Саттар. Во сне и наяву [Эми Эванс] (fb2) читать онлайн

Эми Эванс Саттар. Во сне и наяву

Пролог

Выбравшись из зарослей леса, я очутилась около знакомого озера. Луна отражалась на водной глади, а легкие волны переливались сотнями ярких искр.

Взглянула на воду и испытала несдерживаемое желание окунуться в нее. Не раздумывая долго, стащила через голову ночную сорочку. Бросила ее на берегу и в одном нижнем белье вступила в озеро.

Вода оказалась удивительно теплой, она словно ласкала меня, принимая в свои объятья. Опьяненная этим волшебным местом, я нырнула в озеро, выплывая чуть поодаль.

Выныривая в очередной раз, услышала плеск воды позади себя. Я его ждала, предвкушала встречу.

Сильные руки обняли меня сзади, прижимая к горячему телу. Обжигающее дыхание на влажной шее, а затем хриплый шепот на ухо:

— Здравствуй, любимая, — и следом нежный поцелуй в висок.

От этой неприхотливой ласки мое сердце бросилось вскачь. Я радостно улыбнулась, подставляя лицо лунному свету и откидывая голову на мужское плечо. Покрепче обхватила обнимавшие меня мужские руки и немного капризно протянула:

— А ты не торопился.

Ответом мне стал тихий хриплый смех.

— Я тоже соскучился, — заверил меня мужчина, утыкаясь носом в мои волосы и вдыхая их аромат.

— Докажи, — буркнула я.

Но в разрез с обиженным тоном я лишь шире улыбнулась.

Мужчина тем временем принял правила моей игры и прикоснулся губами в нежном поцелуе сначала к моим волосам, затем к виску. После опалил горячим дыханием щеку, оставляя на ней легкий поцелуй. А после склонился к шее, целуя ее практически невесомо.

Я не удержалась от вздоха, слегка покачнулась и сильнее прижалась спиной к мужской груди. Мужчина тихо хмыкнул мне на ухо, опаляя своим горячим дыханием.

В этот момент мне так захотелось обнять его, провести по лицу ладонью, очертить ею контур мужских губ. Я резко развернулась в кольце сильных рук, и мужчина, словно прочитав мои мысли, накрыл мои губы в трепетном поцелуе.

Мои ладони прошлись по мужским рукам, слегка поглаживая, поднялись до плеч, а после перешли на затылок и погрузились в шелковистые мужские волосы. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль о том, что не бывает таких мягких волос у мужчин.

Не разрывая поцелуя, мужчина подхватил меня под бедра, заставив тихо ойкнуть прямо ему в губы. И прижал к себе так, словно хотел слиться со мной единым целым. Я лишь покрепче вцепилась в мужские плечи и счастливо улыбнулась.

Когда воздуха стало совсем не хватать, я с разочарованием оторвалась от мужских губ, переходя на шею. Короткими влажными поцелуями прошлась от самой ключицы к уху, ловя в ответ хриплый стон. Лукаво улыбнулась и решила поднять голову, чтобы насладиться мужской реакцией.

Но стоило всмотреться в мужское лицо, освещенное светом луны, как я вздрогнула. А волшебное наваждение мигом спало.

— Магистр Аллен?

Глава 1

Я неслась вперед, стараясь быстрее добраться до места. Мы поздно прибыли в академию, всего за день до начала учебного года, поэтому теперь мне приходилось спешить, чтобы закончить свои дела и вернуться до отбоя.

Наконец, за поворотом показалась неприметного вида таверна. Если не знать всех секретов этого места, то легко можно пройти мимо.

Я распахнула дверь заведения и стремительным шагом вошла внутрь, кивнув в знак приветствия хозяину, стоящему за стойкой. В зале было не многолюдно, пахло элем и приправами, с которыми обычно здесь подают мясо, а само помещение по обыкновению был окутан полумраком.

Не став долго задерживаться в зале, я пересекла его и свернула к кухне. Но прошла мимо нее по узкому коридору к дальней, на вид неприметной, двери. За этой дверью скрывалось двое охранников. И только показав им нужный знак можно было попасть внутрь.

В место, где можно было найти что угодно, в место, запрещенное законом. Здесь его называли черной гильдией.

Я должна была встретиться с Говардом, через которого мы с Лис поставляли артефакты. Но перед этим решила зайти еще в одну лавку, где можно было найти хорошие клинки.

Удачно и быстро совершив покупку, я вышла из лавки, и, спускаясь по ступеням, заметила движение какой-то тени справа от себя. Повернув голову, я увидела там лишь пустой переулок. Но все внутри меня подобралось, еще на подходе к таверне мне показалось что-то такое.

Засмотревшись в сторону, я не заметила человека перед собой. И поэтому влетела в него на полном ходу, больно ударившись плечом.

— Ай, — воскликнула я от боли.

Мужчина придержал меня за талию, не давая прочесать носом землю. Я постаралась обрести устойчивое положение и выбраться из мужских рук, чтобы скорее продолжить путь.

— Прошу прощения, — поспешила извиниться перед незнакомцем, поднимая голову и немного нервно улыбаясь для смягчения эффекта.

А встретившись с желтыми глазами мужчины, вздрогнула. Передо мной стоял демон.

— Аккуратнее, леди, — строгим голосом проговорил незнакомец, окутывая меня пристальным взглядом сверху вниз.

— Не советовал бы вам в подобных местах засматриваться по сторонам, — бросил напоследок напутствие мужчина.

После чего стремительным шагом вошел в лавку, из которой я только что вышла.

Никогда не думала, что желтые, словно само пламя, глаза могут выглядеть такими ледяными. От взгляда демона даже холодок пробежал по спине. Таким взглядом препарировать можно.

Брезгливо передернув плечами и постаравшись выкинуть из головы неприятную встречу, я поспешила дальше.

Лавка Говарда находилась в другом конце гильдии. И чтобы дойти до нее, мне потребовалось преодолеть пару десятков других лавок.

Наконец, передо мной показалась нужная дверь. Я легко ее толкнула и послышался звон колокольчика, на который вышел помощник Говарда, Джеймс. Он попросил меня подождать и предложил присесть на диван, напротив которого в креслах уже сидело двое мужчин. У того, что сидел слева, внешность была явно бандитская.

Но выбирать не приходилось, нужно было ждать. Одним из причин успеха Говарда был его подход к работе. Каждому клиенту гарантировалась полная конфиденциальность, нельзя было увидеть, кто что покупает и кто что продает. Именно поэтому мы с Лис и решились на сотрудничество с ним.

Я просидела на этом диванчике около получаса, прежде чем настала моя очередь. Я уже успела начать нервничать, поглядывая на часы. Мне еще предстоял обратный путь до академии и времени, чтобы успеть добраться до того момента, пока ворота не закроются, оставалось впритык.

Наконец из-за двери показался тот самый мужчина бандитской внешности, и помощник Говарда пригласил меня внутрь.

— Здравствуй, Дана, — поприветствовал меня мужчина сразу, стоило мне войти в кабинет, — не представляешь, с каким нетерпением я тебя ждал, — широко улыбнулся мне Говард.

— Наши паучки дебютировали удачно? — хмыкнула я, опускаясь в кресло напротив него.

— Ты не представляешь, насколько, — ухмыльнулся мужчина, — они получили огромный спрос в столице, и их даже приобрели пару дам из дворца. Остальные с нетерпением хотят заполучить такие же и готовы отдать за это бешеные деньги, — порадовал меня новостями Говард.

Такого успеха мы и предположить не могли с Лис, когда создавали идею наших паучков. Эти артефакты состояли из двух частей. Первая была совсем крошечной и имела специальные крючки, с помощью которых ее можно было закрепить на одежду, что делало ее похожей на паучка. Отсюда собственно и родилось это название.

Суть же артефакта была в том, что с помощью капли крови он настраивался на ауру и имя владелицы. Потом сам паучок оставлялся в необходимом месте и активировался тогда, когда в разговоре упоминалось имя дамы. Услышать необходимую информацию ей помогала вторая часть артефакта — записывающий кристалл.

Идея подобного артефакта пришла мне в голову случайно, когда мы сидели в столовой и слышали как отзывался один из адептов о своей подруге, с которой обнимался уже через полчаса. Я подкинула эту идею Лис, и подруга несколько месяцев пыхтела над разработкой чего-то подобного. Пока наконец не пришла к созданию паучков.

Но так как записывающие кристаллы были удовольствием дорогим и достаточно редким, первая партия, которую мы продали Говарду, была совсем небольшой.

Во время поездки домой после окончания третьего курса мы смогли раздобыть еще кристаллов и создать новую партию этих артефактов.

— Вот, кстати, твой гонорар, — Говард достал на стол мешочек с монетами.

— Но ты же уже заплатил, — я недоуменно смотрела на него.

— Дана, то, что я дал тебе первоначально за твоих паучков сущие копейки. Особенно по сравнению с тем, сколько я за них выручил. А я предпочитаю не обижать своих партнеров, дабы не терять выгодных сотрудничеств, — снисходительно пояснил мне Говард.

Говард был достаточно скрытным, но часто в его речи и повадках проскальзывали манеры аристократа. Возможно, именно его прошлое и его связи делали его таким успешным на черном рынке артефактов. Но как бы то ни было, для каждого входившего в эту часть города было одно правило — не задавать лишних вопросов, сохраняя инкогнито.

Я хмыкнула в ответ на тираду мужчины и все же взяла монеты, опуская их в карман. После этого вытащила из сумки артефакты.

— Новая партия паучков, — прокомментировала я, — здесь около десятка.

— Хорошего товара должно быть немного, — подмигнул мне Говард, весело оскалившись.

Он потянулся к паучкам и собрался убрать их, когда за дверью раздался шум.

Отдаленный звон колокольчика, грозный мужской голос, окрик помощника Говарда. Грозный рык «Мне некогда ждать», а следом за этим дверь распахнулась. И перед нами предстал недавно встреченный мною демон.

— Мастер Говард, я попытался его остановить, — показался из-за мужской спины виноватый помощник.

— Лорд Аллен, рад приветствовать вас, — вежливо кивнул мужчине хозяин лавки, — я закончу со своим клиентом и буду рад узнать о причине вашего визита.

После этих слов взгляд мужчины переместился ко мне, произошло узнавание, после чего демон неприязненно скривился. Я закатила глаза, какие мы нежные, будто я в восторге, когда смотрю на него.

— У меня нет времени ждать, — отрезал он, качнув головой.

— Все хорошо, Говард, я уже пойду, — обратилась к хозяину кабинета я.

Все равно у меня было не так много времени до того момента, когда ворота академии закроются. А попадать в академию обходным путем было мало того, что долго, так еще и энерго затратно.

— Хорошо, Дана, сейчас, — Говард встал и прошел к сейфу.

Видимо, чтобы расплатиться со мной за новую партию паучков.

— А, вот кто придумал эту гадость, — неожиданно снова подал голос демон.

Я посмотрела на него, а мужчина переводил взгляд с паучков на меня и обратно, на этот раз более оценивающим взглядом рассматривая меня.

— Не посчастливилось испытать на себе действие данного артефакта? — проницательно поинтересовалась я не без доли сарказма.

Наблюдая за тем, как в очередной раз скривилось лицо мужчины, я поняла, что попала в точку.

— Очередное бесполезное и гадкое изобретение, которое была способна создать только бездарность с отвратительным характером, — зло выплюнул мужчина.

— А за бездарность было обидно, — поджала губы я, ни капли не обидевшись.

Пусть говорит, что хочет, мужчина выпускает пар. Видимо, большой ему был устроен скандал дамой, которой посчастливилось приобрести нашего паучка. Я отвернулась от демона и забрала очередной мешочек с монетами, который мне протянул Говард.

— Остальное после продажи, — пояснил он, — До встречи, Дана, — попрощался со мной мужчина.

Я лишь кивнула на прощание и поспешила покинуть лавку саламандра, а следом за ней и темную гильдию.

***

Вчера я успела вернуться в академию буквально за пять минут до закрытия ворот. Когда я поднялась в нашу комнату в общежитии, то все наши вещи были разложены, а Лис уже спала.

Зато утром меня разбудила подруга, которая перед этим уже успела разложить все содержимое сумки.

— Ми, того, что заплатил Говард, хватит еще на пару партий кристаллов к паучкам, — с воодушевлением произнесла она, стоило мне открыть глаза, — надо будет заказать кристаллы, и можно будет приступать к изготовлению, — продолжала рассуждать она.

— И тебе доброе утро, Лис, — усмехнулась я, поднимаясь с кровати.

— Ты как вчера, успела вернуться? — тут же поинтересовалась подруга.

— Успела, — кивнула я, — но Лис, вчера мне показалось, что за мной кто-то следил.

— Что? Где? — с подруги сразу слетела вся беззаботность, и она внимательным взглядом впилась в меня.

— Сначала, когда я была около таверны, почувствовала взгляд, сверлящий спину. Но никого не было. И потом уже на самом рынке, увидела краем глаза чью-то тень,

Увидев напряжение и тревогу на лице Лис, я поспешила ее успокоить:

— Но возможно, что мне просто показалось.

— Мне это не нравится, Ми, — категорично заявила подруга, поднимаясь с кровати, — нужно сообщить Бриану, я прямо сейчас отправлю ему вестника.

— Лис, у него полно других дел, не стоит так торопиться, — мягко возразила я.

— У меня есть инструкции от твоего отца, которые я намерена выполнять, — твердо произнесла Мелис, — я должна сообщить даже при малейших подозрениях.

— Хорошо, — сдалась я, — делай, как знаешь. Но поторопись, не хочу опаздывать на церемонию.

Моя четвертая церемония в Академии общей магии началась так же, как и все предыдущие. Ректор рассказывал о том, как рад нас всех снова видеть, какая честь выпала новым адептам, которые были только зачислены в академию, какой интересный и плодотворный учебный год нас ждет. Ну и, конечно, о предстоящих изменениях. Обычно все адепты оживали именно к этой части его выступления. Так произошло и в этот раз.

— Должен с сожалением отметить, что нас покинул магистр Тагейр, который занимал пост декана боевого факультета, — на этой фразе над залом раздался ошеломленный и разочарованный вздох адептов.

Магистра Тагейра любили все адепты боевого факультета и все девушки академии. Высокий привлекательный боевой маг не мог остаться без внимания. Наш же курс магистр Тагейр курировал все три года, и никто из нас не хотел сменить преподавателя практически перед выпуском.

— Понимаю ваши эмоции, — отреагировал ректор на всеобщее замешательство, — но есть и хорошая новость. Мы пытались срочно найти к началу учебного года нового декана и преподавателя боевого факультета, — мужчина сделал драматичную паузу на этой фразе, — И лорд Аллен любезно согласился занять указанный пост. Для нас всех большая честь принимать лорда Аллена в нашем учебном заведении, — на этих словах ректор таки прямо засиял.

Таким счастливым я видела его все один раз, когда два года назад Его Величество выделил нашей академии деньги для новых лабораторий алхимиков. Тем временем ректор пригласил нового декана сказать пару слов.

Раздались восторженные вздохи, по большей части женские. И когда мужчина вышел, я поняла, что боги меня явно не любят. Иначе как могло выйти, что демон с повадками хама, с которым мне довелось столкнуться вчера, станет моим новым куратором?

— Благодарю вас за предоставленную мне возможность передать свой опыт и знания будущим боевым магам, — весь вид мужчины говорил об обратном, — Я хотел бы ближе познакомиться с курсом, который мне предстоит курировать. Прошу вас собраться после церемонии на главном тренировочном полигоне. С остальными познакомимся на занятиях, — после этих слов демон покинул трибуну, и его место вновь занял ректор.

— Что же, дорогие адепты, еще раз поздравляю вас с началом нового учебного года в Академии общей магии. На этом можете быть свободы, — сказал он.

После этих слов ректора все поспешили покинуть главный зал академии, созданный как раз для таких сборищ и редких балов. У выхода ожидаемо образовалась толпа, поэтому мы на некоторое время застряли.

Покинув через некоторое время главный зал, мы разделились. Лис отправилась на занятия по артефакторике, а мы с Тео поспешили на полигон.

Тео стал моим единственным другом в академии, не считая Мелис. Мы подружились сразу же после поступления, когда попали вместе на один факультет. А годом спустя Тео и Лис начали встречаться. Я была искренне рада за обоих своих друзей.

Как выяснилось, на полигон мы явились последними, когда декан уже начал знакомство с курсом. И этим привлекли лишнее внимание мужчины к себе.

Обернувшись на нас, он внимательным взглядом посмотрел на меня. На его лице отобразилось узнавание, и всего на короткий миг мужское лицо озарила злорадная ухмылка, заставившая меня вздрогнуть от нехорошего предчувствия.

Но она, впрочем, тут же пропала так быстро, что можно было подумать, что все мне померещилось. Но хитрый прищур глаз демона не оставлял сомнений в обратном.

— Представьтесь, адепты, — обратился новый декан к нам с Тео.

— Теодор Далуан, — взял на себя слово Тео, — это Миа Морис, — указал друг кивком на меня.

— Проходите в строй, — удовлетворенно кивнул лорд Аллен, — впредь опоздания на мои занятия будут наказываться штрафом и отработкой.

Веселая нам предстоит жизнь, если у куратора такой характер.

Следующую четверть часа мы слушали от новоиспеченного магистра о том, как важна дисциплина для боевого мага, и как ответственно мы должны подойти к собственному обучению.

Такими речами на четвертом курсе уже никого из нас нельзя было ни впечатлить, ни вдохновить. Поэтому все просто спали с открытыми глазами, зевать же в открытую не решались из страха перед демоном. Человек все таки у нас новый, не привыкший еще, не стоит показывать характер.

И только немногочисленные девушки были хоть немного оживлены. Но это было вызвано лишь привлекательной внешностью демона, а не его ораторскими способностями. Посмотрев по сторонам, я заметила несколько блестящих глаз, восхищенно поглядывающих на лорда.

Признаюсь честно, там было на что посмотреть. Высокий, метра под два ростом, как и все демоны, с подтянутым поджарым телом, смуглый брюнет с пронзительными желтыми глазами и на военный манер короткой стрижкой был способен вызывать восхищение. Но по моим личным ощущениям лишь до тех пор, пока не откроет рот.

Наконец пространные рассуждения магистра о моральных качествах боевых магов закончились, и мужчина нас великодушно отпустил. И я уже стремилась покинуть полигон вместе с другими адептами, когда в спину мне прилетело:

— Адептка Морис, задержитесь на пару минут.

Первой мыслью было сделать вид, что не услышала окрика демона. Но слишком быстро пришло осознание того, что, к сожалению, вечно от него бегать не получится. Пришлось развернуться и потопать обратно. С каждым шагом я все более хмуро рассматривала беспристрастное лицо нового декана, гадая, что ему от меня могло понадобиться.

Дождавшись, когда последний адепт покинет полигон, демон наконец заговорил:

— Какая прекрасная встреча, Миа, не находите? Или мне называть вас Даной?

— Не нахожу, — хмуро ответила я, проигнорировав последний вопрос.

— Как жаль, что наши мнения не совпадают, — театрально вздохнул мужчина и тут же продолжил совершенно другим голосом, — Все же чистая удача, что вы мне здесь попались. Будете моими глазами и ушами.

— Я в шпионы не нанималась, — категорично заявила я, немного опешив от наглости и бестактности мужчины.

— Ну конечно, как же я мог забыть, вы лишь создаете подобные изобретения, — язвительно произнес мужчина, — Интересно, как руководство академии отнесется к тому, что одна из их адепток является постоянной гостьей темной гильдии. А если еще взять во внимание тот факт, что производство артефактов без лицензии преследуется по закону, то, как считаете, долго вы после этого продержитесь в позиции адептки? — демон сделал вид, что всерьез задумался над этим вопросом и даже потер пальцем подбородок, видимо для придания нужно образа.

— Вы мне угрожаете? — выгнула бровь я.

— Ну что вы, — оскалился мужчина так, что сомнений в моих предположениях не оставалось, — всего лишь шантажирую.

— И за кем я должна шпионить? — скептически поинтересовалась я.

Соглашаться на подобное я не собиралась, но все же было интересно узнать, чего именно от меня хотел демон.

— Пока ни за кем конкретным, — пожал он плечами, — просто выполнять мои инструкции, внимательно следить за тем, что происходит вокруг и при необходимости докладывать мне, — перечислил скромный перечень моих предполагаемых обязанностей магистр.

— Я подумаю, — проскрежетала я сквозь зубы и развернулась, чтоб покинуть полигон.

— Адептка Морис, — остановил меня оклик демона.

Я молча развернулась, ожидая, что ему еще от меня понадобилось.

— Вы должны были сейчас сказать «Разрешите идти, лорд Аллен», — язвительно выдал он.

Я лишь вздохнула поглубже, пытаясь сдержать собственное раздражение и не нахамить, усугубив тем самым и без того плачевное положение, в котором я оказалась. Но видимо этот день решил испытать на прочность мое терпение, потому как в спину мне долетело:

— Не думаю, что у вас есть выбор, леди.

Глава 2

— Ну, наконец-то, — я подскочила с места, когда в комнату зашли Лис.

Последний час, после того, как я вернулась с полигона, я провела в ожидании подруги. Меня переполняли эмоции после встречи с демоном. В первую очередь раздражения и возмущения. И мне не терпелось поделиться всем с Мелис.

— Что случилось, Ми? — подруга оглядела мое странное состояние и прошла в комнату, опускаясь на кровать.

— Меня шантажировали, Лис, нагло угрожали, — выдала я, начиная кружить по комнате, — Этот напыщенный индюк сказал, что я должна шпионить на него. Иначе он настучит на меня ректору, и мне дадут пинка под зад из академии, — от негодования я готова была закипеть.

— Слушай, а нельзя никак пожаловаться, что он нарушает кодекс гильдии? Положена же анонимность, — повернулась я к подруге после очередного круга.

— И куда ты пожалуешься, городской страже? — фыркнула Лис.

Ну да, слова подруги немного отрезвили меня. Все же гильдия была вне закона, поэтому жаловаться и возмущаться было некому.

— Кто тебя шантажирует и чем? — поинтересовалась Лис после того, как мой пыл немного поутих.

— Новый декан наш, я вчера с ним столкнулась на территории гильдии. Он завалился в лавку к Говарду, еще и упрекнул меня в изобретении паучков, — ответила я, заходя на очередной круг по комнате.

— Тогда тебе крупно повезло, подруга, ты легко отделалась, — хмыкнула Лис.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Ми, ты где была, когда мы изучали первых лиц государства? — спросила Мелис, закатив глаза.

— Меня интересовала только внешняя политика, остальное я не запоминала, — отмахнулась я, — Не понимаю, к чему ты клонишь.

— К тому, что ваш новый декан — лорд Каэль Аллен является Верховным дознавателем Империи. И тебе крупно повезло, что он тебе предложил сделку, а не решил упечь в темнице.

— Что? — от шока я резко опустилась на кровать, — Верховный дознаватель? Боги, за что мне так везет? — провыла я, спрятав лицо в ладонях.

— Выбор то у тебя по сути не велик, — продолжала рассуждать Лис, — либо соглашаешься, и, возможно, еще пронесет. Либо тебя сдают ректору, и тогда выяснится вся правда. Ну, или он передумает, и тебя все же арестуют, — продолжала меня утешать подруга, — но тогда тоже выяснится вся правда, но еще и от отца получишь.

Я завыла от досады, в очередной раз за день проклиная всех известных мне богов.

— Согласна, — важно кивнула Лис, — так что лучше соглашайся, а там что-нибудь придумаем.

***

На следующее утро нас ждала лекция с Верховным дознавателем по теории атакующих чар. Войдя в аудиторию, я с удивлением обнаружила, что весь первый ряд полностью занят девушками. Найдя глазами Тео, я двинулась к другу, который сидел на одной из последних парт.

— Что это на них нашло? — кивнула я головой в сторону женской половины курса.

— Новый декан, — весело оскалился друг, которого эта ситуация похоже забавляла, — лорд Аллен считается одним из самых завидных женихов Империи, столичные дамы последние несколько лет безуспешно пытаются его окольцевать, — поделился со мной информацией Тео.

Теодор Далуан происходил из семьи аристократов, к тому же имел двоих сестер. Поэтому волей-неволей, но знал о большинстве сплетней столицы.

— Полагаю, сейчас те самые дамы очень сожалеют о том, что не учатся в нашей академии? — хмыкнула я.

— О да, — весело протянул парень, — ты очень проницательна. Полагаю, о том, что лорд Аллен будет здесь преподавать поэтому и объявили только вчера, уже после набора первокурсников. Иначе атаки на академию в виде знатных леди было бы не избежать, превратились бы в институт благородных девиц, — фыркнул Тео.

Ответить я ничего другу не успела, в кабинет зашел лорд-дознаватель.

На удивление, новоиспеченного декана оказалось интересно слушать. Он легко преподносил материал и час занятий пролетел незаметно.

Когда магистр нас отпустил, и адепты поднялись, чтобы покинуть аудиторию, я поймала на себе его взгляд. Демон выразительно на меня посмотрел и еле заметно мотнул головой в сторону. Этот жест я расшифровала, как приказ задержаться.

Выбора у меня не оставалось, в свете последних открывшихся событий лорд Аллен был последним человеком, которого мне стоило игнорировать и избегать. Дабы не навлечь на себя проблем.

Принявшись нарочно медленно собирать вещи в сумку, я ждала, когда все адепты покинут кабинет. Задержался только Тео, ожидая меня. Но после моей просьбы меня не ждать, проводил меня подозрительным взглядом, стрельнул глазами на магистра, но все же молча покинул кабинет.

— Ну и что вы надумали, леди? — в уже привычной язвительной манере протянул демон, когда за Тео закрылась дверь.

— Решила принять ваше предложение, — важно кивнула я.

— Даже так? — выгнул бровь мужчина, — и никаких возмущений не будет? И даже не по причитаете о моей бесчестности и попранию кодексом?

Я вспыхнула. Он что наш разговор в общежитии подслушивал? Но я тут же отмела эту мысль как несостоятельную.

— Как будто у меня есть выбор, — раздраженно фыркнула я, стремясь прервать поток подколов.

— И то верно, — весело оскалился демон, облокачиваясь спиной о преподавательский стол.

— Только вам не кажется, лорд Аллен, что будет слишком подозрительным, если вы начнете меня задерживать после каждого занятия? — поинтересовалась я.

— И что вы предлагаете? — тут же отозвался мужчина.

— Не знаю, — пожала плечами я, — вам нужен шпион, вы и придумывайте. Но я бы предпочла избежать слухов.

— Хорошо, тогда будем встречаться в моем доме, — внес предложение мужчина.

— Боюсь, это породит еще больше слухов, — снисходительно улыбнулась ему я, — а играть в тайного агента и каждый раз тайно проникать в ваше жилище под покровом ночи я не намерена.

— Притормозите, леди, — глаза демона опасно сверкнули, — условия здесь устанавливаю я.

— Да ради всех богов, — пожала я плечами, — только установите условия, не бросающие тень ни на чью репутацию.

После чего, не дожидаясь ответа мужчины, я направилась к выходу из кабинета. В конце концов, следующие лекции никто не отменял.

Следующая моя встреча с лордом-дознавателем произошла уже на последнем сегодняшнем занятии. На этот раз нас ожидала практика по боевому искусству на одном из тренировочных полигонов.

— Начнем с того, что я оценю уровень подготовки каждого из вас в магическом и немагическом бое. После этого выстроим программу тренировок, — вещал декан, прогуливаясь вдоль строя адептов, — сегодня начнем с немагического поединка. Разбейтесь на пары.

В напарники мне сегодня достался Кристиан Ритц, который был лучшим на курсе. В немагическом бое с холодным оружием ему практически не было равных.

Даже мне приходилось изрядно попотеть, прежде чем удавалось одержать над ним победу. Хотя моим обучением занимался лично отец.

Так произошло и в этот раз. Мы гоняли друг друга по полигону, уклоняясь от ударов, на протяжении практически всей тренировки. Никто из нас не хотел сдаваться.

В какой-то момент я почувствовала на себе пристальный взгляд, от которого никак не получалось отделаться. Он жег спину между лопаток почти физически.

При очередном выпаде крутанулась в сторону и встретилась взглядом с лордом Алленом. От цепкого изучающего взора демона я вздрогнула.

— Ай!

Легкий укол в бок меня резко отрезвил, и вернул мое внимание к бою.

Я с досадой поджала губы. Отвлеклась, потеряла концентрацию и, как следствие, не успела увернуться от меча однокурсника.

— Надо быть внимательнее, Морис, — шепнул мне на ухо Ритц, похлопывая по плечу.

После чего двинулся к стойке с оружием, давая понять, что на сегодня наш спарринг окончен.

Я же посмотрела ему в след, тяжко вздохнула и задалась вопросом, давно ли он стал таким снобом?

Фыркнула, пытаясь сдуть с лица прядь волос. Это каштановое вечно вьющееся безобразие изрядно растрепалось в процессе тренировки.

В такие моменты я очень жалела, что маме удалось взять с меня обещание их не обрезать. Длинные волосы были моей вечной проблемой, мне никак не удавалось с ними справиться.

Но матушка уверяла, что они необычайно идут моим карим глазам. Отец же всегда с ней соглашался, называя меня подлинной красавицей. Но что-то мне подсказывает, он говорил так потому, что я была точной копией родителя.

Я поплелась к трибунам и, опустившись, вытянула ноги. Но долго отдыхать мне не дали.

Уже через несколько минут лорд Аллен объявил об окончании тренировки, и уставшие и вспотевшие адепты поползли из тренировочного полигона по направлению к общежитию.

Я даже почти не удивилась, когда услышала:

— Адептка Морис, сегодня вам поручается сложить и начистить клинки.

Лишь покорно и немного обреченно поплелась к стойке.

Расставив пару мечей по местам, с удовлетворением обнаружила, что оружие в хорошем состоянии и начищать его не придется. Спасибо богам, что занятия начались только сегодня, и никто еще не успел изгадить клинки.

— Вы ничего более изобретательного не могли придумать? — фыркнула я, опуская последний клинок в стойку и разворачиваясь к подошедшему магистру.

— Об этом я и хотел поговорить, — тут же откликнулся он, — У меня появилась одна идея, — протянул демон.

Я с любопытством уставилась на мужчину.

— Объявлю о том, что хочу нанять помощника для выполнения административной работы, и проблема решена, — предложил он.

— Во-первых, — протянула я, скептически глядя на новоиспеченного декана, — если вы решите нанять себе в помощники адептку, это не избавит вас от слухов, а во-вторых, это может противоречить уставу академии — нанимать адептов для выполнения административной работы, — пояснила я снисходительным тоном.

— Леди, — выдохнул мужчина сквозь зубы, произнеся это словно ругательство, — и что же вы тогда предлагаете?

— Над этим предстоит подумать вам, магистр. Это же вы нуждаетесь в тайном агенте, — пожала плечами я.

И постаралась мило улыбнуться настолько, насколько это вообще возможно в данной ситуации.

— Все же я был прав, когда говорил, что лишь ужасная женщина способна создать такой отвратительный артефакт, — моя улыбка на демона нисколько не подействовала.

— Нужно просто вести себя подобающе воспитанному лорду, и тогда ни ужасные женщины, ни отвратительные артефакты не будут портить вам жизнь, — фыркнула в ответ и двинулась к выходу из полигона.

Но все же решила не провоцировать декана еще больше и обернулась, бросив напоследок:

— Возьмите еще одного помощника, и лучше парня. А то боюсь, что вторая дама в пылу азарта придушит меня раньше, чем я вам пригожусь.

Лис с Тео я нашла в столовой. Сложила на поднос приглянувшиеся мне блюда с раздаточного стола и присоединилась к друзьям.

— Что обсуждаете? — спросила я, опускаясь на стул напротив них.

— Я как раз собирался поделиться с Лис мыслью о том, что кто-то заинтересовался нашим новым деканом, — как бы невзначай произнес Тео, бросив на меня выразительный взгляд.

— Это ты о чем? — спросила Лис, переводя взгляд с него на меня.

— Тео все не так понял, — махнула рукой я, — когда я выбиралась в гильдию в день приезда, то столкнулась там с лордом Алленом. Вот и задержалась сегодня, чтобы уладить с ним этот момент, — объяснила я другу, принимаясь за еду.

— А что Верховный дознаватель делал в гильдии? — нахмурился Теодор.

— Об этом история умалчивает, — пожала плечами Лис, переводя тему, — как прошли ваши занятия?

— Пока ничего нового, — моментально отозвался Тео, — правда нашей Ми сегодня в напарники достался Ритц, и они все никак не могли завершить бой. Упрямо гоняли друг друга по полю до конца тренировки, всегда себя так ведут, — фыркнул друг.

— Вот скажи, Ми, что вы не поделили? — обратился ко мне он, ткнув в мою сторону вилкой.

— Это всего лишь дух соперничества, — ответила я, пережевывая овощи.

