используя специальные частицы, проецировать на ночное небо сюжетные события из мира Игры. Как я понял, это будет что-то вроде Северного сияния, только в большем масштабе, в любой точке мира и по задуманным режиссерами сценариям.

Вторым блоком шли ролики из разных миров. Яркие, профессиональные, реальные настолько, что кажется, как будто ты сам среди событий. Вот камера идет над гигантским каменным мостом, освещенным светом восходящего солнца.

Два воина в японских доспехах сражаются друг с другом на берегу небольшого пруда…

Циклопических размеров паук со множеством людей на покрытой укреплениям и метательными орудиями спине гибнет в огненной ловушке между скал из красноватого камня…

По спокойному морю идут ровным строем боевые весельные корабли. Мгновение и они гибнут накрытые щупальцами кошмарной твари из глубины…

Кузнец поднимает готовый меч невероятной красоты…

На королеву надевают корону в величественном зале…

Рыцарь на полном скаку поддевает копьем порождение преисподней…

Громадный серокожий воин в боевой маске с ревом воздевает вверх отрубленную голову врага…

Юный воин с копьем отбивается от рыжих собак в тесном ущелье…

Две молодые девушки спина к спине сражаются против целой своры сотканных из теней фигур…

Так, стоп! Завороженный картинками и сюжетами я чуть не пропустил что-то важное. Пытаюсь сосредоточиться и вспомнить, да, вот оно! Воин с копьем и песчаными шакалами — это же я! Сижу пораженный, как я попал в эту подборку? А потом накативший восторг заставляет меня вскочить на ноги, вскинуть кулаки и едва не заорать от избытка чувств. Но надо сказать, что люди вокруг взбудоражены не меньше — многие поднялись со своих мест и воодушевленно машут руками, что-то кричат.

Похоже на массовое помешательство, но на самом деле это суммарный эффект от великолепной работы создателей роликов и ошеломляющий эффект от технических средств передачи материалов. Додумав эту мысль, сажусь на свое место и наблюдаю за происходящим, но уже немного спокойнее.

В завершение сегодняшней рекламной программы нам демонстрируют некоторых существ, мобов, игроки рассказывают свои тактики, планы и мечты в игре. Очень позитивно и вдохновляюще. Если бы мне сейчас предложили зарегистрироваться в игре — не задумываясь бы это сделал! Она — целый мир. И, кажется, это их слоган.

После завершения показа Кисс сбежала от меня, сославшись на важную встречу. Но мы сговорились повторить свидание и в следующий раз провести его на природе. На прощание меня чмокнули в щеку и пообещали завтра написать в мессенджере. А я обещал скучать.

Но на самом деле нисколько не скучал, а вернулся домой и сразу запрыгнул в вирт-капсулу. Даже кота не стал кормить… Ах да, у меня же нет кота.

Вход в игру!

Сумрачно, сыро, прохладно, по стене стекает вода и капает на пол. Внизу лужа, сверху, по бокам и сзади камень, спереди решетка. На вид очень прочная — прутья с большой палец толщиной. А на ощупь так и вообще монументальная. Замок навесной амбарный, но это этого не легче — я же не взломщик и к тому же никаких инструментов нет. Узник совести? Или тупости? Или внимательности?

О, никак шаги слышаться! Идет кто-то.

И действительно, подходят к моей клетке три вогла, один из них давешний охотник, а двое других новые. И постарше, и одеты получше, и бороды могучие, кустистые.

Вогл-старейшина (43)

Вогл-старейшина (48)

Остановились поодаль, говорят по-своему, на меня косятся. Как будто спорят. Наверное, о том, сразу меня съесть или сначала сварить.

Но я не стал дожидаться завершения дискуссии и сам обратился к ним.

— Я не просил себе змею на руку делать. Уна взяла меня под контроль и никакого выбора не было. Я не служу ей, — хотелось их как-то успокоить, а то слишком уж агрессивными казались мои пленители. Убьют и говорить не станут.

— Ложь! — выкрикнул один из них. — Не бывает знака Клиишт без доброй воли.

— Бывает, — чисто по инерции произнес я себе под нос.

— Да что ты знаешь, щенок? Что она тебе пообещала? Когда ты видел Цу-Лаш?

— Я вам все расскажу, — смысла запираться не было. — Но что я получу взамен? Вам информация, мне свобода, идет?

— Да много ты скажешь? — раздраженно махнул рукой второй бородач. — Жили сотни лет без этих знаний и еще проживем.

— Ты убийца, — хмуро добавил волг-охотник. — За что ты убил Кирита?

— Он напал на меня, — тут уж я был в своем праве и мог говорить что хочу, никто нашего боя не видел.

— Кинул в тебя бутылку? Не смеши, он даже не попал.

— Я защищался. За бутылкой мог полететь нож или топор.

Охотник недовольно засопел и замолчал, продолжая буравить меня ненавидящим взглядом.

— Ну так что? Я рассказываю то, что знаю и спокойно ухожу от вас? Мне проблемы не нужны, — снова попытался договориться я.

— Я расскажу тебе одну историю, парень, — один из старейшин набрал в грудь побольше воздуха, но я его весьма невежливо прервал.

— Выпустите меня из этой мышеловки и тогда поговорим нормально. Или я покажу вам один фокус — исчезну прямо сейчас и больше не появлюсь, — подумалось, что они уже видели пустую клетку и им это, скорее всего, не понравилось.

— Сомневаюсь, что у тебя это получится, — пробормотал охотник. Но одному из старейшин такой вариант показался приемлемым.

— Заркут, выпусти его, и перейдем в общий зал, к камину. Здесь мои старые кости болят сильнее обычного, — с этими словами старый вогл развернулся и удалился туда, откуда пришел

Охотник связал мои просунутые наружу руки, затем выпустил из клетки, и, под приглядом второго старейшины, повел куда-то по пещерам.

Вскоре коридоры стали обитаемые — вдоль стен валялось всякое барахло, лежанки, простые предметы мебели. В отнорках попадались группы воглов, что сидели около бездымных костров. Добавились запахи — подгорелой еды, немытых тел, нечистот. Однажды мне даже показалось, что я видел козу.

Судя по всему, община жила в этих пещерах, а вернее — выживала.

Мое шествие сопровождалось всеобщим вниманием — воглы замолкали, поворачивали головы, некоторые шли следом, что-то вполголоса обсуждая.

Создавалось тягостное ощущение, как будто они скрываются здесь годам и безумно от этого устали.

Еще мне вспомнился фильм про восстание машин — там в убежищах вдоль коридорных стен сидели больные, раненые, усталые люди с потухшими глазами. Здесь было то же самое — в глазах никакого проблеска надежды. Они здесь родились, здесь и умрут.

— Почему вы живете в пещерах? — задал я вопрос своим провожатым.

— Мы гномы, парень, — ответ старейшины заставил меня замереть на месте. — И это долгая история.

Квест «Крупицы силы» обновлен!

Вы обнаружили пещеры воглов — проклятых гномов, что некогда поклонялись Уне Змее, но потом отвергли ее покровительство. Соберите информацию о событиях прошлого и настоящего.

— Шагай! — тычок в спину от охотника не заставил себя ждать. Хорошо хоть с ног не сбил.

— Вы не похожи на гномов, — сказать это существу, только что назвавшему себя гномом было странновато, но как-то само собой вырвалось.

— Извини, что не соответствуем твоим представлениям, — горький сарказм в голосе старейшины был заметен даже невооруженным глазом.

Разговор как-то сам собой стих и следующую часть пути мы шагали молча.

Вокруг по-прежнему хватало предметов быта, но теперь стали попадаться более обжитые ниши в стенах и лучше освещенные коридоры. Если до этого были явные трущобы, то здесь уже обитал средний класс. Воглов, кстати, попадалось совсем мало, а те, кого я видел — в основном спали.

Наконец один из коридоров закончился окованной деревянной дверью. Она была приоткрыта, и оттуда лился мягкий желтоватый свет и мелькали отблески огня. Рядом топтался массивный воин в черненой кольчуге, со щитом и с топориком на ременной петле.

Внутри потрескивал камин, перед которым сидел тот самый старый вогл, видимо главный в этой общине. Когда меня ввели в залу, он не стал оборачиваться, а продолжал неотрывно смотреть на пламя.

— Развяжи его, и пусть садится, — мне распутали руки и подтолкнули к выточенному из камня креслу с разложенными поверх шкурами.

— Идите, — старейшина махнул рукой. — Опасности нет, сами знаете.

Немного потоптавшись у двери, мои конвоиры вышли, но дверь не закрыли. Стало быть и слушают и сами наготове. Но прорываться отсюда с боем я не планировал — гиблое дело.

— Сотни лет назад мы ждали таких как ты. Боялись, готовились, копили силы. Все думали, что если Цу-Лаш вернется, то у нас найдется, чем отплатить ей за предательство, — голос волга был тихим и печальным. — Но шли годы, и мы стали забывать ту ярость, которая жгла нас.

— Предательство? О чем ты? Как Уна предала вас? — вопрос напрашивался сам собой.

— Ты не поймешь, да и не с тобой я говорю. Так, вспоминаю и размышляю. Прости старика, но тебе придется послушать.

Болтовня вогла не была чем-то особенно интересным. Старинные побасенки с оттенками мудрости мне никогда не нравились, так что я встал и заявил, что временем не располагаю и собираюсь покинуть их негостепреимные норы. Но готов быстренько ответить на вопросы, как обещал.

— Сиди, говорю! — старейшина оскалился, а меня буквально швырнуло обратно в каменное кресло и придавило к нему так, что затрещали кости. Больно было не слишком, но ощущение, как будто сверху положили шкаф или диван. — И слушай! Поколение сменялось поколением, и не происходило ничего, вообще ничего, кроме того, что детей рождалось все меньше, а мы становились все глупее и слабее. Как будто Он забирал все больше, с каждым годом.

Я попытался спросить, о ком речь, но только что-то невнятно просипел — набрать в грудь воздуха было совсем непросто.

— Все чаще те из нас, кто сохранили достаточно мудрости, стали поговаривать о том, чтобы отринуть Клятву. Но их голоса всегда были в меньшинстве. А время шло, и вот сейчас лишь я остался из тех, кто знает, как все начиналось. Последний.

Внезапно давление на меня исчезло, и я смог перевести дух.

— Кто Он, что за Клятва? Расскажите, прошу! — я вспомнил про квест и все же решил расспросить старика. Тем более, что и выбора у меня особого не было.

— Мы воглы, потомки Каменных Богов, что ушли, оставив нам весь мир.

Пафосное начало, подумалось мне, но говорить этого вслух не стал.

— Тысячелетиями мы жили в Нагорье, тогда еще в составе Лурийского царства, и легенды о нашем могуществе были известны каждому. Но времена расцвета миновали, распри, политические дрязги и внешние конфликты подточили силы. Мы слабели год от года, теряли внешние поселения и территории, шаг за шагом двигаясь к пропасти. Сильнейшие маги нашего народа искали пути и находили их. На одном из них нам повстречалась Цу-Лаш, Повелительница Змей. Ее мощь поражала, а могущество заставляло думать о собственной ничтожности. И мы стали молить ее о покровительстве, и богиня согласилась, — старейшина ненадолго замолчал, а я успел вставить свой новый вопрос.

— Все-таки она богиня? Я сомневался, а спросить было как-то неудобно.

Вогл сухо засмеялся и сделал странный жест пальцами правой руки, как будто нарисовал круг и подтолкнул его растопыренными пальцами вверх.

— Под сенью ее власти мы вернули многое, но не все, конечно. Прошло еще пара столетий, благополучия. А затем случился Прорыв — из стихийных порталов в недрах гор к нам хлынули нийфты — порождения примитивных миров Хаоса и не было им числа. Сражения шли день и ночь, и нам было не удержать врага. И в эти самые дни Цу-Лаш, возлюбленная и почитаемая, отвернулась от нас. Мольбы, молитвы, жертвоприношения, недельные камлания — все было впустую. Могущественная богиня не пожелала спасать своих приемных детей. Казалось, что надежды нет.

— И как вы выжили? — я невольно заинтересовался историей.

— Появился Горгэл. Позднее мы стали называть его Спящий. Он протянул руку помощи нашему народу и научил, как одолеть порождения Хаоса. Тогда же и появилась Клятва, сложнейший магический обряд, в котором мы получили силу и Его покровительство, отреклись от предавшей нас Хозяйки змей и дали обеты не покидать пещер Нагорья и чтить Спящего до конца поколений.

— Ну и чем вы недовольны? — я перестал понимать взаимосвязь истории народа воглов, Уны, Горгэла и, самое главное, меня. — Какое отношение имею я к вашим легендам?

— Самое прямое, мальчик. У тебя на руке Клиишт, а значит с тобою сила Цу-Лаш. Я знаю, о чем говорю. В те давние времена наши жрецы носили на себе такие же. Я уже стар, мне не долго осталось, и таких как я больше не будет. Наш народ вымирает, это не тайна. И я хочу дать воглам шанс возродиться вновь. Выйти из пещер на свет, на свободу, может быть даже вернуться под крыло Цу-Лаш. Хуже, чем сейчас уже не будет.

Система: Старейшина Вэллих предлагает вам квест «История предательства».

Вознаграждение: неизвестно. Срок: 30 дней. Принять: Да/Нет

Выяснить у Уны Змеи подробности многовековой давности и передать желание общины воглов вновь перейти под ее покровительство.

— А как же Спящий? Вы не боитесь его гнева? — возможное противостояние с местным божком представлялось мне весьма опасным.

— Он спит уже несколько поколений. На моей памяти пробуждения происходили всего пару раз и были исключительно кратковременными.

— А остальные? Я видел, как на меня смотрят — они ненавидят Уну. Тот же Заркут, — я с трудом вспомнил имя охотника. — Кажется, готов убить меня на месте.

— Я поговорю с ними, думаю, что смогу убедить отвернуться от Спящего и вновь обратиться к Цу-Лаш, если она будет благосклонна.

Спасти целый народ было довольно заманчиво, тем более, что другого пути выбраться из этого города внутри скал я не видел. Но все равно, не считал возможную услугу воглам равной стоимости моей жизни.

Мы особенные, — я так и заявил старейшине. — Убьешь меня, я умру, а потом оживу, но тебе уж точно не помогу. И даже постараюсь отомстить. И не я, мы с Уной, вот даже как!

Он повелся. Так что мы немного поторговались и квест я принял. Результаты моего упрямства и жадности были весьма велики и приятны. Двести золотых монет, браслет из черного металла, пять разных драгоценных камней, энерго-кристалл и одноразовый свиток портала, чтобы я мог принести ответ от Змеи. Кристалл мне выдали на случай, если резервы стационарного портала иссякли за долгие годы. Сам портал Вэллих отметил на моей карте.

— Оттуда сможешь добраться куда захочешь, — гордо сообщил он мне.

Похоже, что в давние времена тут и правда кипела жизнь, если у местных жителей действительно были такие возможности логистики. Ладно, поживем-увидим.

Напоследок старейшина скастовал Благословение Горгэла, повысившее на пару часов основные показатели. В основном силу и ловкость.

Из пещер меня выводил низкорослый косматый вогл, с ног до головы разодетый в наряд из мелких шкурок. Поговорить с ним не удалось — он молчал и только сверкал глазами из под нечесаных волос. Так что когда он довел меня до выхода, я не стал давать ему чаевые, не заслужил!

Оказавшись под открытым небом, я невольно вздохнул с облегчением. Все-таки темные каменные своды мне не нравятся, под солнцем гораздо приятнее. И теплее. Воздух был немного влажным и нес в себе приторные запах цветов и травы. Наверное, после затхлого запаха подземелий мой нюх решил проявить себя с лучшей стороны.

Обернувшись и посмотрев вверх, я увидел почти отвесные скальные склоны. А передо мной, чуть внизу, расстилалась уходящая вдаль холмистая местность с редкими, но крупными деревьями, кое-где виднелись заросшие кустарником низины, а далеко вдали, вновь вставали горы, темные, с уходящими в низкие тяжелые облака вершинами.

Первым делом я, конечно, потер Клиишт на моей руке, подул на нее, почесал, потряс, потом, выпучив глаза, звал Уну и голосом и мысленно, но впустую — ответа от Змеи не было. Надежды, что можно будет никуда не ходить не оправдались. Ну и ладно.

До указанных координат мне предстояло топать несколько часов. Там я должен был отыскать действующий портал и переместиться в Царский Сад. Ну или в другое подходящее место.

Какие мобы тут обитают и насколько здесь опасно, я не знал. Выглядели холмики, овражки и подлесок довольно мирно, но я решил перестраховаться. В случае гибели — потери имеющихся вещей неизбежны. Не всех, конечно, но тем не менее. Не долго думая, я облачился в доспехи — кольчуга, плотный кожаный панцирь с металлическими накладками, защита рук, ног — толстая кожа, усиленная металлом. Прицепил к поясу тесак и достал из инвентаря копье. Пока копался в вещах, пригляделся к полученном браслету.

Сияние камня

Предмет из комплекта Браслеты Миты. Один из парных браслетов, созданный кузнецами проклятых гномов на продажу. Маскировка: +2. Скрытность: +1, Ловкость: +7. Вложенное заклинание: Вспышка, зарядов 2/2. Шансы потерять снижены на 50 %.

Да, все-таки не зря я его выбрал. Хорошая украшака, а если еще второй удастся заполучить, то вообще круто будет. Конечно, сразу одел.

Арбалет брать в руки не стал, пока ничто не намекает, так сказать. Повертел в руках шлем и таки напялил на голову — наряжаться так уж полностью. А то, что жарко — потерплю.

Вперед двинулся не спеша и как можно более осторожно. Вскоре наткнулся на едва заметную тропинку — кто-то здесь живет, получается. Потом через некоторое время заметил под кустом платок, по виду женский, такие крестьянки носят. Забрал с собой, авось пригодится от комаров отмахиваться и пот утирать.

Спасла меня дорогая кольчуга — ударившее в бок короткое копье не смогло ее пробить, хотя ребрам досталось не слабо. На ногах я устоял, но секундное ошеломление все же отхватил. Как отпустило, отскочил к ближайшему дереву, затаился, головой кручу. Нет никого. Лес не густой, просматривается хорошо. Интересно…

Второй раз могут и в шею попасть. Не хотелось бы. Потихоньку достаю арбалет и одновременно кастую заклинание Распознавание Жизни. Судя по описанию, я должен увидеть, кто тут есть живой рядом со мной. Эффект с наложением дополненной реальности повторяется, как тогда, у Языка утопленницы, и я осматриваюсь.

Ага! Метрах в двадцати вроде бы кого-то вижу. Но большое для заклинания расстояние, наверняка не понять. Просто как невнятное марево и все. На всякий случай обернулся и едва не вскрикнул — метрах в семи от меня аж две подсвеченные системой фигуры. Затаились, не двигаются, ждут, что отвернусь, наверное. Но я-то их вижу! Сзади вдалеке что-то затрещало и как будто толстая ветка сломалась. Заставил себя не оборачиваться, а быстрым движением поднял арбалет и выстрелил в ближайшую ко мне цель. Тумм!

Система: Критический урон (143) по воглу-охотнику. Эффект: Ошеломление. Эффект: Кровотечение. Здоровье 115.

Навык: Стрельба из арбалета +1

С раненого слетает маскировка, он валится на бок, но пытается подняться на ноги. В этот же момент исчезает маскировка со второго врага и он с ревом бросается на меня, выставив вперед копье. Бросаю арбалет и выхватываю из ножен тесак. Успел вовремя, и очень помогла повышенная ловкость — отшагнул в сторону, пропуская атакующего мимо себя и от души рубанул ему по голове, чуть ниже уровня уха. Удобно, что он такой низкорослый оказался — едва мне по плечо.

Система: Критический урон (270) по вогл-охотник. Вогл-охотник (22) убит! Получен опыт: 76.

Вот это удар получился! Не иначе как благословение от старейшины помогло. Но как-то маловато опыта дали. Интересно, почему?

Сзади едва слышный звук шагов — резко поворачиваюсь и едва успеваю — на меня мчится Заркут, вогл-охотник 23 уровня, будь он неладен! Тот же трюк как с предыдущим не проходит — отбив тесак, вогл врезается в меня всей массой и мы кубарем летим на мшистые кочки. Пока падаем, успеваю извернуться и завалиться чуть в сторону. Но не могу встать — охотник уже на ногах и тыкает в меня копьем. Удар — прямо под край панциря, в живот, защищенный только кольчугой. Удар — в бедро снаружи, ранение, больно, но не очень. Удар — грудь, спасает панцирь.

Заркут что-то орет и брызжет слюной, не прекращая ударов. Не дает мне подняться и ищет слабые места.

Удар — едва успеваю отклонить голову. Удар — попадает под наруч, рукав пропитывается кровью. Удар — успеваю схватить копье чуть выше наконечника. Дергает резким движением и пинает ногой. Попадает в подставленное колено. Чудо, что не угодил между ног — вот тогда бы я запел тоненьким голосом!

Тут вспоминаю про новый браслет и судорожно активирую вложенное заклинание.

ВСПЫШКА!

Система: Урон (15) от Сияние (предмет). Воздействие «Ослепление»! Время действия 1 минута.

Закрыть глаза я, конечно, забыл. Взрыв сверхновой, белая мгла, плотная как слой краски, слепящая. Слышу вой охотника — несладко ему, подземному жителю. Наощупь встаю и пытаюсь отойти хоть немного в сторону. Потом вспоминаю про Очищение и спешно кастую заклинание.

Система: Заклинание провалено! Недостаточно маны.

Точно, я же все слил на Распознаваниежизни. Роюсь в инвентаре, выпиваю бутылек с маной, а затем повторяю колдунство. Таймер уменьшается до трех секунд и спустя это время белесая мгла рассеивается и мир обретает привычные краски.

Заркут держится за лицо и, пошатываясь, уходит прочь от меня, другой выживший вогл тоже ползет куда-то в сторону. Подхватываю выроненный тесак, подскакиваю к раненому и в два удара добиваю его.

Система: Волг-охотник убит! Получен опыт 81.

Навык: Мечник +1

Почему так мало опыта? Опасные же противники, что за дела?

Пока разбирался с раненым, другой охотник уже исчез из виду. Преследовать его глупо — он тут как дома, а я в первый раз. Да и навыки у меня не те, чтоб за ним угнаться.

Устало присел на землю. Чуть не подловили меня, гады. Интересно, их старейшина послал или сами додумались? Наверное, никогда так и не узнаю.

Тела я обыскал, как без этого? Два коротких копья, тряпичная куртка, кожаные штаны, мокасины, костяной и железный ножи, бусы, кожаный браслет, пара баночек с мазью, мешочек с углем, охрой и зеленой пылью. Еще снял с убитых два кожаных шнурка с деревянными жетончиками. На них вырезана фигурка волка, ну или похожего зверя. Предположил, что это значки охотников.

Потом немного отошел в сторону от места стычки и решил, что пора отдохнуть. Моя капсула хоть и имеет теперь режим поддержания жизнедеятельности организма, но испытывать его я пока не хотел.

Выход из игры!

7 апреля. Макс Гремин

Когда проснулся утром, то сразу же начал искать информацию про сниженный опыт. Надо было разобраться, почему его начислялось так мало. Ответ нашелся в одном из сообщений от компании Global Universe. Оказалось, что по каким-то причинам разработчики установили принципы зависимости реалистичности и физических ощущений от начисляемых очков прогресса, то есть опыта.

Хочешь более быстрое развитие в игре — повышай реалистичность ощущений, реалистичность сцен, звуков и запахов. Про сложности сценариев написано не было, но кое-кто из игроков был уверен, что такая закономерность тоже есть.

Вот значит как… Зато теперь мне стало понятно назначение имеющиеся в Архиве специальных предметов и навыков, отвечающих за снижение боли и прочих влияний. Целый раздел — Компенсаторы, если не ошибаюсь.

Ладно, придется снова менять настройки. Не стал откладывать и выкрутил болевые ощущения на 25 %, а прочую реалистичность снова установил на максимум. Правда пообещал себе, что в ближайшее время куплю какой-нибудь компенсатор.

Яну про общину воглов решил пока ничего рассказывать, нечего его лишний раз инфой грузить. Но скрывать ничего не потребовалось — мой товарищ заболел и на занятиях не появился. А я полдня думал, как был найти повод встретиться сегодня с Кисс, чтобы расспросить ее про игру, да и вообще… познакомиться поближе. В итоге написал сообщение, но ответа не получил.

Из полезного узнал от Ленки, что Ян зарегистрировал-таки клан, сейчас там пока всего десять человек, но набор ведется, рекламу даже разместили. Еще планировали сегодня вечером искать на специальном аукционе локацию для кланового поселения.

— Там на хорошую землю очень высокие цены, я даже не уверена, что мы потянем. Наверное, придется безземельными пожить, пока не накопим стартовый взнос.

— Высокие это какие? — подумал, что смогу выслать обратно часть золота и может быть это решит проблему.

— На болотные кусочки суши — от четырех тысяч монет, — огорошила меня Комова. — А на какие-нибудь горные плато или, например, острова — цены до двухсот тысяч доходят. А ведь еще 5 % от этой суммы надо в виде арендной платы каждый месяц отдавать.

Я ненадолго подзавис. Ничего себе, они там цены ломят! Имеющаяся наличность сразу показалась мне очень скромной.

— Заработаем, в любой игре трудно вначале! — я попытался подбодрить Комову, но получилось не особенно хорошо.

— Да, вот кстати, я говорила с Мэттом, это тот, мой приятель из Штатов, он жаловался, что с прокачкой, квестами и сложностями в игре какое-то безумие твориться. Их клан там уже не слабо продвинулся, они в двадцатке лучших, но сейчас буксуют — не хватает сил на продвижение — очень сильные мобы, умные неписи, много задействовано нейросетей, которые ведут какие-то свои игры. Говорит, что иногда хитрят так, что хоть романы про интриги пиши. Подставы, ловушки, двойная дипломатия и все такое — им даже пришлось нанимать специальных консультантов, чтоб скорректировать управление кланом, всю политику и экономику. Знаний игроков, даже опытных уже просто не хватает.

— Это в Высших мирах? — информация меня обеспокоила. Я подозревал, что ИскИны тут получше, но слышать, что игра переигрывает игроков было очень непривычно.

— Да, в Штатах. В Золотых мирах пока все хорошо, развиваются как положено, без лишних сложностей. Ну или про них не известно такого, — Лена пожала плечами.

— Магмару все это не забудешь рассказать? — задал я провокационный вопрос.

— Макс, ну ты обидеть что ли хочешь? Я сразу ему позвонила. Он голова — пусть и думает.

В том, что Ян умнее моей собеседницы я сильно сомневался. Въедливей и занудней — наверняка, а вот по всему остальному Комова, скорее всего, могла бы дать ему немалую фору.

— Лена, а ты смотрела вчерашний бьюти-выпуск от Анна-Марии? — в наш разговор бесцеремонно вторглась Фекла — позитивная, но своеобразная одноклассница. — Там во второй части…

Дальше я слушать уже не стал и сразу сбежал. Тем более, что начинался урок литературной словесности, а к нему я был готов не очень хорошо.

На выходе из школы меня поджидал сюрприз — небольшой красный электромобиль сначала помигал фарами, а потом лихо подкатил прямо к тротуару. Кисс! Вот это сюрприз, и приятный!

— Садись, прокатимся куда-нибудь! — темные очки закрывала глаза, но девушка широко улыбалась. — Я не была уверена, твоя ли это школа, но мне повезло. Куда поедем?

Садясь в машину, я обратил внимание, что Лена и Тая внимательно наблюдают за моими действиями и хихикают. Ну понятно, теперь слухи поползут.

Машинка Кисс оказалась маленькая, но очень шустрая. Мы немного покатались по округе, съездили на смотровую площадку, прогулялись по променаду вдоль берега — я вовремя вспомнил, что моя подруга не местная и постарался показать все красоты сразу. Потом, уже под вечер, заехали в небольшой итальянский ресторанчик и вкусно поужинали.

За те несколько часов, что мы общались, я успел узнать не так много полезного, как хотелось бы. Да, Кисси состоит в клане на сербской территории, это миры Золотого пояса. Клан средний, не топовый, скорее клуб по интересам — играют не спеша, с удовольствием. Своя территория у них, конечно, есть — без этого никаких серьезных дел не сделать — даже совместное накопление богатств, артефактов, да и простых ресурсов очень затруднено.

Про Пыль Миров она, что удивительно, давно знает. Сказала, что вообще-то это не секрет среди топовых игроков. Очень интересовалась, как я узнал про Пыль и получил ли Базовое знание. Подробности нахождения мертвого рам-де-гро я предпочел скрыть, а про самостоятельную инициацию не удержался и похвастался. Заодно спросил, может ли она что-то посоветовать про использование и получение Пыли.

Оказалось, что ресурс иногда падает в дропе при наличии Базового Знания. Тонкости прокачки она не знает — в ее клане нет никого, кто в курсе темы, но для меня она расспросит своих знакомых.

— Да, вот еще какой совет могу дать. Загляни в ДаркНет, посмотри, что там предлагается про ресурсы Игры.

— Зачем? — не понял я.

— Просто канал информации, — пожала плечами девушка. — Если искать то везде, где можно.

Потом еще немного поговорили про игровые данжи — это места такие специальные, с особыми монстрами внутри. Например, я не знал, что некоторые из таких данжей одноразовые, и отвоеванные территории можно выставлять на аукцион для продажи кланам или отдельным игрокам. А потом Кисс пожаловалась, что немного устала гулять, и мы поехали обратно. У ворот моего дома тепло обнялись, и вкус легкого поцелуя еще долго напоминал мне об отличном вечере. Зайти ко мне на чай-кофе Кисс отказалась, но про следующий раз обещала подумать.

Перед тем как забраться в капсулу, я решил сделать еще несколько дел. Во-первых, позвонил Яну и мы неплохо поболтали. Узнал про его кашель, клан, барыг с земельного аукциона, опять про кашель, про крутой артефакт для мага-атакера, ну и всякое разное по мелочи. Клан, кстати, как и сговорились, назвали Full House. Мне не очень нравилось, но общее голосование решило вопрос. Свои успехи в игре охарактеризовал кратко — работаю!

Пока говорил с новоиспеченным клан-лидом, пришло сообщение от Кисс.

Максик! Я поговорила с одним знакомым про твоего персонажа, он прямо загорелся идеей его купить. Предлагает 250 тысяч и готов хоть сейчас лететь к нам сюда из Дублина. Ты везунчик! Поиграл пару недель и уже стал богачом! Соглашаться? Макс, это куча денег, а если поторговаться, наверняка его еще растрясти можно! Джек-пот, Макс! Уиии!

В легком ошеломлении я несколько раз перечитал сообщение, скомкано закончил разговор с Яном и задумался.

Мысли метались с одного на другое, такой шанс, куча денег, что за человек из Дублина, как продавать и снова по кругу. Чтобы успокоиться, пришлось надеть боксерские перчатки и хорошенько отдубасить грушу.

За это время нападало еще пять сообщений и два пропущенных вызова от Кисс.

Пришлось ответить.

Ого! Неожиданно, мне надо подумать. Напишу попозже.

Мессенджер звякнул буквально через две секунды.

Мааааакс! Ты что, о чем тут думать? Ты прям держишь удачу за мягкое место! Решайся скорее и пиши! Патрик меня каждую минуту дергает, говорит, что привезет деньги в чипах или золотом, прикинь!!!

Патрик, наличные… ладно… Но вначале я открыл ноутбук. Предстоящее дело требовало некоторой скрупулезности и специальных знаний. Но, к счастью, инструкций в сети было предостаточно, и я вскоре залез в ДаркНет, чтобы прояснить один ключевой момент.

И да, Кисс не ошиблась — на черном рынке имелись и запросы и предложения, связанные с Пылью Миров. Все же это не баг и не закрытая опция игры. Просто труднодоступная и дорогая. Это облегчает дело!

Когда добрался до цен — глаза полезли на лоб. Стоимость первичной «прививки» Базовым Знанием варьировалась от 15 до 90 тысяч долларов, в зависимости от Пояса миров. Что характерно, для наших территорий подобных предложений не было. Только запросы. Всего два, но каких! Первое — некто с ником unnamed_person_345 предлагал 150 тысяч за инициированного персонажа в мире Железного Пояса, а второе, от покупателя со скрытым ником, — 80 тысяч долларов и обмен на топового персонажа в мире Золотого Пояса.

Просидел полчаса, обхватив колени руками. Ответ не шел. Я понял, что ухватил редкую фичу, но и деньги на кону были немалые. Отец меня всем обеспечивает, конечно, но не в таких масштабах. Тем более, теперь, зная про эту игровую особенность, я смогу создать нового персонажа и снова найти курьеров или эмиссаров и получить от них Пыль Миров.

Надо позвонить отцу! Решение сложное, его мнение не станет лишним. Уж чего-чего, а советов у него всегда хватало.

Дозвонился со второго гудка — рабочий день на другом континенте уже начался. Рассказал про свои терзания, трудный выбор, ДаркНет, Кисс, Патрика, игровые возможности использования Пыли.

— Это подозрительно, Макс. Слишком все гладко в твоей истории — случайное знакомство с красоткой, совпадение интересов, знания про это твое якобы секретное Базовое Знание, случайный знакомый с деньгами, — тут отец ненадолго замолчал.

Я терпеливо ждал продолжения.

— Небольшие кстати деньги. Сколько ты говоришь, у тебя этой Пыли? Почти триста единиц? И ты говоришь, что читал про опцию передачи Базового Знания? Не сходится, сын.

— Что не сходится? — я соображал помедленнее и по-прежнему не мог избавиться от представления картинки из старых фильмов, когда герой получает чемодан чистых платежных чипов с деньгами.

— Дураком надо быть, чтобы переплачивать за доступный товар. А люди с деньгами обычно не такие, они ценят свое богатство. Завышенная цена в твоем случае — повод задуматься о дополнительных условиях сделки. Например, неразглашение или, скажем, обязательства по будущим игровым действиям. Много всего. Неужели ты думаешь, этот Патрик, если он существует, не привезет тебе договор на десятке страниц?

— На эти деньги я прокачаю и себя и клан, какие бы условия там не были, — я не сдавался, хоть и аргументы были убийственные.

— Макс, решать тебе. Проговорю еще раз.

И он проговорил. Упоминал такие нюансы и риски, о которых я и в страшном сне бы не узнал.

— Это игра, в той или иной степени, твое время и твое удовольствие. Твои решения, достижения и эмоции. Каким будет игровой путь — ответь сам себе и будь спокоен, когда сделаешь это, — он усмехнулся. — А сейчас папе надо работать, ко мне уже очередь.

Разговор закончился, а я лег на диван и стал думать, думать, думать, а потом уснул.

Когда утром открыл глаза, то обнаружил себя около дивана на коврике — ночью сполз и не заметил. Забавно. А вот то, что проспал школу совсем нехорошо.

Пришлось вызывать такси и все равно, на полтора урока опоздал.

Пока ехал в машине — оценил свое состояние и настроение — вчерашние проблемы и сомнения показались такими далекими. Не стану я продавать персонажа! Гремлин мой со всеми своими плюшками! А деньги дело наживное, в игре заработаем. К тому же отец обещал, как он выразился «выделить премиальный бюджет» на окончание школы. Так что я со спокойной душой отписался Кисс, что благодарен за предложение, но нет, Гремлин не продается!

Яна на занятиях не было, зато ко мне подсел Мишка, и мы долго обсуждали, кого лучше набрать в клан, ориентируясь на боевые параметры. Какие использовать графики прокачки и контроля сокланов. Кто нам нужен для хозяйственных дел, каких неписей стоит нанять, когда будет земля. Да много всего. Мы с ним еще в прошлой игре часто прорабатывали эти моменты. Так что дело шло быстро, жаль только, что перерывы между уроками такие короткие.

В середине дня получил новое сообщение.

Патрик прямо с ума сошел, номер твой требует. Уже триста тысяч предлагает. Макс, что происходит? Это безумие давать такие деньги за персонажа твоего уровня.

П.С. Соглашайся!!!

Новая сумма на мгновение поколебала мою уверенность в решении, но вспомнив вчерашний вечер, я глубоко вздохнул и набрал ответ.

Персонаж не продается. Вопрос закрыт. Пожалуйста, не давай никому мой номер.

Вероятность какой-то ловушки в этой сделке казалась мне все более вероятной. Еще я надеялся, что на этом эпопея с продажей персонажа стихнет. Но нет, едва я вернулся домой, как получил входящий вызов. Номер незнакомый и не наш вроде бы. Говорить не хотелось, но если это Патрик, вопрос надо было закрывать.

— Hello Max! How are you? — раздался в телефоне бодрый мужской голос с легкой хрипотцой. Мне предстоял очень непростой разговор…

Патрик О’Мэри съел меня с потрохами, раздергал на вопросы, выудил все, что только было можно. Вывернул меня и мою душу наизнанку, убил, оживил и снова убил, но уже по-другому. Умаслил, запугал, удивил и обнадежил, чтобы затем погрузить в пучины сомнений. Он сделал все, кроме одного — не заставил меня продать Гремлина. Пошел он к своим ирландским или каким-там чертям! Я был горд собой, но измотан до предела. Настолько, что чуть не уснул, пока грузилась игра.

Вход в игру!

Система: Вы обнаружили ловушку!

Лишь невероятном везением можно объяснить то, что я не полностью провалился в яму с заточенными кольями, которая оказалась прямо подо мной. Выручило копье, которое легло поперек ловушки и позволило мне удержаться.

Выбрался, злобно ругаясь, и осмотрел зловещего вида заточенные палки на дне выкопанной ямы. Ловушку не пытались даже маскировать — это было видно по разбросанной вокруг земле. На которой хорошо читались следы кожаных мокасин.

Выживший вогл-охотник, злобный Заркут! Похоже, что он следил за мной, а когда я исчез, то приготовил мне сюрприз. Это ж надо было додуматься, хорошо хоть клетку не построил и лично не стоял рядом с копьем наготове. Опасный враг!

Огляделся по сторонам и сверился с картой — мне надо примерно на восток, но напрямую там не пройти — крупные куски скал лежат сплошной массой. Не хочу ноги переломать. Придется обходить препятствия чуть правее. И побыстрее. До сумерек надо бы хоть полпути проделать.

Пару раз замечал новые тропинки, кое-где сломанные веточки и следы людей.

Система: Навык следопыт +1

Ага, оказывается, хорошо быть наблюдательным!

Вышел на очередной пригорок и обнаружил, что лес закончился и невдалеке виднеется прочный с виду частокол высотой в полтора человеческих роста. За ним притаилась небольшая деревенька на три десятка дворов. Ворот с моей стороны не было видно, зато наблюдался дымок, поднимающийся кое-где из труб.

Получается, и здесь люди живут, по соседству с воглами. Хотя может они вообще друг про друга не знают? «Вот и расскажу», подумал я и, ухмыльнувшись, двинулся к частоколу. Черные от времени бревна, тем не менее, стояли ровно. Было видно, что за состоянием укреплений следят. Есть кого опасаться, получается?

Встречать меня в воротах с кольями и вилами никто не выскочил. Поселение жило своей жизнью — приходят к ним игроки или нет — быт его обитателей обычно остается неизменным. Девушка тащила вязанку хвороста, босоногий паренек гнал куда-то нескольких свинок, невдалеке стучал топором плотник. Лишь один молодой крестьянин, сидящий на смотровой башенке и грызущий яблоко, проявил ко мне повышенный интерес.

— Откуда к нам, добрый путник? — видимо, он исполнял роль дозорного и отчаянно скучал.

— Из пещер, — я лениво махнул рукой в сторону гор.

— Говорят, там живут людоеды, — парень изобразил охранный знак. — Защити нас Матушка. — Ты их видал?

— Нет, не довелось. Но пару воглов пришлось убить — они напали на меня совсем недалеко отсюда.

Сказанное мной так впечатлило крестьянина, что непроглоченный кусок яблока встал у него поперек горла и он закашлялся, выпучив глаза.

Трактира в деревеньке не было, но женщина, набиравшая воду из колодца, отправила меня к старосте. Мол у него место для ночлега точно найдется.

— Я — Казим, — представился суховатый мужичок средних лет, облаченный в расшитый замысловатыми узорами длинный халат. — Давненько гости нас не жаловали.

Он внимательно оглядел меня с ног до головы. — Из регулярного войска что ли? Вон как облачен справно. Али из наемных?

— Нет, уважаемый Казим, я сам по себе. А что до снаряжения — так неспокойно сейчас везде, вот и приходится в броню рядиться и целый арсенал с собой таскать, — я сам не заметил как перешел на деревенский слог. Аутентичность видать почувствовал.

Староста покивал, поцокал языком, осматривая пятна крови и дырки от копий воглов, а потом пригласил меня в дом.

— Ужина пока нет, но вот-вот будет, потолкуем пока что, — было похоже, что ушлый мужичок придумал для меня дельце и собирается его изложить.

— Проходи в дом, умойся с дороги, да садись за стол, — хозяин был само радушие.

Я скинул доспех, кольчугу и прочее снаряжение в кучу, прямо в сенях, и протопал через всю комнату к умывальнику. Там с наслаждение освежил прохладной водой лицо и руки, а затем вернулся, и уселся к массивному деревянному столу, напротив хозяина.

Пока говорили о том, о сем, молодая девушка, вероятно дочка хозяина, собрала на стол нехитрую крестьянскую еду. Попробовал — очень вкусно.

Интересно, моя капсула получает сигналы из игры, когда я тут ем? Вообще, после установки системы жизнеобеспечения должна, надо будет проследить.

Пока я раздумывал над этим вопросом, крестьянин что-то мне говорил, а я прослушал. И включился в диалог уже на середине.

— Вот он стало быть прямо в реку и упал. Брызги, пар, кувшинки во все стороны. А там на беду Ивась да брат его Митко как раз рыбачили, один пескарей с берега удил, а другой ловушки на раков значит проверял. Так и застыли оба, рты разинули и стоят. Это нам уже потом Ивась рассказывал.

— И чего? — спрашиваю. — Выбрался?

Мужичок-то, похоже, взялся местные легенды пересказывать, а я ворон считал. Надо исправляться.

— Куда там! Бьется в воде, крыльями по поверхности шлепает, а взлететь не может. И до дна не достает, хоть и здоровенный, а речка у нас невелика, но глубину имеет и даже омуты кое-где. Тонет, значится. Голова все реже над водой, поднимается и тут, — Казим сделал паузу и хлебнул молока из глиняной кружки. — Наших заметил дракон ентот. Завыл, еще сильнее забился, как будто из последних сих. Тут Ивась и не углядел, как Митко почти по пояс в воду зашел. А когда следом бросился, чтобы удержать, то едва догнал и насилу на берег выволок. Рассказывает, что брат обмяк весь, как будто без костей стал, но глаза открытыми держал. И на небо все смотрел. Потом Митко хрипеть стал, руками махал, на ноги подняться пытался. Но падал все время, тошнило его еще.

— Что же с ним случилось, удалось узнать? — хотя сам уже догадываюсь, что помер крестьян вскоре.

— Если бы! — старости аж кулаком хватанул по столу. — Пока Ивась его на закорках до деревни тащил, тот брата чуть не удушил, укусил еще, а потом, когда по морде его Ивась приголубил, вскочил и в лесу скрылся. Митко всегда бегал хорошо, а тут только пятки засверкали. Так и не видели его больше. Почитай полгода прошло. Ивась весь лес исходил — так и вернул брата. Сам не свой с тех пор живет, злой, угрюмый.

Казим вздохнул и пытливо взглянул на меня из-под кустистых бровей.

— И к тебе придет, не сумлевайся. Прошу, ты его не прогоняй сразу, не ссорься.

Я, конечно, заверил, что не стану конфликтовать, зачем мол мне это нужно. Я тут человек прохожий. Переночую, а поутру пойду куда шел.

Пока говорили, всю снедь подъели, я с хозяином на торговлю сговорился — сбыл шкуры, одежду и ножи воглов. Вещи не особо ценные, но и не корову покупал.

А уже напоследок Казим меня как бы невзначай спросил.

— А куда ты, Гремлин, путь держишь? Первый ты на моей памяти, кто из этих пещер вышел. И на людоедов не похож.

— А как, — говорю, — Людоеды-то местные выглядят?

Но староста на смену темы не отреагировал, а лишь пристально смотрел, ожидая ответа. Тяжело вздохнув, я рассказал про портал-вход, что вывел меня из далекого леса в здешние горы, про каменные норы, страшных воглов с их копьями и ловушками. Всего понемногу так, по верхам порассказал, в подробности не вдаваясь. Ну и про портал-выход тоже упомянул, что мол читал или даже видел древние карты в городской библиотеке — на востоке он расположен.

— Ох, в недоброе ты место нацелился. Там бесы живут. Хотя как живут, скорее лямку тянут, чтобы концы не отдать. Лютое место, как будто саму душу вытягивает, если близко подходишь. Сам-то я там только в молодости бывал, но на всю жизнь запомнил. Без нужды в те края никто из наших лишний раз и не смотрит даже. Есть там портал али нету — мне неведомо, да и никто, я так мыслю, этого не знает.

Вот так сюрприз! Я-то думал, что пройдусь себе налегке через холмики и все, считай дома. А тут вон как все повернулось. Но виду не показал.

— Утро вечера мудренее, уважаемый Казим. Пойду спать, а как проснусь, так и отправляюсь смотреть, где бесы живут. Авось и обойдется.

Староста только головой сокрушенно покачал. Вроде как вольному воля.

А я тем временем вещички свои разбросанные собрал и в комнате заперся. Спать в игре по-прежнему не хотелось — как-то не так получается, не по настоящему что ли.

Выход из игры!

Выбрался из капсулы едва живой от усталости, но, как ни странно, не голодный. Доплелся до ванной и принял душ — хоть какой-то заряд бодрости, чтобы не вырубиться прямо тут. Пока умывался, обнаружил, что могу управлять иконками своего непрошенного интерфейса. Вот так просто — они взяли и стали реагировать на внимание к ним. Сон как рукой сняло!

Поэкспериментировал немного — теперь подсказки, окошечки, цифровые параметры подчинялись мне полностью. Я даже мог временно скрыть интерфейс. Кстати, я уже так привык к нему, что испугался, что он исчез навсегда. Но нет, через пять минут пропажа вернулась.

В результате метода тыка выяснил, что ничего прям сверхчеловеческого я не приобрел — чаще всего иконки лишь дублировали мои обычные возможности, типа приглядеться и посмотреть вдаль, прислушаться, сориентироваться на местности. Но были и чуть более полезные, такие как небольшое замедление восприятия, получение статистики по тому, что я вижу, расчеты, например, дальности прыжка или силы удара.

Самым полезным приобретение я пока считал такое свойство — глядя на любую систему, хоть водопроводную, хоть электронную или механическую, я знал, какие навыки мне нужны, чтобы повторить ее своими силами.

К примеру, чтобы починить тренажер, мне требовались навыки:

Механик (3)

Инженер (1)

А вот уже глядя на вирт-капсулу, список был совсем другой. Десяток известных мне названий, таких как микроэлектроника, конструирование, программирование, бионика и так далее. Внизу списка шли названия неизвестные. То есть, видимо, я даже отдаленно не знал, что они из себя представляют. Да, сложная штука эта капсула, на коленке не соберешь.

Касательно материалов и деталей все было сложнее — никаких списков не было, ну или это раздел был мне недоступен. Надо будет разбираться, но не сейчас.

Все в мире кончается, вот и мой прилив бодрости иссяк. Внезапно и бесповоротно — я едва успел добрался до кровати и уснул уже падая в нее.

Глава 5

8 апреля. Макс Гремин

Кажется, что во сне я только и делал, что управлял миром через интерфейс. Голова как чугунный колокол, глаза едва ворочаются на своих местах, при попытках сосредоточится на иконках начинается приступ тошноты. Перестарался я вчера с экспериментами! Но ведь школу никто не отменял, надо ползти туда. Мелькнула трусливая мысль сказаться больным, но я ее отбросил. Сейчас никак нельзя пропускать занятия. Возможности отработать пропущенное времени не будет. К тому же сегодня обещали объявить результаты тех самых тестов на профориентацию.

В общем, кое-как собрался, съел банан и таблетку обезболивающего средства. Должно помочь. Ох, чувствую, непростой будет день.

Не смотря на мои мрачные прогнозы, день оказался не так плох. Для начала, мне по пути встретился Джерри, который с восторгом рассказал о запущенной в релиз ворк-реальности для 3Д моделлеров.

Он оплатил дополнительный режим для вирт-капсулы и уже освоился там и с управлением и с опциями. Восторгался, как все удобно и понятно. Прямо-таки рай для творчества. Еще он был уверен, что с такими крутыми новинками Global Universe почти наверняка сможет перенести многие профессии из реала в виртуал. И превратить вирт-пространство, традиционно воспринимаемое обществом как развлекательное, в полноценный рабочий инструмент.

Уже в дверях школы нас поджидал Ян, объявивший, что он сговорился о слиянии с двумя дружественными кланами и когда это произойдет, FullHouse выйдет на приличное место в России по численности состава. Мы с Джерри дружно и важно покивали, мол круто, но все понимали, что численность без прогресса почти ничто.

— Казна пополняется, рейды организуются, народ набирается и качается, — Ян занимался привычным делом и, вроде бы, был этим очень доволен.

— У меня тоже для вас есть история, — начал я рассказ про свои приключения.

А когда я закончил говорить, мои товарищи переглянулись и почти синхронно кивнули друг другу.

— Макс, мы переезжаем к тебе. Судя по всему, тебе самому оттуда не выбраться, ну или это займет много времени. А квесты там интересные обещаются. Я прям чую. Ты первый там оказался и надо этим воспользоваться.

— Всем кланом переедете? — я сразу представил, как сотня рыл бегает по крошечной деревеньке и собирает квесты.

— Нет, к сожалению. Это дорого и не оптимально. К тому же, всегда есть шанс, что это пустышка. В первой группе буду я, Тая и Мирослав — это один из наших новых хай-левелов. А потом сменимся — пойдешь ты, — Ян указал на Джерри, — Мишин и Ленка.

— Давайте без этого вашего Мирослава? Место непростое, светить не хочется, — мне не хотелось налаживать контакт с новым человеком. — К тому же крутые бойцы сейчас очень востребованы в основных рейдах.

— Мда, ты прав, — друг почесал затылок. — Ладно, для начала и втроем справимся.

На том и порешили. Голова моя уже перестала болеть и мир показался значительно светлее, чем был с утра. Ближе к середине дня я даже решился на новые эксперименты с интерфейсом. Но тут же легкой болью кольнуло висок и я сразу бросил эту затею.

После занятий нам не дали разойтись по своим делам, а объявили готовность экспериментальных тестов, обещали разослать их в течение часа и предупредили, что некоторые ученики будут приглашены на следующей неделе на повторные тесты. С выводами по тестам нам поможет школьный психолог Вера Львовна и специалист по профессиональным программам Майя Борисовна Петрова. На этом собрание и закончилось.

Немного разочарованные мы потянулись к выходу — была надежда, что нам расскажут хоть что-то интересное, но нет, обычная школьная бюрократия. Но как оказалось, мы ошиблись.

Пока ехал домой, позвонила Кисс и предложила прогуляться в парке. Не долго думая, сменил маршрут и через пять минут уже поджидал ее на месте встречи. Красная машинка подкатила минут через десять и мы отправились к пруду. Говорили о всяком, Кисс пару раз переводила разговор на Патрика, но почти дословный пересказ нашего с ним разговора убедил ее, что товар не продается. И деньги мне не настолько уж нужны — я вовсе не беден и играть ради фана — мне нравится больше. Ну и наконец, я считаю, что Пыль Миров — что-то уникальное и упускать это нельзя. Тут она согласилась и обещала собрать для меня побольше информации у тех, кто в курсе.

— А поехали к тебе! — внезапно заявила она, — Покажешь мне свой дом. А то съемная квартира это совсем не уютно. У меня в машине даже вино есть.

Я замер на миг, опасаясь спугнуть удачу. Вот это поворот! Конечно же да, скорее к машине!

9 апреля. Макс Гремин

В Игру в этот вечер я уже не заходил. И ночью не заходил. Как-то было совсем не до того. А утром, когда прозвонил будильник, Кисс уже сбежала, оставив записку с довольно милым содержанием.

По пути в школу я открыл-таки файл с результатами тестов — сначала там шел целый список стандартных физических и поведенческих реакций с числовыми данными. Чуть ниже ментально-эмпатические параметры, но все это я просмотрел наискосок.

Самыми важными были выводы, которые мне совсем не понравились. В них говорилось, что некоторые показатели выше допустимых, а часть — значительно ниже нормы. По результатам разброса пиковых значений и анализу делалось заключение о необходимости дополнительных исследований, желательно стационарных.

Сохранение же текущих показателей нагрузки на мозг объявлялось недопустимым и требующим кардинального сокращения.

По непосредственной же цели исследований, резюме было кратким. Предпочтения в выборе будущей профессии должны находиться в сфере физической деятельности, с минимальными нагрузками на мозг.

Завершала документ и вовсе угрожающая надпись.

Для получения разъяснений обратитесь к школьному психологу.

Стало страшно. Отказ от виртуалки? Работа на производстве? А вдруг это все правда, то как жить дальше? Мой мир пошатнулся.

В школе не стал никому ничего говорить и вскоре отвлекся на разговоры об игре и занятия. К психологу тоже не пошел — во-первых, не было настроения, во-вторых, боялся, а в-третьих, надо было встретиться в игре с Яном и Таей.

Вход в игру!

Система: Магмар (27): План меняется, Ким сейчас прыгает порталом к тебе, я буду позже. Пока вступи в клан, переоденься в новье и прогуляйтесь там по округе, разведайте, что почем.

Координаты друзьям я скинул, и почти сразу рядом со мной материализовалась Микки Ма — эльфийка 24 уровня, в затемненной броне, маскировочном плаще, с парными саблями закрепленных в ножнах за спиной. Игровой класс — амазонка-изгой. Не очень редкий, но интересный класс, позволяющий результативно играть как в одиночку, так и в составе команды. Тая сняла шлем и, откинув в сторону длинные светлые волосы, не спеша оглядела окружающий нас деревенский быт. Местные ее как увидели, так и замерли — прямо музей восковых фигур. Воспользовавшись всеобщим замешательством одна пронырливая местная хрюшка ухватило у торговки яблоко. А затем громкая ругань и энергичные побои несчастного животного немного разрядили обстановку.

— Очень мило, — улыбнулась эльфийка, — Тут есть гостиница или таверна?

— Нет, мэм, — я задорно козырнул, — Мы спим все вместе в хлеву, мэм!

Тая расхохоталась и тоже пошутила.

— Надо тут эльфийское правление установить и гамаки повесить!

Затем Микки кинула мне приглашение в клан Full House, и отдала принесенные шмотки. Щит теней, из комплекта Страж гробниц Юсс, прямой длинный меч со вложенными заклинаниями Кровотечение и Первая атака. Третьим полезным приобретением шла Печатка бойца, носимая на пальце и дающая Ловкость +12 и Силу +3.

С классом я еще до конца определился, требовался уровень повыше, но все шло в сторону Разведчика или Диверсанта. И тот и другой вариант — условные бойцы второй линии или невидимого фронта, кому как нравится. Легкая броня, стрелковое и короткое оружие, повышенная скрытность и прочие сопутствующие навыки.

— Полетаем? — как только мы вышли за деревенский частокол, эльфийка вызвала своего пета. Ого, вот это зверюга вымахала!

— Жутик не укусит, не боись, — Ким уже устроилась на широкой спине пета, — Еще никогда не летал, небось, малец?

— Только во сне, с тобой и там ты была одета лишь в легкий туман…

— Макс, я сейчас без тебя улечу. Намеки твои мне не нравятся, ты же знаешь! — Тая старалась говорить серьезно, но получалось плохо.

— Даю разрешение на взлет, — объявил я, как только взобрался на Жутика и обхватил для надежности эльфийку почти за талию.

— Руки при себе держи! — я получил локтем в живот и мы полетели.

Обзорная экскурсия началась с облета деревни и прохода над лесом, к ближайшим горам. Там я показал выход из пещер, места своей сомнительной боевой славы и портальный круг. К счастью, труп вогла-шахтера уже пропал.

Затем стали возвращаться, держась повыше, и чуть западнее.

Вообще картина открывалась примерно такая — горы воглов подпирали собой другие, совершенно гигантские, скрывающиеся вершинами в облаках. Эти же каменные громадины охватывали всю местную территорию, образуя условный овал с неровными границами. Скорее всего, они непроходимы для игроков, но наверняка я этого знать не мог.

Так, навскидку, территория тут было около двадцать километров от края до края, но может и побольше. Где-то посередине змеилась небольшая река, за ней чуть левее раскинулся более густой лес, чем на холмах прямо под нами. А правее, сильно вдалеке, в туманной дымке, виднелись руины каких-то построек.

Подлетев поближе, мы обнаружили остатки каменного моста поперек речушки и несколько выжженных на земле кругов непонятного происхождения.

При ближайшем рассмотрении руины оказались разрушенной городской стеной, за которой виднелись какие-то постройки. Сильно побитые временем, впрочем. А вот дальше за городом, туда, куда уходила едва угадываемая с высоты старая дорога, видимость отсутствовала. Непонятное марево и как будто слегка дрожащий воздух был непроницаем для наших взглядом. Пришлось подниматься повыше, но картины это не прояснило.

— К лесу или туда, за городские руины, как думаешь? — Тая уже направила пета вниз, к руинам, но явно хотела посоветоваться.

— Давай вперед, лес на обратном пути осмотрим, — я не видел смысла метаться туда-сюда. — Сделаем круг над всей территорией и все.

Пролетая над мертвым городом, мы значительно снизились, чтобы рассмотреть его заросшие растениями и деревцами улицы. И вскоре за это поплатились. Жутик шел на высоте около двадцати метров и сливающуюся со стеной низкорослую человеческую фигуру мы заметили слишком поздно. Сначала воздух позади нас вспороли гудящие сгустки пламени. Я закричал, предупреждая Ким, но она сама уже заметила атакующего, и резко приняла вправо. Тут уже и я углядел нападавшего. Почти невидимый в тени дома, он навел руку с направленной на нас ладонью и выпустил в нашу сторону яркие светящиеся точки. Так по крайней мере показалось издалека. Вторая серия огненных зарядов не оставила нам никаких шансов. В Жутика угодило два или три пылающих снаряда, мне обожгло ногу, остальные ушли вверх в небо. Микки попыталась поднять пета выше, но тяжело раненый зверь уже завалился на крыло и не реагировал на попытки управления. Мы стремительно падали, но и страшный противник остался где-то далеко позади и больше не стрелял.

Пет развоплотился метрах в пяти над землей, немного не долетев до трехэтажного дома похожего на библиотеку. Широкий фасад, несколько уцелевших колонн и следы богатой лепнины под коньком провалившейся крыши.

Если бы не ловкость и реакция эльфийки, я бы, наверное, украсил бы собой одну из колонн. Вероятно навсегда. Но буквально за секунду до исчезновения пета, Тая извернулась, ухватила меня за ремни и буквально забросила на второй этаж ближайшего к нам дома. Сама же, судя по грохоту, совершила очень жесткую посадку на засыпанную мусором и обломками камней улицу. Возможно, даже до ступеней долетела. Но я этого не видел, влетев на немалой скорости в поперечную стену. И, пробив ее насквозь, покатился по издырявленному времен полу внутреннего помещения. Там, не долетев всего полметра до оборвавшегося вниз к земле пола, я распластался как морская звезда и начал энергично выплевывать набившиеся в рот пыль и песок. Глазам тоже досталось, но поменьше. Здоровья, кстати потерял не так много и даже ничего не себе сломал. Вот и полетал первый раз. А еще говорят, что новичкам везет.

— Эй, Макс, ты как? — бодрый голос эльфийки застал меня врасплох. — В соревнованиях по метанию гремлинов мне бы дали первое место!

— Да, это было ловко! Спасибо, что живой, как говориться, — я спрыгнул на землю рядом с Таей. — Что за гад нас подбил, успела заметить?

— Нет, не до того было. Этот хмырь еще в маскировке стоял, как будто ждал нас.

— Вот ему делать нечего! Когда можно будет снова призвать Жутика и лететь домой? — наивный вопрос, но вдруг у пета быстрый таймер.

— Через двенадцать часов. Там был выбор при прокачке и я взяла другие свойства. Ну теперь-то уже не важно. Надо выбираться из города. Здесь условно боевая зона, из игры не выйти. Идем вперед? — девушка вопросительно посмотрела на меня.

— Вообще да, встречаться снова с тем стрелком нежелательно. Делаем группу?

Ответить мне Микки не успела — невдалеке послышался грохот падающих камней. Как будто обрушился кусок стены или крыши. Как бы на голову не прилетело.

Мы сформировали группу, синхронно ушли в Скрытность и двинулись в северо-восточном направлении, судя по карте. Пробираться по заросшим и заваленным каменными обломками улицам мертвого города оказалось исключительно неудобно, но вариантов у нас не оставалось. В городе было довольно жарко — за день камень нагрелся на солнце и интенсивно отдавал накопленное тепло. Влажный воздух висел неподвижно, и не было ни единого дуновения ветерка, чтобы освежиться.

Метров через сто эльфийка осторожно махнула рукой, привлекая внимание. А затем указала на тенистую нишу между покрытой трещинами стеной и раскидистым кустом с желтоватыми лепестками. Там неподвижно стоял человек в пыльно-серой хламиде. Длинные почти до колен руки были расслабленно опущены вдоль тела, а лицо обращено вдоль улицы. Нас он не замечал.

Пауза затянулась — незнакомец не двигался и похоже не собирался. Живая статуя. Как будто даже не дышит. Пока было время, я немного рассмотрел его.

Человеческое тело, хоть и более низкорослое, но зато более крепкое, круглая голова с различимыми чертами — глаза, рот, нос. Светло-розовая, но сильно запыленная кожа, там где ее видно. Волос не имеется — на голосе тот же слой местной каменной пыли. Серо-черная тряпка, одетая на манер пончо, перетянута в поясе веревкой. На ногах обмотки. Чтобы появился фрейм, надо подойти хотя бы метров на пятнадцать. Показываю знаками, что попытаюсь приблизиться. Микки кивает и накладывает на лук стрелу — будет держать его на прицеле.

Крадусь, понемногу обходя существо сбоку.

Голем плоти. Уровень 27.

Тая подбирается поближе ко мне, я аккуратно достаю арбалет и понимаю, что бесшумно мне его не зарядить. Облом.

Надеваю на руку щит, вытягиваю из ножен меч и киваю, мол готов.

Тынн! — поет тетива и стрела ударяет голема в середину груди, отбрасывая на стену. Копошится, пытаясь встать. Тынн! — вторая стрела ударяет раненому куда-то между ног. Тынн! — третья стрела сбивает на землю пытающегося встать враг.

— К нему, живо! Руби на части! — выкрикивает Ким, не забывая стрелять и подходя шаг за шагом ближе к голему.

Кстати, не похоже, что стрелы ему сильно вредят. Подскакиваю и с мощным замахом обрушиваю раненому на спину первый удар.

Система: Урон (20) по Голему плоти (27). Здоровье: 660.

Слабо-то как попал! В исступлении рублю куда придется, надеясь снять как больше здоровья. Подоспела Микки и вдвоем мы управились довольно быстро. Ответных атак не было, подняться на ноги мы ему так и не дали, так что чистая победа.

Система: Голем плоти (27) убит! Получен опыт 130.

Что странно — крови почти не было, как будто старую мясную тушу рубили. Кости видны, а вот остального нет.

— Не слыхала про таких. Надо в Вики посмотреть. Ты уже Сбор трофеев получил? — я отрицательно помотал головой.

— Ну тогда действуй, полезный навык.

Но приступить я не успел, стремительно приближающееся гудение превратилось в огненный всплеск на спине Микки, заставив ее пошатнуться.

Упали мы мгновенно, и следующие сгустки огня прошли уже над нами.

С той стороны улицы не скрываясь, стоял еще один голем, точная копия убитого. А перед ним, образовав сплошной шевелящийся ковер, прямо на нас двигалась масса приземистых, чуть выше колен, многоногих тварей, напоминающих чугунные горшочки с многочисленными суставчатыми лапами. Я присмотрелся к фреймам мелких.

Голем плоти. Уровень 16.

— Хорошо приложил, гад. У него там плазма — чистое магическое пламя, — Таячуть приподнялась из-за случайного камня. — Уходим за угол, а там на верхние этажи. Ты первый.

Я, как мог, помчался с низкого старта и успел скрыться до того, как рядом прогудели новые выпущенные стрелком заряды. Чуть впереди виднелась постройка с куском крыши похожем на открытую террасу. Туда можно было добраться, поднявшись по торцу выщербленной стены — выпавшие куски камня образовывали почти что лестницу. Там же имелся вход в помещения второго этажа и остатки декоративного ограждения.

На удобную крышу мы вбежали одновременно с Таей. Здесь хоть можно было обороняться. Убегать дальше по городу опасно — есть риск налететь на такую же стаю. К тому же не факт, что наша скорость сильно выше, чем у преследователей.

Масса мелких големов докатилась до стен нашего укрытия, но, вопреки ожиданиям, не остановилась. Твари полезли на стены как будто это был ровный пол! И вот уже первые из них переваливают через остатки парапета.

Уже не скрываясь поднимаюсь в полный рост и начинаю орудовать мечом. Пытаюсь даже сбрасывать врагов вниз. Улучив момент, Микки кидает вниз одну за другой три бутылки с чем-то горючим. На секунду внизу вспыхивает пламя, и вскоре ко мне начинают вылезать уже горящие големы. Врагам мешает их количество и легкий вес — размашистый удар мечом задевает сразу нескольких, а хороший удар ногой может отфутболить нападающего метров на пять.

Система: Получен уровень 14!

Параметры персонажа увеличены!

Вскоре удобный для обороны кусок стены приходится оставить — големы появились уже и на террасе и надо прыгать между ним, избегая урона. Тем не менее, мне уже не раз приходилось пить лечилки и здоровье не поднималось выше половины. У Микки дела чуть лучше, но на нее и наседают посерьезнее.

Не спеша отступаем к арочному входу в зал на втором этаже. Но потом срываемся на бег, чтобы вырваться из кольца големов. Хорошо хоть голема-стрелка не видно.

Из комнаты три пути — полуразрушенные ступеньки вниз, дверной проем в темное помещение и лестница наверх, на второй этаж или крышу, пока непонятно.

— Наверх, — кричу и сам бегу туда. Лезть в темноту не хочется, совсем не наш вариант. Запоздало вспоминаю про плетеные ловушки и спешно достаю их из инвентаря. Кое-как разбросал и подметил, что потолок над нами едва держится. Опять же помогла подсказка системы, что тут почти готовая ловушка. Перекидываю щит на спину и, орудуя мечом как палкой, расшатываю камни, добиваясь стопроцентной готовности ловушки. Подпираю готовую рухнуть крышу какой-то жердью и выскакиваю наверх.

— Макс, чего застрял, сюда, скорее! Надо прыгать на соседний дом, — эльфийка уже готовится покинуть крышу, но я терпеливо жду.

Вот показались первые големы и двинулись по лестнице, пинками отбрасываю первых двух, а снизу уже прет еще пара десятков.

Пора! Дергаю веревку, жердина падает, а следом рушится потолок, скрыв под собой множество тварей.

Система: Получен уровень 15

Параметры персонажа увеличены!

Нескольких прорвавшихся ко мне на крышу големов не трогаю, а бегу следом за Микки. Вижу ее уже на соседнем доме и, не сбавляя скорости, несусь к краю. Изо всех сил отталкиваюсь и лечу на ту сторону. Но позорно не долетаю примерно полметра и тяжело врезаюсь в стену, выбив огромную тучу пыли. Но к счастью, Таю мой провал врасплох не застал — она ухватила меня за руку и наплечник и, пыхтя, выволокла наверх.

Уцелевшая за долгие годы площадка, где мы оказались, была совсем крохотной, а пространство перед нами представляло собой сплошные провалы вниз, на второй этаж.

— Веревка, — прохрипел я восстанавливая дыхание, — Спустимся пониже и уйдем по земле.

Так и поступили — через минуту мы уже оказались внизу и поспешили прочь от преследователей. Погоня пока отстала, но надолго ли это, непонятно.

Петляя между домами по узким проходам и широким улицам, мы оказались на открытом пространстве, перед неглубоким котлованом. Как будто вместо круглой городской площади сделали гигантскую каменную чашу с пологими краями, глубиной около пяти метров. Поверхность давно заросла мхами и травой, а в центре так и вовсе виднелся небольшой пруд. Ну, или лужа, кому как нравится.

— Здесь был наш портал, — я сверился с картой и задумчиво потер подбородок.

— Скорее всего он тут и остался. Просто мы до него еще не дошли, — предположила Тая.

— Нет, судя по координатам, он был в пяти шагах перед нами, — я переслал девушке карту. — Облом с удобным выходом.

Тая ненадолго задумалась, что-то прикидывая.

— Помнишь, когда мы летели высоко над городом, то видели марево? — Там от него до края города было совсем немного. А поляну эту я тоже запомнила — тогда не поняла что, это такое, а теперь вспомнила.

— А сейчас?

— Что сейчас? — не поняла моя подруга.

— Поняла, что это? — я обвел рукой котлован.

— Нет, вообще загадка. А идти нам надо вон туда. Обойдем это чудо природы слева по краю.

До остатков городской стены дошли без проблем. Дома здесь выглядели давно заброшенными и были совершенно пустыми. Как, впрочем, и улицы — как будто кто-то целенаправленно собрал и унес все камни, обломки, деревца. И прочь от города, в мутное марево вела мощеная каменными плитами широкая дорога. Гладкая, без единого признака мха или травы, расчищенная и ухоженная. Словно хорошо натоптанная.

Едва ступив за пределы городской стены, мы как будто оказались в другом климатическом поясе — подул свежий ветерок, влажность отступила. Воздух перестал быть пыльным и затхлым. Наоборот, запахло лугом и почему-то едва-едва гарью. Будто у кто-то невдалеке подгорела каша.

— АААКК-РАА, — раздалось над нашими головами то ли карканье, то ли клекот и мелькнула стремительная черная тень на фоне заходящего солнца.

Мы прижались к городской стене и схватились за оружие — летающая туша заметно превосходила Жутик по габаритам и смотрелась куда как более внушительно. И опасно!

Во время второго пролета, в нескольких метрах от нас, удалось разглядеть страхолюдину.

Ви-скуда. Уровень 63.

Похожее на виверн, известных мне из других игр, эта существо все же имело ряд отличий. Тело было более змееобразным, переходящим в украшенную шипами и рогами голову, имелись четыре кожистых крыла, тонкий хвост, заканчивающийся копьеобразным острием. Четыре мощные лапы в полете держались прижатыми к телу. Завершали облик ярко-желтые полосы по бокам и на брюхе. Метром пять вместе с хвостом будет, если на глаз.

Арбалет я держал наготове, но стрелять пока не решался — слишком быстро двигалась бестия. Микки выпустила пару стрел, но обе прошли мимо цели.

Поняв, что под защитой стены нас не ухватить, ви-скуда сначала попыталась в полете сломать наше укрытие, вырывая из него камни. Но не преуспела и вскоре изменила тактику.

Трудно устоять на месте, когда на тебя несется монстр весом в полтонны, угрожая расплющить о камни за спиной. Дважды выстрелил лук Таи и щелкнул мой арбалет. А после этого мы порскнули по сторонам, избегая страшного удара.

Система: Урон (61) по Ви-скуде. Здоровье 4710 .

Тварь врезалась в стену и как будто даже пошатнула ее. Стрелы попали в цель, но лишь разозлили рептилию. Секундой позже на Микки обрушился сдвоенный удар передних лап, и эльфийку практически швырнуло на землю с промятым панцирем. Мне же повезло чуть больше — удар хвоста, большего похожего на хлыст толщиной с оглоблю, пришелся по ногам чуть ниже колен, и я успел подпрыгнуть. Обратным движением меня едва не опрокинуло на землю, но удалось устоять. Отступая, я активировал Усиление и атаковал мечом. Хвост метался из стороны в сторону, но пару раз мне удалось удачно попасть и по телу ви-скуды.

Со спины было плохо видно, но, похоже, что монстр приподнимается на задние лапы и раз за разом обрушивает на эльфийку атаки когтями. Попадает или нет — мне не видно. Через какое-то время мои наскоки достаточно раздражили здоровенную тварь, и она отмахнулась лапой в мою сторону.

Как будто тараном прилетело в щит и плечо, меня откинуло метра на два, разом сняв три четверти единиц здоровья. С трудом поднялся, пополнил здоровье и снова бросился в бой — Микки надо было выручать.

Но не успел сделать и пару ударов как в голову пришелся мощный удар самым кончиком хвоста. Сбило шлем, разбило нос и рассекло щеку, вдобавок я упал навзничь, раскинув руки.

Попытался сесть, но со щитом на руке это ужас как неудобно сделать. Начал поворачиваться вбок и в этот момент замер, ошеломленный. Микки Ма, как кукла, подброшенная вверх мощным ударом, упала прямо поперек пасти ви-скуды и челюсти чудовища сомкнулись, сжимая страшным прессом попавшее в ловушку тело. Эльфийка отчаянно вскрикнула, и ее фрейм в интерфейсе посерел, сообщая о том, что участник группы мертв.

Немного помотав головой и потрепав труп, ви-скуда выпустила эльфийку из пасти и атаковала меня. К этому момента я успел отскочить немного в сторону и приготовиться.

Первым ударов я влепил прямо поперек морды, разрубив нос. На секунду это ошеломило монстра и я активировал Вспышку. Переждавсветовой удар, я с удвоенной ярость набросился на врага, полосуя ненавистную тварь клинком.

Но особого эффекта заклинание не произвело — помотав пару секунд головой, ви-скуда пришла в себя, и очередной страшный удар сбил меня на землю, практически лишив остатков здоровья.

Не успевая встать, я на автомате использовал лечилку, отбросил бесполезный сейчас меч и выхватил ритуальный нож. Воспоминания, о том, как одним ударом удалось убить туманного ската были еще свежи.

Здоровенная рептилия еще раз мотнула головой и прыгнула на меня сверху, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами. Невероятным кувырком мне удалось откатиться из-под атаки и ударить своим оружием по чешуйчатой лапе. Но оно даже не смогло рассечь шкуру! Еще удар, еще и еще. Попадаю по лапе, задеваю бок, но такие удары, почти без замаха не пробивают естественную броню, и ви-скуда, кажется, не замечает их.

В отчаянном рывке изворачиваюсь и вонзаю нож бок, в его нижнюю часть, около задней лапы. Отчаянный вой, рептилия дергается в агонии, судорожно машет крыльями и, наконец, заваливается на бок, чудом не задев меня скребущими землю лапами.

Система: Урон (8). Эффект: Разрушение сути. Ви-скуда (61) убита! Получен опыт 21650.

Получен ресурс: Частица Иль (75)

Получен уровень 16!

Получен уровень 17!

Получен уровень 18!

Параметры персонажа увеличены!

Получено достижение: Смертоносный!

Вы победили противника превосходящего вас более чем на 40 уровней. Это или счастливая случайность или рассчитанный риск. И то и другое нуждается в поощрении. Выберите один из двух призовых навыков.

Натуралист . Вам проще спрятаться от крупных существ. Бонус к навыкам Маскировка +5, Скрытность +5, против любых существ, превосходящих вас на 10 или более уровней.

Охотник на чудовищ . Вам проще убивать крупных монстров. Любой урон по существам, превосходящим вас на 10 или более уровней, увеличен на 10 %.

Лежу в метре от здоровенной туши убитой ви-скуды и, несмотря раны и ушибы, чувствую себя абсолютно счастливым. Разработчики вирт-каспсул хорошо настроили не только болевые, но и приятные ощущения. И эта моя победа явно сопровождается выбросом гормонов удовольствия. Кааайф!

Да, ради таких ощущений стоит убивать чудовищ, но все же я выбрал навык Натуралист. Скрытность мне кажется более важным элементом — не каждый раз все так хорошо закончится.

Прокрутил лог ниже.

Клиишт получила уровень 1!

Разблокирована опция: Питомец

Клиишт получила уровень 2!

Так, так, посмотрим. Заглянул в интерфейс и обнаружил, что иконка моей карманной змеи теперь доступна, и немедленно ее активировал.

По левой руке прокатилось легкое круговое прикосновение, и передо мной на земле появилась крохотная, сантиметров тридцать змейка. Черненькая, с красноватой полоской на спине. Мысленным приказом отправил ее немного поползать по округе, а затем вернул на руку. Очень круто, жаль только, что такая маленькая. Но ведь подрастет?

Я уже давно решил, что с получением лута с мертвых тел надо что-то делать. Каждый раз возиться с осмотром, пачкаться в крови, обыскивать карманы, срезать шкуры и так далее, невыносимо для меня. Решением стала покупка опций через Архив. Еще в прошлый раз меня заинтересовали навыки Сбор трофеев и Мясник. Первый позволял собирать добычу лишь прикоснувшись к убитым врагам — его я купил и сразу улучшил до третьего уровня. А другой навык позволял получать с подходящих туш специальные трофеи, типа шкур, клыков и прочих полезных ресурсов. Его я оставил на базовом первом уровне. На новые способности ушло 43 единицы Пыли Миров, а в запасе осталось еще 266.

Прокачанный до третьего уровня сбор трофеев должен был повысить мои шансы на редкие или особенные предметы. По крайней мере, так писали в советах по прокачке, или, проще говоря, в гайдах.

Еще дал себе задание на будущее — узнать все подробности про частицы Иль. Зачем они, как используются и все такое. А то непонятно.

Закончив с Архивом, я подошел к дохлой ви-скуде и коснулся рукой чешуйчатого бока для сбора добычи. Помимо 93 золотых монет и нескольких алхимических ингредиентов мне достались довольно много.

Плащ паладина Рикки Молчаливого — редкий предмет из комплекта на шесть предметов, для класса храмовых воинов. Требуемый уровень 40.

Незрелый хом ви-скуды — небольшой неровный кристалл красноватого цвета со скругленными углами. Назначение его я не знал, но твердо решил выяснить.

Засапожный нож — небольшая остро заточенная полоса железа с наборной рукоятью.

Вулканическая жемчужина — небольшой шарик из черного пористого камня с отверстием посередине. Дает прирост к интеллекту +2.

Кусок шкуры ви-скуды — плотная и плохо гнущаяся темно-коричневая кожа с мелкими чешуйками. Было похоже, что из-за недостаточного навыка Мясник мне не удалось снять шкуру целиком с такой здоровенной твари.

Разобравшись с лутом, я подошел к телу эльфийки и собрал выпавшие при смерти вещи.

— Щедрая жертва, Гремлин! — голос Уны опять застал меня врасплох. — Ты делаешь большие успехи, но сильно рискуешь!

Неожиданные звуки в голове это жуткий стресс. Как бы без них обойтись?

— Кто не рискует, тот без плаща ходит, — выдал я этот сомнительный экспромт и потряс плащом паладина Рикки.

— Ты накормил Клиишт и собрал для меня достаточно Иль. Знаешь, что это значит?

Я отрицательно покачал головой, прикидывая, что надо бы убраться отсюда, пока другая ви-скуда не прилетела. Или еще кто пострашнее. Активировал маскировку и двинулся вдоль мощенной плитами дороги к громаде сторожевой башни, возвышающейся над небольшой рощей.

— Моя змейка на твоей руке теперь будет слушаться тебя — не забывай кормить ее и тогда она станет гораздо сильнее.

Это я и так знал, но не стал перебивать Уну, внимательно оглядывая окрестности, а в особенности, темнеющее небо.

— Частицы Иль, что вбирает в себя Руммал Зан, дают мне силу и дарят надежду на возрождение былого могущества. Они кормят Клиишт и они же послужат тебе, когда ты захочешь.

— Как это так? — я очень заинтересовался своими потенциальными преференциями.

— Они накапливаются, и ты всегда можешь использовать их для повышения своих физических и ментальных возможностей.

Это была отличная новость — я заглянул в интерфейс и убедился, что действительно, теперь есть возможность конвертировать Иль в параметры персонажа. Надо будет попробовать. Но не раньше, чем найдется безопасное место.

— Я вижу, ты отыскал портал и сейчас находишься в Нагорье. Удалось ли тебе продвинуться в своих поисках? — богиня явно имела в виду свой квест.

А мне удалось и еще как!

Продолжая пробирался к опушке небольшого леска, я рассказал Уне про встреченных мною воглов, их судьбу и их пожелания. Когда я закончил, голос в моей голове долгое время молчал. Я даже стал беспокоиться, не закончился ли наш сеанс связи. Но потом Уна заговорила.

— Вот значит как… это много объясняет, — голос Змеи казался задумчивым и печальным. — Тогда было смутное время. Передел власти и влияния. Даже боги не остались в стороне. Я, мой брат и сестра не исключение. Тысячи миров, множество сил и сущностей сражались друг с другом не прося и не давая пощады. За всем сразу уследить было невозможно, и этот Горгэйл не упустил своего шанса и откусил хороший кусок пирога. Моего пирога, а я и не заметила, посчитав воглов гнусными предателями.

— И что ты с ними сделаешь? — я даже немного волновался за пещерных вырожденцев.

— Они паства, и я приму их обратно в свою милость. Сейчас не то положение, чтобы выбирать последователей, — мне показалось, что я даже услышал тяжелый вздох, но скорее всего это ветер шевелил листву деревьев. — Займись этим, Гремлин!

Система: Квест крупицы силы обновлен.

Донесите до воглов весть о благосклонности Уны. Поспособствуйте распространению культа Змеи среди пещерных жителей.

На этом наш разговор и закончился. Иконка богини посерела и я выяснил, что следующий раз смогу ее можно вызвать не раньше, чем через 24 часа.

А жаль! Я уже представил, как она сможет предупреждать меня об опасностях в постоянном режиме.

Система: Микки Ма (24): Макс, тебя тоже съели? Ты где сейчас? Меня выкинуло в Гринвстон.

По умолчанию мертвый игрок не видит логов боя и состояния других участников группы. Поэтому Ким ничего не знала про мои подвиги. Так что рассказал и похвастался — как никак первое личное достижение. А заодно скинул новые координаты для портала.

— Грема, это невероятно! Запись не сделал? — эльфийка появилась почти сразу. — Забрал мои шмотки?

— Когда бы? Ви-скуда на нас внезапно налетела и все, понеслась бойня.

Действительно, теперь было очень жаль, что не записал видяшку.

— Лови свое потерянное имущество.

— Что тут у тебя новенького? — воительница огляделась и сверилась с картой. — Так-так, рядом в лесу какая-то башня и во-он там край этого странного непрозрачного купола. Похоже на магию, кстати.

Пожалуй, теперь и мне стало понятно, что непрозрачная и слегка переливающаяся стена — это результат действия мощного заклинания, скрывающего от нас большой кусок местности.

— Идем к башне? Раз она такая большая и не развалилась до сих пор, то может и не пустая. А мы тут на разведке. Вперед?

Но идти к башне я отказался — решил сделать перерыв в игре. Некстати вспомнил домашнее задание по алгебре, результаты тестов и настроение резко испортилось.

— Не парься, сама справлюсь. И выше нос, Макс! Ты сегодня круто разобрался с этой ви-скудой. Все наши обзавидуются.

Я против воли улыбнулся. И правда, пожалуй, нет повода киснуть.

Выход из игры!

Спать не хотелось, но и что-то делать было ужасно лень. Написал Кисс, но она не ответила. Порылся в Сети про проблемы с капсулами или про противопоказания — опять же, дохлый номер. Поискал отзывы про эти школьные тесты — все очень путано. Кто-то хвалит, и это в основном специалисты всякие, кто-то ругает, но неубедительно. Что ж такое? С каких пор найти нужную инфу стало проблемой? Не чертежи же атомной бомбы я хочу скачать.

В результате плюнул на все и отправился на пробежку. Решил сделать круг по парку, потом до побережья и дальше по велосипедной дорожке вдоль автомобильной трассы, а там уже всего пять минут до моей улицы. Рассчитал так, чтобы ровно в час уложиться. Погнали!

Люблю ночные аллеи. У нас в городке очень спокойно — бездомных собак я ни разу не видел, преступность нулевая — разве что изредка мелких воришек ловят. В парке народу нет, воздух свежий и немного прохладный — чистое удовольствие. Пока бегу, заодно тренируюсь интерфейсом управлять — выводить окна, рассчитывать длину прыжков, примериваюсь к заборам — перепрыгну ли? Занятно, но пока практической пользы не могу придумать.

Когда пробегал мимо супермаркета, что-то меня насторожило, но, увлекшись, я не сразу понял, что именно. Даже остановился и вернулся, чтобы посмотреть. Но нет, все как обычно — ночные насекомые стрекочут, где-то далеко собаки перелаиваются, звук машин от трассы слышен. И все равно, как будто смотрит кто-то, между лопаток прямо свербит. Поворачиваюсь — там, где освещено никого нет, а чуть дальше света от фонаря кончается и совсем темно. А дальше только металлическая стена супермаркета уходит вверх, в ночное небо.

Подхожу под свет фонаря, делаю еще пару шагов в темноту и нерешительно замираю — мало ли кто тут, мне ничего не видно. Сердце стучит громко, но это после бега. Да и дыхание еще не восстановилось. Странный я собеседник буду, если встречу кого. Еще пару шагов. А у стены супермаркета жуткая тьма, непроглядная. Или контейнеры стоят, они там посветлее или что? Вглядываюсь, но никак не разглядеть. Ну его, домой мне надо!

Уже разворачиваясь, мимоходом бросаю взгляд наверх, туда, где черный край крыши перечеркивает темно-синее небо. Желудок скакнул к горлу, внизу живота стянулся тугой узел — там наверху характерной интерфейсной подсветкой красноватого цвета очерчивался массивный бесформенный силуэт. Черный, неподвижный, беззвучный, но такой, сука, страшный этим красным враждебным контуром, что я не раздумывая бросился прочь так быстро, как только мог. Сердце выскакивало из груди, адреналин, наверное, выплескивался из ушей. Мчался и все ждал, что вот сейчас меня настигнет и свалит с ног неизвестно что. Но обошлось, вбежал в калитку, затем в дом, защелкнул запоры и сполз на пол, прислонив голову к стене. Офигеть, что это вообще было?

10 апреля. Макс Гремин

С утра, пока добирался в школу, все по сторонам пялился, головой крутил. Надеялся, что при свете дня красный вражеский контур опять на глаза попадется. Но все было как всегда и я начал сомневаться, что мне вчера действительно не приглючилось. Пообещал себе быть повнимательнее и побыстрее разобраться с интерфейсом.

А в школе, еще до занятий, Ким нас порадовала историей про свои приключения в Нагорье. Вообще ее рассказ заслуживал отдельного собрания, но времени на это не было и пришлось довольствоваться перерывами между уроками. А они такие короткие!

Выяснилось, что в высоченном каменном строении, которое отметилось на моей карте, жил, не много не мало, — чернокнижник. Ну, или какой-нибудь колдун или маг — Тая заявила, что не отличает их по одежке. Но то, что это какой-то чародей — наверняка. Кто еще будет содержать при себе свиту вооруженных мордоворотов, таскать с собой посох и, самое главное, встречаться на лесной полянке с самыми настоящими бесами? Тут мы уронили челюсти, требуя пояснений.

А дело было так.

Пробираясь к башне, эльфийка встретила несколько патрулей — вооруженные и обвешанные оружием люди прогуливались в лесу попарно и выглядели очень недобро. Лезть им на глаза она не решилась и стала пробовать обойти башню. Но оказалось, что вся территория вокруг постройки охраняется, и подойти ближе к самой каменной громадине нет никакой возможности.

Раз этот орешек оказался Тае не по зубам, она отправилась в сторону замеченного нами ранен магического купола — его природу и особенности стоило изучить в первую очередь.

И вот, в двух шагах от границы леса она разглядела идущих прямо на нее существ. Первые двое имели вид вставших на задних лапах быков и больше всего напоминали демонов, известных по другим играм. Массивный перевитый мышцами торс, уродливая рогатая голова с плоской мордой, и красноватая, покрытая густыми волосами шкура. Одежда — кожаные юбки, колени сгибаются в обратную сторону, ноги оканчиваются массивными копытами. Разве что дым не выдыхают, а так классика жанра.

Вторая парочка не менее колоритная — угловатые, тощие, костистые, как горгульи на старинных зданиях. Рожи такие же — плоские, носы вдавленные. За спиной вроде бы крылья, но такие чахлые, что смахивают на передние лапки тирранозавра. Но про крылья это она уже потом вспомнила.

А так, как поняла, что убегать назад — верный способ нарваться на патруль — залезла на дерево. Повезло, что рядом нашлось подходящее — высокое и разлапистое, типа дуба.

А эти четверо прямо под деревом прошли и невдалеке остановились. По сторонам осматриваются, и вроде как ждут чего-то. А один из демонов не просто так топал — он ящик с собой тащил. Тяжеленный, скорее всего! Он его как о землю грохнул, так дерево аж вздрогнуло.

И тут со стороны башни комитет по встрече пожаловал — мужик в капюшоне, эдакий Саруман на минималках, с ним пятеро бойцов. Причем двое не налегке идут — волокут, как из последних сил, котел. Или точнее, огромный котлище с закрытый крышкой. Как втащили его на поляну, так и отвалились без сил.

Потом главные еще говорили минуты две, но расслышать эльфийке ничего не удалось — далековато. А затем все. Подхватил демон котел, с той стороны в ящик двое впряглось и разошлись, как в море корабли.

Вот такая встреча в лесу. После нее к башне пробираться больше не хотелось. Она уровни разглядела — охранники там под пятидесятый уровень, а босс — аж восемьдесят седьмой. Такой файерболом сожжет или молнией приголубит, а потом дальше по своим делам пойдет.

— Тайка, ты умничка! — Ян на месте не мог усидеть, все вскакивал. — Чувствую, нам здесь дел на весь клан хватит. Чернокнижник, черти эти непонятные, ви-скуды, город заброшенный.

— Да, согласна. У меня даже квест запустился. Я его на всех нас открыла. Когда в игру войдете, то примите приглашение. И это еще не все, кстати, — девушка загадочно улыбнулась. — Дальше будете слушать?

По лесу от башни вела заброшенная дорога — кое-где мощеная, но в основном заросшая кустами и заваленная рухнувшими стволами. Иногда даже тропинкой ее язык не поворачивался — видать сам чернокнижник в чащу не ходил и людей своих не посылал. Эльфийка двигалась на северо-восток, все больше отдаляясь от городских руин. Лес вокруг был темный и непроглядный. Идти насквозь не хотелось совершенно — овраги, низины, небольшие холмики, бурелолом — все это чередовалось зарослями разноцветного кустарника и лишь изредка встречались небольшие солнечные полянки.

Враждебных мобов или хищников наша амазонка, к счастью, не встретила, зато вышла на топкий берег реки. Остатки древней дороги остались в лесу и нацеливались примерно на восток. Следовать по ней дальше показалось Тае нереальным — она запланировала до темноты вернуться в деревню. Но как оказалось, эта идея тоже оказалась невыполнимой.

Переправившись через реку и одевшись, она вышла ровнехонько в засаду.

Ее окликнули, а затем из зарослей показалось двое охотников — сшитые из шкур наряды, луки наизготовку. Местные жители. Но не из деревни, а из лесного стойбища. Нападать не стали, но держались очень настороженно. Все расспрашивали и удивлялись, но узнав, про деревню за частоколом немного успокоились. К тому же красотка-эльфийка 25 уровня не показалась им опасным противником. Они заметили плывущую через реку девушку и решили подождать на берегу.

— Ну и насмотрелись по полной, конечно. Я же без доспехов плыла, почти все с себя сняла, а потом еще на берегу переодевалась. Перемигивались между собой, вуайеристы прибрежные!

Ким хоть и ругалась, но так, скорее для веселья, чем всерьез. Вообще не думаю, что ее можно чем-то смутить, что в игре, что в жизни. Хотя у меня получается иногда.

Разговорились, удалось узнать, что стойбище живет охотой и из леса носу не кажет. Редко-редко, раз в год бывает ярмарка в деревне и тогда некоторые ходят туда менять шкуры и дары леса на всякие нужные вещи.

Давно ли так? Да почитай всегда, и деды жили, и прадеды. И до того как Хозяин на древнем капище поселился. Что за Хозяин? Так не ведомо это никому, Хозяин леса, Покровитель — названий множество, а другого имени они и не знают. И обитает он там огроменную тьму лет — старейшины даже в самых древних сказаниях о нем упоминают. Оберегает он охотников от неудач и смерти лютой, и подношения охотно принимает. Превыше всякого, мясо свежее уважает или живое зверье, если такое привести удается. Орехами тоже не брезгует, но слабая это жертва считается, недостойная. Не забыли еще, как плохой охотник Харкан Яма все корешки да ягоды Хозяину таскал. А потом исчез, даже следов не осталось. Где только его вдова не искала — ничего не нашла. Все говорила потом, что Покровитель его к себе прибрал.

— Надо будет тоже разобраться, что за божок у них там. Может, и мы с ним подружимся, — после знакомства с Уной я уже себя считал экспертом в вопросах контактов с высшими сущностями, и был готов выступать переговорщиком.

— Учись готовить утку по-пекински, Макс. Или ежа в собственных иголках. Будешь Хозяина угощать, — Ленка не упустила случая поддеть меня по поводу моих кулинарных способностей.

— Чья бы корова мычала, Комова! У тебя сок из пакета в стакан перелиться не сможет без происшествий, — я попытался сострить в ответ, памятуя о наших попытках совместного проживания.

Друзья были неплохо обо всем этом осведомлены, так что оставили нашу пикировку почти без внимания. Вернее, нет — потребовали прекратить и не мешать слушать историю.

Час хода по лесу и охотники привели Микки Ма на стойбище и там обнаружилась та же картина, что и в деревне. Прочный и могучий частокол, как будто от слонов обороняются. Вокруг лес и кустарник вырублен, даже пеньков нет. Внутри несколько десятков жилищ из жердей и шкур, наподобие индейских. Людей живет много, но все при деле — жизнь в охотничьем лагере бурлит.

Тая там покрутилась, обычное игровое поселение — каждый готов дать квест и согласен на помощь. Дары старейшинам были восприняты благосклонно. Даже репутация качается — проверено!

Под конец, уже перед выходом из игры, прошлась наша эльфийка по стойбищу и обнаружила плачущего ребенка, девочку лет шести. Малышка забилась в дровяную кучу и тихонько всхлипывала там. Ким чудом это услышала и не поленилась найти лаз в горе хвороста.

Саманна, так звали девочку, долго не хотела общаться, но потом обаятельной и чуткой эльфийке все же удалось разговорить ребенка. Маленький амулет и зеркальце растопили лед недоверия.

И то, что рассказала юная собирательница было ужасно. Близится Бальсайх — веселый и светлый праздник, отмечаемый ежегодно испокон веков. Духи зимы и холодов давно изгнаны, наррны не скоро придут под стены поселения, охота все удачнее с каждым днем…

— Перезимовали, короче, — нетерпеливый Джерри хотел перехода от легенд к фактам.

— Да, да, именно так, — Ким кивнула.

И вот, оказывается, что раз в год старейшины выбирают ребенка и тот становится покровителем племени. Даруя удачу, отгоняя болезни, ссоры и несчастья. В этом году жребий пал как раз на нее. В общем, очень милая роль, которая юной Саманне несомненно подходит. Но вот в чем проблема — избранные дети исчезают и больше их никто не встречает. А их родители ходят печальные и даже плачут иногда. Это девочка видела в прошлом году своими глазами. Про позапрошлый год не помнит, была слишком маленькой. И про болезни тоже не уверена. И вот она ужасно боится и не хочет уходить от папы с мамой. Защитить племя это очень важно, но родители тоже ее очень любят и она не хочет, чтобы они грустили.

— Интересно, как происходит превращение в духа-покровителя? Небось в лесу оставляют, изверги. Придется разбираться со старейшинами и девчонку спасать. Квест дали?

Всем было понятно, что это местная замануха, но если там есть ограничение по времени, то надо поспешить.

— Да, квест есть. Тоже клановый, кстати. Я в него сегодня вечером или завтра утром доступ раздам, — Тая заглянула в телефон и еще раз кивнула. — Срок нам — неделя. Должны успеть, хотя неизвестно, сколько там всего накручено.

Пока эльфийка с девочкой говорила, наступил вечер и пора было искать место для ночлега. Удалось сговориться с родителями Саманны — те с радостью согласились. Их семья была одной из самых бедных в племени, так, что даже небольшой нож оказался очень щедрым подарком в обмен на крышу над головой, лежанку из шкур и простую еду. К тому же, повеселевшая девочка очень просила за Микки Ма.

На этом новости у Таи закончились, как и наши занятия в школе — все перерывы мы непрерывно обсуждали, как нам быть и как все успеть. Вроде бы договорились и, наконец, поспешили домой, к вирт-капсулам. А Ким отправилась на тренировку — у нее соревнования на носу.

Вход в игру!

Я все там же, в лесу, сквозь деревья просматривается опушка и вдалеке видны руины городской стены, где мы бились с ви-скудой. Птички чирикают. Под кустами какой-то пушистый зверек шуршит по своим делам. Прям рай!

Система: Игрок Микки Ма (25) открыла для вас свою карту.

Карта обновлена!

Микки Ма (25) открыла для вас квест «Темные делишки». Награда: неизвестно. Принять? Да/Нет

Я, конечно, согласился. То, что награда скрыта, то это уже дело привычное. На простые задания типа подай-принеси пишут оплату, а на что-то более серьезное уже нет. Видимо, имеются вариативные итоги, в зависимости от успехов.

Пока стоял и проверял имеющуюся в наличии расходку, обратил внимание, что мне стал доступен выбор класса для моего персонажа. С одной стороны это путь Разведчика, а с другой Диверсанта. И то и другое неплохие варианты, но я больше склонялся к первому. Надо сказать, что крайние варианты типа чистого танка или тихушника я вообще не рассматривал. И то и другое пробовал в других играх и не преуспел. Первый нужен всем и всегда, а второй наоборот, нужен изредка и там, где по-другому не пройти. И в этих местах, кстати, еще реальнее прилечь вместе с остальными. Так что нет.

Уже почти подтвердил выбор второго варианта, но… Стоп-стоп-стоп! Как я вовремя вспомнил про Архив. Надо заглянуть и туда.

Как оказалось, там есть на что посмотреть и по моей теме. Для боевого персонажа условной второй линии имелось три более-менее подходящих варианта.

Дуэлянт. Виртуозное владение холодным оружием делает такого бойца опасным противником как в одиночном бою, так и в составе строевого порядка. Арбалеты, самострелы, короткие жезлы, метательное снаряжение и так далее — почти обязательный атрибут любого дуэлянта.

Супремо. Личные охранники боевых магов. Их первая и единственная линия обороны от скрытых и явных противников. Живые щиты призваны дать магам необходимое время на подготовку. Несмотря на специфическое предназначение, эти бойцы — опасные противники.

Блюститель. Подготовленный и хорошо снаряженные боец такого класса способен противостоять даже многочисленным противникам. Выдающиеся боевые навыки позволяют действовать как в одиночку, так и в составе легких групп.

Во всех вариантах имелись как плюсы, так и минусы. В итоге я остановил свой выбор на Блюстителе. Его бонусы на параметры и вооружение показались значительнее, а возможности скрытных действий отвечали моим интересам и имеющимся навыкам.

К примеру, Одноручное оружие и Древковое оружие приросли сразу аж на 30 %, любая стрельба на 15 % и так далее. Особенно порадовали Боевые ловушки — их эффективность увеличилась почти в два раза. Немного ухудшалось использование щита, брони, но пока это было не страшно. Можно сказать мелочи. Расходы Пыли Миров составили 32 единицы. Осталось 234.

Там же обратил внимание на пропущенную ранее опцию Адаптер базовых навыков, который позволял с большей эффективностью реализовывать внутри игры умения из реального мира и наоборот. Дополнительными условиями там шло увеличение Болевого отклика, время, проведенное в игре и так далее. Но, во-первых, столько Пыли у меня не было, а во-вторых, я еще не купил обещанный самому себе Компенсатор для уменьшения чувствительности от повреждений.

Пока я сидел на пеньке и выбирал новые возможности, солнце заметно склонилось к закату. Тени стали длинные и воздух немного посвежел.

Как жаль, что под рукой нет летающего Жутика — он бы меня за пять минут доставил до лесного стойбища. Надо завести своего маунта.

Система : Магмар (27). Макс, сегодня тоже никак не получается выбраться к тебе. Дела по клану сдать не так просто. Люмен900 хоть и толковый с виду, но малолетка, ты ж в курсе. Все ему приходится по сто раз объяснять, чтобы не пролюбил важные моменты. Но завтра точно, обещаю! Сорри.

Я вспомнил этого Люмена и усмехнулся. Толковый парнишка из нашего клана — готов бросаться на любые дела, лишь бы в игре сидеть. Никакой системы, но очень хочет быть «в теме» руления кланом и старается. Авось и справится. Именно на него Ян хочет временно оставить клановые дела, пока мы тут разбираемся.

Так, ждать ли мне кого-то еще? Ленка если и появится, то попозже. Мишка Мишин занят на прокачке — нашему ведущему танку тут делать нечего. Ким на тренировке и хорошо, если вечером в игру заглянет. Джерри! Точно. Ведь сговорились же, где он? Вечно пропадает.

Написал сообщение и тут же получил ответ.

Система: Эль Бандито (28): Давай координаты, я готов!

Отправил метку и прикинул наш маршрут по карте. Надо по опушке леса к Магической завесе пробраться. Там, где понезаметнее это можно сделать.

Съел яблоко, собрал какие-то травки на пробу. А Джерри все нет и нет. Пишу ему снова.

Система: Эль Бандито (28): Я в магазин на5 сек и в трактир еще вещи не все на мне. Ужелечу!!

Так, блин. Я в который раз вспомнил особенности приятеля — ждать его вовремя это гиблое дело. Будет к полуночи, не раньше, если на поболтать кого-то не встретит. Ладно, пусть сам меня ищет. Поставил маркер, открыл на него карту и зашагал к опушке. До темноты еще было время.

В вечернем освещении Магическая завеса выглядела еще более невзрачно — как будто расположенные за ней объекты немного растушевали и сравняли их цвета и форму. Вроде есть такой термин «блюр», но я не уверен.

От границы леса до края мутной области пространства оставалось метров девятьсот. Но это если по прямой. А там нет ни единого кустика или крупного камня — все пространство отлично просматривается. Тем не менее, я решил рискнуть и двинулся туда. Семьсот метров… уже пятьсот. Пересекаю древнюю дорогу и по привычке, иначе не объяснить, смотрю по сторонам. И немедленно валюсь за дорожные камни, стараясь слиться с ними в единый незаметный фон. Чуть левее, там где дорога из города ведет под Магическую завесу, виден неспешный караван, состоящий из множества паукообразных големов плоти. И каждый из них на себе что-то тащит — обломки дерева, металлические предметы, инструменты или утварь — кажется, что волокут все, что не приколочено. Так, наверное, грабят дорвавшиеся до богатства нищие или обезумевшие от жизни старьевщики — хватают все подряд и метут подчистую.

Распластавшись в траве, молю местных богов, чтобы страшный караван мусорщиков не стал сворачивать ко мне, а двинулся вперед, по отполированным дорожным плитам. Кстати, теперь стало понятно происхождение идеального состояния камней — лапы множества големов стрекочут как небольшой комбайн. Интересно, сколько лет или даже десятилетий им понадобилось, чтобы навести такой блеск на древние плиты тракта?

Минут десять я наблюдал странное шествие, пока, наконец, последний из големов не скрылся в дымке Завесы. Кажется, среди многоногих тварей я видел несколько гуманоидов — тех самых стрелков, что тогда подбили Жутика над городом. Но, может и нет — я боялся высоко поднимать голову. И только под конец шествия догадался включить запись видео. Но получилось в основном шуршание травы и зловещие тени, уходящие за Магическую завесу.

Шум, издаваемый костяными конечностями големов стих, и я двинулся следом, стараясь держаться как можно более незаметно. У колонны врагов не было ни боевого охранения, ни патрулей, но я все равно опасался случайных встреч. Через сотню шагов пришлось опять затаиться — в небе, в некотором отдалении, в сторону города пролетела ви-скуда. Но шла высоко, интенсивно махая крыльями, и меня, к счастью, не заметила.

Четыреста метров до барьера, затем двести и вот уже всего шагов тридцать до цели. Прислушался к своим ощущениям и звукам. Земля чуть вздрагивает, как будто далеко-далеко долбит гигантский молот, забивают сваи, или рушат скалу. Воздух напряжен и неподвижен, пахнет гарью, дымом, как будто мазутом или может гудроном. Редкие запахи и оттого запоминающиеся.

И еще одно. Магическая завеса словно отталкивает от себя, каждый шаг вперед дается с трудом, смотреть тоже неудобно, все расплывается, смешивается и клубится перед глазами. Уже давно плюнул на маскировку, шагаю с усилием, стиснув зубы и наконец, преодолев тонкую стену бурлящего сероватого дыма, неожиданно валюсь вперед, на выжженную и засыпанную серую пеплом землю.

Завеса перестала меня отталкивать, и такой перепад сил сыграл злую шутку — я опрокинулся вперед, едва успев выставить перед падением руки. Взметнулось целое облако белесых хлопьев, на несколько мгновений скрыв от меня невероятный и захватывающий вид.

Когда пепел опал обратно на землю, мне открылась грандиозная панорама. Вперед, на сколько хватало взора, расстилалось выжженное пространство, имеющее ощутимый уклон. Я как будто лежал на краю гигантского сужающегося кратера, уходящего вниз и вдаль. Что-то похожее было около бывшего портала в древнем городе, но совершенно в другом масштабе.

А в этом случае, далеко внизу, в красноватом, подсвеченном откуда-то изнутри пылевом тумане, возвышались гигантские конусовидные башни, напоминающие пирамиды со срезанными вершинами. Две целые, были видны хорошо, а третья, наполовину разрушенная, едва угадывалась в сумрачной и зловещей дали.

Шум усилился многократно — как будто гигантские механизмы грохотали прямо рядом со мной. Скрежет и вой раздираемого металла, а может быть и камня, резал слух, вызывая желание схватиться за голову. Дым, черный и густой поднимался сразу из нескольких мест и скапливался где-то там, в небе, явно ограниченный Магической завесой, имеющей, как оказалось, форму сферы. Запах гари висел в воздухе, раздирая легкие и заставляя слезиться глаза. Всполохи света, тусклое поблескивание пирамид, песок и пепел под ногами. И атмосфера гнетущего уныния. Вот везет же мне на дымные локации!

Система: Получен дебаф «Аура Преисподней». Параметры персонажа снижены!

Ох-хо-хо, вот это пасхалочка! Полный котелок подарков с самого низа. Класс!

Глянул на влияние дебафа — жить мне осталось меньше получаса. Здоровье убывает так быстро, что лучше и не смотреть. Статы почти на нуле, хорошо, если смогу выбраться наружу.Торопливо делаю скрины, записываю видосик и ползу на кладбище. В смысле обратно, наружу, к родной природе, к лесу. И пяти минут не прошло, как я уже истосковался по зеленой траве и синему небу. К солнышку хочу. Пустите!

Три метра обратной дороги дались мне соразмерным количеством литров пота и крови. Но было и одно милое отличие. Добавилась боль. Она была всех оттенков, от слепяще-режущей, до остро-пронзающей. Такие ощущения я еще не испытывал даже по отдельности, а здесь они пришли все сразу. Потом по очереди, а потом снова вместе, но в другом наслоении.

Жалкие триста сантиметров пути вынули из меня душу и порвали ее в клочки. Потом правда вернули на место, а меня выплюнули на ароматную зеленую траву, покрытую вечерними росинками. Под легкий гул далеких ударов, в неподвижный воздух со слабыми нотками смолы и смазки.

На подгибающихся ногах ковыляю прочь от Завесы. Надо бы повременить мне с адскими страданиями. Тело как будто пережевано, переварено, ну и все, что там дальше положено. Едва жив, но уже отпускает. Добредаю до опушки и обессилено валюсь в ароматный мох. А в голове одна мысль — надо купить Компенсатор.

— О, Макс, ты чего тут разлегся? — жизнерадостный голос Джерри вырывает меня из блаженного бездумья. — Айда, по округе пробежимся!

— Ыыы…

— Что ты говоришь? Где твои бесы-то? Я тебе квасу из трактира прихватил, будешь?

Подземное святилище. Уна Змея

В этот раз Игра развивалась для Магат Ур-Тау У’т по непривычному сценарию. Ее персонаж, местная богиня Уна, оказалась намертво запечатана в собственном храме, а последователей ее культа оказалось ужасно мало. Да всего один, если по правде. Как-то маловато для оплаченных стартовых условий! Тем не менее, Магат не привыкла сдаваться. К тому же ее подогревала вера в непогрешимость Игры — принципы стартовой честности и равноправия всегда были незыблемы, в условном представлении, конечно,

Если Игра видит варианты и шансы, значит и она, урожденная Ур-Тау, найдет их и сможет использовать.

Первые дни после пробуждения пролетели, казалось, как один миг. Лишь на мгновение время замедлилось, когда игрок Гремлин находился в пещере, рядом с ней, а затем оно потекло как прежде. Стремительно исчезая, как песок между пальцами, как воск горящей свечи.

День за днем окружающая картина не менялась — унылые стены каменного склепа, недоступный выход через водяную нору и тонкая ниточка надежды, связывающая ее с Гремлином. И по этой нити, каплю за каплей она отправляла ничтожные крохи Иль, расплачиваясь собственными силами. Ва-банк, как сказали бы азартные игроки.

Следующий шаг был так долгожданен, что казалось, будто прошла вечность — благодаря переданной Иль, удалось воплотить фамильяра на руке Гремлина.

И снова темнота. Безысходность и неопределенность. Нечего было даже обдумывать — не хватало данных для анализа или планирования. Состояние подобное смерти.

В какой-то момент всплеск силы вывел Уну из небытия. Слабый, но вполне реальный. Богиня почувствовала, что где-то там, по ту сторону стен ее святилища была принесена жертва. Ничтожная, незначительная, но такая долгожданная. Крохи Иль потекли к Центру, наполняя окружающие магические Узоры. Потекли и немедленно иссякли, растворяясь в многообразии и многомерности пространства.

Минута или может быть чуть больше — ничтожно мало для разумных действий. Но она успела и совершила, казалось бы, невозможное. Смогла спасти, заинтересовать и даже немного вдохновить своего единственного последователя. И наградой стали новые крупицы силы, которые удалось сохранить, сберечь на новые свершения.

И снова потянулось ожидание, наполненное тревогой и надеждой. Каждый день был подобен изощренной пытке — ты наблюдаешь за собственной судьбой, но не можешь вмешаться.

Но потом в один миг все изменилось — частицы Иль хлынули к Уне таким мощным потоком, что на несколько секунд весь мир стал состоять только из силы.

Существо среднего уровня, условно разумное, с зачатками магии и воли было развоплощено с помощью ритуального ножа в руках ее жреца. Момент триумфа и ликования, восторга и возвышения.

Магат полностью отождествляла себя с Уной, однако эйфория игровых событий не воздействовала на нее так остро как могла бы. Для нее эта Игра только-только началась, и все самое важное было еще впереди.

Новая информация, доступные программные опции, надежда на последователей и перспективы самого Гремлина позволяли в некоторых вариантах будущего прогнозировать успех в 3 % случаев.

С одной стороны это ничтожно мало, но с другой — значительно больше нуля. Который олицетворял для нее очередную смерть и большие финансовые потери.

Последние три цикла удача не была благосклонна к Магат Ур-Тау. Общий баланс был положительный, но и только. Уйма времени ушла на Игру, а по итогу она все там же, на задворках цивилизации, пытается просто выжить. Позор.

— В этот раз все будет по-другому! — хрипло выговорила Уна, и кусок гранита рассыпался в пыль, сжатый божественной рукой.

В это же время Гремлин сидел на лесной опушке и отчаянно чесал покрасневшую татуировку в виде спящей змеи.

Глава 6

11 апреля. Макс Гремин

После третьего урока мне на телефон пришло уведомление: "Максим Гремин, зайдите к куратору, в кабинет № 3".

Вот не было печали. Интересно, чего от меня хотят? По учебе у меня хвостов нет, с оплатой тоже все в порядке. Неужели опять про эти тесты будут говорить? Не хотелось бы.

По пути в третий кабинет я перебрал все возможные причины, но к окончательному выводу так и не пришел. Эльза Микаэловна была нашим куратором уже два года и отношения с ней складывались в целом неплохо. Говорю «в целом», потому что она была убеждена, что несовершеннолетний ребенок не должен жить один, но баталии по этой теме уже давно отгремели.

— Ты почему еще не зашел к школьному психологу? Максим, ну отчего такую простую вещь нельзя сделать самому, без понуканий? Вера Львовна уже два раза спрашивала про тебя.

Я не был уверен, что стоит отвечать. Скорее всего, право голоса мне еще не дали. Поэтому просто кивал, как китайский болванчик.

— Психолог сказала, что там важный вопрос, касающийся твоего здоровья. Максим, закрой его сегодня, чтобы нам не пришлось вспоминать, что ты живешь без опекуна и надзора.

Уже вспомнила, будь ты неладна. Неужели опять через суд придется все решать? Вслух я, конечно, этого не сказал, а снова кивнул.

— Не подводи меня, ты понял?

— Я понял, Эльза Микаэловна. Я разберусь.

— Разберется он… — пробубнила куратор, неодобрительно посмотрев на меня. — Сейчас прямо сходи, пока они на обед не сбежали. Свободен.

Ну, да, предсказуемо. Теперь от меня не отстанут, придется идти, разбираться.

Кабинет школьного психолога был в другом крыле здания, и путь туда занял некоторое время. В итоге я подгадал так, чтобы на разговор осталось около двух минут.

— Можно войти? — я вежливо постучал и просунул голову в дверь.

— Максим? Привет, заходи. Наконец-то ты почтил нас своим присутствием.

Школьный психолог Вера Львовна Захарова, не вставая со стула, отвесила шутливый поклон. Вообще эта веселая средних лет женщина мне нравилась — не помню, чтобы она была в плохом настроении или повышала голос. Все время на ровном позитиве, с шуточками и подначиваниями, но внимательная и отзывчивая. Истинный психолог, как мне думалось.

— Андреа, Гремин пришел, — сказала она чуть погромче, обращаясь к кому-то в соседней комнате.

Раздался звук отодвигаемого стула, и из второй комнаты вышла полноватая девушка лет двадцати пяти, в очках и с фиолетовыми волосами.

— Макс, знакомься, это Андреа Хвальская. Специалист по экспериментальным школьным тестам. У нее к тебе есть важный разговор.

Я машинально кивнул и что-то пробормотал о том, что нам говорили другую фамилию. Хвальская замерла и внимательно посмотрела на меня, чуть склонив голову.

— Майя Борисовна на курсах повышения квалификации. Я за нее. Пойдем, чтобы не отвлекать Веру Львовну, — голос у специалиста по тестам оказался немного резкий, с небольшим незнакомым акцентом.

Я нерешительно оглянулся на школьного психолога, но та лишь ободряюще кивнула в ответ. Пришлось идти.

В соседнем кабинете горел чуть приглушенный свет и на стену проецировались картинки с графиками и таблицами.

— Подожди, сейчас я найду твои данные, Максим. Гремин, верно?

— Угу.

— Вот они. Вывожу на экран.

Появился коллаж из картинок, которые я видел во время тестов, графики и цифры. И почему-то моя фотография из школьного архива, трехлетней давности, где я еще смешной щекан, из того времени, когда была жива мама.

— Как ты знаешь… — начала говорить психолог, но тут раздался звук звонка и я привычно вскочил.

— Извините, мне надо идти на занятия, — я было двинулся к выходу, но был остановлен довольно резким окриком.

— Стоп, сиди! Занятие придется пропустить, я отправила сообщение твоему учителю. У нас дела поважнее.

Я обреченно плюхнулся обратно на неудобный стул.

Следующие пятнадцать минут Андреа описывала тесты, их принципы, реперные элементы, триггеры реакций, результаты обычных тестов и все такое.

Затем она перешла к моим результатам, и уже через несколько фраз я понял, что сбываются мои самые страшные предположения. По словам женщины с фиолетовыми волосами выходило, что мой случай не единичный, но очень опасный. Разработчик тестов, компания Global Universe, делает все, чтобы разобраться в причинах и помочь таким людям как я. Имеющаяся нагрузка на мозг избыточна и очень опасна, даже на уровне виртуальных шлемов, применяемых в школе, не говоря уже о вирт-капсулах.

— Вчера я отправила твоему отцу официальный запрос от нашей компании и уже получила ответ. Он признает необходимость и не возражает против твоей кратковременной госпитализации.

— Кратковременной? — новости стали для настоящим шоком и слов в голове не осталось.

— Да, в пределах пяти-семи дней специалисты нашей профильной клиники успеют выполнить все необходимые тесты и подготовить корректирующие и реабилитационные программы. Совершенно бесплатно, кстати. — Андрея растянула губы в улыбке, но я смотрел в глаза, а они были очень холодные и внимательные.

— Я… Я не хочу. Я же могу отказаться?

— Ну, это твоя жизнь и твое здоровье, в конце концов. Конечно да… — специалист сделала паузу, — Будь ты совершеннолетним. Но в данном случае решение принимает твой отец. Так что нет.

Пока я судорожно подбирал варианты разговора с отцом, чтобы уговорить его отложить события, Хвальская продолжила говорить.

— Я уже вызвала машину, через полчаса она будет здесь. Поедешь сразу из школы. Сервис на высшем уровне! — и Андреа с улыбкой подняла вверх указательный палец.

Так, наверное, чувствует себя корова на бойне или старый пес перед последним уколом. Моя интуиция вопила, что нельзя ехать в больницу, что тут что-то не так, но как быть-то?

— Надо забрать вещи из класса, — потерянно промямлил я, желая хоть ненадолго уйти из этого кабинета.

— Да, давай. Я буду ждать тебя в холле, у выхода, — женщина тяжеловесно поднялась и направилась к стенному шкафу, чтобы достать одежду.

Веры Львовны в кабинете уже не было — должно быть ушла на обед — мелькнула вялая мысль. Такую пустоту и потерянность я давно не ощущал. Так и брел, опустив голову, мимо холла, по коридору. Но в какой-то момент ноги сами свернули к выходу, и я вышел на школьное крыльцо, и бездумно замер там, осматривая пустым взглядом парковку и двор. Хорошо тут на улице. И тихо так, приятно. Пойду, подышу весенним воздухом.

Уроки, психолог, тесты, больница как будто временно отошли на второй план, а я шел по улице, а в голове была звенящая пустота. Ни единой мысли. Я просто шел куда глаза глядят. Кажется, побывал в парке, но точно не помню. Немного пришел в себя уже дома, когда сел на любимый диван.

Достал телефон и набрал номер отца, а когда услышал его голос, то едва смог выдавить в трубку.

— Пап, я не хочу в больницу.

— О чем речь, Макс? — голос родителя был собран, спокоен и ничуть не взволнован. Как всегда, впрочем.

— Меня заберут в больницу на исследования? Ты же согласился на это! Я не хочу на исследования.

— Если это действительно необходимо, то нельзя игнорировать такие проблемы, — в голосе отца зазвучал металл. — Все что касается здоровья — исключительно важно. Ты пока молод и еще не очень это понимаешь, так что просто поверь.

Вот теперь я почувствовал настоящую обреченность. Мой единственный союзник оказался не на моей стороне. Однако отец продолжал.

— Твоя информация не совсем верна, сын. Я действительно согласился на необходимость твоей госпитализации, при наличии проблем. Также я попросил прислать мне подтвержденные данные, имеющие официальное хождение в медицинских кругах. Результаты МРТ, КТ, ЭЭГ и еще несколько подходящих исследований.

— И что? — я до конца не врубился в сказанное.

— И пока что ничего мне твоя мисс Андреа Хвальская не прислала.