Тео еще немного посидел с нами, а потом его выпроводила из столовой Лис под предлогом того, что мы хотим немного поболтать о женских вещах.

Я бросила на подругу вопросительный взгляд.

— Что на тебя нашло? — спросила я у нее, когда парень отошел на достаточное расстояние от нашего стола.

— Больше никакого духа соперничества, — подруга таким же жестом ткнула вилкой в мою сторону, как это сделал несколько минут назад Тео.

Я лишь вопросительно уставилась на нее, заломив бровь и ожидая, когда она объяснится.

— Не проявляй слишком много усердия на тренировках, ты себя выдашь, — сказала Лис.

Я нахмурилась, не понимая, к чему подруга клонит.

— В академии не так много адептов, владеющих тем же уровнем силы и боевой подготовки, что и у тебя, Ми, — все же пояснила она, — Это может вызвать вопросы, ты уже попала в поле его зрения. А такой человек как Каэль Аллен умеет находить все ответы, — шептала мне подруга.

Ну, разумеется, и тут все снова сводилось к Верховному дознавателю. За пару дней он уже умудрился изрядно мне подпортить жизнь.

Но вслух я об этом ничего не сказала.

— Резонно, — поджала губы я, — хорошо, я постараюсь не привлекать внимания.

Глава 3

Прошло уже две декады с начала нового учебного года в академии. Удивительно, но никаких происшествий больше в моей жизни не происходило. И это вызывало весьма неприятные ассоциации с затишьем перед бурей.

Лорд Аллен же все это время не проявлял ко мне абсолютно никакого интереса, даже не требовал никаких сведений и не давал никаких поручений, о которых так грозился. Правда все же объявил на третий день учебы о том, что собирается выбрать себе двух помощников, но на этом дело и закончилось.

Так что у меня в душе еще теплела надежда на то, что лорд-дознаватель и дальше меня не побеспокоит. И я смогу насладиться жизнью обычного адепта с занятиями по утрам и общением с друзьями по вечерам.

Последним пунктом сегодня мы и решили заняться. Наступил конец уже второй учебной декады перед двумя длинными выходными, поэтому мы с Лис и Тео решили выбраться в город и посидеть в какой-нибудь таверне.

Наш выбор пал на одно из заведений около центральной площади города, где неподалеку продавались яблоки в карамели — любимое лакомство Лис, пройти мимо которых подруге не представлялось возможным.

Войдя в таверну, мы с сожалением обнаружили, что самые удобные столики, расположенные вдоль стены или у окна оказались заняты.

Это было неудивительным, все же вечером к концу недели многие горожане, преподаватели и адепты предпочитали подобное времяпровождение.

И точно, за одним из столиков показалось пару знакомых лиц из числа адептов на курс младше.

Выбора у нас оставалось немного, поэтому пришлось сесть за один из столиков в центре зала, который легко просматривался из любого угла помещения.

Правда вскоре этот факт перестал нас волновать, когда мы увлеклись интересной беседой и вкусным пряным мясом. Тео развлекал нас рассказами об очередных выходках его сестер, которые ему удалось лицезреть за время каникул.

Поэтому время летело незаметно, мы и оглянуться не успели, когда опустели наши тарелки, а подавальщица уже успела обновить кружки с элем для Тео и Лис и с чаем для меня.

С алкоголем я не дружила от слова совсем, потому как очень странно на него реагировала. Чтобы опьянеть, мне буквально хватало и несколько капель. И после пары курьезных случаев я решила и вовсе его не употреблять.

В какой-то момент я почувствовала зудящее ощущение между лопаток, как когда кто-то прожигает тебя взглядом. Сразу вспомнился поход в темную гильдию. Тогда мне тоже показалось, что за мной кто-то наблюдает.

Но стоило мне обернуться, как я не смогла обнаружить никого, кто бы смотрел в сторону нашего стола. Поэтому я быстро выкинула тревожащие мысли из головы, попросив еще чая.

Еще через пару кружек эля Тео потянул мою подругу танцевать в другой конец зала, где собралось уже несколько пар.

Хихикая, они присоединились к танцующим. Я же удобнее откинулась на стуле и засмотрелась на веселящихся друзей.

Тео и Лис были яркой парой. Контрастной, но от этого еще более красивой.

Смуглый статный брюнет с задорными кудрями и не менее задорной улыбкой кружил в танце светлокожую хохочущую блондинку. На первый взгляд могло показаться, что они такие же разные, как день и ночь. Но только до тех пор, пока не узнаешь их поближе.

— Леди, вы меня все больше удивляете, — неожиданно раздался хриплый голос над самым ухом, который заставил меня вздрогнуть.

Я вынырнула из собственных мыслей, разворачиваясь к нарушителю своего покоя.

Лорд Аллен тем временем с совершенно невозмутимым видом наглым образом отодвинул соседний стул и опустился за стол рядом со мной одним плавным движением.

— Ваш обычный досуг это таверны да посещение гильдий? — поинтересовался лорд, выгнув бровь, — Такой набор увлечений подходит больше для матерого разбойника.

— Боги, за что мне это наказание, — прошептала я, закатывая глаза.

— Что вы там сказали? — не преминул уточнить демон.

— Говорю, что вы не оригинальны в своих попытках уколоть, — вслух произнесла я, — Между прочим, вы посещаете те же таверны и гильдии. Кстати, — я поддалась вперед к мужчине, — а что вы здесь делаете?

После чего оглянулась по сторонам в попытке увидеть компанию магистра. Возможно, он пришел с кем-то из преподавателей.

— Да, посещаем мы одни и те же заведения, только я не юная адептка, — хмыкнул мужчина, нагло игнорируя мой последний вопрос.

— Сочувствую, — коротко отозвалась я, и глаза демона опасно блеснули в полумраке таверны.

Однако мне все же удалось заметить, как дернулся уголок губ мужчины.

— Пойдемте, леди, у вас на сегодня есть работа, — после короткой паузы произнес декан, поднимаясь.

Неужели я сама накликала на себя беду, и моей спокойной жизни все же придет конец?

— Во-первых, я никуда не пойду, у меня законный отдых, — покачала головой я, не собираясь даже вставать со стула.

— А во-вторых, хватит называть меня леди. Могли бы утрудить себя и запомнить мое имя, если уж решили завести себе карманного шпиона, — язвительно добавила я.

— Про карманного шпиона это вы сейчас хорошую идею подали, леди, — особенно выделяя последнее слово произнес декан, — но служба не ждет, когда вы отдохнете. Так что подъем, — после чего магистр двинулся к выходу из таверны.

Я посмотрела мужчине вслед, намереваясь чисто из вредности никуда не идти.

— Ах, да, — обернулся лорд Аллен, — если не пойдете добровольно, то уже утром получите приглашение к ректору.

После чего, не дожидаясь ответа, демон все же скрылся за дверью.

Последние слова возымели надо мной нужный эффект.

Правда, добавили еще изрядную долю раздражения и подпортили и без того не самое лучше впечатление о Верховном дознавателе. Но сильно сомневаюсь, что его это хоть в коей мере волнует.

— Прожженный шантажист, — фыркнула я, поднимаясь на ноги, — надо хотя бы ребят предупредить.

Я отвлекла веселых и счастливых Лис и Тео от танца и с кислым выражением лица сообщила им о своем намерении покинуть таверну. В подробности намеренно вдаваться не стала. С них станется еще и со мной увязаться, а злить демона все же не хочется. Сомневаюсь, что он обрадуется компании.

Убедив, наконец, друзей, что со мной все в порядке и переживать не стоит, я с чистой совестью оставила их развлекаться дальше.

Выйдя на улицу, декана я не обнаружила.

И уже успела обрадоваться тому, что мужчина ушел, не дождавшись меня, и собралась вернуться внутрь. Когда, к своему величайшему сожалению, все же заприметила высокий силуэт чуть в стороне от входа.

— Почему так долго? — раздраженно поинтересовался лорд-дознаватель, стоило мне приблизиться.

— Скажите спасибо, что вообще пришла, — пробурчала я себе под нос, все же не осмеливаясь заявить подобное демону.

Немного опасаться его было разумным, для собственной безопасности, к примеру.

Не став у меня ничего переспрашивать, лорд Аллен просто двинулся вниз по улице, по направлению к академии.

Первую половину пути мы прошли в полной тишине. Мужчина предпочитал молчать, явно погруженный в свои мысли. Ну, а у меня не было никакого желания разговаривать с магистром и как-то поддерживать диалог.

— На следующем занятии с вашим курсом я объявлю о том, что выбрал себе помощников, — прервал тишину декан.

— Определились со второй кандидатурой? — отозвалась я, продолжая шагать вдоль дороги.

— Да, присматривался ко всем, отмечая уровень дара, технику владения боем, ум и возможный потенциал, — принялся перечислять лорд Аллен, — у вас поставлена необычная техника боя, вы где-то обучались до академии?

— Обучалась это скорее громко сказано, — фыркнула я, — нашим соседом был один бывший наемник, который с возрастом завязал с опасной профессией, купил дом и открыл пекарню. Он иногда тренировал соседских детишек в свободное время, среди которых была и я. Однако стоит признать, что мне он уделял куда больше внимания, чем остальным, — пожала я плечами.

Эта легенда моей жизни была придумана еще до поступления в академию. Давно выученная ложь сейчас легко слетала с языка.

— И где теперь этот наемник? — спросил демон.

— Умер примерно через год после того, как я поступила в академию, — выдохнула я, — поймал лихорадку от одного из посетителей, мучился декады две, да так оклематься и не смог.

Я обернулась на магистра, который немного отстал и шел на шаг позади меня.

— Это мне тетя рассказывала, я в это время была в академии, — продолжила, поймав внимательный взгляд лорда Аллена, — так что даже попрощаться ним не смогла.

— Я читал в личном деле, что вашим опекуном до совершеннолетия была ваша тетя. А что произошло с вашими родителями? — принялся расспрашивать дальше лорд-дознаватель.

— Вы читали мое личное дело? — вопросом на вопрос ответила я.

— Это стандартная информация, — пожал плечами мужчина, — тем более не забывайте, что это моя работа. А вы сумели привлечь к себе нежелательное внимание с первой встречи.

Вот и не надоедает ему при каждом удобном случае припоминать о случайном столкновении на территории гильдии?

— Так что же произошло с родителями? — повторил свой вопрос декан.

— Мама погибла при родах, а отец, по словам тетушки, так сильно ее любил, что затосковал и ушел вслед за ней через год. С самого рождения моим воспитанием занималась тетя, — поделилась я с деканом.

Ничего особенного в моей биографии не было. Кругом сирот с подобной историей хватало.

— Понятно, — коротко ответил мужчина.

— Магистр Аллен, говоря об этом, — протянула я, поймав удачный момент.

Декан вопросительно взглянул на меня, изогнув бровь.

— Понимаете, дело в том, что тетушка болеет, ей часто требуются дорогостоящие целительские настойки, — протянула я, — помимо учебы мне приходится работать, поэтому боюсь, что не смогу выполнять обязанности вашего помощника, — я постаралась сделать голос пожалостливей.

— Говард разве вам недостаточно платит? — с сарказмом уточнил лорд Аллен.

— Да вы цены на материалы вообще видели? — возмутилась я уже обычным голосом, — плюс все равно изготовление артефактов отнимает львиную долю времени.

— Ничего не знаю, — усмехнулся мужчина, — благодаря вашим прекрасным артефактам вы и попали в столь затруднительное положение. Так что выкручивайтесь теперь, как хотите, а я поощрять ваши преступные наклонности не намерен, — резюмировал декан, чуть ускоряясь и оставляя меня позади.

— Простите мне мою дерзость, магистр, — произнесла я с должным почтением, — но разве укрывательство к поощрению не относится? — язвительно поинтересовалась я.

— Мне передумать? — оглянулся на меня мужчина, выгибая бровь, — можете сказать спасибо обстоятельствам, благодаря которым вы оказались мне полезны. Хотя пока что от вас толку никакого, — вздохнул демон, махнув на меня рукой.

— Я даже собираюсь отправиться в храм, чтобы помолиться богам за их благосклонное ко мне отношение, — патетично произнесла я, но сарказма в голосе полностью скрыть не удалось.

Магистр уже открыл рот и собирался мне что-то ответить, когда мы завернули за угол, и перед нами предстали закрытые ворота академии.

— Ну вот, до отбоя не успели, — перебила я его.

— Постучим, комендант откроет, — отозвался мужчина.

— И нас с вами увидят вместе, возвращающихся из города, — закончила я, фыркнув, — этот сплетник по всей академии разнесет.

— А как вы с вашими друзьями планировали возвращаться? — поинтересовался лорд Аллен, развернувшись ко мне.

— Об этом я преподавателю даже под страхом смертной казни не признаюсь, — отозвалась я.

— Тогда вам повезло, что смертная казнь назначается только мной лично и за самые тяжкие преступления. К коим несанкционированное проникновение на территорию академии после отбоя не относится, — весело хмыкнул демон.

Я недоверчиво посмотрела на мужчину. Это что, он сейчас пошутить попытался?

— Руку мне дайте.

— Что? — спросила я, недоуменно глядя на магистра.

Лорд Аллен закатил глаза, сделал шаг ко мне и схватил меня за руку, притягивая к себе.

А в следующее мгновение перед нами появилось голубое марево портала, в который демон меня и утянул.

Портал привел нас в какую-то гостиную.

Первые пару секунд я пыталась отойти от столь неожиданного перехода. А после обернулась к демону и с возмущением поинтересовалась:

— А зачем мы тогда от таверны пешком топали?

— Мне нужно было вытянуть из вас как можно больше информации, — спокойно ответил магистр, зажигая щелчком пальцем огонь в камине.

Сейчас я другим взглядом посмотрела на лорда Аллена.

Я и раньше понимала, какой серьезный пост он занимает в Империи. Но только сейчас смогла осознать, какую опасность он может представлять лично для меня.

Порталы способен открывать далеко не каждый второй маг, для этого требуется высокий уровень дара в степени архимага.

А если добавить к этому еще и должность первой ищейки Империи, то ситуация становится практически патовой. Поэтому лучшим решением для меня будет добровольно идти на контакт с демоном, во избежание разоблачения.

За своими размышлениями, уткнувшись взглядом в камин, я не заметила, как лорд Аллен обогнул комнату и остановился рядом, что-то мне протягивая.

Присмотревшись внимательнее, я поняла, что мужчина протянул мне сюртук, в котором еще несколько минут назад шел по улице.

— И зачем вы мне его суете? — задала закономерный вопрос я.

— Зашьете пуговицы, — с каменным лицом произнес демон.

— Это шутка такая? — фыркнула я, поднимая взгляд к лицу магистра.

Правда, никаких признаков веселья там обнаружить не удалось.

— Вы меня за этим из таверны вытянули? — я неприличным образом ткнула пальцем в многострадальный предмет одежды.

— Когда вы говорили, что я буду вашими глазами и ушами, то, скорее всего, имели в виду другие части тела, — язвительно прошипела я, — Вы горничную нанять не пробовали? — продолжала я негодовать.

Видели бы меня сейчас Бриан и отец, долго бы они смеялись. А потом попеняли бы за то, во что вылилась моя попытка самостоятельной жизни. Всякие демоны теперь заставляют им одежду штопать.

— Меньше слов, больше дела, леди, — прохладно ответил декан, — или пойдем к ректору?

— Хватит мне угрожать, — огрызнулась я, выхватывая сюртук из мужских рук.

А затем заприметила диван, стоящий чуть в стороне от камина, и опустилась на него.

— Нитку с иголкой дайте, — буркнула я обиженным голосом.

— Так бы сразу, — удовлетворенно кивнул магистр, отходя к шкафу и выуживая оттуда деревянную шкатулку.

Мужчина поставил шкатулку передо мной на стол, вытянул оттуда моток ниток и иголку, которые торжественно вручил мне.

Потом снова отошел в дальний конец комнаты, пока я осматривала фронт работ. Который, к слову, оказался внушительным. Две пуговицы оказались практически вырваны с мясом, еще одна печально свисала.

Это чем нужно было заниматься, чтоб вырвать качественно пришитые пуговицы? Этот вопрос я задала вслух.

— Не ваше дело, леди, — лаконично ответил мужчина, опускаясь в кресло напротив с бокалом янтарной жидкости в руках.

— Вы что, еще и надзирать будете? — недоуменно поинтересовалась я.

— А как же? Всегда приятно наблюдать, как трудятся другие, — усмехнулся лорд Аллен, делая глоток, — возможно труд сумеет вас облагородить и отобьет охоту зарабатывать на хлеб, изготавливая подпольные артефакты.

Я лишь закатила глаза, а потом бросила хмурый взгляд на демона, который впрочем не произвел на него никакого впечатления. Да, такого одним взглядом не прошибешь.

Однако, сильно его задела тема с паучками. Мне даже становится все интереснее, что же такого фееричного ему устроила хозяйка артефакта.

Но задавать данный вопрос я не решилась. Инстинкт самосохранения у меня еще не атрофировался.

Вместо этого взялась пришивать пуговицы.

На работу у меня ушла четверть часа, нитку с иголкой в руки я брала в жизни всего пару раз. Поэтому и результат вышел удручающим.

Но ничего, это мне только на пользу, отобьет охоту у всяких демонов делать из меня швею.

Сам лорд Аллен всего первые пару минут просидел напротив меня с бокалом в руках, а потом переместился за стол, что был расположен около окна, и занялся какими-то бумагами.

Когда последняя пуговица была пришита, я поднялась и подошла к магистру, протягивая ему сюртук.

Мужчина осторожно взял свой предмет гардероба и принялся его тщательно осматривать, ближе поднося к лицу.

— У вас из какого места руки растут? — с возмущением выдал он, поднимая голову, — да я бы сам аккуратнее пришил.

— Вот в следующий раз этим и займетесь, — язвительно отозвалась я, — а на меня зря наговариваете, — патетично продолжила, ближе приближаясь к сюртуку, чтобы еще раз осмотреть плоды своих трудов.

— Вполне себе прилично получилось, — пожала я плечами, поднимая взгляд на декана.

И столкнулась с ним практически нос к носу. Магистр сидел молча и не отводил от меня глаз. Мне даже на мгновение показалось, что демон и вовсе не дышит. М-да, не стоит преподавателей так смущать.

Я быстро выпрямилась. И лишь после того, как я отошла от стола еще на пару шагов, лорд Аллен отмер.

Подумаешь, что я такого сделала, чтоб так остро реагировать? Вид у мужчины был такой, как будто я на честь его покусилась.

— На сегодня вы свободны, можете идти, — махнул рукой декан.

Ощущение было, словно он пытался избавиться от назойливой мухи.

Я сдержалась, чтоб не закатить глаз. Как будто я горела желанием находиться в его обществе. Сам же меня сюда и притащил.

— А если кто-то заметит, как я после отбоя выхожу из преподавательского дома? — задала я закономерный вопрос, — может, вы мне портал откроете? Хотя бы до парка.

— Обойдетесь, — лаконично ответил магистр, — давайте на выход.

От закатывания глаз я все же не удержалась. Манерам бы ему поучиться.

Как можно быть таким вредным? Ничего бы с ним не случилось, если бы девушку порталом перенес. Тем более порталы на такие короткие расстояния не относятся к энерго затратным.

Из комнаты вышла, слегка хлопнув дверью, но демон на это никак не отреагировал.

Я оказалась в коридоре, в одном конце которого виднелась лестница на второй этаж. Напротив гостиной была еще одна дверь, видимо на кухню.

Раньше мне никогда не доводилось бывать в преподавательских домиках на территории академии, поэтому сейчас я с интересом оглянулась по сторонам.

Но долго тут оставаться и все разглядывать было бы все же слишком нетактичным по отношению к лорду Аллену. Поэтому взглядом я нашла входную дверь и двинулась к ней.

Боги на этот раз оказались ко мне милостивы, поэтому выбраться из дома декана мне удалось незамеченной.

Преподавательские домики располагались за территорией парка, скрытые им от общих глаз. Через парк мне и предстояло пройти к общежитию.

Пройдя по дорожкам, я нервно подпрыгнула, когда будто из неоткуда мне навстречу вырулила женская фигура.

По мере сокращения расстояния между нами, я смогла ее узнать. Фигурой, бродящей по парку в темноте, оказалась Ниаллета Штарцлен.

Она училась на четвертом курсе целительского факультета, обладала вздорным нравом, но весьма привлекательной внешностью. И считалась одной из самых красивых адепток в академии. Что, к сожалению, было заслуженно.

— А что ты здесь делаешь, Морис? — вместо приветствия спросила Ниаллета, приблизившись ко мне.

— А ты? — ответила я вопросом на вопрос, ни капли не растерявшись.

— Гуляю, — передернула плечиками Штарцлен.

— Вот и я гуляю, — ответила я с улыбкой на губах, огибая адептку, которая осталась стоять на месте.

Она не стала меня догонять и ничего кричать в след. Видимо, совершенно растерялась от подобной наглости.

Между тем, вопрос о том, что Штарцлен делает в парке в такое время, был весьма любопытным. Но кто я такая, чтобы ее допрашивать?

Усмехнувшись собственным мыслям, я поспешила дальше к общежитию. Мне повезло, и больше по пути никто не встретился.

Когда я зашла в комнату, то Лис еще не было. Видимо, они с Тео задержались в городе. Надеюсь, им удастся добраться без приключений.

Глава 4

В начале следующей декады лорд Аллен действительно объявил о том, что выбрал себе помощников из числа адептов нашего курса.

Вторым собратом по несчастью оказался Кристиан Ритц. Логика демона при выборе была мне не до конца понятна, видимо, он просто выбрал самого лучшего адепта на курсе.

Объявил о своем решении магистр после своей лекции по атакующим заклинаниям и назначил нашу первую рабочую встречу на сегодняшний вечер. Так что до визита к декану у нас в запасе оставалась добрая половина дня.

К Ритцу подходить ни сразу после объявления, ни в течение дня я не стала. Того же не сделал и сам адепт.

Вообще, Крис был все наши совместные годы обучения тихим, незаметным и нелюдимым. Он мало с кем общался и практически никак себя не проявлял, за исключением занятий. На которых Ритц показывал себя во всей красе.

К назначенному часу я направилась в главный корпус академии, где был расположен кабинет лорда Аллена. Ритц нагнал меня уже у входа, и мы вместе вошли к декану.

Демон уже ждал нас.

— Приходить будете три-четыре раза в течении декады, помогать мне с административной работой и выполнять мелкие поручения, — с порога начал он, — так же, вам будет назначено вознаграждение десять золотых. Все понятно? — магистр вопросительно уставился на нас.

Вознаграждение? Это он вспомнил мои стенания по поводу больной тетушки? Так я не оплаты добивалась от него.

Хотя стоит признать, что лорд Аллен оказался весьма щедрым мужчиной. Такой оклад назначался новобранцам в городскую стражу. А тут нам всего пару часов в неделю выделить нужно.

— Да, все ясно, магистр, — ответил за нас обоих Кристиан.

— Отлично, — декан поднялся со стула, — тогда оставляю вам на проверку эти работы, — указал лорд Аллен на стопку тетрадей.

— Сегодня займетесь контрольными, — тем временем продолжал мужчина, выходя из-за стола и обходя нас, застывших посреди кабинета, — а мне нужно отлучиться, — после чего скрылся за дверью.

Мы с Ритцем провели декана взглядом, после чего посмотрели на внушительную стопку и переглянулись. У меня из груди вырвался тяжелый вздох.

Я прошла к преподавательскому столу, обогнула его и опустилась в кресло, в котором пару минут назад сидел лорд Аллен.

— Раньше начнем, раньше закончим, — прокомментировала я вслух, подвигая к себе часть тетрадей.

Кристиан последовал моему примеру, придвинул к преподавательскому столу одно из кресел для посетителей и взялся за вторую стопку. Это оказались проверочные работы первокурсников со схемами защитных плетений.

Постепенно, проверяя одну работу за другой, я втянулась в процесс и перестала воспринимать происходящее вокруг. Оторвалась после одной из работ, когда от неудобного положения начала ныть спина.

Бросив взгляд на часы заметила, что прошло уже больше часа.

В моей стопке оставалось всего несколько работ. Перевела взгляд на стопку Кристиана. Она тоже заметно уменьшилась, и в ней тетрадей осталось не больше моего.

Сам адепт сосредоточенно читал очередную работу и слегка хмурился. От чего меж его широких бровей появилась забавная складка. А отросшие русые волосы то и дело лезли в глаза, отчаянно ему мешая.

Вообще, Кристиана можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не это вечное хмурое выражение лица. Иногда у меня возникало ощущение, что Ритц от рождения не умеет улыбаться.

— А когда закончим, можем просто уйти? — впервые за вечер заговорила я с однокурсником.

— Наверное, — пожал плечами он, на секунду отрываясь от проверки очередной работы и поднимая взгляд на меня, — магистр Аллен больше никаких указаний не давал.

Я лишь кивнула в ответ, соглашаясь с адептом, и взяла в руки очередную тетрадь.

Когда я проверяла уже предпоследнюю контрольную, дверь в кабинет распахнулась. На пороге появился лорд Аллен.

Он вошел стремительным шагом в кабинет, посмотрел на нас, а потом бросил взгляд на часы, что висели на стене.

— Кристиан, — обратился декан к Ритцу, — через десять минут двое первокурсников должны прийти на южный полигон для отработки. Пусть почистят там оружие. Сможешь их проконтролировать?

— Конечно, магистр, — кивнул адепт, поднимаясь с места.

Я печальным взглядом проводила Ритца, рассматривая еще пару тетрадей, которые он не успел проверить.

— Поднимайся, Миа, пойдешь со мной, — обратился ко мне лорд Аллен, когда за Крисом закрылась дверь.

Я удивленно уставилась на мужчину. Он меня раньше и по фамилии то не называл, не то, чтоб по имени. Только приевшееся «леди».

— Но я еще не закончила проверку контрольных, — запротестовала я.

— Оставь, неважно, — перебил меня магистр, махнув на них рукой, — подойди ко мне.

Я неспешно захлопнула тетрадь, сложила ее в стопку к непроверенным работам. А после поднялась из кресла, медленно обходя стол.

— Давай быстрее, — рыкнул сквозь зубы лорд Аллен.

От столь резкого тона, раньше, чем сумев сообразить, я приблизилась к демону, останавливаясь в шаге от него. И куда он так спешит?

Лорд Аллен недовольно цокнул, а потом схватил меня за руку чуть выше локтя и рывком притянул к себе.

В ту же секунду посреди кабинета появилось уже знакомое голубоватое марево портала.

Стоило нам выйти в уже узнаваемой мною гостиной в доме декана, как мужчина слегка оттолкнул меня от себя и неуклюже опустился на диван, грохаясь словно мешок.

— В дальнем шкафу достань стеклянный графин с янтарной жидкость и подай мне, — приказал мне демон, снимая с себя сюртук.

Я уже собиралась язвительно уточнить, что в подавальщицы не нанималась, когда лорд-дознаватель зашипел, стаскивая сюртук с левого плеча.

— Лорд Аллен, что с вами? — спросила я, внимательно оглядывая декана.

Только сейчас я заметила необычную бледность на смуглом лице.

— Меньше вопросов, Морис. Делай, что велено, — процедил сквозь зубы он.

Вместо того, чтобы послушно выполнить приказ, я приблизилась к демону и помогла стянуть сюртук с другой руки.

Удивительно, но вместо ожидаемого возмущения, магистр молча повиновался.

Расправившись с предметом гардероба декана, я откинула его в сторону и снова взглянула на лорда Аллена, тут же пораженно ахнув.

На левой стороне белоснежной рубашки разрасталось алое кровавое пятно.

— Что это? — пораженно выдохнула я.

— А ты как думаешь? — язвительно выдохнул магистр, тут же поморщившись от того, что неудачно согнулся.

Я опустилась на колени перед диваном и потянулась к рубашке лорда Аллена, начиная расстегивать ее на груди. Необходимо было избавить декана от одежды и осмотреть рану.

Мужчина, кажется, пораженный моими действиями, замер и не шевелился, лишь молча разглядывал мое лицо.

— Как ловко у вас получается, — хмыкнул демон, прерывая молчание, — привыкли раздевать мужчин?

— А я смотрю, вам полегчало? — ответила я вопросом на вопрос, на секунду оторвав взгляд от рубашки и бросив его на магистра.

Когда с пуговицами было покончено, я вытянула рубашку из-под пояса брюк и принялась осторожно спускать ее с плеч лорда Аллена. Декан в ответ на мои действия лишь зашипел от боли.

Пришлось оставить свои попытки стащить рубашку с мужских плеч. В конце концов, доступ к ране можно было получить и без этого.

Я осторожно отодвинула ткань с левого плеча и грязно выругалась, глядя на открывшуюся мне картину.

Это была глубокая рваная рана, из которой сочилась кровь.

— Надо же, какие вы знаете слова, леди, — беззаботным тоном ответил декан.

— Вам нужно к целителям, у вас дыра в боку, — поднимая ошарашенный взгляд на лицо лорда-дознавателя, выдохнула я.

— Бред, мне всего лишь нужна твоя помощь, — качнул головой мужчина, переходя на «ты».

— Но я не целитель, — воспротивилась я.

— Ты боевой маг, — ответил мне демон, — а вы проходили курсы оказания первой помощи еще в начале обучения, так что ты справишься.

Я перевела взгляд с мужского лица на рану и практически сразу обратно, не в силах на нее долго смотреть. От этого зрелища меня начинало мутить.

— Что мне нужно сделать? — спросила я у лорда Аллена.

— Подай мне бутылку из шкафа. Затем в соседнем комоде возьми тюбик с мазью и бинты, и принеси из кухни чистые полотенца, — перечислил демон, тяжело дыша.

Его грудная клетка заметно поднималась и опускалась, а рана продолжала слабо кровоточить.

— Но рану нужно зашить, — ответила я, когда мужчина не перечислил в списке иглы и нитей.

— После того, как ты зашивала пуговицы, я тебе не дамся, — усмехнулся декан и тут же зашипел от боли.

И поймав мой укоризненный взгляд, продолжил:

— Зашивать не потребуется, регенерация демона справится гораздо лучше. Сейчас в ране яд, который и не дает регенерации сработать.

У меня все еще было много вопросов к лорду Аллену. Но сейчас, глядя на его и без того бледное лицо, которое бледнело с каждой минутой все больше, я решила отложить все расспросы на потом.

Вместо этого занялась тем, что велел сделать магистр. Достала из шкафа бутылку с алкоголем, мазь и бинты. Сбегала на кухню, где не сразу, но все же мне удалось найти пару полотенец, и стремительно вернулась назад.

Где снова опустилась перед лордом-дознавателем на колени и взглянула на рану. От вида которой, меня всю прямо передернуло.

— Может, все-таки лучше к целителям? — попыталась призвать декана к благоразумию я, поднимая на него взгляд.

— Нельзя к целителям, — мотнул головой мужчина, поджимая губы, — если ты не в силах, я справлюсь сам.

И в подтверждение своих слов лорд Аллен потянулся к столику, где лежало все необходимое. Но тут же болезненно зашипел и откинулся обратно на диване, а рана начала кровоточить сильнее.

— Ну, уж нет, — упрямо произнесла я, понимая, что демон самостоятельно не справится.

А оставлять на своей совести смерть лорда-дознавателя было выше моих сил. Поэтому пришлось взять себя в руки.

Первым делом я взяла бутылку с алкоголем, откупорила ее и обильно полила на рану.

Попыталась было отставить бутылку на место, но у меня ее из рук вырвал лорд Аллен. После чего стремительным движением сделал пару крупных глотков, а потом вернул мне ее.

Никак это не прокомментировав, я вылила немного алкоголя на свои ладони, растерев их. И лишь после этого взяла тюбик с мазью и принялась осторожно наносить его пальцами по краям раны, чтобы лишний раз не причинить боли магистру.

— На саму рану добавь больше мази, а потом прижми полотенцем и забинтуй, — отдал мне распоряжения мужчина.

Сделав глубокий вдох, я зачерпнула на руку обильное количество мази и начала аккуратно переносить ее на рану.

Магистр в очередной раз зашипел, но выбора у меня не было. Я лишь постаралась ускориться.

Когда, наконец, вся рана была покрыта мазью, я размотала бинт и, прижав к ране полотенце, принялась забинтовывать декана. Выполнять одной рукой это было крайне сложно и неудобно.

Когда бинт уходил за спину лорда-дознавателя, мне приходилось практически его обнимать и прижиматься к мужскому телу. Что вызывало очередное болезненное шипение сквозь зубы у декана.

Наконец, с мучением под названием забинтовать магистра, было покончено. Пока я убирала все на свои места, успела заметить, что мазь, похоже, начала действовать. Болезненная гримаса на лице демона разглаживалась, и понемногу проходила бледность.