— Но… Ты согласился на госпитализацию?

— Да, в случае обоснованной необходимости. Я же уже сказал тебе, — на той стороны динамика я услышал громкий вдох. — Кстати, Максим, а почему ты не на уроках? — отец, похоже, вычислил время и соотнес его с моим дневным таймингом.

— Гррыых… папа… прости, мне надо на занятия, я… я выходил в туалет… Отбой! — ничего более умного в голову не пришло и я прервал звонок.

В школу я не вернулся, попросив Яна забрать мои вещи и закинуть их ко мне домой. А пока ждал его, то вырубился — так велико было пережитое напряжение.

Разбудил меня дверной звонок — доставка из школы добралась до получателя. Кряхтя от боли в затекшей со сна спине, я отправился открывать дверь своему лучшему другу. Придется все ему рассказать, а то ведь не отстанет.

Вход в игру!

Ян вытряс из меня все подробности и обещал обратиться к своему отце для разъяснений. Все же в медицине тот не последний человек. А я пока решил поиграть и снять стресс, так сказать. Вчера мы с Джерри добрались-таки для лесного стойбища и кое-что там поделали. К появлению новых чужаков местные отнеслись настороженно, но несколько репутационных квестов помогли решить дело в нашу пользу. Напоследок мы подрядились подправлять частокол и уже под ночь сильно умаялись, а сегодня я собирался закончить эти фортификационные работы.

Через пятнадцать минут квест был выполнен, а я отправился на следующее задание — предстояло отнести шкуры в деревню. В ту, что невдалеке от пещер воглов. Путь не близкий, но и не сильно далекий. Мне вручили тачку со шкурами, но быть рикшей я не нанимался и посему просто перекидал шкуры в инвентарь, а что не влезло — закинул в тюк на спину.

Система: Магмар (27): Все, я дома! Координаты напиши еще раз!

Хлопнула вспышка одноразового портала и глава клана FullHouse, несравненный и блистательный орк-всадник, великий и ужасный Магмар явился передо мной во всей красе. С эпитетами я, конечно, загнул, но вообще мой друг смотрелся очень колоритно — тяжелая броня с меховыми элементами, рогатый шлем, украшенный декоративными черепками, мощные ботинки, обитые расписанной узорами кожей, круглый щит и здоровенный меч, закрепленный на спине, украшения на шее, на поясе, на руках и оружии.

— Фига-се ты разоделся для ремонта забора! — пафосное появление такого персонажа надо было как-то притушить.

— Нам магмарам все едино. Вольно, салаги! — орк легко махнул рукой, и окружающие как будто отмерли и двинулись дальше по своим делам.

Большинство тут имело уровни и побольше, но уж очень богато для лесного племени был одет мой друг.

— Явление барина народу? А как насчет шкур? — я потряс тюком, намекая на необходимую мне помощь.

— Для тебя я генерал. Глава клана, как-никак. А тебе Ким даже звание не выдала? Сейчас исправим. Оп, готово! Теперь и ты офицер, с правом принимать в клан. Мне с тобой пойти или самому тут побегать?

— Давай-ка вдвоем по лесу пройдемся. Я хочу от маршрута немного отклониться и разыскать местное капище. А такие дела лучше в одиночку не делать, сам понимаешь.

— Согласен, веди, — Магмар кивнул и двинулся было к воротам.

— Стой! — Я кинул здоровенному орку тюк с поклажей и пока он не опомнился, зашагал на запад, примерно в направлении пещер воглов.

Не успели мы отойти от частокола и на сто шагов, как Магмар вызвал своего пета — крупного черного волка. Эпический класс, между прочим, редкий зверь и крутой.

— Надо и мне в деревне лошадь купить, буду как все, всадником, — перспектива передвигаться не пешком и вправду была заманчивой.

— Ты сейчас блохастую кобылу и моего верного Фенрира приравнял? — делано возмутился Ян.

— Если это Фенрир, то сидит на нем, стало быть, сам Один! Скажите пожалуйста! — невозможно было промолчать по такой скользкой теме.

— Лучше молчи! Кстати, ты узнал, где это святилище? — друг счел за благо сменить тему.

Ориентиры у охотников я выспросил, но не был уверен, что узнаю их в нужный момент. Вообще, конечно, удобно, что тут сохранились остатки старых дорог — идти по ним приятнее и удобнее, чем по обычному лесу.

Шу-ух — сверху упал какой-то огонек, едва не задев меня по носу. Шу-ух — второй такой же упал прямо на хвост Фенрира, чем вызвал его возмущенное рычание.

А дальше мы попал под настоящий дождь из крошечных светящихся сгустков — они отвесно падали с неба и при попадании наносили небольшой урон. Весь лес вокруг засветился. Беда была в том, что огоньки валились слишком густо. Под большими деревьями показалось чуть безопаснее, и мы бросились туда. К этому моменту волк Магмара уже потерял четверть здоровья и немало от этого разъярился. Надо его срочно отзывать!

А мне удалось разглядеть наших противников — ими оказались почти прозрачные летающие существа, парящие на высоте около семи метров или чуть выше.

Бродячий огонек Нагорья. Уровень 36

К земле они предпочитали не спускаться, так как их способ атаки подразумевал вертикальное хм… бомбометание.

Впрочем, вскоре оказалось, что они умеют пулять свои заряды и обычным образом. К этому моменту в руках орка уже был короткий лук и он отстреливал наиболее наглых и агрессивных летунов.

— Семь стрел на один огонек. Многовато. Да и лечилок не хватит. Я даже не знаю, сколько их тут, — Магмар недовольно морщился, выпуская стрелу за стрелой. — Вон смотри, слева подбирается двое.

Иногда удавалось подловить противника и атаковать мечом, внезапно выскочив из-за толстого ствола дерева. Но это были скорее исключения. Бой мы мало-помалу проигрывали. По крайней мере, позиционно — нас отжали от дороги и загоняли все глубже в лес. Неспешность противника с лихвой компенсировалась его многочисленностью. Мой арбалет был бы тут совершенно бесполезен — во-первых, у меня мало стрел, а во-вторых, наверняка, часть из них улетит в молоко. На крайний случай, короче.

Система: Получен уровень 19!

Параметры персонажа увеличены!

— Макс, кажется, отстают! Наверное, мы выходим из зоны их агрессии. Да, точно, повезло!

— Слабоватые мухи, ты заметил? — было удивительно, что все так просто закончилось. Надо вернуться сюда с запасом стрел. Отличные мобы для прокачки.

— Точняк! Поставил метку, вернемся, — Ян деловито огляделся. — Тебе не кажется, что там лес посветлее, полянка вроде. Проверим?

Мы спустились в овраг, на дне которого журчал небольшой ручеек, а затем поднялись по сыпучему склону. И как-то неожиданно оказались на краю большой поляны, в дальней части которой белели крупные камни.

В этот момент замигала иконка Уны. Входящий звонок от повелительницы змей? Выходит теперь она не может мне прямо в голову говорить? Приятное открытие.

— Гремлин, я чувствую свое место силы! Оно мое, из прежних времен, понимаешь? Здесь был мой храм, здесь поклонялись Змее!

Система: Уна Змея предлагает вам квест «Восстановление храма». Награды: Статус верховного жреца, Культовые опции, неизвестно. Принять? Да/Нет

Не задумываясь жму кнопку согласия. От Уны пока одна польза, а местные упыри детей в жертву приносят. Поссорюсь с ними на раз-два, если понадобится.

— Ян, прикинь, мне на этот храм квест дали. Сейчас на тебя его открою, лови.

— Зер гуд! Пойдем, осмотримся поближе.

До расставленных кругом камней было метров сто, чуть правее располагалось нечто, напоминающее купальню или фонтан — большая каменная чаша с постаментом в центре. А немного не доходя до середины поляны, белыми камушками была выложена граница. Это уже местные постарались — огородили для себя территорию. Там же лежал плоский камень, деревянные колышки с цветными лентами, резные деревянные украшения увитые цветами. Аккуратно так, типа домашнего алтаря. Даже чашка с орехами имелась и кусочки каких-то лесных плодов или, может быть, вяленого мяса.

Идем к белым камням, метров пятьдесят осталось до них. Присматриваюсь. Что-то здесь не так.

— Придержи волков, вождь, осмотреться надо.

Орк вертится в седле, зыркает по сторонам и держит лук наизготовку. Пришла пора и мне арбалет достать из инвентаря. Заряжаю парализующей стрелой. Подбираемся поближе. Активирую Обнаружении магии — заметно фонит и круг камней, и фонтан, и алтарь с цветами, и даже по чуть-чуть земля на поляне.

— Зря вы тут ходите, зверьем своим поганым святую поляну топчете…

Оборачиваюсь на голос, под деревом, ровно между камнями и фонтаном сидит охотник из деревни, одет в шкуры. Не молод — лет сорок пять на вид, крупный, массивный, с черной с проседью бородищей. Из оружия нож на поясе. И как я его не заметил?

Человек-охотник. Уровень 52.

— Здесь особый лес и святилище у него чистое, намоленное. Испокон веков традиции люди чтут. Вы чужаки, здесь вам не рады, уходите, покуда беды не вышло.

Мужик говорил уверенно, тяжеловесно, с искренним чувством собственности. Мы затоптались было на месте, но Ян нашелся первым.

— Детей в жертву приносить, это ваши традиции? Кровь ребенка почище других считаете? Что вы за люди такие с обычаями кровавыми?

— А ты, малец, всех под одну гребенку не равняй, годами не вышел спрос с меня брать. А что про жертвы кровавые — так напел тебе кто-то речи лживые, а ты и рад поверить. Лишь бы самому не думать, да? — охотник на секунду задумался. — Варт меня кличут. Почитай сорок годков тут землю топчу и ни разу не слышал, чтоб дитя невинное тут или где в округе смерти предали. Обвели тебя вокруг пальца, орк.

С этими словами Варт исполнил пальцами известный нам неприличный жест и прищелкнул языком.

— Хотите, мальцы, пользу принести? Отблагодарю, — охотник мгновенно поднялся на ноги, как будто перетек в вертикальное положение, и оказался почти вровень с Магмаром.

— Вот! — протянул он нам руку ладонью вверх. Там лежала искусно вырезанная из дерева статуэтка девочки. — Отнесите в деревню, что стоит около реки, передайте старейшине местному. Ничего можете не говорить — он сам поймет.

Видимо, наши лица были слишком недоверчивы и Варт понимающе кивнул.

— И правда, есть у нас традиция — детьми меняемся раз в год, чтобы, стало быть, кровь разбавлять. Так год за годом и живем. А девчонкам что — поплачут немного и забудут. Одеты, сыты — уже не мало. Но простому люду это знать не надо — секрет, — и мужик многозначительно подмигнул.

Ян с волка спрыгнул, уже шаг сделал, другой и тут у меня как пелена с глаз спала. Я вспомнил, где видел такую же плавность движений. Уна! В ее пещере, когда она меня прирезала, также двигалась, как ртуть, как полицейский из металла в фильме про терминатора.

— Ян, стой, — говорю. — Не подходи к нему!

Друг оглядывается и смотрит на меня непонимающим взглядом.

— Мы не пойдем в ту деревню, — это я уже Варту отвечаю.

— Отчего же? Вам по пути вроде, вон и шкуры наши при вас, — и щурится так недобро, как будто скалится.

— Сделаем, — неожиданно согласился Ян, подошел к охотнику и забрал у него с руки статуэтку. — Сегодня же отнесем.

Я замираю, но ничего особенного не происходит.

— Вот это другое дело, — заметно расслабляется Варт и даже как будто улыбнулся. — Как вернетесь — найдется у меня для вас злато, еще с древних времен под корнями томиться, хозяев ждет. Для тебя зубастый, — кивает Магмару. — Там пояс один лежит, король его раньше носил, да потерял видать. А я нашел и припрятал, хе-хе.

— Ян, — говорю, — Идем, уходить нам надо. Иначе не успеем дела сделать.

Друг опять на меня оборачивается и отходит назад помаленьку, шаг за шагом. Как со мной поравнялся, вроде как выдохнул, головой потряс.

— Помните, — это охотник опять заговорил. — Щедро вознагражу, златом и вещами одарю древними, ценными.

Уже уходя присматриваюсь к белым камням, и что-то мне подсказывает… хм… знакомые колебания воздуха…

Система: Вы обнаружили ловушку!

А вот теперь уже и интерфейс подсветил мне все детали — пространство вокруг святилища как будто пронизано светлыми линиями, как трехмерная паутина или мандала. Красиво даже в чем-то и, несомненно, смертельно опасно. Это я понял сразу. Ни в какое сравнение этот шедевр не идет с тем, что я встречал в кристалле-накопителе.

Я указал Яну на опасную находку, а когда оглянулся на охотника, того на месте уже не было.

— Зачем ты к нему полез. Мутный он тип. Я вообще не уверен, что он человек.

— А кто? — орк повернулся ко мне и удивленно добавил, — Он же охотник, там фрейм был. И по разговору с ним все окей. Почему квест не взять? Тем более пояс какой-то королевский обещал, интересно же. Макс, не ссы, разберемся!

— Обещать не значит жениться…

— Не надо нам с ним жениться, Гремлин. Статуэтку передадим и награду получим. Ну или не получим — тогда тоже все понятно станет. Давай поспешим в деревню.

Мне осталось только согласиться.

По пути больше неожиданных встреч не было. Разве что Магмар подстрелил кабанчика, на тушу которого претендовали три волка. Мы расправились с ними без особых проблем, да еще и шкуры с собой забрали.

Потом еще час бодрого марша и густой лес перешел в то самое знакомое мне редколесье с многочисленными пригоркам и холмиками. Отсюда до деревни было уже рукой подать. Кстати, поставил себе зарубку на память — узнать название поселения, а то как-то неудобно получается.

Дойдя до места разделились — я подхватил все шкуры и отправился искать скорняка, а орк двинул к старейшине. Мастер по выделке кож нашелся на краю деревни — выпаривал что-то вонючее в большущем котле.

К посылке из темного леса он отнесся с большим энтузиазмом. Долго перебирал, пересчитывал и шевелил губами в сильной задумчивости. Потом куда-то ненадолго ушел и вернулся с целым свертком вещей. Несколько ножей, два топора, лезвие косы, наконечники стрел, какие-то металлические детали, гвозди — всего я и не запомнил.

Самое главное для меня — зачлась часть квеста, подросла репутация с Сонными Лядами. Да-да, именно так звалось это небольшое поселение.

Когда я уже собрался идти искать Магмара, то приметил мужика, что стоял в тени ближайшей избы. Сначала аж вздрогнул, показалось, что Верт из святилища за мной пожаловал. Такой же мощный силуэт, нечесаные космы, борода. Но, оказалось, нет, обознался. Незнакомец просто стоял и смотрел, изредка переминаясь с ноги на ногу. Ну и пусть глазеет, мне не жалко. Подхватил сверток с железом для лесного стойбища, да и пошел себе мимо.

— Постой, — говорит мне этот здоровяк. — Разговор к тебе есть, мил человек. Горе у меня, помощи ищу. Выслушай, от тебя не убудет… Я Ивась значится, может слыхал?

А как же мне не слыхать, если в прошлый раз местный старейшина Кизим про этого Ивася, да брата его пропавшего рассказывал. Подробности я забыл, но там то ли дракон Митко съел, то ли тот просто с ума сошел.

— Мне бы перекусить, добрый крестьянин Ивась, только пришли недавно, умаялись в дороге. Может найдется здесь место, где отдохнуть и подкрепиться можно?

— Идем, Гремлин, ко мне, найдется место.

Отправил Яну сообщение и кинул маркер, чтоб, когда освободится, ко мне подваливал. Ивасю помогать будем.

До нужного нам дома идти было всего ничего. Эта оказалась большая добротная изба, одним углом совмещенная с хлевом. Но никакой скотины не наблюдалось, да и дом видно, что без заботы стоит. Где-то петля оторвалась, на крыльце доска проломлена, в сенях и вовсе вонь, как будто умер кто. Внутри чуть получше, но все равно неопрятно, грязно, не обжито. В углу лежанка, похоже, что здесь хозяин и спит, не уделяя внимания ни себе ни дому. Угнетающая атмосфера, но сам напросился, чего уже теперь.

Ивась порылся по углам и ящикам, собрал на стол кое-какую снедь. Пара головок лука, несколько яиц, некрупная репа. Махнул рукой — угощайся, гость дорогой. Что характерно — стоя. Лавки или стульев в доме не было.

Мы не гордые. Сел прямо на пол, достал из инвентаря вчерашний квас от Джерри и приготовился слушать, но в этот момент пришли сообщения.

Система: Магмар (27): Тут движуха началась. Я старосту дождался, поговорил, фигурку ему отдал, тот удивленный сделался и тотчас дочку свою услал куда-то. Минут через пять крестьянин прибежал, сразу к Кизиму бросился, шептались там, все на меня поглядывали.

Система: Магмар (27): Гость горячился, руками махал, а староста его как будто успокаивал. Потом тот выскочил на улицу и убежал, затем вернулся и еще трое с ним пришли. Вызвали Кизима на улицу и там кричат, требуют что-то, в сторону леса пальцами тычут.

Система: Магмар (27): Так, обратно в дом идут все вместе… напишу, как что-то выяснится.

Мое молчание Ивась воспринял по-своему и начал рассказывать про реку, дракона, своего брата и его злоключения — в общем, все то, что я уже слышал от старосты Кизима, но с новыми мелкими деталями. Тогда же выяснилось, что дракон этот очень похож на ви-скуду. И крылья, и лапы, и даже хвост имеется. Только размеры уж больно разнятся. Наша зверюга была метров шесть в длину, а здесь все десять, а то и побольше.

Система: Ивась (22) предлагает вам квест «Брат сумасшедшего». Награда: 140 золота, кольчуга Томаша Огнеборца, неизвестно.

Разыскать Митко, исчезнувшего после происшествия на реке. Пропавший либо мертв, либо безумен, но его брат Ивась все равно надеется на чудо.

Я согласился помочь несчастному Ивасю. За время поисков он и сам стал как сумасшедший — одержимый идеей найти Митко, облазил все окрестности. Вроде бы даже ходил за реку, но это не точно. Кольчугу, предлагаемую в награду, я видел — хороший сетовый предмет.

Пока обсуждали варианты поисков, мне в голову пришла одна идея — у игр свои законы и тело монстра будет лежать, пока с него не соберут лут. И вряд ли кто-то полез в реку за мертвой ви-скудой. А это значит, что трофеи все еще ждут своего получателя. Пам-парам!

Поручив Ивасю достать несколько прочных веревок, крюки и сети, я отправился к дому старосты — наверняка Ян уже раскрутил тот квест с фигуркой. Но оказалось, что нет — словесные баталии едва не перешли в рукопашную, но, к счастью, обошлось. Группа селян требовала собрать людей и отправиться немедленно, но староста был категорически против, ссылаясь на ночь и опасности. За это время Магмар успел выполнить несколько мелких квестов с кузнецом, молочницей и старым дровосеком, неплохо прокачав репутацию нашего клана с поселением Сонные Ляды.

И все-таки староста остался непреклонен — никто не выйдет в лес на ночь глядя. Мужики плюнули и скрепя сердце согласились дождаться утра и выдвинуться на рассвете.

А нам с Яном тоже ничего не оставалось, как разместиться в деревне на ночлег, а утром пуститься в путь. Причем орк с крестьянами двинут к лесному святилищу, а я должен добраться до пещер воглов, чтобы решить там связанные с Уной вопросы. Дел накопилось множество.

Ночевать в игре я по-прежнему не хотел и, попрощавшись с Яном, закончил сессию.

Выход из игры!

Теперь хорошо бы хоть немного поспать, чтобы утром, перед занятиями успеть поиграть. Немного подумал и скинул Тае, Ленке и Мишину сообщения, что утром мы собираемся быть в игре и что их участие приветствуется. На Джерри надежды никакой, так что даже писать ему не стал. Или проспит или не увидит моего послания. А потом еще и в школу опоздает, нет уж. Лучше без него.

Потом прочитал сообщение от Кисс, она предлагала встретиться завтра ближе к вечеру. Идея мне нравилась, о чем я с улыбкой и написал. Даже немного скучаю без нее…

Накинул куртку и вышел во двор, посмотреть на звезды и немного подышать свежим прохладным воздухом. А заодно попользовать интерфейс — то происшествие с красным контуром до сих пор сидело занозой в памяти. Вышел из калитки на улицу, попробовал найти похожее место, чтобы и фонарь был и тень за ним густая, но все без толку. Зато обнаружил, кое-что другое, не менее интересное. Чуть в стороне от автомобильной дороги, там, где свет фонарей уже не слепил глаза, на высоте около трех метров я заметил легкий желтоватый ореол, подсвечивающий какой-то предмет. Кажется, у меня даже сердце забилось чаще!

Так в игре, при использовании специальных настроек, интерфейс подсказывает условно полезные предметы, ресурсы или другие материалы. И вот сейчас, в реальном мире, я видел такую подсветку. Сам предмет разглядеть не смог, он терялся на фоне темного ночного неба. Три метра это высота баскетбольного кольца, если что. С хорошим ростом и навыками вполне можно допрыгнуть. Я тоже попробовал. Не хватает чуть-чуть. Обидно. Взял палку, попрыгал с ней — бесполезно, один предмет проходит сквозь другой. Никаких баков, бочек или лестниц вокруг не видно, да и не стану я ночью возиться. Запомнил место и в задумчивости пошел домой, пытаясь представить механику всего происходящего.

Наличие интерфейса в реальном мире намекало на дублирование визуальных цифровых опций. Например, подсказки на объектах. Вероятно, так мой мозг адаптировался к игровой системе и вынужденно подстроился под нее из-за тех событий с отключением капсулы. Теперь, когда добавилась подсветка некоторых объектов, можно в большей степени говорить о дополненной реальности.

Но что будет, если цифровой монстр нападет на меня? До какой степени мозг ассоциирует себя с миром и противником? И не начну ли я терять хиты и испытывать болевые ощущения? Звучит дико, конечно, но вдруг… Брр!

12 апреля. Макс Гремин

Вход в игру!

Рассвет, роса на траве, лучики солнца, пение птиц, вопли петуха. Деревенский быт мне знаком, но особого расположения к нему я не имею. Еще немного сонно после пробуждения в реальном мире, но это сейчас пройдет. Персонаж полон сил и вирт-капсула обманет наивный мозг.

Ленка Комова ничего мне не ответила на приглашение, зато Ким написала, что постарается. Это было приятно.

— Ну и кто лучше выспался? — проговорил мне прямо в ухо орк и застучал в найденный тут же железный таз. — Подъем, деревня!

Я поморщился и ловко выхватил таз из зеленых лап.

— Не порти утро, Ян. Мой будильник уже звонил. Где твои сопровождающие?

— У ворот толпятся. Хотели еще ночью идти, мне квест предлагали, прикинь?

— С нами еще кое-кто… а вот и она! Эльфийская воительница!

Со стороны входа в поселение к нам приближалась Микки Ма. Покачивая бедрами, с воздетыми вверх руками и улыбаясь во все сорок эльфийских зубов. Как будто по подиуму она шла среди окружающей нас сельской грязи.

— А кто вчера второе место по региону взял, тот я! Хвалите и поздравляйте призера Президентских юниорских соревнований! Йу-ху!

Ого, вот это новость! Во дает наша фехтовальщица. Бросились обнимать, хлопать по всем частям тела, даже качать пытались, но едва не уронили, и бросили это дело. Вечером сговорились праздновать.

Жители деревни наши ликования не разделяли, а наоборот, насуплено и мрачно стояли в отдалении, вполголоса переговариваясь.

Вышел староста, махнул обеим сторонам руками, чтобы к нему подходили.

Орк нам многозначительно кивнул и двинулся к Кизиму.

— Действуем по плану.

— Покатаешь поклонника, чемпионка?

— Запросто! Куда полетим, по городу побегать или колдуна проведать? Любой каприз в пределах получаса.

Мда, отведенного времени, конечно, маловато, но хоть так.

— К горам полетим, к той пещере, где воглы живут. Буду им легалайз делать, — и указал рукой на юго-запад, туда, где горы подступали к нам ближе всего.

— Что-что делать? — эльфийка рассмеялась. — Это им будет больно?

— Надеюсь, что нет. Или, по крайней мере, не всем, — добавил я, некстати вспомнив злобного вогла Заркута.

Стартовали резво. Жутик несколько раз взмахнул крыльями, и мы уже над деревьями. Сразу взяли курс на горы, а я задумался, какие же они огромные там, чуть в отдалении. Даже наши предгорья выглядят как серьезные скальные образования, а дальше каменные стены уходят отвесно вверх, в облака. Интересно, там тоже есть локации и жители, со своими бедами, радостями, проблемами? И там, наверное, тоже шныряют какие-то игроки, выполняют квесты, качаются…

Пока летели, не забывали поглядывать по сторонам, чтобы, не дай бог, не напали ви-скуды или другие опасные страхолюдины. Еще я обратил внимание, что далеко на западе, около края скал, виднеются небольшие одинаковые холмики. Что это такое было непонятно, но их рукотворное происхождение было очевидно — слишком они похожие и располагаются на равном друг от друга расстоянии. Туда же уходила хорошо заметная с воздуха очередная старая дорога. Надо будет расспросить старосту о тех краях!

Вход в пещеры воглов был заметен издалека — обширное пустое пространство прямо перед чернеющим провалом. Эдакий язык из каменного крошева и песка, на котором не ростет даже трава. Была бы эта игра про постапокалипсис, я бы заподозрил тут площадку для пусковой установки, укрытую в горном массиве. Но нет, тут всего-навсего живут проклятые гномы — воглы.

Посадку совершаем чуть в отдалении и не спеша втроем идем вперед — Жутик гордо вышагивает около хозяйки. Никого не видно, но это не показатель — мне хорошо известно, что местные жители не жалуют прогулки на открытом воздухе.

Только почувствовал на себе чей-то посторонний взгляд, как впереди, во мраке пещеры мелькнули тени. А затем нам навстречу вышел вооруженный коротким копьем, и облаченный в серую хламиду вогл. Сделал несколько шагов и безмолвно замер, показывая, что дорога закрыта.

— Мне нужен Вэллих. Он ждет меня. Могу я пройти?

На мгновение что-то изменилось в выражении лица вогла.

— Ждите здесь, — он развернулся и удалился под своды пещеры.

Ждать пришлось довольно долго — минут десять-пятнадцать. Тая уже начала беспокоиться — пора было выходить из игры.

— Ты вернулся, убийца, — из глубины пещеры прорычал знакомый голос, и послышались приближающиеся шаги по мелким камешкам. Много шагов.

Первым двигался Заркут, удерживая натянутым небольшой охотничий лук. За ним в клиновидным строю топало еще несколько соплеменников, одетых во всякий хлам и кое-как вооруженных.

Жутик рыкнул и дернулся вперед, защищая хозяйку, а мы с Микки остались на месте.

— У меня задание от Вэллиха, ваш народ еще можно спасти, — я пытался игнорировать приближающегося охотника и говорить твердо. — Пропустите нас к старейшине.

— Умри, мразь! — с этими словами безумец выпустил стрелу и лишь случайность не позволила мне получить ее прямо в лицо. Я успел немного дернуться и стрела прошла впритирку с правой скулой, влетев в щель между шлемом и головой, пробороздив длинную кровавую канавку и едва не свернул мне шею. Воглы почти синхронно метнули свои короткие копья и, выхватив оружие, бросились врукопашную.

Пять, а может и больше копий принял на себя Жутик, защитив тем самым Таю. Мне досталось всего два, одно из которых отскочило от наплечника, а второе ударило в бок, пробив кольчугу и оставив неглубокую рану. В эльфийку не попало ни одного.

С воплями и проклятиями эта орда обрушилась на нас. Бедный Жутик, поднявшись на задние лапы, едва успел подмять под себя одного вогла и ухватить зубами другого, как со всех сторон на него посыпались тяжелые удары. Вообще, летающие маунты на земле всегда менее эффективны, а здесь почти сразу начался ближний бой без возможности маневра. Несколько мгновений и храбрый пет валится на бок, испустив грустный вой. Но двух противников он успел потрепать. Тот, что на земле уже вряд ли поднимется — его располосовало когтями от головы до ног.

Эльфийка отскочила в сторону, разрывая дистанцию, и выхватила свои парные сабли. До этого я еще не видел, как Тая владеет оружием, бой с ви-скудой не в счет. Зато сейчас нашлось, на что полюбоваться — волна воглов нахлынула на амазонку, а потом также откатилась назад, ошеломленная сверкающими клинками. Многие оказались ранены, но так и не смогли добраться до воительницы. Первая неудача не обескуражила подземных воинов — с воем они бросились в следующую атаку, заставив Таю отступать шаг за шагом, чтобы не оказаться окруженной. На земле осталось лежать уже второе тело.

На меня же сразу бросился Заркут, отбросив лук и выхватив небольшой топорик. Следом за ним бежало еще трое низкорослых грязных воглов.

От первого удара охотника я увернулся, оттолкнув его плечом куда-то вбок. В это же время удалось нормально ухватить щит и встретить остальных нападающих. Замахнуться мечом я уже не успевал, поэтому просто ударил вперед, проткнув первого врага насквозь. И немедленно пожалел об этом. Вогл по инерции влетел мне в щит и сполз по нему, намертво заблокировав меч.

Пришлось отпустить рукоять и отоварить кромкой щита следующего подбежавшего. Попал, но эффективность ничтожная — лишь рассек ему кожу на лбу. В этот же момент в левую ключицу ударил топор Заркута, прорубая железо панциря и нанося мне очередную рану. Разворачиваюсь и принимаю на щит удар третьего вогла. У этого что-то массивное и двуручное — грохот удара отражается этом от ближайших скал.

Краем глаза ищу эльфийку — ей приходится несладко, вокруг нее толпа врагов, кажется, что оттеснили к каменной стене, но вижу, что сабли по-прежнему мелькают среди врагов. Живем…

Бум! Бум! Бум! Остервенело лупцует мой подставленный щит Заркут.

БУМММ! Прилетает могучий удар двуручного молота от второго врага. В этот же момент получаю по голени палицей от вогла с рассеченной и залитой кровью рожей.

Отскакиваю назад, пытаясь разорвать дистанцию, и замечаю еще двоих, бегущих от горной пещеры в мою сторону. Эти уже в шлемах, броне, с массивными щитами и широкими длинными мечами. Похоже, что воины. Ой-ой!

Выхватываю свой старый тесак и получаю топором по шлему от Заркута. Звон и искры, но урон не очень большой. Зато сам, пользуясь короткой дистанцией,буквально вбиваю колено между ног опасного охотника. Тот складывается, валясь на колени, и тогда я с размаху бью сверху вниз, разваливая его черепушку почти напополам. Шлемов эти ребята не носят, а шкуры — плохая защита от сильных ударов.

Пока высвобождал тесак, получил новый удар в грудь и еще в бедро — остальные и не думали отступать, сражаясь с яростью обреченных и брызжа слюной. Хиты в красной зоне, хотя пару лечилок уже использовал, но они не успевают восстанавливать здоровье. Слишком много прилетает урона. Против двоих сражаться чуть попроще. Шаг за шагом отступаю от пещеры, отмахиваясь от наседающих воглов. Сначала удается сильно ранить в бедро молотобойца, затем несколькими удачными атаками приканчиваю оставшегося. Готово, отвоевались, ребята!

Дружный многоголосый крик боли со стороны Микки Ма и над толпой воглов на секунду вскидывается яростное пламя. Бомбы — оружие последнего шанса. Дорогие, но эффективные. Бегущие ко мне воины в нерешительности замирают, а я, улучив момент, выхватываю арбалет и торопливо начинаю его заряжать.

Под прикрытием огненной стены Тая меняет позицию и оказывается у входа в темное подземелье.

Плохая ситуация — из глубины пещер к воглам в любой момент могла подойти подмога и ударить эльфийку в спину. Но сделать с этим она уже ничего не успевает — враги начали теснить ее вглубь пещеры.

Внезапно из подземелья раздался мощный звериный рев, а следом БУММ! — звук удара, похожий на грохот, что получается, когда на полном ходу сталкиваются тяжеловооруженные всадники. А мгновением позже из чрева горы кубарем вылетела эльфийка, сбив словно кегли, и раскидав по сторонам толпящихся перед входом противников. Преодолев почти четверть расстояния между мной и скалами, Микки Ма закончила кувыркаться и пропахала собой следующие пару метров каменной крошки, гася скорость. С почти нулевым здоровьем, дезориентированная и оглушенная, она, тем не менее, поднялась на четвереньки и стала трясти головой, приходя в себя. Жееесть! Это что такое было?

Едва я закончил с зарядкой стрелы, а поваленные столкновением воглы только-только стали подниматься на ноги, как в эту кучу малу на полном ходу влетел всадник на огромном варане. Воглы, кто как мог, бросились врассыпную от шестиметровой ящерицы. Мне показалось, что ее они испугались даже больше, чем огненных взрывов. А вообще, кавалерия это просто пипец. Приплыли.

Подскакиваю к Микки, использую лечилку и пытаюсь поставить ее на ноги, приговаривая, что это я, Макс, и нам надо срочно топать в безопасное место.

— Чем это меня так, а? Поездом что ли сбило? — бормочет, но вижу, что дебафы еще во всю действуют.

Кастую Очищение, сокращая время негативных эффектов и волоку Таю в сторону ближайших деревьев.

Система: Эффект заклинания очищение +1

А на поляне перед пещерой пешие воглы сбились в кучу, нерешительно оглядываются, всадник, привстав в стременах, смотрит на нас и о чем-то переговаривается с воинами, и с кем-то в глубине подземелья. Похоже, передышка.

Эльфийка немного приходит в чувства и уже может сама использовать лечилки. Подтягиваю ее к дереву, но она обессилено валится навзничь. Укатали сивку, сволочи!

Прошло несколько минут, я успел перетянуть раны себе и Микки. На поляне тоже стали понемногу собирать раненых и убитых. Всадник отогнал варана чуть в сторону — все-таки обычные воглы его жуть как боятся. А к нам отправился один из воинов. Намотал на подобранное здесь же копье серую тряпку и топает к нам. Оружие в ножнах, типа парламентер. Приблизился к нам метров на десять, встал, на арбалет мой косится.

— Не станем вас убивать. Подходите спокойно. Вэллих вас выслушает, — и стоит такой брови хмурит, глаза пучит.

— Нет, дорогой, — это уже эльфийка с земли голос подала. — Мы к вам со всей душой, а вы какашками кидаться. Больше так не хотим. Зато хотим, чтобы главный ваш на карачках и с поклонами к нам сюда приполз и извинений выпрашивал.

Воин, что стоял перед нами аж челюсть уронил, а Тая уже сидячее положение приняла и продолжила.

— А иначе придут сюда тысячи бессмертных воинов и именем… как ее там? — это уже ко мне обращается, — да, именем Уны Змеи, вашей страшной Цу-Лаш, выжгут ваше гнездо до самого первозданного камня. И сгинет народ воглов в бездне времени навсегда. Понял?

— Ыыы…

— Давай, топай, болезный, до батьки и передай мои слова точь-в-точь. БЕГОООМ!!!

Система: Воздействие «Окрик командира»! Сопротивление воздействию!

Вот уж не знал, что Тая умеет так орать.

Я чуть сам не вскочил и не бросился исполнять приказ, а про ошарашенного воина и говорить не приходится. Он уронил палку с тряпкой и, придерживая шлем, припустил обратно к своей норе.

— Ну ты, мать, сильна.

— Ерунда, дешевые эльфийские штучки. По три рубля за кило.

Посмеялись, выдохнули. Крутая битва была, оба по уровню получили. У Микки двадцать шестой теперь, а у меня двадцатый, получается. Растем. Вообще, нам повезло, что уровни воглов были примерно равные с нашими. Иначе все закончилось бы в первую минуту. И, конечно, большую роль сыграла наша отличная экипировка.

Еще обсудили шикарную абилку огромной ящерицы — там что-то типа таранного удара, отбрасывающего жертву на несколько метров. Погоревали немного про огненные зелья — они продаются в магазине почти по тридцать золотых за штуку. Дороговато выходит, даже если в толпу бросать, а сами делать пока не умеем. Ремеслом Джерри пробует заниматься, но он неспешен как дохлый жук, так что не дождемся.

Подкрепились парой случайно найденных в инвентаре яблок, а там уже и переговорщик вернулся. По его словам выходило так, что Вэллих к нам не пойдет — не положено ему пещеры покидать. Но на входе он нас единолично встретит и извинения принесет.

Заркут виноват, оказывается. Он охотников взбаламутил, Спящий знает, что им наплел. Вот потому все так и вышло.

Ну, худой мир нам тоже подходит, так что согласились и на такой вариант. Парламентер махнул рукой, и воглы потянулись внутрь горы. К этому моменту трупы и раненых уже убрали, так что площадка быстро опустела, оставив на память лужи крови и два опаленных огнем пятна.

— Макс, я в офф, уже опаздываю. Так что дальше без меня. Справишься?

— Без проблем, круто мы выступили! С саблями ты просто огонь! Салют чемпионам!

Помахав на прощание рукой, фигура эльфийки истаяла в воздухе, а я остался один на один с воглом.

— Шагай впереди, — я опустил заряженный арбалет к земле и глубоко вздохнул. Пора возвращаться в подземелья.

12 апреля. Ян Мельников

Староста отпустил со мной троих селян — Марека, Анатоля и Виго. Я взял от них квест и тем самым обязался проводить до лесного святилища. Охранять не нанимался, но это подразумевалось. Уж больно опасные тут леса — дойти можно только всем вместе. Первые двое, местные охотники-рыболовы, далеко в леса обычно не совались, но округу знали. А третий — отец девочки, что пропала полгода назад и чью игрушку передал мне Верт. Обычный крестьянин, но очень уж могучий. Даже покрупнее моего орка. Из оружия у новых попутчиков только луки и окованные железом увесистые дубинки. И то, выданные по моему настоянию. Ножи и небольшие топоры не в счет. Они тут у каждого, на всякий случай.

Мы с деревенскими мужиками вышли из поселения, как только расстались с Максом и Таей. Те полетели к горам, выполнять свои квесты с местными жителями.

Двигались ходко, я исполнял роль головного дозора — верхом на волке это и быстрее и удобнее. Случись что, успею и оторваться от погони и увести врагов в сторону.

По пути переписывался с Люмен900, который прямо завалил вопросами по клановым делам, хотя вчера и позавчера мы все это уже проговаривали. Если так пойдет дальше, то придется искать другого кандидата в заместители. Достал, вот реально. Это одно дело, которое никак нельзя было оставить без внимания.

Второй момент, который не выходил у меня из головы — какого черта ко мне вчера подкатывали эти мажоры из топового клана Prima Imperia и расспрашивали про наши клановые дела. Нет, я все понимаю, состав у нас хороший, но не настолько, чтобы клан стал выгодным активом. Как по мне, покупать такой сырой товар слишком рискованно, и тем страннее выглядели их заявления про готовность рассмотреть варианты слияния. Тридцать тысяч золотых монет сразу за факт сделки, плюс премиальные за лояльных игроков, плюс вознаграждения за активную игру — голова пошла кругом, когда я это все услышал.

С одной стороны смешно — по слухам, там серьезные дяди из госкомпаний состоят в этом топовом клане и они же крысюков по подвалам режут для прокачки персонажей, а с другой — не отмахнешься на раз-два от таких предложений. Чревато.

Я, конечно, обещал думать и считать, но чувствую, что тут не все чисто. Или развести меня хотят от лица крутого клана или этим людям известно побольше моего и про игру и про клановые заморочки.

А вот Макс молодец! Такую шикарную территорию нашел. В игре это называется Скрытая область, когда локация имеет всего одну или две точки входа, причем обе тайные. А дальше туда могут попасть только те, кто знает координаты внутри локации. На будущее — идеальные клановые земли. Конечно, через какое-то время секрет раскроется и здесь будет обычный проходной двор. Но если к этому времени построить клановую цитадель, то это будет совсем другая история.

Но что-то я слишком отвлекся от моей текущей миссии. Тут надо смотреть в оба. Вчера мы с Гремлином так тупо влетели под блуждающие огоньки, что позор.

А вот сегодня, наоборот, лес как будто вымер, даже птиц почти не слышно.

Вот, хорошо, что вспомнил! Я на днях купил три Малые сфера ветра, надо их испытать.

Как я понял, внутри заперто множество крохотных элементалей воздуха и когда они получают свободу, то летят во все стороны. А мне в течение минуты будет известно обо всех существах в округе. Если у них не будет защиты от такого примитивного обнаружения.

Достаю небольшой стеклянный шарик и безжалостно давлю в кулаке. Вниз сыпется стеклянная крошка, а по сторонам выстреливают едва заметные переливающиеся в лучах солнца лучики-всполохи. Полетели работать, малыши!

Смотрю на карту. Область, которую они показывают — около километра. Точность обнаружения — плюс минус пять метров. Для моих задач — самое то. Впереди и по флангам никого, позади меня три объекта. Но этих я знаю. А вот за ними, чуть в отдалении движется кто-то четвертый. И он покрупнее моих попутчиков, судя по маркеру.

— Давай, Феня, ходу, ходу, надо спасать пизантов.

До крестьян чуть больше трехсот метров и мой маунт мчится по лесу огромными скачками, легко перемахивая через кусты и небольшие овраги. Ломимся напролом, лишь бы не опоздать.

Успели! Проскакиваю мимо перепуганных людей на полной скорости и ищу глазами их преследователя, на ходу накладывая стрелу на лук. Мой класс имеет хорошие бонусы на стрельбу и атаки на скаку, так что надо этим пользоваться.

Огромный черный медведь даже немного опешил, когда мы с Фенриром вырвались из кустов всего в нескольких метрах от него. Затем я на полном ходу всадил в косолапого стрелу.

О, как он заревел! Я почти испугался, но орочьих рейдеров ревом не удивишь. Разъяренная зверюга бросилась в погоню, но куда там. Бам, бам, бам — звенел лук и стрелы одна за одной летели в цель. Прости, медоед, но сегодня у тебя нет шансов.

Система: Урон (63) по Бурый медведь Нагорья (34). Бурый медведь Нагорья убит! Получен опыт 640

Навык Стрельба из лука +1

Крестьяне разумно не совались к месту схватки и подошли только когда я уже собрал лут и готовился срезать шкуру. Глядя на мои приготовления, Анатоль сокрушенно покачал головой и мягко оттеснил в сторону. Затем достал нож и несколькими точными движениями освежевал тушу. Все правильно, они тут охотники, а не я. Подарил им шкуру, да и дело с концом.

Дальше двинулись прежним порядком, но больше сюрпризов не было, и нас никто не побеспокоил. Когда дошли до места, остановились договориться о совместных действиях, чтобы проблем не вышло. Все-таки ни я, ни они этого Варта не знаем, мало ли, вдруг он душегуб.

Система: Квест «Старая история» выполнен! Получен опыт 550.

Получен уровень 29!

Параметры персонажа увеличены!

А вот это кстати. Довел крестьян до места, все как договаривались. Марек кивнул и протянул мне небольшую подвеску из потемневшего от времени металла. Я ее тут же прикрепил на броню. Люблю красивые безделушки.

Малый амулет огня.

Защита от воздействий огненной стихии +8

Ладно, двинули к святилищу. Оружие наготове, идем не спеша, я чуть впереди, эти трое в двух шагах следом. На поляне все как вчера — пусто, чисто и даже почудилось, что легкая приятная мелодия звучит, но едва-едва.

Вышли на центр, остановились… Деревенские мужики по сторонам вежливо поклонились и решительность потеряли. А я стесняться не стал, набрал в грудь воздуха и гаркнул во всю мощь.

— ВАААРТ!

— Зачем, малец, тишину святого места нарушаешь? Или тебе леса мало чтобы глотку драть? — косматый охотник, оказывается, стоял совсем недалеко от нас, и теперь подошел еще на пару шагов.

— Ты, — он ткнул пальцем в мою сторону. — Отойдем, разговор есть. И зверя своего убери пока. А вы подождите, дойдет и до вас спрос.

Сказав это, Варт, не оборачиваясь, двинулся мимо меня в сторону купели. Немного помедлив, я развоплотил Фенрира и зашагал следом. Громкий уверенный и властный голос охотника произвел на крестьян сильное впечатление, так что перечить они не решились.

Пройдя около тридцати шагов, Варт остановился и, дождавшись меня, заговорил.

— Все правильно, орк, ты исполнил мою просьбу и заслужил награду. Вот она, древняя вещичка, — он махнул перед моими глазами тяжелым кожаным поясом.

Перевязь принца Леонима. Эпический сетовый предмет.

Но едва я протянул руку, охотник отвел перевязь чуть дальше.

— Погоди, орк, давай прежде разберемся, кого ты в святое место привел. Сдается мне, они не те, за кого себя выдают, — Варт перевел взгляд на крестьян и крикнул. — Эй! Вы девчонку ищите? Сюда идите, весточка от нее для вас есть.

Марек и остальные оживились и быстрым шагом, почти бегом бросились к нам.

— Вот сейчас важный момент, следи внимательно. Там белая речная галька неспроста лежит, она святостью этого места пропитана и силу имеет. Если что не так…

В этот момент мужики пересекли тонкую линию округлых камушков и их фигуры поплыли, стремительно меняясь. Вместо привычных человеческих тел образовались сгустки тьмы, чуть ниже ростом, со щупальцами и завихрениями клубящегося мрака. Одежда перестала существовать, вместо нее из темного тумана вырисовывались то ли части оголенных тел, то ли серо-черных шкур. Страшно и отталкивающе.

— А-ах! Это юнты! — испуганно вскричал за моей спиной Варт.

Мерзкие пародии на лица исказились в яростных оскалах, взметнулись и обрушились на меня зажатые в призрачных руках костяные мечи. Едва-едва мне удалось избежать первой атаки — отскочив в сторону, я выхватил меч и исполнил привычную связку — рубанул широким косым движением справа налево, задев сразу двоих. Затем с подшагом и разворотом нанес удар сверху вниз по третьему врагу. Потом атака окованным навершием в оставшегося сзади противника и, наконец, выпад в третьего.

Добивающие удары и… я даже не успел испугаться, как все кончилось. Мысленно поздравил себя с победой. Четкое вышло комбо!

— Что… что ты творишь? — я обернулся на дрожащий голос Варта. Тот стоялслегка разведя руки и вытаращив глаза куда-то мне за спину.

Я опять повернулся глянуть на поверженных врагов и застыл соляной статуей. У моих ног лежали порубленные и окровавленные Виго, Марек и чуть поодаль Анатоль, так и не успевшие достать оружие.

13 апреля. Макс Гремин

Старейшина Вэллих действительно стоял у входа в пещеру и вид имел самый, что ни на есть удрученный. Не буду повторять его покаянные слова, а их было немало, зато скажу, что положительному ответу Уны он был очень и очень рад. Даже можно сказать счастлив. Не долго думая, я предложил ему сеанс прямой связи с богиней и потянулся к иконке моей покровительницы. Но та была неактивна, и использовать ее не представлялось возможным.

Пока шли внутрь пещеры, я невольно похолодел, глядя на пару десятков мертвых тел лежащих вдоль стены и накрытых тряпками.

— Да, наворотили мы дел, — вздохнул старейшина. — Нас и так немного, да еще и Заркут такое учудил. Горе, горе…

— Да, кстати, а сколько вас живет в этих пещерах? — наличие всадников на варанах и хорошо снаряженных воинах намекало на достаточно большую численность населения.

— Наш народ насчитывает сейчас всего около двух тысяч воглов. А еще, где-то в глубинах пещер может обитать несколько малочисленных кланов-изгоев…

— А это кто такие? — я не смог удержаться от вопроса и невежливо перебил Вэллиха.

— В те давние времена не все приняли Горгэла, и в пещерах лилась кровь. Непокорных убивали и гнали вниз, к сердцу гор, а потом блокировали штольни. Возможно, что с тех пор никого уже и не осталось.

Продолжая беседу, мы понемногу поднимались по подземным коридорам, пока не подошли к массивным дверям того самого зала, где мне досталось задание от старейшины несколько дней назад. И еще я все недоумевал, почему квест не заканчивается, вроде дело сделано, можно и награду мне выдать.

— Старейшина, мне кажется, что я исполнил свою миссию. Исполнил свою часть договора, — я решил взять быка за рога или вернее вогла за бороду.

— Да, это так, — Вэллих задумчиво и, как мне показалось, смущенно потер затылок. — Только вот Спящий никуда не делся. Как с ним быть я не знаю.

Для меня проблема вогла показалась еще более странной. Как хм… убирают богов оттуда, где им не рады? Очевидный ответ мне совсем не нравился. Никак их не убирают, не в человеческих это силах. В молчании мы дошли до кресел перед камином и расположились в них.

— А может быть вам перестать в него верить? — высказал я предложение и только потом понял, насколько оно идиотское.

— Как ты себе это представляешь? — старый вогл усмехнулся. — Годами ты знал, что кровь у тебя красная и тут тебе надо забыть про это? Нет, это устроено по-другому. Я не терял времени. Говорил с молодыми и старыми, мужчинами и женщинами, охотниками, воинами и простыми жителями, рассказывал про Цу-Лаш и ее силу, призывал отринуть Горгэла, но прислушались немногие. И лишь пятьдесят семь воглов согласились на обряд очищения — из поколения в поколения передавалось знание о том, как отторгнуть частицу Спящего, которая зарождается в каждом из нас при достижении десятилетнего возраста.

— Вот ты говоришь про Спящего, а откуда ты знаешь, что он здесь, с вами? Ты как-то чувствуешь его? — я подумал, что стоит вызнать максимум подробностей, чтобы посоветоваться с Уной.

— Я — уже не чувствую. Первый опыт по изгнанию Горгэла я провел на себе. Но он здесь, в соседнем зале, — старейшина указал рукой на неприметную дверь так буднично, как будто говорил о запертой в шкафу кошке.

— Кто? — тупо переспросил я.

— Горгэл, Спящий. Идем со мной, — старик поднялся из кресла и поманил меня за собой.

Даже дверь не была заперта. Вэллих распахнул ее и решительно вошел в помещение. Это оказалась небольшая зала, в форме полусферы. Голые стены имели встроенную подсветку магического происхождения. Пол оказался выложен массивными каменными плитами грубой шлифовки. В центре комнаты возвышался небольшой постамент, на котором искрился, переливаясь матовыми бликами, шар метрового диаметра.

Аватар Горгэла.

Между нами было около трех метров, но я ощущал, как наэлектризована окружающая атмосфера, воздух даже как будто гудел от наполняющей силы. Шар приковывал внимание и завораживал. Не отрывая взгляда от удивительного объекта, я осторожно двинулся вдоль стены, обходя его по кругу. Старейшина не возражал, так что я решил, что могу себе позволить осмотреть экспонат со всех сторон.

Увлекшись черным шаром, я не сразу заметил, что моя левая рука, та самая, где поселилась Клиишт, ощутимо нагрелась. Печет, как в раскаленной духовке. Поднял ладонь к глазам и вот жеж… ААА! Кожа уже красная, пузырится и слезает клочьями, как будто под жесткое излучение угодил. Как в фильмах про радиоактивных зомбяков. Мысли заметались между бегством, лечением и… не успев как следует подумать, я выхватил Руммал Зан и шагнул вперед к АватаруГоргэла, воткнул его в лоснящуюся поверхность.

Разряд! Меня отбрасывает к стене обожженного и оглушенного, я выпускаю из рук жертвенный нож, и он погружается вглубь, под иссиня-черную поверхность.

Разряд! Старейшина валился наземь, сраженный ветвистой молнией.

Разряд! Ломается камень на потолке и гаснет свет.

Разряд! И пол рядом со мной покрывается жидким светом. Судорожно глотаю лечилку и с ужасом смотрю, как кожа на левой руке уже почернела до углей. Адская боль, вот-вот вырублюсь.

Разряд! Разряд! Валюсь бессильным кулем на пол, из последних сил закидывая в себя еще одну лечилку и врубаю Очищение. Чувствую, как внутри доспеха осыпается пеплом моя левая рука. Жуткое состояние.

Разряд! На грани слышимости проходит высокий безнадежные вой, ломающий сознание и оставляющий после себя бесконечную скорбь и пустоту. А потом словно рвется струна мироздания, тонкое ощущение непоправимости и разрушения бытия прокатывается расширяющимся фронтом из центра комнаты и сознание, наконец, покидает мое измученное тело.

Неожиданно для себя открываю глаза и таращусь на внутренний экран вирт-капсулы. Там мигает оповещение о принудительном выводе из игры из-за недопустимых физических воздействий и отклика. До официального совершеннолетия игроков действуют какие-то дополнительные условия, которые сейчас и сработали.

Крышка отъезжает вверх, а мне не хватает сил выбраться. Лежу и тяжело дышу, по лицу катятся крупные капли пота, а сердце зашивается на двести ударов, наверное. Вот это поиграл! Новые технологии, говорили они. Абсолютная безопасность, ага, как же. А будь мне восемнадцать лет и если бы я выкрутил болевой отклик хотя бы на пятьдесят процентов? То все что ли? Хана Максимке?

Так, отставить панику — приказал я себя. Только истерики не хватало. Выдергиваю себя наружу и спешу в душ, по пути ухватив бутылку питьевой воды. Прорвемся, бывало и хуже!

Через час, уже погуляв, поев и послушав приятную музыку, я было решился на возобновление игровой сессии, но взглянув на часы понял, что за оставшееся до занятий время ничего там не разрулю. Хоть и любопытно, конечно, кто победил.

Занятия в школе пролетели как в тумане. С друзьями почти не общался — у всех были какие-то свои дела и заморочки. Пришлось еще раз сходить к психологу, но там уже было попроще — я настаивал на медицинских предписаниях и категорически отказывался от госпитализации. Ну не верил я, что со мной что-то не так. Где-то Андреа Хвальская ошибается. У нее, правда, было симметричное мнение. В итоге сговорились, что я и еще несколько учеников, собранных по нескольким школам, пройдем повторные тесты. О времени мне обещали сообщить дополнительно.

После занятий приятно провел несколько часов с Кисс, напрочь забыв обо всех игровых делах. Вообще, поцелуи и объятия очень способствуют отвлечению от остального мира. Кстати, сговорились, что как только истечет Первый Таймер, Кисс постарается перебраться к нам в клан. И еще она рассказала о том, что считается лучше всего скрывать наличие Базового знания, а все имеющиеся ресурсы немедленно тратить на личную прокачку. Полезная информация. Потом был ужин в японском ресторанчике и долгое-предолгое прощание — я все никак не мог расстаться с девушкой выйти из машины. Заманить Кисс к себе в этот вечер не удалось — у нее намечалась командировка и нужно было подготовиться.

Вход в игру!

Прихожу в себя в полной темноте и тишине. Слышу только скрип собственной амуниции и свое натужное дыхание. Вроде бы жив, это радует. Со стоном пытаюсь сесть, но тело не слушается. Хуже того, левая рука не ощущается, а плечо сильно жжет. Пытаюсь пошевелить ею, но на движение запоздало реагирует только мускулатура груди. В панике тянусь туда правой и хлопаю по пустому рукаву. Со стоном обмякаю и пытаюсь осознать произошедшее. В игре вообще предусмотрены такие пируэты? Не могу припомнить игроков без конечностей, это какой-то сюр, иначе не скажешь.

Смотрю на логи. Святые хомячки, там событий на десятки страниц. Их изучу потом, сейчас важнее другое. Ага, вот! На персонаже дебаф.

Самосожжение

В момент совершения жертвоприношения вы оказались проводником слишком большого количества частиц Иль. Это испепелило вашу конечность, вместе со знаком Клиишт, что и спасло вашу жизнь.

Срок действия: 6 дней, 11 часов, 24 минуты.

Ну, хоть что-то стало понятно. Руммал Зан приносит в жертву Уне Змее всяких существ и передает ей через меня и через Клиишт эти частицы Иль. Схема ясна. А вот Иль, Иль… вспомнил и мысленно хлопнул себя по лбу — забыл поискать про это информацию. Дебил. Завтра же надо исправиться.

Смотрю дальше и тихо офигеваю. Слона-то я и не заметил — текущий уровень персонажа — пятьдесят шестой! Что ж я такого натворил?

Отматываю на начало. Так, так… Все началось с того, что я подвергся непонятному воздействию и использовал нож против Аватара Горгэла.

От полученных повреждений тот скончался и тем самым обновил для меня статус сразу двух квестов. Крупицы силы от Уны и История предательства от Вэллиха, но наград за это не дали.

За уничтожение божественной сущности в лице Спящего мне начислили почти девяносто тысяч опыта и дали несколько достижении.

Враг божий. Достижение.

Вы уничтожили божественную сущность. Это и героическое и одновременно трагическое событие для целого мира. Боги почувствовали гибель собрата, а смертные лишились своего кумира. Ход времени и порядок событий изменились навсегда.

Оказалось, что мне положена награда и вот над выбором пришлось немного подумать.

Малая часть сил Горгэла переходит к вам. Выберите одну доступных способностей:

Полог покоя. Божественный навык.

На небольшом пространстве вокруг вас не работают сканирующие заклинания, невозможна работа порталов и заблокирована связь. Затраты: 75 Иль. Время действия: 15 минут. Кулдаун: 12 часов.

Личная сила. Божественный навык.

Ваши физические и ментальные параметры увеличиваются пропорционально затратам частиц Иль. Затраты: мин. х30 Иль. Эффект: х1.1 Время действия: 30 секунд. Кулдаун — 24 ч.

Пристальный взгляд. Божественный навык.

Вы способны узреть истинную суть существа, игнорируя имеющуюся защиту. Затраты: 40 Иль. Время действия 1 мин. Кулдаун: нет.

Хотелось бы отложить непростое решение на потом, но я побоялся, что возможность выбора пропадет. После некоторых терзаний выбрал третий вариант. Первые два тоже были вкусные, но получение информации я посчитал более важным, чем усиления или защитные опции. Может и зря.

Идем дальше.

Первый из смертных. Достижение.

Во всех мирах Железного Пояса еще не было смертного, кто уничтожил божественную сущность. Вы первый, и это достойно щедрой награды. Но знайте, что содеянное навсегда оставило на вас метку, а другие божества всегда будут чувствовать ее.

Награда:

Пустышка. Эпический навык .

Вероятность случайной потери вещей, денег, опыта и ресурсов в случае смерти персонажа снижена на 75 %. Количество срабатываний: 3 раза в сутки. Кулдаун: 24 часа.

Тут выбора никакого нет, да и навык, вне всяких сомнений, полезнейший.

Пролистываю логи дальше, но тут слабый стон привлекает мое внимание. Сворачиваю окно и снова оказываюсь в темноте.

— Вэллих? — я снова пытаюсь приподняться и это у меня, на удивление, легко получается. На ощупь добираюсь до двери и натыкаюсь на лежащего на полу вогла. Использую лечилку и, пока жду результатов, размышляю, почему до сих пор никто не пришел на помощь старейшине. Он же тут самый главный.

Слышу, как с кряхтением приходит в себя старый вогл и решаю немного подбодрить его.

— Ваш Спящий мертв. Я убил Горгэла.

— Гремлин? Прикрой глаза, сейчас здесь станет посветлее.

Через мгновение от вогла вверх прокатилась волна сверкающих искорок. Они прилипли к потолку и стали давать достаточно яркий свет.

Все помещение было закопчено, камень стен, пола и потолка оказался выщерблен и частично превращен в обломки, постамент в центре оплыл бесформенной массой. Мы с Вэллихом выглядели как шахтеры после обвала, чумазые и помятые, с ожогами и кровоподтеками. Входную дверь снесло с петель и вывалило наружу.

Приметив валявшийся на полу под обломками Руммал Зан, я поднял его и убрал в инвентарь. Мои опасения, о том, что он мог не пережить битву не подтвердились. Сразу же попробовал собрать лут со Спящего, а вернее с того, что от него осталось.

Золотые монеты (2450)

Неизвестный ингредиент (5).

Свиток Метка Горгэла. Божественный предмет.

Свиток Разряд Молнии. Редкий предмет.

Пыль Миров (230)

…

— Что же ты наделал? — если бы скорбь и холод в голосе старейшины были материальны, то я, наверное, превратился в ледяную статую.

— Я просто поднял мой нож, в чем проблема?

— Ты убил их всех! Всех воглов, весь мой народ, понимаешь ты это? — старик закрыл лицо руками и беззвучно разрыдался.

Кого я убил? Когда успел? Все это неправда! Я подошел к воглу и, присев рядом, приобнял того за плечи.

— О чем вы говорите? Я не причинял зла воглам. Горгэл сжег мне руку и я инстинктивно атаковал его. Иначе я бы умер.

Может быть и не стоило так реагировать на эти обвинения, но мне хотелось и оправдаться и сохранить хорошее отношение Вэллиха к себе. Мне важный квест ему сдавать все-таки.

— Это не Горгэл, мальчик. Это лишь его аватар. Проводник нашей веры к нему в другие миры, — старик вздохнул и поднялся на ноги. — И зря ты не слушал меня, когда я говорил про частичку Спящего в каждом из нас. Когда он умер, то вместе с ним умерли все те, с кем он был связан. Нелепая и страшная кончина моего народа.

С этими словами Вэллих побрел прочь из комнаты.

Я мельком заглянул в логи, прокрутив наугад несколько страниц.

…..

Система: Урон (240) по вогл-охотник. Вогл-охотник убит! Получен опыт: 37

Система: Урон (310) по вогл-охотник. Вогл-охотник убит! Получен опыт: 43

Система: Урон (180) по вогле. Вогла убита! Получен опыт: 29

…..

И таких сообщений там было очень много! Действительно, огромное количество воглов умерло одновременно. Воины, охотники старики, женщины, дети… Смутно вспоминаю, что вроде бы не все они связаны со Спящим.

— А дети? — выдавливаю из себя вопрос. — Хоть кто-то выжил?

Старый вогл замирает, поднимает голову, смотрит мне в глаза и молча кивает.

— Тебе надо уйти. Во времена скорби чужаки не должны находиться в наших пещерах. Ступай прочь. Немедленно.

Не найдя нужных слов я развернулся и зашагал к выходу по узким темным коридорам, которые были завалены трупами. Иногда я спотыкался и падал, иной раз тела приходилось оттаскивать в сторону, чтобы не идти прямо по ним. Недалеко от выхода я заметил в отнорке двух вогловских детей, они стояли и смотрели, как я иду мимо. Жуть. Подумалось, что в игре некоторый перебор с реализмом.

Выйдя на солнечный свет, со злостью пнул ближайший камень, и он полетел по высокой дуге, но моих эмоций это не притушило. Подскочил к ближайшему дереву, я выхватил тесак и начал исступленно наносить удар за ударом, вырубая на нем понятный мне одному узор. И закончил лишь когда полностью обессилел. А потом даже не стал разбирать список логов и наград — еще успеется, а сегодня на это нет настроения. Устал.

Выход из игры!

Глава 7

Офис корпорации Supply GU Engineering

— Станислав, я не удовлетворен результатами работы твоего отдела. У нас в разработке семь направлений и результативность пяти из них вызывает мое недоумение. Ты шлешь мне красивые отчеты, но воды и прогнозов в них гораздо больше, чем реальных результатов. Изволь объяснить мне, что происходит!

Судя по тону, Марк Генрихович пребывал в состоянии ярости, и лишь корпоративная политике вежливости и корректности мешала ему перейти на подзабытый уже русский мат.

— Уверен, не все так плохо, как вы себе представили. Зная о вашей нелюбви к промежуточным результатам, я хотел дождаться конкретных фактов и цифр, но сделал это не слишком хорошо. Прошу дать мне шанс реабилитироваться.

Было похоже, что молодой человек достаточно спокойно относится к эмоциональной реакции шефа и, более того, стороннему наблюдателю могло показаться, что это ему даже нравится.

Директор Supply GU Engeneering шумно выдохнул и повернулся к панорамному окну, чтобы скрыть эмоции. Он понимал, что Стас не виноват, причины совсем в другом. В сроках, в давлении сверху, в профессиональной политической интуиции и черт знает в чем еще.

Вот уже почти месяц, как день за днем Марк Фельман задавал себе вопросы, на которые не мог найти ответа. Слишком много темных пятен скопилось на привычной и понятной ему картине окружающего мира.

Он, избранный советом, исполнительный директор одной из самых крупный компаний в области информационных технологий. Под его началом сотни гениальных ученых, талантливых инженеров, профессиональных специалистов, объединенных в тематические лаборатории центры. Но, несмотря на все это, основное направление деятельности, а именно, производство вирт-капсул, является закрытым от него процессом. Хуже того, в детали автоматического производства самих ящиков и программного обеспечения не посвящен никто. Как будто капсулы делают сами себя. Но это бред! Так не может быть, но именно к этому выводу пришли его лучшие аналитики со Станиславом Вельским во главе.

Компоненты производятся, заказы по доставке в сборочные центры осуществляются в штатном порядке, готовая продукция поступает на склады, оттуда передается в местные дилерские центры по всему миру. Маркетинг и прочие вспомогательные службы тоже работают как часы, прибыль растет невероятными темпами, даже с учетом отчислений в головную компанию Global Universe.

И все бы хорошо, если бы не одно но. Нет никого, кто отвечал бы за окончательную комплектность вирт-капсул. Вернее так — формально, ответственных множество, но на поверку, все они лишь пересылают друг другу бумажки. Цепочка «Производственный отдел» — «Технологический отдел» — «Отдел сборки» — «Контроль производства» — «Отдел тестирования» — и так далее, все это лишь ширма. Никто не занимается финальной сборкой.

В ходе серии специальных расследований выяснилось, во-первых, имеет место так называемое облачное производство, во-вторых, все запчасти для вирт-капсул многократно перемещаются между многочисленными автоматизированными заводами и вследствие этого, сопутствующий документооборот чрезвычайно запутан. В-третьих, работает принцип «везде и нигде»

Другими словами, по всему миру есть несколько тысяч роботизированных заводов, каждый из которых используется для производства вирт-капсул. И каждый из этих заводов действительно поставляет на склады готовую продукцию. Но по документам, каждый из этих заводов занимается промежуточной сборкой. И концов не найти.

Марк Фельман не верил, что в человеческих силах создать столь масштабную и такую закрытую систему. Зато теорий заговора хватало — звучали самые дикие варианты вплоть до машинной самоорганизации.

Неудобные вопросы возникали все чаще, а в корреспонденции уже накопилось множество официальных и частных запросов, касающихся деталей деятельности Supply GU Engeneering.

— Для начала я повторю наши ключевые цели, — Станислав достал планшет и привычно подключил его к настенным инфоэкранам. — Первое — отслеживать и, по мере возможностей, контролировать владельцев персонажей-носителей Базового Знания в реальном мире, а второе — противодействовать распространению Базового знания внутри игры. В силу известных причин, наша деятельность относится, в первую очередь, к мирам Золотого Пояса…

— Стас, я не хуже тебя знаю, чем занимается твой отдел! Переходи к конкретике, не надо мне отчеты пересказывать. Говори строго по делу и только про реальное положение вещей.

Старший аналитик слегка замешкался, но мгновенно перестроился и заговорил снова.

— Как скажете, Марк Генрихович. Начну по порядку. На настоящий момент в Высших мирах зафиксировано 2686 носителей Базового знания. Из них около 85 % процентов это либо наемные работники, либо люди из Особого списка. Оставшиеся 15 % это случайно или нелегально инициированные игроки. К слову, за последние две недели доля таких персонажей увеличилась на 4 %, что, в дальнейшем неизбежно приведет к лавинообразному росту в ближайшие полгода. Как вы понимаете, если информация уже начала распространяться, купировать ее полностью будет исключительно трудно.

— Тем не менее, именно это и является твоей работой, — саркастически заметил Фельман.

— Так точно, — Станислав коротко кивнул. — Смею заметить, что лишь благодаря слаженной и эффективной работе нашего отдела, эти проценты до сих пор держатся на столь низких значениях.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, да? — едкая реплика не нашла отклика у Вельского, но директор не дал ему продолжить доклад.

— Кто тебе дал право устранить Игнасио Велеса? И Хорхе Родригеса и, черт, как там его, Петроникиса. Да ты им всю верхушку клана проредил. А эти корейцы? А еще трое канадцев? Ты что творишь? Возомнил себя суперагентом ноль-ноль-семь? Двадцать семь человек за неделю! Уму непостижимо.

Молодой человек спокойно дождался, пока шеф выдохнется и только тогда заговорил снова.

— Вы помните директиву номер восемь? — сухо осведомился он. — Я действую в строгом соответствии с поставленными задачами и должностными инструкциями.

Фельман скривился и поскучнел. Про то, что Отделу даны самые широкие полномочия он знал, но почему-то думал, что не все из них будут задействованы.

— Неужели других вариантов не было? — задал он риторический вопрос.

— К сожалению нет, эти люди стали использовать Пыль Миров в личных целях, и попытались организовать повальную инициацию Базовым Знанием.

— Что ж, Станислав, этот вопрос мне ясен, но не закрыт. Буду ждать подробный отчет о проведенных операциях.

Вельский вежливо кивнул и перешел к следующему вопросу. Работа Специального Аналитического Отдела с каждым днем набирала обороты, и молодой человек был этому несказанно рад. Он чувствовал себя на своем месте, на своей любимой работе.

14 апреля. Макс Гремин

Пока сидел в школе на занятиях, нет-нет да и поглядывал на игровой форум, чтобы собрать инфу по частицам Иль. От Горгэла мне их немало перепало…

Но как назло, на наших инфо-ресурсах почти ничего полезного не нашлось. Пришлось лезть на зарубежные фан-сайты, вики и так далее. Но везде примерно одно и то же. Отрывочные сведения, вопросы без ответов, теории. Но кое-что выяснить все же удалось.

Вообще, частицы Иль это ресурс, связанный с божественными проявлениями в мирах Игры. Все поклонно-ритуальное реализуется через их накопление и использование. Священники, монахи, да и вообще любые верующие, за свои богоугодные действия производят, фигурально выражаясь, частицы Иль. Большая часть идет божеству, а небольшие крохи остаются священнослужителям и те могут использовать их для самосовершенствования. Рядовые верующие, конечно, просто отдают и ничего не получают взамен.

Как там распоряжаются своими Иль божества никому точно не известно, но скорее всего увеличивают какие-то свои божественные ранги и способности. Чем многочисленнее паства и чем щедрее подношения, тем сильнее бог. Эти принципы примерно одинаковы в любой виртуальной игре.

Что касается использования Иль игроками, то тут известно вот что — есть классовые пути развития, и, по мере прокачки, приходится выбирать ту или иную стезю служения.

Какой выбор будет у меня, я скоро узнаю. Но вообще как сработает вся эта система, когда нет связи с божеством — очень интересно. А то, что ее нет, я еще вчера убедился. Иконки Уны и Клиишт были серыми, и на них висел значок дебафа Самосожжение. Так что вывод однозначен — я отлучен от моей божественной покровительницы как минимум на неделю.

Хотя… минуточку! Может быть, найдется опытный лекарь, который вернет мне вторую лапку? Я смогу щедро заплатить! Надо будет разузнать.

Но дома меня ждало разочарование — стоило придти домой, как отключилось электричество. Звонок в техническую службу ничего не дал — плановые работы, рекомендуется использовать резервную линию или личные генераторы. Вторую нитку электрообеспечения отец делать отказался, а мощности генератора и солнечных батарей не хватало для использования капсулы. Так что я пока ждал, переделал все домашние и школьные дела, провел тренировку, наготовил еды и пересмотрел все новости. Но даже к вечеру ситуация не изменилась, так что пришлось ложиться спать без любимой игры. Ни ночью, ни утром электричества мне так и не дали.

13 апреля. Ян Мельников

Все еще глядя на следы кровавого побоища, я проверил логи. Выходило так, что я атаковал крестьян и убил их без всякого сопротивления. Интересно, как так получилось. Посмотрел на Верта — тот стоял насупленный и глядел на тела.

— Эк ты их, — проговорил он озадаченно. — И мужиков жизни лишил и меня в сложное положение поставил.

Я немедленно заломил бровь, желая послушать продолжение. И немедленно получил его.

— Ты Магмар, преступник, убил безвинных крестьян, напав на них. По местным законам мне надо немедленно отнести эту весть в их родную деревню. Наказать тебя они может и не смогут — ты вон какой здоровенный, а вот возненавидят наверняка.

— И что с того? — я начал догадываться, к чему клонит охотник, но не мог поверить в его осведомленность.

— А то, что земли тут спокойные, богатые. За тобой целый клан стоит — построить тут цитадель и жить припеваючи — не план, а мечта. Согласись, а? — Верт криво усмехнулся в густую бороду.

Вот откуда он все мои планы узнал? Это же просто лесной охотник, такая же местная деревенщина. Действительно, с плохой репутацией у местных жителей тут клановую землю будет не выделить.

— Почему они монстрами обернулись? — я чувствовал, что дело тут нечисто, но не мог найти, за что зацепиться. Попробовал сменить тему.

— Монстрами? Ты о чем, малец? Они как подбежалисюда, так ты их и положил рядком, — охотник аккуратно подошел к мертвецам и накрыл им лица тряпками. — Выбор меня невелик — или донести на тебя или скрыть твое преступление, став соучастником. Тебе что больше нравится?

Я крепко задумался. Может завалить его четвертым, да и все? Но могу не справиться, он настороже, близко ко мне не подходит, на меч косится.

— А много ли ты за свое молчание хочешь? — закинул я пробный шар.

— Монет золотых с полста, — начал перечислять Верт, загибая пальцы и шевеля губами. — Добрый лук охотничий, стрел к нему запас, капканы стальные на медведя, штук десять, а лучше двадцать. Ну и крови твоей каплю, чтоб мы с тобой поклялись друг другу зла никого не чинить.

Охотник посмотрел мне в глаза.

— А то боюсь я, что зарубишь меня исподтишка, уже больно недобро поглядываешь.

Ну тут и торговаться не стоило. Совсем немного мужик просит, так что сейчас и закроем сделку.

— Согласен, — говорю. — Но запрошенные тобой предметы завтра сюда же принесу.

Верт на секунду задумался и кивнул, мол устроит. Затем протянул мне чистую тряпицу.

— Крови твоей немного требуется, и здесь на святом алтаре поклянемся в сохранении нашей страшной тайны. И отдам я тебе пояс обещанный, королевский, — Верт подмигнул.

Ладно, сделаем, хотя не очень такой расклад мне нравился. Но овчинка выделки стоит — и не сдаст он меня Кизиму, и эпик-предмет добуду. Поехали.

Достал нож и уже хотел рассечь себе ладонь, но Верт поманил меня к каменной купели. Там он руку себе рассек ножом и дал крови вытечь на темные камни. А затем проговорил клятву, полностью меня устроившую — не доносить, не угрожать, не вредить.

Потом протянул мне свой нож.

— Одним лезвием руки режут, таков наш обычай. Уж не откажи в такой малости.

Я взял нож и полоснул себя по ладони. Больно! На камни стекла и моя кровь, смешавшись с кровью охотника. Слова клятвы я повторил почти слово в слово, не ожидая, впрочем, какой-то реакции, однако получилось по-другому.

Система: Лесной Хозяин Нагорья принял вашу клятву на крови!

— Дело сделано, малец. Не дрейфь, все шито-крыто будет, — охотник выглядел очень довольным. — Завтра жду тебя с подарками, не забудь!

Я кивнул, задумавшись, где достать нужные Верту предметы.

— И еще одно — приведи сюда сегодня несколько деревенских, надо чтоб они односельчан забрали и похоронили по-человечески. И не волнуйся, я тебя прикрою — найдем на кого твой грех свалить. Клятва сильна! — охотник поднял вверх сжатый кулак. — Тогда и пояс получишь.

Вот жук какой. Как ослика морковкой этой меня заманивает. Ладно, сделаю, за пару часов обернусь, а то и быстрее.

Активирую портал и оказываюсь у ворот деревни Сонные Ляды. Ох и недобрую весть придется им принести, но делать нечего.

История про убитых и найденных лесными охотниками селян была у меня готова заранее. Старейшина Кизим выслушал меня и хмуро кивнул. Мне даже показалось, что он знал, что как-то так получится. Еще утром отпускать не хотел. Некоторое время ходил из угла в угол, думал. Затем кивнул сам себе и посмотрел мне в глаза.

— Не охотники ли все это устроили?

Я ответил, что это не они, готов поклясться и поручиться за них. Старосту это устроило.

— Надо ватагой идти и я сам тоже двину. Через полчаса у ворот встретимся и сразу, стало быть, пойдем. Надо до вечера успеть сходить туда и обратно.

В назначенное время у ворот собралось человек пятнадцать кое-как вооруженных крестьян. Я среди них смотрелся как бог войны среди огородных пугал. Короткая перекличка и двинулись. До места добрались быстро — все-таки маленькое сельское войско производило немало шума и звери его сторонились.

Около лесного святилища навстречу вышел Верт, и очень вежливо и церемонно встретил пришедших. Попросил не шуметь, не доставать на священной поляне оружия и громко не говорить.

Оказалось, что тела он перенес немного поодаль, так что надо было пройти через место побоища. Но следов крови я не заметил. И линию из белых камешков все селяне перешли без превращений. Я про это немного волновался. Тем временем охотник отвел меня в сторону.

— Я сейчас буду им про убийц рассказывать и лучше тебе со своим мечом не отсвечивать. Людишки хоть и не военные, но приметить сходство могут, чай не первый день на свете живут. Вот тебе малец, королевский пояс, заслужил! А теперь садись на своего волка и езжай домой. Утро вечера мудренее.

Чем оно мудренее не вполне ясно, но пояс перекочевал ко мне в руки.

Перевязь принца Леонима. Эпический сетовый предмет.

Эта вещь была специально изготовлена для юного принца Леонима в день его рождения. К несчастью, после трагической гибели принца, предмет исказил часть своей силы.

Эффекты:

все параметры персонажа +27 % (уровень персонажа)

защита от первого удара в бою

уязвимость к магии 200 %

вызывающий вид

Ого, крутая шмотка! А если сет собрать, то вообще огонь будет. Немного смущает уязвимость, но терпимо. Что такое вызывающий вид я не понял. Ну да, пояс яркий, но ничего особенного. Не радужный же.

Лесное святилище я опять покинул порталом — дороговато, но зато экономится время. Сегодня еще предстояло повозиться с клановыми делами и переговорить с Хомо — лидером топ-клана Prima Imperia.

15 апреля. Макс Гремин

Наученный горьким опытом, я после школы сразу позвонил электрикам и не прогадал.

— Ведутся плановые работы. Пожалуйста, используйте дополнительную линию или генератор. Благодарим за звонок.

Так я и думал. Но на этот случай у меня был план Б, подсказанный Яном. В центре нашего городка совсем недавно открылся Центр Global Universe, где были гостевые капсулы. Там можно было испытать на себе все прелести полного виртуального погружения. Конечно, лезть в капсулу, где побывало уже несколько человек не очень приятно, но сотрудники уверяли, что благодаря замене расходников она как новая. Ага, так я и поверил.

Как бы то ни было, через полчаса я уже подписал все бумаги и готовился к погружению в виртуальный мир.

Вход в игру!

Стою на полянке перед пещерой, позади меня вход в подземелья. На страже сидит вогл-подросток, тощий, бледный. Но оружие сжимает изо всех сил. Меня как увидел, вскочил, копье вперед выставил. Видно, что боится, но внутрь не пропустит. Махнул ему рукой и пошел по привычному уже маршруту к Сонным Лядам. Вот что за название? Ляды это что такое? Или кто такие?

Пока шел, распределил часть статов и успел еще немного посмотреть логи.

Погибель воглов. Достижение.

Ваши действия поставили на грань гибели целый народ. Пособники или соучастники любого геноцида встречают менее теплый прием, чем обычно. Торговцы, трактирщики, купцы и тому подобные личности хоть и не могут отказать вам в обслуживании, но постараются содрать с вас больше денег.

Желаете, чтобы данное достижение было видно всем? Да/Нет

Да я всего лишь защищался! А теперь каждый встречный поперечный будет меня об этом спрашивать? Нет уж, отказываюсь.

Мельком заглянул в раздел с частицами Иль, но оказалось, что быстро там не разобраться — слишком много вариантов. В наличии имелось 1745 частиц. Ладно, не горит, попозже займусь.

Напоследок нашел, где мне еще отсыпали опыта. Оказалось, что за всех этих зараженных Горгэлом воглов мне упало почти шестьдесят тысяч экспы. До топ-игроков, конечно, еще далеко, но в уверенные середнячки нашего мира я выбился.

Отсалютовал сам себе и отписал Яну о том, что я через десять минут буду в деревне.

Система: Магмар (27): Я уже тут

Добежав до деревни, я обнаружил Магмара в кольце кричащих женщин. Они обступили его со всех сторон и что-то от него требовали, махали руками, тянули за одежду. Высоченный орк возвышался над ними минимум на две головы, но все равно отступал под напором такой толпы.

Немного поодаль сидела на завалинке Микки Ма и флегматично наблюдала за происходящим. Я сразу же подсел к ней.

— О чем базар-вокзал?

— Янчик наш крайним оказался. Вчера под вечер он отвел деревенских мужиков в лес вместе со старостой в лес, на древнее капище. А они там все и сгинули. Не слуху, как говорится, не духу.

— А чего их в лес-то потянуло?

— О, эта история такая же крутая как первая. Троим селянам срочно потребовалось в лес сходить, прогуляться. Ну и отвел их наш Янчик, на древнее капище, а они там все и сгинули.

— Тая, ты шутишь? — я не врубился в эту странную историю. — За каким хреном эти-то туда поперлись?

— Какие уж тут шутки, все по правде, — Микки вздохнула. — А до лесу им приспичило сбегать из-за той деревянной куколки, которую он с капища приволок.

— Верт… — тут мне стало все ясно. Если эта буча из-за задания того охотника, то понятно, откуда ноги растут.

— Что Верт? — не поняла эльфийка.

— Там в лесу, у святилища сидит один неприятный тип. Я подозреваю, что он типа моей Уны Змеи, но проверить не могу. Я сегодня днем вроде говорил, что как рука пропала, так и связи с Уной у меня нет.

— Моей Уны… ишь как заговорил, — передразнила Тая. — А вообще, давай делись божественными плюшками! Я тоже хочу змею на руку и пиу-пиу молниями всякими!

— Я бы рад, да нечем.

— Вот всегда так. Как воглов мутузить, так друзья, а как их сокровища делить, то иди девочка мимо? Уж не куркуль ли ты, Грема? — эльфийка улыбаясь приобняла меня за плечи и потрясла.

— Обижаете, мадемуазель, сам голый останусь, а вам все отдам! Вот крест на пузе! — процитировал я какого-то персонажа из классики. А сам задумался и открыл раздел Путь духа — тот самый, где Уна Змея, Клиишт и частицы Иль. Как я понял, сюда будет попадать все, что связано с любой религией, божествами или всякими идоло-поклонениями.

Бегло посмотрел доступные возможности, но ничего годного не обнаружил. Все что там было, касалось моего персонажа и не распространялось на других.

— Располагаю божественным магическим свитком. Вот, ознакомься.

Свиток Метка Горгэла. Божественный предмет.

Прикосновение бога это почти всегда или благословение и проклятие. Последователям Горгэла такая метка временно даст дополнительные силы и доблесть, а всем прочим подарит лишь уныние и немочь.

Дальше шли перечисления эффектов, их длительность и кулдаун. Очень кстати приличные параметры. Жаль последователей Спящего среди нас нет.

Протягиваю свиток Тае.

— Вот чего нашел, хочешь? — она взяла его в руки и задумалась.

— Штука хорошая, но, пожалуй, откажусь. У меня маны совсем мало, да и эффект будет снижен. Давай сохраним до лучших времен. Может Комова не бросит играть и тогда у нас полноценный маг будет.

Я согласился и спрятал наследие Спящего в инвентарь.

Тем временем Ян вроде бы разрулил ситуацию. Толпа галдящих баб сместилась к колодцу, а орк говорил с невысоким старичком, разводя руками и показывая на лес. Похоже, настало время и мне вмешаться.

— Я тебе в двадцатый раз говорю, не мог Верт их поубивать, — горячился Ян.

— Мил ты орк, послушай же меня! Про охотника я знать не знаю. Но крики их на пол леса раздавались, когда их убивали. Может и Верта твоего там положили, этого Юрек не видел.

— Да выдумал он все. Вернутся мужики, небось, согласились на уговоры и на стойбище ночевать остались.

— Мертвы они, Мармар. Малец хоть и непослушный у нас, но сметливый и шустрый. Когда вернулся, на нем лица не было. Бледный, испуганный. Да и не выдумать такого на пустом месте — он почитай в деревне всю жизнь провел, откуда ему про камни белые знать, да про дорогу туда?

Следом за мной подошла и эльфийка. Послушала, покачала головой и задала очень простой вопрос.

— Ян, а что ты уперся-то? Давай, туда сгоняем, да все выясним?

Наш друг насупился и нехотя заворчал.

— Я уже был там сегодня. Никаких следов, ни крови, ни побоища кровавого.

— А что ты там делал? — прищурилась Микки Ма.

— Да не твое дело! — вдруг вскинулся Ян. — Искал я их, веришь, нет?

— Верю, верю, не кипятись, — Тая примирительно подняла руки.

— Добрые люди! — вклинился в наш разговор старичок, помогите, коли можете. Кроме вас тут воинов не сто верст не сыщешь!

Сказал и внезапно бухнулся эльфийке в ноги. Вот же хитрый непись!

Система: Староста Сазеф предлагает вам ключевой квест «Кровавое капище Нагорья». Награда: неизвестно. Принять: Да/Нет

В местном лесу, совсем недалеко от деревни Сонные Ляды, в древнем святилище, обнаружилось неведомая тварь, заманивающая и убивающая селян. Жители деревни просят избавить их от этого ужаса и, в случае успеха, хотят перейти под покровительство героя или клана, уничтожившего опасное существо.

— Вы это видите? Что значит ключевой? — Тая посмотрела на нас с Яном.

— Я без понятия, — отвечаю.

А Ян как будто не понял вопроса. Стоит и глазами хлопает.

— О чем вы? — говорит.

— Тебе что, квест не предложили? — это уже Ким его спрашивает.

Оказалось, что нет. Ян пытался отпираться, что не понял, но мы его быстро раскололи — квеста ему система не предложила.

— Янчик, подь сюды, кукушонок, — Тая отошла в сторону и поманила его за собой. — А вы, подождите нас, пожалуйста. И вставайте, вставайте! Не по годам вам грязевые ванны.

Сазеф с трудом поднялся и поковылял к завалинке. Было видно, что бремя переговоров дается ему нелегко. Как бы деревня второго старосту за день не сменила.

Мы с Таей вытрясли из Магмара все минут за пятнадцать. Сначала он отпирался и юлил, но его уловки мы уже лет восемь как наизусть выучили. Это ему не цифровых крестьян обманывать.

— Нам его не победить, — Тая села на скамью под чьим-то окном и сжала голову руками. — Если этот Верт — божество типа Уны, то у нас нет шансов. Даже с твоим убер-ножиком, Макс. Он тебя просто не подпустит на дистанцию удара.

— Может тогда разломаем ему там все? Не будет места силы, и он ослабнет? — высказал Ян свое очередное предложение.

— Нельзя! — возразил я. — Святилище надо для Уны оставить. У меня квест висит! Да и не позволит нам никто лошадьми камни выворачивать. Сами кончимся раньше.

Перебрали множество вариантов и все они никуда не годились. Гнать сюда клан нельзя — сольют координаты Нагорья на сторону и прощай эксклюзив. Лезть напролом или гнать туда крестьян или охотников — наверняка сил не хватит. Так и просидели до заката, но кое-что придумали.

И квест у Сазефа мы все же взяли. Нельзя было упускать или откладывать такую ценную возможность. Заодно узнали, что такое ключевой квест. Его выполнение позволяет получить один из ключей от Скрытой локации. Для дальнейшего превращения ее в клановые земли. А для Нагорья таких требовалось три.

Клан The Confederation

— Юрген, мы начали. Rebel yell, — негромкий голос Эдди Хоффера, играющего под ником Ranger Doddy, прозвучал из магического передатчика ровно в четыре часа утра по Нью-Йоркскому времени.

В это момент Юрген Cry Angel Бастер, глава клана The Confederation на минуту прикрыл глаза, мысленно повторяя все пункты плана.

В ходе долгого сбора информации и многочисленных экспериментов, Конфедератам удалось понять некоторые закономерности формирования клановых ивентов и наград. В частности, появилась почти подтвержденная теория, что атаковать можно не только подземелья, Скрытые локации, города, клановые земли, игровые королевства и так далее, но и сами Миры целиком.

И вот прямо сейчас, там, за тридевять земель от клановой территории Конфедератов, началась первая и, наверное, самая масштабная в истории Игры клановая атака на один из миров Золотого Пояса. Вернее, ее первый этап.

Около семи тысяч лучших бойцов клана при поддержке союзных формирований, наемников и мобилизованных отрядов неписи, общей численностью до двадцати тысяч, используя открытые портальные мощности, вторглись в мир Золотого Пояса, являющийся игровым аналогом Швеции.

Так как Первый таймер для этих миров уже истек, то никаких технических препятствий такие перемещения войск не встретили. И в этот же момент политический статус участников конфликта сменился на угрожающе-красный. Война!

Других хоть сколько-то интересных уведомлений от системы не поступало.

Юрген Бастер с удовлетворение отметил для себя этот момент — игра не будет всех информировать о локальном, по ее масштабам, событий.

Будь рядом благодарные слушатели, глава The Confederation мог бы рассказать им немало любопытного. Например, для чего вообще заварилась эта каша.

Основной задачей ударной группировки являлось мгновенное обескровливание попавших под атаку игроков. Вместе с этим, в течение суток под контроль берутся локации, где происходит прокачка местных высокоуровневых игроков. Все эти территории зачищаются и оккупируются войсками вторжения. Для контроля используются наемники и привлеченные на собственных территориях клана The Confederation неписи.

Таким образом, достигается временная блокировка прокачки основной массы игроков на атакованной территории и их группировка в зонах возрождения. Эти области также берутся в плотную блокаду имеющимися силами. Но это лишь необходимая мера для реализации более масштабных целей.

При ведении военных действий в масштабах кланов и выше, имеет место так называемый захват территорий. Оккупационные войска должны захватить и удерживать в течение недели специальные ключевые зоны, чтобы обрести контроль над частью территорий данного мира.

Всем защищающимся известны эти ключевые зоны. Более того, игра генерирует квесты на их оборону или обратный захват. В ход идут любые средства — ИскИны защищают себя изо всех сил и средств.

Важный момент — для атакующих действуют следующее условие — при гибели их бойцов на оккупированной территории, те могут возродиться только на своей клановой земле и дальнейшего участия в нападении не принимают. То есть не могут даже заново проникнуть туда в течение 30 дней. Это неудобство пропадает, когда истекает семидневный срок оккупации.

После обнуления Таймера Захвата, весь район вокруг ключевой зоны считается перешедшим под контроль нападающих. Вместе с неписями, городами, иногда даже игровыми государствами.

Захватчикам это дает значимую дальнейшую прибыль, ресурсную и военную базу для экономического и военного развития.

Но, опять же, и не это является самым главным.

Пыль Миров — вот истинная причина таких масштабных событий.

Сейчас, Юргену уже доложили о положительных итогах проверки самой главной теории. Речь о спонтанной генерации Пыли в средне- и высокоуровневых персонажах атакованного мира. Из них однократно дропалось небольшое количество Пыли Миров. Конечно, только при условии, что они пали от рук носителя Базового знания.

Никаких сомнений в том, что ключевые зоны будут захвачены уже через неделю, у Юргена не было и в помине. Разница между его бойцами и защищающимися составляла как минимум пятьдесят уровней, а обычно и выше. То есть, о каком-то значимом сопротивлении речи идти не могло.

Аналитики прогнозировали боевые потери в районе десяти-пятнадцати процентов от войсковой численности.

Согласно прогнозам, успешный захват целого мира повлечет увеличение среднемесячного дохода клана как минимум в пять раз и окупится менее чем за восемь месяцев. И это только на начальном этапе.

А новые возможности фарма Пыли Миров выведут верхушку клана The Confederation в топы рейтинга Высших Миров. И это еще не говоря о том, что на новых землях клана будут доступны еще не пройденные местными данжи, также содержащие в себе столь необходимую Пыль.

По приблизительным подсчетам, в долгосрочном доступе должны оказаться запасы Пыли Миров в количестве от сотен тысяч единиц. Юрген Cry Angel Бастер блаженно зажмурился. Новый путь развития сулил потрясающие перспективы!

16 апреля. Макс Гремин

Вот уж не думал, что еще раз придется лезть в подземелья схимлов. Там я побывал в самом начале игры, и визит оставил не самые приятные воспоминания. Но другого способа связаться с Уной у меня не было, так что пришлось топать ножками.

В подземной норе все так же воняло дымом и тленом, но в этот раз я шел к цели уверенно и спокойно. Не похоже, что в мое отсутствие тут побывал кто-то еще. И надо сказать, что меня это вполне устраивало.

Подземные обезьяны набросились на меня всем скопом и сбили с ног. Причем подобрались совершенно бесшумно, прячась в зарослях на потолке, вдоль стен. Эти схимлы разительно отличались от встреченных здесь же ранее. Несмотря на невысокие уровни, им удалось уронить меня и наброситься сверху, раздирая одежду, дергая элементы доспехов. И естественно, кое-где они находили прорехи в моей защите. Я все же не средневековый рыцарь. На какие-то мгновения я почувствовал себя снопом колосьев под цепами крестьян. Били со всех сторон, с энтузиазмом и яростью. И оглушительно верещали при этом.

Выхватил Руммал Зан и наугад ткнул несколько раз в разные стороны, не вставая с влажной земли. Результат не заставил себя ждать, а уцелевшие схимлы взвыли и бросились наутек.

Система: Урон (31) по Схимл (18). Эффект: Разрушение сути. Схимл (18) убит! Получен опыт 9.

Система: Урон (26) по Схимл (17). Эффект: Разрушение сути. Схимл (17) убит! Получен опыт 8.

…

Ну и так далее. С возмущенными визгами выжившие попрятались по углам, а я вытер лицо и руки от прилипшей грязи и двинулся дальше. Вот тот самый отнорок с вырубленной в камне эмблемой. Скидываю в инвентарь мешающие плаванию вещи, набираю в грудь побольше воздуха и ныряю в ледяную воду.

В первую секунду после выныривания мне показалось, что я попал в чей-то загородный бассейн — стены аккуратно отделаны белой мраморной плиткой, на стенах цветы. Многочисленные лампады на стенах создают приятный свет. Обстановка прямо как в релаксационном спа-центре. Только шезлонгов не хватает и уютного махрового халата. Хотя…

Мне навстречу из соседнего зала выходит обворожительная белокурая девушка в легкой тоге, едва скрывающей обнаженное тело. В руках у нее еще одна такая вещица, которую она не и протягивает.

— Ах, Гремлин, мой единственный фаворит. Я так боялась, что потеряла тебя, — Уна, а это была именно она, никаких сомнений, обворожительно улыбнулась. — Но ты бросил все свои дела и прибежал ко мне. Ах, зачем же тебе понадобилась одинокая богиня?

Я принял у нее полупрозрачный наряд древнегреческого стиля и девушка, грациозно крутанувшись, счастливо засмеялась.

— Переодевайся и приходи, я жду тебя, — Уна призывно изогнулась и послала воздушный поцелуй. — Нам найдется, чем с тобой заняться…

Сглотнув набежавшую слюну, я еще раз огляделся. Вокруг все очень богато и аккуратно. Разве что статуй не хватает. Смотрю на выданный мне реквизит и таки решаюсь его нацепить. Скидываю мокрое барахло и быстро переодеваюсь. В голове немного шумит, а мысли только об одном — где там меня поджидает эта красотка. Вообще крутая способность менять образы — с такой подружкой не соскучишься!

Большой зал преобразился разительно. Никаких руин или обломков — теперь это просторное и светлое помещение, в центре которого трехметровая статуя местной владычицы, аккуратно обнесенная небольшим каменным парапетом. Под потолком сияют светильники, всюду цветы.

— Я здесь, милый! — поворачиваю голову на мелодичный звук голоса. Там, в небольшом алькове, на мягком ложе, среди множества подушек лежит Уна и обольстительно улыбается. — Я тебе нравлюсь? — голос делается еще слаще.

— Очень нравишься, — отвечаю.

Ох-хо-хо, этот хитон, действительно ничего не скрывает. Наверное, я выгляжу очень смешно, но стараюсь держаться. Широко улыбаюсь и делаю широкий шаг к ждущей меня девушке. Цепляюсь ногой за какой-то корень и валюсь наземь, краснея и ругаясь. Пытаюсь встать, но следующий гибкий корешок оплетает мне руки и сильно тянет к земле. И вот уже поперек пояса перехлестывает зеленая лоза и меня начинает вдавливать в рыхлую землю. Не поднять даже голову — на шее и на затылке уже прочные древесные побеги. Руки и ноги прижаты, ими даже не пошевелить. Земля холодная и влажная и пахнет почему-то сырым мясом.

— А так нравится? — голос Уны стал ближе и громче, как будто она уже стояла прямо надо мной. А я уже едва дышал от набивающейся в нос и рот комковатой земли. Хриплю, дергаюсь, и погружение прекращается. Умудряюсь чуть вывернуть голову, чтобы видеть свет одним глазом и вдыхать хоть немного воздуха.

— Нравится так, спрашиваю тебя? — нога Змеи оказывается у меня на затылке и немного надавливает.

— Нет, — хриплю и изо всех сил выгибаюсь назад.

— Вот и мне так не нравится. Ты меня за свою помощницу считаешь? Типа такая удобная игровая опция? Думаешь, что нашел халявный источник силы и живешь теперь как хочешь? Так?

Я помотал головой. Похоже, тут та же история как со школьным куратором — соглашайся или молчи.

— Мы с тобой о чем договорились, помнишь? Что ты пещерным воглам согласие мое и расположение передаешь. А ты их всех убил, бестолочь нерадивая! Больше двух тысяч одним тупым взмахом руки. Ты даже не представляешь, что натворил. Для тебя племя неписей это почти ничто, но ты вообще мало что понимаешь, как в жизни так и в Игре.

Уна шумно выдохнула и продолжила чуть спокойнее.

— Игра идет, но когда ты поймешь ее смысл, будет поздно. Ты растратил впустую хорошие козыри, мальчик.

— Убери корни! — лежачее положение стало меня сильно напрягать. Затекла шея и болела спина.

— В моих силах заставить тебя пролежать так до конца времен. Я могу установить здесь для тебя персональную точку возрождения и целыми днями говорить с тобой о всяких пустяках, а ты будешь раз за разом задыхаться, глотая грязь. А еще я могу добавить немного змей — ядовитых и даже, представь себе, лечебных. И это добавит непередаваемые ощущения. Поверь, боль будет самая что ни на есть натуральная, чтобы ты там себе не думал.

Я внутренне сжался от таких угроз, живо представив перспективы.

— И тогда у тебя останется единственный путь, а у меня останется Гремлин. А Гремлин-2 уже никогда не найдет маленького лесного подземелья. Понимаешь, о чем я?

Я действительно понимал, но не мог сообразить, как игровой персонаж способен так рассуждать об удалении и создании персонажей. Что-то шло явно не так, как должно и это пугало сильнее, чем угрозы виртуальной расправы.

— Кто ты? — задал я самый волнующий меня сейчас вопрос, но ничего нового не услышал. Тогда пришлось спросить по-другому.

— Что ты от меня хочешь? Я достаточно напуган и даже почти сломлен. Я готов говорить нормально. Обещаю, что буду хорошим.

— Видать недостаточно, раз так спокойно это все говоришь, — Уна усмехнулась. — Но я тебе верю. Давай начнем все заново. Забудем воглов, Клиишт, самоуправство и вообще все плохое. Идет?

Я кивнул и сразу почувствовал, что давление корней исчезло. С некоторым трудом поднялся на ноги и стал растирать затекшие конечности.

— Умойся и поешь, — богиня указала на небольшой столик, заставленный разнообразной едой. — Нам предстоит долгий разговор.

16 апреля. Ян Мельников

Не имея возможности лично навредить Верту, я оказался совершенно бесполезен для конкретной подготовки силовой акции. Так что пришлось взять на себя финансовые дела — надо было распродать имеющиеся активы, чтобы собрать как можно больше золота. Мы даже обсуждали варианты кредитования и услуги ростовщиков, но отложили это на крайний случай.

Сейчас я мотался между столицей и нашими временными клановыми хранилищами, таская на продажу груды скопившегося барахла разной степени ценности.

Жаль, конечно, что не удалось побольше пообщаться с этим Вертом. Наверняка у него и другие вещички припасены для тех, кто его задания станет выполнять. Но уж как вышло, так вышло. Проехали.

По теме денег невольно вспомнился вчерашний раунд переговоров с Климом Ковалевым, он же Хомо из Prima Imperia. Мужик так ловко изложил мне все игровые расклады, что казалось, у меня и вариантов других нет. Куда не глянь, всюду Клим — пословица, ха-ха.

И хорошо, что мне потребовалось выйти из игры по домашним делам. Спросив у отца совета, я услышал уже совершенно другое изложение тех же самых фактов. И выходило все совсем не так мрачно, как излагал мне Хомо.

Наш клан имел неплохие перспективы и ложиться под Империю было бы ошибочным решением. Да, у нас слабые рейды и почти нет топовых игроков, но имеются дельные офицеры и дружеские отношения среди сокланов. А остальное со временем приложится.

Однако Хомо это выслушал, но не впечатлился. Согласился с моими доводами и поднял цену. И еще уточнил, чего, мол, я так держусь за этот клан? В первый раз что ли до власти дорвался? Было немного обидно, но я смолчал.

Хуже всего было то, что я понимал, что предлагаемый пряник очень сладок, а кнут будет весьма болезненным.

Напрямую Клим, конечно, не угрожал, но рассказал, как они воевали с Громовержцами — кланом из третьей десятки по численности и силе. Здесь в игре, во время войн очень неудобно существовать оказывается. Право сильного действует в полный рост. Да, это все затратно для нападающих, но если удается победить, то проигравшим проще клан распустить. Громовержцы так не сделали и превратились в полноценных вассалов для Prima Imperia.

Увы, но отец тут не мог помочь советом. Только покачал головой, что и деньги немалые, с одной стороны, и независимости и доверие людей с другой стороны.

Назавтра опять будем с Хомо говорить.

Пока таскал торговцам вещи, придумал, как к Верту поближе подобраться и хоть немного, но все же навредить. К тому же может быть, таинственный Лесной Хозяин не станет меня слишком уж сурово наказывать?

16 апреля. Тая Ким

Великий Валандыр — так себе название для города, тем более для столицы, но поделать с этим было ничего нельзя. Имена существ, городов, государств и так далее, по слухам, генерировались управляющими нейросетями в соответствии с национальными традициями и особенностями.

Сам же город был разбросан по сотням больших и малых островов, соединенных мостами или насыпями. Вообще вид был очень колоритный и местами даже красивый, по крайней мере, на мой вкус. Архитектура подкачала, но тут уж игровой сеттинг обязывает.

Гномью цитадель удалось найти почти сразу. Во-первых, она была заметна издалека, благодаря своей архитектуре — как будто в городской черте возвышался небольшой рукотворный утес. А во-вторых, она располагалась совсем недалеко от большого стационарного портала, которым я прибыла в город.

Гнэмхальм — гласила вывеска над огромными воротам, в которые упирался длинный деревянный мост. Вход внутрь цитадели украшали две статуи низкорослых воителей, очень искусно изготовленных — были видны мельчайшие детали экипировки. Мастер не поленился отлить из металла даже волосы.

Минуточку! Волосы? Я протянула руку и попробовала дернуть за рыжеватый пучок.

— Руки держите при себе, уважаемая, — прогудел густой бас изнутри статуи и она сдержанно пошевелилась.

— Ого, вы живые? — восхитилась я. — А забрало поднимите?

— Не положено! — гаркнул голос, и сразу как будто смутился своей резкости. — Но после смены я целиком в вашем распоряжении, милая эльфа.

— Как я вас узнаю, доблестный страж? — подыграла я гному.

— Лит Литий к вашим услугам, — отрапортавал голос и по деревянному покрытию моста грохнула пятка алебарды.

— Чем мы можем помочь уважаемой эльфе? — оживилась вторая статуя. — Гнэмхальм — военный объект, просто так сюда нельзя.

На этот вопрос у меня был ответ. Прежде, чем сюда идти, я навела справки о лучших наемниках Герцогства Таркасия.

Говорить с потенциальным клиентом вышел толстый гном, облаченный в длиннополый кафтан, перетянутый золоченым поясом.

Критически оглядел меня и вежливо кивнул, приглашая пройти за собой.

Некоторое время мы шли по внутренним коридорам, мимо многочисленных дверей. И, наконец, остановились около одной из них и мой провожатый тихонько постучал.

Затем открыл мне дверь.

— Прошу, входите, госпожа.

Внутри большой комнаты оказалось богатое убранство, картины, ковры, роскошь одним словом. А в дальнем углу сидел за широким столом еще один гном.

Этот был разряжен как персидский шах. От золота и драгоценных камней на одежде рябило в глазах, даже в бороду была вплетено несколько самоцветов.

— Меня зовут Дарум Мурад, — коротышка обозначил вставание из-за стола и вновь плюхнулся обратно в кресло. — Госпожа желает нанять лучших в мире бойцов?

Я молча кивнула. В голове зашевелились нехорошие подозрения о том, сколько стоят услуги местных наемников.

— Позвольте уточнить, какая предстоит работа? — гном достал бумагу и перо, готовясь записывать.

Я уже давно обдумала то, как мне вести разговор. Скрывать детали не имело никакого смысла.

— Требуется отряд профессиональных воинов, чтобы убить божество, — просто сказала я.

— Гкхм… божество? Я не ослышался? — немножко прифигел гном и отложил перо.

— Совершенно верно, уважаемый.

Несколько мгновений я созерцала, как мой собеседник пытается переварить и осмыслить полученную информацию. Изрядно побагровев, он все же разродился вопросами.

— Будьте добры, сообщите мне имя, ранг и что вам еще известно об этой сущности.

Дальше у нас пошел вполне конкретный разговор, итогом которого стала бумага, которую составил для себя гном.

Некоторое время он что-то подсчитывал и, наконец, поднял на меня глаза.

— 27850 золотых монет, с учетом скидки на первый заказ, — объявил он. И поспешил сделать любезность, увидев мое расстроенное лицо. — Может быть, желаете испить нашего горного чая?

Сумма была огромна. Просто чудовищно велика для нас. Даже распродав все имеющиеся активы, мы едва-едва набрали бы ее пятую часть. Ну, может быть, если раскулачить Гремлина, то чуть больше.

Я попробовала поторговаться, затем попыталась изменить состав боевой группы, снизить цены используемой расходки, но это ни к чему не привело.

Гном торговался лучше меня и отказывался экономить на бойцах, обосновывая это высокими рисками.

И я его даже понимала. Но уж очень это было плохо. Полный провал.

Обещав подумать, я распрощалась с коротышкой и пошла в сторону двери.

Там меня встретили и препроводили до выхода из цитадели.

Не успела я сделать и нескольких шагов по деревянному мосту ведущему прочь, как меня окликнул страж Лит Литий.

— Моя смена заканчивается через час, прекрасная эльфа! — с оптимизмом и надеждой выкрикнул он. — Я хорошо знаю город и хотел бы показать его вам.

Почему бы и нет? Может быть, гном действительно расскажет мне что-нибудь интересненькое. К тому же все равно надо учиться вести светской жизнь в игре — не все же время по лесам с луком бегать.

Лития я дождалась в ближайшей таверне, успев испробовать множество экзотических фруктов, которые были в меню. Тогда же взялась еще раз проверить список имеющихся у меня квестов. И каков же был мой ужас, когда я обнаружила, я что задание на спасение девочки Саманны из деревни охотников истекает уже завтра. Кошмар, и как теперь успеть?

Вообще мы сговорились с Максом и Яном о том, что разборки с Вертом будем устраивать послезавтра. Но сейчас стало ясно, что события надо форсировать, иначе мы рискуем упустить какой-нибудь важный квест, который тоже может быть одним изключевых.

Немедленно написала об этом Магмару и Гремлину, чтобы они могли скорректировать совместные планы.

Система: Гремлин (56): Умеешь ты создать движуху! Хорошо, что сегодня вспомнила))

Система: Магмар (28): Я все продал, мне без разницы, когда начинать. В наличии около 6000 золотых.

Когда мой будущий экскурсовод вошел в трактир, показалось, что все внимание посетителей сосредоточилось на нем.

Вероятно, страсть к богатым нарядам у столичных гномов было возведена в традицию.

Лит Литий (64), Гном-наемник, Клан Поющих топоров, Победитель Массучи, Знаменосец.

Ого, не такой простой мне попался стражник. Парадная форма Лита сияла, переливалась, сверкала начищенными пуговицами и металлическими частями. Яркие цвета пестрили как на тропической птичке. Ножны парадного топора были украшены вышивкой, которой позавидовали бы местные модницы. Тряпичная бандана с декоративными веревочками и вычурные красные сапоги завершали яркий образ.

Сам же гном оказался весьма молод, имел роскошную рыжую бороду, такого же

цвета шевелюру и темно-серые глаза. Колоритный персонаж!

Веселый и доброжелательный гном действительно провел мне отличную экскурсию по самым красивым местам в центре Великого Валандыра. Создатели игры очень постарались, с любовью создавая многочисленные строительные чудеса и архитектурные красоты.

В ходе прогулки, Лит тактично выспросил меня о цели визита и даже вежливо посочувствовал ситуации. А потом неожиданно выяснилось, что наемники иногда работают и неофициально, по-тихому, так сказать. И если дело не очень сложное, то у него есть несколько проверенных боевых товарищей, и они не прочь заработать. Вместе с ним, естественно. Он будет рад любой лихой переделке.

Пока я переваривала эту новость, гном продолжал расхваливать боевые качества наемников. А потом неожиданно остановился и спросил, а что собственно требуется сделать.

А затем я наблюдала шокированного гнома, но уже в исполнении Лития. Ну и далее по списку…

— Восемь тысяч монет за работу и еще две тысячи на расходные боеприпасы. Извини, Микки, ты чудесная эльфа и очень мне нравишься, но заказ очень рискованный и неоднозначный. Мы ничего не знаем об этом Верте и он может оказаться значительно опаснее, чем кажется. Кроме того, совершенно непонятно, как отреагирует хозяин святилища на битву прямо у него под носом.

И тут меня посетила мысль, что, скорее всего, Верт и есть Лесной Хозяин. Уж слишком вольно и уверенно он себя вел. Крестьяне убиты им же, не отходя от кассы, так сказать. Точно, он, как же мы сразу не догадались! А ведь ловко он опытным охотником прикидывался.

Немедленно отписалась об этом Яну и Максу, попутно рассказав про имеющиеся варианты с наемниками.

Система: Магмар (28): Да, договоривайся, сбивай цену! Про Верта — согласен.

Система: Гремлин (56): Умничка! Так и есть, на все сто. Про деньги не знаю, надо у Яна узнать, но уверен, что затраты мы отобьем.

— Лит! Послушай, от этой битвы зависит и моя судьба и судьба клана и еще множества людей — крестьян, охотников, — включила я режим сироты и робко добавила, — И гномов…

— Гномов? — Литий нахмурился и даже немного напрягся. — Про это поподробнее, пожалуйста.

— Проклятые гномы, воглы, ты знаешь таких? — я испугалась, как бы он из-за моих неосторожных слов не включил заднюю, но все же сказала. — Она там в пещерах живут.

— А, этих, — Лит усмехнулся. — Сравнила кайло и мастерок!

— Так вот, я хочу тебя очень попросить, — мне даже удалось выдавить и тут же вытереть скупую слезу. — Дай нам рассрочку! Мы выплатим все, обещаю!

Гном остановился, что-то прикидывая.

— Надо с ребятами переговорить. Я-то не против. Такие красивые глаза не могут обманывать. Завтра утром я смогу дать тебе наш ответ.

Расстались мы добрыми друзьями, сговорившись встретиться завтра. Напоследок я все же не удержалась и спросила.

— А кто такая Массуча и как ты ее победил?

17 апреля. Тая Ким

В таверну Синий Кракен я пришла за пять минут до начала нашей встречи с Литием. Его на месте еще не было. А до этого мне пришлось пробежаться по трем конторам, предоставляющих услуги наемников, посетить армейский корпус, две магические школы и дипломатическую миссию соседней страны. Другими словами, я поговорила со всеми неписями, кто мог нам помочь одолеть Лесного Хозяина-Верта. К слову, для этого пришлось поставить будильник на четыре часа утра!

Цены везде были драконовские. Конечно, подешевле, чем у лощеного гнома Дарума Мурада, но все равно неподъемные. От одиннадцати до шестнадцати тысяч монет. Был, правда, в первой магической школе один эльф, который соглашался поработать за семь тысяч монет, но глядя в его сальные глазки, я предпочла не рассматривать этот вариант всерьез.

— Моя госпожа! — Литий подкрался незамеченным к моему столику и оглушил своим громким голосом. — Ох, прости, я напугал тебя, — он немного покраснел и от этого стал выглядеть еще более мило.

И все-таки удача на стороне трудолюбивых! Он согласился! Ура-ура! И на работу и на рассрочку. Я чуть не завизжала от радости. Бросилась на шею и расцеловала, чем немало его смутила.

Четыре тысячи монет аванса, еще две тысячи после завершения дела, а затем, по две тысячи золотых раз в семь дней. Это приемлемая для нас цена. Прям ровно-ровно уложились.

К лесному капищу мы договорились выдвинуться от деревни Сонные Ляды сегодня в 17 часов. Затем скрепили наши договоренности у местного стряпчего и разошлись по своим многочисленным делам. День обещал быть долгим.

17 апреля. Макс Гремин

На следующий день я вспоминал теплый прием оказанный мне Уной. Вот как она так делает, что я сам не свой становлюсь? Неужели мною так легко манипулировать?

Как бы то ни было, я все же не зря сходил к ней в гости. И земли наелся и фруктов заморских, тьфу, вспоминать не хочется.

От размышлений меня отвлек телефонный звонок.

— Привет, сын! Я хотел тебе завтра звонить, но вижу, ты в сети и решил не откладывать. — Не спишь?

— Нет, пап, еду готовлю.

Слово за слово, оказалось, что у него вчера нарисовалась срочная недельная командировка в Москву, и он предлагает прилететь к нему, чтобы провести свободное время вместе. Про удаленную учебу он договорится, апартаменты у него самые крутые, чем заниматься — придумаем.

— Пап, у меня тут в игре очень много дел.

— Я понимаю, это не проблема, сейчас эти капсулы ставят за полдня. Я закажу две. Сможешь показать игру. Да и мне отвлечься от решения рабочих проблем тоже не помешает. Но только чур не все время в гробах лежать. Уговор?

— Уговор, — улыбаюсь.

— Вот и отлично, — слышно, что он тоже рад моему решению. — Билеты и координаты пришлю на телефон, в аэропорту тебя встретят. Спокойной ночи, Макс.

Отвлечься от учебы и погулять по Москве это отличная перспектива. Хочу!

Вход в игру!

С утра я перво-наперво встретился с Ивасем и мы пошли на реке. Удить пескарей. Шучу. Мы прихватили с собой веревки, крючья, прочную сеть и я еще нанял пару деревенских мужиков поздоровее. Место, где упал в воду дракон из истории про пропавшего Митко, я уже осматривал и даже отметил на карте.

Оно было не самое удобное для наших дел, но выбирать не проходилось.

Для начала я сплавал на середину реки и попробовал понырять. Но вода там была мутная и еще менясносило течением. Так что стали мастерить мощный бредень. Когда все было готово, я перетянул его на другой берег, забросил в воду и махнул рукой. Поехали!

Примерно на середине реки наш минный трал намертво зацепился за что-то в глубине. С нескольких попыток мне удалось проплыть вдоль веревки вниз, в глубину, но воздуха не хватало — игровые навыки плавания были никудышные.

Варианта два — или резать веревки и бросать затею или тянуть сильнее. Единогласно выбрали второй вариант.

Один из мужиков, Тимоха, умотал до деревни за быками, чтобы впрячь их в веревки.

Пока ждали подмогу, я разговорился с нашим вторым помощником. Ивась-то и десяти слов за все утро не сказал.

Оказалось, что в молодости тот лазил по старому мосту на другой берег реки и однажды видел, как среди городских руин шествовала светящаяся фигура трехметрового роста. Ну примерно. Голова была на уровне вторых этажей зданий. А вот про светимость более подробно узнать не удалось. Вроде как ореол был вокруг фигуры, может он и сиял. И вообще это давно было и он уже не уверен, может и во сне привиделось.

Тем временем Тимоха привел четверку быков и впряг их в бредень. Животины сразу мощно потянули веревки, и я испугался, что те сейчас лопнут. Но нет — мало-помалу, срывая землю копытами, четвероногие помощники двинулись прочь от реки. И через минуту выволокли на берег полуразложившийся и сильно объеденный рыбами гигантский костяк.

Утонувшая ви-скуда действительно длиной была около десяти метров.

Правда, больше трети длины приходилось на хвост.

Сразу бросалась в глаза крупная рогатая голова существа, действительно, очень похожая на классическую, драконью. Рога и многочисленные шипы по краям черепа смотрелись очень угрожающе.

Даже в полусгнившем виде этот противник внушал уважение.

Когда огромная туша оказалась на мелководье, я подошел чтобы собрать лут. И очень надеялся, что он все-таки будет.

207 золотых монет

Набор неизвестных мне алхимических ингредиентов, часть из которых несколько редких и парочка эпических.

Хом ви-скуды. Редкий предмет.

Свиток Сила Стаи. Редкий предмет.

Свиток Ошеломление. Редкий предмет.

Седло Всадников ветра. Эпический предмет.

7 Вулканических жемчужин.

Что за хом такой? В прошлый раз выпал, может сейчас из описания что-нибудь станет понятно.

Хом ви-скуды.

Когда взрослая ви-скуды достигает определенного уровня развития, у нее в мозгу полностью формируется и начинает функционировать уникальный орган, позволяющий этим условно-разумным существам свободно использовать стихийную магию.

Ага, вот оно как! Значит, с какого-то уровня эти твари еще и колдовать могут. Может они и брата Ивася заморочили?

Похоже, моя теория оказалась верной.

Система: Квест «Брат сумасшедшего» обновлен.

У вас появилась теория о природе проблем Митко. Теперь, если удастся его найти, может быть понятно, как ему помочь.

Разыщите Митко живого или найдите свидетельства его гибели.

Ясно-понятно. Я и не отказывался от выполнения квеста. И вообще, я думаю, что в конце концов мы найдем этого сумасшедшего крестьянина. Просто по логике жанра.

Так, смотрим дальше. Свитки в игре может получить и использовать любой желающий. Сложности начинаются в тот момент, когда оказывается, что для использования требуется большое количество маны. Или ментальные параметры персонажа недостаточны для хоть какого-то значимого эффекта.

У меня мало и того и другого, но свитки я пока держу в инвентаре. И даже Яну их на продажу не отдал.

Да и, честно говоря, надеюсь, что у нас в команде появится нормальный маг и тогда все эти заклинания можно будет ему сбагрить.

Седло для верховой езды на маунте, которое дает очень хороший прирост параметров как пета, так и седока — очень крутое приобретение. Но у меня нету даже захудалого ослика, не обзавелся еще. Надо будет исправить.

С вулканическими жемчужинами я уже был знаком. Они давали небольшой прирост к интеллекту, но без ювелирной обработки мало на что годились. Разве что самостоятельно ожерелье изготовить? Нет, не получится — нечем дырочки проделать.

Но я нашел выход из положения — обмотал жемчужины тряпочкой, обвязал шнурком и повесил на шею. И сам удивился — работает! Сразу плюс шестнадцать к интеллекту. А это значит, что мои заклинания будут как минимум в два раза эффективнее. Что, это получается, таскай на себе целый мешок таких шариков и ты уже великий маг? Хорошо, если так. Особенно тем, у кого есть эти вулканические жемчужины.