— Вам лучше прилечь здесь, пока регенерация не начнет действовать, — предложила я демону, подкладывая одну из декоративных подушек к изголовью дивана и помогая мужчине опуститься.

После чего выпрямилась и прошлась взглядом по комнате. В кресле, что стояло у камина, лежал свернутый плед, который сейчас пришелся как раз кстати. Взяв его, я укрыла им магистра.

— От меня еще что-нибудь требуется? — тихо спросила я, склонившись над лицом лорда Аллена.

Лорд-дознаватель лишь отрицательно покачал головой, не открывая глаз.

— Хорошо, — кивнула я.

Еще раз поправив одеяло, я убрала со спинки дивана сюртук, который сама же туда и бросила, и направилась к выходу из комнаты.

— Спасибо, — донесся мне в след тихий шепот.

Оглянувшись, я увидела лорда Аллена, смотревшего на меня.

Ничего не ответив демону, я только слабо улыбнулась и осторожно прикрыла за собой дверь.

Первая отработка вышла впечатляющей.

Глава 5

На следующее утро лорд Аллен появился на занятии свеж и полон сил.

Видимо, по этой причине нам был устроен внеплановый зачет по атакующим заклинаниям пятой степени из восьми возможных. Ну, или же по причине того, что после вчерашних приключений у лорда-дознавателя не было возможности подготовиться к лекциям.

Когда письменные работы были выполнены и стройным рядом легли на стол декана, нас милостиво отпустили. Несмотря на то, что до конца пары оставалась еще добрая половина часа.

Вчера я не стала расспрашивать магистра о том, что же случилось. Но зато сейчас у меня выдалась отличная возможность это сделать.

Дождавшись, когда однокурсники покинут аудиторию, я приблизилась к преподавательскому столу, за которым сидел декан, вопросительно на меня поглядывая.

— Чего вам, леди? — в привычной манере поинтересовался лорд-дознаватель.

— Вы расскажете, что с вами произошло вчера, — произнесла я, приблизившись.

— Нет, — ответил лорд Аллен, поджав губы.

— Это был не вопрос, — отозвалась я, — и почему об этом не должны знать целители?

— Не советую совать свой длинный нос в чужие дела, леди, — категорично отозвался демон.

Я с досадой поджала губы. Болтливостью Верховный дознаватель, к сожалению, не отличается.

— Может, тогда мне стоит обсудить это с кем-нибудь другим? — протянула я, возведя глаза к потолку, — с теми же целителями или администрацией академии? Мне кажется, они должны знать, что один из преподавателей немного не встрою.

А что? Врага нужно бить его же оружием.

— С радостью присоединюсь к обсуждению, — оскалился декан, — заодно обсудим похождения одной юной адептки, питающей нездоровую страсть к нелегальным артефактам.

— Ну, не хотите обсуждать и не надо, — тут же сдалась я, — так бы сразу и сказали.

— Вам еще стоит немного попрактиковаться в шантаже, леди, — злорадно хмыкнул демон.

— А я смотрю, вам полегчало, — бросила я, задрав голову, и направилась к выходу из кабинета.

К моему величайшему сожалению, лорд-дознаватель все-таки свой пост получил не только за красивые глаза.

Но я постаралась не отчаиваться раньше времени. Все равно рано или поздно все узнаю.

— И ничего у меня нос не длинный, — тихо пробурчала я, закрывая за собой дверь кабинета и дотрагиваясь рукой до многострадальной части тела, словно в подтверждение своих слов.

Не надо было тебе быть такой доброй, Миа. Вытрясла бы с демона еще вчера всю информацию, пока он был не в состоянии нормально соображать, и пока не заработала его хваленая регенерация. А то получается, что только лорду Аллену стоило прийти в себя, как он сразу же становился тем еще хамом.

Вернувшись в общежитие, я обнаружила там Мелис.

— А ты что так рано здесь делаешь? — спросила я у подруги.

— У нас сегодня отменилось занятие по родовым артефактам. Магистр Лойел уехал в столицу на какую-то конференцию артефакторов, — поделилась со мной Лис, тут же меняя тему, — кстати, завтра должны доставить в лавку заказанные кристаллы. Нужно будет их забрать.

— Хорошо, выберемся в город к выходным, — ответила я подруге, опускаясь на свою кровать.

— А что ты делаешь в такое время в общежитии? — наконец спохватилась Мелис.

— Лорд Аллен отпустил нас раньше. Кстати, — я приподнялась на локтях, — я не успела тебе рассказать, потому что ты опять допоздна была у Тео. Вчера вечером лорд-дознаватель где-то получил ранение, с которым так просто не могла справиться регенерация демона. К тому же, по его словам, об этом никто не должен узнать. И вот тебе загадка, Лис, — протянула я, — что скрывает Верховный дознаватель?

После моих слов подруга заметно напряглась, вся словно подобралась, посмотрела на меня серьезным напряженным взглядом и потребовала жестким голосом:

— А теперь расскажи все по порядку, Миа.

Пришлось пересказывать Мелис всю хронологию вчерашних событий, начиная с нашего с Ритцем появления в кабинет декана и до сегодняшнего разговора после зачета.

— И как мы сразу этого не поняли? — подскочила на ноги Лис, когда я закончила с рассказом.

— Чего не поняли? — недоуменно воззрилась на подругу я.

— Ну как же, Ми, подумай, — развернулась ко мне воодушевленная Мелис, успев нарезать круг по комнате, — Что Верховный дознаватель империи может делать в провинции в академии в качестве преподавателя? Наша академия, конечно, вторая в Империи после столичной. Но я очень сильно сомневаюсь, что ему надоела прежняя жизнь, и он решил познать себя в стезе преподавания боевого искусства юным дарованиям, — спародировала голос ректора Мелис, закатывая глаза.

— Лорд Аллен явно преследует какую-то цель, — размышляла подруга, продолжая кружить по комнате, — Да, точно, — закивала она своим мыслям, — этим и объясняется его попытка сразу тебя сделать своими глазами и ушами. Обычному декану такой помощник вряд ли нужен, а вот дознавателю явно не помешает свой агент в академии.

Доводы подруги мне показались достаточно логичными. Хотя, признаюсь честно, это было единственное разумное объяснение всему происходящему.

— Да, осталось только выяснить, какую же цель преследует лорд Аллен, — фыркнула я.

— Вот ты этим и займешься, — кивнула мне подруга, наконец опускаясь на кровать напротив.

— Я? — протянула я, ошарашенно ткнув пальцем себе в грудь.

Лис усердно закивала:

— Нам нужно выяснить, что здесь забыл Верховный дознаватель, и не связано ли это с тобой.

— Вот уж точно нет, — мотнула головой я.

— Он просто может не знать, что ты это ты, — привела сомнительный довод подруга, — в общем, постарайся выяснить, но только аккуратно. Будь осторожна и не выдай себя сама.

— Хорошо, госпожа, — я исполнила шутливый поклон.

За что получила тычок в бок от Лис, а после наши рассуждения перетекли с темы декана на более приятную тему того, как мы проведем предстоящие выходные.

***

Через пару дней я возвращалась вечером из библиотеки, где занималась подготовкой доклада по особенностям магических плетений стихийников.

Солнце уже опустилось за горизонт, поэтому парк, который вел от библиотеки к общежитию, погрузился в сумерки.

Быстро передвигаясь по аллее, я на всей скорости влетела в портал, который раскрылся прямо перед моим носом. И после переноса, не сбавляя скорости, пронеслась вперед еще на несколько шагов, врезаясь в мужскую фигуру.

— Полегче, — раздался надо мной знакомый голос.

А после руки демона тактично отодвинули меня на безопасное расстояние.

— Кто так порталы открывает? — возмутилась я, потирая ушибленный лоб, которым неудачно приложилась к мужскому подбородку.

— И вообще, — произнесла я, приподнимая вверх собственный подбородок, — в следующий раз обо всех встречах попрошу предупреждать вас заранее, лорд Аллен.

— Как вам будет угодно, леди, — шутливо поклонился мне лорд-дознаватель, — а теперь прошу проследовать на кухню, — махнул мужчина рукой в сторону двери из гостиной, в которой мы снова находились.

И не то, чтобы лорд Аллен питал нежные чувства к этому помещению. Скорее, преподавательские домики не обладали большим количеством пространства для приема гостей.

— Это еще зачем? — окинула я магистра подозрительным взглядом.

— Приготовите мне ужин, — спокойно объяснил декан.

— Что? — мне показалось, что я ослышалась.

— Пройдите на кухню для того, чтобы приготовить мне ужин, — таким же спокойным тоном повторил лорд Аллен.

От подобной наглости я даже на несколько мгновений потеряла дар речи. Просто открывала и закрывала рот, не в силах подобрать цензурных слов, чтобы описать все моральные качества лорда-дознавателя.

— Вы совсем совесть потеряли? — зашипела я на декана, — сначала пришить пуговицы, затем обработать рану, а теперь это, — всплеснула я руками, — заведите себе, наконец, служанку, лорд.

— К вашему великому сожалению, прислуга на территории академии запрещена, — трагичным тоном сообщил мне лорд-дознаватель.

А мне в этот момент захотелось его придушить. Я прямо-таки представляла, как мои пальцы сжимаются на массивной шее демона.

— Не стойте столбом, леди, кухня не ждет, — попытался привести меня в чувство декан.

— И не подумаю, я ухожу, — заявила я, обходя мужчину и продвигаясь к двери с твердым намерением покинуть преподавательский дом.

Внутри меня горело негодование. Вы только посмотрите на него, решил из меня сделать прислугу, из меня.

И как только совести хватило так помыкать адепткой? Вот он, типичный пример беспринципного человека, дорвавшегося до власти.

— Я бы на вашем месте дважды подумал, адептка Морис, прежде чем совершать необдуманные действия, — донеслось мне вслед.

— Опять угрожаете отчислением? — обернулась я к мужчине, стоя в проходе.

— Вы же понимаете, что в моих силах не только добиться вашего отчисления, но и обеспечить вас комфортабельным местом в темнице. Поэтому предлагаю вам вести себя благоразумно и не перечить мне, и тогда вашему, без сомнения светлому, будущему ничего не будет угрожать, — произнес демон жестким голосом.

На короткое мгновение мне захотелось плюнуть на все, развернуться и уйти. И тем самым поставить крест на предыдущих трех годах жизни. Вот настолько меня уже достали угрозы магистра.

Но потом я сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Вспомнить, сколько усилий я приложила для обучения здесь, да и к самому обучению. И разве я могу позволить какому-то демону разрушить все?

И к тому же, я так и не выяснила, с какой целью в академии Верховный дознаватель. Нет, определенно сдаваться сейчас совсем не время. Это я всегда успею сделать.

— А вы не пробовали договариваться с людьми, не прибегая к угрозам? — прошипела я сквозь зубы, пытаясь взять эмоции под контроль, — возможно, тогда бы стращать никого и не понадобилось бы.

— Прошу на кухню, — усмехнулся декан с видом человека, одержавшего победу, и напрочь игнорируя мое замечание.

Я же прошествовала на кухню словно на помост с твердым намерением приготовить настолько отвратительно, чтобы у лорда Аллена больше не появлялась даже мысль о том, чтобы просить меня о подобном.

Зашедший за мной магистр поочередно достал и разложил на столе мясо и различные овощи.

— И что вы хотите получить в итоге из этого набора? — со всем почтением, на которое была способна, произнесла я.

— Я думаю, рагу будет вполне приемлемо, — сделав вид, что задумался на секунду, ответил декан.

— Вы же владеете порталами, — вздохнула я, посмотрев еще раз на продукты, а после на демона, — могли бы переместиться к какой-нибудь ресторации и поужинать там.

— Мог бы, — согласился со мной мужчина, — но не захотел, — усмехнулся он.

После чего лорд Аллен подошел к углу стола, подвинул к себе один из стульев и плавно опустился на него.

— У вас разве нет никаких дел? — деликатно намекнула я мужчине на то, что не желаю его здесь видеть в процессе готовки.

— Абсолютно никаких, — заверил меня лорд-дознаватель, — тем более я вам уже говорил, что люблю наблюдать за процессом работы.

Я посмотрела на лорда Аллена долгим пронзительным взглядом, который должен был дать ему понять о моем мнении по поводу магистра. Но демон оказался абсолютно непробиваем. Он подпер ладонью щеку и ответил мне прямым взором, оставаясь сидеть на месте.

Я вздохнула и перевела взгляд на продукты. Что ж, зрителей избежать не получится.

Процесс разделывания и отбивания мяса проходил в полной тишине, нарушаемой только звуками удара молотком. В это дело я вложила всю свою злость на магистра, молотя по мясу от всей души и представляя на его месте лорда Аллена.

Когда с мясом было покончено, и оно отправилось тушиться на сковороду, мой пыл немного поутих. Я смогла окончательно успокоиться, взять себя в руки и решила первой прервать длительное молчание.

— Так вы не расскажете, где получили то ранение? — задала вопрос я, переходя к очистке овощей.

— Нет, — коротко ответил демон.

— Хорошо, — протянула я, — тогда, может быть, расскажете, зачем я вам понадобилась, кроме готовки и штопки вашей одежды?

— Не думаю, — покачал головой он.

— Знаете, — вспыхнула я, — если вы научитесь договариваться с людьми без угроз и шантажа. Начнете воспринимать их серьезнее и четко формулировать то, что хотите от них получить, — перечисляла я, не отрываясь от процесса очистки овощей, — то они могут оказаться для вас гораздо полезнее, и результат удовлетворит вас в большей мере, — поделилась я с лордом Алленом.

— Да ну, — хмыкнул мужчина.

— Не знаю, к чему привыкли вы, — я резко подняла голову и посмотрела на декана, — но я охотнее пойду на сотрудничество, если ко мне будут относиться с должным уважением.

— И чем же вы сможете быть мне полезны в таком случае? — ехидно поинтересовался лорд Аллен.

— Это вы мне скажите, — пожала плечами я, — вы же так посчитали при нашей первой встрече в академии.

— И уже почти пожалел об этом, — гораздо тише ответил магистр.

Видимо произнес свои мысли вслух, но я все же услышала.

— Значит, я могу идти? — поинтересовалась я, опуская нож на стол.

Лорд-дознаватель долго и неотрывно на меня смотрел, словно о чем-то раздумывая. А после шумно выдохнул, поднялся и вышел из кухни, так и не произнеся ни слова.

Демон отсутствовал около десяти минут. За это время я успела закончить с очисткой овощей, помешать мясо, добавить к нему специй и приступить к нарезке грибов.

Вернулся Лорд Аллен с белым конвертом в руках. Поймав мой вопросительный взгляд, магистр положил конверт на стол.

— Что в нем? — спросила я.

— Ответ на вопрос, зачем вы мне понадобились, — ответил демон, — но сначала закончите с этим, — кивнул он на доску с недорезанными грибами.

Стоит ли говорить про то, что теперь процесс нарезки овощей пошел гораздо быстрее?

Забыв напрочь про то, что собиралась приготовить нечто отвратительное, я поскорее дорезала овощи и отправила их тушиться к мясу, изрядно полив соусом.

Сейчас меня интересовало только содержимое конверта. Что такого могло в нем находиться, ради чего лорд Аллен покинул столицу и отправился в провинцию преподавать в академии, ради чего решился на шантаж и угрозы в сторону адептки? Ответы на все эти вопросы сейчас лежали прямо передо мной.

Наконец, протерев руки полотенцем, я подошла к столу, на котором лежал белый конверт. Посмотрела на лорда-дознавателя, он придвинул бумаги ко мне и приказал:

— Читай.

Торопливо вытащив пергамент из конверта, я развернула письмо.

Я быстро скользила взглядом по строчкам. Мое недоумение росло все больше с каждым предложением, коих в письме оказалось не так уж много. Наконец, дойдя до конца послания, я сложила письмо и вернула его в конверт.

— Ничего не понимаю, — покачала я головой, обратившись к магистру, — откуда у вас это письмо?

— Мне передала его леди Тагейр, — ответил демон, не внеся этим ответом никакой ясности в происходящее.

— Вы можете внятно объяснить? — потребовала я, — я не менталист и не в силах попасть в ваш разум и прочесть ваши мысли.

— Леди Тагейр посчитала данное послание крайне подозрительным. По ее словам, ее сын не способен на такие безрассудные, необдуманные и скоропалительные поступки и решения, — заговорил магистр, опустившись на стул напротив меня, — Более того, с момента отправки этого послания магическим вестником Майкл Тагейр больше не выходил на связь, и найти его не представляется возможным.

— Магистр Тагейр пропал? — ошеломленно выдохнула я, — Но почему тогда об этом ничего не говорили?

Ведь чем больше людей будут знать, тем выше будут шансы найти куратора.

Магистра Тагейра я уважала. А еще он являлся моим любимым преподавателем, не считая отца, разумеется. Магистр курировал наш курс с самого зачисления и часто занимался с нами индивидуально, чтобы никто не отставал в уровне боевой подготовки.

— Потому что я никому не рассказал, — ответил демон.

— Но почему? — недоумевала я.

— Потому что на магическом вестнике были обнаружены следы чужеродной магии, а значит, отправить это послание лорду Тагейру помогли. И отправлено оно было из академии, — окончательно шокировал меня лорд-дознаватель.

— Вы поэтому приехали в академию? — догадалась я.

Магистр кивнул, и я задала следующий закономерный вопрос:

— Но почему этим занимаетесь вы, Верховный дознаватель Империи?

— Потому что Майкл Тагейр мой близкий друг, и я не могу больше никому доверить это дело, — наконец раскрыл мне истинную цель своего нахождения в академии лорд Аллен, — Если его не найду я — его не найдет никто. Тем более, если бы даже на письме не было бы найдено никаких следов посторонней магии, я бы все равно прибыл сюда, — поделился со мной мужчина.

— Почему? — спросила я и тут же поморщилась.

Мой словарный запас явно уменьшался пропорционально количеству открывающейся мне шокирующей информации.

— Потому что Майкл действительно не способен на такой поступок, — снисходительным тоном ответил лорд-дознаватель, — Это совершенно не в его характере. Он просто не мог внезапно бросить все и отправиться в путешествие, — скривился декан.

Слова лорда Аллена звучали правдоподобно. И за те три года, что я была знакома с магистром Тагейром, он всегда производил впечатление серьезного человека, у которого все всегда было распланировано.

А от письма, в котором сообщалось, что куратор вдруг понял, что прежняя жизнь преподавателя и боевого мага больше не для него, и он отправляется искать себя, так и веяло абсурдом.

Задумавшись и впав в какую-то прострацию, я чуть не упустила момент, когда еда на плите начала кипеть и едва не выбежала из посуды.

Пришлось отвлечься на то, чтобы погасить плиту, снять с нее сковороду и переложить рагу в красивую миску.

— Так и что вы планируете делать? И для чего нужна я? — обратилась я к лорду Аллену после длительного молчания.

— Как я и говорил, будешь моими глазами и ушами, — снова перескочил на «ты» демон, — Попробуй незаметно и ненавязчиво выяснить среди адептов, когда видели в последний раз Майкла, при каких обстоятельствах, не отличался ли он странным поведением. Некоторые адепты же остаются в академии летом, — наконец магистр пролил свет на то, зачем я ему все-таки понадобилась.

Сервируя перед ним стол, я раздумывала о том, что это не самое сложное или неприятное из того, что мог от меня потребовать лорд-дознаватель, но и не самое легкое поручение. Каким-то образом необходимо повернуть диалог в нужное мне русло.Сомневаюсь, что кто-то будет за завтраком обсуждать летние встречи с бывшим куратором.

Да и если я начну расспрашивать всех подряд, это вызовет подозрения. Все же, в разведке я не сильна. Нужно будет обсудить это с Лис, уж она точно сможет помочь.

— А чем занимаетесь вы? — спросила я, когда с сервировкой было покончено.

— Пытаюсь по очереди проверять всех преподавателей и заодно крайне подозрительных адептов старших курсов. Ну и еще пробиваю, не появлялось ли каких странных личностей в городе, — легко поделился со мной мужчина.

Он вообще даже разговаривать по-другому как будто бы стал. И куда делось его любимое «Не ваше дело, леди»? Или общие секреты сближают?

— Присоединяйтесь к ужину, — миролюбиво предложил декан, — в конце концов, это заслуга только ваших рук.

Надо же, у нас похоже перемирие. Какой контраст в поведении между началом вечера и его окончанием. Умеет же лорд Аллен быть вежливым и вполне сносным, когда хочет.

Без раздумий согласившись, я опустилась за стол напротив декана. Отказываться в данной ситуации посчитала недальновидным.

Лорда-дознавателя теперь можно было спокойно потерпеть лишнюю четверть часа, а я ужасно проголодалась и потратила на эту готовку уйму времени. Так что вполне заслуживаю отведать собственноручно приготовленный ужин.

— Значит, куратор покинул академию не по собственной воле? — подвела итог я.

— Это очевидно, — ответил лорд-дознаватель, приступая к еде.

Я решила последовать его примеру. И отправляя первую ложку в рот, подумала о том, что все же удачно я отвлеклась и не стала портить блюдо. Иначе бы нашему хрупкому перемирию с лордом Алленом пришел бы конец, так и не успев толком начаться.

Неожиданно, по дому раздался магически усиленный стук в дверь. Подняв голову от тарелки, я поинтересовалась:

— Вы кого-то ждете?

Не менее удивленный, чем я, демон пошел открывать дверь.

Глава 6

— Добрый вечер, лорд Аллен, — раздался женский голос, когда демон открыл входную дверь.

Выходя, мужчина не прикрыл дверь на кухню, которая так удачно располагалась недалеко от входа в дом. Поэтому все происходящее на крыльце было мне прекрасно слышно.

— Добрый вечер, адептка, — немного растеряно произнес лорд-дознаватель, — чем обязан?

— Понимаете, — протянул женский голос, и я навострила слух, пытаясь узнать его обладательницу, — у меня возникли трудности с зачетом по боевой магии. Не могли бы помочь мне подтянуть практику?

Ну, точно, это же Штарцлен с целительского факультета. И как я сразу ее голос не узнала? Стоп, вот почему она тогда ошивалась в парке после отбоя. Открыла охоту на нового декана?

— Адептка, — прервал ее лорд Аллен, — все обращения касательно учебного процесса в рабочее время.

— Вы заняты? — спохватилась Ниаллета, — я тогда могу зайти позже или в ваш кабинет.

— Не надо никуда заходить, леди, — немного раздраженно отозвался мужчина, — я не даю индивидуальных консультаций. Обратитесь к своему куратору.

— Но, магистр Тагейр занимался с адептами дополнительно, — начала лепетать целительница, и это было чистой правдой. Куратор и впрямь часто занимался с адептами вне академических занятий, — поэтому я подумала, что раз вы заняли его пост, то и вы должны.

Что, по мнению Штарцлен, должен лорд-дознаватель, мне так и не довелось узнать. Магистр наглым образом прервал адептку, попрощавшись с ней и закрыв дверь перед ее носом.

Когда лорд Аллен вернулся на кухню, я уже успела придать своему облику самый благопристойный вид из всех, на которые была способна, и чинно поглощала ужин.

Мой внешний вид декан оценил и хмыкнул, опускаясь на свое место.

— Между прочим, — протянула я, не отрывая взяла от тарелки, — в следующий раз можете не разворачивать так резко дам от своего порога, а попросить их заняться ужином, если вам так претят ресторации.

— И угодить в капкан с возможностью оказаться женатым на одной из этих юных дарований? — в тон мне отозвался демон, — нет уж, спасибо. Меня и ваша кандидатура устраивает.

— Значит, о моей чести вы не беспокоитесь? — поинтересовалась я, откладывая вилку и нож, и склонив голову набок.

— Ну что вы, — возразил декан, — я просто уверен в том, что я окажусь последним человеком, которого вы захотите на себе женить.

— Радует ваша проницательность, — кивнула я, удовлетворенная ответом.

— Доедайте, — приказал лорд-дознаватель.

Остаток трапезы прошел в полном молчании, нарушаемом только звоном приборов.

После этого магистр открыл мне портал на общую территорию парка. Аргументировав это тем, что моральному облику академии не пойдет на пользу, если адептку застанут выходящей поздно вечером из преподавательского домика.

Что ж, в прошлый раз его это не особо беспокоило. Но спорить с мужчиной я не собиралась.

***

С ужина в доме лорда-дознавателя прошло несколько дней, и незаметно наступили долгожданные выходные.

Я рассказала Мелис всю правду о нахождении лорда Аллена в академии и о задании, которое он мне поручил. Лис обещала что-нибудь придумать, но за несколько дней нам пока не удалось выяснить ровным счетом ничего.

Сегодня мы выбрались с ней в город за кристаллами для новой партии паучков, которую Лис предстояло создать.

Справившись со всеми делами, мы встретились с Тео и Стивом и решили отправиться в таверну. Стив был еще одним нашим однокурсником и соседом Тео.

Только в этот раз я предложила наведаться в другое заведение, во избежание повторения истории недельной давности. Не хотелось посреди вечера отправляться под конвоем в академию, и даже допускать такую возможность тоже.

Мое предложение было встречено великодушно, и мы отправились к таверне, которая располагалась в западной части города, ближе к академии.

Вечер шел своим чередом. Вскоре зал наполнился народом, стало шумно, где-то раздавались крики.

Именно поэтому никто в начале не обратил внимания на очередные крики за одним из столиков, который находился чуть поодаль от нас. Пока за ним кто-то не воскликнул:

— Целителя! Вызовите целителя!

Теперь все внимание было приковано туда.

Мы тоже повернулись с любопытством, люди начали окружать столик. У меня и мысли не было вставать со своего места и приближаться туда, пока я не опустила взгляд вниз.

Где возле лавки на полу лежал молодой парень. Он хрипел, а на его шее в разрезе рубашки виднелись проступающие черные пятна.

Заметив их, я вскочила со своего места и, растолкав посетителей, добралась до парня. Опустилась перед ним на колени, оттянула ворот рубахи, внимательно разглядывая следы на его шее. Сомнений не оставалось никаких.

Подняв голову, нашла глазами знакомую подавальщицу, которая стояла в кругу зевак перед лежащим парнем. Она нервно сжимала руками передник, закусив губу.

— На кухне есть мелисса? — обратилась я к ней.

Девушка задумалась на мгновение, а потом усердно закивала.

— Неси ее и теплую воду, — приказала подавальщице.

— Быстро, Каси, выполняй, — подтолкнул ее какой-то мужчина, видимо хозяин таверны.

Через пару минут девушка вернулась с подносом. Она опустила его передо мной на пол. На подносе стоял графин с теплой водой и миска, наполненная свежей мелиссой.

Стараясь не терять ни секунды, я принялась прямо руками разрывать листки мелиссы, для того, чтобы сок вышел наружу, и кидать их в воду.

— Дайте стакан, — попросила я.

Мою просьбу тут же выполнили, и кто-то вручил мне в руку стакан. Я не сразу поняла, что это была Лис, которая уже тоже стояла в толпе вместе с остальными.

Перелив воду с мелиссой в стакан, я осторожно приподняла голову парня, который уже практически затих и лишь изредка издавал хрипы, и принялась осторожно вливать ему содержимое в рот.

Засомневавшись, хватит ли одного стакана, решила не рисковать и влила в парня еще один. Он, наконец, перестал жутко хрипеть, и бледность с лица немного спала.

Не успела я обрадоваться этому, как глаза парня закатились, и он перестал реагировать на все. Проверив пульс, я с облегчением выдохнула. Он всего лишь потерял сознание, но расслабляться не стоило.

Отравление черной полынью было штукой опасной. А в том, что это оно, не было никаких сомнений. Черные пятна на шее — верный признак действия сока черной полыни.

А мелисса не в силах полностью обезвредить яд, лишь немного снять симптомы и облегчить состояние. Для противоядия нужно варить специальный отвар.

— Вызовите целителя, это отравление, — обратилась я к хозяину таверны, подняв голову и найдя его взглядом.

Стоило мне подняться на ноги, как в таверне появилась маг-стража, которую успел кто-то вызвать. Они быстро приблизились к этому столику, раздвигая в стороны посетителей.

— Никто не покидает таверны, — заговорил один из них, проходя вперед, — Джош, перекрыть черный вход, — приказал он одному из стражей.

Тот кивнул в ответ и двинулся за подавальщицей в сторону кухни. А мужчина, раздававший приказы, между тем приблизился к отравленному парню, опустился перед ним на колени и осмотрел шею, отодвинув ворот рубашки.

— Черная полынь, — констатировал он.

Потом бросил взгляд в сторону и заметил все еще стоящий возле парня поднос с мелиссой и графином.

— Кто додумался принять меры? — задал страж вопрос, подняв голову вверх.

Прошелся по всем взглядом, после чего остановил его на мне. Оглянувшись по сторонам, я заметила, как остальные сделали небольшой шажок назад. И рядом со мной осталась стоять только Лис.

Я еле сдержала себя, чтобы не закатить глаз, трусы несчастные.

— Я влила в него два стакана теплой воды с мелиссой, но парень не приходит в себя. Нужен целитель, — пришлось сообщить мне.

Мужчина посмотрел на меня долгим внимательным взглядом, после чего резко поднялся на ноги.

— Где целитель? — пробасил он на весь зал.

Никто не смог ответить ничего внятного, начался какой-то гул, и кто-то из маг-стражей вышел из таверны. Видимо, отправились на поиски целителя.

— Займите все свои места, — тем временем продолжил командовать мужчина, — покажите, из какой посуды он пил. Рик, осмотри кухню.

Сев обратно за свой стол, мы наблюдали за тем, как четко и отработано раздает указания страж, который очевидно являлся главным в отряде.

Наконец, кто-то из стражей привел целителя с помощником. Они принялись осматривать парня, проводить магическую диагностику и вливать в него какие-то растворы. После этого парня подняли на носилки, и двое стражей понесли его к выходу.

Но на этом ничего не закончилось. Один страж осматривал всю еду и напитки за столиком отравленного парня, другие по очереди опрашивали посетителей. Их начальник вместе с хозяином таверны отправились на кухню.

Выход из таверны охраняли двое, и выбраться ни у кого из нас не было возможности. Видимо, придется ждать до тех пор, пока не опросят всех и не выяснят все, что им нужно.

Бросив тоскливый взгляд на часы в центре зала, я с сожалением отметила, что приближается время отбоя. А значит, без проблем пробраться на территорию академии не представляется возможным.

На лицах ребят отражались шок и беспокойство, они находились в каком-то оцепенении. Только Лис была более внимательна и собрана, чем обычно. Подруга явно над чем-то раздумывала, бросая взгляды в сторону столика, который сейчас осматривал страж.

Я тоскливо громко вздохнула, прерывая тишину за столом.

— Что такое? — очнулся первым Тео.

— Время отбоя, — пояснила я, кивнув на часы.

— Кто вообще додумался на отравление в людном месте? — задал Стив интересующий нас всех вопрос.

— Еще и черной полынью, она же запрещена на территории Империи, — развил тему Тео, — Кстати, Ми, а откуда ты знаешь, что нужно было делать?

Что ж, вопрос закономерный. Удивительно, что они сразу расспрашивать не бросились. Видимо, на них сказался шок и скорость развития всех событий.

В княжестве Саттар, которое все давно привыкли называть Солнечной Долиной за теплый климат и круглогодичные ясные дни, каждый ребенок с детства знает, что нужно предпринимать в случае отравления черной полынью.

Это связано с тем, что в лесах Долины каждое лето расцветает это ядовитое растение. И избавиться от него полностью не представляется возможным уже не одно десятилетие. Черная полынь пускает свои корни везде, где только можно.

Поэтому отравления периодически случаются. В основном, конечно, травятся животные. Но каждый житель долины знает, как поставить на ноги после отравления любимого питомца.

Поймав внимательный предупреждающий взгляд подруги, я повернулась к Тео и ответила:

— Моя тетя же жила в Долине почти десять лет. Там черная полынь растет почти во всех лесах, и каждый ребенок знает, что нужно делать, — поделилась я с одногруппниками сокращенной версией, — Тетя многое мне рассказывала об обычаях княжества и особенностях жизни там, это было из того, что я запомнила, — пожала я плечами.

— Нам всем повезло, что ты запомнила именно это, — заметил Стив, и Тео закивал, подтверждая его слова.

После этого Лис осторожно перевела тему разговора, и вскоре парни со всем энтузиазмом принялись обсуждать особенности боевой магии эльфов, которым от природы присуща тяга к созиданию.

Прошло около получаса, прежде чем к нам подошел один из офицеров маг-стражи, проводивших опрос. Он успел достать стандартный кристалл-накопитель, который записывал все происходящее, и активировать его.

Именно такие кристаллы мы с Лис использовали в разработке наших паучков, и именно с десяток таких сейчас покоился на дне ее сумки. Мы взяли за основу кристаллы, которые использовались в маг-страже и на судах в качестве средства фиксации доказательств.

Только вот подбросить такой кристалл с целью что-то выведать не выйдет. Заряда магии в них хватало ненадолго, а за короткий промежуток времени нужная информация может быть просто не озвучена.

Так и родилась наша идея с прикреплением ауры владелицы к артефакту и словами-сигналами, в виде ее родового имени, для активации кристалла и записи разговора.

В ходе экспериментов мы с Лис также выяснили, что заряда кристаллов хватает на большую продолжительность времени, если они будут заряжены магом-стихийником. Видимо, это связано с тем, что кристаллы имеют природное происхождение.

После того, как офицер маг-стражи активировал кристалл, к нашему столу приблизился тот самый мужчина, который был главным у них.

— Я здесь закончу сам, — обратился он к офицеру, отпуская его, — Старший следователь Эрик Лэмб, я задам вам несколько вопросов.

Дальше от мужчины последовали стандартные вопросы. Когда мы пришли в таверну, сколько здесь находились, были ли знакомы с пострадавшим парнем, знали ли кого-нибудь из его компании, не видели ли чего странного.

Потом старший следователь задал несколько вопросов лично мне:

— Откуда вы узнали, что это именно отравление черной полынью?

— Черные пятна на шее невозможно спутать ни с чем другим, — ответила я.

— Хорошо, — кивнул мужчина, — откуда вы знали, что нужно делать при отравлении? Вы учитесь на зельевара или на целителя? — продолжал засыпать меня вопросами старший следователь.

— Нет, я будущий боевой маг, — покачала головой я.

Далее я рассказала ему уже знакомую историю про свою тетушку, ее жизнь в Долине и ее наставления. Моим ответом старший следователь остался удовлетворен.

Когда вопросы у господина Лэмба закончились, он поднялся на ноги, бросил взгляд на часы и обратился к нам:

— Оставайтесь пока в таверне. Мои ребята закончат здесь все и проводят вас до ворот, объяснят ситуацию. Вас все равно самих сейчас никто в академию не пустит после отбоя.

Мы переглянулись в единодушном желании отказаться от столь заманчивого предложения.

Все же пробираться на территорию академии через лазейку было сложнее, но более привлекательно, чем разбираться сначала со сторожем, а потом и с кураторами.

Но не успели мы ничего ответить господину старшему следователю, когда дверь в таверну распахнулась, и вошедший поинтересовался:

— А что здесь собственно происходит?

Даже сидя спиной и не видя нового посетителя, у меня не осталось никаких сомнений по поводу его личности.

Я спрятала лицо в ладонях и еле слышно застонала от досады. Ну, разумеется, кто же это еще мог быть?

Боги, почему во всех неоднозначных ситуациях мне приходится сталкиваться с лордом Алленом?

Глава 7

— А что здесь происходит? — задал вопрос вошедший в таверну лорд Аллен.

— Кай? — удивленно произнес старший следователь, привлекая этим внимание к нашему столику, возле которого продолжал стоять, — какими судьбами ты у нас в городе?

Развернуться мне все же пришлось.

— Здравствуй, Рик, — лорд-дознаватель тепло улыбнулся господину Лэмбу.

Такую искреннюю эмоцию мне доводилось впервые видеть на лице магистра. А после декан и вовсе обнял мужчину, похлопав по спине.

Я бросила взгляд на Лис, у которой от этой картины глаза округлились не меньше моего. Нам всем явно было интересно, откуда мужчины знакомы. Хотя лорд Аллен формально еще и считался начальником господина Лэмба.

— Я думал, уже весь город знает о моем назначении на пост декана в академии, — говорил между тем лорд-дознаватель.

— Да я только на днях вернулся, — почесал макушку начальник маг-стражи.

Тут магистр повернул голову в нашу сторону, и произошел момент узнавания. Он жестом прервал старшего следователя, бросив ему короткое:

— Позже поговорим, Рик.

А потом развернулся уже к нам.

— Так-так-так, как встреча, дорогие адепты, — протянул демон, плотоядно усмехаясь.

Да так, что нам сразу стало ясно, ничего хорошего от этой встречи ждать не придется. Я даже услышала, как громко сглотнул Стив, сидящий рядом со мной.

— А что вы здесь делаете после отбоя, не хотите поделиться? — саркастично продолжал мужчина.

— Задержались по просьбе господина старшего следователя, — взяла на себя слово Лис и кокетливо улыбнулась из-под ресниц господину Лэмбу.

— Да, Кай, — тут же отозвался мужчина, не разочаровав Лис, — адептов действительно мы задержали.

Лорд Аллен посмотрел на мужчину, потом окинул долгим взглядом нашу компанию, после чего выдал:

— Хорошо, можете отправляться в академию.

И не успели мы облегченно выдохнуть, как демон продолжил:

— Жду вас всех завтра на рассвете на полигоне.

— Простите, магистр, вы сказали всех? — решила уточнить Лис.

— Именно, какие-то возражения? — поинтересовался лорд Аллен, приподняв бровь.

— Но вы не являетесь моим куратором, — попыталась отстоять свое право на сон подруга.

— Но я являюсь преподавателем и деканом академии, а значит, вправе следить за соблюдением устава и назначать наказания за его нарушения. Все понятно, адептка? — спросил он у Мелис.

— Так точно, — буркнула она, поджав губы.

У Тео вырвался смешок, и подруга прожгла его гневным взглядом. Кажется, кому-то вдвойне не повезло.

— А сейчас отправляйтесь с глаз моих, — бросил демон, взмахнув рукой в сторону.

И одновременно с этим рядом с нами засияло голубоватое марево портала.

У парней от ошеломления даже приоткрылись рты. Мы с Лис отреагировали спокойнее, потому как уже знали об этой способности лорда Аллена.

Но их удивление было понятно, на всю академию всего пару преподавателей способны открывать порталы. За исключением ректора, разумеется.

— Мне долго ждать? — поторопил нашу дружную компанию декан.

После чего парни словно ожили, быстро подскочили со своих мест и подлетели к порталу, скрываясь в нем. Мы с Лис последовали за ними.

— Ничего себе, вы это видели? — обратился к нам все такой же шокированный Стив, когда мы вышли во дворе академии возле здания общежития.

— Я не знал, что у лорда Аллена звание архимага, — поддержал его Тео.

— Как по мне, не особо удивительно, что Верховным дознавателем Империи является архимаг, — пожала плечами Лис, — сама должность обязывает, чтоб человек был сильным и талантливым магом.

— Это да, — согласился с подругой Тео, — но почему-то в высшем обществе об этом никто не в курсе.

— Тогда бы он точно от невест не отбился, — усмехнулся Стив.

Так за обсуждением личности лорда Аллена мы и добрались до своего этажа общежития. Все произошедшее в таверне уже словно забылось. И это веселое обсуждение столичных сплетен вернуло нам расслабленность.

Попрощавшись, мы разошлись по комнатам.

— Кто додумался до отравления черной полынью? — задала вопрос я, стоило двери нашей комнаты закрыться за нами, — достать полынь в Империи не так-то просто, зато следов она оставляет прилично, — принялась рассуждать вслух.

— Если бы хотели сделать незаметно, травили бы чем-то другим, — согласилась со мной подруга, — Цианидом, например. Он вообще не оставляет никаких следов.

— Значит, — протянула я, — кто-то явно хотел привлечь внимание.

Вообще, вся эта ситуация с отравлением выглядела довольно странно. Точнее глупо и абсурдно. Отравление в людном месте, ядом, который мало того, что трудно достать, так еще и оставляет после себя ни с чем несравнимые следы.

— Ладно, — выдохнула Лис после некоторых раздумий, — мы не будем лезть в это дело. Пусть разбирается маг-стража.

На этом разговор о случившемся в таверне был закрыт.

Мы обсудили то, когда займемся следующей партией наших паучков. А потом Лис уснула посреди диалога, видимо, на ней сказался стресс этого безумного дня.

А я отправилась принять душ.

Стоя под струями горячей воды, я услышала какой-то шум в комнате. Выключила воду, прислушалась, но больше за стенкой не доносилось никаких странных звуков.

Из ванной я вышла спустя четверть часа, надев на себя шелковую розовую пижаму, состоящую из коротких шорт и рубашки.

Увидев темный силуэт, нависающий над моей кроватью, я испугалась.

Уже собралась заорать, и зажгла на ладонях огненные пульсары, когда фигура стремительно подлетела ко мне и рукою закрыла мой рот.

В нос ударил запах мятных леденцов. К нам похититель сладостей пробрался, что ли?

— Тише, не ори, — произнесла фигура голосом лорда-дознавателя, — И вообще, чего так долго? Я уже устал ждать.

Я пихнула его локтем в бок, чтобы убрал свою конечность с моего лица и отпустил меня.

— Какого черта вы здесь делаете? — зашипела я на демона, когда он выпустил меня из захвата.

Махнув рукой, я с помощью огненной стихии зажгла несколько свеч на столе. И комнату окутал мягкий полумрак, в котором удавалось разглядеть бесстрастное лицо лорда Аллена.

— Разбудишь соседку, — попытался вразумить меня демон.

— А, по-вашему, перемещаться в личные комнаты адепток нормально? — вместо этого я продолжала напирать на лорда-дознавателя.

— А с чего вы взяли, леди, что я переместился? — снова перескочил на «вы» декан, — и вообще, может, вы чем-нибудь прикроетесь? — спросил у меня мужчина, не сводя взгляда с моих голых ног.

— А, может, вы начнете смотреть мне в лицо? — язвительно поинтересовалась я у мужчины.

— Это вы вломились ко мне в комнату, а не я к вам. Если вас что-то смущает, то можете ее покинуть.

Лорд Аллен моментально вернул взгляд к моему лицу, а на его щеках даже проступил слабый румянец. Как мило.

— Вас бы защита после отбоя через дверь не пустила, — поделилась я с магистром очевидным фактом.

— И вообще, — протянула я, посмотрев с подозрением на лорда-дознавателя — для переноса нужно либо быть в месте переноса ранее, либо знать точные координаты.

— Теорию вы знаете хорошо, адептка Морис, — усмехнулся демон, — в личном деле указывается номер комнаты в общежитии, а с вашим личным делом я ознакомился давно, если вы помните. А выстроить портал, зная примерные координаты, при должном опыте не составляет труда, — судя по всему, магистр собрался прочесть мне мини-лекцию по построению порталов.

— Зачем пожаловали? — решила я сменить тему.

— А меня уж очень заинтересовали твои познания в природных ядах и противоядиях, — протянул лорд Аллен, снова перескакивая на «ты».

— И все? — недоуменно выдала я, — а это никак не могло подождать до утра? Мы с вами все равно встретимся на рассвете.

— Боюсь, я бы не смог заснуть, не разобравшись, — театрально вздохнул демон.

— Я же все рассказала господину старшему следователю, — устало выдохнула, опускаясь на кровать.

Повторять одну и ту же историю вот уже в третий раз за вечер мне совершенно не хотелось.

— Я бы хотел услышать лично от тебя, — декан был непробиваем.

— Вы же знаете, что меня воспитывала тетя, — сдалась я, — Еще до моего рождения, она больше десяти лет прожила в Долине, откуда был родом ее муж. А после его смерти перебралась обратно в Империю, поближе к брату. Она с самого детства рассказывала мне много всего про Долину, жизнь в ней и обычаи. Про черную полынь тоже рассказывала.

— Это была такая важная информация для воспитания маленькой девочки? — недоверчиво поинтересовался лорд Аллен.

— Я росла непоседливым ребенком, все время проводила с мальчишками. А на ночь, вместо сказок про принцесс, предпочитала слушать о храбрых воинах, сражающихся с чудищами.

Эта часть рассказа была правдивой. Отец всегда мне говорил, хочешь сделать ложь убедительной — смешай ее с правдой.

— Тетя часто придумывала мне новые сказки, в них она вплетала в рассказ черную полынь и другие реальные вещи, — продолжала на ходу выдумывать я, — может вам сразу всю историю моей жизни рассказать, чтоб потом не возникало вопросов?

— Нет, не стоит, — покачал головой магистр, поднимаясь со стула, что стоял у окна.

— Всего доброго, леди, — произнес лорд-дознаватель, открывая портал, — Кстати, милая пижамка, — добавил он прежде, чем скрыться в портале.

— Нагло пришел, нагло ушел, — пробурчала я себе под нос, укладываясь спать.

***

Утро наша компания встретила на тренировочном полигоне, когда мы не очень стройным рядом выстроились перед лордом Алленом, с трудом пытаясь сдержать зевки.

— Думаю, — почесал подбородок мужчина, — двух десятков кругов по полигону, ста отжиманий, приседаний и скручиваний с вас на первый раз хватит. И скажите спасибо, что с вами небоевой маг, иначе бы так легко не отделались, — оскалился демон.

По взгляду Лис, направленному на лорда-дознавателя, можно было прочесть всю степень ее благодарности.

— Ну чего встали, приступайте, — приказал декан.

И мы принялись бежать, хотя полноценным забегом это вряд ли назовешь. Нам удалось поспать от силы пару часов, и сейчас мы явно досыпали на ходу, еле плетясь по полигону.

— Бодрее, адепты, — подгонял нас лорд Аллен, — иначе мы тут с вами до вечера застрянем.

Кругу на пятом мы, наконец, проснулись и начали бежать активнее.

Вообще, декан и впрямь проявил милосердие. Для адептов боевого факультета это даже не полноценная нагрузка. Так, легкая разминка, на занятиях нам и то больше достается.

Так что из нас всех страдала только Лис, которая к двадцатому кругу заметно отстала и уже еле передвигала ногами.

Когда экзекуция над нами была окончена, лорд Аллен милостиво нас отпустил, попросив при этом «больше не шляться нигде после отбоя».

— Адептка Морис, задержитесь, — уже по традиции приказал лорд-дознаватель.

Я подошла к демону, мысленно готовясь к очередному допросу. Но, как оказалось, лорд Аллен умеет удивлять.

— Возьмите Ритца, и жду вас двоих на этом месте через час. Наденьте тренировочную форму, но только без эмблем академии, — сообщил мне декан.

— Нам куда-то предстоит отправиться? — нахмурилась я.

— Да, есть одно срочное дело, — односложно ответил мужчина.

И не желая вдаваться в подробности, просто ушел от ответа. В буквальном смысле, скрылся в открывшемся портале.

У лорда Аллена начинает уже входить в привычку заканчивать разговор подобным образом.

Я поплелась будить Ритца, тоскуя над упущенной возможностью выспаться и проклиная ту роковую случайность, из-за которой мне приходится терпеть в своей жизни одного противного демона.

Через час мы с Кристианом уже стояли на тренировочном полигоне, ожидая появления демона. Ритц находился в такой же легкой растерянности со смесью любопытства, что и я.

Все, что мы делали до этого, как помощники лорда Аллена, это проверяли вместо декана письменные работы адептов. Поэтому просьба прийти на полигон в тренировочной форме была встречена нами даже с неким энтузиазмом.

Вскоре, на полигоне появился Верховный дознаватель.

Удивительно, что не порталом.

На мужчине, вместо обычных щегольских костюмов, к которым питал слабость демон, была на этот раз надета простая тренировочная форма. Брюки, белая рубашка и куртка, по которым совершенно невозможно было понять статус владельца.

Весь внешний вид магистра наталкивал на мысль о том, что идем мы явно не на прогулку.

— Нам с вами предстоит сделать одно доброе дело, — сообщил нам с Ритцем подошедший куратор, — для этого мы отправимся в Солнечную Долину.

Весь мой былой энтузиазм тут же схлынул.

После чего лорд Аллен привычным пассом руки открыл портал и вошел туда первым. Мы с Ритцем переглянулись, но, за неимением выбора, последовали за мужчиной.

Стоило выйти нам в каком-то переулке, как сразу портал за нашей спиной захлопнулся.

Мы оказались на достаточно оживленной улице. Кипеть жизнь в Долине начинала рано. Я практически сразу узнала это место. Сейчас мы находились в столице, недалеко от княжеского дворца.

Я нахмурилась, бросая подозрительный взгляд на затылок идущего впереди лорда-дознавателя. Что мы здесь забыли?

— Какие странные дома, правда, Морис? — нарочито громко произнес Ритц, любопытным взглядом осматривая все вокруг.

Я уже хотела огрызнуться, что ничего странного в них нет. Просто жители Долины предпочитали окрашивать фасады домов в яркие цвета. В Империи же можно было встретить в основном никак не задекорированную кирпичную кладку.

Но я вовремя опомнилась, и присоединилась к однокурснику, начав глядеть по сторонам таким же любопытно-удивленным взглядом.

Оглянувшийся на нас магистр лишь криво усмехнулся.

Мы продолжали идти по улицам, в сторону выхода из города. Я хмурилась все больше, а лорд Аллен шел впереди, не прерывая молчания.

Наконец, когда через некоторое время вы вышли за городскую черту и приблизились к кромке леса, демон остановился и развернулся к нам.

— Нам с вами предстоит найти в лесу черную полынь. Идете за мной, ни друг от друга, ни от меня далеко не отходите. Если находите полынь, подаете сигнал. Все ясно? — проинструктировал нас лорд-дознаватель.

— Магистр, а зачем вам черная полынь? — спросил насторожившийся Крис.

— Вчерашний яд оказался каким-то новым гибридом, примесью с отстроченным действием, — выплюнул слова лорд Аллен, — Для противоядия нужна черная полынь, в Империи ее так быстро не достать. Нужно ждать несколько дней, которых у нас нет, — снизошел до пояснения декан.

— Значит, отравление произошло не в таверне? — тут же поинтересовалась я, уцепившись за первую часть фразы.

— Оставьте это дело маг-страже, леди, — сразу пресек все мои попытки разузнать побольше демон, — у вас, как мы знаем, таланты по другую сторону закона.

Я лишь отмахнулась от слов лорда-дознавателя. Ну, нравится ему тренировать свое остроумие на мне, так не будем мешать. Пусть развлекается, мне не жалко.

— Парень так и не пришел в себя? — спросила я вслед.

Декан отрицательно покачал головой, поджав губы.

— На него наложили стазис.

— Какой яд? Какой парень? — переведя взгляд с магистра на меня и обратно, спросил Кристиан, — Я ничего не понимаю, — признался он нам.

— А это пусть вам адептка Морис расскажет, — хмыкнул демон, добавляя, — кстати, здесь вы по ее милости. Раз уж она взялась за спасение пострадавшего, то нужно доводить дело до конца.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Мы все поняли, лорд Аллен. Можем уже идти? — не очень тактично попросила я магистра заткнуться и проследовать в лес.

Демон ничего мне не ответил, лишь его желтые глаза при взгляде на меня опасно блеснули, словно предупреждая. Но я этим предупреждениям внимать не собиралась.

Когда мы, наконец, вошли в лес, лорд-дознаватель вновь пошел впереди, отойдя от нас на некоторое расстояние.

Я повернулась к Ритцу, который все это время бросал на меня любопытные и вопросительные взгляды, и пересказала ему краткую версию вчерашних событий в таверне.

— То есть, — протянул Крис, выслушав меня, — кто-то отравил человека ядом, который единственный в своем роде оставляет заметные следы?

— Именно, — закивала я, — нам это тоже показалось весьма подозрительным.

— Адепты, — прервал наши рассуждения магистр, идущий впереди на значительном расстоянии, — не советую совать свои длинные любопытные носы туда, куда не надо. Этим делом, смею напомнить, занимается городская маг-стража.

Мы с Ритцом окинули друг друга разочарованными взглядами.

— Да мы и не собирались, — протянул адепт.

Больше к обсуждению отравления мы не возвращались. Большую часть наших поисков по лесу провели в тишине. Лишь изредка перекидывались с Кристианом ничего не значащими фразами, опасаясь привлекать лишнее внимание демона. Слух у него, как оказалось, отменный.

В какой-то момент мы забрели в часть леса, которая находилась неподалеку от княжеского дворца, и где часто патрулировала территорию дворцовая стража.

Я внутренне напряглась, больше глядя по сторонам, стараясь при случае успеть разглядеть стражу, чем под ноги в поисках полыни. Но нам повезло, и на стражу мы все же не наткнулись, уйдя в другую часть леса.

Наконец, примерно через час безуспешных поисков, Ритц воскликнул справа от меня:

— Кажется, нашел.

Лорд Аллен быстро приблизился к нему и, отодвинув Кристиана, опустился на корточки перед ростками черной полыни.

Декан потянулся голой рукой к растению и сорвал его. Я не сдержала вскрика.

Каждый знал, что срывать черную полынь без перчаток нельзя. Сок из стеблей при попадании на кожу разъедает ее.

Мужчина повернулся на мой вскрик и посмотрел на меня насмешливым взглядом, приподняв бровь.

— Сок черной полыни не действует на демонов, адептка Морис, — спокойно пояснил мужчина.

Мои щеки запылали против воли. Глупая, не иначе. Это нужно же было забыть обо всех физических превосходствах демонов.

Лорд Аллен достал из внутреннего кармана куртки платок, в который и завернул сорванное растение. После чего декан поднялся на ноги и приказал нам:

— Возвращаемся.

И сразу после его слов открылось голубоватое марево портала, в который мы вошли вслед за лордом-дознавателем.

Чтобы выйти в уже знакомом переулке.

— Лорд Аллен, — поспешила я догнать мужчину, который вновь вышел на оживленную улицу, — когда вы сказали, что возвращаемся, я подумала, что вы имеете в виду академию.

— Вам стоит начать меньше думать, леди, как и говорить, — снисходительно бросил мне декан, даже не обернувшись.

Я уже хотела было возмутиться, когда заметила боковым зрением что-то странное. Что-то, притягивающее мое внимание.

Повернувшись в ту сторону, я внимательно всматривалась на происходящее на другом конце улицы, пытаясь понять, что именно могло привлечь проснувшиеся инстинкты.

И мне это удалось. Я заметила в толпе знакомый затылок и от неожиданности застыла на месте.

— У меня еще есть некоторые дела в Долине. Я не намерен каждый раз открывать порталы на огромные расстояния, тратя уйму энергии, — тем временем объяснял лорд Аллен.

Потом мужчина заметил мое оцепенение и развернулся к нам, останавливаясь.

— Так что вам с адептом Ритцем придется немного задержаться на территории Долины, — закончил свою мысль декан.

Но сейчас меня мало волновали дела лорда-дознавателя. Я молила всех известных мне богов помочь избежать непредвиденной встречи.

Стоит ли говорить, что боги в очередной раз оказались не милостивы ко мне?

Мужчина на другой стороне улицы, словно почувствовав мой взгляд, обернулся, и наши взгляды встретились. Секундное узнавание сменилось гневом на его лице.

И именно в этот момент лорд Аллен поинтересовался:

— Куда вы так смотрите?

Декан обернулся в ту же сторону, в которую смотрела я, но не нашел там ничего интересного.

Мужчина же на другом конце улицы сделал шаг мне навстречу, потом заметил моих спутников, остановился. И показал мне жестами, чтобы последовала за ним.

Посмотрев в сторону, в которую он показывал, я увидела очередной переулок. Везет мне на них сегодня.

Возле места моей возможной экзекуции была расположена кондитерская, привлекавшая внимание яркой вывеской. Идея сразу родилась в моей голове.

— Лорд Аллен, — обратилась я магистру, — вы же сказали, что у вас еще дела здесь?

— И? — выгнул бровь демон, не понимая, к чему я клоню.

— А можно пока вы будете их решать, я ненадолго отлучусь? Я просто увидела вывеску кондитерской Тамьяр. Мне тетя столько про нее рассказывала, хочу попробовать их знаменитые пирожные, — я посмотрела на декана честным воодушевленным взглядом.

Мужчина лишь закатил глаза, видимо чего-то такого от меня и ожидая.

— Идите, куда хотите, леди, — махнул на меня рукой демон, — Но чтобы через полчаса были в этом же месте. Разыскивать вас по всей столице я не собираюсь, просто уйду порталом в академию. Это понятно? — предупредил меня лорд-дознаватель.

Я поспешно закивала, все так же посматривая в сторону.

— А вы пирожных не желаете отведать? — обратился декан к Ритцу.

На что адепт слишком энергично затряс головой, а я поспешила покинуть их компанию. И направилась в сторону переулка, где мне назначили встречу.

Перейдя на другую сторону улицы, я едва успела достигнуть двери кондитерской, когда меня схватили за руку и резко утянули в сторону.

— Ты что здесь делаешь, соизволь объяснить? — прорычал мне в лицо парень.

Глава 8

— Ты что здесь делаешь, соизволь объяснить? — прорычал мне в лицо парень.

— Бри, не нервничай ты так, — фыркнула я, пытаясь вырваться из стального захвата.

Заметив мои потуги, Бриан отпустил меня и отошел на шаг, чтобы затем продолжить:

— Не нервничать? Как я должен не нервничать, Ми, если сейчас ты должна сидеть на другом конце континента в закрытой академии? — он снова приблизился, обвиняюще ткнув в меня пальцем, — а вместо этого ты разгуливаешь по столице в сопровождении непонятно кого.

— Вообще-то, — протянула я, — это мой куратор, мы были на задании.

Я решила не вдаваться в подробности, дабы не нервировать Бриана еще больше.

— Если отец об этом узнает, то твоей свободной жизни придет конец, — предостерег меня он.

— Если ты ему ничего не расскажешь, то он и не узнает, — парировала я.

— Я тебя предупредил, — сверкнул на меня глазами Бриан.

После чего парень отпрянул от меня, и спокойным тоном выдохнул:

— Иди, тебя, наверное, уже ждут.

И уже развернулся, чтоб скрыться в противоположной стороне, когда я потянула его за рукав. Парень раздраженно повел плечом и вопросительно на меня посмотрел.

— Бри, подкинь денег, я пирожные хочу купить, — примирительно улыбнулась ему я.

На что Бриан сделал тяжкий вздох, на несколько секунд прикрыл глаза. А после заговорил в своем привычном немного снисходительном тоне:

— Пойдем, недоразумение, куплю тебе твоих пирожных.

Я радостно последовала за ним, подхватывая парня под руку и ведя его к дверям кондитерской. Его раздраженное состояние на меня абсолютно не действовало. Иммунитет я выработала давно.

Бриан всегда трепетно относился к моей безопасности, я бы даже сказала, что иногда чересчур трепетно.

— А что ты делаешь в городе в такое время? — поинтересовалась я у него, когда мы заходили в кондитерскую.

Через полчаса я уже стояла на месте, где мы и расстались с лордом Алленом и Ритцем. Доставая из пакета очередное пирожное, уже третье по счету, я наблюдала за тем, как оба мужчины не спеша направляются в мою сторону.

Пирожных, кстати говоря, у Бриана я выпросила вдоволь. Три пакета с разными видами, купила даже вишневые трубочки для Лис, ее любимые.

— Я смотрю, в кондитерскую вы наведались вполне удачно, — протянул лорд-дознаватель, когда они с Кристианом приблизились ко мне.

— Хотите? — предложила я им, закинув в рот последний кусочек лакомства.

— Не люблю сладкое, — ответил лорд-дознаватель.

Ритц же просто отрицательно качнул головой. Ну и ладно, нам с Лис больше достанется.

Обратно в академию мы возвращались из того же переулка. Правда, доставил нас декан не на полигон, а на площадь перед академией.

Напоследок сказав о том, что на сегодня мы свободны, и пообещав, хоть и не без раздражения, что расскажет о состоянии отравленного парня.

***

В следующий раз лорд Аллен задержал нас с Крисом после занятий уже через два дня. Магистр приказал нам отправиться в гильдию для того, чтобы узнать там информацию о поставках черной полыни за последние несколько месяцев.

На мой вопрос, почему именно мы должны этим заниматься, ответом мне был весьма красноречивый взгляд.

Но потом все же демон снизошел до объяснений и сказал, что местной маг-страже появляться в гильдии нельзя. А появление такой крупной фигуры, как Верховный дознаватель, может спугнуть кого-то, потому как его, лорда Аллена, в лицо знает каждая собака в гильдии.

Пришлось согласиться с имеющимися доводами, хотя как будто у нас был выбор, и отправиться в гильдию. Декан даже снизошел и открыл нам портал до города.

По поводу дела об исчезновении магистра Тагейра за все эти дни ничего нового выяснить не удалось. Лис уже начала активно узнавать у адептов, но из всех, кого подруга успела ненавязчиво опросить, никто либо не оставался в академии, либо вообще не пересекался с куратором.

Из портала мы вышли в нескольких кварталах от таверны, за которой и находилась гильдия.

— Когда войдем, лучше по сторонам особо не глазей и лишнего не говори. Можем нарваться на неприятности, — решила я сразу предупредить Ритца.

— Я понял, — серьезно кивнул парень.

— Часто тут бываешь? — спросил Крис после некоторой паузы.

— Не особо, — покачала головой я.

В гильдию я попала впервые еще на втором курсе. Меня туда привел помощник Говарда. С самим Говардом я столкнулась накануне.

Лис еще с подросткового возраста увлекалась изготовлением артефактов, а я иногда ей в этом помогала. Моя сводная сестра решила пойти по стопам своего отца, герцога Стейна, который был одним из выдающихся артефакторов нашего времени и, по совместительству, правой рукой и лучшим другоммоего отца.

Герцог Стейн погиб вместе со своей женой во время проведения очередного эксперимента, когда Мелис было всего пять. Поэтому мои родители забрали ее к себе на воспитание. С тех пор я обзавелась еще и сестрой, помимо старшего брата.

Вот так, сидя и обсуждая очередные разработки в одном из кафе, мы и привлекли внимание Говарда. Он аккуратно подошел к нам, познакомился и предложил сотрудничество. После долгих раздумий, мы с подругой решили все же согласиться.

С тех самых пор я периодически наведывалась в гильдию, чтобы принести Говарду новую партию артефактов или забрать оплату. Лис я с собой никогда не брала, не хотелось подвергать ее риску. Если я хотя бы владела боевой магией и несколькими стихиями, то подруге помимо дара артефактора, досталась лишь ментальная магия от ее матери.

— Последний раз я была в гильдии еще до каникул, — решила немного слукавить я, чтобы перевести разговор в нужное мне русло, — на все лето уезжала домой. А ты чем летом занимался? — повернулась я к Ритцу.

— Провел его в академии, — пожал плечами адепт.

— А ты не разговаривал с куратором? До сих пор не могу понять, почему он так внезапно покинул академию.

И это было чистой правдой. Что или кто мог поспособствовать исчезновению магистра Тагейра, оставалось загадкой.

Не успел Кристиан ничего ответить, как в стороне донесся крик.

— Эй, вы, — сбоку от входа в таверну стояло несколько угрюмых мужчин разбойного вида.

Я лишь неприязненно поморщилась. Как не вовремя, одногруппник ведь явно собирался что-то рассказать. И как теперь прикажете вновь возвращаться к этой теме?

— Какие-то проблемы? — повернулся в их сторону Крис.

По появившимся на лицам мужчин ухмылкам, можно было предположить, что проблемы теперь у нас.

— Да, малец, — один из них, самый крупный, сделал шаг в нашу сторону, в этот момент отвратительно сплевывая на землю, — у тебя, — самонадеянно закончил он, противно посмеиваясь.

Его смеху вторили и его друзья, которые тоже сделали несколько шагов в нашу сторону, окружая.

Боковым зрением я заметила, как Ритц принимает боевую стойку, а на кончиках его пальцев начала искриться магия.

Но никто из нас не успел ничего предпринять. Зарождающуюся драку прервал непонятно откуда появившийся Джеймс.

— Это друзья мастера Говарда, так что не советовал бы, — небрежно бросил он мужчинам.

Последние сразу поменялись в лице, еле заметно побледнели и даже отступили на пару шагов.

Я знала, что Говард имеет влияние в гильдии, но не думала, что его настолько боятся.

— Леди Дана, — кивнул мне Джеймс в знак приветствия.

После он повернулся к Ритцу, вопросительно на него уставившись.

— Это мой друг, — пояснила я Джеймсу и замешкалась, не зная, как Кристиана лучше представить.

В Гильдии редко представлялись настоящими именами, часто использовали сокращения или анаграммы.

— Крис, — представился Ритц самостоятельно, разрешив тем самым мои сомнения, и протянул руку помощнику Говарда для знакомства.

Джеймс сопроводил нас в лавку. Когда мы вошли, оказалось, что посетителей у Говарда сейчас нет, что вызвало у меня удивление.

— Мастер в это время обычно отдыхает, — пояснил мне Джеймс, заметив мое замешательство.

Ну, конечно, это же я наведывалась в гильдию всегда только к вечеру. И никогда не бывала здесь в разгар для из-за учебы.

— Сейчас я предупрежу мастера о вашем визите, — сообщил помощник Говарда, прежде чем нас покинуть.

В этой гостиной, которая служила приемной, я уже чувствовала себя практически как дома. Поэтому спокойно села на диван, принявшись ждать.

— Интересные у тебя знакомства, Морис, — протянул наблюдавший за мной Ритц.