В лес, к капищу Лесного Хозяина я выдвинулся чуть раньше всех остальных — хотел пробежаться по округе, убедиться, что в неподходящий момент мы не натолкнемся на блуждающие огоньки или на кого похуже. И еще пару дел предстояло сделать. Одно из них — добраться до лесного стойбища охотников и проследить, что там будет происходить. Плохо получится, если они там девочку сгубят раньше срока.

Когда я подошел к лесному частоколу, там уже во всю гремели барабаны, танцевали девушки в украшенных цветами и травами нарядах. Вокруг кружило несколько ряженых в костюмы бесхвостых крокодилов. Как я уже знал, это были те самые нарры, мигрирующие животные, нападающие на поселение осенью и зимой.

Бурное веселье и атмосфера праздника. Не радовались происходящему только несколько человек — девочка Саманна, ее родители и еще пара неясных мне личностей. Около избранного ребенка неотлучно находилось два местных шамана, одетых в шкуры и с черепами медведей на головах. Видимо, чтобы не сбежала пигалица в неподходящее время.

Почти сразу, как я вошел в ворота, барабаны взыграли громче и к ним добавились какие-то скрипучие дудки. Звучали они как волынки, но более визгливо. И вот, шаманы, а их оказалось семь человек, стали формировать праздничную колонну. Впереди музыканты, затем группа охотников, потом Саманна с двумя жрецами по бокам, затем группа женщин и, наконец, замыкающая группа охотников. Кстати, не такой плохой порядок для прогулок по опасному лесу. Всего в сторону капища выдвинулось около тридцати человек. Родители девочки остались в поселении. Я наблюдал их посеревшие лица и толпу утешительниц вокруг.

Я двигался вдоль колонны и, как мне казалось, старался незаметно ободрить Саманну жестами и кивками. Я знал, Тая обещала девочке, что вытащим ее, но время шло, а мы пока ничего не сделали.

Такими темпами через полчаса будем у Лесного Хозяина. Отписался об этом друзьям и сам поспешил вперед, обгоняя музыкантов. Шествующий впереди них жрец покосился неодобрительно, но предъявить было нечего, так что я убежал вперед.

Вообще, заваруха на капище вот-вот начнется — нельзя было допустить, чтобы туда подвалили все эти празднующие. Может быть много жертв.

Первая роль отводилась Магмару — он должен был завязать беседу и отвлечь Верта от нашего приближения. И вот когда я был уже всего в сотне метров от поляны, раздался громкий хлопок, гулко прокатившийся эхом по тихому лесу.

17 апреля. Ян Мельников

На поляну к Верту я подошел немного опередив своих попутчиков — Тая с гномом Литием шли не спеша и вели светскую беседу, чтобы не вызывать подозрений. А вот остальных вояк я потерял из виду еще у деревни. Видел только, что они приволокли нечто укутанное в сероватую тряпку, размером с холодильник.

Я ожидал увидеть охотника на привычном месте и немного растерялся, когда не обнаружил его там, сидящим под деревом. Не оказалось его и около фонтана с постаментом. Нашелся Верт стоящим в центре круга из белых камней. Глаза были закрыты, а лицо сосредоточено. Руки же проделывали сложные пассы.

— Верт! — негромко позвал я его, умышленно вмешиваясь в творящееся действо и желая отвлечь его от выполнения магического, как я полагал, плетения. Но ответа мне не было.

— Сюда идут какие-то люди, — я решил сыграть роль благодетеля, предупредив его. — Да послушай же!

Я решительно вступил в круг, зная, что могу немедленно отправиться на перерождение. Но это было оговорено планом на случай отсутствия контакта с охотником.

На мгновение я замер, ожидая испепеляющей вспышки той ловушка, что обнаружил Макс, но все обошлось. Я подошел к Верту и дернул его за рукав.

И вот сейчас мне прилетело как надо — охотник отмахнулся от меня как от назойливого жука и я, пролетев метров пять, грохнулся на землю за пределами каменного круга. Половину хитов смело за полсекунды, возможно, удар даже сломал мне ребра.

Кое-как поднявшись на ноги, я опять заковылял к Верту, выкрикивая про опасность от неизвестных людей, идущих к нему. Но все оставалось по-прежнему — охотник безмолвно двигал руками, причем жесты становились все более и более широкими. Пришло время плана Б. Отправив Тае кодовую фразу, я снова вступил в круг, отсчитывая секунды. Не доходя пары шагов до стоящей в центре фигуры, извлек из инвентаря купленную в магазине гномью бомбу и зажмурился.

Игровой фугас, сработавший у меня в руках и в полуметре от Верта, распылил моего персонажа на атомы и выкинул охотника из круга камней. Не особенно, впрочем, повредив. Да, обгорела одежда и кожа на руках и лице, но обошлось даже без оглушения. Помотав головой, охотник, а вернее Лесной Хозяин поднялся в полный рост и выкрикнул, гневно щеря обгоревшую рожу.

— Магмар, клятвопреступник! Силой леса и небес, крови и камня, проклинаю тебя, Магмар из клана FullHouse. Пусть Бремя Должника навсегда изменит твою жизнь и посмертие! Фатум-Пха!

Система: Воздействие «Божественное проклятие»!

Он хотел проорать мне что-то еще, но в этот момент из невидимости на высоте нескольких метров проявился всадник на крылатом быке и выгрузил на Верта настоящий поток лавы — по крайней мере, выглядело это именно так. Стена жидкого огня обрушилась сверху, разбрасываясь дымящимися каплями металла. Взвыв от боли, охотник повалился на землю, сбитый с ног весом рухнувшего с небес расплавленного металла… Все это я уже видел в густеющей дымке — время пребывания на месте смерти истекло и я отправился на точку возрождения.

Глава 8

17 апреля. Тая Ким

— Началось, — шепнула я Литу, и тот бросился вперед, сдергивая с плеча что-то напоминающее трехзарядное старинное ружье, но с каким-то гигантским калибром.

Я же активировала небольшое устройство, которое давно сжимала в ладони.

БАМММ!!! И ударная волна прокатилась по поляне, сметая ветки, песок камни и все что оказалось на пути. Отблеск взрыва на секунду мелькнул между деревьями — хана Магмару.

Около белых камней раздались громоподобные выстрелы из оружия гнома, я же занялась разбрасыванием по поляне небольших шариков, изготовленных из ноздреватого камня. Ловцы магии — назывались эти хитрые и дорогостоящие игрушки, высасывающие волшебство из окружающего пространства. К сожалению, радиус действия у них был невелик, поэтому сеять приходилось густо. Примерно по одной штуке на три квадратных метра.

Вызываю Жутика и вскакиваю в седло — мы посчитали, что в воздухе будет чуть более безопасно. К тому же, так раскидывать Ловцов чуть удобнее.

Краем глаза замечаю, как одного выскочившего на Верта гнома могучей силой смело обратно в кусты, вместе с мелкими деревцами.

А около белых камней творило что-то невообразимое. Там в загоне из призрачных линий метался огромный медведь, бросаясь то на одного, то на другого обстреливающих его с разных сторон гномов. А на Лесного Хозяина сверху раз за разом ухал поток расплавленного металла, на мгновение превращая мечущуюся тушу в пылающий факел.

Взлетаю повыше и за два круга заканчиваю минирование территории вокруг поляны.

Вижу, как с противоположной стороны от святилища из леса появляется Гремлин и бежит, неуклюже доставая из рюкзака какой-то предмет. Замечает меня и машет рукой. Пикирую к нему и подхватываю переданный мне светящийся шар размером с голову. Внутри переливается красноватая с золотистыми прожилками субстанция.

Сфера Противоборства

Частицы, заключенные внутри сферы, заряжены божественное магией таким образом, что уничтожают запасы Иль в радиусе поражения.

Два из трех созданных и заряженных Уной артефактов Макс передал мне еще утром, а вот насчет третьего мы сомневались. Была вероятность, что битва пойдет не по плану, но вроде обошлось. Пока Литий с товарищами держат Верта в Пепельной клети, я должна успеть.

Взлетаю на высоту около десяти метров и, развернувшись, лечу в сторону белых камней. Прямо над затянутой дымом и гарью областью около капища ловлю в прицел контуры туши Лесного хозяина и вываливаю на него все три Сферы.

Видимо, он почуял появление на сцене новой силы в лице чужого божества и, оглушительно взревев, в невероятном прыжке взвился в воздух, проламывая потолок Клети. Я успела лишь увидеть мелькнувшие черные лапы Верта-медведя, как Жутику снесло голову и передние лапы, а меня с перебитыми ногами и жалкими остатками хитов бросило в крону ближайшего дерева, где я и застряла. Это же меня и спасло, но из боя я пока вылетела. Лечилки, восстановление после травм, да и все остальное, что было в запасе пошло в ход. Чувствую, что мое участие еще понадобится — бой на поляне перешел в новую стадию, а из леса послышались заунывное пение дудок и далекий пока перестук барабанов.

Пользуясь случаем и хорошим обзором включила запись происходящего.

Сферы Противоборства разорвались с громким треском и разошлись по поляне концентрическими черными кольцами, но видимого эффекта на здоровенного медведя не произвели. Следующим гигантским прыжком он опустился прямо на одного из гномов Лития, смяв и буквально вбив того в землю. Беснующийся зверь еще несколько мгновений лупил лапами куда-то перед собой, затем получил в бок здоровенное светящееся копье, отскочил и замер, припав к земле и роняя кровавую пену из пасти.

Вижу, как Литий сноровисто перезаряжает свою ручную пушку и как бежит по широкому кругу Гремлин, стараясь пробраться незамеченным мимо разъяренной животной ипостаси божества.

К Верту уже снова бегут два наемника, кидая новые стены Пепельной Клети, стараясь сформировать новый загон, взамен разрушенного.

АШШ! АШШ! Бьют из чистого вечернего неба в этих смельчаков сверкающие столба света и гномы валятся обугленными головешками. Но их фреймы не сереют, значит, оба живы. Это радует.

Обращаю внимание, что Ловцы магии вокруг божественного медведя один за другим рассыпаются в пыль. Ага, работают игрушечки! Еще замечаю, что раны на его шкуре уже не мгновенно затягиваются, как было вначале. Особенно хорошо это видно сейчас, когда несколько бомб, брошенных меткой рукой одного из наемников, разрывается прямо перед Вертом.

Оглушение! Медведь замотал головой и чуть-чуть зашатался. В этот же миг на него бросились два гнома, выхватив огромные секиры. Три, а может и четыре секунды они осатанело лупцевали гигантского медведя, а затем были сметены могучими и молниеносными ответными ударами. Увесистые гномы летали не так хорошо как я, но все равно, сила атаки впечатляла.

Между тем медведь на поляне стал стремительно преображаться. Он превращался в четырехметрового воина, чертами напоминающего Верта и вооруженного кистевым щитом и устрашающего вида булавой. Поляна сразу стала тесна для сражающихся.

17 апреля. Макс Гремин

Стремительно бегу по подлеску, окружающему поляну, где уже кипит нешуточный бой. Грохот выстрелов, дым, разрыва гномих бомб, беспрестанный рев и крики. Наемники отрабатывают наши деньги и действо, надо признать, очень впечатляющее. Правда я днем примерно прикинул, и оказалось, что бюджет нашей боевой операции сопоставим со стоимостью месячного отдыха где-нибудь на тропических островах. Нехило мы вложились, короче. Теперь надо бы все не пролюбить.

Первая цель моего обходного маневра — подобраться поближе к белым камням святилища и постараться деактивировать имеющуюся ловушку. Для этого у меня уже подготовлено несколько инструментов. Во-первых, имитатор вторжения. Использую его не задумываясь, но почти сразу понимаю — не сильно поможет. Ловушка сработала, но разрядилась не полностью, затратив необходимый минимум энергии. Бесполезно.

Система: Навык Боевые ловушки +1

Достаю из инвентаря и активирую Полотно мастера теней — дорогущий артефакт, позволяющий увидеть ключевые точки плетения защит, ловушек и прочих магических образований. Ох-тыж, как тут все запущено!

Система: Навык Боевые ловушки +1

Даже простое видение всей картины подняло мне уровень навыка. Сложность ловушки очень велика. Но это было известно заранее, так что я подготовился.

Все-таки, зная о ловушке и ее принципах действия ее проще обезвредить, чем, например, сопоставимое по силе активное заклинание.

На поляне затишье и я, невольно заинтересовавшись, поворачиваю голову посмотреть, что там происходит. А там гном Литий уверенно шагает в сторону медведя, разряжая в него один за другим стволы своей трехствольной пушки. Рядом с ним идет его саппорт с огромным щитом, оберегая от внезапных атак.

И тут прямо за их спинами из воздуха проявляются многочисленные фигуры тех самых юнтов, в которых крестьяне превратились.

Все как Ян рассказывал — сгустки тьмы вместо тел, низкий рост, щупальца и завихрениям клубящегося мрака. Одежды нет, вместо нее из темного тумана выступают серо-черные шкуры. В руках длинные тонкие мечи из белого материала.

Кричу, попытавшись предупредить гномов и как ни странно, они меня слышат. Литий мельком посмотрел на них и снова остановился перезаряжать ружье. Странное действие, как будто он их не увидел. А вот его напарник бросился между юнтами и Литом, пытаясь успеть его защитить. Опять иллюзии? В них Верт знает толк.

Литий запоздало дернулся, защищаясь, но на него уже обрушилось сразу несколько мечей, нанося вполне реальные раны. Доспехи у гнома отменные, но ему явно пришлось несладко — ружье пришлось отбросить и взяться за двуручный топор. А на его напарника уже наседало десятка полтора тварей.

Верт между тем закончил превращение и теперь неистово атаковал оставшихся наемников своей ужасающей палицей. Те отступали, обороняясь вяло и нерешительно. Но, как оказалось, это бы подготовленный маневр. Я на минуту даже забыл о том, что возился с ловушкой.

Пока шел бой, оставшийся наемник скрытно подготовил для Верта западню, используя неизвестный мне артефакт. Когда тот начал действовать, раздался гулкий звук, раскатившийся по всему лесу. БОМ-М-М! Как глухой удар крупного колокола. И в грудь громадному божественному воину ударил невидимый молот. БОМ-М-М! И его голова как будто сбивается на сторону. БОМ-М-М! И правая нога страшного Верта подламывается и он рушится на землю, растягиваясь во весь свой рост. И тот час же на него снова выливается поток расплавленного металла. Наша авиация не дремлет! Слышу, как вопит от восторга Микки Ма, почему-то откуда-то сверху. Летает она там что ли?

Гномы со всех сторон бросаются на поверженного гиганта, атакуя всем своим арсеналом. Лит и его напарник уже уложили большую часть юнтов и, отступая, сдвигаются к месту падения Верта.

Я же раз за разом проделываю одну и ту же процедуру — выкачиваю энергию из ключевых точек ловушки. Строго по порядке, снова и снова ослабляю узлы плетения. И раз за разом получаю прирост навыка. Божественная прокачка за нереальные деньги!

Негромкий щелчок, и…

Система: Вы обезвредили ловушку!

Навык Боевые ловушки +1.

Наконец-то! Я уже начал беспокоиться, что имеющихся расходников не хватит и придется импровизировать.

Выхватываю Руммал Зан, рассекаю кожу на бедре и хромаю по кругу, один за другим окропляя собственной кровью белые камни святилища. К счастью, символ змеи прост в начертании.

Проклинаю непривычно сильную боль в ноге — рассек бы по старой памяти руку, но нету, сгорела, спасибо Спящему.

Сереет фрейм одного из гномов и я волей-неволей снова обращаю взгляд на поляну. Там из тела упавшего гиганта поднимается сотканный из чистого сияния шар, хлещущий по сторонам длинными протуберанцами.

От его атак нет защиты — сбит и врезается в траву наш бомбардир на крылатом быке, падает Лит, его напарник лишается щита, разбитого на обломки… Ситуация ухудшается с каждым мгновением. И тут на поляну выбегают жрецы лесных охотников и немедленно валятся ниц перед своим обожаемым Лесным Хозяином. Остальные участники праздничного шествия замирают в нерешительности на краю поляны.

В упавших шаманов впиваются хлысты света и те падают высохшими мумиями, рассыпаясь в прах. По поляне прокатывается вопль ужаса со стороны лесного племени и стон разочарования со стороны наемников. Верт получил новые силы!

Я же, исполнив ритуал призыва, почти обессиленный добираюсь до центра святилища, втыкаю в землю Руммал Зан и выкрикиваю в начинающее темнеть небо.

— Уна! Во славу Змеи!

Да, пафосно, но так сказано в инструкции к новому святилищу модели «С-15ПРО». Шучу, конечно. Так мне рассказала сама Уна, и потребовала несколько раз повторить, чтобы я не накосячил. Кровь, символы на камнях, нож, слова.

17 апреля. Тая Ким

Пока Макс возится возле камней святилища, я кое-как спускаюсь с дерева и спешу в сторону жителей лесного стойбища. Те стоят молчаливой толпой, многие упали на колени или склонили головы. Надо было срочно уводить их отсюда, иначе они рисковали повторить судьбу своих шаманов.

Слышу, как Гремлин орет что-то про Уну, но уже нет времени оглядываться. Еще вижу, как из каменного фонтана начинает струиться густой желтоватый туман, покрывающий землю изморозью. Я далеко от него, но холодом потянуло ощутимо.

На поляне по-прежнему сверкает чистой силой энергетическое воплощение Лесного Хозяина, раздавая удары разбегающимся наемникам. Но бой еще идет — время от времени слышу разрывы гномих бомб и крики.

Подбегаю к охотникам и тут лес освещается, как при мощной вспышке. Поневоле оборачиваюсь и вижу, что из центра святилища вертикально вверх бьет луч света, уходящий в небо. Ослепительно белый и мощный.

А затем он начинает двигаться в нашу сторону.

— Атас, малохольные! — кричу. — Разбегаемся отсюда!

А сама хватаю малышку Саманну в охапку и мчусь в лес. Многие очнулись от оцепенения и бросились за мной.

— Уходим к стойбищу! — снова надсаживаюсь я. — Здесь смерть!

Еще пытаюсь прочитать фреймы и обратиться по имени, чтобы докричаться до замерших людей. Вроде получается и вот уже почти все бегут по лесу в состоянии близком к панике, но все же не бросают упавших. Несколько самых высокоуровневых охотников помогают слабым и отстающим.

Саманна что-то кричит мне в ухо, но слов не разобрать — на поляне начинает чудовищно грохотать, как будто взрываются гномьи склады с боеприпасами, но скорее всего это просто гром от стихийно возникшей грозы.

17 апреля. Макс Гремин

Столб света ударил с неба прямо в центр святилища и, хвала святым хомячкам, что я успел оттуда выпрыгнуть после завершения ритуала вызова. Испепелило бы в полсекунды. Из потока света появляется нечто похожее на сверкающий вихрь трехметровой высоты.

Уна Змея. Энергетическое воплощение.

Что ж, все получилось как надо! Теперь и мой выход тоже.

Поспешно кастую на себя боевые усиления служителя культа и меня окутывает небольшое сияние силы.

После сложного выбора, которому утром было посвящено не меньше часа времени, я остановился на Пути Кровавого жреца. Это были в основном личные усиления, основанные на использовании Иль. Удобство было в том, что благодаря Горгэлу, у меня скопилось изрядное количество этих частиц, а затраты на усиления были невелики.

Собственно говоря, в начале Пути служения у меня был выбор между Миссионером, занимающимся распространением культа, Кровавым жрецом, Отшельником, Братом по оружию и Инквизитором.

Массовые усиления в составе культовой дружины или путь одиночки мне совершенно не подходили. Становиться борцом с другими божественными прислужниками, как Инквизиторы, тоже не показалось привлекательным или хоть сколько-то полезным на настоящий момент.

Длань Уны коснулась моего плеча и обожгла огнем.

Система: Воздействие «Божественное благословение»!

В этот момент мне показалось, что я тоже в какой-то степени перешел в энергетическую форму бытия. Тела нет, вернее, я его совершенно не ощущаю, но могу управлять. Скорость движения возросла раза в три — теперь удары энергоплетей Верта кажутся уже не такими быстрыми. Все параметры увеличились, сознание залило ощущение восторга и непобедимости, а заодно лютой ярости к Лесному Хозяину. Громыхнул гром и полил сильнейший дождь, а запах озона заменил собой все остальные ароматы.

Заорав что-то неразборчивое, я бросился в бой. Возможно, сознание время от времени оставляло меня — само сражение я помню урывками, а также вспышками боли и удовольствия. В какой-то момент лежащие на мне бафы закончились, и я снопом повалился на истерзанный песок поляны. Там кто-то из гномов ловко накинул на меня крюк и оттащил в лес, подальше от буйства стихий. Изможденное и израненное тело почувствовало на себе воздействие мощной лечилки. Хорошо… Время почему-то стало тягучим, а звуки медленными и плавными.

Система: Божество Лесной Хозяин уничтожено при вашем участии!

Малая часть сил Лесного Хозяина переходит к вам. Выберите одну доступных способностей:

Шепот листвы. Божественный навык.

Окружающие вас растения становятся вашими верными помощниками. Они следят за окружающим пространством и сообщают нужную информацию.

Место силы, Божественный навык.

Каждый раз, создавая личное место силы, вы не только более эффективно пополняете там свои внутренние резервы, но привязываете к нему свою душу и точку возрождения.

Так, выбор как всегда оставляю на потом.

Система: Квест «Восстановление храма» выполнен!

Получен опыт: 30000

Получен уровень 57!

Получен уровень 58!

Получен уровень 59!

Параметры персонажа увеличены!

Получен статус: Верховного жреца Культа Уны Змеи

Получены Культовые опции

Все! Наши взяли водокачку.

Система: Микки Ма (27): УРА! УРА!! УРА!!! Мы это сделали! Макс, ты жив там?

Я запоздало вспомнил, что квест на святилище Уны у нас общий и разделен на всех шестерых. И это было отлично — нам всем надо прибавить в темпах прокачки!

Через пару минут удалось подняться на ноги и дойти до поляны. Так, наверное, выглядели сталинградские улицы после многодневных боев и бомбежек. Все перепахано, обожжено, завалено обломками, фрагментами гномьих доспехов, залито кровью и ядовито-морозным туманом.

Сейчас, в подступающих сумерках, уже все тихо, негромко переговариваются Лит Литий с товарищами. Похоже, обсуждают, как быть с двумя погибшими. Пока им не до меня, пусть с Микки Ма и дальше общаются.

Но нет, гном рассудил по-другому и окликнул меня.

— Гремлин, постой! — на лице следы копоти, ожоги и глубокая резаная рана наискосок по лбу. Доспехи порублены и местами залиты запекшейся кровью. Неплохо ему досталось. Однако наемник улыбался.

— Славная заварушка!

— Да уж, жаль не все могут праздновать победу, — киваю на лежащие рядом тела.

— Да, не повезло сегодня, но они знали, на что шли. Это наша работа, — гном не выглядел расстроенным. — Мы не станем дожидаться ночи и уходим прямо сейчас. На долю в добыче не претендуем, как и договаривались. И поймем, если не будет премии семьям погибших.

Я кивнул и только через мгновение сообразил, о чем он говорит.

— Сколько обычно полагается?

— Тысяча монет будет достаточно, — гном вежливо склонил голову. — В знак уважения.

Ого, неожиданно много, но отказываться уже глупо, да и портить отношения с Литием не хотелось. Он и его наемники — отличная находка Таи. А что касается денег — дело наживное.

— Мы заплатим, — тоже киваю и протягиваю руку. — Вы с друзьями нам очень помогли, Лит.

— Поющие топоры! — гном грохнул себя рукой в грудь и, развернувшись, зашагал к товарищам. Те уже соорудили носилки и ждали только своего командира. Минутой позже сверкнула вспышка портала и я остался на поляне один.

Тихо и непривычно. Но изменились все ощущения. Раньше для меня это была обычная поляна, что бы там не плел Верт. А сейчас я чувствовал, что я как будто дома, и от святилища Уны исходит едва ощутимое тепло и свет.

Система: Квест «Темные делишки» выполнен! Получен опыт: 4500, Репутация с Лесное стойбище + 10.

И сразу же получаю сообщение от Микки Ма, что она сдала квест и теперь Саманне ничего не угрожает. И еще, что с тех пор как погибли все шаманы, жители стойбища в некотором смятении и ей удалось рассказать им про Уну. Слушали ее охотники очень внимательно, но этим все и ограничилось.

Ответил, что есть пара идей, но их надо будет обсудить лично и отправился собирать лут. С иллюзорных тварей не упало ничего, так что остался только Лесной Хозяин. Бывший хозяин, вернее сказать.

1670 золотых монет

360 единиц Пыли Миров

Шляпа с пером. Легендарный предмет.

Книга Сказок Темного Леса. Эпический предмет.

Алхимическая Ступка. Эпический предмет.

Деревянная фигурка девочки. Редкий предмет.

Свиток Морозного тумана. Эпический предмет.

Свиток Вызова юнтов. Легендарный предмет.

Свиток Шаг в Пустоту. Эпический предмет.

Две легендарки! Подумать только. Невероятная удача! Даже отвлекся от созерцания трофеев и написал друзьям. Если вещи окажутся пустышками, то их можно будет продать за хорошие деньги. На любую легендарку найдется свой покупатель — это непреложное правило. Круто-круто-круто! Йоу!

Со свитками все понятно — и туман и юнты — заклинания Школы иллюзий, и не имея высокого мастерства, призванные создания будут просто безвредными призраками. Разве что пугать им можно.

Шаг в Пустоту — что-то из магии Хаоса. Заклинание позволяет погружаться в Мир теней и действовать там некоторое время. Высокие требования на знания Школы Хаоса. Тоже пока отложим.

Резная деревянная фигурка — непонятный предмет без пояснений. Тот самый, что Верт подсунул Магмару и за которым пришли в лес селяне.

Книга в деревянном переплете — толстенный том на неизвестном мне языке, с примитивными схемами и картинками неведомых существ. Надо будет отнести ее моему знакомому букинисту. Ох, только сейчас вспомнил — я же отдал ему блокнот рам-де-гро на расшифровку записей и напрочь забыл об этом. Вот же дурень. Ладно, два повода заглянуть к доктору Вильену всегда лучше, чем один. Тем более, что оба важные и интересные.

Про ступку и говорить нечего — алхимиков среди нас нет, так что это товар на продажу, несмотря на его высокие показатели. Надо копить деньги, чтобы расплатиться с Литом Литием и его командой.

И, наконец, Шляпа с пером. Легендарный предмет.

Элегантная матерчатая шляпа, украшенная пером экзотической птицы. Любой модник был бы счастлив владеть такой изысканной вещью. Всякий, кто видит на вас эту шляпу, невольно забывает взглянуть на хозяина, зачастую оставляя его личность инкогнито.

Эффекты:

Повышенная репутация с людьми искусства +25

Повышенная репутация со всеми прочими людьми +15

Инкогнито уровень 4.

Сокрытие фрейма с именем, титулами итд (опционально, активно)

Интересная вещица. Уровни режима Инкогнито мне уже были известны. Первый — это незаметность в толпе для невнимательных неписей. Второй — это уже защита от персонального поиска. Третий — блокировка магических воздействий простых поисковых предметов. Четвертый — носителя невозможно обнаружить массовыми поисковыми заклинаниями. Ну и так далее, вплоть до двенадцатого что ли уровня, на котором лишь могучее божество могло идентифицировать таинственного незнакомца, желающего остаться неизвестным.

Все вышеперечисленное, конечно, касается только личности персонажа, а не его физической скрытности. Ворам и тихушникам это мало поможет в их темных делишках.

Уфф, на сегодня, похоже, все. Многое сделано и длинный день благополучно подошел к концу.

Выход из игры!

Выбрался из капсулы и устало потянулся. Хочется или нет, но надо закончить еще одно дельце, которое я задумал еще вчера. Накинул куртку и вышел во двор. Ночь, тишина, стрекочут цикады, воздух свеж и вкусен. Даже в игре не всегда можно так надышаться, хотя разработчики уверяют, что там все на сто процентов лучше.

Подхватываю на плечо стремянку и бодрым шагом марширую к тому висящему в воздухе неопознанному объекту. Ну а что, есть идея получше?

Через десять минут я на месте. Зеленоватый контур на прежнем месте — висит на высоте трех метров. Почему-то воровато оглядываюсь и расставляю лестницу. Вроде все спокойно, но сердце колотится от волнения. Лезу вверх, протягиваю руку и перед глазами отчетливо вижу фрейм.

Гримиха полевая

Теперь, почти в упор, я вижу небольшой кустик какой-то травы, которая почти теряется на фоне неба. Остается только контур, который не виден даже днем. Я проверял. Почти не дыша, протягиваю руку вплотную к объекту и делаю хватательное движение. Точь-в-точь как в игре, когда собирал там всякие травки.

Что-то тихонько звякнуло, и я замер не в силах поверить в произошедшее.

Система: Получено Гремиха полевая (1)

У меня перед глазами, внизу, на самом краю видимой области, всплыло игровое системное сообщение. А при этом в руке я держал то самое растение, которое только что висело в воздухе!

Стремянка пошатнулась, а вместе с ней и весь мой привычный мир. Почему нигде не пишут, что Игра работает с дополненной реальностью? Как без специальных устройств можно увидеть цифровой предмет?

Может специалист по тестам Андреа Хвальская не ошибалась и у меня в голове действительно все плохо? Надо рассказать отцу… И надо хоть немного поспать — завтра вечером у меня самолет в Москву.

18 апреля. Ян Мельников

Я сидел на занятиях и раз за разом крутил в голове вчерашний разговор с Хомо. Да-да-да, почти сразу после того как я взорвал Верта гномьей бомбой, ко мне опять подкатил глава топ-клана Prima Imperia и, фактически, выставил ультиматум. Ему нужен клан FullHouse. Вот так просто. Нужен и все, без каких-либо объяснений причин. И если вчера он предлагал тридцать тысяч, то сегодня уже двадцать. По его мнению, переговоры зашли в тупик и я не способен на волевое и взаимовыгодное решение. Дальнейшая перепалка тоже не способствовала улучшению взаимопонимания.

— Кстати, с некоторыми твоими офицерами я уже поговорил. Например, Люмен9000 и ViperMOD были бы счастливы оказаться в одном строю с топ кланом.

Мда, мой юный заместитель и его приятели почти наверняка ухватятся за предложенную великим Хомо возможность.

И вот, сегодня к восьми часам вечера я должен дать ему ответ. Либо да, и тогда наш клан переходит под управление Prima Imperia с выплатами и бонусами личному составу, либо нет, и тогда начнутся межклановые боевые действия.

И то и другое катастрофа. Полная потеря самостоятельности или полная блокировка прокачки вкупе с большими финансовыми тратами. А после разборок с Лесным Хозяином казна клана почти пуста.

После школы мы всей бандой отправились в гости к Максу. Обсудить перспективы в Нагорье, поделиться успехами и все остальное. В программу предстоящей встречи я мысленно включил и проблему с Prima Imperia, о которой еще никто не знал.

В этот раз собрались все наши — даже Комова и Мишин оказались свободны. Джерри в школе сегодня не было, но и он приехал к нам на стрелку.

Пицца, пиво — Макс проставлялся по поводу отъезда в Москву, а я по поводу общей победы над Вертом.

Первый час делились восторгами и впечатлениями, в основном для тех, кто не участвовал, смаковали подробности и пересматривали записанные в бою видяшки. Джерри Смит тут же захватил их себе, заявив, что соберет из них настоящую конфетку, которую мы продадим на каком-нибудь крупном фан-канале по Игре. Джерри может, он по контенту большой спец.

А потом пришло время разговоров про Хомо и его людоедские предложения. Разгорелся целый словесный батл, разве что не шипели друг на друга.

Миша Мишин был целиком за идею слияния — ему, как хорошему танку, ускоренная прокачка в составе коалиции кланов была только на руку. Джерри его в целом поддерживал, и они оба не видели перспектив в текущем виде.

— Мы так и останемся середняками, — гудел Мишка. — Ян, ну согласись, ты не успеваешь рулить кланом, Люмен бестолковый, а больше пока и нет никого. Набрали кучу народу по объявлениям и получился полный трэш. Вы там с божествами воюете, а я в этой каше каждый день варюсь, и слышу, о чем они все говорят. Немного подкачаемся и перейдем в нормальные кланы — вот прям такие слова каждый день в уши лезут.

Его позиция была мне неприятна, хотя и вполне понятна.

С другой стороны единым фронтом выступали Ленка с Таей. Эти спелись мгновенно и стали меня пытать про причины интереса к нашему клану. Мол говори все как есть. Как будто я что-то скрываю. Девчонки в один голос утверждали, что есть что-то важное в нас и надо думать и анализировать. Просто так Prima Imperia бы к нам не полезла.

— Пыль Миров, — медленно проговорил Макс, молчавший до этого.

— Что Пыль Миров, Грема?

— После того, как я нашел в лесу ту мертвую тварь, рам-де-гро, ну помните, я рассказывал?

Мы помнили.

— Так вот, с тех пор я чувствую, как со всех сторон ко мне усилилось какое-то необычное внимание. И в игре и в жизни…

— Макс, поясни, пожалуйста, — подала голос Ким.

— Мне кажется, что и Уна, и воглы, и Верт, и другие встреченные неписи как-то изменили логику поведения с тех пор, как я активировал это Базовое знание. Добавилось что-то новое, но неуловимое. Как будто им от меня что-то надо, но сказать они это не могут. Вот… — на одном дыхании выпалил Гремин и замолк.

— А еще? В жизни что?

— В жизни внезапно появилась Кисс, помните ее?

Тут все необыкновенно оживились и начали рассказывать, как именно они ее помнят, чем, конечно, засмущали Макса. Пришлось стучать ложкой по столу, чтобы угомонить веселье.

— Так вот, появилась Кисс со своими богатыми знаниями про секретную-пересекретную Пыль Миров и советами. Затем Патрик с предложениями по продаже персонажа. Я же рассказывал, нет?

Когда Макс пересказал события насчет черного рынка и огромных сумм, предлагаемых ирландцем, на некоторое время воцарилась потрясенная тишина.

— Потом были эти школьные тесты и их результаты, мерзкая Андреа Хвальская и попытки отправить меня в больницу, — Гремин продолжил перечислять уже известные нам события.

— Кстати, а медицинские данные не сняли с тебя? — задал и я свой вопрос

— Нет, обследование должно было быть завтра, но я лечу в Москву, так что там все и сделаю. Уже договорился.

— Ну вот, а еще была тема с отключением электричества. Причем отключением был затронут только мой дом и освещение на перекрестке. У других соседей проблем не было. Но тут может быть просто совпадение, — Макс развел руками. — А вот ситуация с захватом клана очень даже вписывается в общую картину.

— Тебя хотели изолировать от игры, вот на что это похоже, — кивнула сама себе Ленка. — А когда не получилось, решили ослабить наиболее доступным путем.

— Но зачем такая морока вокруг нуба? — поинтересовался Мишин.

— Бывшего нуба, я попрошу, — парировал Макс.

Тот только рукой махнул и повторил вопрос.

— Нахрена это им? Что за тупой заговор?

— Пыль, пыль, пыль, — задумчиво проговорила Тая. — Что в ней такого? Скрытый игровой ресурс, это понятно, а что еще, просвети нас, Максим.

Знал наш друг не так много, но описание опций и предложений в Архиве говорило само за себя. Там была уйма всего, что касалось не только игры. Чего стоит, например, возможность трансформации реальных умений в игровые и наоборот? Стоит немного вдуматься, пофантазировать и вот это «наоборот» начинает играть совсем другими красками.

Проговорили почти до полдевятого, когда я спохватился, что надо связаться с Хомо. Единогласно решили клан сдать. Войну нам не потянуть, а передавать Макса с его возможностями в загребущие лапы Prima Imperia было нельзя. Сговорились, что Макс выйдет из состава немедленно, а остальные желающие покинут клан после сделки. В конце концов, никакими условиями сохранение состава гарантировать все равно нельзя.

Я отписал Хомо, что согласен на его условия и скоро выйду в сеть для выполнения сделки. Пора было ехать домой.

18 апреля. Макс Гремин

Как приятно находиться в кругу близких людей, которые, к тому же, разделяют твои увлечения! После встречи с друзьями я пребывал в приподнятом настроении — несмотря на навалившиеся в последнее время сложности и усталость, я знал, что не один и друзья всегда придут на помощь. И это очень крутое осознание.

Вход в игру!

Покинуть клан? Система выдала мне стандартный запрос и я ответил положительно. Было приятно, но не долго. Ничего, сделаем новый и, может быть, этот Хомо его тоже выкупит? Эх, мечты, мечты… Что-то мне подсказывало, что не все будет так просто.

Пока шел по лесу к Сонным Лядам, пролистал еще раз логи боя и подумал над предлагаемым выбором.

Выберите одну доступных способностей:

Шепот листвы. Божественный навык.

Окружающие вас растения становятся вашими верными помощниками. Они следят за окружающим вас пространством и сообщают вам нужную информацию.

Место силы, Божественный навык.

Каждый раз, создавая личное место силы, вы не только более эффективно пополняете там свои внутренние резервы, но привязываете к нему свою душу и точку возрождения.

Заманчиво знать чуть больше, чем все остальные, но собственная точка возрождения это прямо царский подарок. Смущает, что кулдаун на смену Местасилы — неделя, но ведь можно и сменить точки привязки? Короче, берем!

Когда добрался до селения, то обнаружил, что там достаточно многолюдно — видимо игра компенсировала потерю части жителей, и сейчас уже разгружались телеги вернувшихся с дальней заимки крестьянских семей.

После некоторой беготни нашел нынешнего старосту Сазефа и попробовал с ним поговорить по поводу лесного капища. Однако старик кивал, кряхтел, но ничего толкового по теме не говорил. Одним словом, всячески делал вид, что квеста мне не давал. Я аж вспотел от волнения. Так пролететь с ключевым квестом было бы верхом лузерства.

Залез на форум, проверил все настройки, списался с товарищами и только через какое-то время мынашли причину — выполнить ключевой квест мог только клан.

Вспышка портала и рядом появляется стройная эльфийка Микки Ма.

— Какие вопросы, давайте я квест сдам, да и все?

— СТОЙ! НЕЛЬЗЯ!!! — это уже Ян пишет, — Тая, если ты сейчас сдашь квест, то он зачтется клану, который мы вот-вот продадим. И тогда все пропало!

— Хм, ты прав, — девушка задумалась. — Тогда как быть?

— Сейчас Клим-Хомо переведет мне золото, я скину Гремлину деньги на новый клан. Пусть создает сам. Ключевой квест нельзя терять.

Что ж, это разумный вариант. Но пока денег нет, и я решил предложить Тае одну свою идею. После захвата лесного святилища для Уны я стал верховным жрецом культа Змеи. А вместе с этим, в частности, получил право назначения других жрецов. Чем больше жрецов и паствы — тем сильнее культ. И, как я понял, некоторое количество Иль будет доставаться мне. Такая финансовая Иль-пирамида. Основное количество идет Уне, а я, типа, сбоку припека.

Таю не пришлось долго уговаривать — во-первых, это явное усиление, во-вторых, мы обычно удачно действовали вместе в игре и для нее у меня всегда были самые лучшие подарки. Да и нравилась она мне, чего уж тут.

Как вариант, символ Клиишт можно получить через благословение божества или у верховного жреца в святилище. Так что немножко пролитой на алтарь крови и монотонный мрачный речитатив — и вот, новый жрец Уны Змеи стоит и широко улыбается, щурясь на яркое солнце.

В этот раз никакой заминки не было, и Клиишт обосновалась на руке Микки почти сразу. Что характерно — больно не было. Или Тая просто такая терпеливая? Поморщилась, отвернулась и все. А я помню, как корчился от терзающего руку холода, брр.

Следующим важным моментом оказалось то, что частицы Иль можно передавать между жрецами. Я незамедлительно перекачал подруге необходимое количество Иль, чтобы она открыла Путь Миссионера. Больше ни на что не хватало — вчерашняя битва отняла почти все мои резервы.

— Чувствую себя Куком, отправляющимся к туземцам-людоедам, — проговорила эльфийка, рассматривая змею-татуировку. — А как ей управлять?

Пришлось мне расстаться с последними тремя десятками частиц Иль и с руки воительницы в невысокую траву упала небольшая змейка. Точь-в-точь такая же, как и у меня когда-то. Эх, времена… Я с сожалением потрогал пустой рукав куртки — еще несколько дней инвалидом ходить.

— Не бойся, не съедят тебя охотники, они добычу пожирнее любят. А вот я бы откусил кусочек.

— Перебьешься! — Тая чмокнула меня в щеку и направилась прочь с поляны. — Спасибо, Макс! Надо будет всем остальным статусы раздать и нам польза и Уне сила. А она вроде нормальная тетка. Ой!

— Не богохульствуй, дитя! — громыхнул с небес веселый голос. — А то прокляну!

Система: Магмар (28): Макс, лови монеты. Хомо выполнил условия договора. Двадцать тысяч у меня на счету. Тебе скинул на клан, Тае на гномов-наемников. Остатки пока придержу. Я уже не глава клана, а просто офицер. Сейчас буду дела сдавать вместе с Люменом.

Для регистрации нового клана требовалось добраться до мэрии любого города и купить там соответствующие бумаги. Не долго думая, я активировал портал и оказался в старом добром Гронвуде, прямо около трактира, откуда я таскал котелки с супом для Лиз-старьевщицы. Сразу вспомнилось множество незаконченных дел, но, перво-наперво, надо было решить вопрос с кланом.

По пути в мэрию зашел в несколько магазинов и купил всякую полезную расходку, благо финансы позволяли. Алхимик Нормус Лист встретил меня как родного и долго рассматривал вываленные на прилавок ингредиенты, травы и прочий накопившийся непонятный хлам.

— Беру все за 230 золотых монет, — наконец вымолвил он, не переставая перебирать пальцами какую-то серую требуху.

— Четыреста, мэтр! — я решил попробовать поторговаться. И напялил на голову свою легендарную шляпу.

— Смотрите, какая у меня шляпа!

Он взглянул и замер пораженный.

— Да-да, действительно впечатляет, уважаемый… уважаемый…

Было видно, как алхимик пытается вспомнить мое имя, но проигрывает бой с памятью.

— Ну, что, пятьсот монет хорошая цена, верно? — поддал я жару, но не тут-то было.

— 280 и я подарю вам контейнер, в котором редкие ингредиенты не будут портиться, — было видно, что решение далось ему непросто, но шляпа сработала безупречно. Пришлось соглашаться. Заодно, пока действовала моя скидка, прикупил еще всяких разных зелий и зарядил браслет Сияние камня. Его встроенное заклинание Вспышка уже однажды выручила из беды. Так что не стал экономить на мелочах.

Мэрия встретила меня хмурым охранником из числа игроков.

Винсент Ля Руж. Уровень 11.

— Здорова, служба! — приветствовал я его, но ответа не удостоился. — Я в мэрию, несу морковку, картошку, бомбу и репу, проблем не будет?

Через несколько секунд охранник опомнился и бросился меня догонять.

— Стой, какая бомба, ты чего? Эй-эй!

Но я был уже около двери в канцелярию и не стал его дожидаться.

— Прошу вас снять шляпу, сударь, — огорошил меня с порога строгий голос. Пришлось подчиняться.

Сама процедура с новым кланом крайне простая. Плати, пиши название и свободен.

Я и написал — Нагорье и отдал положенную пошлину. Дело сделано. Больше я здесь задерживаться не собирался, однако пришлось.

— Гремлин? — один из сидящих здесь клерков поднял на меня глаза. — А вы в курсе, что вас разыскивают? За информацию про вашу персону обещана неплохая награда.

Вот это номер!

— А кто ищет-то? Может я и не терялся.

— Госпожа Кармен Дью, если память мне не изменяет, — клерк вежливо кивнул и улыбнулся.

Ну, с тех пор многое изменилось, можно и поговорить. Не став больше ничего выяснять, я поблагодарил служащего и отправился по своим делам. Предстояло зайти к букинисту и купить любого маунта, чтобы ускорить мои передвижения. Достало бегать пешком.

Обычный конь оказался здесь самым лучшим вариантом. Ничего летающего не было и в помине, так что пришлось довольствоваться малым. Сорок золотых монет, между прочим. Зато тыгы-дым тыгы-дым — почти принц на коричневом коне. Скакуна я назвал Сивый Мерин. Надеюсь, он не станет мне врать.

Книжника я нашел без проблем. Доктор Вильен, казалось, еще немного потолстел с моего последнего визита в его книжную лавку. А ведь всего-то несколько дней прошло. Раскланялись.

— Ну и задали вы мне работку, Гремлин! — букинист утер кружевным платком пот и неодобрительно покосился на солнце. — Пойдемте внутрь.

В прохладной полутьме лавки обнаружился стол с остатками трапезы и удобные кресла. Похоже, торговец не упускал случая подкрепиться.

— Рассказывайте, доктор! — за последние дни у меня как-то прибавилось уверенности в общении с неписями, так что я уселся с важным видом богатого заказчика.

— Это частично бухгалтерская книга, а в основном — описания разных мест, расположенных в разных частях нашего мира. Многое я перевел, но не понял — речь идет о неизвестных для меня вещах и понятиях. Кое-где я сделал пометки на полях. Пожалуйста, примите работу!

С этими словами букинист передал мне блокнот рам-де-гро и отдельную пачку листов, аккуратно прошитую между собой.

— И еще… тучный доктор замялся, — С вас три золотые монеты за переплет и я позволил себе отметить перечисленные в блокноте места на карте. На хорошей карте! — подчеркнул Вильен.

— Сколько с меня? — мне все стало понятно, но букинист внушал симпатию, и, к тому, же у меня была для него еще Книга сказок на перевод.

— Пятнадцать золотых монет, уважаемый Гремлин. — Не желаете ли чаю?

Я кивнул, отсчитал деньги и со вздохом смахнул на пол крошки и какие-то обрывки бумаг.

— Взгляните сюда, прошу вас, — я грохнул тяжеленный том в деревянной обложке об стол и стал наблюдать за реакцией торговца.

И она не заставила себя ждать. Чай был забыт, а Вильен засеменил ко мне, вытирая на ходу руки. Еще бы — эпический предмет как-никак.

Меня он от столика отогнал, водрузил на нос очки и отодвинул мешающие освещению шторы. А после уселся и начал с благоговением листать пожелтевшие от времени страницы.

Я же водрузил на голову свою шляпу с пером. Надо пользоваться, пока есть возможность, верно?

— Как вы планируете распорядиться этим выдающимся экземпляром, уважаемый Гремлин? — торговец так и сидел спиной ко мне, рассматривая рисунки и вычурные буквы текста.

— Мне нужна консультация, доктор Вильен, — в тон ему ответил я. — О чем эта книга?

— Она про Путь Хаоса, — просто ответил букинист, как будто речь шла о ботанике, а не о сложном магическом учении, запрещенном во всех государствах нашего мира. И я не преувеличил — хорошо известно, что последователи Хаоса были гонимы повсюду. Их безжалостно истребляли, даже лишь единожды уличив в следовании этому Пути. Всему, виной, как я понял из форума и прочитанных историй на эту тему, так называемые Прорывы Хаоса. Исторические события, связанные с массовыми нашествиями неведомых и очень опасных тварей, уничтожающих все живое на своем пути. Кстати, именно так пострадали в свое время пещерные воглы, как мне рассказывал старейшина Вэллих.

Я на минуту замялся, не зная, как дальше вести разговор.

— Я готов купить ее у вас за пятнадцать тысяч золотых монет, — букинист встал и посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его взгляде и он поправился. — Извините, за двадцать три тысячи золотом. Прямо сейчас.

— А сколько будет стоить ее перевести? — вопросы продажи я пока решил не закрывать.

— Это незаконно, уважаемый господин, — Вильен опустил глаза и положил руку на книгу. — И также незаконно ею владеть на территории нашего славного герцогства.

Повисла неловкая пауза, каждый из нас ждал какого-то продолжения….

— На каком она языке? — наконец нашелся я.

— Это эльгерское наречие, вернее, очень похожий на него диалект, — немного подумав, ответил торговец.

— Всего хорошего, добрый доктор Вильен, — я одним движением подхватил со стола книгу и закинул ее в инвентарь. После чего как бы случайно уронил на пол несколько монет и, стремительно развернувшись, вышел на улицу.

После полутемного помещения солнце ослепило меня, и я на мгновение замер, давая глазам привыкнуть к яркому свету.

Когда зрение вернулось ко мне, я обнаружил стоящего неподалеку сомнительного типчика, который таращился на мою шляпу.

А потом мне в грудь попало сразу три миниатюрных стрелы, заставив пошатнуться. Но на ногах я устоял и, не мешкая, бросился в сторону, еще не видя противников. Одна из стрелок отскочила от нагрудника, а две других пробили кольчугу и глубоко вошли в мое тело. Лишь начав двигаться, я почувствовал боль от этих ранений.

Система: Получен урон (44) от неизвестно.

Получен урон (26) от неизвестно.

Воздействие «Отравление»!

Воздействие «Паралич»!

Пытаюсь кастовать Очищение, но мысли путаются и все внимание уходит на контроль передвижения — лишь бы не упасть. Нападающих я так и не вижу, но точно знаю, они где-то рядом. Вызываю Сивого мерина и одним движением закидываю себя в седло, одновременно давая команду на быстрый галоп. В реальности я бы одной рукой такое не выполнил, а здесь все попроще.

Мне в заднюю часть бедра и в круп скакуна впиваются новые маленькие стрелы. Больно, но урон не очень большой. Основная проблема — отравление и скованность движений. Раз за разом использую Очищение, и понемногу становится легче. Глаза уже не слезятся, а тело не пытается отказать и вывалиться из седла. Похоже, ушел!

Не останавливаюсь и добираюсь до безопасной зоны, на главную площадь города. Спешиваюсь рядом с патрулем стражи и использую одноразовый портал в Нагорье. Вспышка.

Система: Портальное перемещение. Координаты: Территория Нагорье.

Все же я уже очень привык к этим местам, как родные мне теперь Сонные Ляды.

Размышляя над тем, кто на меня напал, я вытащил из себя стрелы и внимательно рассмотрел. Результат неутешительный — они почти такие же, как те, что лежат в моем инвентаре вместе с портативным арбалетом. Только раза в два короче и тоньше. Вещицы из Архива. Так-так-так, значит, на меня вышли еще и охотники за Пылью Миров. Вот не было печали. Или это госпожа Кармен Дью устала меня дожидаться?

Система: Навык Врачевание +1.

Ну, хоть какая-то польза от неизвестных стрелков. Хотя вру, стрелы тоже не бесплатные.

Закончил медицинские процедуры и отправился искать старосту Сазефа. Как бы старичок уже спать не лег. Но нет, вот он, суетиться, командует, даже помолодел вроде. Теперь-то не должен он меня с квестом прокатить?

Система: Ключевой квест «Кровавое капище Нагорья» выполнен!

Внимание! Кланом Нагорье выполнен один из трех ключевых квестов территории Нагорье.

Получен опыт: 5600

Репутация с деревней Сонные Ляды +75

Скидка на товары и услуги в деревне Сонные Ляды — 30 %

Дом в деревне Сонные Ляды

Вокруг шумели селяне, а я стоял и думал, глядя в синее небо, что здесь в игре каким-то образом сделано так, что чувство выполненного дела и удовлетворенности этим значительно усилено. В реальном мире такого нет.

И внезапно вспомнив вчерашний вечер, я полез в инвентарь, проверить Гремиху полевую, нотам, конечно, ее не оказалось — все травы были оптом сданы алхимику. Пришлось порыться в логах да, интуиция меня не обманула — когда я собрал эту травку, она оказалась у меня в игровом инвентаре. Занятно получается. Надо будет придумать, как извлечь из этого выгоду.

Система: Микки Ма (27): Макс, ты не поверишь, но я тут всех охотников в культ Уны обратила! Они стояли и меня слушали, а потом иконки над головами стали появляться. И системные сообщения посыпались и опыт, прикинь!

Я сразу же залез в раздел Культа и обнаружил, что у меня там тоже несколько уведомлений.

Культ Уны Змеи.

Подчиненных жрецов 1

Число верующих 316 (сегодня +297)

Иль 7/3000 (сегодня +7)

Вот теперь заживем! Когда стало понятно, как работает местная пирамида божественной силы, от перспектив захватило дух. Нам срочно надо разворачиваться в полную силу. И искать оставшиеся два ключевых квеста. Никому не отдадим наше Нагорье!

Часом позже, когда я уже собирался выходить из игры, пришло сообщение от Яна, что есть небольшая проблема. Новый глава клана проверил всех соклановцев, и обнаружил, что Микки Ма находится в неизвестном им Нагорье. Хуже того, им видно ее новый подкласс — Миссионер. И теперь они требуют у нее сдать координаты Нагорья и подробности по ее специализацию.

— Ребят, я выхожу из клана, нам лишние вопросы не нужны, — написала Тая и сразу же покинула FullHouse.

Чем там все закончилось, я дожидаться не стал. Не хватало еще на самолет опоздать.

Выход из игры!

Подземное святилище. Уна Змея

Этот Лесной Хозяин оказался чудовищно силен! За месяц с небольшим он накопил столько силы, что сначала показался мне непобедимым. Его энергетическая форма была почти совершенна и ослепительно сияла на всех уровнях. Если бы я увидела это раньше, то может быть и не появилась бы на поляне возле святилища.

А когда я уже оказалась там, то отступать было поздно. Пришлось сражаться. Большая удача, что мой противник оказался неопытен и самонадеян — раз за разом мне удавалось поразить энергетические центры его защиты, ослабляя и деформируя силовые плетения энергий.

В какой-то момент я поняла сразу две вещи. Во-первых, он такой же, как я. То есть не просто игровое божество, управляемое нейросетью, а настоящий Игрок, сражающийся изо всех сил за право остаться в Игре и заполучить себе ПыльМиров. Испуганный, но упрямо сражающийся. И второе — он был обречен, растратив силы на борьбу с мелкими, но вредными гномами и их механическими приспособлениями, вытягивающими магию.

Увидев меня, он растерялся и понаделал ошибок, недостойных опытного Игрока. Откуда он вообще взялся такой? Ответа на этот вопрос я, конечно, никогда не узнаю.

Его смерть породила во мне смешанные чувства. Я не в первый раз наблюдаю гибель Игрока, но впервые убиваю лично.

Чем он, я, тысячи нам подобных заслужили такую судьбу? Скитаться по чужим мирам и звездным системам, в надежде урвать крошки со стола Бао-гуумов и их последователей… Верить, что когда-то удача улыбнется чуть шире и Пыли Миров хватит, чтобы вернуть давно потерянное?

Сколько надо накопить, чтобы возродить из цифрового небытия целую планету? А одно существо? А тысячу или миллион разумных?

Но идут годы, столетия, а я, последняя из расы Ч-У’т все там же, играю роли, притворяюсь кем-то, кем никогда не хотела и не могла быть.

Но Игра неумолима и не имеет морали. Только холодный расчет и практические цели. Всегда и везде.

И приходится играть.

И выбора нет, и я, Магат Ур-Тау, продолжаю верить и идти по выбранному пути. И буду продолжать, пока не достигну своей цели.

19 апреля. Макс Гремин

После перелета я немного прогулялся по центру вечерней Москвы, а затем отправился в снятые отцом апартаменты.

Арендованные вирт-капсулы последнего поколения оказались просто бомбические. Помимо очевидных удобств и невероятного комфорта, они, судя по прилагаемой инструкции, содержали организм в большем тонусе, чем при обычном состоянии бодрствования. Специальные картриджи позволяли пребывать внутри до шести месяцев непрерывно. А при использовании сервисных роботов, заменяющих расходники, — вплоть до двух лет.

Невероятные в моем представлении сроки. Конечно, нам это было сейчас не актуально, но похвастаться-то надо.

Кстати говоря, похожие капсулы активно использовались в космонавтике. Об их применении для тренировок военных и говорить не стоило — уже не первый десяток лет солдат, помимо прочего, обучают на виртуальных симуляторах.

Разобравшись с настройками, аккумуляторами и перепроверив все по три раза, я написал отцу сообщение и решился на погружение.

Вход в игру!

Оказалась, что на дворе стоит глухая ночь. Я оказался в полной темноте посреди деревни, и планы пришлось корректировать. Вообще мне давно хотелось добраться до шахт, тех, что на западе и которые я видел во время полета с Таей на Жутике. А еще стоило бы разузнать, где в деревне тот самый дом, который положен мне за выполнение ключевого квеста. Но спросить не у кого, все спят.

Ладно, дождусь, пока хоть немного посветлеет.

Пока было время, подтвердил заявку от Микки Ма на вступление в клан Нагорье, затем раскидал нераспределенные статы, еще немного усилив скрытность и боевые качества своего персонажа. Потом открыл Архив и купил себе давно обещанный Компенсатор. В разделе было представлено около десятка разных вариантов, и я выбрал второй снизу по стоимости и по эффективности. Он снижал болевые ощущения в игре на тридцать процентов и, соответственно, позволял увеличить уровень болевого отклика в капсуле примерно до тридцати пяти против нынешних двадцати пяти процентов. И все это сулило неплохой прирост опыта, суда по моим прошлым наблюдениям.

Приобретенный пассивный навык мне обошелся в 270 единиц Пыли. Дорого, но я прикинул, что в дальнейшем он себя окупит.

Система: Получен ранг A-dept! Теперь вам доступны новые возможности в Архиве.

Так, так, это еще что? Я потратил много Пыли Миров и мне дали за это ранг? Странное название, без локализации оно что ли?

Быстренько заглянул в перечень опций — на первый взгляд ничего нового кроме простейшего пассивного детекта носителей Базового Знания и возможности Инициации других игроков. Первая опция в самом простом варианте стоила двадцать единиц, и я ее незамедлительно купил. А вот насчет второй крепко задумался — с одной стороны я хорошо помнил советы Кисс, что лучше тратить Пыль только на себя. Но несколько разносторонне подготовленных персонажей всегда смогут сделать больше. Это принцип виртуальных игр. Так что тут все не так просто.

В завершение покупок, взял себе защищающий от стрел амулет — воспоминания о событиях около лавки букиниста были еще свежи в памяти. Средств на него я откровенно пожалел, но первые несколько стрел должны были отклониться от моей тушки.

Хотел уже свернуть интерфейс, но вспомнил и поискал какие-нибудь словари или самоучители по языкам. И действительно, нашел целый раздел. Множество языков, наречий, диалектов, письменность всех видов и многое другое — только плати. А вот цены тут мне совсем не понравились. Начинались они от пятидесяти единиц и достигали десятков тысяч.

Ради интереса вбил в поиск эльгерское наречие. Святые хомячки! Триста пылинок за письменность и двести сорок за устную речь.

У меня в наличии оставалось еще 359 единиц Пыли, но тратить ее ради чтения одной книги, пусть даже легендарной, показалось мне неразумным.

Закончив с одним важным делом, я переключился на другое — предстояло узнать, что же содержится в блокноте, который перевел для меня доктор Вильен.

После слов букиниста, мои ожидания про бухгалтерскую книгу были не очень большие, и тем приятнее было найти совершенно другую информацию. Нет, расчеты и списки финансовых манипуляций там тоже были, но только как дополнительная часть.

Найденное тогда в лесу существо, покуда было живо, конечно, являлось агентом некой засекреченной группы, которая действовала в интересах ИскИна, управляющего игровой территорией, соответствующей Бельгии. Которая, на минуточку, располагается в Мирах Золотого пояса.

До этого момента я не был до конца уверен в том, что на закрытые до истечения Первого Таймера территории можно проникать извне. Это считалось выдумками или, в лучшем случае, непроверенной инфой. А оказалось, что задача очень даже решаемая.

Из записей выяснилось, что Миры Железного пояса доступны для проникновения только для неписей с других территорий. И многочисленные ИскИны, управляющие поселками, городами, кланами или государствами, и борющиеся за власть и расширение своего влияния, в полный рост используют возможности для подковерных игр. А иногда и вполне явных — я вспомнил эмиссара Ун Чиимов в герцогстве Эштонс и активное подстрекательство ар-рахтов к нашествию на цивилизованные территории. Я даже проверил полученный в те времена квест Дальняя разведка, но времени прошло слишком много, и он стал неактивен.