Я лишь пожала плечами, просто принимая этот факт. Да, Говарда нельзя было назвать ординарной личностью или знакомством, которое присуще юной леди. Но факт оставался фактом, я сотрудничала с членом гильдии и снабжала его нелегальными артефактами.

Почти сразу вернулся Джеймс, сообщая нам о том, что мастер готов нас принять.

Мы зашли за Джеймсом в кабинет Говарда, который уже сидел за своим столом.

— Здравствуй, Дана, — улыбнулся мне мужчина, — познакомишь? — кивнул он в сторону Ритца.

— Это мой друг, Крис, — представила я адепта, — Крис, это мастер Говард.

Ритц со всем почтением поклонился Говарду, что немало меня удивило. Говард же не менее важно кивнул ему со своего места.

— Присаживайтесь, — предложил нам хозяин кабинета, — я так понимаю, ты не по основному делу? — осторожно поинтересовался он, стрельнув глазами в сторону Кристиана.

Проницательности Говарду не занимать. Он не стал ничего озвучивать, не будучи уверенным, что Крис посвящен в детали наших взаимоотношений. За что я была ему благодарна.

— Ты прав, — кивнула я, — лорд Аллен поручил нам одно дело, — поделилась я с хозяином лавки, вспомнив, что он знаком с лордом-дознавателем.

Я пересказала Говарду события в таверне, свидетелем которых стала. И рассказала о просьбе декана узнать, кто приобретал черную полынь в гильдии в последние несколько месяцев.

— Кто в гильдии занимается поставками полыни? — поинтересовалась я у Говарда, закончив рассказ.

— Тебе это ни к чему, — покачал он головой, — я сам все об этом разузнаю. Я сообщу тебе, когда получу информацию. И передавай лорду Аллену привет, — заключил мужчина, беря колокольчик, чтоб вызвать помощника.

Разговор на этом можно считать законченным. Говард пришлет магического вестника, которого отправлял всегда, чтобы связаться со мной.

— Спасибо, — кивнула я мужчине, — Я загляну в течение месяца.

Говард только кивнул мне в ответ, давая понять, что прекрасно понял, о чем я говорю. После этого в кабинет вошел Джеймс, который и проводил нас к выходу.

— Леди Дана, вас проводить до выхода из гильдии? — заботливо поинтересовался он.

— Не стоит, Джеймс, спасибо, — тепло улыбнулась я парню.

В ответ он только кивнул, скрывшись за дверьми лавки.

Выбраться из гильдии нам удалось без приключений.

Когда мы прошли на пару кварталов от нее, почти к тому месту, куда лорд Аллен открыл нам портал, Ритц заговорил:

— У меня еще кое-какие дела в городе, сможешь сходить к куратору одна?

Я согласилась, отпуская одногруппника по его делам. И даже порадовалась возможности спокойно прогуляться пешком, наслаждаясь тишиной и собственными мыслями. В академии редко выдавалась возможность побыть наедине с собой.

По дороге я раздумывала, как еще можно усовершенствовать наших паучков. Сейчас привязка на них строилась таким образом, что владельцем может быть женщина и объектом прослушивания может быть только мужчина, к которому владелица имеет любовную привязанность.

В свое время наш выбор пал на любовную связь потому, что романтические чувства ярче и сильнее многих других. Их легче использовать в ментальной магии, с помощью которой и осуществлялась привязка артефакта к объекту.

А что если попробовать сделать артефакты обратного действия? Будут ли они иметь спрос? Или лучше сделать паучков, которые смогут выведывать информацию о женщинах от женщин? А на какие чувства в этом случае делать привязку артефакта?

За этими мыслями и прошел мой путь, я даже не заметила, как добралась до академии.

— А где это вы бродите, уважаемая, в учебное время? — преградил мне путь комендант.

— Во-первых, время занятий подошло к концу, — протянула я, — а, во-вторых, я посещала город с разрешения куратора.

— А то как же, — хмыкнул мужчина, ни капли мне не поверив, — все вы так говорите, кураторами прикрываетесь. А я, как хранитель академии, все равно должен следить за соблюдением дисциплины.

— Вот тогда сами у лорда Аллена и спросите, — не очень вежливо отозвалась я, огибая коменданта по дуге.

Если от него вовремя не сбежать, то можно еще очень долго выслушивать про важность и значимость его работы для всей академии. Мы это еще на первом курсе опытным путем выяснили.

Тем временем последние пары в академии уже подошли к концу. И я решила поискать лорда-дознавателя в его кабинете в административном корпусе.

Там демон и нашелся. Правда, не один.

Я привычным жестом коротко постучала, оповещая о своем прибытии и не дожидаясь ответа, распахнула дверь. Чтобы так и застыть на месте, а после коротко выдать:

— Ой!

И поспешить закрыть дверь обратно.

Все дело в том, что помимо магистра в кабинете находилась молодая преподавательница. Кажется, с бытового факультета. Которая, очевидно, решила протереть стол лорда-дознавателя собственной юбкой.

Не успела я уйти далеко от кабинета лорда Аллена, когда дверь распахнулась вновь. Из нее вышла преподавательница, а за ней показался и сам декан.

— Адептка Морис, прошу в мой кабинет, — приказал он мне, не отходя от двери.

Я послушно вернулась и, стараясь не сталкиваться с деканом взглядом, проскользнула в дверной проем.

Мужчина вошел в кабинет вслед за мной, прикрывая за собой дверь, и опустился обратно за свой стол, где и сидел пару минут назад.

Выглядел лорд Аллен на удивление немного сконфуженным. Демон поспешил поправить лежащие на столе бумаги, которые, видимо, задела преподавательница во время процесса протирания стола.

Я поджала губы, не давая язвительной ухмылке расползтись по ним. Уж больно забавно выглядел сконфуженный лорд-дознаватель, пойманный на горячем и приводивший в порядок стол.

— Что? — мужчина поднял на меня взгляд.

Я отрицательно помотала головой, тщательнее поджимая губы. Боясь, что если заговорю, то смешок вырвется наружу. И тогда мне мало не покажется.

Но лукавая усмешка все же растянулась на губах против моей воли.

— Вот скажи мне, Морис, — заговорил демон, с мрачным видом уставившись на веселящуюся меня, — почему женщины себя так неадекватно иногда ведут?

Видимо, вопрос был риторическим, потому что после этого декан сразу продолжил:

— Я всего лишь пытался узнать, не пересекалась ли магистр Франц с Майклом перед его исчезновением. А она сразу начала.

Что именно сразу начала магистр Франц было не совсем понятно из того, что лорд Аллен изобразил руками. Но можно было догадаться по контексту. Удивительная скромность для демона.

— Ну, не знаю, — протянула я, пройдясь оценивающим взглядом по лорду-дознавателю, — мне сложно понять их поведение.

Лорд Аллен мой намек понял.

— Поэтому мы и сработаемся, — удовлетворенно кивнул мне мужчина.

— Так вам что-нибудь удалось узнать от магистра Франц? — поинтересовалась я, возвращая тему в деловое русло.

Декан отрицательно покачал головой.

— Мне пока тоже, — поджала я губы.

— Что там с гильдией? — поинтересовался лорд-дознаватель, поддаваясь вперед и скрещивая пальцы рук.

— Я поговорила с Говардом, он обещал сам все выяснить и потом передать мне, — отчиталась я перед демоном.

На что магистр удовлетворенно кивнул, словно этого и ожидая. В моей голове зародились некоторые предположения.

— Он передал вам привет, — протянула я, с подозрением поглядывая на декана.

— Хорошо, — кивнул лорд-дознаватель.

— Кстати, — словно невзначай продолжил он, — ты знаешь, что Говард никогда не оказывает никому услуг просто так?

— И вы поэтому отправили в гильдию именно меня? — я прищурилась.

Теперь становилось ясно, что все разговоры про то, что если там появится лорд Аллен, были просто уловкой. Он был лично знаком с Говардом, поэтому легко мог решить этот вопрос самостоятельно.

— Да, — не стал отрицать демон, — от меня бы он потребовал чего-то взамен за услугу. А его особое отношение к тебе я заметил еще в первую нашу встречу.

— Какой вы расчетливый, — то ли возмущенно, то ли восторженно выдала я.

Мои эмоции смешались, когда я осознала, как ловко меня провели. Развели, как пятилетку.

— Не без этого, — лукаво усмехнулся мужчина, поднимаясь с места.

Он вышел из-за стола, поправляя сюртук, обогнул его и приблизился ко мне. Я с недоумением наблюдала за действиями магистра. Что он собирается делать?

Тем временем мужчина приблизился ко мне почти вплотную, отчего мне пришлось высоко задрать голову, чтоб видеть лицо декана. А потом он резко наклонился ко мне.

В какой-то момент лицо лорда Аллена находилось в нескольких сантиметрах от моего. И в нос ударил аромат дорогого парфюма, смешанный с запахом мятных леденцов.

— А что там с отравленным парнем? — решила поинтересоваться я невпопад, стараясь отвлечься от странных ощущений, вызванных неожиданной близостью с демоном.

Лорд Аллен неопределенно хмыкнул, но не торопился отвечать. А потом провел рукой по моим волосам.

После чего отстранился так же стремительно, выпрямляясь.

— У вас цветок застрял в волосах, — прокомментировал демон свои действия, демонстрируя мне его.

Цветок, видимо, занесло ветром в мои волосы во время прогулки по городу.

— Парень пришел в себя, — тут же сменил тему декан, опускаясь на свое место, как ни в чем не бывало, — но он не знает, кто и когда мог бы его отравить. Ничего подозрительного, по его словам, он не ел и не пил. Так что мы в тупике, — выдохнул мужчина.

— Мы? — переспросила я, — вы тоже участвуете в расследовании?

— Расследование преступлений мои прямые обязанности, леди, — напомнил мне лорд Аллен.

Уже лежа в постели, я вопреки своей воле в очередной раз прокручивала в голове этот момент в кабинете. Воспоминания о блеске необычных желтых глаз и таком нетипичном для Верховного дознавателя запахе мятных леденцов никак не оставляли меня в покое.

Вот и сдалась же демону эта мелочная мстительность. А то, что это была своеобразная месть за мои предыдущие усмешки, сомнений не было никаких.

Уже перед тем, как погрузиться в сон, меня нагла мысль о том, что я так и не выяснила, виделся ли Ритц с бывшим куратором.

Впрочем, эта мысль так же стремительно меня вскоре покинула, уступив место сновидениям.

Глава 9

Мы снова с братом сбежали в лес, не предупредив никого. Это было одним из наших любимых развлечений в детстве. В лесу можно было вдоволь играть, используя силу, и не бояться никого зацепить. Дома же папа разрешал выпускать стихии наружу только в специально для этого отведенном тренировочном зале, на котором стояла защита.

Мы в очередной раз бежали по лесу, петляя меж деревьев и весело хохоча. Я вырвалась вперед и с радостным энтузиазмом крикнула брату, даже не оборачиваясь:

— Попробуй, догони!

Но смех брата резко оборвался.

Внезапно солнце исчезло с горизонта, и лес покрылся мраком. Под ногами начал расстилаться туман, а обеспокоенные птицы бросились прочь.

Родной лес начал пугать меня.

Я затормозила и обернулась, в надежде найти поддержку в лице брата. Но парня нигде не было.

Я крутилась по сторонам и выкрикивала имя брата, надеясь, что он просто решил так меня напугать. Но ответом мне была лишь тишина.

Неожиданно за спиной раздался хруст веток и шелест листвы. Я немедленно обернулась в ту сторону и увидела, как из тумана мне навстречу вышла огромная фигура в черном плаще. А вместо лица зияла тьма.

Мое сердце сковало от ужаса. Я закричала и бросилась бежать.

Я бежала, не разбирая дороги, стараясь лишь подальше убраться от этого монстра. И надеясь, что он не сможет меня догнать. Но ощущение его присутствия у меня за спиной, и пробирающий до костей, леденящий душу ужас, не оставляли меня в покое.

Я не знаю, как долго я бежала. Время словно замерло, а лес стал казаться бесконечным. И никакой возможности выбраться отсюда живой мне уже не представлялось.

Из-за темноты и тумана я не могла разобрать дороги. Просто бежала, подгоняемая вперед страхом и фигурой за спиной.

В какой-то момент, пробегая между деревьев, я почувствовала ногами воздух вместо земли и полетела кубарем вниз. Вероятно, я угодила в овраг.

Кое-как поднявшись на ноги и чувствуя боль в ушибленном плече, я сделала пару шагов вперед, в туман. И оказалась у самой кромки озера.

Я в тупике, и здесь мне некуда бежать. А ощущение приближения монстра, а вместе с ним и моей погибели, не отступает.

Отчаявшись и приготовившись умирать, я бросила взгляд на озеро. Словно дуновение ветра подтолкнуло меня в спину, заставив подойди ближе к воде.

Сквозь туман на водной глади виднелось мое отражение. Но что-то с ним было не так, что-то было неправильным.

Я сделала шаг вперед, продолжая внимательно всматриваться в него, пока не осознала:

— Это все сон, — прошептала я, наклоняясь и проводя рукой по водной глади.

Вода прошла рябью, унося за собой и мое отражение. И в следующее мгновение исчезла, вместе с оврагом и целым лесом.

Теперь я оказалась в парке академии.

Мрачный лес сменился солнечным и теплым днем. Было слышно пение птиц, и мимо меня проносились бабочки. Никогда не замечала бабочек в академии. Как это странно.

Но очарование от академического парка захватило меня и понесло вперед по тропинке. Я словно оказалась под чужим влиянием, но была не в силах сопротивляться ему. Я чувствовала, что оно неопасно.

Тем временем это нечто продолжало нести меня вперед по парковым дорожкам, пока, наконец, передо мной не показался один из преподавательских домиков.

Один конкретный очень знакомый домик.

У меня родилось очень нехорошее предчувствие, но все та же странная сила уже утягивала меня внутрь. Я вцепилась в дверной косяк, пытаясь притормозить и остаться за порогом.

Но подвох пришел откуда не ждали. Эта своевольная сила дала мне сзади воздушного пинка, и я кубарем залетела в небольшой холл преподавательского дома.

— Это запрещенный прием, — обиженно возвестила я, потирая ушибленное место.

Я почти физически почувствовала как эта эфемерная нахалка, притащившая меня сюда, сейчас нагло ухмыляется.

— Ну, и зачем я здесь? — вслух поинтересовалась я, — стащить у декана ответы на предстоящую контрольную?

В ответ меня лишь не очень вежливо подтолкнули к закрытой двери, ведущей в гостиную.

Толкнув дверь, я вошла внутрь, никого там не обнаружив.

— И что дальше?

Ответом мне была тишина. И даже это странное явление больше не тащило меня ни в какие стороны. Целью было просто приволочить меня в гостиную лорда-дознавателя?

Я пробежалась глазами по знакомой комнате, внимательнее оглядывая ее. На самом деле, мне впервые представилась возможность в деталях осмотреть гостиную магистра Аллена.

Личных вещей демона здесь практически не было. А те малочисленные, что все же имелись, лежали на рабочем столе Верховного дознавателя.

К нему я и приблизилась, беря в руки красивый фолиант.

Что ж, внешность часто бывает обманчивой. И мне лично пришлось в этом убедиться, когда на красивой темной обложке изящными витиеватыми буквами было выведено:

— Очерки жизни криминалиста Дениса Хоррео, — прочла я вслух название, — Боги, какая скука.

— Я бы так не сказал, — раздалось за моей спиной насмешливо.

Я резко обернулась, встречаясь взглядом с лордом-дознавателем. Желтые глаза мужчины странно мерцали, и, завороженная ими, я едва не пропустила мимо ушей слова демона.

— Я ждал тебя, — произнес он таким проникновенным тоном, что я против воли вспыхнула.

— Не понимаю, — покачала головой я.

Но эта нахальная потусторонняя сущность не дала мне закончить фразы, нагло подтолкнув меня пониже спины.

Меня снова понесло вперед, прямо на демона, который всем своим видом давал понять, что явно не против такого исхода.

Но своенравная сила все же сжалилась надо мной и не стала травмировать жестким столкновением с Верховным дознавателем. Вместо этого мягко притормозила в шаге от мужчины.

Демон смотрел на меня нечитаемым взглядом, разглядывая так, словно видит впервые.

Я же не упускала такой возможности и рассматривала лорда Аллена в ответ. В глаза бросилась тонкая едва заметная полоска шрама над верхней губой. Никогда ее раньше не замечала.

Наверное, потому, что не приближалась к декану на такое расстояние и не рассматривала его столь открыто?

«Или это все плоды твоего воображения» — язвительно шепнул мне внутренний голос.

— Твое плечо, — неожиданно произнес мужчина, прерывая молчание.

А потом демон аккуратно дотронулся до него. Плечо все еще ныло после неудачного падения в овраг. И я повела им, скривившись, и пытаясь тем самым немного ослабить боль.

— Так интересно, — протянул Верховный дознаватель, все еще не сводя глаз с пострадавшей части тела, — я чувствую твою боль.

Вот уж нашел, чем хвастаться, хмыкнула я про себя. Вслух озвучить язвительную мысль мне не позволил призрачный надзиратель.

Эта невидимая нахалка в очередной раз ужалила меня магией пониже спины, словно этим как бы говоря, что своевольничать мне не позволят.

А потом искры уже вполне материальной магии вырвались из ладоней лорда Аллена и устремились к моему плечу, тут же впитываясь в кожу.

Я почувствовала тепло, согревавшее ушибленную конечность и унесшее за собой боль.

— Так лучше? — спросил демон, заглянув мне в глаза.

Я лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Встретилась с неожиданно нежным взглядом желтых глаз и словно утонула в них.

Я разглядывала необычные глаза демона, отмечая небольшие карие вкрапления на желтой радужке, которые только добавляли глубины взгляду.

Очарование накатило на меня так резко, что я не могла понять, откуда оно взялось, а сопротивляться ему и вовсе не было сил.

— У нас мало времени, — тихо произнес декан, аккуратно касаясь ладонью моего лица.

И не успела я ничего предпринять, как наглая невидимая сила потянула меня к демону, впечатывая губами в его рот.

Я прочувствовала, как губы лорда-дознавателя расплылись в улыбке. А в следующее мгновение сильные руки обвились вокруг моей талии, прижимая меня еще крепче к мужскому телу.

Затем губы демона распахнулись, утягивая меня в головокружительно сладкий поцелуй со вкусом мятных леденцов.

А в следующее мгновение я почувствовала толчок в спину, и мир снова перевернулся.

Я распахнула глаза, но вместо гостиной в доме декана обнаружила себя в своей постели в общежитии. А мои губы все еще горели от умопомрачительного поцелуя с собственным куратором.

— Какого демона, — выдохнула я, прикоснувшись к губам.

Точнее, какого именно демона я знала. Того, который Верховный дознаватель.

Похоже, вчерашнее поведение лорда Аллена произвело на меня слишком сильное впечатление. И мое больное воображение воспроизвело все в такой реалистичный сон.

— Что такое, Ми? — спросила Мелис, вышедшая из ванной на мой вскрик, — кошмар приснился? — участливо поинтересовалась подруга.

— Да, кошмар, — тут же отозвалась я, закивав.

Признаваться в подобном сне о собственном декане я не была готова ни то, чтобы подруге, но даже и себе.

В данный момент мне хотелось провалиться сквозь землю от негодования и стыда.

Как же мне повезло, что сегодня нет ни занятий с лордом Алленом, ни стажировки у него вместе с Ритцем. Мне явно необходимо немного отойти от этого странного сна. И я пока не готова спокойно смотреть в глаза демону.

Именно с этими мыслями я и поднялась с постели, занятия ведь никто не отменял.

Сегодня началась новая декана, и прошла уже почти половина семестра. А это значит, что до зимних каникул и поездки домой оставалось всего чуть больше двух месяцев.

Тем временем полынь, которую мы добыли, помогла привести отравленного парня в чувства. По словам лорда-дознавателя, он сейчас активно шел на поправку, но понятия не имел, кто бы мог попытаться его отравить.

На этом декан убедительно попросил нас с Ритцем прекратить дальнейшие расспросы и настоятельно посоветовал забыть про эту историю. И вместо этого заняться делом, то есть проверять очередные работы первогодок.

Вообще, лорд Аллен старался не сильно утруждать себя академической деятельностью. Большую часть времени магистр где-то пропадал, решая другие свои дела.

Вскоре, мне все же удалось откинуть все мысли о декане и странных снах и погрузиться в учебу.

***

Стоя под душем, я наслаждалась струями горячей воды. Я была сильно вымотана за сегодняшний день, даже несмотря на то, что практики с куратором сегодня не было. Несколько контрольных были способны утомить не хуже, чем декан боевого факультета.

Не удержавшись, я решила немного поиграть с родной стихией.

Согласно легенде Миа Морис стихийный маг с силой огня. Поэтому мне строго-настрого запрещено использовать остальные стихии за пределами дома. Я к этим ограничениям отношусь с пониманием и активно исполняю.

Но ведь душ же можно отнести к исключениям? Кто здесь заметит мою магию?

Я потянулась к водной стихии, которая радостно отозвалась. Проведя пальцами, собрала на них капли воды, что льнули ко мне словно ласковый котенок. Когда водный шар на ладони достиг нужных размеров, я превратила его в маленький вихрь.

Наигравшись вдоволь с водой, примерно через четверть часа, я все же вылезла из душа. И обернувшись в полотенце, вышла из ванной.

Чтобы услышать почти сразу же наглое:

— А в этот раз наряд поинтереснее.

— Какого демона, — в очередной раз за день выругалась я.

Лорд-дознаватель нагло восседал на моей кровати, с веселой ухмылкой разглядывая меня.

— Как вам не стыдно, адептка Морис, — покачал головой лорд Аллен, — ругаться подобным образом в присутствии собственного декана, который еще и принадлежит к названой вами расе.

В его голосе явно чувствовался сарказм.

— А вам как не стыдно врываться в комнаты к адепткам и глазеть на них? — парировала я, ни капли не смутившись комментарию демона.

— Один-один, — хмыкнул мужчина, а после приказал, — собирайтесь.

— Куда? — недоуменно спросила я.

— Пойдете со мной на встречу с губернатором, — поставил меня перед фактом декан, — и оденьтесь понаряднее, — произнес он, поднимаясь на ноги.

— Это еще зачем? — нахмурилась я еще больше.

— Все вам надо объяснять, — закатил глаза лорд Аллен, недовольно цокнув языком.

— Мне нужно встретиться с губернатором для того, чтобы попросить его разузнать о Майкле, — нехотя начал объяснять магистр, — Губернатор пригласил меня на ужин у него дома, соответственно, — протянул он, — я не могу пойти туда один.

— Не слышала о подобных требованиях этикета.

— У губернатора две незамужние дочери, — сообщил демон таким тоном, словно это все объясняло, — поэтому пойдете со мной в роли моей невесты, чтобы они меня там не съели.

Сначала я решила, будто мне это послышалось. Но по виду лорда Аллена становилось ясно, что он вполне серьезно.

— В роли кого? — переспросила я, стараясь сохранять самообладание.

Еще только увидев Верховного дознавателя в своей комнате, на собственной постели, в моей памяти сразу вспыли фрагменты сегодняшнего сна.

Смотрела на демона, а перед глазами стояла картина того дурацкого поцелуя. Поэтому идти на ужин в качестве невесты магистра будет очень, очень и очень плохой идеей.

— Невесты, — пояснил лорд-дознаватель словно маленькому ребенку, — приводить кого-то ниже статусом будет просто неприлично.

— Никуда я с вами не пойму, — категорично заявила я, поправив полотенце на груди.

— Я не спрашивал о вашем желании, леди, — усмехнулся лорд Аллен, — это часть вашей работы в формате нашего соглашения. Или вы передумали сотрудничать и предпочтете прогуляться до столичной темницы? — выгнул бровь декан.

Все понятно, лорд Аллен снова решил вернуться к грязному шантажу. Играть по правилам, похоже, не в его стиле.

Я уставилась на него исподлобья.

— И не надейтесь, — парировал демон, — на меня такие взгляды давно не действуют.

— Очень жаль, — поджала губы я, но взгляда не отвела.

— Будь готова через полчаса, — отдал приказ декан, в очередной раз перескакивая на «ты».

Уже шагнув к открывшемуся порталу, демон обернулся.

— И оденься поприличнее, желательно в платье, — произнес он.

А затем окинул меня долгим оценивающим взором с ног до головы. Да таким, что я едва ли не покраснела. А встретившись со мною взглядом, нагло усмехнулся и произнес:

— Хотя лично меня бы и подобный наряд устроил.

После чего, не давая мне времени ответить, быстро скрылся в портале.

— Вот наглец, — возмущенно выдохнула я в пустоту.

Узнай о подобной выходке отец или брат, и лорд Аллен был бы на мне женат быстрее, чем успел бы добраться порталом до столицы.

Поэтому я на всякий случай поблагодарила Богов за то, что они об этом не знают, и надеюсь, никогда не узнают. Подобная участь была бы самой печальной из всех, что только можно представить.

В очередной раз тяжко вздохнув, я все же решила выполнить просьбу магистра и подошла к шкафу в поисках чего-то достаточно приличного.

Платьев в моем гардеробе практически не водилось. Если дома мне еще приходилось их носить, то в академии, к моей безграничной радости, вообще про этот элемент гардероба можно было забыть.

Я предпочитаю носить брюки, они гораздо удобнее и практичнее. И очень жаль, что этикет и нормы приличия не позволяют появляться в них всем и всегда.

Осмотрев скудное содержимое собственного гардероба, я вытянула на свет черное шелковое платье. Длинной чуть ниже колена, с летящей юбкой и достаточно глубоким декольте, оно слишком элегантное и немного мрачное для ужина в доме губернатора.

Но это лучший и единственный вариант из всего остального.

Второе и последнее платье в моем гардеробе это нежно-голубое бальное платье, специально подготовленное для зимнего бала в академии. Остальное содержимое шкафа занимают академическая форма и бесконечные брюки с рубахами.

Вздохнув еще раз над отсутствием выбора, я скинула с себя полотенце и принялась облачаться в платье. Попутно подумав о том, что в следующий раз, если лорду Аллену потребуется прикрытие, гардеробом пусть озаботится сам.

Лорд Аллен вернулся ровно через полчаса, как и обещал.

— Вы как будто на похороны собрались, — стало его первой фразой при виде меня.

— Да, своей спокойной жизни, — трагично произнесла я, оскалившись, — которой я жила до вашего в ней появления.

Лорд-дознаватель благоразумно промолчал, но не удержался от того, чтобы закатить глаза.

— Нам уже пора, — произнес он, открывая портал, — не будем заставлять губернатора ждать.

Я послушно проследовала за деканом в голубое марево портала и вышла прямо на крыльце добротного двухэтажного дома. А Верховный дознаватель не утруждает себя лишними хождениями.

— Лорд Аллен, мое почтение, — дверь перед нами почти сразу же распахнулась.

И нашему взору предстал губернатор собственной персоной. Не то, чтобы я знала в лицо местного представителя власти, но дорогой костюм и холеный вид вряд ли могли принадлежать простому дворецкому.

— Добрый вечер, господин Кирс, — поприветствовал магистр хозяина дома.

Последний тем временем заприметил меня, стоящую за спиной декана, и уставился с явным вопросом во взгляде.

— Позвольте представить, — выдвинул меня перед собой демон, предвосхищая невысказанный вопрос, — моя невеста, Миа Морис.

— Невеста? — прошептал упавшим голосом губернатор.

Потом, впрочем, прокашлялся и вернул своему лицу невозмутимый вид.

— Рад познакомиться с вами, милая леди, — с должным почтением кивнул хозяин дома, и даже приложился губами к моей ладони.

— Что же мы стоим? Давайте пройдем в дом, — продолжил господин Кирс, но уже без былого энтузиазма.

Пройдя за губернатором, мы с лордом Алленом оказались в торжественно украшенной столовой. И это относилось не только к декору. Торжественно украшенными были и две юные девушки, восседавшие по правую руку от госпожи Кирс.

Здесь как будто не лорда Аллена, а самого Императора ждали. Хотя, учитывая положение магистра в империи и занимаемый им пост, их старания были вполне оправданы.

Я бросила мимолетный взгляд на демона, который смотрел на меня с видом «ну, я же тебе говорил». А девушки, тем временем заметив мое присутствие, заметно помрачнели и накуксились.

Но вслух ничего высказать не осмелились, и на том спасибо. Я уже было готовилась чуть ли не к сражению, когда узнала, роль какого плана для меня заготовил декан. Но возможно, все пройдет довольно мирно.

Представив нас своей семье, губернатор пригласил всех присоединиться к трапезе. Тут же подскочил проворный слуга, появившийся словно из неоткуда, и принялся прислуживать за столом.

На протяжении всего ужина беседа за столом текла плавно и непринужденно. Разговаривали в основном мужчины, при этом не переходя в разговоре к делу, они обсуждали последние изданные указы в сфере торговли, рост числа преступных махинаций и другие темы, которые были способны вызвать разве что желание уснуть.

Госпожа Кирс предпочитала отмалчиваться, изредка вставляя в разговор какие-то фразы. Я же сначала попыталась насладиться ужином и отдать ему все свое внимание, но была остановлена прожигающими взглядами, которые бросали на меня младшие представительницы семейства, и от которых совершенно пропал аппетит.

Наконец, когда подали десерт, мужчины предпочли отлучиться в кабинет и обсудить дела там.

— Я ненадолго, — наклонившись к моему уху, шепнул лорд Аллен.

И я заметила, каким жадным взглядом сестрички проследили за этим движением.

После чего демон скрылся за дверьми столовой вслед за губернатором. И не успела я обрадоваться тому, что скоро этот ужасный вечер закончится, как осознала, какое испытание мне еще предстоит прожить, оставшись с недружелюбно настроенными дамами в одной комнате.

Я едва удержалась от того, чтобы застонать вслух от досады. Надо будет потом не забыть стребовать за это с лорда-дознавателя по меньшей мере месяц спокойной жизни, без подобных приключений и даже отработок.

— Видимо, у вас настолько большие проблемы как со вкусом, так и с финансами, — подала голос одна из сестер, — что вы решили надеть это убожество для визита в приличный дом.

— Не будь так сурова, дорогая, — подхватила тут же вторая, с еще более гадкой ухмылкой на лице, — возможно бедняжке раньше просто не доводилось бывать в приличном обществе.

Я на всякий случай отложила десертную ложку, боясь подавиться от смешка, вызванного неумелыми попытками зацепить и унизить. К тому же, такими грубыми. Настоящие аристократки могут оскорбить так виртуозно, что и не поймешь сразу.

Возможно, Мию Морис и зацепили бы подобные слова. Но даже под личиной обычной горожанки я оставалась дочерью своего отца и помнила все, что прививали мне с рождения.

Один шелк, из которого сделано мое платье, стоит явно больше, чем их наряды, украшения и все убранство этой столовой вместе взятые. Отец никогда не скупился на мои наряды, наоборот, потакал каждому капризу, лишь бы я хоть иногда вылезала из тренировочной формы.

— Девочки, будьте снисходительнее к бедняжке, — подала голос старшая госпожа Кирс, — кольца на ее пальце нет. Так что, что бы не говорил лорд Аллен, — вздохнула женщина, расплываясь в улыбке, — а бедная адептка с ним явно ненадолго.

Я едва не выругалась вслух. И как мы только могли так проколоться? И ладно я забыла про кольцо. Но куда смотрел лорд-дознаватель?

Но уже ничего не поделаешь, поэтому пришлось выкручиваться с тем, что есть.

— Что же вы, госпожа Кирс, — обратилась я к женщине, — не научили своих дочерей хотя бы элементарным правилам этикета, если большего им привить не смогли?

— Например, — продолжала я, — разбираться в дорогих тканях, чтобы они могли оценить стоимость наряда собеседника, прежде чем начинать попытки его унизить и тем самым выставлять себя в дурном свете, — улыбнулась я, разглаживая платье на коленях.

Девушки же нахмурились и внимательнее посмотрели на мое платье, словно и вправду пытались прикинуть, сколько оно может стоить.

— Или же, — вновь заговорила я, после некоторой паузы, — научили своих дочерей вести себя благоразумно для собственной же безопасности. Все знают, что злить боевых магов, дурная затея, — я вновь стрельнула глазами на вмиг побледневших сестер.

Да, боевых магов побаивались. Особенно здесь, в городе, находящимся возле академии, где почти все жители видели, на что способны адепты боевого факультета.

Случалось немало курьезов, когда адепты выясняли между собой отношения за пределами академии, где это строго запрещалось, или же ввязывались в пьяные драки, или того хуже, в разборки с местным населением.

Впрочем, местные быстро научились вычислять из толпы адептов академии и не связываться с ними лишний раз.

— А что касается кольца, — фыркнула я беззаботно, откидывая прядь волос с лица, — оно слишком броское и дорогое, чтобы носить его на бесконечных тренировках.

— Что-то мало ты похожа на боевого мага, — фыркнула одна из сестер, та, что была постарше.

Я же зловеще оскалилась, предвкушая веселье.

— Доказать? — поинтересовалась я, приподняв бровь и легко материализовав на ладони огненный пульсар.

— Не надо, — протянула вторая сестра, замотав головой и испуганно уставившись на руку с пульсаром.

— Простите моих дочерей за их дурное поведение, — наконец подала голос госпожа Кирс, — это мое упущение.

В глазах женщины я не увидела никакого искреннего раскаяния, лишь легкую досаду. Да и за собственные грубо брошенные слова госпожа Кирс, похоже, извиняться даже не собиралась.

Это похоже на откровенную наглость и хамство с их стороны. И хорошо бы поставить на место, но совершенно не хочется окончательно себе портить настроение. Пусть потом с подобными дамами разбирается настоящая невеста Верховного дознавателя, а мне это ни к чему.

Поэтому я лишь кивнула на это шаблонное извинение и убрала пульсар.

Оставшееся время до появления губернатора и лорда Аллена я поглощала десерт, который мне показался слишком приторно-сладким, под буравящие взгляды женской части семейства Кирс. Правда, стоило мне поднять голову, как все трое предпочитали смотреть куда-нибудь еще, но только не на меня.

Наконец, двери в столовую снова распахнулись, и нашему взору показались вполне довольные друг другом мужчины.

— Думаю, нам уже пора, — обратился к хозяину дома декан, — спасибо за замечательный ужин, буду ждать от вас вестей.

Лорд Аллен пожал руку губернатору, подзывая меня к себе. Я почти радостно приблизилась к магистру, в предвкушении покинуть это змеиное логово. И даже вцепилась в его локоть, чисто из вредности, не отказывая себе в удовольствии полюбоваться на недовольные взгляды и поджатые губы всей троицы.

Сам же демон никак не отреагировал на мой поступок. Лишь едва заметно хмыкнул и тоже бросил взгляд в сторону женщин, легко соотнося одно с другим.

— Вы должны мне за этот вечер месяц спокойной жизни, — укоряюще произнесла я, едва за нами закрылась дверь губернаторского дома.

— Месяц за вечер? — выгнулась мужская бровь, — ну у вас и расценки, леди. Я согласен только на декаду, — мотнул головой лорд-дознаватель.

— Декаду? — возмущено уточнила я, — да я за такие сроки больше даже не шелохнусь по вашей просьбе. Сами вы не захотели оставаться с этими прелестными дамами, а меня бросили им на растерзание, — меня аж передернуло, стоило вспомнить их ухмылочки.

Именно за это я и не любила аристократию и их светское общество, предпочитая проводить время за тренировками и книгами. И показывалась на балах лишь в редких случаях, когда на этом настаивала матушка.

Не любила за всю их напускную надменность и желание унизить и поиздеваться над людьми низшего по сравнению с ними положения. За все интриги и игры за спиной. За поразительную способность к лицемерию и перевоплощению, когда перед ними представал кто-то, кто был выше по положению.

— Все было совсем плохо? — почти сочувственно уточнил демон.

— Даже поесть не дали, — трагически выдала я, добавляя, почти жалобно, — и десерт у них невкусный.

— Невкусный, значит? — усмехнулся декан, открывая портал.

Из портала мы вышли в доме магистра, уже в практически родной гостиной. Оглядев комнату, я не без удивления отметила, что интерьер в моем сне в точности копировал оригинал.

Опять я вспоминаю этот дурацкий сон. От досады на саму себя захотелось себя же и стукнуть. Прервал поток самобичевания лорд Аллен:

— Располагайся, я отлучусь на пару минут, — сообщил демон, прежде чем скрылся в очередном портале.

Иногда я вообще поражалась тому, как он еще не разучился ходить ногами, почти все время передвигаясь порталами.

Сначала я хотела сесть на диван и там дождаться появления декана и запоздало поинтересоваться, что от меня сегодня еще потребуется помимо выматывающего ужина. Но потом решила немного освежиться и открыть окно, прогуляться на свежем воздухе мне сегодня так и не дали.

Распахнув створки окна, я с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух, от которого пахло осенью и уютом. На мгновение я прикрыла глаза, вспоминая осенние вечера дома, до того, как я поступила в академию, до того, как брат уехал на учебу.

Как такими же вечерами мы собирались в родительской гостиной у камина. Где папа читал свою почту, мама заплетала волосы мне и Лис, а брат устраивался в своем любимом кресле с какой-нибудь книгой. Обычно такие посиделки сопровождались нашими историями о дневных шалостях, вкусными пирогами и брусничным чаем. А еще уютом и любовью. Пожалуй, это то, по чему я больше всего скучала, находясь в академии.

Решив прервать эти щемящие воспоминания о доме, я распахнула глаза, возвращаясь в реальность. Про себя отметив, что стоит написать родителям, я не отправляла весточки домой уже больше декады.

Я потянулась к створкам, чтобы закрыть окно, когда заметила одну странную деталь.

Так и оставив окно нараспашку, я подошла к рабочему столу магистра, который стоял в шаге от окна.

И уже знала, что там увижу.

Взяв в руки томик в черной обложке, я прочла название:

— Очерки жизни криминалиста Дениса Хоррео.

И тут же нахмурилась. Во мне проснулся дар ясновидения? Иначе объяснить подобное совпадение я не могу.

Но что-то не припомню, чтобы у нас в роду кто-то обладал подобным даром. Хотя все же стоит покопаться в семейных хрониках, предки и не такое могли умолчать.

Но долго раздумывать над этим мне не дали. За спиной раздался хлопок портала, и голос лорда-дознавателя произнес:

— Кто-то говорил, что ему не дали поесть, — мужчина осекся на последнем слове, странно поглядывая на книгу в моих руках.

Я тут же поспешила положить ее обратно на стол, запоздало сделав вид, что не трогала вещей декана.

Благо лорд Аллен не стал на этом акцентировать внимание, лишь внимательно проследил взглядом за тем, как фолиантвозвращается на законное место. А после принялся расставлять еду с подноса, который я только заметила, на небольшой столик возле дивана.

— И что это? — спросила я, наблюдая за действиями мужчины.

— Моя плата за этот вечер, — ответил он, не прерывая своего занятия.

— Хватило бы и месяца спокойной жизни, — хмыкнула я, предпринимая очередную попытку выторговать свободное от поручений время.

— Ужин и декада, — заявил демон, — мое последнее предложение.

— Декада, так декада, — выдохнула я, подходя к столу, — а где вы все это взяли? — спросила у магистра, подняв на него голову.

— Не умыкнул, — хмыкнул лорд-дознаватель, — мой повар в столичном доме готовит для меня каждый день.

— А зачем вы тогда меня заставили готовить? — задала я закономерный вопрос, вспоминая принудительное превращение меня в кухарку.

— Чтобы лучше вас изучить, — честно признался лорд Аллен.

Отвечать я ничего не стала, лишь покачала головой. На то он и дознаватель, что играет только в одному ему известные игры. И пока они не касаются моих тайн и интересов напрямую, пусть делает, что хочет.

Кивнув своим мыслям, я со спокойной душой решила уделить время еде.

А уделить его было чему, магистр то оказался гурманом. На тарелке передо мной расположилась прожаренная куропатка в брусничном соусе, украшенная салатом.

Слюнки потекли сами собой, еще раз с вожделением взглянув на птицу, я перешла к ее уничтожению.

— Вина? — спросил лорд Аллен.

— Нет, спасибо, — на автомате ответила я, прожевав очередной кусок.

И бросила взгляд на магистра, тут же хмурясь.

Мужчина так и не прикоснулся к еде. Он сидел, оперевшись локтями о стол и скрестив кисти рук. При этом не сводил с меня странного немигающего взгляда.

— Что? — спросила я, не понимая столь странного поведения.

Лорд Аллен перегнулся через столик и протянул руку к моему лицу.

Я нахмурилась. Где-то мы это уже проходили. Но сейчас-то я что успела ему сделать?

Демон тем временем провел большим пальцем по губе, глядя мне прямо в глаза, и вводя меня этим движением в абсолютное замешательство. Я словно оцепенела и во все глаза уставилась на лорда-дознавателя.

Подобный жест был бы приемлем по отношению к детям, а вот в сторону юных дам уже считался неприличным. Скорее даже интимным, добавила бы я. И уж точно подобное себе не должны позволять деканы.

— Брусничный сок, — без зазрения совести возвестил лорд Аллен.

А затем вообще сделал что-то совершенно неприличное.

Демон облизал свой палец, вымазанный в брусничном соке, все так же не сводя с меня взгляда.

И у меня возникло четкое такое и очень нехорошее ощущение. Ощущение того, что меня намеренно пытаются смутить.

Не знаю, в какие игры решил играть на этот раз Верховный дознаватель, но они мне ни капли не нравятся.

Вместе с приходом этой мысли ушел и аппетит, в который раз за вечер.

Все еще находясь в некотором оцепенении, я отодвинула от себя тарелку. Потом снова взглянула на замершего декана, который без труда прочел весь ход моих мыслей по моему лицу, и холодно произнесла:

— Я, пожалуй, пойду.

— Извини, я, — запнулся мужчина, вмиг растерявший всю свою дерзость, — доешь хотя бы, — кивнул он в сторону тарелки.

Я лишь покачала головой, поднимаясь.

— Аппетит пропал, — возвестила сухим тоном.

И уже обернулась у самой двери.

— Вы обещали мне декаду отдыха.

— Я помню, — кивнул демон с абсолютно нечитаемым выражением лица.

И я поспешила покинуть преподавательский дом с невероятным облегчением от того, что мне не придется контактировать с лордом-дознавателем хотя бы декаду нигде, за исключением занятий.

И лишь с легким сожалением отметила про себя, что мне так и не удалось попробовать безумно аппетитные на вид фруктовые корзинки с бисквитным кремом.

Но тут же отогнала свои мысли подальше от еды.

Надо активнее заняться поручением, которое мне дал декан. Быстрее помогу ему разобраться в исчезновении магистра Тагейра, быстрее лорд Аллен уберется из академии.

Глава 10

Я снова оказываюсь около дома лорда Аллена в академии.

Лишь ненадолго задерживаюсь у порога, а потом невидимая сила несет меня внутрь.

Боги, опять?

Это станет моим личным видом кошмара, который будет повторяться снова и снова?

— Может, ты просто скажешь, что тебе нужно? — выкрикиваю я в пустоту.

Но в ответ меня лишь подталкивают в спину, отчего я быстро влетаю по ступенькам и оказываюсь внутри дома.

— Ну, наконец-то, — облегченно произносит лорд Аллен, когда я появляюсь на пороге.

Потом преодолевает расстояние между нами в пару широких шагов и заключает меня в крепкие объятия.

— Я уж думал, что ты не придешь, — выдыхает мужчина мне куда-то в макушку, с какой-то тоской и обреченностью.

Что это с лордом-дознавателем? Может он меня с кем-то перепутал?

— Лорд Аллен, — начинаю я, попытавшись отстраниться.

— Просто Кай, — прерывает меня демон, улыбаясь.

А после берет за руку и ведет к гостиной, где усаживает на диван рядом с собой, обнимая.

— Я так по тебе соскучился, — произносил лорд-дознаватель проникновенно.

Мне становится неловко. Необычно видеть декана без привычных насмешек. Или же, наоборот, без привычной суровости, которую лорд Аллен склонен был проявлять на тренировках.

А еще я не могла отделаться от ощущения, будто подсматриваю за демоном, его личной жизнью. Ведь явно же не меня ждал на пороге своего дома Верховный дознаватель.

Но следующая его фраза развеивает всякие сомнения.

— Миа, — произносит демон, прижимая меня к себе плотнее, — расскажи мне о себе, я хочу узнать больше.

Я пытаюсь отстраниться и сохранить хоть какую-то дистанцию между мной и магистром, но невидимая сила лишь подталкивает меня в объятия декана, заставляя прижаться сильнее.

— Вы же читали мое личное дело, — недовольно произношу я, прекращая бесполезные попытки.

— Это другое, — не соглашается со мной мужчина, — мне интересно, что ты любишь, чем увлекаешься.

Ну, ладно, он сам напросился.

Несмотря на всю мою любовь к оружию и боевым искусствам, я питала необычайную слабость к женским романам. Странное увлечение для будущего боевого мага, но романы меня успокаивают.

Этот постыдный факт моей биографии мною тщательно скрывался от окружающих. Но иногда меня все же прорывало, и я начинала с энтузиазмом пересказывать сюжет последней прочитанной книги своим домочадцам.

Брат обычно сбегал сразу после того, как я открывала рот. Отец выдерживал лишь вводную часть, а после удалялся «решать рабочие вопросы», уводя за собой и Мелис.

— Рано тебе еще такое слушать, — каждый раз повторял он Лис.

Лишь мама выдерживала эту пытку до конца, правда с нервной улыбкой и немного дергающимся глазом.

Ну, а сейчас передо мной был свежий экспонат. А я как раз только вчера закончила очередной роман. Благо освободившегося времени, что любезно выделил мне декан, хватало теперь и на чтение далекой от учебной литературы.

— И тогда Карен сказал, что любит ее, — я уже пересказывала лорду-дознавателю финал истории.

— И что же Люси? — поинтересовался демон, прикасаясь губами к моим волосам.

Я и сама не заметила, в какой момент моя голова оказалась на мужском плече, а я на коленях у декана.

— Простила его, — фыркнула я возмущенно, — кто вообще пишет эти романы? Какая женщина в здравом уме решит простить мужчину, стаями таскающего девушек в собственную спальню?

Лорд Аллен лишь рассмеялся в ответ, заставив меня вскинуть голову от удивления. Непривычно было видеть смеющегося Верховного дознавателя.

Глядя на широкую улыбку демона, я поймала себя на мысли о том, что откровенно им любуюсь. А потом магистр переводит на меня полный нежности взгляд, от которого мое сердце пропускает удар и устремляется куда-то вниз.

Мужчина всматривается в мое лицо, а после берет его в ладони. Наклоняется ко мне и крепко целует, но на этот раз я даже не думаю отстраняться.

От этого поцелуя меня словно прошибает током, который разносится по всему телу. И я с большим удовольствием размыкаю губы и отвечаю на поцелуй, прижимаясь плотнее и обхватывая шею лорда-дознавателя руками.

Через долгие пару минут лорд Аллен отрывается от моих губ.

— Тебя магистр Грасс уничтожит за опоздание, — внезапно произносит он голосом Мелис.

— Что? — переспрашиваю я, недоумевая.

— Ми, да проснись же, наконец.

Внезапный толчок, и я резко сажусь на кровати в своей комнате в общежитии.

Несколько секунд осматриваюсь, перевожу взгляд на подругу. И пытаюсь прийти в себя и понять этот резкий переход от гостиной лорда-дознавателя к собственной постели.

— Ну, наконец, — торжественным голосом произнесла Лис, — минут пять тебя добудиться не могла. Этот старый ворчун Грасс тебе весь мозг выест, если ты на пару опоздаешь. А лекция начнется уже через четверть часа, между прочим.

Слушая Лис в пол уха, я немного приходила в себя. Боги, ну за что мне это?

Еще один сон с лордом Алленом, еще и такой красочный. И почему как раз в день отработки? Как я ему в глаза смотреть буду? Не могло это присниться в течение декады, когда я отдыхала от общества магистра?

Как и обещал, лорд Аллен не тревожил меня всю декаду, и мы пересекались лишь на занятиях. И даже освободил от отработок под подозрительный взгляд Ритца.

Больше никаких происшествий в моей жизни не происходило, что и требовалось ожидать после отстранения лорда-дознавателя из нее. И я уже даже успела прийти в себя после неудачных попыток соблазнения от собственного декана. А еще забыть тот дурацкий сон, после которого все и пошло наперекосяк.

Но Боги, видимо, решили, что спокойной жизни с меня достаточно. Иначе я не могу объяснить, почему это произошло со мной ровно в тот день, когда декада моего отдыха подходила к концу.

Поток моих неутешительных мыслей прервала последняя фраза Лис.

— Как через четверть часа? — переспросила я, подскакивая с постели и уносясь в ванную.

На лекцию я все же успела, влетев в кабинет буквально за минуту до удара колокола.

***

В середине учебного дня у нас была тренировка на одном из учебных полигонов, после которой я твердо решила прогулять сегодняшнюю отработку у декана.

А все потому, что я чуть позорно не прочесала носом землю на полигоне от пропущенного удара Тео. И все из-за лорда-дознавателя, который сумел меня отвлечь лишь одним своим присутствием.

Но больше, чем на магистра, я злилась на саму себя. А еще искренне не понимала, что творится в моей голове. И почему мне снятся эти странные сны, которые я всей душой не хочу видеть и запоминать. Но они как назло прочно проникают в мое подсознание, въедаются в мои мысли и напоминают о себе в самый неудобный момент.

Так, я пришла к выводу, что мне просто необходимо развеяться. Иначе, чувствую я, мое самообладание меня скоро покинет. А если я сорвусь на демоне, то беды не миновать. И буду уже на следующий день читать свои романы дома, а не в общежитии.

Поэтому после пар я потащила в город Лис, которая на мою идею отозвалась с отсутствием энтузиазма. Даже попыталась отговорить меня от этой затеи, но быстро осознала, насколько это бесполезно.

Первым делом мы отправились в сувенирную лавку.

Помимо тяги к бульварным романам, была у меня еще одна страсть. Собирать разные сувениры со всех уголков мира.

Дома у меня была целая коллекция, которую я каждый раз старалась пополнить и найти что-то новое и диковинное. В основном, стараниями отца, конечно, или же послов, которые были наслышаны о маленьком увлечении наследницы.

Но даже здесь, в провинциальном городке возле академии, я нашла, как можно утолить эту страсть. На первом же курсе, гуляя по городу, случайно набрела на сувенирную лавку старого саламандра, ассортимент которой он регулярно пополнял.

Вспомнив, что давно там не появлялась, решила, что сегодняшняя прогулка — отличный повод приобрести новый экземпляр в свою коллекцию.

По большей части представленный в лавке ассортимент не вызывал у меня интереса. Большинство сувениров были банальны и однообразны, но хозяин лавки за несколько лет уже успел меня запомнить и выучить мои пристрастия, каждый раз стараясь угодить.

Поэтому почти с порога он широко нам улыбнулся и торжественно объявил:

— Госпожа Морис, я приберег для вас кое-что особенное. Думаю, вам понравится.

После чего попросил подождать и удалился вглубь лавки. Я же осталась стоять у прилавка, практически пританцовывая от нетерпения и предвкушения под насмешливый взгляд подруги.

— Иногда ты такой ребенок, Миа, — пожурила меня Мелис.

В ответ я лишь показала ей язык, вызвав волну смеха у Лис.

Наконец, спустя несколько минут саламандр вернулся.

— Привез еще месяц назад, — заговорил он, подходя к нам, — но я знал, что вас это может заинтересовать, поэтому специально отложил до вашего прихода.

Мужчина поставил на стол коробку, обтянутую кожей, с которой медленно стал снимать крышку. Когда я увидела содержимое, то поняла, что в своих выводах хозяин лавки явно не ошибся.

Ничего подобного мне еще не доводилось видеть. Древний фолиант, на обложке которого красовалась золотистая гравировка на незнакомом мне языке. Но больше всего меня поразили врезанные в обложку фолианта рубины, которые в сочетании с золотым теснением смотрелись просто умопомрачительно.

— Какая красота, — выдохнула рядом со мной пораженная Лис, словно прочитавшая мои мысли.

Я еще раз с восхищением вздохнула, не в состоянии вымолвить ни слова и медленно поднесла руку к фолианту.

— Что это за язык? — поинтересовалась я, аккуратно проводя пальцем по иероглифам.

— Древнее наречие демонов, — сразу же отозвался саламандр, — это собрание их сказок.

— Не думала, что демоны способны сотворить такую красоту, — удивилась подруга.

— Как вам удалось его достать? — спросила я, поднимая все тот же восхищенный взгляд на хозяина лавки, — демоны же живут достаточно закрыто и неохотно распространяются о своей культуре.

— Так-то оно так, госпожа, — немного самодовольно усмехнулся старик, — но я сам женат на демонессе, на исходе лета ездили в ее родной клан. Там-то я книжку и заприметил. Мне все твердили, что я все равно ничего понять не смогу, да и сейчас в клане лишь пару старейшин владеют древним наречием. Так я же читать не собираюсь ее, потому в итоге все же уступили ее мне, — разоткровенничался мужчина.

Раньше он о своей семье ничего не рассказывал. Демоны действительно жили обособленными кланами на землях, которые им удалось завоевать много веков назад, когда они только пришли в наш мир.

— Я когда ее увидел, у меня прямо дух захватило, — продолжал делиться с нами своими впечатлениями саламандр, — а потом сразу подумал про вас, что вы точно заинтересуетесь этим фолиантом.

— Вы, как всегда, оказались правы, господин Шаерх, — подтвердила я предложения мужчины.

Только взглянув на книгу, я сразу поняла, что просто обязана ее купить. И потому, не дожидаясь пока хозяин лавки озвучит цену, потянулась к кошельку, который, даже не открывая, отдала саламандру.

В нем было двести пятьдесят золотых, этого будет достаточно, чтоб выкупить половину обычного ассортимента сувениров.

Но этот фолиант поистине бесценный экспонат для моей коллекции, хотя бы потому, что демоны крайне редко расстаются с чем-то, что относится к ним самим. И достать еще одну такую книжку я вряд ли когда-нибудь смогу.

— Этого слишком много, госпожа Морис, — достав монеты и пересчитав их, возразил мне хозяин лавки.

— В самый раз, господин Шаерх, за подобную красоту, — качнула головой я.

Спорить мужчина со мной больше не стал, лишь спрятал фолиант в коробку. Потом скрылся на мгновение в задней части лавки и почти сразу вернулся, держа что-то в руках.

— Это для вас и вашей подруги небольшой подарок от меня, — сообщил он нам, протягивая что-то в руке.

Я протянула руку, принимая содержимое, которым оказались две цепочки с кулонами в виде ока.

— Это я тоже привез от демонов, — пояснил нам саламандр, — амулеты на удачу, в клане их часто надевают детям.

В магической силе кулонов я искренне сомневалась, но выглядели они необычно, и было приятно получить такой подарок от хозяина лавки.

Поэтому мы снова его поблагодарили и, тепло попрощавшись с саламандром, покинули лавку.

— Интересная вещица, — заметила Лис, надевая цепь с кулоном на шею.

— Поистине интересная вещица у меня в руках, — заметила я, потрясся перед ней коробкой с фолиантом.

— Красивая, — протянула подруга, соглашаясь со мной.

— Еще бы попробовать перевести, — вздохнула я, — теперь жуть как интересно, что же там может быть написано, раз на книгу не пожалели драгоценных камней.

— Когда поедем домой, можешь попросить отца достать тебе переводчик с древнего наречия демонов, — предложила Мелис.

— Если еще такие существуют, — скептически заметила я, — но попробовать стоит.

Отметить столь удачное приобретение мы с Лис решили в кафе. Мы уже подходили к двери, когда передо мной появилась мужская фигура.

— Госпожа Дана, добрый день, — Джеймс расплылся в широкой улыбке.

— Здравствуй, Джеймс, — поприветствовала я помощника Говарда.

— Не представите мне вашу очаровательную подругу? — стрельнул парень в сторону Лис любопытным взглядом.

— Я Мел, — представилась Мелис самостоятельно.

— О, — удивился Джеймс, — так вы и есть та самая гениальная создательница артефактов?

— Вы явно преувеличиваете мои успехи в артефакторике, — с улыбкой ответила подруга.

— Мастер Говард с восхищением отзывается о вашем таланте, — заговорщицким шепотом поделился с ней помощник.

— Кстати, — повернулся ко мне Джеймс, сменяя тон на деловой, — Мастер просил передать, что занимается выполнением вашей просьбы и пришлет вестника через пару дней.

Поблагодарив парня за отличную новость, мы развернулись ко входу.

Чтобы почти сразу наткнуться на еще одного знакомого мужчину.

— Добрый день, госпожа Морис, госпожа Вагнер, — кивнул он каждой из нас по очереди.

— Добрый, господин старший следователь, — кокетливо улыбнулась Лис господину Лэмбу.

— У вас не самая подходящая компания для двух юных адепток, — бросил вслух замечание мужчина, глядя в спину удаляющемуся Джеймсу, — Будьте осторожнее, леди.

Но не успела я ничего ответить старшему следователю, как из-за угла вырулил парень.

— Целителя! Срочно позовите целителя! — кричал он, с озабоченным видом взирая на каждого прохожего.

Эрик Лэмб среагировал быстро. Он схватил парня за руку, который собирался уже кинуться с криками дальше по улице. Последний остановился и с растерянным видом взглянул на старшего следователя.

— Что произошло? Зачем целитель? — спросил господин Лэмб, глядя на парнишку внимательным цепким взглядом.

С мужчины слетела та напускная беспечность и расслабленность, которая еще наблюдалась во время разговора с нами.

Я даже тихо слегка восхищенно выдохнула, наблюдая за этими преображениями. Сразу видно, опытный следователь. Интересно, а лорд Аллен тоже так умеет? Наверное, должен, все же он Верховный дознаватель. Я бы посмотрела на подобные перемены в нем.

Внезапно осознав, о чем именно сейчас думаю, я захотела хорошенечко себе врезать. Не хватало мне еще слюни пускать на лорда-дознавателя, он же противный до ужаса.

Ну, право слово, нашла для этого время. Прямо стоя посреди оживленной улицы, в охапку с коробкой, в которой лежал дорогущий фолиант, и еще когда вокруг творится демоны знает что.

— Брату плохо стало, — выдохнул взволнованный парень, — прямо посреди улицы захрипел и на землю повалился, — попытался объяснить он сбивчивым тоном.

На лицо старшего следователя набежала тень.

— Веди, — бросил он короткий приказ парню.

Того просить дважды не пришлось, он уже помчался в обратном направлении, уводя за собой господина Лэмба, который на ходу отправлял магического вестника.

Меня же озарила внезапная догадка, от которой я нахмурилась.

— Пойдем, — повернулась я к подруге лишь на секунду.

А потом помчалась вслед за следователем, боясь упустить того в толпе.

Следуя прямо за господином Лэмбом, мы еще недолго пробежались по улицам, пару раз свернув, пока не оказались перед небольшим столпотворением народа. В центре которого рыдала на коленях женщина, а перед ней лежал и бился в судорогах совсем молодой парень. Почти точная копия того, который нас сюда и привел.

Стоило опустить взгляд от лица лежащего парня чуть ниже, как я со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы.

На шее молодого человека проступила знакомая вязь черной полыни.

— Принесите воды и мелиссу, срочно, — тем временем рыкнул на зевак старший следователь.

Мужчина уже опустился на колени рядом с лежащим парнем, отодвинув от него рыдающую мать.

Вокруг началась суматоха. Кто-то побежал за водой, кто-то пытался срочно раздобыть мелиссу, другие задавались вопросом, зачем нужна мелисса и крутили у виска.

Я лишь посильнее сжала в своих руках коробку с древним фолиантом и немигающим взглядом уставилась на парня, который с каждым разом хрипел все тише под действием яда.

Картина была поистине жуткой, прямо на моих глазах уходила жизнь. От осознания этого, по спине пробежался табун мурашек, и на голове зашевелились волосы. Судя по всему, отныне мне грозят сны вовсе не с участием декана.

Отмерла я, лишь услышав за спиной голос целителя.

— Кому нужна помощь? — выкрикнул мужчина, приближаясь к толпе, которая все еще окружала отравленного парня и стоящего перед ним на коленях следователя.

Стоило толпе немного расступиться и пропустить вперед целителя, как он поравнялся со мной, заметил вязь на шее парня и выругался сквозь зубы. Да так забористо, что стоящая рядом Лис ошалело выдохнула.

Тут же к старшему следователю подбежала женщина, протягивая ему мешочек с мелиссой. А за ней мальчик лет двенадцати поставил рядом со следователем кувшин.

Целитель сразу спохватился и опустился рядом с господином Лэмбом.

— Давайте мне, — сказал он, протягивая руки к мешочку с мелиссой и принимая его из рук следователя.

Целитель явно справится с задачей куда проворнее и быстрее начальника городской стражи.

А времени у парня оставалось все меньше, хрипы становились все тише с каждым разом, а судороги практически не останавливались.

Я чувствовала, словно я и все остальные погружены в толщу воды, которая утягивает в свои сети, не дает двигаться, не дает ничего предпринять.

Все происходит слишком медленно. Время утекает сквозь пальцы. Слишком долго мы сюда бежали, слишком долго искали мелиссу, слишком долго мешкают мужчины.

Надежды на удачный исход остается все меньше.

Но целителю было явно не до моих рассуждений. Он проворно и быстро принялся растирать мелиссу прямо в руках, опуская получившуюся кашицу с соком в воду.

Мужчина торопился. Такими же стремительными движениями он встряхнул кувшин, давая мелиссе возможность распространиться в воде, аккуратно приподнял голову еле дышащего парня, грудь которого едва вздымалась от болезненных хрипов, и принялся осторожно вливать тому в рот содержимое кувшина. С силой удерживая парня во время судорог.

Вливал воду он достаточно долго и много, половина все равно проливалась мимо. Это правильно, чем дольше действует черная полынь, тем сильнее яд проникает в организм, тем сложнее его вывести.

Наконец, целитель отставил кувшин и принялся водить руками, из которых показалось слабое белое сияние целительской магии, над телом пострадавшего. Спустя еще долгие пару минут парня, наконец, перестало трясти, он затих.

И сначала было непонятно, то ли он погрузился в спасительный сон, то ли отправился за грань. Но облегченный выдох целителя откинул все сомнения.

— Наконец-то подействовало, — вздохнул мужчина, отнимая руки от пострадавшего парня и погашая в них магию.

Следом за ним облегченно выдохнул старший следователь, поднимаясь с колен.

— Рик, осмотри место происшествия, — бросил он кому-то в сторону, — остальные, опросите всех прохожих.

Повернув голову в ту сторону, куда смотрел Эрик Лэмб, я заметила отряд маг-стражи, в котором мелькали знакомые лица. Часть из этих ребят я уже видела в таверне.

Теперь понятно, кому отправлял вестника старший следователь.

Сам же господин Лэмб подошел к брату отравленного парня и рыдающей женщине, которая понемногу начала успокаиваться. Он стал тихо задавать им вопросы.

Оглянувшись по сторонам и увидев, что все маг-стражи заняты делом и опросом свидетелей, а целитель хлопочет над парнем, я поняла, что можно облегченно выдохнуть и отправляться в академию.

Больше тут делать нечего, только мешаться под ногами у стражей и отвлекать их от работы. Парень выжил, и слава Богам. Сегодня мне повезло избежать участи увидеть смерть собственными глазами.

Обернувшись к подруге, которая, так же как и я, от шока и волнения за все это время не проронила ни слова, я мягко прикоснулась к ее руке. И уже хотела предложить Лис отправиться в академию, когда над улицей раздался раздраженный рык.

— Адептка Морис, и как это понимать?

Глава 11

Стоило мне обернуться на раздраженный рык, как я увидела взбешенного лорда-дознавателя, за которым еще не развеялось голубоватое марево портала.

«И как он только меня каждый раз находит?» — пронеслась в моей голове тоскливая мысль. Тоскливая потому что, судя по состоянию лорда Аллена, выволочки за прогул мне не избежать.

Тяжко вздохнула, бросив печальный взгляд на Лис, подхватила коробку поудобнее и полностью развернулась к магистру. Всем своим видом показывая, что готова к получению выговора.

— Вы считать разучились? — подозрительно спокойным тоном поинтересовался демон, скрестив руки на груди и впившись в меня раздраженным взглядом.

В слегка прищуренных желтых глазах так и читался весь сдерживаемый лордом-дознавателем гнев.

Тем не менее, несмотря на угрожающую ауру, исходящую от магистра, страшно мне совсем не было. Будет ему из-за всяких пустяков беситься, так и нервов никаких не останется.

— Не понимаю, к чему вопрос, — флегматично заметила я, перехватывая попытавшуюся соскользнуть коробку.

Глаза лорда Аллена опасно сощурились. Кажется, бури мне не миновать. И чего он так бесится? Ну да, пропустила отработку, ну, не происшествие же вселенского масштаба.

Магистр уже открыл было рот и, судя по всему, собрался сказать мне что-то резкое и нелицеприятное. Но, к моему счастью, его остановил господин Лэмб.

— Кай, хватит адепток запугивать, — фыркнул он за спиной лорда-дознавателя.

Только тогда лорд Аллен словно отмер и оглянулся по сторонам.

Скользя взглядом вокруг он подмечал столпотворение людей, маг-стражей вокруг, пострадавшего парня и склонившегося над ним целителя. И с каждой секундой лицо лорда-дознавателя мрачнело все больше.

— Еще одно отравление? — спросил демон у господина Лэмба, повернувшись к нему.