Вообще, в блокноте было очень много общей информации, как будто меня специально просвещали про происходящие тайные события. Я даже подумал, что если есть ИскИны на чужих территориях, то существуют и «наши» нейросети, заинтересованные в том, чтобы защищать свои интересы. В том числе и с помощью игроков типа меня.

Эта теория многое прояснила — между многочисленными силами во всех мирах шла активная борьба, основным призом в которой была Пыль Миров. Почему-то этот вспомогательный ресурс был всем очень нужен.

Многочисленные агенты, одним из которых являлся убитый рам-де-гро, рыскали по миру и собирали сведения о подземельях, данжах, локациях и других территориях. Их интересовали те, что еще не были зачищены от начала и до конца, так как за первое успешное прохождение можно было получить в дропе Пыль Миров.

Вторым направлением деятельности таких агентов было формирование ударных отрядов из игроков, наемников или других привлеченных неписей, и зачистка обнаруженных игровых зон. Все участники кроме тех, что обладали БазовымЗнание разыгрывались, можно сказать, втемную. Полученные ресурсы складировались, накапливались и экспортировались в базовые миры. Ну, или использовались на месте. В зависимости от целей и задач организаций.

Кроме вышеперечисленного, агенты разных групп, интересов и территорий активно противодействовали друг другу, стараясь устранять конкурентов и перехватывать друг у друга накопленную Пыль.

Надо полагать, что найденный мною покойник пострадал именно от таких разборок. По крайней мере, в записях упоминалось взаимодействие с организацией «Святая Клементина» и с уже известной мне Кармен Дью. Сам же убитый состоял в сообществе именуемом «Брюнденхол».

Немного устав от многочисленных и сложных подробностей, я закрыл блокнот, но не тут-то было.

Система: Герцогство Таркасия предлагает вам квест «Государственные интересы». Принять: Да/Нет

Вы знаете слишком много, чтобы оставаться в стороне от происходящего. Для защиты национальных интересов Таркасии, герцог Фон Голестофф готов щедро вознаграждать тех, кто помогает ему укрепить свою власть.

Дальше шел текст, предлагающий клану Нагорье поступить в распоряжение Тайной канцелярии герцогства и выполнить первое ответственное поручение. Оно состояло в поиске и выявлении групп, сообществ, формирований и так далее, занимающихся поисками и присвоением Пыли Миров на территории Таркасии. Первоначальный список из пяти названий прилагался. Прочие вспомогательные подробности и материальное вспоможение тоже были обещаны при начале сотрудничества.

Вот, значит, куда меня завела цепочка событий связанная с найденным в лесу блокнотом. Интересно. Несмотря на привлекательность самой идеи совместной деятельности с игровыми ИскИнами, я пока отложил решение. Слишком оно ответственное, чтобы принимать его в одиночку.

Открывшаяся мне картина заставила многое переосмыслить и представить по новому. Если во всех мирах ведется такая гонка за Пылью Миров, то в это должно быть вовлечено очень много игроков и неписей. Получается, что за ширмой стандартной игровой прокачки вскрылся второй, гораздо более важный слой. И нет ли там третьего?

От размышлений меня отвлекли первые деревенские петухи, и я оглядел светлеющее небо. Не стану никого ждать и расспрашивать — прогуляюсь до шахт в одиночку. Вернее проедусь. Тыгы-дым тыгы-дым. Все равно, надо еще о многом подумать в тишине.

Дорога передо мной расстилалась хоть и старая, но вполне хоженая. Видать, был у селян какой-то интерес в тех краях. Через полчаса пути местность поменялась и стала такой, типа пустынно-каменистой. Как будто от скал, что громоздились впереди, отвалились разного размера камни и разлетелись по округе. Среди обломков сновали какие-то мелкие зверьки, и я вспомнил Клиишт. Неужели я скучаю по наручной змее?

Вскоре путь мне преградил небольшой, но бурный ручей. Вода оказалась кристально-прозрачная и там, где поспокойнее, были хорошо видны крупные рыбины, снующие по своим делам.

К рыбалке я отношусь прохладно, но у нас с селянами разные жизненные приоритеты. Так что протоптанная ими сюда дорожка вполне объяснима.

А вот дальше за ручьем места были дикие. Местные туда не ходили.

Горы уже закрывали собой полнеба, но до их основания, по моим прикидками, было еще около часа пешего топа и полчаса конно-лошадного путешествия.

Ручей я пересек без всяких проблем — он был не глубокий, с более-менее ровным дном, и не спеша поехал дальше. Маскировка на лошади не работала, но зато я высоко сидел и далеко глядел. И, в случае чего, мог быстро ретироваться.

Вскоре должны были стать видны отвалы шахтного шлака, а пока я лишь заметил, что вокруг стало много красноватого мха. Он окрасил камни и всю местность в багровые тона. Копыта Сивого Мерина уже не цокали по камням, а почти бесшумно погружались в толщу красноватого ковра. Вообще мне показалось, что и остальные окружающие звуки тоже исчезли. Только поскрипывало седло, тихонько позвякивали кольца кольчуги и амуниция. А стоило остановиться — воцарялась абсолютная тишина, совершенно не характерная для раннего солнечного утра.

А потом, немного левее дороги я увидел деревню. Обычные крестьянские дома за небольшим частоколом. Как будто двойник поселения Сонные Ляды, разве что чуть поменьше размером. И ворота нараспашку. И дома покосившиеся, частично поросшие все тем же красным мхом.

Чем ближе подъезжал, тем больше странных особенностей бросалось в глаза.

Камни вокруг стен убраны и почему-то свалены в кучу перед воротами.

Недокопанный ров вокруг поселения — как будто бросили работу на полпути. Следы огромного пожарища на центральной площади деревни — тут жгли костер из цельных стволов деревьев. Невдалеке большая, но неглубокая яма, а земля в ней рыхлая на вид, словно только что вспаханная — никаких следов травы, мха или камней. Черная, жирная, как на урожайном поле. Кажется, что если только вступить на такую, то так и провалишься по колено, а то и по пояс.

С коня я спешился, развоплотил его и активировал маскировку. Обхожу деревню внутри, двигаясь по кругу вдоль частокола. Он, кстати, совсем плох — бревна подгнили, многие трухлявые. Видать давно хозяева тут не живут.

Шагов через двадцать прямо почувствовал на себе чей-то взгляд. Аж до мурашек пробрало. Осторожно оглядываюсь и вижу… кого я вижу?

Метрах в тридцати, на коньке крыши сидит как кот или как собака, опираясь на все четыре лапы… демон? Пожалуй, нет, так будет неправильно его охарактеризовать.

Тощее тело человеческого подростка — кости вот-вот прорвут пергаментно-желтую кожу, вытянутая морда с торчащими из пасти зубами-иглами, крупные фасеточные глаза, черная шерсть на голове, груди и в паху. И язык… свисающий вниз на метр или полтора. Розовый, как крысиный хвост. Да вот так, пасть открыта и язык вывален. Сидит и на меня таращится. И что самое главное — видит, несмотря на мою неплохую маскировку.

Мексиканская заминка, ждем. Секунд через тридцать он дернулся, язык мгновенно свернулся в пасть, и тварь прыгнула куда-то вперед и вниз, пропав из моего поля зрения. Ух, неприятная встреча.

Достаю арбалет, заряжаю и медленно отступаю к стене, до тех пор, пока не чувствую лопатками бревна частокола. Жду минуту, другую. Пусто, тихо.

Хотя нет, где-то через несколько домов от меня загрохотало упавшее ведро. Вдалеке хлопнула дверь и что-то зазвенело. Колокольчики?

Осматриваю внешнюю стену острога, но нет, тут не выбраться наружу. Нет ни лестницы поблизости, ни зацепов для рук. Деревня явно не пустая — то тут, то там слышатся короткие шумы и все стихает.

Откуда стук? Как будто кто-то несильно колотит по бревнам с той стороны частокола. Ступаю тихо, как мышь, и понемногу пробираюсь к выходу из стремной деревеньки. Выглядываю из-за угла избы и вижу у ворот еще пару этих отродий. Они бродят туда сюда около места, где я слез с Сивого. Иногда поднимают головы вверх и нюхают воздух. По виду эти почти такие же, как ранее виденный мною экземпляр, но имеют более длинные руки с огроменными когтями. Даже опираются на них когда стоят и волокут по земле при ходьбе, оставляя борозды.

Пораженный внезапной догадкой я оглядел землю вокруг — почти везде она была исчиркана такими неглубокими параллельными полосками.

АНННААА-РА-АА, — раздалось вдалеке пение схожее с криком муллы с минарета. Секунд пять тишина и снова.

— АНННААА-РА-АА…

Сзади треск ломаемой доски, дергаюсь туда, наводя арбалет, но там никого нет. Звук пришел из-за ближайшего угла. Не хочу туда заглядывать.

Вижу движение в десяти метрах впереди — из-за сарая выходит еще одна тварь. Худющая, скособоченная, но идет на двух ногах. В руках волочет по земле две сабли и мордой водит туда-сюда, как будто слепая. Остановилась. Следом еще двое вышли. Тоже замерли, но эти прямо на меня морды навели. По их глазам не понять, видят меня или нет. Я замер, даже дышать перестал.

— АНННААА-РА-АА, — твари встрепенулись, поводили головами, но продолжили стоять и чего-то ждать.

Там, где доска хрустнула снова шум и выкатывается телега. Хотя нет, скорее арба такая двухколесная. Как будто ее из-за угла за оглобли выталкивают. Дожидался кого-то следом, но нет, пусто.

Потом смотрю, вдоль стены бочком-бочком выбирается еще один и чуть дальше другой местный обитатель. Не спеша, очень медленно двигаются. Но все ко мне.

Пока на новых отвлекся, гляжу, а первая троица уже метра на три ближе ко мне оказалась. Я там перевернутую кадку приметил и вот, они ее уже миновали.

По лицу, шее и спине потек пот, отвлекая и раздражая. Порвут меня сейчас на кусочки вот этими вот зубам-иглами станут драть, прям чувствую. Набросятся все вместе и хана Гремлину. Нахрена я сюда один поперся? Вещи потеряются…

Снова выглянул из-за угла на площадь, там пусто. Те, что там бродили, куда-то пропали. Медленно, без резких движений, удерживая перед собой арбалет, отступаю спиной к площади и старому кострищу. Мельком успеваю заметить тень, метнувшуюся в дом и красноватый фрейм.

Зуут-Машуг. Пожиратель костей. Порождение Преисподней. Уровень 68.

Все, мне конец. Я даже как-то немного расслабился. До этого была надежда, что уровни у пожирателей не очень высокие и я смогу с боем выбраться, раскидав самых резвых.

С грохотом закрылась сначала одна створка ворот, а следом другая, отрезая мне путь к отступлению. Чего они не нападают? Может костей во мне маловато?

Невесело усмехаюсь собственной шутке и выхожу на центр площади. Скрываться уже нет смысла, они повсюду. Десятка три, может четыре, она не спеша двигаются в мою сторону, постепенно образуя круг с земляной ямой в центре. Подходить к ее краю я не стал, а остановился метрах в пяти, прикидывая, как мне сбежать. Около ворот есть ступени вверх, на жалкое подобие смотровой площадки, но там сверху уже сидят трое зубастых, свесив свои отвратительные языки.

То, что мне раньше казалось шумом ветра, оказалось едва различимым стрекотанием — этот звук издавали отродья, а правильнее зуут-машуги. Возможно, общались между собой, непонятно.

Арбалет я убрал, зато вытащил из глубин инвентаря кость-корень, оставшийся со времен встречи с младшим шаманом Лайехом Нроком в окрестностях Гронвуда. Какие свойства у этого корня я по-прежнему не знал, но надеялся на что-нибудь эффективное. Раз гоблинский шаман рассчитывал на этот предмет, то и я попробую.

Вторым извлеченным на свет божий предметом стала гномья бомба, оставшаяся от битвы с Лесным Хозяином. Ее я тоже аккуратно положил на землю и присел рядом на корточки. Очень по-пацански, как мне показалось.

Все мои манипуляции остались без внимания, но очень скоро среди пожирателей произошло какое-то шевеление. Затем их строй раздался в стороны и там стоял высокий и бородатый мужик, по виду крестьянин, держащий на плече двуручный меч. Одет он был не пойми во что — то ли нищенские обноски, то ли карнавальный наряд зомбяка. На одной ноге сапог, штанов нет, зато висит обмотанная вокруг пояса тряпка, рубаха драная, и зияет огромными дырами. На шее намотан грязный шарф, руки тоже скрыты какими-то обмотками.

Бежко Вержчок. Уровень 51.

И чего? Ну вот зачем он ко мне топает со своим мечом?

Встаю в полный рост и вытягиваю из ножен свой меч, попутно вспоминая, что на нем лежат неплохие допы в виде Кровотечения и Первой атаки.

Мужик остановился от меня метрах в пяти, и я смог разглядеть его залитые чернотой глаза. Так-так, Бежко, злоупотребляем демоническими силами?

Мнимый крестьянин играючи скинул с плеча меч и крутанул его молодецким движением. Засвистел рассекаемый сталью воздух.

Все понятно, надо сражаться. Что ж, это я могу. Принял подходящую стойку убогого однорукого краба и бочком двинулся навстречу.

С двух метров метнулся вперед и отработал Первую атаку — комбо из трех ударов, наносящих повышенный урон. Бам, бам, бам — первые два не прошли, а третий оставил на левой части груди моего противника глубокую рану.

Система: Урон (77) по Бежко Вержчок. Крестьянин (51). Здоровье 4330

Сколько-сколько? Размашистый удар прошел у меня над головой — я успел вовремя пригнуться. Разрываю расстояние, пытаясь представить тактику боя.

С мечом Бежко обращается не очень умело — все больше рубит широкими движениями, то сверху, то наискосок, как придется. Я уклоняюсь, подскакиваю и раз за разом наношу урон. Иногда ничтожный, а иногда очень даже неплохой.

Вот, только что попал по пальцам сжатым на рукояти двуручника — должен был отрубить их, к чертям собачим, но нет. Через десять минут почувствовал, что стал уставать и замедляться. Еще столько же продержусь, а потом он начнет по мне попадать. Пережидать тоже не вариант — враг не устает и не снижает темпа.

Уклонение, подскок, удар!

Система: Урон (43) по Бежко Вержчок. Крестьянин (51). Здоровье 2872

Жутко неудобно менять оружие одной рукой, но у меня получается. Жертвенный нож Уны вместо длинного прямого меча. Дистанция больше, урон слабее, но я надеюсь на Разрушение сути.

Улучил момент, оказался за спиной Бежко и несколько раз ткнул ножом, памятуя, что с ви-скудой не с первого раза все получилось. Удар с разворота, навершием меча стал для меня неожиданным и ошеломляющим. К тому же он пришелся в нижнюю часть шлема, неудачно сыграв в голову. Умноженный на нечеловеческую силу, удар свалил меня на траву, на мгновение лишив сознания. Твари из оцепления визгливо взвыли.

Перекат в сторону я выполнил автоматически, просто обнаружив себя лежащим на земле, и сразу метнулся в сторону. Вовремя! Могучий удар пришелся впритирку со мной. Вскакиваю, увернувшись от новой атаки, и снова берусь за длинный меч. С ножом не прокатило.

Как жаль, что все частицы Иль я передал эльфийке, стоило оставить себе неприкосновенный запас. Хотя, секундочку! Там не полный ноль — силами Таи и новообращенных охотников с лесного стойбища у меня уже накопилось 24 Иль. Хорошо, на крайний случай можно будет использовать.

Торопливо перебираю оставшиеся варианты, стараясь не попасть под неутомимо пластающий воздух двуручник.

Поединок явно интересен пожирателям костей, и если я взорву гномью бомбу, то вряд ли это покажется им честным ходом. То же самое касается накопившихся у меня магических свитков. И эффективность их будет мала, и за результат я не готов ручаться. Может, после первого поединщика на меня выйдет второй боец, и так до конца?

Мало-помалу, Бежко оттеснил меня к той самой зловещей яме. В стрекотании тварей мне уже слышались предвкушающие нотки. Но, может быть, они просто видели, что я слабею. В полуметре от ямы я решился на рискованный трюк — парируя удары, отступаю все ближе к краю, стараясь не соскользнуть в нее. Замечаю, что зуут-машуги прямо-таки подались вперед, вытягивая шеи.

Уклоняюсь, выполняю обманное движение, подныриваю под руку одержимого и оказываюсь ровно за его спиной. Почти как в тот раз, когда он приложил меня голове. Но в этот раз не трачу время на атаку оружием, а вливаю в имеющийся у меня культовый навык Кулак силы все частицы Иль и бью противника в рукоятью в бок, в сторону ямы.

В описании навыка сказано, что врага может отбросить на несколько метров. Мой же оппонент лишь отшатнулся на пару шагов и попытался восстановить равновесие. Но такой возможности я ему не дал, обрушив на него сверху тяжелый удар мечом и добавив ногой в пузо, для верности.

Гул разочарования прокатился по рядам зуут-машугов, а Бежко Вержчок упал спиной на рыхлую землю и частично увяз в ней. Полежал секунду и завозился, пытаясь встать.

Толстое белесое щупальце, покрытое тонкими, похожими на макаронины ворсинами, выстрелило из центра ямы и обрушилось на воина, вбив его еще глубже в землю. Тотчас появилось второе, уже с другой стороны, и вновь атаковало. Затем в воздух взвилось множество тонких змеящихся веревкоподобных отростков и все они впились в упавшего одержимого, утаскивая того вглубь, в шевелящуюся землю.

Ковер дьявола. Порождение Преисподней. Уровень неизвестно.

Меня же хватило только на то, чтобы отступить от края еще на пару шагов и заворожено наблюдать за событиями. Пятнадцать, от силы двадцать секунд и все стихло. Щупальца и прочие части тела этого страшного ковра скрылись в земле, и яма вновь стала безжизненной.

Когда я огляделся по сторонам, ни одной адской твари в поле зрения не оказалось. Исчезли, как будто их тут и не было. В некоторой растерянности я подобрал корень и гномью бомбу, а затем направился к воротам, то и дело оглядываясь. Возникла идея забросить ее в яму, но я чувствовал, что эту шалость мне не простят. А убить наповал существо неизвестного уровня всего лишь одной бомбой показалось невыполнимым.

Распахнуть створки ворот мне тоже никто не помешал. Выбравшись за пределы деревни, я вызвал Сивого и, все еще не веря, что так легко отделался, вскочил в седло и поскакал прочь от жуткой деревни.

— АНННААА-РА-АА, — донеслось мне вдогонку далекое раскатистое пение.

Глава 9

19 апреля. Ян Мельников

Замотавшись с клановыми делами, я только через сутки обратил внимание на проклятие, которым наградил меня Лесной Хозяин. В когда вчитался, всерьез задумался — не стоит ли мне создать нового персонажа.

Бремя Должника

Все время, пока действует проклятие, вы не получаете (и не теряете) опыт и не можете прокачивать навыки и способности. Никакие параметры персонажа не будут изменены в период действия Бремени Должника. Однако, весь набранный, но не полученный опыт и прочие параметры будут вам зачислены в момент завершения действия проклятия. Срок действия: 28 дней, 16 часов, 14 минут.

На целый месяц мой персонаж помещен в стазис, офигеть! Других слов просто нет. Как мне играть теперь? Да и много ли я набью опыта, не двигаясь по уровням? Пипец.

Потом немного поболтал с Ленкой и Таей, а они меня успокоили, что за месяц не так далеко вперед уйдут все остальные и, на самом деле, интересных занятий для меня найдется много.

Я понимал, что все это просто слова, но стало как-то полегче. Мне уже было очень сложно представить жизнь без любимой игры и моего Магмара. Привык.

Через часик я уже почти убедил себя, что смогу играть даже под действием проклятия. И опыт понемногу накапает и новые навыки, а потом получу их все разом…

Система: Микки Ма (27): Ребят, вы не поверите, я нашла второй ключевой квест для Нагорья! Кто молодец? Кого хвалят и подарки дарят? Это Яяяя!!!!

Все жаждали подробностей и Тая взялась рассказывать, но предложила для этого собраться в столичной таверне. В той самой, где она встречалась с гномом Литом. Потому, что там фрукты вкусные.

Через час я, Макс, Тая и Мишин были уже на месте, в заведении под названием Синий Кракен. Лену и Джерри Смита даже ждать не стали — они теперь редкие гости в наших краях. У Комовой активная подготовка к ее МИДовскому вузу, а Смит больше зависает в технических программах, а в игру заходит редко. И видос с битвой так и не склеил, негодяй!

Кстати, Макса я сначала не заметил, на нем была очень занятная шляпа с пером, и именно к ней оказалось приковано все мое внимание. А то, что под шляпой сидел мой друг, я как-то упустил. От переживаний про божественное проклятие, наверное.

Пива и другихгорячительных напитков нам в игре не продавали, так что довольствовались квасом и чаем. Но, вообще, нам хватало. Тем более, что еда тут была замечательная.

19 апреля. Тая Ким

Мой звездный час, хе-хе-хе. Сидят, жуют свои пирожки и ждут, когда я им про подвиги вещать начну. А мне так приятно, минута славы. Все оттягиваю и оттягиваю начало рассказа. Пусть помучаются, а то один вон приуныл, лица на нем нет. Второй в каменоломнях день за днем качается и носа оттуда не кажет. Макс вообще куда-то к отродьям страшным залез, и его там чуть не оприходовали. Вот спрашивается, зачем пошел куда не надо? Одна эльфиечка-красотка за всех пашет, квесты выполняет, репутацию качает. Как пчелка, не покладая пушистых лап!

— Ну что, — говорю. — Тунеядцы, где ваши дары щедрые и подношения эльфийскому народу?

Тут только Грема не растерялся и бухнул на стол роскошное эпическое седло для Жутика, а эти два дятла так и сидят, клювами щелкают, да переглядываются удивленно.

— Вот, калым за всех отдаю и в ноженьки падаю! Хвала прекрасным эльфийским воительницам! — вдруг закричал на весь трактир Гремлин. Другие посетители аж привстали и стали высматривать, что у нас происходит.

Крутая, кстати вещица мне досталось. Не знаю, где Макс ее отхватил, но мне нравится. Беру!

— Все, все! Ценные подарки больше не принимаю, автографы не даю, — навела я порядок и стала рассказывать.

Навык Миссионер, который открыл для меня Грема, оказался удачным сочетанием бродячего религиозного проповедника и крестоносца, несущего слово на кончике меча. Я вообще люблю поговорить и рассказать всем обо всем, и жизни научить, а тут мне за это еще и опыт стали давать.

Охотников, и примкнувших к ним женщин и детей в поселении было около пятисот человек. Еще сотни полторы находились в постоянных локальных экспедициях, на дальних лесных заимках или в речном лагере.

В первый же день я потратила часа может быть два, рассказывая о том, почему погибли их шаманы, как восстановилась историческая справедливость и как возвращается истинная вера их предков. В общем, мела метлой по неокрепшим мозгам. По итогу, около трехсот жителей мне поверили сразу, а остальных я добила своей болтовней на следующий день.

За это мне подняли навык Миссионера до шестерки, причем на пятом уровне открылись дополнительные бафы и выбор. Был вариант улучшения массового вербального воздействия и личного, чтобы, так сказать, тет-а-тет смущать умы.

Я выбрала первый вариант и ничуть не пожалела — по-моему лучше один раз сказать всем, чем по очереди каждому разжевывать.

Причем, как оказалось, жречество само по себе не прокачивается, а вот за новых верующих в Уну Змею и обычный опыт идет и Миссионер качается.

— Так что мы с тобой, Магмарчик, теперь ровесники, — покивала я Яну, намекая на мой двадцать восьмой уровень. Тот только скривился, видать проклятие свое опять вспомнил.

За следующие два дня я обегала половину леса, выполняя всевозможные мелкие и не очень квесты. Даже рыбу доставляла.

— Вот этими вот руками! — попыталась я надавить на жалость, но парни сидели суровые, и моих трудов явно не оценили.

В итоге, в какой-то момент наткнулась на старого-престарого деда, который раньше жил на стойбище, а потом стал отшельником. Там в одном месте в лесу есть землянка, вот он там обитает. Еду ему из поселения приносят. В этот раз меня попросили.

Я с ним разговорилась, тоже хотела его в верующие записать, но облом вышел. Он из бывших шаманов оказался. Вроде как в Лесного нашего Верта веровал, а потом всю тему с жертвами просек и смириться с этим не смог. Так и свалил по-тихому в одиночное плавание. И уже годков тридцать как отшельничествует.

А я к нему уже пришла с хорошо прокачанной репутацией — считайте, вся деревня мои проповеди слушает, а некоторым я еще и по хозяйству помогла. И это не считая малышки Саманны, спасения людей из битвы на поляне и еще много чего, по мелочи.

— И вот, сейчас смеяться будете, воспылал этот старикан ко мне любовью. Говорит, что как меня увидел, и про Саманну услыхал, и про Лесного Хозяина узнал, то помолодел сразу и заново жить захотел.

— Выходи, — говорит. — За меня замуж, эльфийка Микки Ма! Я хоть и стар, но и у меня найдется, чем тебя заинтересовать.

Я сначала отшутиться пыталась, но дед не отстает и все намекает, что за ним, как бы сказать, приданое имеется. Слово за слово, я решилась подробности узнать. И выяснилось вот что…

По своим легендам, они считали себя потомками изгнанных из большого мира великих людей. Издревле, вот прям с самых давних времен, была у местных жителей традиция, не менявшаяся столетиями. Своих покойников они не сжигали и не предавали земле, как обычно принято у простого люда, а хоронили в особой гробнице, что располагается на другом берегу реки. Чтобы, опять же, по седым легендам, мертвые не беспокоили живых.

И вот, лет двести назад, а может и больше, традиция прервалась. Из-за чего?

Да потому, что не ходит туда никто — во времена Лесного Хозяина и не хоронили никого — все старые, умирающие сами к нему и шли, чтоб к его, так называемой, святости приобщиться. А кто идти не мог, тех относили и оставляли на той же поляне. И он их всех… жесть, короче.

— Представляете? — задала я ребятам риторический вопрос, а они почти синхронно закивали.

И вот что старикан надумал — раз я такая крутая, то смогу восстановить их давние традиции, и тогда вся деревня ко мне на поклон придет с ним во главе.

— А с женитьбой-то что? — уточнил дотошный Макс.

— А с замужеством моим вопрос открытый, он с гробницей вроде как не связан. Дед Игнат долго мялся-ломался, все не хотел напрямую говорить, что же я такого получу. Но потом все же раскололся старый орешек — есть у него тайное-претайное знание, которое из поколения в поколение его семье принадлежало.

И которое он уже собирался забрать с собой в могилу, но тут я.

И которое…

— Давай, не томи уже! — нетерпеливо выкрикнул Ян.

— Путь живого леса — общением с животными и растениями. От простейших взаимодействий до подчинения и управления, — старик там много всего рассказывал, но я выдала основное.

— Ага, понятно, друидская тема, — кивнул Мишка. — И что дальше?

— Дальше я ему заявила, что свадьба это навсегда, а знания они временные — и это лишь способ меня купить. А я не продаюсь. И сразу оскорбленная стала. Даже поднялась, чтобы уйти.

Потом, конечно, помирились и договорились о том, что я согласна стать его ученицей, когда вопрос с гробницей будет решен. Такие вот дела. Макс, лови квест, открываю его на тебя.

Система: Вы хотите открыть ключевой квест «Традиции былых времен» на персонажа Гремлин (59)? Отменить открытие будет невозможно. Да/Нет

Было похоже, что Ян для себя что-то решал и действительно, разродился.

— Хочу в клан Нагорье. Мне дальше в FullHouse делать нечего. Люмену там дали много власти и он выслуживается. Так что я выхожу и подаю заявку к вам, окей?

Мы с Гремлином кивнули.

— А я? — подал голос Мишин.

— А ты пока там покачайся еще, тебе же это только на пользу, а потом тоже к нам переберешься. Танку в людном клане играть комфортнее, чем соло, или даже втроем-вчетвером.

На том и порешили.

Ну, и еще им пришлось трижды кричать “Слава великой Микки Ма!”. Ибо нефиг.

20 апреля. Макс Гремин

Учеба на удаленке, прогулки по Москве, время с отцом — каникулы просто великолепные. На следующий день после приезда я уже рассказал все, что у меня накопилось по игровым и жизненным проблемам. Родитель внимательно слушал и старался не перебивать, лишь изредка уточняя всякие детали.

Вообще, я очень ценю такие качества как умение выслушать и дать меткие, четкие и в то же время отстраненные рекомендации, без всяких там «а я бы» или «тебе надо». Чтобы человек мог выработать собственное решение, приняв полную ответственность за себя и свою жизнь. А не переложил ее на потом под благовидным предлогом на советчика.

В моем случае все оказалось сложнее — по имеющимся данным нельзя было составить цельную картину происходящего. А без специалистов невозможно было понять, как работает, например, механизм дополненной реальности без технологических устройств. Также оставалось неясным, как визуальные элементы управления прописались у меня в голове. Даже экспериментов на эту тему не имелось. Я не имею в виду вживление чипов, речь идет про «естественное биопрограммирование». Ну и наконец, без специфических медицинских обследований нельзя было сказать, имеются ли аномалии или отклонения.

Отец впрягся в мои дела, что называется, по полной. Это, правда, было одной из его профессиональных особенностей — он подходил к рабочим вопросам всесторонне, педантично и с максимальной отдачей. Так произошло и сейчас, но пока он взял паузу на сбор дополнительной информации. Мне же было поручено посетить ведущую медицинскую клинику, чтобы постараться уточнить уровень угрозы моему здоровью.

Вход в игру!

То, что Ян отвлечется от клановых дел и будет играть вместе с нами, меня очень порадовало. Он вовсе не зануда, когда не загоняется по всяким игровым хозяйственным делам. Но так как никто не хочет заниматься орг-вопросами, то весь груз ложится на его хилые плечи. Хотя нет, не хилые — в игре он здоровенный орк, так что плечи могучие. Все в порядке!

Сегодня мы плывем на тот берег реки, где нас ждет много интересного. Помнится, мы там уже как-то побывали — разрушенный древний город, башня колдуна, бесы и их Магическая завеса, ви-скуды, големы плоти. Это неполный список того, с чем я предпочел бы не встречаться. Очень надеюсь, что описанная дедом Игнатов гробница это небольшой склеп в какой-нибудь тихой пещере. Мы его быстренько зачистим, и сразу домой, за наградой. Крутой план?

Пока ждал друзей, еще раз перечитал описание квеста.

Мертвые традиции

Старый отшельник просит вас возродить погребальные традиции его народа. Для выполнения задачи вам требуется разыскать саму гробницу и подготовить ее к похоронным обрядам. Примерное местоположение объекта отмечено на вашей карте.

Звучит не очень сложно, но надо учитывать, что сам отшельник знает про нее только из рассказов предков. За многие годы там могла все измениться.

— Макс, ну вот чего ты просто сидишь? — на берегу показались орк и эльфийка.

— Имею возможность, а что?

— Мог бы уже плот сколотить, например. Или гробницу разведать.

— Ой, начинается. Я с нелюдью на один плот не сяду. Так что поплывем как есть. А заодно на голеньких эльфиек полюбуемся. Ай! — Тая метнула в меня подхваченный с песка комок тины. — Фу, а если бы в лицо?

— Плывем? — орк был облачен в непривычные и дешевые шмотки, но шутить про это я не решился.

Но Ян заметил мой взгляд и объяснил.

— Мне теперь не важно, во что одеваться, а зато при смерти ничего действительно ценного не потеряется.

Ну, что тут скажешь? Рачительно.

На том берегу лес подступал вплотную к воде, и выбираться наверх оказалось не очень удобно. Пришлось сначала подсаживать меня — Тая отказалась, обвинив нас в подставе, а уж потом я вытащил наверх остальных.

— Там впереди дорога, — махнула рукой Микки. — Пойдем направо, окажемся около башни колдуна и недалеко от окраин города. Там где на нас с тобой, Макс, паскуда напала. А налево, это как раз по направлению к гробнице. Кстати, вам не кажется странным, что туда от города такой хороший тракт был сделан?

— Намекаешь, что объекты как-то связаны? — Ян задумался. — Вот и узнаем. О, смотрите, бурундук!

Эльфийка бросилась было ловить тучного зверька, но тот оказался проворнее и вовремя скрылся в подлеске.

— Ушел щекастенький. Так бы и затискала.

— Повезло животине.

Пока шли по лесу, старались держаться остатков старой дороге — это было чуть удобнее, чем переть по бурелому. Кстати говоря, надо будет расчистить этот тракт, если у нас все получится.

По пути еще обсудили тот квест, Государственные интересы, что мне предлагало Герцогство Таркасия и единогласно пришли к выводу, что втроем не потянем. Бросать дела в Нагорье тоже не хотелось, как, впрочем, и переходить в распоряжение государственной тайной канцелярии. Местный ИскИн мог нас с легкостью впутать в сложные и высокоуровневые проблемы. Так что я с легким сердцем отказался, но не тут-то было. Навязчивая система не желала нас так просто отпустить из своих цепких коготков.

Система: Герцогство Таркасия предлагает вам квест «Серые тени».

Вы знаете слишком много, чтобы оставаться в стороне от происходящего.

Находясь на территории Таркассии, вы должны оказывать содействие государственной тайной канцелярии в укреплении существующей власти.

Имеющиеся задачи предполагают ваше наемное участие и самостоятельный выбор стратегий их решения. Принять: Да/Нет

Немедленно рассказал друзьям о поступившем предложении, и разгорелось новое обсуждение.

— Тут все то же самое, Макс, — заявил Ян. — Просто в первом случае нам бы пришлось к ним каждый день бегать и участвовать в облавах на попрошаек.

— Интересно, а если мы откажемся второй раз, то в тексте квеста уже угрозы начнутся? Ты же не можешь оставаться в стороне, так как знаешь слишком много, — задумчиво прищурилась Тая. — Ты узнал еще что-то, кроме инфы из блокнота?

— Там есть сроки выполнения? — уточнил со своей стороны орк.

Я заглянул в квест и отрицательно покрутил головой.

— Давайте возьмем. Как пойдут наши дела еще неизвестно, но в большой мир мы рано или поздно выползем. Вечно нам не дадут тут прохлаждаться и в секретики играть, — высказался Магмар.

— Я тоже думаю, что мы ничего не теряем, — мне нравилась идея поиграть в шпионов, тем более, что я как-то подсознательно был к этому готов. Но такими делами лучше заниматься по своей воле и в свое время, а не по указке из тайной канцелярии.

— Принимай, чего ужа там. Все равно не отстанут, — махнула рукой эльфийка.

Минут через двадцать мы вышли на более-менее открытое пространство, основной достопримечательностью которого был плоский рукотворный холм. Насыпь, высотой около семи метров, имела пологие склоны и плоскую вершину, если так можно сказать про раскинувшийся почти на квадратный километр объект.

— Е-мое, это что, гигантский курган-могильник? — не смог сдержать возгласа Ян.

Сверху, среди высокой, по пояс, травы, небольших деревьев и вездесущего кустарника, то тут, то там встречались сложенные из замшелых камней дольмены.

Поначалу мы пытались их исследовать, но они все оказались одинаковые — каменные блоки сложенные один на другой в виде домиков. Внутри предсказуемо пусто, невысокая трава и мох. Изредка следы зверья.

В одном месте обнаружили кости, но, скорее всего, это было заброшенное логово небольшого лесного хищника.

Кое-где нам попались идеально круглые площадки, выложенные камнем. Они напоминали портальные, но Распознавание магии ничего не показало.

Самыми главными находками стали две приземистые каменные конструкции, как бы накрывающие собой входы в подземелья. Небольшие тоннели уходили вглубь холма, но в обоих случаях путь преграждали каменные завалы.

Совместными усилиями можно было оттащить в сторону один из массивных камней, но их там были десятки, если не сотни. Работа не на один день.

— Дымом пахнет, — эльфийка сделала стойку. — Вон, там его даже видно, смотрите!

И действительно, в небе были видны небольшие клочья серого туманчика, имеющего вполне объяснимое происхождение.

— Я осмотрюсь, подождите здесь, — мои навыки скрытности были повыше, хотя и эльфийка отставала не очень сильно. А вот орка в разведку лучше было не брать. В хорошем смысле.

До костра было метров триста, и я прокрался это расстояние образцово-показательно. До тех пор, пока не уткнулся носом в кое-что интересное.

Вы обнаружили ловушку!

Сигнальные веревочки, заряженные магией, были почти незаметны, и лишь прокачанный до шестнадцатого уровня навык Боевыхловушек позволил мне их обнаружить.

Пройти мимо не было никакой возможности — судя по подсветке, можно только перелететь, но сейчас это совершенно неуместно.

Я двинулся по кругу, вдоль охранного артефакта. Область, диаметром около сотни метров, была полностью защищена от незаметного вторжения. Немного подумав, я подозвал друзей и принялся обезвреживать ловушку.

Ничего сложного, но три минуты потратил. Здесь не требовалось дополнительных костылей — интерфейс автоматически подсвечивал узловые точки плетения, и я их по очереди распутывал.

Закончив с ловушкой, я снова двинулся вперед и через десяток метров остановился, невидимый в густой растительности. На очищенной от травы поляне горел небольшой костер, над которым грелся котелок. Рядом были небольшие навесы от солнца, сооруженные из травы и мелких веток. Под ними в расслабленных позах расположилось двое суровых бородатых дядей, облаченных в обычную одежду. Их доспехи были свалены в небольшую кучу невдалеке, а вот оружие они держали под рукой.

Воины о чем-то неспешно переговаривались, и, вообще, чувствовали себя неплохо в своих тенистых укрытиях.

В центре охраняемого пространства имелся вход в подземелье, аналогичный уже найденным нами. Около самого спуска вниз прохаживался еще один человек, полностью одетый в защиту, уже без всякого разгильдяйства.

По сторонам отдыхающие не смотрели, наверное, полностью полагаясь на свою веревочную сигнализацию. А может, просто никого не опасались.

Человек. Воин-наемник. (54)

Человек. Воин-наемник. (53)

Про дальнего воина пока ничего не могу сказать, далеко. Но, наверное, и он такой же.

Немного подождал, понаблюдал, но больше ничего нового не заметил. Эти лежат и болтают, третий охраняет выход.

Вернулся к товарищам обсудить план действий.

— Это падаваны того чародея из башни, точно вам говорю. По виду точь-в-точь они. Матерые, хорошо снаряженные. И уровни похожи, — Тая была непреклонна и даже сама сходила на них посмотреть.

— Нападать будем? — деловито уточнил Магмар.

Я оглядел свое воинство и отрицательно покачал головой. Уровнями не вышли. Положат они нас или подмогу вызовут. Придется хитрить.

— Переговоры? — заинтересовалась эльфийка.

— Тоже нет, — это уже Ян ответил. — Не станут с тобой неписи в глухом лесу болтать. У них приказ — охранять. Может, отвлечем их и тогда сможем пробраться внутрь холма?

Но поступили мы по-другому. Орк отправился в деревню за несколькими охотниками, чтобы приобщить их к тяжелому труду по расчистке завалов на любом другом входе в гробницу. Микки осталась наблюдать за наемниками, а я посвятил время разведке остального пространства на вершине холма.

Итогом моей деятельности стало обнаружение еще трех входов в подземелья. Таких же засыпанных. Поглядев на карту, я обнаружил закономерность расположения входов. Шесть из них размещались по кругу вокруг центрального седьмого входа, где и сидела охрана.

Система: Магмар (28): Охотники напрочь отказываются идти на тот берег реки. Все их старики в один голос зашипели, что там табу и только при сопровождении мертвеца можно туда отправляться. Сделать им покойника?

От убиения союзников пока отказались и отправили орка в Сонные Ляды. Там-то найдутся настоящие мужики, готовые на трудовые подвиги?

Вернулся к Тае.

— У моих все по-прежнему. Правда поменялись местами и даже немножко потренировались — мечами помахали. Как думаешь, смог бы ты мимо волосатого прошмыгнуть? — эльфийка кивнула на наемника у входа в курган.

— Если отвлечешь его шумом или нарушением периметра, то да, шансы есть.

Я подобрался ко входу в подземелье со стороны каменной арки. Ее массивные стены скрывали меня от наемника, но как только я выйду из-за них, окажусь как на ладони. Затаился, жду.

Минут через пять слышу удивленный возглас и шумную суету. Интересно, что придумала амазонка… Топот ног, ругань. Осторожно выглядываю и вижу, как наемники торопливо застегивают доспехи, встревожено глядя в небо. А там по широкой дуге летел Жутик, без своей хозяйки и седла, изображая неведомую хищную тварь. Непонятно, знакомы ли стражи подземелья с такими существами, но признаки беспокойства они проявляли.

Жутик сделал круг над лагерем, затем начал по спирали снижаться, оглашая воздух громкими воплями. Получалось у него не очень страшно, но он старался, разевая свою зубастую пасть во всю ширь.

Когда до земли оставалось метров пять, наемники образовали подобие строя, плечом к плечу и стали выглядеть еще более грозно. Жутик опустился на землю ровно на охранном периметре, и наемники двинулись туда, выставив перед собой оружие. По виду — они не особенно волновались или боялись, просто реагировали на проблему.

Улучив момент, я проник в каменный тоннель. Пусто, чисто, прохладно. Вглубь, в темноту ведет пологий спуск. Впрочем, метров через семь он перешел в широкие ступени, каскадом уходящие вниз. Полутьма позволяет видеть барельефы и просторный зал, равномерно заставленный массивными каменными саркофагами.

Крышки у всех отодвинуты, что внутри видно плохо, да и не до того сейчас.

Поневоле задумался, как получилось, что охотники использовали такую гигантскую гробницу для своих ритуальных нужд. Здесь же на сотню стойбищ места хватит!

Система: Ключевой квест «Мертвые традиции» обновлен!

Соберите больше информации про обнаруженные вами Лурийские гробницы.

Первый большой зал имел множество коридоров во все стороны и такие же широкие ступени, ведущие на следующий уровень.

Мое внимание привлек тусклый свет, исходящий от небольшого светильника, установленного около самого спуска вниз.

Светильник

Вот спасибо, а то было непонятно.

Лампа имела в себе магический кристалл, позволяющий светить долгое время — такая же технология, как и со стационарными порталами, просто другой масштаб.

Приглядевшись, я увидел еще одну искорку света где-то далеко вдали. Двинулся к ней и понял, что расстояния в темноте обманчивы — до нового светильника было едва ли сто шагов. И от него уже был виден третий, расположенный не внизу, а перед одним из боковых коридоров.

— Куда же меня приведет след из хлебных крошек? — вспомнилась детская сказка.

Я едва разбирал дорогу перед собой, обходя саркофаги, кучи камней и непонятный мусор на полу. Несколько раз замечал и ощупывал глиняные урны и вазы. Брать не стал — вряд ли там что-то ценное.

Пару раз я замирал, услышав какие-то звуки в темноте. То ли шебуршания, толи постукивания. Иногда вздохи и неуверенные шаги. Но когда идешь в густом сумраке, почти на ощупь, от одного тусклого фонарика к другому, не возникает желания заглянуть в полную тьму.

Сухой запах пыли иногда сменялся ароматом сырой земли или даже слабым цветочным флером, но обнаружить источник не представлялось возможным.

Несколько раз переписывался с Таей, описывая происходящее. От нее же узнал, что Жутика она увела, а наемники вернулись к костру. Доспехов снимать не стали.

Пробираясь по подземелью, я уже давно потерял счет этажам и поворотам. Надеялся лишь на автоматическую карту и светильники. Иначе мне придется остаться тут жить. Среди темноты и тусклых приглушенных звуков.

После очередного коридора и небольшого спуска вниз, я оказался в просторном и неплохо освещенном зале. В центре наблюдалось какое-то шевеление, и я замер, чтобы не выдать себя случайным движением.

По периметру помещения было расставлено с десяток маломощных светильников, но, в первую очередь, мое внимание привлекли три странных существа сидящие в центре комнаты. К ним с потолка свободно свисали тонкие, отсвечивающие серебром цепочки, закрепленные на таких же блестящих ошейниках. Пробравшись вдоль стены, я прочитал фрейм одного их них.

Бес-заклинатель. Клан Цитадель Гнева. Порождение преисподней. Уровень 72.

Внешний вид существ вызывал слезы. Так, наверное, мог выглядеть бывший заключенный концлагеря, умерший, возрожденный, попавший под автомобиль, упавший в кислоту и снова возрожденный.

С тощего, почти прозрачного, тела кое-где слезла кожа и отвалилось мясо так, что проглядывали кости, волосы, если и были, то давно выпали, оставив вместо себя удручающие клочки. Казалось, что передо мной мертвяки, но нет, фреймы говорили об обратном. Это узники, содержащиеся в ужасающих условиях.

Не менее странным было и то, чем они безостановочно занимались.

За их спинами, громоздилась куча непонятно чего, темного и бесформенного. Приглядевшись, я с отвращением узнал, что это кости и иссушенные фрагменты тел.

Так вот, время от времени, то один, то другой прикованный поворачивался, и, почти не глядя, брал в изъеденные язвами руки первую попавшуюся кость. Затем, удерживая ее перед собой, на мгновение замирал, и та рассыпалась в серую пыль.

А получившийся в результате заклинания светящийся шарик немедленно отправлялся в стоящий перед бесами громоздкий металлический ящик. Тот был размером с комод и производил впечатление сложного гномьего механизма замешанного на магии.

Стоило кому-то из пленников замешкаться и вовремя не закинуть светящийся шарик внутрь ящика, как этот несчастный получал сильный электрический разряд, похожий на молнию. Секунду или две узника корежило от боли, а потом он спешно хватался за новую кость.

За то время, пока я наблюдал, такое произошло не меньше четырех раз.

Что же здесь происходит?

Плененные бесы не выглядели опасными, и я решился подойти к ним поближе. Почему-то мне показалось, что больше здесь никого нет.

Когда я приблизился, то сначала на меня не обратили ни малейшего внимания. Потом кто-то поднял взгляд и замер, вперив в меня немигающий взгляд желтых круглых глаз. Разряд из ящика не заставил себя ждать, и тогда бес заверещал, указывая на меня.

Пленники стали оживленно обсуждать что-то между собой, время от времени указывая не меня. Но не забывали при этом пополнять электрический ящик.

Наконец, немного успокоившись, один из них обратился ко мне подняв руки, показывая на цепи и ошейник. Но я ничего не понял. Ни единого слова. Нет, смысл понятен, но что с того? Замешкались, и один из бесов получил новый удар токам. Переговорщик повторил еще раз свою речь, а остальные выжидающе смотрели на меня. А я все стоял, не зная как реагировать.

Освободить их? Где гарантия, что они не набросятся на меня? Да и не так это просто, раз они сами не перебили цепи.

Мои терзания были прерваны шаркающими звуками шагов и из темного коридора вышел вогл, несущий в руках охапку костей и пару черепов. Я было обрадовался узнаванию, но почти сразу осекся. Пришедший был давно и бесповоротно мертв, а затем поднят некротической магией, чтобы служить своему хозяину. Тупой исполнительный мертвяк, который занимается своим делом — вот, кто пришел в залу. Сбросил кости, развернулся и зашаркал обратно в темноту. Ни здрасьте, ни до свидания.

Один из заклинателей так и продолжал что-то говорить, обращаясь ко мне, но что толку? Он даже приподнялся с пола и потряс цепь, потом указал на кости, на ящик, на себя, на своих товарищей. Время от времени он замолкал и выжидательно смотрел на меня.

Осененный внезапной идеей, я открыл Архив и поискал там язык Преисподней. Восемь основных языков, пятнадцать диалектов и куча обособленных местечковых наречий. Первый из основных хвалился, что имеет хождение среди всех планов Преисподней и его знает большинство обитателей Нижних миров. Была, не была! Трачу 65 единиц Пыли Миров на разговорный язык Пруувк-ча.

Сворачиваю интерфейс Архива и сразу выдаю несколько фраз на новом языке. Перевод происходит мгновенно и автоматически — мой голос сам произносил сложные звуки и интонации.

Однако эффект не оправдывает ожидания. Заклинатель мотает головой и снова повторяет что-то непонятное. Но на этот раз я слышу смутно знакомые слова в его речи. Я все же выбрал не тот язык, ну как так, а?

Повторяю свои слова, бес повторяет свои, и, шаг за шагом, мы начинаем кое-что понимать. Мне удается донести, что я говорю на Пруувк-ча и понять, что он использует Сапсап.

Снова лезу в Архив, и, уже проклиная свою поспешность, покупаю разговорный Сапсап. Еще минус 60 пылинок, а нет, всего 53, сработала какая-то скидка.

В этот раз языкового барьера между нами нет, и весь разговор повторяется заново.

Они заперты тут почти две сотни лет назад, заточены в бессмертные тела и обречены работать, создавать некротическую энергию для Льюта Бримо, который пленил их. Никто, ни один из собратьев не знает, что они тут, и до сегодняшнего дня не было ни единого проблеска надежды в их жизни.

Постепенно мне становится ясно, как тут все устроено. Поднятые мертвецы шныряют по подземельям и стаскивают в кучу кости и вообще любые находки, содержащие в себе крупицы некротической энергии. Бесы, специально обученные заклинанию трансформации, выделяют ее в чистом виде и отправляют в накопитель. В тот самый ящик бьющий молниями. Внутри накопителя некроэнергия кристаллизуется и раз в неделю ее забирает Льют Бримо — тот самый колдун, что все это организовал. И кстати, он живет в башне.

Система: Заклинатель Стш Гок предлагает вам квест «Дети гнева».

Измученные жесточайшим пленом, несколько бесов Преисподней умоляют вас передать весточку про их плачевное положение в Пирамиды.

Награда: 43500 опыта. Прочие награды: неизвестно.

Бесы обещают служить вам десять лет, выполняя любые посильные поручения, если с вашей помощью они будут освобождены.

Принять: Да/Нет

Соглашаюсь на задание и думаю, что совершенно не зря потратил Пыль Миров. Каша заваривается прелюбопытная.

Заклинатели синхронно склоняют головы, а затем падают ниц, не обращая внимания на терзающие их тела разряды молний. Затем Стш протягивает мне руку, и на ладони я вижу небольшую каплю синеватого металла.

— Покажи ее любому из наших, и они не убьют тебя.

Первородное железо

Киваю и забираю себе каплю, оказавшуюся неожиданно тяжелой. Как-то не ждешь, что предмет размером с монету будет весить под двести грамм.

Не убьют сразу, подумать только! Я, правда, сам там сдохну быстрее — мне вспомнилась атмосфера за Магической завесой и на душе заскребли кошки. Я помню тамошние Пирамиды. Я же с ума сойду!

Назад выбирался тем же путем — от светильника к светильнику, и так до самого верха.

В этот раз авантюра с Жутиком тоже сработала как надо, но было видно, что наемники уже нехотя отправляются встречать странного летуна. В третий раз, наверное, и не почешутся даже доспехи одеть.

Выбравшись из подземелья, я поспешил на встречу с эльфийкой и Яном, который приплыл на большой весельной лодке. С ним было четверо крепких парней из деревни Сонные Ляды. Они совсем недавно причалили к берегу и сейчас уже шли по направлению к Лурийским гробницам.

Система: Ключевой квест «Мертвые традиции» обновлен!

Найдите способ восстановить древние погребальные традиции лесного стойбища и положите конец осквернению древней гробницы.

Вот даже как, два в одном получается. Хотел бы я знать, как нам пресечь бесчинства чернокнижника, если мы ему на один зуб?

Хотя… с чего я так решил? Мы божество завалили и даже не одно. Завалим и колдунишку.

— Эй, человече! — махнул мне бедно одетый орк, — Мы тут!

— Здорово, деревня, я уж заждался. Скажи, зеленый, а сколько еще народу сюда можно вызвать из наших поселений?

— А тебе зачем? Все равно, толпой завал растаскивать не получится, проход узкий, — Магмар пожал плечами и махнул мужикам. — Идем, идем, не отставайте. Микки, подгони их.

— Я бы сюда еще четверых нанял, чтоб траву и деревья убрали. И нам ходить удобнее и наверняка это для выполнения квеста понадобится.

— Не гони лошадей, брат. Их тут сожрет кто-нибудь, а нам отвечать. С этими-то сильно рискуем. Если сейчас не получится камни растащить, то придется другой вариант искать — каждый день их сюда конвоировать тупо.

Я согласился. И правда не подумал, ведь и колдун тут иногда может появляться, и зверье всякое; големы плоти, опять же, на этом берегу.

Когда добрались до места и наши работники, поплевав на руки, взялись за разбор завала, я пересказал соклановцам про свои подземные делишки.

— Макс, ты везунчик! — в сердцах бросил Ян. — Вот как так? Такие крутые темы находишь, а некоторым проклятия на месяц дают.

— Ну, вообще-то, ты сам захотел бомбу к Верту тащить.

— Не предполагалось, что он это сочтет за нападение. Не я же ее взрывал.

— Ой, все! Старая песня, — Тая сморщилась и демонстративно отвернулась. — Чего уж теперь? Живем, играем. Как колдуна мочить будем?

— А надо? Может, просто расчистим гробницу?

— Ага, а этот Бримо так и утрется? Ты вот сам подумай, он тут уже лет двести минимум силу копит и тут, та-дам, приходим мы и все ему ломаем.

— Он нас найдет и грохнет.

— Ну, нет, не все так мрачно, он же непись и привязан к локации, но бандитов своих точно отправит. И здесь все восстановит и охрану увеличит. Поселятся тут штук сто големов или мертвяков, смекаешь?

Пока перебирали варианты, я поглядывал на наших рабочих. Дела двигались, но крайне медленно. Ворочать огромные камни было непросто. Крупные мужики обливались потом, отдувались, но старательно откатывали валуны, мало-помалу продвигаясь вглубь. По моим прикидкам, работы выходило дня на три, если камни закончатся метров через десять.

— Интересно, а эти цепные бесы грамотой владеют? Может, они письмо накалякают, а мы его под дверь адской цитадели подсунем?

— Очень смешно, — Ян нахмурился. — Там Макс чуть не помер и с тех пор никаких защитных аур на нем не появилось. Так что без шансов.

Вспомнив про варианты в Архиве, я додумал интересную мысль.

— А наемников типа Лития, но подешевле, мы можем найти?

— Запросто, были бы деньги. Но всякая дешевка легко может сдать координаты Нагорья не хуже игроков, — Тая задумалась, но почти сразу кивнула. — Те, кто смогут сохранить нашу тайну, найдутся. Просто в условия контракта надо вписать и заговор смерти оплатить. Я видела такие варианты. Но, чем дольше срок молчания, тем выше цена.

Это было очень хорошо и нас полностью устраивало. Договорились, что как закончим сегодня здесь, то эльфийка отправится в Великий Валандыр.

— Ян, а неписи могут быть в клане, где игроки?

— Да, запросто. На охрану, в гарнизоны, магазины и так далее, клан может ставить своих неписей. Для этого их надо нанять и снарядить. И чем они круче, тем дороже, естественно.

— Это понятно, — я кивнул и продолжил развивать идею. — А вот мы, например, можем себе в клан нанять охотников со стойбища? И тогда по приказу клана они перейдут реку?

— Надо пробовать.

Так, шаг за шагом наш план начал вырисовываться. Отдельные его моменты пока оставались не ясны, но начало было положено.

Когда покончили с разговорами то, бросили жребий, и я засел охранять крестьян, а Тая и Ян отправились осмотреть окружающую курган местность.

20 апреля. Ян Мельников

Хоть где-то повезло. Я как представил, что меня сейчас сольют на охрану крестьян, так прям тошно стало. Но нет, остался Макс, а мы с Ким разделились, и, для начала, пошли с разных сторон, в обход Лурийских гробниц. Их историю на форуме мне найти не удалось, но я надеялся, что со временем игра подкинет эту информацию. Явно, не лесные охотники их построили.

Мне выпало идти по левую руку, а там вскоре началось болото, состоящее из затопленного леса. Он простирался на значительное расстояние, похоже, до самой реки. Но открытой воды даже с погребального холма видно не было.

Я ехал на Фенрире, а тот по брюхо утопал в мутной жиже. К счастью, дно было не очень топкое — наверное, этот сезонный разлив реки, а не постоянное болото.

Первым звоночком для меня стало плавающее в отдалении мертвое тело. Покойник лежал на воде лицом вниз. Из жижи была видна спина и часть головы, остальное находилось ниже уровня воды. Я понадеялся, что глаза меня обманывают, но, приблизившись, убедился в своих наблюдениях.

Написал в общий чат про находку и направил волка поближе. Вдруг там имеется лут.

Лучше бы я этого не делал.

В метре от цели Феня взвыл и отскочил назад, а мертвец встал по пояс в воде и

уверенно двинулся на меня. Его гнилая рожа не внушала уверенности в добрых намерениях, но уровень был не очень высок.

Зомби Нагорья. Уровень 34.

В каждой местности свои типы монстров, это я уже давно понял. И наши ожившие мертвяки, могли кардинально отличаться от каких-нибудь «зомби гномьего города». Отсюда и связка название-местность. А по факту, на меня надвигалось мертвое и оживленное с помощью некромагии тело. С самыми враждебными целями.

Бой в воде имеет свои особенности, но выручали длинные ноги моего ездового маунта. Зомбяк этим похвастаться не мог и вскоре рухнул в воду с разрубленной головой. Щит и длинный меч — подходящее оружие против рук, даже самых загребущих.

Пока возился с первой целью, обнаружил еще двоих мертвяков, подбирающихся ко мне с боков. На смену этим двум убитым добавилось еще пятеро. В этой стычке досталось уже Фенриру, его схватили в воде за лапу, и мы кувырнулись в болотную жижу. Тут уже и я познал прелести боя по пояс в воде.

Кое-как отбившись от наседающих покойников, я вскочил в седло и поспешил к кургану. Там должно было быть поменьше воды.

Мертвецы вскоре отстали, а далеко в затопленные заросли я больше не совался.

За следующие два часа мы с Микки осмотрели лес и выбрались на равнину, выходящую к горам. До скал оставалось около трех километров, но даже отсюда были хорошо видны черные точки, парящие в небе, на фоне серых скал.

— Это ви-скуды, тут у них гнездовья, — высказала соображения эльфийка. — Интересно, но совершенно бесполезно для нас. Ближе не пойдем. Если заметят, то непременно нападут и сожрут. Паскуды.

Однако еще кое-что привлекло наше внимание — вдалеке на равнине, чуть левее нашего расположения, виднелось небольшое строение, напоминающее деревенскую избу. К сожалению, из-за расстояния было непонятно, что это в действительности.

— Давай я туда на скорости доеду, — предложил я эльфийке. — Если и убьют, то ничего ценного не потеряю. Мне норм.

— Опять далеко выкинет на возрождение, то придется золото на портал тратить, — возразило было Тая, но я уже загорелся идеей. Надо было хоть какие-то плюсы из проклятия извлекать.

Договорились, что она меня подождет, а если не выживу, то двинется вдоль леса, к руинам города, а там уже до деревни на Жутике. Обратно к Максу нет смысла возвращаться — он с мужиками как-нибудь доплывет на лодке, не маленький.

Скинув в инвентарь все лишнее, я остался в легких штанах и рубахе. Не хотелось рисковать даже дешевыми вещами. Но в такой одежде оказалось гораздо приятнее мчаться по степи на огромном волке. Хай-хай-хай!

Может быть, меня и не заметят. Расстояние примерно в полтора километра должно было занять несколько минут. Непонятный дом приближался, и мне уже стало ясно, что это обычное деревенское строение, сложенное из толстых бревен и даже украшенное резьбой.

Я не успел проехать и полпути, как заметил, что в мою сторону устремились две крылатые твари. Одна сбоку наперерез, а вторая пикировала сверху, отсекая от цели.

До дома осталось около пятисот метров, уже вижу небольшой аккуратный плетень, какие-то грядки и цветы. Необычно пасторальный вид для пустынной и кишащей летающими монстрами местности.

Бросаю волка вправо, избегнув убийственного удара сверху, и сразу же снова меняю курс, уходя от столкновения со второй ви-скудой. Несколько мгновений движемся параллельно, но она явно опережает, двигаясь наперерез.