Да, я точно не ошибалась, когда предположила, что перемена в поведении лорда Аллена будет еще более разительной, чем у господина старшего следователя.

Если до этого от декана исходила аура раздражения и гнева, то обратив внимание на происходящее вокруг, он резко собрался. Стал спокойным, суровым, рассудительным и внимательным. Сейчас он был похож на опасного хищника, от которого стоит держаться подальше. Верховный дознаватель одним словом.

Я, засмотревшись на эти преображения в декане, отчего-то томно выдохнула. Лис ошеломленно взглянула на меня, а я сразу же дала себе мысленную оплеуху.

Не время растекаться лужицей, Ми. Не время, не место, и не тот мужчина.

А все эти дурацкие сны, уже в который раз я их проклинала. Но ведь до них жила себе спокойно и на лорда-дознавателя никакого внимания не обращала. А теперь что? Надо держать себя в руках и не подавать виду.

И сама себе покивала, в подтверждение собственных мыслей. От дальнейшего внутреннего диалога меня отвлек господин старший следователь.

— Да третье уже, — нервно выдохнул он, проведя рукой по волосам.

Эрик Лэмб снял маску спокойствия на этот короткий миг и показал свою озабоченность происходящим.

— Как третье? — опомнилась я, когда до меня, наконец, дошел смысл сказанного, — было еще одно отравление?

Лорд Аллен сразу же обернулся ко мне, окинул раздраженным взглядом.

И не успела я возмутиться такой реакции декана, как он бросил подчиненному:

— Я сейчас вернусь.

И в пару широких шагов стремительно подошел ко мне, схватил за талию и утащил в портал.

Для разнообразия из портала мы вышли не в гостиной лорда Аллена, а в нашей с Лис комнате.

— Так что там с отравлениями? — обернулась я к мужчине, не обращая никакого внимания на его заведенное состояние.

Пусть нервы свои полечит, нельзя же на прогулы так остро реагировать.

— Скажи, ты привыкла нарушать все правила? — вопросом на вопрос ответил магистр, приближаясь ко мне.

То, что расстояние между нами сильно уменьшилось, мне ни капельки не нравилось. Теперь приходилось высоко задирать голову, чтобы смотреть в глаза декану.

Но отступать я не стала из принципа. Такому раз покажешь свою слабость, и все, потом будет поздно что-то менять.

— Только те, которые мешают моим планам, — я смело взглянула в лицо лорда Аллена.

Демон перестал щурить свои желтые глаза, которые в полумраке комнаты стали казаться янтарными. Его лицо разгладилось, и лорд-дознаватель молча буравил меня взглядом.

Я взгляда не отводила. Хочет поиграть в гляделки, так, пожалуйста. У меня опыт в этом большой.

Неожиданно мужчина усмехнулся, словно мог услышать мои мысли.

А потом сделал один плавный шаг, подходя ко мне вплотную. И в нос ударил знакомый запах мятных леденцов и дорогого мужского парфюма.

Декан осторожно вытянул из моих рук коробку с фолиантом и бросил ее на кровать за моей спиной.

Я словно окаменела и боялась даже вздохнуть. Так и стояла, непонимания, что происходит.

А лорд Аллен, тем временем, обхватил меня ладонью за талию и, наклонившись ко мне, прошептал на ухо хриплым голосом, едва касаясь губами волос:

— Еще раз пропустите отработку, леди, и я вас отшлепаю.

От подобной наглости я даже опешила, зависая на мгновение. Но почти сразу взяла себя в руки, подняла взгляд на лорда-дознавателя и с усмешкой заметила:

— Подобное наказание отсутствует в уставе академии.

Я пару раз уже удирала от лорда Аллена, когда он позволял себе фривольности. Видимо, в этот раз он тоже ожидал какой-то подобной реакции, судя по его недоверчивому выражению лица. Которое, впрочем, промелькнуло на личике Верховного дознавателя всего на секунду, но мне хватило, чтоб заметить.

Глупо от него бегать, когда он выходит за рамки дозволенного поведения. Надеюсь, я осознала это не слишком поздно. Иначе мне грозит все оставшиеся месяцы только и делать, что сбегать каждый раз, когда декан решит развлечься подобным образом.

Усмешка на лице мужчины стала только шире.

— Мы отнесем это наказание к той же категории действий, что и незаконная продажа артефактов, — прижавшись ко мне еще теснее, снова зашептал на ухо лорд Аллен, — официально запрещено, но кто нам помешает, — весело хмыкнул мужчина.

А после перешел уж совсем все грани дозволенного. Наклонившись ко мне еще ближе, Верховный дознаватель оставил на моей шее горячий влажный поцелуй.

И сразу же от меня отпрянул, заставляя почувствовать холодок на влажной после поцелуя коже. Все, на что меня хватило, это лишь рвано выдохнуть.

Чтобы в следующее мгновение наблюдать, как лорд-дознаватель скрывается в очередном голубоватом мареве портала.

Вот и решила на свою голову пресечь попытки над собой забавляться. О том, что от поцелуя Верховного дознавателя по телу прошлась отнюдь не неприятная дрожь, я предпочла вообще не задумываться.

И вовремя, потому что из того же марева портала вышла Лис, с подозрением на меня посматривая.

— А как лорд Аллен портал в нашу комнату построил? — осторожно поинтересовалась подруга.

Да, с теорией прокладки порталов не был знаком только ленивый.

— Даже не спрашивай, — выдохнула я, опускаясь на кровать.

Достав приобретенный фолиант из коробки, и в который раз его любовно погладив, я спрятала купленную ценность в один из выдвижных ящиков письменного стола.

А после этого решила отправиться в библиотеку и поискать там информацию о демонах, их обычаях и сказках. Возможно, удача улыбнется мне, и мне удастся найти какую-нибудь информацию о древнем языке демонов.

Увы, следующая пара часов показала обратное.

В библиотеке мне не удалось отыскать никакой новой информации, за исключением той, что мне была уже известна. О древнем языке демонов было сказано лишь то, что на этом наречии древний народ разговаривал, когда только пришел в наш мир. Постепенно они начали налаживать связи с другими расами, и для этого вынуждены были выучить всеобщий язык. В настоящее время, на древнем наречии не говорит почти никто даже из кланов демонов.

Справедливости ради стоит отметить, что и многие языки других рас канули в лету, оставив за собой лишь всеобщий язык. Который окрестили так за то, что на нем последние пару столетий говорили все. Сам всеобщий язык брал свои корни из человеческого, эльфийского и гномьего языков. И вот из этой вакханалии получился язык, на котором мы все сейчас разговариваем.

— Решили повторить школьную программу? — раздался вкрадчивый голос прямо над ухом.

От неожиданности я подскочила на месте и испуганно вскрикнула. На рот мне тут же опустилась широкая ладонь, а наглец наклонился ко мне и прошептал, касаясь дыханием волос:

— Что же вы нарушаете правила дисциплины, леди? — в нос ударил знакомый запах парфюма и мятных леденцов, — в библиотеке запрещено шуметь.

Повернув голову к лорду-дознавателю, я посмотрела на него раздраженным взглядом. А потом стукнула по руке, все еще покоящейся на моем лице.

— Запрещено к людям подкрадываться, — возмущенно фыркнула я, — и вообще, вы руки мыли? — я скосила взгляд на мужские ладони.

Мужчина проследил за моим взглядом, усмехнулся и спрятал руки в карманы, обходя меня и присаживаясь за соседний стул.

— Я готов вам простить сегодняшний прогул взамен на одну услугу, — нагло заявил лорд Аллен.

— Я у вас прощения и не просила, — парировала я.

Магистр только было открыл рот, чтобы что-то мне ответить. Но я предугадала все его мысли.

— Что опять будете грозить походом к ректору или казематами? — иронично подметила я.

Судя по недовольной мине, которую скорчил декан, я попала в суть.

— Ну, можно еще пригрозить отшлепать, — протянул он задумчиво.

Я лишь фыркнула.

— И как вы только дослужились до должности Верховного дознавателя? — протянула с сомнением.

И в ответ на вопросительный взгляд магистра, продолжила:

— Вы со всеми договариваться не умеете или только с девушками?

Не успел демон открыть рот, как я его снова перебила.

— Вопрос был риторический, — хмыкнула я, — Какого рода услуга вам требуется?

— А вы наглеете, — протянул мужчина тоном, который уж больно смахивал на восхищенный.

Потом поддался вперед, упираясь локтями в колени и продолжил:

— Вам нужно будет на еще один вечер вернуться к образу моей невесты.

— Только не говорите, что вы снова собрались на ужин к губернатору? — притворно ужаснулась я.

— Нет, — мотнул головой демон, — сегодня предстоит поход в театр. В такие места в одиночку не ходят, а там будет губернатор с супругой, которым вы уже представлены как моя невеста.

— Не знала, что в городе есть театр, — заметила я.

— Должна же местная знать как-то развлекаться, — фыркнул лорд-дознаватель.

— Какая цель похода? — деловито поинтересовалась я.

— Губернатор передал информацию о том, что Майкла пару раз видели в театре в сопровождении какой-то дамы, — сообщил лорд Аллен.

— И что в этом такого? — спросила я, нахмурившись.

Связь я пока не улавливала.

— А то, что Майкл ни разу не упоминал о том, что у него кто-то есть, — сказал лорд-дознаватель таким тоном, будто это очевидная вещь.

Я посмотрела на мужчину, всерьез обеспокоенная его умственными способностями.

— Лорд Аллен, я, конечно, могу ошибаться, — протянула осторожно я, стараясь сильно не обидеть декана, мне ему еще экзамены сдавать, — но возможно не все взрослые мужчины отчитываются о своей личной жизни перед знакомыми.

— Вы меня считаете идиотом? — выгнул бровь магистр.

Да, проницательности ему не занимать.

— В том то и дело, что я знаю своего друга и знаю обо всех его женщинах, — фыркнул демон.

Похоже, куратор Тагейр делился этой информацией с другом вне зависимости от мнения последнего.

— Поэтому то, что Майкл умолчал о своей новой пассии весьма странно, — продолжил лорд-дознаватель.

— Думаете, она может быть связана с причиной его исчезновения? — догадалась, наконец, я.

Магистр кивнул.

— Именно поэтому нужно сегодня туда отправиться, представления дают всего пару раз в декаду. Нужно опросить персонал, может, получится кого-то из гостей. Хотя в последнем я сильно сомневаюсь, — закончил уже тише мужчина.

— Хорошо, — согласилась я, — но взамен вы расскажете все, что знаете об отравлениях полынью и достанете мне платье для театра, — определилась я с платой за услугу.

Я еще в прошлый раз, после посещения дома губернатора, зареклась, что нарядом пусть озаботится лорд Аллен, ему же нужна подставная невеста. А мне есть куда деньги тратить помимо покупок бесполезной части гардероба.

— И еще кольцо, — поспешно добавила я, вспомнив, как заострила внимание жена губернатора на его отсутствии.

Мужчина впился в меня возмущенным взглядом.

— Какое еще кольцо?

— Большое и красивое, какое и полагается невесте Верховного дознавателя, — я нахально улыбнулась, — я из-за вас в неприятные ситуации попадать не собираюсь. Раз уж решили завести себе фальшивую невесту, так надо делать все правдоподобно.

Демон окинул меня очередным тяжелым взглядом и собрался уже что-то возразить, но я снова его перебила.

И откуда во мне только такая наглость сегодня взялась? Не иначе, как это заразно, и передалось от лорда-дознавателя.

— За прогул вы свою компенсацию уже стрясли, — категорично заявила я, предвосхищая все споры.

Да, это я намекнула о его бесстыжем поведении в виде целования адепток в шею. Была, конечно, шальная мысль закатить скандал, и отбить у лорда-дознавателя все желание впутывать меня в свои дела и гонять по отработкам.

Но он так внезапно появился, что это просто вылетело из головы. А сейчас момент уже упущен, обиженную невинность строить из себя поздно. Придется выжимать максимум из уже сложившейся ситуации.

— Ладно, пусть будет по-вашему, — выдохнул мужчина, понимая, наконец, что спорить со мной бесполезно.

И поднимаясь со стула, добавил:

— Платье будет у вас к семи, к восьми будьте готовы, — потом замялся на мгновение и добавил, — и кольцо тоже.

— А про отравления рассказать? — возмутилась я его намерению покинуть мою компанию.

— После театра, — отрезал мужчина, открывая портал.

Что за привычка такая, обрывать диалоги, исчезая в портале?

Бросив взгляд на часы, я усмехнулась. А это будет даже интересно, посмотреть, где лорд Аллен успеет достать кольцо и подходящее платье за час.

Глава 12

Лорд Аллен свое слово сдержал, и ровно через час я обнаружила на своей кровати объемную коробку с гравировкой одного из столичных салонов.

Я весело хмыкнула. А лорд-дознаватель решил не экономить.

Сняв крышку, я достала вечернее платье в пол. С прилегающим силуэтом, изумрудного цвета наряд, на первый взгляд, был ничем не примечательным. Но стоило встряхнуть его в руках, как раскрывалось все волшебство платья.

Сам материал, из которого был пошит наряд, переливался и словно светился, приходя в движение.

Завороженно рассматривая ткань, я восхитилась. Что ж, стоит признать, что у магистра все же есть вкус.

— Какая красота, — выдохнула за моей спиной Лис, — от кого это?

— Лорд Аллен прислал форму для задания, — ответила я, заметив в коробке что-то еще.

— Интересно, что это за задание, для которого нужны такие платья? — язвительно протянула подруга.

Я бросила на нее строгий взгляд.

— Давай без намеков, Лис. Это по делу, не более того.

Заглянув в коробку, я увидела, что под платьем лежала шкатулка. Потянув ее наружу, я откинула крышку и вздохнула. Как-то это не похоже на обручальное кольцо, которое я ожидала увидеть.

В шкатулке лежали золотые серьги с изумрудами и ожерелье с такими же камнями.

— Не уверена, Ми, что декан прислал это только ради дела, — протянула Лис, взглянув на меня.

— Он это прислал потому, что без украшений подобные платья не надевают. А у меня, как у адептки не из знатного рода, таких украшений быть не может, — покачала головой я.

— Это ты меня пытаешься убедить или себя? — фыркнула Мелис.

— Для тебя, возможно, все так, — продолжила она, — но по поводу Верховного дознавателя я бы поспорила.

— Давай не будем об этом, — попросила я.

После странных снов и неоднозначного поведения декана, мне сейчас меньше всего хотелось обсуждать его возможный интерес ко мне. Зато хотелось выбросить все это из головы и поскорее вернуться к своей размеренной спокойной жизни, которая у меня была до появления лорда Аллена в ней.

А это значит, что нужно помочь ему поскорее разобраться в пропаже или же скоропостижном отъезде магистра Тагейра.

Успокоив себя этой мыслью, я принялась готовиться к посещению местного театра. Времени у меня оставалось чуть меньше часа.

Когда в восемь вечера комнату озарил голубой свет портала, я уже была готова. Лис помогла мне с прической. И сейчас мои вечно непослушные кудри были аккуратно собраны. Сама бы я с ними в жизни не справилась.

Лорд Аллен из портала не появился, и я шагнула в голубое марево, выходя в знакомой гостиной.

— Я думала, мы сразу отправимся в театр, — вместо приветствия сказала я.

Декан оглядел меня с ног до головы и, кажется, остался удовлетворен увиденным, судя по тому, как он кивнул каким-то своим мыслям.

— Мы так и поступим, — сообщил мне мужчина, — но после короткой инструкции.

Я сложила руки на животе, принимая вид покорной добродетели, готовой слушать и повиноваться.

Лорд-дознаватель мой вид оценил, весело хмыкнул и перешел к инструктажу неопытных адептов.

— От меня не отходите, постарайтесь меньше говорить, больше слушать иулыбаться, — ну начало многообещающее.

Подобную роль играют большинство женщин в высшем обществе на подобных мероприятиях.

— У нас с вами отдельная ложа, — продолжал тем временем магистр, — когда начнется спектакль, я тихо покину ее и постараюсь что-то узнать у персонала. Вы же наслаждаетесь представлением и ждете меня. Все понятно? — лорд Аллен вопросительно уставился на меня.

Как будто моя роль требовала чего-то большего, кроме как представлять улыбчивую куклу для сопровождения.

— Боюсь, мне сложно будет запомнить все, что от меня требуется, — жалостливо протянула я.

Но иронию в голосе, к сожалению, скрыть не удалось.

— Раз шутите, значит, поняли, — сделал вывод декан.

Лорд Аллен отошел к письменному столу, выдвинул один из ящиков, что-то оттуда доставая.

— Подойди, — коротко приказал демон, в очередной раз перескакивая с «вы» на «ты».

Я молча повиновалась.

Стоило мне приблизиться к лорду-дознавателю, как тот схватил меня за руку, надевая на палец кольцо.

Магистр сделал это настолько быстро, что я не успела ничего понять. Лишь молча взирала на свою ладонь, на пальце которой сверкало золотое кольцо с огромным черным сапфиром.

Как раз под стать демону.

— Не слишком ли оно вычурное? — спросила я у декана, поднимая на него взгляд.

Он недовольно цокнул языком.

— Все-то вам не так, леди, — покачал лорд Аллен головой.

А после взмахнул рукой, открывая портал.

— Дамы вперед.

Вышли из портала мы с лордом-дознавателем на одной из широких центральных улиц. Прямо напротив красивого двухэтажного здания, к которому подъезжали многочисленные кареты.

— Удивительно, что вы не открыли портал прямо к ложе, — хмыкнула я, подходя к лорду Аллену, и подхватывая того под руку.

— Поверьте, если бы не было необходимости беседовать со всеми этими людьми, я бы так и сделал, — в тон мне ответил мужчина.

— А теперь попрошу вас превратиться из маленькой язвы во влюбленную в меня невесту, — шепнул мне декан, когда мы приблизились к воротам.

— Это будет сложно, — показательно тяжко выдохнула я и тут же поймала предупреждающий взгляд демона, — но ради того, чтобы от вас избавиться, придется постараться, — быстро добавила я.

И тут же улыбнулась охранникам на входе. Судя по скрипу зубов, доносившемуся слева, лорд Аллен не был в восторге от данной формулировки, но ответить ничего не успел.

— Добрый вечер, — кивнул он охранникам, протягивая пригласительное письмо.

— Проходите, приятного вам вечера, — поклонились мужчины, пропуская нас вперед.

— Не думала, что местный театр пользуется такой популярностью, — заметила я, коротко оглянувшись назад и увидев за нами небольшую очередь.

— Как я уже говорил, для местной знати развлечений здесь не много.

Стоило нам войти внутрь, как я почти физически почувствовала, что взгляды всех присутствующих приковались к нам. Видимо, Верховного дознавателя и правда знала в лицо практически каждая собака в Империи.

Следом за этим к нам потянулся поток людей, который все никак не хотел заканчиваться. Каждый хотел выразить почтение лорду Аллену, поинтересоваться причиной его нахождения за пределами столицы и поглазеть на его новоявленную невесту.

Невесте же все это время приходилось мило улыбаться, изредка отвечать на какие-то вопросы, ловить оценивающие взгляды от мужчин и колкие от женщин. Некоторые из последних пытались выжечь во мне дыру.

Вот и стоящая перед нами пара ни чем не отличалась от тех, что были до них. Мужчина средних лет кинул на меня пару масленых взглядов. А его спутница, гораздо моложе него, смотрела на меня таким острым взглядом, словно я у нее лорда-дознавателя из под венца умыкнула.

— Как продвигаются дела с вашим табачным бизнесом, Ричард? — спросил магистр у собеседника.

— Спасибо, лорд Аллен, — мужчина бросил на меня еще один откровенный взгляд, от которого захотелось отмыться, — дела идут просто прекрасно.

— Удивительно, — хмыкнул лорд-дознаватель, — учитывая новую столичную тенденцию отказаться от столь дурной привычки.

— Поэтому хорошо, что мы не в столице, — мужчина расплылся в улыбке.

В этот момент объявили о скором начале спектакля и попросили гостей занять свои места.

Стоящая с нами пара поспешила к входу в зрительный зал. Я облегченно выдохнула, не люблю я подобные сборища аристократов и ничего не могу с этим поделать.

— Да, это бывает достаточно утомительно, — шепнул на ухо лорд Аллен, провожая меня к ложе.

При этом демон не упустил возможности положить свою ладонь на оголенную кожу между лопаток, медленно опуская ее вниз. Наглая ручонка лорда-дознавателя доползла до того самого места, которое он самонадеянно грозился отшлепать.

Я окинула магистра не предвещающим ничего хорошего взглядом, и рука демона сразу же переместилась на талию.

Оказавшись внутри небольшой ложи с двумя мягкими креслами, лорд Аллен, как ни в чем не бывало, помог мне сесть и опустился рядом.

— Дождемся начала, и потом я исчезну, — пояснил он мне.

Ждать пришлось недолго. И уже через десять минут лорд-дознаватель незаметно выскользнул из ложи.

Мне же ничего не оставалось, кроме как смотреть за происходящим на сцене.

Пьеса оказалась хоть и с тривиальным сюжетом, но достаточно интересной. Я почти прониклась к главной героине, которая работа простой цветочницей и влюбилась в наследника знатного рода. И теперь следила за развитием их чувств, гадая, останется ли с ней мужчина в конце или женится согласно семейным договоренностям.

Как раз на моменте, где герой стоял у алтаря с другой, меня отвлек шум открывающейся двери.

Я подумала, что это вернулся декан.

— Как все прошло? — спросила я, оборачиваясь.

Но тут же осеклась. Вошедший был не лордом-дознавателем.

— Что вы здесь делаете? — спросила я у мужчины.

Стоящий передо мной был последним собеседником лорда Аллена перед началом спектакля. Кажется, он владелец табачной фабрики.

— Захотел познакомиться с такой красивой птичкой поближе, — кривая усмешка появилась на губах мужчины, и он шагнул ближе ко мне.

Я невольно вздрогнула, отчего губы незваного гостя растянулись еще шире. И эта усмешка в полумраке ложи показалась мне пугающей.

Я постаралась взять себя в руки и поднялась с кресла, вставая лицом к незваному гостю.

— На птиц можете посмотреть в другом месте, — холодным голосом отрезала я, — а теперь покиньте ложу.

— Не так быстро, моя хорошая, — произнес мужчина, делая еще один шаг вперед.

От подобного обращения меня передернуло.

— Предупреждаю в последний раз, покиньте ложу, — ответила я, следя за движениями владельца табачной фабрики.

Мои инстинкты обострились, а интуиция кричала, что стоит быть начеку.

— И что же мне будет? — похоже, мои слова его рассмешили, — Аллен далеко и не спешит в твою компанию. Я сам видел, как он отлучился куда-то с симпатичной официанткой.

Незваный гость произносил эти слова насмешливым тоном, но глаза его были холодными. Цепким взглядом мужчина внимательно следил за моей реакцией. И, похоже, результат его не удовлетворил.

А чего он, собственно, ожидал? Что я от этого грязного намека кинусь в слезы, чтобы меня тут же утешить?

— У Аллена таких, как ты, в столице сотни, — продолжил он свои никчемные попытки, — уедет и про тебя забудет.

Как хорошо, что невеста я фальшивая. А то все так и спешат меня убедить в том, что в своем статусе я задержусь ненадолго.

— А я умею быть нежным и щедрым, — проникновенно прошептал мужчина, не сводя с меня горящего взгляда.

А потом сделал еще пару шагов ко мне. И теперь нас разделяло только кресло, а за спиной у меня был балкон.

Мне так и хотелось спросить у него: «Серьезно?». Сомнительный у лорда метод добиваться женского расположения.

— Вот уж спасибо за щедрое предложение, но я откажусь, — фыркнула я, не сдержавшись.

— Что, мнишь себя достойной только Верховного? — выплюнул мужчина, поменявшись на глазах.

Все напускное благодушие пропало из облика лорда, оставляя за собой лишь злость.

Везет мне в последнее время на неадекватных мужчин. И за что мне такое наказание? Может, я Богам чем-то насолила? Надо бы вспомнить, на все ли праздники я посещала храм.

— Но ничего, сейчас мы с тобой развлечемся, и Аллен сразу про тебя забудет, — продолжил злобно рычать тем временем мужчина.

А потом резко кинулся на меня, огибая кресло. Инстинкты сработали молниеносно, и в незваного гостя огненный пульсар полетел быстрее, чем я сумела сообразить.

— Ах ты дрянь, — прорычал он, погасив пульсар.

Я грязно выругалась. Досадно, наш далекий от дружелюбия новый знакомый оказался магом.

Одним прыжком настигнув меня, мужчина попытался схватить за руки и скрутить меня. Видимо, чтоб не сопротивлялась и пульсарами не швырялась.

Значит, не такой уж сильный маг, раз предпочел грубую силу.

Я вырвала одну руку из захвата и воспользовалась одним из коронных приемов. Сделала подсечку, а после перебросила горе соблазнителя через плечо, уложив на лопатки.

Драться в платье и на десятисантиметровых каблуках не очень удобно. Но увидев исполнение, папа бы мной гордился. Сначала, правда, обезглавил бы одного любителя домогаться юных дев, а потом бы обязательно гордился.

— Какого демона, — глаза мужчины округлились от шока.

Я усмехнулась, услышав знакомое ругательство.

Но тут же лорд разозлился пуще прежнего и попытался встать.

Действовать надо быстро.

Я за доли секунд создала плетение обездвиживающего заклинания, влила в него побольше силы для длительности эффекта и отправила в мужчину.

Впервые приходилось применять это заклинание за пределами полигона.

Лорд послушно замер.

Я фыркнула. Ну, не идиот ли, бросаться на боевого мага? Пусть маг и в юбке.

Но, к сожалению, расстелился владелец табачной фабрики на полу прямо перед креслами. И теперь путь к ним оказался перекрыт.

Придется ждать декана стоя.

Обернувшись к сцене, я поняла, что представление подходит к концу. В данный момент герой уже объяснялся в любви цветочнице. Ну вот, пропустила все самое интересное.

Я оглянулась, бросив неприязненный взгляд на лежащего мужчину. И настроение испортил, и спектакль досмотреть не дал.

Представление близится к финалу. А это значит, что лорду Аллену стоит поторопиться.

Словно прочитав мои мысли, двери снова отворились.

Заметив меня стоящей у самого балкона, магистр нахмурился. Сделал несколько шагов вперед. И, когда перед его взором появились мужские ноги, торчащие из-за кресел, ошеломленно выдохнул:

— Что здесь происходит?

— Он ко мне приставал, — выпалила я, словно боясь, что сейчас получу за свою выходку.

В детстве я таким же тоном ябедничала на брата.

По лицу лорда Аллена пробежала тень.

Сейчас я уже была скорее зла, чем напугана. Во мне так и кипело негодование. Почему это недоразумение, лишь по ошибке названное аристократом, позволяет себе такое отношение к девушкам?

«Зря я его не побила» — пробежала в голове кровожадная мысль.

Не раздумывая, я развернулась к лежащему мужчине и пнула его ногой.

Мужские руки обвили мою талию, и меня нагло оттащили от владельца табачной фабрики.

Развернувшись лицом к демону, я встретилась с его хмурым взглядом.

— Чем ты его? — спросил он нечитаемым тоном, кивнув в сторону лежащего мужчины.

— Обездвижила, — коротко ответила я.

— Умница, — высказал неожиданную похвалу декан.

А у меня от удивления некрасиво приоткрылся рот. Лорд-дознаватель редко хвалил кого-то даже на занятиях.

Не обращая внимания на мое замешательство, демон подошел к лежащему владельцу табачной фабрики, схватил его за шиворот и поднял одним движением.

И откуда столько сил взялось?

Но спросить мне об этом не дали. Магистр уже открыл очередной за день портал, в котором скрылся вместе с неудачливым соблазнителем.

Я же опустилась в кресло, устало выдохнув. В очередной раз лишь убедилась в том, что жизнь заиграла новыми красками с приходом в нее Верховного дознавателя. Жаль, что отнюдь не радостными.

На сцене же в этот момент бурно целовались воссоединившиеся влюбленные под всеобщие овации.

Спектакль окончился, и все принялись покидать зрительский зал. Лишь я осталась сидеть на месте, спешить мне было некуда. Нужно было дождаться лорда Аллена здесь.

Появился декан лишь спустя почти полчаса, когда я уже успела откровенно заскучать.

— Поднимайся, — коротко бросил мне хмурый демон, открывая еще один портал.

Вышли мы все в той же гостиной. Я скоро начну появляться здесь чаще, чем в родной комнате.

— Садись, — лорд Аллен кивнул на диван, продолжая со мной разговаривать лишь короткими приказами.

Но спорить я не решилась, уж больно у демона вид был суровый. Он явно злился, и я даже начала его побаиваться.

До этого момента напугать меня была способна лишь злость отца. Что ж, теперь он явно не единственный, чьего гнева я боюсь. Неприятное, стоит сказать, открытие.

Послушно опустившись на диван, я принялась наблюдать за действиями магистра. Мужчина порывистыми движениями открыл шкаф у дальней стены. Достал оттуда стеклянную бутылку с янтарной жидкостью и два бокала. Разлил в них жидкость, убрал бутылку на место и, взяв стаканы, вернулся ко мне.

— Пей, — протянул мне один из стаканов лорд-дознаватель, опускаясь в кресло напротив.

— Я не пью алкоголь, — покачала головой я, — и вам не советую.

Магистр посмотрел на меня мрачным немигающим взглядом, а после опустошил свой стакан залпом, с шумом ставя его на стол.

— Тебе лучше вернуться к себе, — тихо сказал лорд Аллен, поднимаясь на ноги.

Полагаю, что для того, чтобы открыть очередной портал.

— Мы так не договаривались, — запротестовала я.

Демон сел обратно в кресло и взглянул на меня, выгнув бровь.

— Вы обещали рассказать про отравления, — объяснила я и затем быстро добавила, — тем более, вы не рассказали, удалось ли что-то узнать.

— Нам лучше поговорить об этом не сегодня, — покачал головой декан.

— Вы обещали сегодня, — попыталась настоять на своем я, — тем более, мне явно сегодня требуется компенсация после посещения местного театра.

Мужчина бросил на меня еще один мрачный взгляд.

— Не напоминай, — попросил лорд Аллен.

— Я не про инцидент с местным любителем алкоголя и юных адепток, — поймав откровенно злой взгляд лорда-дознавателя я осеклась.

— Как ты можешь шутить про это? — возмутился демон, — я его убить готов за то, что он сделал.

— Все, что он сделал, это сказал пару нелицеприятных слов и попытался мне выкрутить руки, — фыркнула я, — он был пьян, а люди в состоянии опьянения и не на то способны, вам ли не знать.

Оправдать этого неудачливого соблазнителя я пыталась не для себя, самой же было тошно от подобного поведения. Но вид у лорда Аллена был, больно уж, разъяренный.

И интуиция шептала мне, что стоит его немного успокоить.

— Ты поняла, о чем я, — тихо сказал мне магистр, глядя в глаза.

— Поняла, — не стала отрицать я, — и нам повезло, что он нарвался именно на меня и опасности не представлял, — заключила я.

Лорд Аллен продолжал смотреть на меня в мрачном молчании.

— Давайте, вы все же расскажете мне об отравлениях и о том, что смогли узнать в театре. Вам явно стоит отвлечься, — сделала последнюю попытку я.

— Хорошо, — неожиданно для меня самой согласился мужчина, шумно выдохнув.

— Только у меня одно условие, — продолжил он.

— Конечно, — легко согласилась я.

В моих интересах сейчас было его уговорить. Мне совсем не хотелось заканчивать этот трудный день вот так, на такой мрачной ноте. Отвлечься бы не помешало и мне самой.

— Я посижу рядом с тобой, — он кивнул на диван возле меня, — и смогу тебя обнять.

Мои брови взлетели вверх. От этой необычной просьбы я даже потеряла дар речи на мгновение. Странные желания у лорда-дознавателя, стоит признать.

Поразмышляв пару секунд, я пришла к выводу, что приставать магистр ко мне после сегодняшнего инцидента точно не будет. А зачем ему нужны мои объятия, я предпочту сейчас даже не задумываться.

— Хорошо, — неуверенно протянула я.

И лорд Аллен поднялся с кресла и в пару широких шагов оказался рядом со мной, опускаясь на диван. А после притянул меня к себе, зарываясь носом в волосы, и произнес:

— Ну что ты там хотела узнать?

Глава 13

Объятия лорда-дознавателя оказались на удивление приятными, хотя обычно я не люблю прикосновения посторонних людей. От магистра неизменно пахло дорогим парфюмом и мятными леденцами. Он ест их постоянно, что ли?

— Миа, — мягко произнес декан, возвращая меня в реальность, — так что ты хотела узнать?

— Вам удалось что-нибудь выяснить в театре? — тут же отозвалась я, поворачивая голову к лорду Аллену и встречаясь с ним взглядом.