— Феня, тормози! — шепчу себе под нос и останавливаю маунта. В резком торможении мы оказались успешнее, а преследователь пролетел по инерции еще метров десять. Рвем с низкого старта вперед, к плетеному заборчику, и в этот момент Фенрир сбивается с шага, и мы кубарем катимся по жесткой земле. Падение лишило меня десятой части хитов, но сейчас это не важно. Готовлюсь запрыгнуть на пета, когда он встанет, а тот все бьется на земле и вокруг передних лап у него видны призрачные путы. Использую развоплощение маунта, и, не дожидаясь результата, бросаюсь бегом в сторону дома.

Система: Фенрир (14) убит ви-скуддой (73). Повторный призыв возможен через 12 часов.

Плохо, оказывается, не в каждом бою можно убрать пета. Не знал.

Оба преследователя отвлеклись на моего Фенрира и дали мне несколько секунд форы. Не оборачиваясь, я изо всех сил мчался к калитке, почему-то с твердой уверенностью, что там станет безопасно.

Гудение рассекаемого крыльями воздуха за спиной приближалось.

— АААКК-РАА, — хриплое карканье ударило по ушам, и я кувырком бросился в сторону, но все же немного опоздал.

Система: Урон (223) от ви-скуда (82).

Когти рассекли спину почти по всей длине, превратив мой кувырок в беспорядочное падение. Как остановился, попытался вскочить на ноги, но тут сильнейшим ударом в бок меня подбросило в воздух.

Система: Критический урон (380) от ви-скуда (73).

Не успев опомниться и упасть на землю, я был подхвачен острейшими когтями и поднят на несколько метров вверх.

Система: Урон (166) от ви-скуда (73).

Дебаф Кровотечение!

Последние крохи здоровья, от боли ору в полный голос. Высота уже метров двадцать и тут когти разжимаются, и я лечу вниз. В последний момент бросаю взгляд на дом и вижу, что на пороге стоит просто одетый человек с темными волосами и короткой бородой.

Удар о землю!

Система: Вы погибли от падения с большой высоты!

Вы не теряете опыт в результате действия проклятия Бремя Должника.

Текущий уровень 28.

Перенос в ближайшую точку возрождения.

Я еще немного понаблюдал, как бестии рвут на части мою многострадальную тушку и подтвердил подготовку к воскрешению. Срочности не было, так что положенные после первой смерти пятнадцать минут ожидания я посвятил отдыху и размышлениям. Неужели нет никакого способа избавиться от проклятия?

20 апреля. Макс Гремин

Сидеть невдалеке от работающих крестьян и бездельничать оказалось не очень увлекательно. Неудачно вышло со жребием.

Система: Микки Ма (28): Навык Археология +1, Навык таскания камней +1

Еще и Тая издевается, а мы, между прочим, уже пятнадцать камней оттащили. Я тоже помогал как мог. Но вот солнце стало клониться к закату, и пора было возвращать крестьян домой. Маскировать нашу деятельность смысла не имело, так чтопросто закончили работу и двинулись в обратный путь.

На старой дороге я ненадолго остановился и применил купленный давным-давно навык Паук в паутине, позволяющий расставлять специальные метки, собирающие информацию. Используя любые простые предметы, например, палочки, я мог изготовить следящий артефакт, который сообщит мне, кто и когда тут проходил. Срок действия невелик — всего сутки, но потом он должен был увеличиться по мере роста мастерства. До этого момента я его не применял, так как жалел Пыль Миров. На однократное использование требовалось три единицы. Сейчас же я счел эти затраты приемлемыми. Если удастся узнать, что тут бывает колдун Льют Бримо, то расходы себя окупят.

Связка палочек. Маячок. Уровень 1. Владелец: Гремлин.

Ой-ой. Такой предмет выдаст меня с головой. Сначала я думал его сразу разобрать и выкинуть, но потом решил рискнуть. Все-таки вещь из Архива не должна быть такой заметной для всех подряд. Да и колдун за годы хождения по дороге, наверняка, привык к безопасности. Если он вообще тут ходит, а не летает или телепортируется, например.

Замаскировал свое творение кусками коры и травой. Пора было возвращаться в деревню, а нам еще грести против течения. Погрузились и отвалили от берега.

— Эй, братва, — обратился я к моим попутчикам. — А идите к нам в клан работниками? И сыты будете и одеты, довольствие дадим и научим всякому полезному…

Мужики мою идею выслушали и даже грести перестали. Так, что нас понесло вниз по течению. Потом опомнились и заново схватились за весла. Обещали покумекать. Дело-то необычное, все ж первый раз в клан зовут.

20 апреля. Тая Ким

Я из всех сил держала кулачки за Яна, и даже когда к нему метнулись две ви-скуды, все надеялась, что орку удастся отвертеться. По времени он уже должен был достичь непонятного степного домика. Но вот по его фрейму в созданной нами группе пошли всплески урона и почти сразу все закончилось. Быстро его разделали.

Написала Максу про наш план и аккуратно двинулась по опушке, в сторону Магической завесы и руин города. Старалась держаться под кронами деревьев, чтобы избежать внимания летающих паскуд. Разделить участь орка мне не хотелось.

Как только появилась возможность, я вызвала Жутика и взлетела повыше в небо, запоздало сообразив, что местный колдун может иметь активные следящие заклятия, чтобы отслеживать таких, как я.

Облетая стороной старый город, решила испробовать одну идею, которая у меня появилась вместе с четвертым уровнем прокачки навыка Миссионер.

Дело в том, что в доступных культовых опциях у меня обнаружилось заклинание подчинения сущностей и я выбрала его вместе с некоторыми другими. Сейчас мой набор возможностей был такой:

Воздействие на толпу

Аватар

Аура фанатика

Подчинение

Удар Змеи

Плащ веры

Все эти воздействия, ауры, атаки и щиты были, конечно, самыми базовыми, но со временем, если у меня станет побольше частиц Иль, их можно будет прокачать до серьезных значений. Сейчас же я хотела испробовать подчинение.

Обойдя город по широкому кругу, мы опустились на землю невдалеке от остатков городских стен, обращенных в сторону реки. Жутика я тут же развоплотила и, скрываясь в удлинняющихся тенях, направилась к городе.

Я хотела постараться подловить голема плоти, чтобы проверить эффективность заклинания. Но, как назло, никого не попадалось. Я пробиралась все дальше вглубь города, но так никого и не встретила.

При этом я хорошо помнила, что уровни у них небольшие, и вряд ли они умеют так хорошо прятаться. Они здесь не за этим, судя по Греминым историям про караваны в Магическую завесу.

Легкий щелчок на грани слышимости заставил меня замереть, но ничего больше не происходило, и я сделала следующий шаг. Вернее попыталась сделать и обнаружила, что двигаюсь ужасающе медленно. Чтобы поставить ногу на землю потребовалось, наверное, секунды четыре. Что за ерунда?

Сначала мне показалось, что лагает игра. Раньше, в других вирт-реальностях такое случалось, но в этой еще никогда. Но нет, сверилась с настройками, все в порядке. Тогда почему же я как муха в варенье?

В ход пошли лечилки и нейтрализаторы магии, но без толку. А что логи?

Система: Воздействие «Ловушка времени»!

Вы попали в зону действия стационарного заклинания, субъективно замедляющего время в небольшом пространстве. Срок действия 29 минут, 7 секунд.

Влипла по полной! Включила запись видео, чтобы потом разместить на форуме такой интересный эффект и стала понемногу двигаться в тень стены, чтобы уйти с открытого пространства.

Сбоку мелькнула тень, заставив вздрогнуть и начать неспешное движение поворота головы. Звук шагов по камням, и в поле зрения влезает довольная бородатая рожа.

— Попалась, птичка, — наемник улыбнулся, обнажив крупные зубы и подмигнул. — Составишь нам компанию?

— Сейчас будет немного неприятно, — произнес другой голос за спиной и в поясницу как будто воткнули вилы. Меня выгнуло дугой, голова запрокинулась назад, а затем по всему телу распространилась приятная прохлада и я перестала его чувствовать. Как будто разом исчезли все кости, и я повалилась на землю, в каменное крошево.

— И последний штрих, — заботливо проговорил первый и натянул мне на голову черный тряпичный мешок. Остались только запахи и мягкая звенящая сонность, которая все больше и больше окутывала меня…

21 апреля. Макс Гремин

Все обследования я благополучно прошел и это не заняло много времени. Вежливый персонал, удобные кресла — мне показалось, что я несколько раз даже задремал. Результаты обещали отдать завтра, так что самые важные дела сделаны, и можно развлекаться. До вечерней встречи с отцом еще уйма времени, поэтому я, для начала, немного погулял по Москве.

Сейчас же, сидя в кофейне на Арбате, я взялся смотреть последние игровые новости, которые крутили здесь на большом экране. Выпуск был не от Global Universe, а от обычного канала, так что не все оказалось волшебно-восторженным.

Первым сюрпризом для меня стала информация про нападение клана на целый мир. The Confederation захватил территорию, относящуюся к Швеции, и по этому поводу шли многочисленные обсуждения. Поднимались этические и национальные вопросы; но, фактически, это событие уже новейшая история Игры, и переделать ее будет крайне трудно.

Все закончилось только-только недавно. Временная блокировка прокачки была быстро снята, многие высокоуровневые игроки убиты по несколько раз, все города и государства захвачены и удержаны требуемое количество времени и клан получил право распоряжаться своими новыми территориями.

Для рядовых игроков эта неприятность выразилась в незначительном изменении цен, для кланов и прочих общественных структур — в появлении регулярных налогов.

Затем пошли мнения экспертов, в один голос заявляющих о неизбежной волне таких захватов со стороны сильных кланов или Высших миров. Кажется, даже говорилось о внеплановом заседании специального совета при ЕС, для обсуждения этой проблемы.

Все это заставило меня в очередной раз пересмотреть свой взгляд на происходящее — что могло понадобиться преуспевающему клану The Confederation на обычной среднеуровней территории? Только Пыль Миров, ответ однозначен.

Никакие артефакты, налоги с населения или любая другая причина не так веска, как массовый сбор уникального ресурса. И действительно, похоже, Конфедераты поняли и реализовали это знание первыми.

— Что же нас ждет дальше? — ведущий задал свой риторический вопрос, и следом посыпались ответы случайных или не очень людей.

Сильные будут захватывать слабых, пользуясь преимуществами раннего старта. Высшие миры окажутся на вершине пирамиды власти. Затем миры Золотого Пояса вместе с Высшими мирами обрушатся на миры Железного пояса, и, наконец, та же участь постигнет Серый пояс.

Первый Таймер — это не только время выхода новых игроков в открытый мир, но и начало тотальной грабительской экспансии. По аналогии с описанными событиями, к нам хлынет множество высокоуровневых кланов, стремящихся установить свою власть и собрать урожай Пыли Миров.

Следующим блоком информации шла история компании Global Universe, ее фантастическое развитие и невероятный рост котировок. Все это было обусловлено тотальным спросом на вирт-капсулы и их внедрением в повседневную жизнь. Техническая революция, которой еще не знало человечество, перевернула привычные представления о профессиях, виртуальных пространствах и доступных инструментах для повседневной работы. Из репортажа следовало, что уже 73 % населения планеты проводят в Игре и ее дочерних профессиональных вирт-вселенных более половины своего времени. И этот показатель стремительно растет.

Значительно отстает только африканский континент, но и там внедряется новое революционное предложение от Supply GU Engineering — коллективные капсульные контейнеры. Судя по презентациям, они смогут поддерживать до двухсот пользователей одновременно.

Все это было не очень-то позитивно. Я еще немного послушал про игровые события, успехи и достижения отдельных игроков, а потом расплатился и вышел на залитую солнцем улицу.

То, что мы давным-давно обсуждали с друзьями у меня дома, про вторжение в наш мир, стало реальностью, подкрепленной происходящими событиями.

Нам надо успеть подготовиться до истечения Первого Таймера. Для этого осталось совсем немного времени. В виде Пыли Миров мне досталась очень редкая возможность и надо ей воспользоваться на все сто процентов. Иначе мы проиграем, это я чувствовал всем своим соревновательным чутьем.

21 апреля. Ян Мельников

Все, что рассказал нам Макс во время дневного созвона, уже было мне известно. Я эти новости смотрю регулярно. Но его выводы и дополнения проняли даже невозмутимую Лену Комову.

— Если у игры есть связь с реальностью и все больше людей переносит свои рабочие места в вирт-пространства, то это значит, что экономика смещается в ту же сторону, — заявила она. — И, следовательно, те, кто имеет больше власти в виртуале вскоре получат там большинство финансовых рычагов планеты. Это уже касается не только игр. Вот-вот поднимется волна на уровне государств. И начнутся попытки урегулирований. Разверзнется дипломатический ад.

Комова зябко поежилась.

— К тому моменту ты уже станешь младшим чертенком в своем МИДовском ВУЗе? — пошутил Макс, но Ленка не отреагировала.

— Ребят, — подала голос молчавшая Тая. — Меня похитили…

По всему выходило, что эльфийку ловко умыкнули именно люди колдуна Льюта Бримо. Больше никто в округе не содержит таких опасных и крутых бойцов.

К сожалению, больше Тая ничего не смогла добавить. Ее поместили в небольшую каменную камеру с решеткой, дали свечу и немного еды.

Руки и ноги скованы, действует подавитель внутриигровых сообщений и магии. В общем, все довольно скверно. За целый час так никто и не пришел с ней поговорить.

Я вздохнул и задумался. Вот опять у нас появляется необходимость работать на два фронта — с одной стороны надо форсировать развитие, а с другой — важные игровые дела отнимают все время и ресурсы. Как же нам успеть и там и там?

Охи-вздохи, а также пустую болтовню, мы вскоре свернули, и попытались-таки придумать жизнеспособный план. Получалось плохо — наши имеющиеся ресурсы были очень скудны, а необходимость держать расположение Нагорья в секрете усугубляла проблему. Но кое-какие варианты мы все же слепили.

21 апреля. Тая Ким

Я сидела в темноте и ругала себя последними словами. Вот дернул же черт меня залезть в руины города. У меня сегодня были планы на Сонные Ляды и на воглов.

— Авантюра, Микки, авантюра, — твердила я и постукивала себя по лбу.

Всю камеру я осмотрела еще в первый раз — каменный мешок, железная решетки и крупный замок. Навыков взлома у меня нет и не было, да и вряд ли тут так все просто. Из доступных ресурсов у меня накопилось семнадцать частиц Иль и были кое-какие простенькие заклинания. Но и они не работали. Попала я по полной.

— Ау, — негромко выкрикнула я, и только эхо было мне ответом.

«Ух, а тут приличная акустика», подумалось мне. Через мгновение я уже в полный голос запела песню своей любимой группы. Мощно получается! Даже поднялась на ноги от восторга. Да я певун!

Мой сольный концерты был вскоре прерван хмурым и заспанным охранником.

— Не голоси, — безапелляционно заявил он и резко ударил дубинкой по прутьям решетки.

— А то что?

— Заберу свечу, — он кивнул на мой маленький источник света. — И пущу крыс.

Крыс в темноте я не любила, так что пришлось заткнуться. На другие мои вопросы мужик не ответил и удалился обратно во тьму.

Вскоре пришли двое других наемников, отперли дверь и потащили меня под белы рученьки куда-то по темным коридорам. Не видно не зги, а они ориентируются.

Наверх, наверх, по ступеням, по коридору, снова вверх, распахивается деревянная дверь и меня выносят на просторный балкон, притулившийся сбоку к массивной каменной башне. Вид на кроны деревьев, вдали сереют городские руины, змеится синей лентой река.

Спиной ко мне, облокотившись на парапет, стоит тот самый колдун, хозяин башни.

Льют Бримо. Человек. Уровень 88

«Ишь ты, подрост с нашей прошлой встречи», мелькнула мысль, пока охранники усаживали меня на неудобный стул с прямой спинкой.

Потом был вежливый разговор, допрос, снова любезности, затем грубости и немного угроз. Классический злодей. Все тут в его власти, он главный, а я шныряю и разнюхиваю. Тем не менее, что-то он из меня все-таки вытянул, хоть я и не хотела рассказывать, но пару раз попалась. Хитрый непись, даже про Магическую завесу мне рассказал. И про бесов, что за ней живут и жаждут вырваться на свободу. Но скованы они божественной властью и обречены тут пребывать вечно.

— Вечно… ты понимаешь значение этого слова, эльфийка? — колдун задумчиво посмотрел вдаль.

— Да, понимаю, — кивнула я немного раздосадованная, что ему удается говорить со мной, и при этом ставить в тупик своими вопросами и логикой.

— А я думаю, что не вполне. Вот, посмотри сюда, — и колдун указал пальцем на маленькую муху, которая оттолкнулась от стены своими крохотными лапками, чтобы взлететь.

Моя жизнь пронеслась перед глазами, причем, как ее реальная, так и виртуальная часть. Мелькнула за долю секунды, наверное, но множество деталей отразились перед моим внутренним взором. А затем все посерело, и я увидела накатывающую со всех сторон серую хмарь. Миг, и она поглотила меня, оставив в безликом ничто. Я осознавала себя, но глаза, руки и ноги не чувствовали ничего, кроме липковатой воздушной взвеси. Я словно падала или взлетала, и длилось это долго, чудовищно долго, я уже не могла вспомнить, почему я тут и отчего так затянулось это падение. Куда оно? И приходилось восстанавливать случайные события из памяти, чтобы не потерять себя в этой серости. Это сон или явь? Что в конце, и где завершение полета. Казалось, что прошли годы. Я уже смутно помнила своих родителей и друзей — все реальное отдалилось так, что стало казаться не моим, выдуманным.

Но тут вернулись краски, и мой взгляд проследил улетающую вдаль маленькую мушку. Кто я, где я? Так, наверное, человек после комы осознает и вспоминает себя. Жуткое ощущение. Пришлось собирать себя по крупицам, а потом я встретилась взглядом с Льютом, который внимательно наблюдал за мной.

Система: Воздействие «Гипноз»! Сопротивление провалено!

— Вечность, — неспешно проговорил колдун и гаденько улыбнулся. — Да, она может быть и такой. Давай дружить! — неожиданно сменил он тему.

— Как дружить? — я еще не вполне пришла в себя, и такое изменение курса разговора снова сбило меня с толку.

— Я давно работаю над конвертацией некроэнергии в частицы Иль. Ты идеальный кандидат на должность моей ассистентки.

— Какие задачи у твоей ассистентки? — это стало походить на что-то полезное для меня, и невольно заинтересовалась.

— Я помещу тебя в специальную машину, в которой твое тело станет подвергаться воздействию моей экспериментальной магии. По идее, за несколько дней мы добьемся потрясающих результатов. Это будет настоящий прорыв, — колдун явно воодушевился. — Да, так нам и следует поступить!

— А мне что с того? — я решила поторговаться.

— Как это что? — удивился Бримо. — Ты послужишь великому делу прогресса.

— Так не пойдет, — немедленно заявила я. — Предложи что-нибудь получше.

Колдун только смущенно развел руками.

— Поместите ее в Корпус.

Наемники немедленно подхватили меня под руки и снова грубо поволокли по коридорам куда-то в глубину башни.

Конечной точкой маршрута оказалась круглая большая комната, полностью занимающая собой один этаж постройки. Окон здесь не имелось, но магического освещения хватало.

Меня закинули на наклонно установленное ложе, снабженное множеством захватов для рук и ног. «БДСМ-квест?», — мелькнула мысль, но вскоре стало совсем не до шуток. Мне вспомнились болезненные пытки, про которые рассказывал Макс, и внизу живота скрутился неприятный узел.

Не успел защелкнуться последний замок на налобном обруче, как в помещение широким шагом вошел колдун. Он потирал руки и, вообще, пребывал в очень приподнятом настроении.

— Так, первым делом не дадим тебе сбежать после смерти. Я слышал, что подобные тебе бессмертные имеют обыкновение ускользать из мест гибели.

Эти его слова мне очень не понравились, но сделать я ничего не успела. Аура колдуна полыхнула белым и…

Система: Точка возрождения перенесена!

Текущее расположение: Территория Нагорье, башня Льюта Бримо.

Как? Разве это возможно? Глянула на чат, он оказался по-прежнему заблокирован. Вызовы петов тоже невозможны, доступа в инвентарь нет. Какой-то урезанный режим игры получился. Нет уж, так не пойдет! Жму «Выход из игры» и зажмуриваюсь от нахлынувшей злости. Вот же мерзкий гад!

Выбралась из капсулы и, как только появилась возможность, нажаловалась друзьям на урода и его проделки. Даже пришлось второй раз за день устраивать общую онлайн встречу. Возмутительно, и противоречит логике. Я думаю, если так будет происходить, игроки перестанут играть.

— Не перестанут, — Макс грустно покачал головой. — Уж больно хороша игра. Нет аналогов и не будет. Такие единичные случаи как твой не изменят статистики.

— На форуме и фан-сайтах есть упоминания про переносы точек возрождения. Это редкое, но вполне себе легальное заклинание, — заметил Ян.

— Да, у меня тоже есть такое, — словно нехотя выдавил из себя Гремин и тут же услышал про себя много новых нелестных слов. Все его нехорошие качества вспомнили. Но Макс только сокрушенно покаялся, мол не сообразил, недавно получил и все такое. Как обычно — то прям блещет идеями и догадками, то тупит нещадно.

Но ситуации это не меняло и мне никак помочь не могло. С ходу ничего придумать опять не смогли — на сильных наемников денег нет, слабые не помогут. Все взяли таймаут на размышление до вечера, а я пошла в бассейн и СПА. Надо расслабиться. Прямо-таки выбесил меня этот непись.

Глава 10

22 апреля. Ян Мельников

Я собрал со всех золото, чтобы заново сформировать казну клана. Получилась не такая и маленькая сумма — 2340 монет. Еще восемьсот монет осталось в резерве для Лита Лития. Отдавать беспроцентный кредит раньше времени смысла не было, так что эти деньги мы, в крайнем случае, тоже используем.

Пришлось мне снова развернуть бурную хозяйственную деятельность, от которой я только-только отошел, выйдя из старого клана. Ан, нет, опять догнали меня общественно-полезные дела.

Первый делом я прыгнул в Сонные Ляды и переговорил со старостей Салехом — тот не возражал, если некоторые жители деревни вступят в наш уважаемый клан Нагорье. Конечно, хитрый старик выбил из меня отступные за каждого перешедшего к нам жителя; и еще оговорили компенсацию на случай смерти работника. Все по-деловому, очень удобно, когда репутация высокая.

Сначала я хотел организовать артель для заготовки леса на продажу, но потом посчитал, и оказалось, что после затрат на телепортацию, предприятие выйдет убыточным. Но строевой лес пригодится и нам самим — хоть мы пока и не можем возводить здесь клановые постройки, со временем все образуется.

Поэтому первые семеро бывших крестьян пополнили наш клан в качестве лесорубов. В их обязанности входила валка деревьев и транспортировка их на склады, которые я тоже временно арендовал у старосты. Кроме того, древесину пока можно было просто складировать в лесу — портилась она только через неделю лежания на свежем воздухе. Всем необходимым нашу первую бригаду я снабдил, и она выдвинулась на работы к ближайшей опушке. По игровой логике мы не должны были вырубить весь местный лес — он довольно быстро возрождался.

Следующим шагом стала вербовка новых соклановцев на лесном стойбище. Здесь желающих нашлось побольше, и в первый день я завербовал двадцать пять человек. В основном это были охотники, но нашлось и двое ремесленников, занимающихся обработкой шкур.

Мой клановый лист стал похож на настоящий.

Клан Нагорье

Клановые земли: нет

Ключевые квесты: 1/3 (Нагорье)

Общая численность состава: 35

Игроков: 3

НПС: 32

Расходы: 30 золотых в месяц

Ну и еще много всяких технических подробностей.

Нанятые мною охотники были распределены на охрану лесорубов и заготовки шкур. К сожалению, из-за отсутствия сбыта о прибыли речи не шло, но накопление запасов само по себе было полезным делом.

Закончив дела на стойбище, я вызвал Фенрира и мы устремились к пещерам воглов. По пути я натолкнулся на группу бродячих огоньков и едва смог от них оторваться — повезло, что не влетел в самую гущу и вовремя заметил угрозу.

Вообще, надо будет надоумить ребят на них покачаться. Пару уровней тут вполне можно взять, если с умом воевать.

Около входа в скальный массив я спрыгнул волка и, подняв руки, пошел на встречу к пещерникам. План разговора я для себя уже составил, но все пошло наперекосяк. Разговаривать со мной они отказались и потребовали уйти от их пещер. Пришлось писать Максу и звать его на урегулирование ситуации.

Вспышка одиночного портала и вот, почти через полчаса, я уже представлен старейшине Вэллиху и иду вместе с ним по длинным подземным коридорам, заваленным всяким бытовым хламом. Предстоят непростые переговоры, но это дело привычное.

22 апреля. Макс Гремин

Идею спасения эльфийки из плена мне предложила, как ни странно, Ленка Комова. Причем сама позвонила и очень логично обосновала, почему именно сейчас ее план может и должен сработать.

Тайная канцелярия Таркасии — вот куда мне следовало немедленно направить свои стопы. Крупная структура, относящаяся к ИскИну, заинтересованному в своем выживании, как в ближайшей, так и в долгосрочной перспективе. Неспроста он засыпал меня квестами на сотрудничество. Ему это все надо, возможно, даже больше, чем мне.

Сразу после возвращения в игру я порталом прыгнул в Великий Валандыр, и там, пристроив на голову супер-шляпу, отправился в мэрию. Очень хотелось, чтобы мне подсказали, куда идти дальше. Потому, что в квесте никаких пометок про это не было.

По пути пришлось развернуться и метнуться обратно в Нагорье — у Яна возникли трудности первого контакта с воглами и на наш клан их дружелюбие не распространялось. Сейчас же старейшина Вэллих вышел к ним и был очень любезен — видимо, похоронные дела удалось благополучно закончить. Кстати, там же мы договорились с орком, что жрецом Уны он пока не станет. Выгоднее, чтобы Тая прокачала свой навык Миссионера еще и с воглами.

Затем снова портал в столицу Таркасии, и вот я уже у здания мэрии.

Богатое, украшенное лепниной и шпилем каменное здание, покрашенное синеватой лазурью и кое-где золотыми вензелями. Несколько входов для посетителей по разным вопросам, стража на входе, Следящие ауры и неизвестные магические плетения. Об этом мне заботливо подсказал навык Чужие сети. Интересно, кто отслеживает все это хозяйство? Только местный ИскИн или еще и дружественные ему организации? Вот могу ли я подвесить сюда маячок? Интересный вопрос.

— Будьте любезны, сообщите мне, где тайная канцелярия? — церемонно обратился я к девушке сидящей немного в стороне от основной группы клерков.

Мадемуазель смерила меня, ну, или мою шляпу, заинтересованным взглядом, а затем вышла, попросив обождать. Через минуту она вернулась с неприметным господином в сером костюме и в бухгалтерских нарукавниках. Тот еще раз уточнил цель моего визита и выдал новый адрес в городе. Но не в центре, а значительно ближе к окраине.

— Спросите виконта Лу, — добавил он напоследок.

Пока я шел по городским улицам, задумался, а что будет с Пылью Миров, которая лежит у меня инвентаре. Ведь, скорее всего, она выпадет, когда меня убьют; иначе зачем вся эта шпионская возня, если драгоценные трофеи не выпадают. К тому же, найденный на трупе рам-де-гро лут подтверждает мою теорию. И это значит, что следует хранить мои пылевые сбережения в надежном месте. Сегодня же надо будет арендовать ячейку в местном банке. Или прямо сейчас?

Сверившись с картой, я обнаружил, что рядом есть две подходящие для моих целей организации. Частный банк Левинсона и Паевое Финансовое товарищество. И те и другие оказывали финансовые услуги и сдавали ячейки под хранение вещей. Товарищество было в ближайшем переулке и я сразу зарулил туда. И также стремительно вышел — это оказалась ростовщическая контора совершенно не вызывающая доверия. И светловолосый эльф-делец мне тоже не понравился.

Второе заведение выглядело более прилично. Это оказался стоящий особняком небольшой одноэтажный дом с колоннами и львами перед широкой красивой дверью. Сюда было просто так не войти — пришлось стучаться и дожидаться, пока охранник впустит меня внутрь.

Тишина, на стенах картины, несколько пустых столов, закуток охраны и одинокий служащий, перебирающий бумаги. Когда я вошел, он поднялся и шагнул мне навстречу. Узнав о цели визита, вежливо кивнул и предложил два варианта — небольшая личная комната или сейфовое пространство. В обоих случаях вещи страховались, а разница в деньгах была не очень велика. Так что для начала я арендовал кладовку два на два метра с бронированной дверью и со стеллажами вдоль стен. Обошлась мне такая роскошь в двадцать золотых. Пока я особо не экономил. Да и стоило ли?

Сгрузив все лишнее, я отправился дальше в поисках тайной канцелярии. На нужном мне адресе оказался околоток городской стражи, и я некоторое время тупил перед входом, пытаясь сопоставить желаемое и действительное. Выручил меня усатый сержант, намекнув, что в здании есть еще одна дверь, и, по всей видимости, мне туда.

Прочная окованная железными полосами дверь не имела на себе никаких табличек или условных символов, но не оставляла сомнений, что по ту сторону располагается что-то серьезное. Я постучал, и из окна второго этажа выглянул молодой парень.

— По какому вопросу? — осведомился он.

— Разыскиваю виконта Лу, меня направили из мэрии, — надоело разводить секретность. — Ищу тайную канцелярию.

Молодой человек расхохотался.

— На то она и тайная, чтобы ее было не найти. Заходите, вам сейчас откроют. Внутри идите прямо по коридору, и по правую руку будет лестница на второй этаж.

Через несколько мгновений щелкнул дверной замок и одна из створок распахнулась. Меня встретил средних лет мужчина с красноватым опухшим лицом и совершенно седыми волосами, собранными в жидковатый хвост. На мое приветствие он что-то невнятно пробурчал и выглянул наружу, осмотреться. Затем запер дверь и двинулся за мной. Но на второй этаж не пошел, зато наверху лестницы меня ждал тот парень, с которым я говорил через окно.

— Лу Мадье, — представился он и протянул руку.

Я тоже назвался и мы прошли в его кабинет. Зачем я явился он уже знал.

— Рад, что вы решили с нами сотрудничать. Герцог Фон Голестофф очень высоко ценит помощь тех, кто разбирается в сути происходящего, — Лу многозначительно взглянул на меня. — И всеми силами борется с теми, кто ставит палки в колеса нашего славного герцогства. Надеюсь, вы понимаете.

Я кивнул, вздохнул и заскучал. Все выглядело как стандартный игровой пункт, где можно было время от времени получать квесты.

Система: Квест «Серые тени» обновлен!

В столице Таркасии и на всей территории герцогства действует, по меньшей мере, пять тайных организаций занимающихся шпионской деятельностью в пользу других государств. Найдите способ получить больше информации про эти структуры. Уже имеющиеся материалы будут вам предоставлены в Тайной канцелярии герцогства.

Сроки выполнения: 10 дней. Штраф за бездействие: падение репутации с Таркасией. Разглашение полученной информации посторонним: в соответствии с законами герцогства. Награда: 950 золотых монет, 7000 опыта, неизвестно.

И что с этим теперь делать? Как мы все это разгребем, да еще и за десять дней? Ну Ленка, удружила советом.

Выдав квест, виконт, казалось, потерял ко мне интерес и занялся бумагами.

— Лу, есть некоторые сложности, — я сел на стул и представил, что говорю не с неписем-сотрудником, а с главным ИскИном герцогства. Просить у могущественной сущности мне показалось проще.

Виконт отложил перо и выжидательно уставился на меня, откинувшись на спинке стула.

Следующие несколько минут я излагал ему суть наших проблем с колдуном, а Лу внимательно слушал, не перебивая.

— С одной стороны, это не наша территория, — задумчиво проговорил виконт. — Но с другой, это совершенно точно наш профиль. Льют Бримо хоть и не представитель шпионской организации, но совершенно точно имеет отношения к нашим делам.

Мадье выделил последние слова и сделал многозначительную паузу.

— Мне жаль, но мы не сможем напрямую помочь вам в этом деле, — наконец покачал он головой. — Но в наших силах здорово осложнить ему жизнь, если он окажется на нашей земле. Такие как он — враги, и вся мощь наших служб будет направлена на задержание этого человека, дабы он предстал перед судом герцога.

— Я вас понял, виконт. Как я могу с вами связаться при необходимости?

— Стандартным образом, — непись даже немного удивился. — Добавьте меня в свой контакт-лист, и связь будет доступна в виде обычного чата в вашем интерфейсе.

О как! Привычки из других игр помешали мне самому сообразить, что в Игре все реализовано гораздо удобнее и практичнее, чем я видел ранее.

На этом моя аудиенция была закончена, и краснолицый мужчина запер за мной дверь. Это вообще была тайная канцелярия или ее мелкий филиал?

22 апреля. Ян Мельников

К воглам я очень удачно зашел. Сейчас, прокручивая в памяти весь разговор с Вэллихом, я понял, что выбил, наверное, девяносто из ста, имея в виду возможности сотрудничества и взаимопомощи.

После уничтожения Спящего они потеряли уйму соплеменников и сейчас лишь понемногу приходили в себя. Благодаря Гремлину, у нашего клана с ними очень хорошая репутация и они готовы сотрудничать по всем фронтам. Фактически к нам такое же отношение, как на стойбище и в деревне Сонные Ляды. Ну, может чуть-чуть похуже, но не это главное.

Основное это то, что они сейчас в своих пещерах голодают, им не хватает дров для обогрева и сил на многие бытовые дела. Едва убрав большую часть трупов, воглы столкнулись с болезнями и с нашествием крыс. А еще, например, у них там есть питомник варнов, и те в абсолютно бедственном положении.

Связи с Уной у них по-прежнему нет, а Вэллих не может использовать свои магические способности постоянно. Сейчас население пещер — около сотни воглов, и это количество вполне может начать уменьшаться.

Когда я предложил покинуть сырые пещеры и обосноваться в лесах около скал, Вэллих сначала замер, а потом чуть не принялся рвать на себе волосы от досады. Потом объяснил — он за всю долгую жизнь так привык, что жизнь под открытым небом — табу, что даже не подумал об этом.

Договоренностей было много — строительство жилищ, обеспечение едой и водой — в общем, всемерная гуманитарная помощь. Но не бескорыстно, конечно. За выживание своего народа старейшина готов был хорошо платить. Все это выразилось в нескольких квестах, обещающих подъем репутации и щедрую оплату. Так что с завтрашнего дня я собирался нанять в наш клан еще работников. А может быть даже сегодня, если успею.

Насчет культа Уны мы тоже говорили, и я пообещал, что ждать ее благости воглам осталось недолго. Осталось выручить из беды Микки.

Закончив с пещерниками, я телепортировался на лесное стойбище и отправил двух наших лучших охотников на тот берег, к разрушенному городу и Магической завесе. В этот раз никаких проблем с переправой не возникло — дела клана оказались более приоритетными в логике неписей.

Затем, моими стараниями, клан увеличился еще на десять человек. Завтра им предстояло принять активное участие в запланированных работах по помощи бедствующим воглам.

Уже под ночь я еще раз переговорил с Максом и отправился в Великий Валандыр за клановыми закупками. Требовалось приобрести снаряжение, инструменты для рабочих и многие другие мелочи, которые местные кузнецы просто не успели бы изготовить.

22 апреля. Макс Гремин

Тая мне вечером отзвонилась и сообщила, что пока не станет входить в игру. Слишком опасным все там выглядит, а серое ничто, которое показал ей Льют, вообще пугает до мурашек. Я ее решение одобрил и вернулся к прерванному разговору с отцом. Тот дождался, пока я положу телефон, и продолжил.

— Информации именно про Пыль еще меньше. Она засекречена на уровне самой компании Global Universe. Даже сотрудники с высоким уровнем допуска про нее не знают. В связи с этим у меня появилось подозрение, что это некая самостоятельная сущность, зародившаяся в ядре системы.

— Но многие про нее знают, — возразил я. — Информация не полностью тайная.

— Да, в определенных кругах это секрет Полишинеля, — кивнул отец и указал куда-то вверх. — Но круги эти высоко-высоко. Первые лица корпораций, финансовые магнаты, государственные деятели — очевидно, что изначально существовал некий закрытый клуб, от которого все и пошло.

— А дальше, по нарастающей, все больше тех, кто знает и тех, кто собирает Пыль Миров? — продолжил я мысль.

— Совершенно верно. Такая информация долго не может скрываться. Но тут много времени и не надо. Игра построена так, что стартовые бонусы уже получили все Высшие миры. Ну и твой Гремлин, — отец усмехнулся. Ты отстаешь по времени, по ресурсам, по массовости, по влиянию, но даже это лучше, чем ничего. Поэтому тебя и пытаются вывести из игры, или отвлечь и замедлить. И то и другое на руку крупным игрокам — потенциальное сильное сопротивление в других миров им невыгодно.

— А что с моим интерфейсом? — я легонько постучал себя по лбу.

— Завтра я встречаюсь с Алексеем Максимовым, это известный нейрофизиолог. Тогда, может быть, появится новая информация, — папа огляделся, а потом заглянул мне в тарелку.

— Ты доел? Поехали, прокатимся по ночному городу? Это очень красиво.

23 апреля. Макс Гремин

Вход в игру!

Следующий день порадовал тем, что ко мне на штатное место вернулась рука. Та самая, что пропала, когда я ткнул Горгэла жертвенным ножом. Как оказывается приятно, когда в наличии две верхних конечности! А представляете, если бы их было три или даже четыре? Заодно вернулась Клиишит — моя ручная змейка второго уровня и возможность прямой связи с Уной.

С утра я заглянул к воглам, чтобы выполнить пару репутационных квестов — сейчас нам в Нагорье каждая единичка репутации была на вес золота. Около пещер уже кипела работа — Ян носился между старейшиной Вэллихом и бригадирами, налаживая взаимопонимание и координируя расположение будущего поселения. Пещерники понемногу выбирались на белый свет, но делали это крайне неохотно — поколениями они жили в сумраке.

Из интересного, удалось узнать, что в глубинах скал есть питомник варнов, для которых требуется много еды и воды. К сожалению, не выжило ни одного умелого наездника, и остался лишь один дрессировщик этих здоровенных ящеров.

Я попробовал выяснить их боевые качества и цену, но пока воглы не были готовы торговать своими питомцами. Может быть позже…

Улучив момент между квестовыми заданиями, я подошел к Вэллиху и спросил его про дикие кланы воглов, которые он как-то упоминал.

— Они возможно и выжили где-то в глубинах гор. Но сейчас у нас нет возможности и сил на разбор завалов и поиски.

— А если этим займемся мы? — задал я прямой вопрос.

Старейшина задумался и неуверенно кивнул.

— Сила любого народа в единстве. Если ты найдешь их, то окажешь нам неоценимую услугу.

Система: Старейшина Вэллих предлагает вам ключевой квест «Надежда на единение». Принять: Да/Нет

Столетия назад кланы воглов были разрозненны и враждовали между собой. С тех пор нет никакой информации про отщепенцев. Быть может, вам удастся найти и примирить между собой все ветви этого народа.

Конечно же, да! Третий ключевой квест это чудесно. Немедленно написал друзьям про такую удачу.

Старый вогл степенно кивнул, выражая благодарность за мой энтузиазм, но предостерег.

— Ходы в скалах уходят далеко вниз. Все, которым мне известны — надежно завалены. К тому же помни — когда-то в глубинах шахт произошел Прорыв Хаоса, и запечатать его удалось лишь силой Спящего. Точное место мне неизвестно.

Да уж, задачка не из простых, но что-нибудь придумаем.

Для следующего пункта нашего плана потребовалось привлекать остальных участников банды. Все-таки выручать Таю было нужно как можно скорее. И раз колдун про нас уже знает, то мы решили его немного побеспокоить.

Человек. Гвардеец-наемник. (57)

Человек. Воин-наемник. (55)

Двое вооруженных мужчин не спеша прохаживались невдалеке от башни Льюта Бримо и патрулировали округу. Всего за время наблюдения мы насчитали семь таких патрулей. Кроме того, в самой башне всегда находилась отдыхающая смена. Другими словами, в армии колдуна насчитывалось чуть больше тридцати человек, с учетом тех, что охраняли гробницы. И вот мы решили немного пощипать им перышки, а в идеале и захватить пленного.

Бам! — негромко щелкнул мой арбалет, а замаскированная веревочная петля охватила ноги одного из наемников. Стрела, выпущенная с трех метров, должна была войти точно в шею жертве, однако прошла мимо, и в следующую секунду воин ушел перекатом в сторону, под защиту дерева. Хлестанула молния и наемник добрался до укрытия уже слегка опаленный. Но все же поднялся на ноги, оглушенный и дезориентированный. Я выпустил арбалет и, подскочив, атаковал противника мечом. Удар, удар, эффект первой атаки, но все впустую, враг отбивается лучше, чем я нападаю. Еще одна молния, выпущенная Ленкой, а вернее ее персонажем-магом Ленточкой попадает в голову наемника, на секунду оглушая его. Две мои следующие атаки удачнф, проходит крит, и противник валится на траву, истекая кровью.

Бросаюсь в кусты, туда, где слышится шум схватки со вторым наемником. По плану, после срабатывания ловушки, СуперТяж и Эль Бандито должны были затащить жертву ближе к себе и лишить сознания, применяя всевозможные усыпляющие и отравляющие средства, а также тяжелые предметы.

Появился я вовремя. Бойня в кустах уже приобрела неконтролируемый характер — персонаж Джерри Смита валялся на траве, зажимая широкие рубленые раны на груди и на руке. А СуперТяж — это персонаж Миши Мишина, отступал, с трудом отбиваясь от атак пошатывающегося, но умело сражающегося наемника. Молнии Ленточки почему-то не причиняли тому ни малейшего вреда, и все больше атак достигало цели — хиты СуперТяжа неуклонно ползли вниз.

Чертыхнувшись, я активировал культовое усиление, сжег запасы Иль и атаковал гвардейца со спины. Сначала пытался бить плашмя, чтобы оглушить, но удары почти не снимали хитов. Пришлось атаковать в полную силу. Ничего противопоставить моей увеличенной ловкости и силе воин не смог, и вскоре повалился на землю. Наповал, к сожалению.

Система: Урон (49) по Гвардеец-наемник (57). Гвардеец-наемник (57) убит! Получен опыт: 390

Бой занял у нас не больше минуты, но сюда, наверняка, уже спешат другие приспешники колдуна.

— Уносите Джерри, а я проверю второго, — крикнул и метнулся обратно, к раненому наемнику. Тот был еще жив, и пускал кровавые пузыри, пытаясь поднести к губам сигнальный свисток.

— Нет, нет, нет! Не шуми! — я прыгнул на воина сверху и, одновременно, активировал пространственный портал, перенося нас обоих в окрестности Гронвуда.

По зеленому лесу пронесся небольшой ветерок, лениво шевеля листья деревьев и высокую траву. Мы оказались на той самой поляне, где я когда-то нашел гоблинского шамана Лайеха Нрока. Специально выбрал это место — здесь никто не побеспокоит. Тут безлюдно, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев.

Не теряя времени, я влил в потерявшего сознание воина лечилку и наложил повязки на самые опасные раны. Затем использовал заклинание лечения, слив всю наличную ману, и только тогда удалось стабилизировать его состояние. По крайней мере, наемник перестал выглядеть умирающим.

Система: Врачевание +1

Система: Лечение +1

Во избежание проблем, я крепко связал раненого и стал ждать, пока он придет в себя.

Система: СуперТяж (51): Мы ушли, все живы. Не надо было Джерри звать, он совсем картонный. Одни проблемы. Как у тебя?

Ответил, что жду, пока очнется наш трофей, и дам знать по результатам. А сам тем временем обчистил карманы наемника, просканировал его на предмет магии и проверил наличие скрытых ловушек. Добыча была невелика — несколько золотых монет, кисет с табаком и трубка, небольшой металлический шар неясного назначения, набор для лечения ран, ключ от сундука или двери и небольшой амулет. Последняя вещица показалась мне интересной.

Амулет гвардии Льюта Бримо

Требуемый уровень: 45

Невосполняемый

Защита от магии стихий (40/500)

Защита от стрел (300/300)

Защита от физических атак (0/100)

Защита от отравления (0/100)

…

И еще несколько подобных защит.

Ух, невероятно универсальными игрушками снабжает колдун своих бойцов. В продаже таких точно не найти. Если с каждого убитого наемника будет выпадать похожий амулет, то мы озолотимся только на их продаже. Жаль, что одноразовый, но этоуже мелочи.

Раненый судорожно вдохнул и пришел в себя. Некоторое время осматривался и, наконец, уставился на меня.

— Где мы? — странно, что именно это его заинтересовало в первую очередь, но я не видел смысла скрывать и ответил. Наемник недовольно поджал губы и выжидательно замер.

Я не очень знал, как ведут допрос пленных, но решил попробовать напугать его. Во всяком случае, в фильмах это иногда работало.

Достал из инвентаря Руммал Зан и продемонстрировал его раненому.

— Знаешь, что это такое?

— Неужели нож? — недоверчиво покосился воин, я вздохнул. Вылечить, а затем медленно убивать мне было совсем не по душе.

Я активировал иконку Уны.

— Поклоняемся и верим! — выдал я первое, что пришло в голову.

— О, верховный жрец моего культа. Наконец-то вспомнил про свое божество, — промурлыкала богиня. — Что тут у нас?

И немедленно появилась на нашей лесной поляне во всем сверкающем великолепии. Сияющая ослепительным светом девушка была одета в легкое белое платье, за спиной серебрился почти прозрачный плащ, а голову венчала изысканная диадема.

Наемник вытаращил глаза и задергал ногами, пытаясь отползти от аватара богини.

— Ты это приготовил мне в жертву? — заинтересованно спросила она во всеуслышание. — Достойное подношение. Давай же начнем? Ты помнишь слова?

Раненый попытался что-то сказать, но из горла вырывалось только невнятное сипение, а глаза смотрели на Змею неотрывно и с ужасом.

— Поговори с ним, — голос Уны раздался у меня в голове. — Он готов тебе много рассказать. Ведь для него я вовсе не прекрасная девушка в белом одеянии.

— А кто? — не сдержал я любопытства.

Образ богини мигнул и я невольно отшатнулся. Кишащий червями ком сырого и подгнившего мяса, имеющий очертания некого жабоподобного существа с оскаленной пастью, истекающей кровью и гнилью. И ощущение невероятной, подавляющей мощи, исходящее от чудовища.

Миг, и все вернулось на прежнее место — полянка, девушка, пение птиц.

— Ух, внушает! — я невольно восхитился преображением

— Это куц тхра, одна из интересных сущностей Преисподней. Этот смертный больше всего боится именно ее. Может, видел когда-то и запомнил… Приступай же!

Мне даже не приходилось задавать много вопросов — завороженный зрелищем мерзкого чудовища, наемник рассказывал, что знал и даже больше. Сведения лились рекой — только успевай запоминать. В какой-то момент я включил запись, чтобы информация не пропала.

Из реально ценного мы узнали, что Бримо плотно сотрудничает с бесами из-за Магической завесы. Изготавливает для них какие-то жизненно важные алхимические составы. Второй аспект деятельности колдуна — наука, он неустанно экспериментирует, создавая все новые и новые заклинания на стыках магических наук.

Нет, это не наемник такой умный, а сам Льют любит разглагольствовать перед своими охранниками.

Любимый конек колдуна — некромагия. Здесь он достиг грандиозных успехов, но, опять же, с его собственных слов.

Девушка в башне? Да, была такая, но сейчас она без сознания и Бримо очень ждет ее возвращения. Отпустит? Нет, наверняка нет. Будет раз за разом убивать в ходе своих экспериментов и возрождать. Снова и снова. Многие эксперименты с живыми существами в лаборатории проходили именно так.

— Он повторяется, — лениво заметила Уна. — Отвернись, пожалуйста.

Меня против воли развернуло спиной к пленнику, и тотчас же раздался его ужасающий, полный животного страха и отчаяния вопль. Прозвучал и стих, оставив лишь удаляющееся эхо. На примятой и пропитанной кровью траве вместо наемника поблескивал лишь крохотный металлический квадратик, не больше квадратного сантиметра.

Метка Бримо

Колдун Льют Боимо помещает в тела своих слуг такие следящие артефакты, чтобы отслеживать их местоположение и состояние.

— Не волнуйся, верховный жрец, это работает только в Нагорье, — прошелестел голос Уны. — Следить за другими мирами и землями непросто даже для богов.

Когда я вернулся в Сонные Ляды, СуперТяж и Ленточка уже отбыли обратно на «большую землю». Кстати, редкий случай, что Лена нашла время поиграть, и сейчас Мишка усердно помогает ей прокачивать персонажа. Вообще, нам сильный маг не помешает, но уж слишком непредсказуемо у Комовой с ее свободным временем. То пусто, то густо, что называется.

Остаток времени мы с Магмаром посвятили подготовке завтрашней силовой акции против колдуна. И нам никак нельзя было облажаться так, как сегодня.

Уже под вечер Ян упомянул про мужика в деревенском домике, и я едва удержался, чтобы не надавать ему подзатыльников.

Вот раньше никак не сказать было?

Поглядев на темнеющее небо, я рванул на поиски Ивася. Тот нашелся на заднем дворе своего дома с топором в руках.

— Заготовка дров подождет, собирайся, есть новости по твоему брату, — огорошил я его с порога. — Топор-то подними.

То, что орк видел именно Митко, я нисколько не сомневался. Тут в Нагорье не так много действующих лиц.

На выходе из деревни столкнулись с крестьянами из той группы, что вчера разбирали заваленный камнями проход в Лурийские гробницы. Оказалось, что их туда утром отвез Ян, оставив под охраной нескольких охотников со стойбища. И вот они только вернулись домой. Сказали, что еще дня на два там работы найдется.

К равнине вышли уже в густых сумерках — кое-где зажглись первые звезды, и громада гор зловеще чернела вдалеке, на фоне еще более темного неба.

По пути я уже пересказал Ивасю все услышанное от Магмара, и тот подтвердил, что по описанию — человек на крыльце его брат. Идти вдвоем по равнине, над которой летают ви-скуды слишком опасно, даже ночью. Поэтому крестьянина я оставил на опушке леса, выдав темный плащ для маскировки.

— Что бы ни произошло, я вернусь за тобой. Никуда не уходи, жди здесь, и я постараюсь привести сюда твоего брата, — эти слова я проговорил, наверное, раза три, но глядя в горящие безумным огнем глаза Ивася, мне не верилось, что он послушается. Ну, его дело, в конце концов.

За свою скрытность я не переживал. Ну вот не верил я, что эти ви-скуды такие крутые, что и днем и ночью тут всех рвут на части. Но передвигаться старался бесшумно и очень осторожно, замирая и прислушиваясь к каждому шороху.

Одинокий дом Ян отметил на карте, так что заблудиться я не опасался.

Вот и изгородь. Действительно, точь-в-точь как в деревне. В огороде только пугала не хватает. Или его просто не видно в темноте.

Внутри дома света нет. Поднимаюсь на ступени крыльца, а сам думаю стучать или нет. Звук по ночному воздуху очень далеко разносится, как бы беды не вышло. Но и входить во тьму чужого дома стремно.

— Митко, — прошептал я, а затем повторил чуть погромче. — Митко, ты здесь?

Порылся в инвентаре и запалил небольшой масляный светильник, который таскал с собой на случай темных подземелий.

Мигающий свет отразился от сколоченной из свежих досок двери и небольшой притолоки над крыльцом. Глубоко вздохнул, отгоняя тревогу, и аккуратно потянул на себя дверную ручку. «Сейчас как заскрипит», мелькнула мысль, но обошлось.

Сени пустые, огнем не пахнет, слышится удушливый запах животных. Шаг, другой и вот я в комнате. Выхожу на середину и поднимаю фонарь чуть повыше, чтобы осмотреться.

Маааать моя… Под высоким потолком, на небольших полках сидит множество небольших ви-скуд, и все они заворожено следят за огоньком в моих руках блестящими темными глазами. От полуметра до двух, абсолютно черные в неярком свете моей лампы. Свисают и змеятся гибкие хвосты, шевелятся и шуршат кожистые крылья, раздается негромкое скрежетание когтей по дереву и звуки от соприкосновения чешуек. Несколько секунд я осознавал увиденное, а затем, стараясь не делать резких движений, поставил светильник на пол и развернулся, чтобы выйти из этого милого места.

В дверях стояла высокая темная фигура.

— Ивась? — выдавил я, уже понимая, что это нифига не он.

Система: Квест «Брат сумасшедшего» обновлен!

Незнакомец сделал шаг мне навстречу, и я увидел черты его лица, удивительно схожие с братом, но, в то же время, совершенно нечеловеческие, в свете фонаря на полу. Залитые чернотой глаза напомнили мне одержимого Бежко Вержчока из деревни зуут-машугов, той, что около шахт.

Невольно я сделал шаг назад, инстинктивно стараясь отдалится от безумного оскала на лице Митко. Он зарычал и втянул голову в плечи, став еще страшнее.

Трясущимися руками я выхватил из инвентаря гномью бомбу и поднял над головой.

— Стой на месте или сейчас вместо дома будет яма! — я всерьез был готов реализовать угрозу, лишь бы избавиться от общества этого лютого существа.

Митко замер, наклонив голову, а потом немного повел плечами и распрямился. А я почувствовал, что на меня наваливается невыносимо огромный груз, руки налились свинцом, бомба сама собой стала опускаться вниз к полу, а колени подогнулись. Я не мог пошевелить даже пальцем, а меня давило, прижимало сверху.

Сопротивляюсь как могу, но кажется, что сверху опускается пресс и уже трещат кости и сухожилия.

— Митко, брат! — раздался крик Ивася от порога и давление пропало.

Система: Квест «Брат сумасшедшего» обновлен!

Взгляд одержимого несколько раз мечется между нами, а затем Ивась хватает брата в охапку, прижимает к себе и держит, не отпуская. Вижу, что оскал Митко распадается и на лицо приходит растерянное выражение.

Бочком, бочком протискиваюсь мимо них в сени и выскакиваю на улицу. Сейчас я тут явно лишний. Ух, какой же на улице свежий и вкусный воздух! И можно спрятать обратно гномью бомбу — мой последний аргумент в спорах с одержимыми.

Вокруг меня непроглядная ночная тьма и лишь из окошка видны слабые отблески света. Открываю карту и, выбрав направление, ухожу прочь, в сторону леса, подальше от ви-скуд и их зловещего соседа.

23 апреля. Ян Мельников

В первый же день работы на воглов Макс отхватил у них третий ключевой квест. Я еще не знаю, как мы все успеем, но мои силы от этой новости только удесятерились. Нагорье будет нашим — я даже погрозил небу кулаком.

Квестов на репутацию за день я переделал целую кучу. Несколько раз пришлось даже летать порталами в город, делать срочные покупки.

Кстати, надо будет напомнить Максу установить его персональную точку возрождения и проверить, можно ли к ней прикрепиться. А то очень неудобно каждый раз черт знает куда улетать, чтобы оживить персонажа.

Сегодня первый раз меня воглы пустили меня в питомник варнов, здоровенных боевых ящеров, которых пещерники разводили в неволе с давних времен. Говорили даже, что была целая каста наездников, элита вогловской военщины. Но сейчас остался один смотритель, у него пара юных помощников и три десятка ящеров от мала до велика.

Самый огромный и злобный среди них — Рокот, его наездник умер в числе прочих при развоплощении Спящего. Я даже заглядывал к этому варану в вольер, но подойти близко к воде, где он отдыхает, не решился. Так что просто закинул рептилии корм и ретировался. Со временем я надеялся установить с ним хоть какие-то дружеские отношения, так как, по игровой логике, такой маунт вполне может признать меня хозяином, если очень постараться.

Еще я начал понемногу откладывать запасы на путешествие вглубь горы, на поиски «пропавших кланов». Факела, дерево, инструменты, веревки и другое снаряжение. Если все пойдет как сейчас, то дней через пять мы будем готовы к экспедиции в составе около десяти человек. Интересно, удастся нам сговориться хоть с одним воглом или придется нанимать профессиональных шахтеров? Это обещает серьезные расходы.

Днем, когда СуперТяж и Ленка вернулись от башни колдуна, я как раз закончил с очередным квестом у пещерников. Так что сначала услышал из первых рук историю захвата пленника, а потом Макс рассказал мне ее продолжение. И наш план расправы с колдуном обрел реальные черты.

А часом позже я улучил время и прокатился по широкому кругу, вдоль скал, как бы объезжая слева весь тот лес, где располагается святилище Уны. Мой круиз был вознагражден тем, что я нашел еще два места, где можно неплохо фармить мобов. В первом случае это были какие-то крупные злые белки, а во-втором, — грибы, стреляющие зарядами с ядовитой пыльцой. Что они там охраняли, я не понял, так как не стал пробиваться вглубь их рядов, а попросту сбежал. Вот пройдет мое проклятие, тогда и поговорим!

24 апреля. Макс Гремин

Большой город довольно быстро меня утомил, и порядком надоел. Ну не привык я к постоянной окружающей суете, спешке и многолюдью. Говорят, что с появлением Игры число людей на улицах поуменьшилось, но я не верил. Кроме того, мои способности по осмотру памятников архитектуры, музеев, выставок и тому подобных культурных объектов оказались ниже среднего. Так что уже на четвертый день мы с отцом сократили программу знакомства со столицей и просто выезжали погулять по паркам или в рестораны.

Каждый божий день, я экспериментировал со своим интерфейсом, пытаясь управлять им также уверенно, как в игре. Через какое-то время стало получаться, и это был реальный повод для гордости. Если кто-то думает, что это было легко, то пусть попробует представить взаимодействие с иконками на периферии расфокусированного зрения. Практической пользы по-прежнему было немного, но все равно, знать, что я обладаю недоступными большинству людей возможностями было приятно.

О происхождении интерфейса и о феномене его наличия отец беседовал с известным специалистом в области человеческих возможностей; из пересказа я понял несколько основных моментов.

Мозг человека по-прежнему до конца не изучен, но его вполне можно представить, помимо прочего, в виде биологического носителя информации. Такая типа живая флешка. Так вот, обладая совместимой с элементами флешки информацией, не составляет никакого труда ее записать. А дальше, по аналогии с компьютерными вирусами — если можно внедрить некую информацию, то ее можно и превратить в рабочую программу, взаимодействующую с приданными нашему мозгу переферийными элементами. То есть, с органами зрения, слуха и так далее.

Ему, профессору, ведущему специалисту в этой области, такие прецеденты неизвестны, но, теоретически, это все, несомненно, возможно и когда-нибудь человечество до этого дойдет. А если представить, что уже сейчас некто обладает такими чуждыми для организма визуальными элементами, то можно говорить о невероятном технологическом прорыве. И будь это реальность — о таком открытии трубили бы на каждом углу и, несомненно, номинировали бы на Нобелевскую премию.

Еще ученый упомянул и другой вариант — киборгизация. Совмещение информационных чипов и органов зрения, но это другая область, требующая хирургического вмешательства в организм и замену оригинальных компонентов тела на технические.

— Стоит исходить из того, что через вирт-капсулу ты подхватил, условно, биокомпьютерный вирус, — немного раздраженно заявил отец. Такой тон у него, как ни странно, обычно означал беспокойство.

— Или не вирус, а опцию, — попытался я приукрасить проблему, но не преуспел.

— Опции не прописываются в системе насильственно, — отрубил батя. — Как бы то ни было, на миллиарды вирт-капсул это не может быть единичная проблема. Скорее всего, из-за того сбоя сработала штатная, но скрытая программа, наделив тебя этой… хм… опцией.

— Хочешь сказать, что так может быть с каждым?

— Именно, Максим. Просто еще не пришло подходящее время.

— И что с этим делать? — я не представлял себе последствий такого события, и вообще не видел в этом ничего особенного. — Станут все как я, что тут такого?

— Человечество в одночасье изменится под влиянием неизвестного фактора. Даже это вызывает беспокойство, без учета скрытых целей и событий. Что делать с нашими выводами и информацией, мне вполне понятно. Ее необходимо донести до тех, кто воспримет это все как актуальную проблему. Я займусь поисками таких структур, — отец активировал планшет и внес туда какие-то пометки. А затем поднял голову и внезапно спросил:

— Сгоняем на несколько часов в Санкт-Петербург?

Офис корпорации Supply GU Engineering

Марк Фельман, директор Supply GU Engineering, сидел за своим рабочим столом, обхватив голову руками. Рабочий день давно закончился, но он все не мог заставить себя уйти домой. Вал сложных вопросов захлестывал его все больше. И речь шла не о сотнях судебных исков адресуемых компании каждый день. Даже усиливающееся давление со стороны многочисленных государственных министерств и ведомств уже стало более-менее привычным элементом его работы. Дело было в другом.

Как глава крупнейшей мировой корпорации, он волей-неволей получал в свои руки огромные объемы самой различной информации касающейся Beyond.The Beginning.

Даже без аналитического отдела ему в какой-то момент стало ясно, что нет и не было единого центра, управляющего бурным ростом виртуализации планеты. Совет директоров компании Global Universe это ширма.

Конечно, имелись прямые выгодополучатели, но, при ближайшем рассмотрении, становилось ясно, что и они лишь пешки гораздо более сложной игры.

Директор отчетливо понимал — в настоящее время неизвестные силы меняют суть человечества, загоняя его в вирт-капсулы и вовлекая в Игру. Кто может за этим стоять?

Секретные программы ЦРУ? Маловероятно, в последние годы их финансирование значительно сократилось.

Неизвестные миллиардеры? Слишком сложно для этих персон, да и нет смысла вводить что-то новое на финансовые рынки.

Русские? Не смешите, они до сих пор больше верят в силу оружия.

К сожалению, неясным пока остается участие ИскИнов Лунной базы и Массачусетского Технологического института во всей этой заварухе.

С одной стороны, они заявлены как представители нового поколения нейросетей, а с другой, многие факторы говорят о том, что они уже давно являются самостоятельными игроками. И если предположить истинность этой теории, то картина вырисовывается просто ужасная.

Некие сверхразумные сущности, маскирующиеся под привычные нейросети, координируют внедрение вирт-капсул и самой Игры в человеческую цивилизацию. Одновременно с этим, внутри Игры ведется отчаянная гонка за Пылью Миров. Совершенно неспроста в компании существует специальный Отдел, отслеживающий и контролирующий всех игроков, связанных с этой мистической Пылью.

Конечно, тем, из игроков, кто на верхушке пирамиды, этот ресурс уже сейчас дает невероятную власть и возможности, однако в этом ли цель Игры?

Нет, нет и еще раз нет!

Марк Генрихович много размышлял по этому поводу и нашел подходящую аналогию. Центры кристаллизации — вот чем сейчас являются ведущие игроки и структуры, охотящиеся за Пылью Миров. А когда наступит подходящее время, в этом директор был убежден, появятся и те, кто все это придумал. Они придут, чтобы забрать уже собранное!

25 апреля. Макс Гремин

— Идут, — звякнуло короткое сообщение от Магмара, и операция началась.

Пару недель назад нам невероятно повезло, что Тае удалось стать свидетельницей встречи между колдуном и выходцами из-за Магическойзавесы. Тогда имел место пока неясный для нас обмен — бесы получили большой котел, а Льют Бримо — деревянный ящик.

По словам захваченного в плен наемника, в котле было нечто, обеспечивающее выживание Адского легиона в чуждом для них Нагорье, а вернее внутри выделенного им божественными силами пространства.

И вот сейчас, со стороны башни к той самой поляне, где состоялась прошлая встреча, двигалась сам колдун и несколько его охранников.

Я же расположился примерно посередине между лесом, где возвышалась башня Бримо, и Магической завесой. Таким образом, чтобы постараться перехватить делегацию из Преисподней до ее встречи с колдуном.

Если все будут пунктуальны, то вот-вот покажутся бесы и их сопровождающие.

Но минута шла за минутой, а новых действующих лиц не появлялось. Я уже было подумал, что представители Преисподней выбрали другую дорогу, как вдруг сквозь переливающийся воздух Завесы прошло несколько фигур. Некоторое время вокруг них клубился сероватый туман, но потом воздух очистился, и состав гостей стал хорошо виден.

Впереди двое высоких, тощих и немного сутулых беса и чуть позади них быкообразный демон, несущий внушительный короб.

Было видно, что солнечные лучи доставляют всей троице неприятные ощущения. Идут, страдают и терпят. Могли бы зонтики себе соорудить. Кстати, надо будет предложить.

Когда до адских отродий оставалось метров пятнадцать, я громко и уверенно попросил их остановиться. Слова произнес, конечно, на сапсап, рассудив, что раз пленники в Лурийских гробницах его знают, то и этот язык будет понятен.

Первая парочка встала, как будто налетела на стену, замыкающий демон прошагал еще пару метров и тоже остановился.

Сбросив маскировку, я встал во весь рост и показал им кусочек первородногожелеза, полученный от заклинателей.

— Стш Гок просит помощи!

Не знаю, как бесы смогли разглядеть маленький предмет в моей руке с такого расстояния, но сразу в бой не бросились. Секундное замешательство, и вот все трое, почти синхронно, делают в мою сторону несколько шагов. Выглядит угрожающе, но пока остаюсь на месте. Метрах в шести опять замерли, и я смог их получше рассмотреть.

Бес-погонщик. Клан Твердыня Гнева. Порождение преисподней. Уровень 74.

Бес-погонщик. Клан Твердыня Гнева. Порождение преисподней. Уровень 70.

Демон-страж. Клан Твердыня Гнева. Порождение преисподней. Уровень 81.

Серьезные ребята.

— Давай сюда, — проскрипел стоящий слева бес, имеющий более уродливую и украшенную шрамами плоскую рожу. Причем украшенную в прямом смысле — узоры по коже шли в правильном порядке, начинаясь аж от подбородка. На шее висело украшение, напоминающее сушеную руку.

Эх, а я так надеялся оставить себе эту железку, но не судьба. Кидаю ее по широкой дуге, но не докидываю, и капля скрывается в густой траве. Возникает небольшая заминка, где почти слышно как ворочаются мыслишки в головах у погонщиков. Самим в траве шарить не по статусу, у демона сундук, да и не видел он, куда первородное железо улетело.

Наконец, тот, кто постарше выдавил из себя какое-то бурчание. Второй бес-погонщик шагнул вперед и за пару движений ухватил упавшую вещицу. Поднял и отступил обратно, не сводя с меня изучающего взгляда.

Затем последовало небольшое совещание, и шрамированный махнул лапой в сторону леса. Второй кивнул и двинулся туда. Груженый сундуком демон потопал следом. Моя персона, казалось, его вообще не заинтересовала — за все это время он лишь единожды окинул меня взглядом. Лучи яркого солнца волновали его куда сильнее.

Через минуту мы остались наедине, и бес присел на ближайший подходящий камень, мотнув головой в сторону соседнего.

— Располагайся. Сейчас смерть тебе не угрожает, — заявил он и покосился на солнечный диск. На небе не было ни облачка.

— Откуда ты знаешь наш язык? — в скрипучем голосе прозвучало любопытство. — Простые смертные даже не подозревают о нашем существовании. А ты другой, и не из этих мест, — и новый заинтересованный взгляд.

Минутка саморекламы, история встречи с его соплеменниками, сказки и правда про злого колдуна, засевшего в башне — за несколько минут я успел немало рассказать заинтересованному слушателю. Несмотря на отталкивающий вид, тот оказался весьма умен, конструктивен и охотно шел на диалог.

Со слов Регъеры Бичевателя — вот же имечко! — я узнал, что их легион встрял тут на веки вечные и никаких шансов вырваться вовне и вернуться домой у них нет. Божественная воля, воплощенная в Магической завесе не слабеет тысячелетиями. Хуже того, не будь колдуна, они все уже давно были бы мертвы. Многим порождениям Преисподней и Нижних миров для длительного нахождения в местном климате требуется зарам — специальный состав, в рецепт которого входит эссенция нижних миров. И вот именно ей снабжает легион упомянутый Льют Бримо. Причем, дерет три шкуры, пользуясь безальтернативностью ситуации.

Еще я узнал, что обитателей Магической завесы правильнее называть Легион — так более обобщенно, ведь в составе есть не только бесы или демоны, а множество разных порождений Преисподней. Ну, буду в курсе.

Как ни печально, но наши надежды, на то, что удастся стравить бесов и колдуна рухнули как карточный домик. Бримо нужен им как воздух, и враждовать они не станут.

— Освободи этих бедолаг, и, возможно, нам найдется, о чем поговорить, — Регъера встал и повернулся в сторону леса. Оттуда приближались второй бес-погонщик и здоровенный демон, несущий перед собой массивный металлический котел.

Я хотел было спросить, как связаться с моим новым знакомым в следующий раз, но вспомнил совет виконта Лу и просто подал программный запрос на дружбу. Немедленно звякнуло подтверждение, и Бичеватель легонько кивнул. Встреча завершилась.

Интересно, а пустые котлы колдуну отдельно возвращают или он их у кузнеца покупает?

25 апреля. Ян Мельников

За перемещениями наемников вокруг башни, за их сменой и маршрутами наши охотники наблюдали уже два дня, и им удалось собрать кое-какую информацию. Кроме этого, немало рассказал и наш вчерашний пленник.

Во время отсутствия колдуна башня переходит на военное положение — патрулирование прекращается, часть охранников группируется под стенами и перед входом, блокируя ближайшие подступы. Остальной гарнизон остается внутри и увеличивает бдительность. По крайней мере, именно таков установленный порядок. В действительности — такие отлучки колдуна повод хоть немного расслабиться от довлеющей силы Льюта Бримо.

Конечно, ворота башни закрываются, а наемники занимают боевые посты, но в это время в гарнизоне царит атмосфера отдыха и веселья. Например, когда колдун отправляется к гробницам хотя бы на полдня, для стражей это настоящий праздник. Этим мы и решили воспользоваться.

Гонзо Мутный — профессиональный вор 77 уровня, на наем которого ушло тысяча двести золотых монет. Он взялся за наш заказ и сейчас я издали наблюдал, как он проворно поднимается по отвесной стене башни. Одежда под цвет каменной кладки, спокойные размеренные движения, продвинутая скрытность и маскировка. Если бы я не знал куда смотреть, то вряд ли бы вообще заметил его присутствие.

Для начала операции мы выбрали момент, когда Льют Бримо должен был встречаться на поляне с бесами. Даже если что-то пойдет не так, то мгновенно вернуться колдун не успеет. В теории, конечно.

Вору предстояло добраться до балкона, там проникнуть внутрь башни, пройти по анфиладе, затем по лестнице вверх, потом через коридор и так далее, до входа в лабораторию, где содержалась Микки Ма.

Вся внутренний маршрут был известен — спасибо говорливому пленнику, так что основной задачей нашего наемника было скрытное проникновение.

— Прибыли. Стоят на поляне, ждут, — отрапортовал наш наблюдатель Джерри. Мы разместили его в изрядном отдалении, чтобы отслеживать происходящее без риска быть обнаруженным. До балкона Мутному оставалось всего несколько метров и в этот момент туда вышло двое охранников. Вот подстава!

Вор замер, а воины, как ни в чем не бывало, завели между собой неспешную беседу, раскурив трубки. Прошла минута, затем вторая и мне стало ясно, что балкон в ближайшее время не опустеет. К таким же выводам пришел и Гонзо. Он переполз по стене вбок почти на десять метров. Там я потерял его из виду и в следующий раз заметил только тогда, когда вор акробатическим движением спустился на балкон за спиной наемников и, проскользнув через дверь, исчез в глубинах башни.

Я включил таймер и начал обратный отсчет. Если через три минуты не прозвучит взрыв, то Тае будет пора входить в игру. Таким условным сигналом мы договорились воспользоваться, если вор поймет, что миссия провалена.

Скрестив пальцы, отсчитываю последние секунды и отправляю сообщение для Ким — пора!

Подсознательно все равно ожидаю взрыва сейчас, когда уже эльфийка в игре и обратной дороги нет, но пока все тихо. Наемники на прежнем месте, разговаривают, опершись о парапет.

Приглушенная трель свистка разносится из глубин башни и оба курильщика не раздумывая бросаются внутрь. Но в дверях сталкиваются с эффектом заклинания Таран, отбросившем их обратно к парапету. Туда же летит и сразу разбивается склянка, окутав балкон зеленым дымам. Следом выбегает эльфийка и, призвав своего летающего маунта, вскакивает сначала на парапет, а потом и в седло.

Жутик прыгает вперед, махая тяжелыми крыльями, и наша птичка улетает из клетки. Следом, с разбегу, в эффектном кувырке выпрыгивает Гонзо, и уже в полете раскидывает руки, активируя смягчающий падение артефакт. Приземлившись на землю, вор салютует и скрывается во вспышке портального перехода. В башне и у ворот крики, суета и свистки. В общем, все как полагается при тревоге.

Пожалуй, пора и мне честь знать.

26 апреля. Макс Гремин

Таю удалось вытащить, но это стоило нам большей части всех оставшихся золотых монет. У меня еще хранилось около четырех сотен и триста с хвостиком у Яна. Дороговато выходит наемников покупать, но и бросать эльфийку в плену было нельзя. Как бы то ни было, дело сделано, и надо заняться Лурийскими гробницами. Однако тут проще сказать, чем сделать.

С одной стороны, есть явный прогресс — сегодня деревенские мужики закончат растаскивать камни в выбранном нами месте, а с другой надо что-то делать и с колдуном, и с его некрофабрикой, и как-то выручать пленных заклинателей.

Из нашей команды всегда готов только Миша, его СуперТяж уже с раннего утра качается и сейчас только рад отдохнуть от рутины. Ян возится с рабочими, строителями и охотниками, Тая отправилась к воглам, чтобы озарить их светом Уны, как она сама шутила. Остальные не в игре и вряд ли появятся сегодня.

После освобождения Микки из логова колдуна тот наверняка разозлился, и как-нибудь себя проявит. Вряд ли он явится прямо сюда, но всем стоит быть наготове.

Прыгаю порталом в Великий Валандыр и отправляюсь к самому крутому местному кузнецу, чтобы получить консультации по магическим оковам. Ведь бесы-заклинатели не на простые цепочки посажены. Здесь меня ждал облом. Кузнец, конечно, знал всякие наговоры, но они касались прочности и других боевых качеств. Ничего разрушающего чужие заклятия в его арсенале не нашлось.

Делать нечего, отправился к магам. Здесь в городе с давних пор было несколько конкурирующих между собой магических течений. Наиболее ярко выделялись стихийники и универсальные маги. Для начала я почтил визитом школу Листопад, названную в честь своего основателя. Самого его я не застал, но консультацию получил. И заодно расстался с семью золотыми монетами.

Узнал я вот что — любое постоянное заклинание есть привязанный к предмету сконцентрированный объем магии. Если нарушить привязку, то заклинание распадется. Можно делать это умело и аккуратно — так обычно поступают, например, с проклятиями или сложными плетениями, а можно идти напролом, выжигая все плетение целиком.

Первый способ мне очевидно недоступен, а второй снова требует золота. Пришлось раскошелиться на сто шестьдесят монет и купить сборщик магии, действующий по тому же принципу, что и ловцы магии, только более эффективно. После активации артефакта он всасывает в себя окружающую магию и постепенно разрушается. Долговечность предмета зависит от количества поглощенной магии. Из существ магию забрать не может, к сожалению.

Пока говорил с магами, пришло сообщение от Ким, что с воглами дела идут просто отлично и ей дали еще один уровень миссионера. Тут я начал немного жалеть, что, под влиянием обстоятельств, взял себе культовый навык Кровавый жрец. Обрядов я сроду не проводил, а ножом на пирамидах работать как древние майя, чтобы реки крови стекали вниз… Брр, увольте. Причем Уне животных не надо, ей разумных подавай. Как бы теперь выкрутиться?

Посмотрел про это в Архиве, но ничего доступного там не нашлось. Имелся шикарный меч, преобразующий нанесенный урон в частицы Иль, но его цена в пятьсот с лишним пылинок была мне не по карману.

В Сонные Ляды я вернулся нагруженный всякими хозяйственными мелочами, про которые мне написал Ян. Вообще, деревенька уже не оправдывала своего названия — жизнь била ключом. Игра откуда-то добавляла новых жителей и те принимались за многочисленные и хорошо оплачиваемые работы. В деревне появились новые дома и даже за частоколом стали возникать разные постройки. Староста Салех носился туда-сюда, не успевая отдавать ценные указания и махать руками. У меня к нему дел не было, однако он меня заметил и приветственно поклонился.

— Надобно дом справить! Такое уважение в деревне, а все без достойного дома живете. Вы только выберите место, а мы сами все организуем в лучшем виде, — взялся уговаривать меня старик.

Надо, кто ж спорит, но сейчас нет времени, извиненья просим. Оставив старосту с хозяйственными делами, я прошел вглубь деревни, к дому Ивася, надеясь его застать. Но он сам вскоре окликнул меня, выйдя откуда-то сбоку, из чужого двора.

Подошел поближе и низко поклонился, а потом начал многословно благодарить и все норовил обнять так, что кости трещали.

— Идем до дома, вещи твои у меня залежались.

Изба Ивася немного преобразилась, стала чище и как-то аккуратнее что ли. Да и он сам одет в светлую рубаху, пострижен, улыбается.

Система: Квест «Брат сумасшедшего» выполнен! Получено 9500 опыта, репутация с Ивасем +30, репутация с Митко +1.

Получен уровень 60!

Параметры персонажа увеличены.

— И вот еще что… — крестьянин протянул мне тряпичный сверток. Внутри оказалась кольчуга Томаша Огнеборца и 200 золотых монет. На самом деле, царское вознаграждение для этих мест. Наверное, вторую такую же деревню можно построить.

— Как брат? — спрашиваю, хотя догадываюсь, что тот крепко кукухой поехал, раз с ви-скудами в одном доме живет. Но не угадал.

Оказалось, что ситуация там посложнее. Ивась рассказывал сбивчиво, но выходило так, что с тех пор, как Митко подался в бега, многое изменилось. В первое время он совсем безумен был, чисто животное. Потом моменты прояснения начались и себя стал брат вспоминать, а еще стал вспоминать, как он в горах летает и не человек будто бы вовсе. День за днем два существа бодались внутри его разума и никто не мог победить. И только много позже наступил среди них мир и принял себя Митко-Керрэо. Второе имя от крылатого существа, старой ви-скуды.

— Слава Уне, да не поблекнут ее чешуйки, признал меня брат. И смогли мы потолковать по душам. Нет ему дороги назад к людям, другим он стал, — Ивась сокрушенно покачал головой. — Но мне разрешил приходить, да и тебе тоже, я попросил. Да и как не замолвить слово, когда ты такое великое дело сделал, брата мне вернул.

И расчувствовавшийся крестьянин снова сделал попытку завалиться мне в ноги. Пришлось пресечь и позвать в наш клан, но Ивась пока отказался, сославшись на давнее желание кузнечному делу научиться. Уже мол и с кузнецом деревенским сговорился. Так что попозже, когда мастерства наберется. На том и порешили.

Лодка с крестьянами ушла к гробницам еще утром, так что пришлось добираться туда своими силами. Шли вдвоем с СуперТяжем, и он волок на плече большой самострел. Это такой громоздкий арбалет. Мы еще заранее договорились, что попробуем напасть на наемников колдуна, дежуривших у главного входа в гробницы. Так что мощное метательное оружие не помешает.

По пути я разыскал и проверил свой маячок. Тот никакой информации не собрал и я его разломал.

Добравшись до гробниц, первым делом зарулили к нашим крестьянам. Те отдыхали, вольготно расположившись вокруг меха с вином. Один из охотников выделенных им в охранение тоже присутствовал на полянке.

— Вот значит, как вы работаете? — вскинулся я.

Крестьяне сконфуженно поднялись и один из них выдавил:

— Так ведь это, почти, стало быть, готово все.

— Проход свободен? — это была отличная новость, но оказалось, что я рано радовался.

— Еще один камень и можно будет значится внутрь влезть.

— Салеху на вас пожалуюсь!

Через несколько минут огромный камень откатили так, что стало видно чернеющее нутро подземелья.

— Лезем внутрь? — Мишка горел энтузиазмом. — Самострел я оставлю здесь. Мужики, не в падлу, присмотрите за оружием!

Запалили факела и протиснулись внутрь гробницы. Просторы тут не такие как под главным входом, но ничего не разломано и не разбросано. Пыль, саркофаги и уходящие в стороны коридоры.

Не успел я сделать и трех шагов, как с потолка меня хлестанула резкая обжигающая плеть. И ведь прямо по лицу угодила, зараза. Жжет словно кислотой. Метнулся к укрытию, закрываясь щитом.

— Вот он, на потолке! — Мишин двинулся было вперед, но сам получил один или два удара и отскочил ко мне. — Смотри, там второй, третий. Они полупрозрачные и не видны пока не атакуют.

Некропаразит Лурийских гробниц. Уровень 37.

Пока разглядывал врагов, получил еще один разряд. Оказалось, что это не щупальца, а энергетические атаки. Причем, судя по логам, некроэнергия.

Система: Урон (34) от Некропаразит Лурийских гробниц.

Воздействие «Некроз»! Сопротивлением провалено.

Так дело не пойдет!

Кастую очищение и одновременно перечеркиваю от края до края одного из прилипившихся к потолку паразитов Руммал Заном.

Система: Урон (20) по Некропаразит Лурийских гробниц. Эффект: Разрушение сути. Некропаразит Лурийских гробниц убит! Получен опыт: 29. Получен ресурс: Частица Иль (3).

В это время СуперТяж уже разобрался с тактикой и азартно полосовал прилипших к потолку тварей.

— Опыт идет хороший, — высказался он. — Надеюсь их тут много!

Стоило нам зачистить первую комнатку, как пришло обновление квеста Мертвые традиции. Нам поручалось освободить от паразитов внутреннее пространство гробницы, чтобы охотники могли хоронить здесь своих умерших.

Всего мы обнаружили пятнадцать помещений и соединяющих их коридоров. И все кроме последнего были нами пройдены от начала до конца. К финалу паразиты стали покрупнее, атаковали издалека и уже пришлось действовать в паре. За учиненную бойню нам дали по уровню, а мне еще нападало около пяти сотен Иль. А уж про алхимические компоненты и говорить не приходится — девать некуда.

— Погоди вперед бежать, — остановил я товарища. — У меня ценный ресурс накипел, давай тебя жрецом Уны сделаем? Там культовый навыки есть, помогут усилиться.

— А чего раньше молчал? — возмутился Мишка.

— Берешь или нет? — я не стал вступать в перепалку. — Каждый раз ты недоволен.

— Доволен, все путем! — СуперТяж хлопнул меня по плечу. — В горячке боя ляпнул, не серчай.

— Хотя погоди, есть одна проблема, — я вспомнил, что прошлый раз использовал святилище Уны, а сейчас его в моем распоряжении не имелось.

Но волновался я зря — верховный жрец не привязан к святилищу и может назначать жрецов где угодно. Немножко другой ритуал и двести частиц Иль решили наш вопрос.

СуперТяж скривился, когда на руке прописывалась его новая подружка, Клиишт.

— Вообще-то я не очень люблю змеей, — вздохнул он.

— Ничего, полюбишь, она у тебя прокачается, и еще спасибо скажешь, — я пресек очередное нытье на корню. — Сейчас передам тебе частицы Иль, лови. А теперь найди и выбери в культовых навыках, кто тебе больше нравится — Брат по оружию или Инквизитор.

Выбирал Мишка недолго.

— Путь Брата по оружию, — заявил он. — Только один брат не брат, сам понимаешь. Надо еще десяток братьев, как минимум. А лучше, если сотни три.

— Сделаем, — я усмехнулся. — Ну, что айда босса гонять?

Даже по коридору быстро пройти не получилось. Паразиты пропали, зато нашлись три сложных ловушки, которые пришлось отключать. И вот наш путь преградила каменная плита. Монолитная как гора и такая же неподъемная.

— Ну и куда нам?

— Тупой вопрос, Миша. Нам туда.

— Гномья бомба возьмет?

— Без шансов.

Осмотрели все углы, щели, — и ничего.

— В предыдущих залах надо искать.

Через некоторое время нам все же удалось найти скрытый механизм. Где-то заскрежетало и заскрипело. Все, путь свободен, несемся по коридору и оказываемся напротив рыцаря в полном доспехе, стоящего посреди коридора. А за его спиной виднеется такая же глухая каменная стена.

— Оп-па, а это что за витязь в тигровой шкурке? — СуперТяж приблизился к закованному в броню воину со щитом в руке и мечом, покоящимся на плече. Тот шевельнулся, как будто разминая затекшие от долгой неподвижности мышцы.

Муэль Отважная. Страж Лурийских гробниц. Уровень 100.

— Не понял, это что, баба? — завис Мишин.

— Это страж гробниц, который сейчас нападет на нас, к гадалке не ходи, — ответил я другу, а потом добавил, обращаясь к Муэль. — Мы не можем просто уйти, пойми и прости.

Мне показалось, что воительница легонько кивнула и легким движением скинула с плеча меч, начиная свою первую в этом бою атаку.

Пока не началась мясорубка, я спешно перекинул СуперТяжу еще пятьдесят единиц Иль — на один бой должно хватить. Сам же влил в свое культовое усиление почти сотню Иль и шагнул навстречу, поднимая под удар свой устаревший щиттеней. Мелькнула мысль — надо будет его сменить на более крутой.

Хрясь! И вот как в воду глядел — крит! Даже в усиленном состоянии хиты ощутимо просели. Бью мечом — попал по ноге. Броня промята, но не пробита. Справа стартует в прыжке СуперТяж, врезаясь в Муэль Отважную. Была надежда сбить ее с ног, но воительница только пошатнулась. Обмен ударами и Мишка получает несколько чувствительных повреждений — даже с усилением он значительно отстает по параметрам. Прикрываю его, пока он глотает лечилки. Хорошо, что коридор достаточно широк для маневра. Улучив момент, хорошо попадаю по забралу глухого шлема, смяв часть обзорной щели. Муэль отшатывается к стене, поднимая щит.

Воспользовавшись паузой, кастую усиление, и не даю противнику выйти из глухой обороны. Вступает Мишин и тут же воительница смещается в его сторону, выполнив широкий, с полным замахом рубящий удар. Подставленный щит разлетается на части, а оглушенного СуперТяжа бросает на колени.

Сейчас второй удар добьет его! В панике вкладываю остатки Иль в Кулак силы и рыцаря опрокидывает на каменную дверь. Мгновение, и Муэль уже поднимается на ноги.

Загораживаю собой пошатывающегося СуперТяжа и активирую браслет Сияниекамня.

Вспышка!

Муэль трясет головой и вскидывает щит, прикрываяголову. Замахиваюсь и изо всех сил врубаю ей меч в колено.

Система: Критический урон (211) по Муэль Отважная (100). Здоровье: 698.

Пробиваю и металл доспеха и тело. Скрежет похожий на стон и щит опускается, пытаясь уберечь раненый сустав.

— Н-на! — резким тычком вгоняю клинок в смотровую щель шлема и отскакиваю от запоздалой боковой атаки.

Пару секунд Муэль пошатывается, как будто бы выбираю, куда упасть, а затем валится назад, осев кучей брони у каменной двери.

— Мне уровень дали, — раздается слабый голос СуперТяжа. — У тебя остались лечилки?

И в этот момент монолитная каменная дверь уходит вверх, а тело Муэль с металлическим лязгом опрокидывается на спину.

В свете факелов наблюдается неясное движение и чавкающие звуки.

Некропаразит Лурийских гробниц. Босс. Уровень 145.

Моему культовому усилению осталось действовать меньше минуты, Мишин вне игры. Полная жопа.

Выхватываю из инвентаря сразу несколько предметов, активирую и забрасываю в зал, к гигантскому паразиту.

Первым сработал кость-корень. Спасибо младшему шаману Лайеху Нроку за такую вещицу! Слепящее ослепительно белое пламя вспыхивает и озаряет собой темные подземелья. Выдергиваю из шлема Муэль свой меч и закидываю в инвентарь, меняя на Руммал Зан.

Система: Урон (860) по Некропаразит Лурийских гробниц (145). Здоровье: 1648

Следом почти сразу срабатывает гномья бомба — ага, не нравится! Паразит срывается с потолка и с хлюпаньем падает на пол.

Не давая противнику опомниться от палящего жара, вбегаю в зал и наношу два удара жертвенным ножом крест-накрест. Умри, гадина!

Разряд некротики отбрасывает меня на пол, сняв треть хитов. Защита от разрушения сути! Вот это подло.

Вижу, как СуперТяж атакует босса, сначала какими-то склянками, а затем и мечом.

— Выходи, убьет одним ударом! — кричу и вижу, что слушается. Активирую вторую вспышку, полосуя замершего паразита. Его скорости не хватает, чтобы еще раз в меня попасть и вот, наконец, мне удается поразить какой-то жизненно важный орган.

Система: Критический урон (138) по Некропаразиту Лурийских гробниц. Некропаразит лурийских гробниц убит! Получен опыт: 14500

Получен уровень 62!

Параметры персонажа увеличены.

Получено достижение: Разящий титанов!

Вы победили противника превосходящего вас более чем на 80 уровней. Это невероятная удача и доблесть. И то и другое нуждается в поощрении. Выберите два из четырех призовых навыков:

Тихая поступь героя. Вы знаете все повадки больших тварей и вам ничего не стоит подобраться совсем близко к своей жертве. Скрытность перемещения под носом у крупных существ +10 % на каждые десять уровней разницы.

Противление злу. Ваша естественная защита от магических, ментальных и специальных атак (кроме физических) больших существ снижена. Эффект: 10 % +1 % от каждых 10 уровней разницы.

Большое мясо. Крупных противников проще убивать, ведь их сердца и прочие органы очень велики. Вероятность критического удара возрастает от уровня противника. Базовое значение: +25 % при разнице уровней в 10 и более.

Обличье смерти. Для противников превосходящих вас на 10 и более уровней есть 10 % шанс впасть в панику при вашем появлении. Чем выше уровень существа, тем меньше шанс на эффект. Длительность эффекта: неизвестно.

Ох, какое все вкусное!

Краем уха слышу, как пищит от восторга Мишка.

— Я беру Большое мясо и Противление злу, мне это в самый раз.

— А я Тихую поступь героя и тоже Противление злу, — отзываюсь я и делаю выбор.

Так, а что у нас по дропу?

С босса выпало 58 золотых монет, 37 единиц Пыли, алхимические ингредиенты, три средних накопителя энергии, свиток История Лурийских гробниц, свиток Некроз, свиток Зов тлена, Боевые перчатки для стихийного мага, Бандана для вораи два колечка на интеллект и на снижение урона от магии.

Бегло просмотрев трофеи, Мишин недовольно скривился.

— Ну вот как всегда, для танков полный голяк.

— А ты отважную деву осмотрел?

— Гы-гы, еще нет, сейчас займусь, — СуперТяж развернулся и утопал к телу Муэль.

— Вот это дело! — раздался его радостный возглас.

С мертвого стража мы сняли немало полезного.

Накладки на броню — предмет-легендарка, усиливающая любой доспех на 100 %; съемный, что особенно ценно.

Шлем Черной реки — эпический и очень крутой, на шестидесятый уровень.

Меч теней — второй предмет из комплекта Страж гробниц Юсс. И вот, спрашивается, чего он тут делал? Гробницы Юсс явно далеко отсюда.

Свиток Вечной клятвы, 35 золотых монет и еще всякие безделушки.

Все золотые монеты Мишка отдал мне — легендарка несопоставима по цене с остальными трофеями, да и мне не особо нужна. Еще он выпросил шлем и колечко на защиту от магии. Договорились, что будет выплачивать в клан золото. А сколько — это Ян скажет.

Пока делили добычу, выскочило сообщение о том, что квест Мертвые традиции обновлен, и я решил, что можно идти сдавать его деду Игнату. Хорошие новости, но мы еще к главному входу собирались.

— Трофеи надо донести до дома, — подал голос СуперТяж. — И расходка у меня по нулям. Ну, что, возвращаемся к сонным блядям? Берем крестьян и гребем отсюда. Наш дозор окончен.

— Ладно, уговорил, — киваю Мишке. — Скинуть нажитое барахлишко в безопасное место — это хорошая идея. До деревни и сразу назад?

Места, куда можно было бы сложить ненужные вещи, у меня здесь не имелось. Но я договорился с Ивасем и он выделил для меня большой сундук, в который я немедленно закинул сотню с лишним ингредиентов для алхимии, добытых с некропаразитов в Лурийских гробницах.

Следом отправились все остальные, ненужные мне сейчас, предметы, оружие, фрагменты брони, свитки и так далее. И, кажется, что даже дышать стало легче. Хоть вес инвентаря и не должен быть заметен, а все равно, ощущение, словно сбросил десяток килограммов с плеч.

СуперТяж предсказуемо отказался складировать свои трофеи в деревне и потащил их в Великий Валандыр. Оттуда ему так и так придется прыгать ко мне порталом, так что ждать я его не стал, а вызвал Сивого Мерина и поскакал к лесному стойбищу. Надобно деда Игната проведать.

И, едва выехав за пределы деревенского частокола, резко осадил коня. Предстояло еще одно дельце.

Осмотрел окрестности и выбрал подходящее для моих целей тенистое местечко. Пришло время испытать мой божественный навык Место силы.

Немного ритуальных действий — линии на земле, разложенные в определенном порядке камешки и мысленное сосредоточение. И вот, вокруг меня полыхнула эффектная анимация, а на земле явственно подсветился испещренный неизвестными символами круг.

Система: Вы создали собственное Место силы! Пока вы здесь, значение всех ментальных параметров персонажа увеличено на 25 %. Скорость восстановления параметров увеличена на 50 %. Хотите перенести точку возрождения на свое Место силы?

Конечно, хочу!

Заодно порылся в настройках и в описании, где прочитал, что с пятого уровня навыка станет доступна привязка других персонажей. А пока нельзя, придется огорчить товарищей, а самому интенсивно качать навык.

Закончив с местом силы, снова направил скакуна к стойбищу и деду Игнату.

Уже по пути сообразил, что понятия не имею, где искать старика. Но Тая обещала помочь в этом вопросе, и вот, когда я уже был в полукилометре от поселения, раздалось хлопанье крыльев, и Жутик с эльфийкой на спине приземлился рядом со мной.

— Ты тот принц на сером коне, который в розыске? — окликнула меня подруга.

— Собственной персоной! Где дед? Полетим к нему или поедем?

— Дальше придется пешком. Вернее, до стойбища еще можно долететь, а дальше по лесным тропам, вон туда, — моя спутница махнула рукой куда-то на северо-запад. — Макс, а ты заглядывал во вкладку Культ Уны?

Я немедленно заглянул и изумился.

— Стопроцентное обращение? Теперь все воглы верят в Уну?

— Так точно, товарищ верховный жрец! — кивнула девушка. — Так что я теперь Миссионер восьмого уровня. По мировым понятиям это не очень много, но для крохотного местечкового культа очень прилично.

— Мои поздравления, уважаемая Микки Ма.

Эльфийка благодарно склонила голову и пообещала:

— Завтра займусь нашей сонной деревенькой.

— Интересно, а переименовать ее можно будет, когда земля станет нашей?

— Да, вполне. Я читала про такие возможности. Только желательно называть цензурно, а то жалобами завалят.

— Да, это понятно, — протянул я. — Значит, не станем Мишку к придумыванию привлекать.

Эльфийка звонко расхохоталась, что-то припомнив.

— Да уж, этот может.

В лесном стойбище мы не задержались и вскоре бодро топали по неприметным тропинкам через заросли низкорослых хвойных деревьев с длинными иголками.

— Вот его полянка, а где же он сам? — недоуменно оглянулась по сторонам эльфийка.

Дед Игнат обнаружился на берегу реки. Как мы додумались его там искать — это отдельный вопрос. И все же нашли. Старик удил рыбу и что-то напевал себе под нос. По виду — пребывал в крайне задумчивом настроении.

— Пришла, значит, — нехотя обронил старик. — Думаешь, что я смогу тебе помочь? Ошибаешься! Ничем тебе не поможет старый дед, не те времена сейчас. Мерзкая дела творятся в древней гробнице и злая воля их покрывает. Пока не избавишься от черного колдуна и его приспешников — нам с тобой не о чем говорить, — дед Игнат начисто игнорировал мое присутствие и говорил глядя только на Микки.

Как-то неудачно все вышло. Предполагалось, что отшельник будет доволен нашей работой, ан нет.

Система: Ключевой квест «Мертвые традиции» обновлен!

Вам требуется очистить Лурийские гробницы от порождений Льюта Бримо. Дополнительное условие — уничтожение самого колдуна.

Пока Тая еще о чем-то беседовала с дедом Игнатом, я прошелся по берегу реки, прикидывая как тут организовать удобную переправу. Наверняка, со временем, нам понадобится удобный путь на ту сторону реки. Где-то тут невдалеке должен быть брод, но это не точно. Пользоваться лодками или лучше соорудить паром? Мне давно было интересно, как работает такой способ переправы, а тут была возможность самому поучаствовать в ее создании.

— Я готова. Дед лютовал, конечно, но под конец вроде остыл, — заявила Тая, выйдя ко мне на песчаный берег. — Мишин тоже сейчас освободится, я ему писала. Может, дадим ему координаты середины реки? — Тая хихикнула.

Идея была отличная, но потом весь день мы бы слушали его жалобы и нытье, так что СуперТяж остался без купания.

Мишка присоединился к нам почти на подступах к главному входу Лурийских гробниц.

— Молодец, успел к самому интересному, — прокомментировала его появление эльфийка.

— О чем речь? — не понял наш товарищ и стал крутить головой по сторонам. — Где интересное-то? Или я опять зря эту бандуру притащил?

Это он про большой самострел.

— Во-он там есть полянка, на ней засели наемники колдуна и ждут нас, — вольно описал я текущую ситуацию.

То, что охрану придется устранять, мы решили давно. Оставить колдуна без части телохранителей уже половина дела. А здесь, в отдалении от башни, его бойцы гораздо более уязвимы для наших атак.

Беглый осмотр показал, что наемники никуда не пропали, разве что переместились под каменные своды входа. Там они соорудили небольшую баррикаду и сидели за ней в полной боевой готовности, внимательно поглядывая наружу.

— А у них там есть щиты? — уточнил Мишка, рассматривая противников.

— В прошлый раз был один, вроде.

— Надо их оттуда выкурить, — подала голос Тая. — Если нападем так, то всех и перебьем, отступить или убежать они не смогут.

Это была чистая правда. По нашей задумке, один из наемников должен сбежать, чтобы колдун узнал о нападении на могильник уже сегодня.

— Может переговоры?

— Без шансов, это же неписи, причем хорошо мотивированные.

— Тогда выманиваем одного из них подальше из норы, мочим оставшихся, а первого постараемся ранить и отогнать прочь.

— А как выманивать? — задала важный вопрос Тая.

Мы с Мишей переглянулись.

— Ловля на живца. Приманка — заблудившаяся в лесу эльфийка.

Ким только глаза закатила.

— Ладно, говорите, что делать.

Некоторые шаблоны, заложенные в неписей, просто не могут не сработать. И сейчас мы наблюдали, как двое воинов, подхватив щиты и оружие, двинулись в заросли, привлеченные отчаянными женскими криками. До этого растрепанная и легко одетая эльфийка пробежала по их поляне, изображая, что ее кто-то преследует.

На то, что их охранный периметр не сработал, они, к счастью, не обратили внимания.

Стоило наемникам лишь немного отдалиться от охраняемого объекта, как мы туда ворвались, быстро сломив сопротивление оставшегося воина. Этому способствовала стрела из самострела Мишки, стрела из моего арбалета и, наконец, сталь наших клинков. Осталось лишь дождаться возвращения поисковой группы.

Она не заставила себя ждать, и вскоре в поле видимости показались хромающие и ругающиеся на чем свет стоит наемники. Никого они не поймали, зато попались в несколько расставленных мною ловушек. То, что в их домике уже другой хозяин, стало сюрпризом. По крайней мере, еще две стрелы и наше эффектное появление из недр каменной арки произвело предсказуемый деморализующий эффект. А когда один воинов Бримо рухнул на землю, зажимая рассеченное бедро, то в глазах оставшегося заметно прибавилось неуверенности. Добивать упавшего мы не стали, пригодится еще.

Пока СуперТяж связывал боем оставшегося на ногах наемника, я зарядил арбалет и хладнокровно выстрелил тому в сжимающую меч руку.

Попал! Взвыв от боли, воин выронил оружие и схватился за пробитую насквозь конечность. Мишка остановился и опустил меч, а я принялся повторно заряжать арбалет.

— Пристрели его, не хочу убивать безоружного, — заявил он.

Это стало последней каплей. Раненый затравленно оглянулся, бросил взгляд на слабо шевелящегося товарища и заковылял в заросли. Причем направился в нужную сторону — по направлению к башне колдуна.

— Не перестарались?

— Все нормально, у него с собой должны быть лечилки, так что выживет. Скоро сюда явится сам Льют Бримо. Если, конечно, его волнует судьба бесов-рабов и магической машины.

— Этого надо связать, чтобы не сбежал.

И тут невдалеке опять заголосила эльфийка. Это еще что? Сорвались на бег и застали Микки отбивающейся от двух активных мертвяков. Пришлось упокоить живчиков.

— Подобрались ко мне, пока я броньку надевала, — оправдывалась Тая. — Почти не напугали, неожиданно просто выскочили.

— Подглядывали небось, извращенцы дохленькие, — повеселился я. — Места тут подозрительные. Вокруг гробниц многовато оживших мертвецов. Чует мое сердце, придется с ними воевать.

— Я хоть сегодня готов, — отозвался Мишка. — Уровни у зомбяков нормальные, опыт пойдет хороший. По уровню в день запросто вытянем, а может и по два.

— У нас колдун стоит первым в очереди, напоминаю.

— Тая, Миша, я иду вниз, к бесам, вы со мной? — но сомнений в том, что друзья не упустят случая посмотреть на диковинных тварей у меня не было. Так оно и вышло.

— Конечно, идем все вместе!

Я кивнул и залез в настройка квеста в поисках возможности открыть его на других игроков.

— Вам сейчас приглашение придет, соглашайтесь! Будет вместе подвиг совершать.

— Подвиг будет, когда Бримо явится, — резонно заметил СуперТяж.

— Кстати, Ян уже на месте. Он сообщит, когда начнется движуха, — добавила эльфийка. — Сначала ругался, что его не взяли, потом жаловался, что с воглами и строителям дел невпроворот, но я его уговорила стать нашими зоркими глазами в логове врага!

— Слава великой эльфийке, — пробубнил Миша, чем вызвал одобрительное хихиканье Таи.

— Почти пришли, — я кивнул на коридор и остановился осмотреть предваряющей его зал. Подходящее место.

В узилище все было по-прежнему — гора костей, еле живые бесы, полутьма и периодические вспышки карающей машины. Я задумался, специально ли она настроена так, чтобы заключенные не успевали работать или узники не особо спешат. СуперТяж и Микки замерли на пороге, рассматривая обитателей комнаты, а я решительно прошел прямо к моим квестодателям.

Как и в прошлый раз, меня заметили не сразу, а лишь после моего оклика.

— Стш Гок, я вернулся, — произнес я на сапсап.

Бесы почти одновременно повернули ко мне головы и замерли в неподвижности. Вот их клинит каждый раз! Незамедлительно последовала молния из железного ящика в сторону одного из них, а остальные вернулись к работе.

— Какие новости, Гремлин? Тебе удалось сообщить о нас в Легион? — надежда и тревога явственно слышались в хриплых звуках чуждого мне языка.

— Ситуация сложная, — начал я и рассказал о своей встрече с Регъерой Бичевателем. Гок слушал, не перебивая и не отрываясь от рутины с некроэнергией.

— Бичеватель — мелкая сошка, он ничего не решает, ему наплевать на нас, — сокрушенно выдал он, когда я замолчал. — Ему поручено покупать эссенцию, и он занят этой задачей, все остальное его не волнует.

— Мы даже не относимся к его когорте, — поддакнул второй узник.

— Гремлин, тебе надо обратиться к Гуг-То Молоту, центуриону Шестой когорты. Доберись до второй пирамиды…

— Не продолжай, — я даже махнул рукой как бы отметая эту идею. — Я сдохну, едва войдя под вашу Магическую завесу. О том, чтобы оказаться возле тамошних построек и речи быть не может…

— Мы подождем, — умоляюще протянул Стш Гок.

— И это не наша Завеса, — буркнул его товарищ по несчастью, по имени Твк Гуцу. Сейчас, когда я стал с ними разговаривать, имена отобразились у всех трех. Заинтересовавшись, я глянул на третьего.

Вдм Текш, Бес-заклинатель. Клан Цитадель Гнева. Порождение преисподней. Уровень 68.

— А чья? — меня давно интересовало, кто сотворил такую мощную магию.

— Давняя история, — вздохнул Гок. — Тебе небось и невдомек, что некогда существовало великое Лурийское царство и нынешнее Нагорье было его неотъемлемой частью.

Я покивал головой, не желая прерывать беса.

— Мы вторглись туда тремя Легионами, — продолжал заклинатель, а его товарищи дружно закивали. — Сначала все шло как надо — моря крови, боли, страданий, щедрый урожай, одним словом, — бес облизнулся и мечтательно закатил глаза.

— И что дальше? — я поторопил Гока, опасаясь, как бы его не долбанула очередная молния, но опоздал. Пораженный электрическим разрядом заклинатель забился в конвульсиях.

— Вмешались боги. Причем несколько сразу, и Лурия стала ареной для битвы нескольких сил, — принял вахту рассказчика Твк Гуцу. — Сначала Легион отбросили в Нагорье, потом вокруг нас встала Магическая завеса, а затем, через несколько дней, Лурийское царство словно взорвалось, и его осколки, в виде отдельных территорий, раскидало в разные стороны. Что это было — нам неведомо и никакой связи ни с домом, ни с другими легионами у нас больше не было за все прошедшие столетия.

— Но только благодаря Завесе Легион до сих пор существует, — пришел в себя Гок и снова взмолился. — Найди Гуг-То Молота.

— Есть идея получше, — заявил я и извлек из инвентаря сборщик магии. Глаза у заключенных вспыхнули огнем предвкушения.

Совместными усилиями нам удалось отодвинуть разящий молниями ящик в некоторое отдаление от бесов и активировать высасывающий магию артефакт. Целью были цепочки, тянущиеся от потолка и, как будто, вплавленные в него. Следом последовательно пошли в ход два разрушающих заклинания, и вот, под общий облегченный вздох, оковы удерживающие бесов осыпались на землю.

Система: Квест «Дети гнева» выполнен! Получен опыт: 21700

По условиям вашего договора, бесы-заклинатели Стш Гок, Твк Гуцу и Вдм Текш будут служить вам в течение десяти лет. Условия договора предполагают полное подчинение. Условия договора не предполагают окончательную гибель вышеупомянутых существ и противодействие Легиону и Преисподней. В случае окончательной гибели хотя бы одного из них или договор считается расторгнутым.

— На нас метки Льюта Бримо, — объявил Гок, тыкая себе в ребра со стороны левой руки. — От них надо избавиться.

— Я ничего не вижу, — отозвался я, рассматривая стремительно заживающую шкуру беса.

— Они внутри, придется вырезать, — хладнокровно заявил заклинатель. — Иначе колдун узнает, где мы и может потребовать вернуть нас обратно; это осложнит жизнь Легиону.

— Что надо сделать? — поморщился СуперТяж, но подошел поближе.

Чтобы не наблюдать за действиями хирурга-самоучки, мы с эльфийкой вышли в соседний зал и начали подготовку ко встрече с Бримо. Прием должен был ему понравиться.

— Хозяин, — окликнул меня через некоторое время Гок. Его товарищи тоже стояли рядом. — Сейчас мы должны уйти в Легион. Без ошейников колдуна и без зарама мы не протянем и нескольких часов вне Магической завесы. А наша смерть не входит в условия договора.

— Как же вы будете мне служить? — растерялся я.

— Как вы скажете, господин, — вежливо поклонились все трое и двинулись на выход.

— Погодите-ка! А с Некроскопом что-то можно сделать? Вскрыть его, например? — спросил я у заклинателей, имея в виду тот металлический ящик, куда бесы складывали некросферы, а тот угощал их молниями.

— Не имеем ни малейшего понятия, господин, — замотали головами мои прислужники.

— Но вы же заклинатели, неужели не знаете как это работает?

— Нет, хозяин. Мы знаем только одно заклинание — Суть костей и нас научил этому Бримо, чтобы мы могли работать. Мы можем идти? Наше время истекает.

Вот же жуки! Пришлось отпустить, но до этого я получил у всех трех контакты для оперативной связи и заверения в готовности служить мне со всем старанием.

— Хурургия +3, — прохрипел подошедший СуперТяж, забрызганный кровью с головы до ног. — У тебя есть вода? Мне бы хоть руки помыть.

На третий час ожидания стали возникать подозрения, что хозяин башни не захочет немедленно отомстить за нападение на своих людей. Но потом привлеченный к операции Магмар сообщил, что у башни возникла суета, и в сторону могильника выдвинулось полтора десятка наемников. А еще через час из ворот вышел сам Льют Бримо и, вызвав похожего на ви-скуду маунта, стремительно отбыл в нашу сторону.

За те несколько часов, что были в нашем распоряжении, я успел изготовить несколько крупных и множество мелких ловушек, так что наших врагов ждали разнообразные смертоносные сюрпризы. Навредить самому колдуну таким образом я не рассчитывал, а вот проредить его войско — вполне.

По приходящим системным логам я примерно понимал, где сейчас наши противники.

Вот сработала ловушка с бревном на дороге, затем парочка ям с ядовитыми кольями на подходах к кургану. Сейчас небольшая пауза — враги идут по пологой поверхности рукотворного холма к его главному входу.

Оп! Еще один попался и схлопотал попадание ядовитого дротика. А следом сработал капкан со склянкой кислоты. Вот не повезло сейчас кому-то! Мне показалось, что я даже слышу крики, но это было маловероятно на таком расстоянии.

Система: Ловушка сработала. Критический урон (223) по Наемнику-гвардейцу (57)! Наемник-гвардеец (57) убит! Получен опыт: 303

Навык Боевые ловушки +1

А вот и первый труп. И это значит, что враги уже на полянке перед входом. Сейчас должен отработать секрет с камнями.

Минута проходит, другая, все тихо. Неужели заметили ловушку? Или ждут колдуна? Сидя в темноте подземелья, в голову, понемногу, лезут всякие страшные предположения.

Система: Ловушка сработала. Урон (97) по Наемнику-гвардейцу (61)!

Тихонько тренькнуло оповещение моего маячка, установленного у входа в гробницу. Вот, наконец-то полезли внутрь.

Дальше сообщения про удачные срабатывания пошли сплошным потоком — в темноте гробницы я разместил не меньше трех десятков простых, но очень вредных для здоровья сюрпризов. Даже при наличии факелов обнаружить мои заготовки они не могли. Я кровожадно усмехнулся.

На середине первого уровня наемники лишились еще двоих и прекратили продвижение вглубь гробниц. По моим прикидкам, потерянных ими хитов должно было хватить на пять трупов, так что они еще легко отделались.

Теперь у Бримо будет болеть голова о том, как ему поступить — самому лезть внутрь или гнать своих людей.

Однако он выбрал третий вариант. Через пару минут снова начались срабатывания ловушек, однако урона они почти не наносили. Что за ерунда?

Так, сейчас врагам предстоит спуск на второй уровень, а там дежурит эльфийка.

— Ребят, это мертвяки. Судя по виду, погибшие от ловушек наемники, но Бримо их оживил и запустил к нам, — отрапортовала Тая.

— Бегу к тебе! Сейчас там будет небольшой обвал, потом зомбей надо будет сразу добить, — выдохнул СуперТяж и бросился наверх по лестнице на второй уровень.

Издалека донесся раскатистый грохот, а потолок надо мной чуть-чуть дрогнул, и с него посыпалась пыль и мелкий песок.

Система: Ловушка сработала. Критический урон (951) по Зомби Бримо (76)! Зомби Бримо (76) убит! Получен опыт: 540

— Макс, остальным тоже нехило досталось. Мы с Таей справимся. Все, у нас бой!

И сразу двадцатью секундами позже, уже Тая докладывает:

— Макс, меня чуть с одного удара не пришибли, отступаю к тебе на последних хитах. Шустрые сволочи. Приголубила парочку сетью солнца и еще одного терновой лозой спеленала.

Через полминуты слышу — и правда спешит ко мне эльфийка. И сразу сообщение от Мишки:

— Беда! Двух завалил, а третьего не успел — живые наемники сверху полезли. Возвращаюсь,

Обычно нашего танка трудновато вытащить из боя, но тут, видать, и его припекло.

— Сзади сам колдун маячит, но это не точно.

Вижу в мигающем свете факелов, как появляется возле спуска СуперТяж, несколько секунд напряженно всматривается во тьму и кричит мне:

— Жги, Максимка!

И развернувшись, неуклюже скачет вниз по ступенькам.

А я активирую огромную ловушку, занявшую почти половину верхнего зала. Почти три десятка зелий огненного взрыва, объединенных в единую сеть, лопаются и вспыхивают одновременно, превратив помещение в филиал крематория. Пламя вырвалось и в наш зал, но уже ослабевшее и затухающее. На некоторое время стало трудно дышать, но это ощущение быстро проходит.

Судя по логам, наемники легли все, и живые и мертвые, а вот колдун выжил и сейчас наверняка страшно зол. Надо отходить на наш последний рубеж. Все втроем бежим по коридору за которым будет комната, где все и решится. Ставки сделаны, а сыграют они или нет — станет ясно через минуту.

Но далеко мы уйти не успели— нас настигли миноры Бримо — твари, похожие на уродливых низкорослых собак. Сосчитать я их не смог, но около двух десятков. Несмотря на короткие лапы, двигались они проворно и первым делом атаковали неповоротливого СуперТяжа. Правда он танк, ему и положено принимать на себя все атаки… Вот и сейчас он почти скрылся под облепившими его врагами.

Пока миноры атаковали умело отбивающегося Мишку, мы развернулись и начали расстреливать их из лука и арбалета. Эльфийское оружие звенело раза в четыре чаще, но эффективность была похуже моей. Когда оставалось не больше трех наскакивающих на нашего воина шавок, из темноты коридора хлестнула ослепительная молния. Подоспел сам Бримо, как же не вовремя!

— Уходите, я почти все, — выкрикнул Мишин. — Треть хитов сразу улетела.

Мы отступили чуть назад и выпустили еще по стреле. Вторая молния врезалась в СуперТяжа, повалив его на пол коридора. Из темноты выступил сам колдун. И одежда и лицо были черными от копоти, но двигался он стремительно и неотвратимо.

СуперТяж поднялся, но тут же был сбит обратно размашистым ударом посоха.

— Сковал меня каким-то заклятием, — были последние слова, что мы от него услышали. Колдун на секунду опустился на одно колено рядом с танком и несколькими ударами кинжала прикончил его.

Фрейм нашего товарища еще не успел посереть, а колдун уже пружинистым движением поднялся на ноги и махнул посохом в наши убегающие спины.

Как шары для боулинга мы влетели в залу, потеряв по четверти хитов. Хотя я сужу по себя, эльфийке, наверное, пришлось и хуже. На четвереньках мы разбежались кто куда — я метнулся за ближайший саркофаг, а Тая вперед по коридору, в комнату, где недавно работали бесы.

Успеть бы! Активирую первую гномью бомбу, а вернее связку из трех взрывных механизмов, и почти сразу по подземелью разносится грохот страшного обвала.

Еще не зная, жив колдун или попал под рушащийся потолок, бегу пригнувшись к дальней стене, туда, где крепко привязан выживший при атаке на вход в гробницы наемник.

Слышу шаги на входе и информирую Таю сообщение:

— Жив!

И почти сразу грохочет второй взрыв, запечатывая меня в каменном мешке один на один с колдуном Льютом Бримо — эльфийка обрушивает второй коридор.

Секунду жду, что рухнет и потолок надо мной, но нет, он держится. Полное обрушение нас бы тоже устроило, но раз я жив и уцелел колдун — действую дальше по плану.

Выхватываю Руммал Зан и втыкаю его в наемника, проговаривая ритуальные слова. В этот же момент вспыхивает огромная пентаграмма, которую я расчертил по схеме выбранного ритуала. Кровавые метки по лучам рисунка было ставить особенно противно, но пришлось себя преодолеть. На кону было нечто более важное, чем мои игровые привычки. Да и друзей подставлять было нельзя.

Действие заняло всего несколько мгновений, а со стороны Бримо уже прокатилась красноватая волна неизвестного мне заклинания. Мелькнула и пропала. Следом фигура колдуна озарилась всполохом, и посох в руке сформировал на своем навершии небольшой отсвечивающий зеленым шар.

Я же, не глядя на результаты ритуала, влил в культовое усиление все имеющиеся у меня Иль, а это было около трех сотен единиц, накопленных и дополнительно слитых от Микки Ма и СуперТяжа. Мир дрогнул и немного изменился — невероятная сила залила тело с макушки до пяток. И ощущение всемогущества. А в центре комнаты закрутился стремительно разрастающийся белый вихрь.

Стремительно вскочив на один из каменных постаментов, я хотел было броситься на колдуна, но тут же был отброшен назад чудовищным ударом в грудь. Ох и неслабо прилетело! Пока вставал — подскочил Бримо и начал метелить меня посохом. Урон почти не проходил, но от каждого удара меня швыряло как тряпичную куклу. И здоровье понемногу таяло. Собраться и оказать хоть какое-то сопротивление я оказался неспособен, хотя и пытался улучить момент и ткнуть колдуна мечом или зажатом в левой руке жертвенным ножом. Избиение продолжалось, наверное, с полминуты, показавшейся мне вечностью, а потом в центре залы сформировалась фигура огромной змеи, стремительно метнувшаяся в атаку на колдуна.

Тот широким взмахом посоха отправил меня в дальний угол, и туда же, следом, полетел массивный каменный саркофаг. На некоторое время я выбыл из боя, выбираясь из под обломков и пытаясь восстановить хиты.

Что происходило в зале я смог видеть только чуть позже. До этого слышался только оглушительный грохот и звуки ударов. Огромная змея и колдун метались по всему пространству, непрерывно атакуя друг друга. Рептилия, а вернее звероформа Уны, безмозглая, но смертоносная, полагалась на свою скорость и силу, а Льют Бримо на ловкость и магические эффекты.

Спустя некоторое время я оклемался и вновь бросился в бой, но опять был отброшен прочь и не убит сразу только благодаря счастливой случайности. В это же время змее удалось несколько раз удачно атаковать Бримо и он ощутимо ослабел. Еще через несколько мгновений по колдуну снова прошел сильный урон, и он взвыл так, что у меня свело челюсти. И одновременно с этим изменилась его тактика. Теперь он не пытался атаковать, а лишь защищался, избегая атак и кастуя что-то новое. Игра в кошки-мышки не затянулась — внезапно тело Бримо стало видоизменяться, как бы размазываясь в пространстве и набирая режущее глаз свечение. И вот уже Уна-змея перестала попадать по своему врагу, зато принимала на свое тело чудовищные атаки. Но и добить змею колдун не сумел — через некоторое время его очертания поблекли, а удары потеряли былую силу. И тогда с оглушающим, режущим душу визгом сработало какое-то заклинание, от которого, казалось, дрогнула вся гробница. Вверх из призрачного тела колдуна ударил столб красноватого света, проламывая и прожигая потолок залы. А несколькими секундами позже в образовавшемся отверстии скрылась вся та сущность, что некогда была Льютом Бримо.

Бой с колдуном закончился неожиданно и непонятно, но почему-то я был уверен, что он уцелел. Змея еще некоторое время металась по разгромленной зале, а потом рассыпалась светящимися исками, оставив меня в полной темноте и тишине. В ожидании неминуемого спасения из каменного плена.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10