— Его действительно видели в сопровождении женщины, причем дважды. Это подтвердил распорядитель театра и пара официантов, — поделился лорд-дознаватель.

— Ее не узнали? — спросила я.

— Нет, — покачал он головой.

А затем прикоснулся губами к моим волосам, невесомо целуя. Замер на несколько мгновений, а после продолжил:

— Я попросил их описать внешность женщины. Одна из официанток сказала, что на ней был парик с черными волосами. Следовательно, она не хотела, чтобы ее личность раскрыли.

— Возможно, потому, что она замужем? — предположила я.

— Не думаю, — возразил лорд-дознаватель, — если бы она была замужем, то даже в парике не рискнула бы явиться в театр. Городок не настолько большой, чтобы ее не узнали. Значит, она явно не имеет никакого отношения к местной знати. Но все равно предпочла сделать так, чтобы ее сложнее было узнать.

— Какой тогда это имеет смысл? — я нахмурилась.

— Вот это мне и предстоит выяснить, — выдохнул декан, — других зацепок все равно пока нет.

— А что там с отравлениями? Господин Лэмб сказал, что их было три, — перешла я ко второму интересовавшему меня вопросу.

— Да, — кивнул лорд Аллен, — вторым отравленным был мужчина, спасти не удалось. Тело нашла дома его жена. На шее был такой же след от полыни, — сообщил магистр.

Я шумно выдохнула. Оказывается, другим двум парням крупно повезло, что на момент действия яда полыни они находились в людном месте.

— А что с последней жертвой? — спросила я.

— Он еще не пришел в себя, — ответил декан.

— Есть какая-нибудь связь между пострадавшими? — поинтересовалась я.

— Если и есть, нам пока не удалось ее найти. Все трое не были знакомы друг с другом и вообще никак не пересекались. Насолить кому-то тоже вряд ли могли, — покачал головой демон.

— Двое молодых парней и один мужчина средних лет. Возраст тоже не привяжешь, — принялся рассуждать лорд-дознаватель вслух, — один помощник кузнеца, второй владелец торговой лавки и последний сын цветочницы. Абсолютно никакой связи.

— Только то, что все они мужчины, — хмыкнула я, — а что, если это женщина отравитель? — озарила меня внезапная идея.

— Возможно, — согласился со мной лорд Аллен, прижимая меня ближе, — но далеко не факт.

— Странно это все, — протянула я, — как будто кто-то хочет обратить на эти отравления внимание.

— В этом городе определенно творится какая-то чертовщина. Как бы мне не пришлось присылать сюда людей из столицы, — произнес магистр, снова целуя мои волосы, — но не хочется поднимать лишний шум и привлекать внимание.

Объятия лорда-дознавателя и эти его поцелуи стали отвлекать меня. Уносить мои мысли далеко от отравлений, совсем в другую сторону. В сторону того, как приятно пахнет от декана, как мне нравятся эти объятия и нежные поцелуи.

— Пожалуй, мне пора, — осторожно произнесла я.

Всю нужную информацию я уже узнала, и лучше мне сейчас пойти спать прежде, чем я натворю что-то, о чем позже пожалею.

— Да, ты права. Тебе нужно отдохнуть, — ответил лорд Аллен, не без сожаления разрывая объятия.

Я потянулась к ушам и, под вопросительным взглядом лорда-дознавателя, принялась снимать серьги.

— Что ты делаешь? — нахмурившись, спросил демон.

— Сдаю реквизит после задания, — пожала плечами я, развернувшись спиной к декану, — помогите снять колье.

Лорд Аллен не двигался несколько долгих секунд, а после придвинулся ко мне, прикасаясь прохладными пальцами к шее.

Горячее дыхание демона опалило кожу, отчего по ней пробежался табун мурашек, заставивший меня вздрогнуть.

Чтобы отвлечься от странных ощущений, вызванных близостью собственного декана, я решила не терять времени даром и стянуть кольцо.

Вот только украшение никак не хотело слезать с пальца, как бы сильно я его не тянула.

— Не могу стянуть кольцо, — пожаловалась я лорду-дознавателю, когда тот снял с меня колье.

— Оставь, — отмахнулся декан, — снимешь потом.

Что значит потом? Я не собираюсь разгуливать по академии с огромным черным сапфиром на пальце.

Потянув кольцо снова, я добилась лишь того, что палец сильно покраснел. Кольцо же не сдвинулось даже на дюйм.

— Не мучайся, — прервал лорд-дознаватель мои попытки, перехватывая мою руку, — оставь кольцо пока себе, скорее всего, нам еще придется вернуться к этой легенде, — беззаботным тоном продолжил он, — Да и если будешь появляться в городе, есть вероятность наткнуться на местную аристократию. Они точно тебя запомнили, и отсутствие кольца заметят.

Верховный дознаватель явно обладает даром убеждение. Иначе объяснить свое согласие, носить этот кусок камня на себе, я не могу.

— Хорошо, — кивнула я.

Лорд Аллен мягко улыбнулся и, не выпуская моей руки, открыл портал.

— Доброй ночи, — произнес он, еще раз прикоснувшись губами к моим волосам.

Отвечать я ничего не стала. Лишь молча шагнула в портал.

***

На следующий день по пути на лекцию меня настиг магический вестник от Говарда.

Короткая записка гласила: «Узнал все по твоей просьбе. Передай список лорду Аллену. И я надеюсь на скорый твой визит. Говард».

К записке действительно был приложен список тех, кто заказывал черную полынь. Список был небольшим, всего из десяти строк.

Но вся сложность была в том, что в гильдии никто не представлялся своими настоящими именами. Так что найти заказчиков будет не так просто. Но это уже работа лорда-дознавателя. Мое дело только передать список ему.

Этим я и занялась после занятий. Лорда Аллена в это время обычно можно было найти в его кабинете в академии. Туда я и направилась.

Декан, как и следовало ожидать, оказался на месте.

После короткого стука я вошла внутрь, застав лорда-дознавателя за бумажной работой.

— А, это ты, — магистр бросил на меня короткий взгляд поверх бумаг, — подожди пару минут, мне нужно закончить с документами.

Я прошла к одному из кресел для посетителей. За неимением других развлечений, принялась рассматривать кабинет.

Мне и раньше приходилось тут часто бывать, когда моим куратором был магистр Тагейр. Но с приходом лорда Аллена кабинет заметно преобразился.

У магистра Тагейра стол всегда был завален бумагами. Сам куратор неоднократно признавался, что бумажная работа его дико утомляет.

Сейчас же этот стол сверкал чистотой, как и весь кабинет. А немногочисленные бумаги, над которыми работал демон, были сложены в аккуратную стопку.

Еще раз пробежавшись взглядом по кабинету, я перешла к рассмотрению самой интересной его части. Которой являлся сам декан.

Мужчина сосредоточенно пробегался глазами по строчкам, затем подписывал документ, складывал его в стопку к уже просмотренным, и переходил к следующему.

В очередной раз подписав документ и сложив его в стопку, лорд Аллен взял в руки следующий документ и поднял взгляд на меня. От неожиданного разоблачения я вздрогнула.

Но никто из нас не успел ничего произнести. Дверь кабинета открылась без стука, и внутрь впорхнула уже знакомая преподавательница бытового факультета.

— Добрый день, лорд Аллен, — женщина обворожительно улыбнулась магистру, не обратив на меня никакого внимания.

— Здравствуй, — сдержанно кивнул в ответ мужчина.

— Я зашла уточнить по поводу сегодняшнего ужина, — немного смущенно улыбнулась магистр.

— Я зайду за тобой к восьми, — ответил лорд-дознаватель, бросив взгляд на меня, — поговорим позже, я сейчас занят.

— Как скажешь, — пожала плечами магистр Франц, — жду в восемь.

И все с такой же светящейся улыбкой преподавательница бытового факультета покинула кабинет так же стремительно, как и в нем появилась.

— Говард прислал список, — заговорила я, когда дверь за женщиной закрылась.

И не дожидаясь ответа магистра, положила список перед ним на стол. Бросив на меня еще один взгляд, лорд Аллен потянулся к списку и пробежался по строчкам, все больше хмурясь.

— Это все? — спросил он, — Говард больше ничего не передавал?

— Нет, только это, — покачала головой я.

— Хорошо, — выдохнул демон, — спасибо тебе.

Он замялся на несколько секунд, словно что-то обдумывая. И уже собрался еще что-то сказать, когда я его перебила:

— Мне пора.

И пока декан не успел сказать что-либо еще, скрылась за дверью.

Разговаривать с ним после увиденной картины хотелось меньше всего. Сейчас я была себе очень благодарна за то, что ушла вчера, не успев поддаться неожиданным порывам.

Представляю, как бы после этого я сегодня глупо выглядела.

От Верховного дознавателя стоило ожидать чего-то подобного. Все же, для всех не секрет, как ведут себя аристократы и, тем более, самые завидные женихи Империи.

Тем более уже два человека намекали мне на ветреность лорда-дознавателя в отношении женщин.

Но я почему-то все равно чувствовала разочарование. Глупо, как будто можно было надеяться на что-то другое.

Выйдя из академии, я через парк отправилась к общежитию. Чтоб выбросить из головы мысли о декане, начала размышлять о том, что нам с Лис стоит поскорее закончить с артефактами.

Скоро начнутся экзамены, и времени на это совсем не останется. Следовательно, нужно успеть создать новую партию паучков до этого момента.

Задумавшись, я не заметила, как передо мной выступила высокая темная фигура, в которую я едва не влетела.

Не успела я испугаться и произнести хоть слово, как мужчина утянул меня к высоким зарослям кустов, за которыми до этого и скрывался.

— Вас не так-то просто застать в одиночестве, госпожа, — хмыкнул он, — я почти добрался до вас вчера в библиотеке, но мне помешали.

— Как вы попали на территорию академии? — я нахмурилась, — она же защищена от посторонних перемещений.

Лицо мужчины осветила усмешка.

— Вы же знаете, что для моего хозяина практически нет ничего невозможного, если он этого захочет, — ответил мне знакомый начальник личной стражи.

Я его узнала практически сразу, с этим мужчиной мне приходилось пересекаться довольно часто.

— Знаю, — тихо согласилась я, наблюдая, как мужчина открывает портал.

У него это выходит почти также играючи, как у лорда Аллена. А учитывая, что доступа открывать порталы в академию и из нее начальник стражи не имеет, то у него с порталами дела обстоят даже лучше.

— Прошу, — кивнул он мне, пропуская вперед.

Вышли из портала мы перед широкими резными дверьми. Мужчина обогнул меня и постучал в дверь.

Получив разрешение войти, он распахнул передо мною двери, пропуская вперед.

— Спасибо, Джош, можешь быть свободен, — раздался мужской голос изнутри.

Войдя в знакомый кабинет, я прикрыла за собой дверь и посмотрела на сидящего за столом мужчину.

Статный шатен с карими глазами, прямым носом и легкой щетиной. На вид ему легко можно было дать чуть больше тридцати пяти. Маги стареют медленно. Он сидел с привычно суровым взглядом, который тут же потеплел при виде меня.

Он был воплощением стати и силы, многие его уважали и разумно опасались. Но для близких всегда был нежным и заботливым.

Мужчина поднялся со своего места и вышел из-за стола мне навстречу.

— Иди ко мне, лисенок, — мужское лицо озарила светлая улыбка.

Дважды просить меня было не нужно, и я тут же влетела в родные объятия.

— Даже не поцелуешь отца? — лукаво поинтересовались у меня сверху.

Я тут же послушно чмокнула родителя в подставленную щеку.

— Я тоже соскучилась, — доверительно сообщила я.

— Я заметил, — хмыкнул отец, — видимо, пишешь так редко потому, что скучаешь.

— Ну, пап, — протянула я.

Спорить я даже не пыталась. Я и впрямь стало редко им писать в связи со всей этой беготней в академии.

— Твоя мать сильно начала переживать по этому поводу. Я ее успокоил и пообещал, что лично ей доставлю непутевую дочь, — у отца всегда была своеобразная манера общения.

— Кстати, а где мама? — поинтересовалась я.

— Будет здесь с минуты на минуту, — усмехнулся родитель.

А затем обошел стол и уселся обратно на свое место.

— А пока ее нет, я бы хотел кое-что уточнить, — протянул он.

Я сразу же мысленно напряглась. Значит, папа узнал что-то, что ему знать нежелательно. Вот только что именно?

На всякий случай спрятала руку с кольцом декана, которое мне так и не удалось стянуть с пальца, за спину.

— Что же? — деловито поинтересовалась я, усаживаясь в кресло напротив и попытавшись сохранить беззаботный вид.

Но изменения в моем поведении отец все же заметил. Но никак их не прокомментировал, только многозначительно хмыкнул.

— До меня дошли слухи, что в столице Темной Империи не так давно появились занимательные артефакты, — отец испытующе взглянул на меня.

А я еле сдержалась от того, чтобы не выдохнуть с облегчением. Наши паучки явно были меньшей из зол.

— А потом вспомнил, что видел похожие чертежи у моих прекрасных дочерей, — на меня уставились почти обвинительно.

Родители часто называли Лис дочерью. Нас воспитывали вместе и между нами старались не делать особых различий. В меру возможностей, разумеется.

— Будешь ругаться? — жалобно вопросила я.

— Нет, — отец усмехнулся, — хвалю.

— Знаешь, лисенок, — продолжил он, откидываясь в кресле, — я был бы тебе крайне признателен, если бы вы разработали подобный артефакт, но действующий не только на мужчин. Он может быть гораздо полезнее, чем ты думаешь.

— Мы уже думали об этом с Лис, — поделилась с отцом я, — попробуем заняться этим на каникулах.

Прервал меня звук открывающейся двери и следующий за этим голос мамы:

— Дами, ну наконец-то.

Зеленоглазая брюнетка, с небольшим вздернутым носом и алыми от природы губами, словно ураган налетела на меня, расцеловав в обе щеки.

Папа не раз рассказывал, что сначала влюбился именно в эти, по-кошачьи раскосые, зеленые глаза.

А вот мы с братом этих глаз не унаследовали. Нам вообще ничего от мамы не передалось, даже магии.

Зато от отца достался полный набор: и вьющиеся каштановые волосы, и карамельного цвета глаза, и смуглая кожа, и семейная стихийная магия.

Родительница тем временем уже перешла к обвинениям.

— Ты совсем нам не пишешь, родная, — упрекнула меня мама таким тоном, что мне и впрямь стало очень стыдно.

— Прости, мам, обещаю писать чаще, — я жалобно посмотрела на родительницу.

Отец снова поднялся с кресла и подошел к маме, обнимая ее сзади за плечи и притягивая к себе.

— Вообще, лисенок, отсутствие писем от тебя не единственная причина, по которой я вырвал тебя из академии, — сообщил мне он.

Я напряглась, глядя на них снизу вверх. Судя по всему, меня ждут важные новости.

— А где Бриан? — подозрительно протянула я.

— Это с ним никак не связано, — сразу же отмел эту идею отец, — он сейчас у эльфов.

— Твой отец не хотел тебе сообщать об этом сейчас, предлагал дождаться каникул в твоей академии, — сдала папу родительница, — это я его уговорила.

— Сообщать о чем? — спросила я, переводя взгляд с одного родителя на другого.

По их лицам нельзя было прочесть абсолютно ничего.

— Вы меня пугаете, — сообщила им я, — скажите уже, что собирались.

Родители переглянулись, потом взглянули на меня. И отец на выдохе выдал:

— У тебя будет братик.

— И сестричка, — поспешно добавила мама.

Я облегченно выдохнула. Никто не умер, войны не будет, никого не женят и то хорошо. А потом до меня дошел смысл сказанного.

— Как братик? — ошеломленно выдохнула я, покосившись на мамин живот.

— И сестричка, — добавила родительница.

Я присмотрелась к животу внимательнее. Нет, под этим платьем абсолютно невозможно было что-то рассмотреть.

— Значит, двойня? — протянула я.

Состояние было такое, словно меня мешком по голове ударили. Мысль о том, что родители решились завести еще одного ребенка, отказывался воспринимать мой мозг. Я ненадолго зависла, пытаясь переварить новости.

— Что это с ней? — осторожно поинтересовался отец.

— Переваривает, — важно отозвалась мама.

Наконец, когда до моего мозга дошло, что я и вправду скоро стану не только младшей сестрой, но и старшей, я отмерла.

— А можно я поучаствую в выборе имен? — попросила я у родителей.

— Тебе можно все, лисенок, — усмехнулся отец.

Проведя с родителями еще час, я узнала все последние новости. Понаблюдала за тем, с какой скоростью мама уничтожает фрукты. Узнала от отца, который мне доверительно шепнул, чтоб жена не услышала, о том, как быстро у нее стало меняться настроение.

И стоило закрыться двери за отцом, который покинул нас, чтобы решить рабочие вопросы, как с лица мамы слетел весь ее беззаботный вид.

— И откуда у вас, юная леди, появился на пальце древний артефакт?

Моя рука, тянувшаяся к кружке с чаем, резко отпрянула.

Я с досадой поморщилась. Совсем успела позабыть об этом дурацком кольце, пока общалась с родителями.

— Никакой это не артефакт, обычное кольцо, — я с сомнением покосилась на свою руку.

Это ведь обычное кольцо? Не настолько же глуп лорд-дознаватель, чтоб вешать на подставную невесту древний артефакт?

— Если это обычное кольцо, то я вовне не беременна, — весело фыркнула матушка.

— Руку дай, — поманила она меня к себе, глянув так, что все мысли ослушаться мигом испарились.

Пришлось тихонько выдохнуть в сторонку и подсесть поближе, протягивая ладонь родительнице.

Взяв мою конечность в свои ладони, мама недолго вглядывалась в перстень на пальце. Потом кивнула каким-то своим мыслям, откинулась на диван и поинтересовалась:

— Ну и за какого демона ты собралась замуж, Дамиана?

По спине пробежали мурашки. Мама редко называла меня полным именем. Только когда была мной недовольна, очень недовольна.

— Никуда я не собралась, — возмущенно фыркнула я, — стоп, а как ты про демона узнала?

Родительница весело хмыкнула, посмотрев на меня проницательным взглядом, который говорил «ты ничего от меня не скроешь». Все прямо как в детстве, тогда нам тоже никогда не удавалось утаить от мамы свои шалости.

— Это древний артефакт демонов, который они надевают своим женам, — все же пояснила она, кивнув на кольцо, — я все еще жду ответа, Дамиана. Кто он?

Все же лорд Аллен глуп, очень глуп. Сложно было купить первое попавшееся кольцо в ювелирной лавке? Обязательно надо возиться с артефактами? А мне теперь расхлебывать.

Выдохнула, обдумывая возможные варианты. Давно уже привыкла изворачиваться и придумывать новую ложь.

Покосилась на маму, которая не сводила с меня внимательного взгляда.

Нет, ей лучше рассказать всю правду. Ну, или почти всю. Точнее ту часть правды, которая затрагивает кольцо.

Да, это самый безопасный вариант. Покивала своим мыслям, а потом начала рассказ.

— Значит, — протянула мама, выслушав меня, — твой новый декан попросил тебя сыграть его невесту?

— Именно, — подтвердила я.

— И кольцо дал в качестве реквизита? — задала следующий вопрос родительница.

Я энергично закивала.

— А кольцо отказалось сниматься? — насмешливо поинтересовалась она.

— Все так, — покивала я, — смотри, ничего не выходит.

Я снова попыталась стянуть перстень, прекрасно зная, что ничего не получится.

Родительница молча наблюдала за моими попытками, хитро ухмыльнувшись. И эта ухмылка меня сильно насторожила.

— Его же можно как-нибудь снять? — с тревогой поинтересовалась я.

— Варианты есть, — на мгновение задумавшись, кивнула мама.

— Какие? — спросила я, поддавшись вперед.

Она определенно мне что-то не договаривала.

— В этом я тебе помочь не смогу, — ушла от прямого ответа родительница.

— А папа? — спросила я, не теряя надежды.

— Твоему отцу лучше вообще пока не знать о существовании этого кольца на твоем пальце, — хмыкнула мама, — повезло, что он на него внимания не обратил. Сначала бы добрался до твоего демона, и только потом разбираться бы стал.

Я вздрогнула, представив возможную перспективу.

— И что теперь делать? — я горестно вздохнула, — я не хочу разгуливать с этим перстнем по академии.

— Помочь тебе снять его я не могу, — покачала головой мама, — а вот замаскировать — вполне.

Я радостно встрепенулась, сейчас это лучший выход.

До тех пор, пока я не поговорю с лордом-дознавателем и не заставлю снять с меня этот перстень. Попросила кольцо, на свою голову, промаха хотела избежать.

Избежала. И получила в придачу древний артефакт непонятного действия, который и сниматься теперь не желает.

И за что меня так боги не любят, что всегда все идет наперекосяк?

Мать, тем временем, вновь взяла мою ладонь, на которую стало опускаться плетение иллюзорной магии.

Я не сдержала восторженного вздоха. Мне с детства нравилось наблюдать за тем, как применяет магию мама.

Мастерство иллюзий было частью ее дара, который мы, к сожалению, не унаследовали. Малая плата за те способности, что получают наследники крови.

— Ну, вот и все, — улыбнулась мне родительница, погладив свой небольшой живот.

Я взглянула на свою руку, на безымянном пальце которой, теперь гордо сиял простой серебряный ободок.

— До твоих каникул иллюзия продержится, — сообщила мне мама, — а там, надеюсь, ты решишь этот вопрос.

Строгий внимательный взгляд красноречивее любых слов.

Я кивнула. Все понятно, до каникул нужно избавиться от кольца.

— Иди, попрощайся с отцом, — заговорила матушка, принимая привычный благодушный вид, — а я попрошу Джоша сопроводить тебя в академию.

Все таки прав папа, настроение у нее стало меняться не в пример чаще.

Глава 14

После возвращения в академию, я порывалась было найти лорда Аллена и потребовать с него, все таки, помочь снять кольцо. Что-то мне подсказывало, что способ демону был известен.

Но я вовремя спохватилась, вспомнив, что иллюзионистов в академии нет. И как тогда объяснять мощную иллюзию на кольце-артефакте? Сильно сомневаюсь, что в городе появился сильный маг с иллюзорным даром.

Поэтому единственным здравым решением было лишний раз при декане кольцом не отсвечивать и тему артефакта не поднимать.

Уж не знаю, заметил ли лорд-дознаватель иллюзию. А если и заметил, то ничего не сказал. Он вообще перестал со мной разговаривать в последние дни. Не обращался ко мне на лекциях, на тренировках и даже на отработках говорил исключительно с Ритцем.

И можно было бы спокойно выдохнуть и зажить своей жизнью, если бы не одно «но».

Во снах демон продолжал ко мне приходить практически каждую ночь. И сегодняшняя не стала исключением.

***

Сегодня я оказалась в библиотеке академии. Смена привычной локации вызвала легкое недоумение.

Удивительно, но и невидимой нахалки рядом не чувствовалось. Я весело хмыкнула. Решила устроить себе выходной?

Осмотревшись, заметила на одном из столов знакомый фолиант. Подойдя ближе, я его узнала. Это была древняя книга сказок, которую я приобрела в сувенирной лавке декаду назад.

Те же выгравированные золотые буквы на древнем языке и те же красные рубины. Я прикоснулась к книге и провела по иероглифам кончиками пальцем.

Интересно, что здесь делает мой фолиант?

Открыла книгу с середины, и мой взгляд упал на одну из страниц, на которой была изображена обнимающаяся пара. Это что, сказка о любви? Жаль, что я не понимаю ничего из того, что здесь написано.

Его появление я почувствовала на пару секунд раньше, чем демон дал о себе знать.

Лорд Аллен обнял меня со спины, целуя в висок.

— Вот ты где, — выдохнул он, — я не сразу тебя нашел, пришлось побегать.

— Что это у тебя? — мужчина обратил внимание на раскрытый передо мною фолиант, — решила сказки почитать? — насмешливо поинтересовался он.

— Все равно ничего не понимаю, — разочаровано выдохнула я, поднимая голову к магистру, — ты знаешь древнее наречие?

Обращаться к демону на «ты» казалось чем-то правильным и естественным.

— Знаю, — кивнул лорд Аллен, глядя на меня с улыбкой.

— И понимаешь, что здесь написано? — продолжила расспрашивать я.

— Понимаю, — согласился он.

— Расскажешь? Мне жутко любопытно, — жалобно протянула я.

Демон рассмеялся, а после коротко меня поцеловал. Сердце замерло, стоило губам демона накрыть мои, а после радостно бросилось вскачь.

Горячие губы лорда-дознавателя были с неизменным вкусом мятных леденцов. Я весело хмыкнула, не разрывая поцелуя. Он их что, даже в моих снах ест?

— Не сегодня, — произнес декан, отрываясь от моих губ, — придется твоему любопытству немного потерпеть.

Я не сразу сообразила, о чем говорит магистр, пытаясь прийти в себя. А когда сообразила, то не успела возмутиться.

— Пойдем, — лорд Аллен потянул меня за руку.

Мы сделали пару шагов вглубь библиотеки и оказались в незнакомой комнате. Но портала декан не открывал. Как такое возможно?

Развернувшись, я поняла, что это не просто комната, а чья-то спальня. Огромная кровать сомнений не оставляла.

— Где это мы? — решила поинтересоваться, прекрасно зная ответ.

— Моя спальня в академии, — подтвердил мои догадки демон.

Я прошлась взглядом по комнате, внимательнее ее осматривая. Идеальный порядок и почти полное отсутствие личных вещей говорили о том, что лорд-дознаватель проводил здесь довольно мало времени.

— А это что? — спросила я, заметив на прикроватной тумбочке странный предмет.

Позолоченное приспособление на ножках с циферблатом посередине. Кажется, я видела что-то подобное у отца.

— Будильник, — ответил подошедший магистр, — настраиваешь на нужное время, и он в это время прозвонит.

— Такими штуками уже лет сто никто не пользуется, — заметила я, — для этих целей давно придумали удобные артефакты.

— Я знаю, — лорд Аллен обнял меня сзади и уткнулся носом в макушку, — но это подарок родителей по случаю моего поступления в академию. Так что, я предпочитаю пользоваться этойстарой штуковиной, — усмехнулся декан, разворачивая меня к себе.

А в следующее мгновение Верховный дознаватель накрыл мои губы нежным поцелуем. Я думала, что ничего приятнее быть уже не может. Но ровно до тех пор, пока декан не решил углубить поцелуй.

Сейчас одна его рука зарылась в мои распущенные волосы, с которых лорд Аллен неизвестно когда успел стянуть ленту. А вторая ладонь обжигала мою спину даже через одежду, все сильнее прижимая к мужскому телу.

В какой-то момент демон оторвался от моих губ, переводя дыхание.

— Ты уверена? — спросил он, внимательно глядя мне в глаза.

Вместо ответа я притянула его к себе за шею, на этот раз целуя сама.

Я не помню того, как мы оказались на кровати, и когда я успела оседлать собственного декана. Стоит признать, что ощущения от этого весьма будоражащие.

Очнулась я лишь на мгновение, когда оторвалась от губ лорда-дознавателя, расстегивая его рубашку. Мелкие пуговицы то и дело выскальзывали из рук, и я уже начинала терять самообладание.

Наконец, последняя пуговица поддалась моим попыткам с ней справиться. Я победно улыбнулась, распахивая рубашку на груди магистра.

Лорд Аллен с веселой усмешкой потянулся ко мне за очередным поцелуем. Я поддалась навстречу, лишь в последний момент останавливаясь. Замечая то, чего быть не должно.

— Что это? — с тревогой спросила я у демона, рассматривая знакомый след от кинжала на его боку.

Некстати вспомнилось об отсутствии невидимой нахалки.

— Ты знаешь, — тихо произнес он, глядя мне в глаза прямым нечитаемым взглядом.

— След же должен был давно затянуться, — нервно произнесла я, снова переводя взгляд с лица декана на его бок.

— Не в этом случае, — покачал головой мужчина, — лезвие было пропитано ядом. Повезло, что рана затянулась, но шрама не избежать.

— Откуда мне об этом знать? — я вскочила, начиная нервничать все больше.

Лорд Аллен поднялся вслед за мной, наблюдая, как я нервно кружу по комнате.

— Эй, успокойся, — он поймал меня на одном из кругов, прижав к себе и попытавшись заглянуть в глаза.

— Откуда мне об этом знать? — я вскинула голову наверх, смотря на лицо лорда-дознавателя, — я никогда не видела твой шрам. Откуда мне знать о его существовании в собственном сне?

На лицо демона набежала тень.

— Это не… — он на мгновение прикрыл глаза, покачал головой, а затем продолжил, — сейчас не время, Миа.

А следом за этими словами спальня декана и вместе с ней он сам пошли рябью и растворились в пространстве.

Лежала с закрытыми глазами и пыталась унять бешено стучащее сердце. Что, черт побери, творится в моей голове?

К сожалению, отработки у декана никто отменять не спешил. Хотя лорд-дознаватель успешно использовал их для того, что спихнуть на нас часть своей академической работы.

Его же роль заключалась в том, что он оставлял нас с Ритцем в кабинете в компании кучи бумаг и удалялся в закат.

Сегодняшний день не стал исключением. Стоило нам с Кристианом появиться на пороге кабинета, как лорд Аллен тут же достал из шкафа две огромные стопки контрольных работ второкурсников, которые нам предстояло проверить.

Переглянувшись, мы с Ритцем тяжко выдохнули. Плакали наши мечты освободиться сегодня пораньше.

— Закончите с этим и можете быть свободны, — распорядился декан, ставя стопки на рабочий стол, — закроете кабинет на ключ, вернете мне его завтра. Ключ на столе, меня сегодня не будет, — обрадовал нас магистр.

— Кай, ты долго еще? — в кабинет заглянула магистр Франц.

Ну конечно, теперь понятно, где проводит время лорд-дознаватель, свалив на нас свою работу.

Стоило двери закрыться за деканом и его пассией, как я повернулась к Ритцу, предлагая:

— Может, прогуляем?

Одновременно с его:

— А у магистра Франц, похоже, слабость к боевикам.

— Что ты сказал? — переспросила я.

— Что магистр Франц питает слабость ко всем деканам боевого факультета, — хмыкнул Крис, — ты, кажется, прогулять предлагала?

— Не прокатит, — покачала головой я, отметая эту идею, — нужно как минимум выставить оценки за работы. Что ты имеешь в виду, говоря про всех деканов? — напряглась я.

— Очевидно, у нее был роман с Тагейром, — пожал плечами Ритц, обходя стол и присаживаясь на место декана, придвинул к себе стопку работ.

Для меня это явно не было очевидным, поэтому я посмотрела на Кристиана, требуя объяснений. Адепт поднял на меня взгляд, шумно вздыхая.

— Я видел их летом однажды. Это было через пару дней после начала каникул. Почти все адепты разъехались по домам, и встретить кого-то в академии было маловероятно, — парень сдул упавшую на лоб прядь, продолжая, — Я шел вечером через парк, когда наткнулся на них целующихся. Осторожно развернулся и тихо скрылся оттуда. Они явно скрывались и не хотели, чтоб кто-то знал об их романе, — заключил Ритц.

Но почему тогда магистр Франц сказала лорду-дознавателю, что не была лично знакома с бывшим куратором? Зачем ей было утаивать факт их знакомства? Почему они скрывали отношения, а сейчас с лордом Алленом магистр ведет себя вполне открыто? А не она ли была этой дамой из театра в парике?

Все эти вопросы разом накрыли мое сознание, голова разрывалась от мыслей, ответ на которые был мне неизвестен.

— Ты уверен, что это была именно она? — спросила я у Криса.

— Уверен, — подтвердил он, — у нее примечательный цвет волос.

Что ж, легче от этой новости не становилось. Но это может дать зацепку в расследовании пропажи куратора. Вот только как магистр Франц может быть к этому причастна? Сомневаюсь, что она была способна как-то навредить магистру боевой магии.

В любом случае, нужно будет сообщить об этом демону. Главное, чтобы дознаватель в нем был выше влюбленного мужчины.

Решив отвлечься от всех этих мыслей, я опустилась на стул и придвинула к себе стопку с контрольными работами. Все равно прямо сейчас больше не могу ничего сделать.

Лорд Аллен явно дал понять, что раньше завтрашнего дня его ждать не стоит. Значит, и разговор откладывается до завтра.

Не успели мы толком приступить к работе, как из открытого окна стали доноситься какие-то крики и шум. Сидевший рядом Ритц подошел к окну, выглядывая наружу.

— Что там за шум? — спросила я, отрываясь от листа с работой.

— Собралась какая-то толпа, — бросил он, продолжая всматриваться в окно, — подожди, там, похоже, лежит тело.

— Какое тело? — я подлетела к окну, отодвигая плечом Кристиана.

Во внутреннем дворе академии действительно собралась толпа из адептов. Они немного расступились, когда к ним подбежал лорд Аллен. И тогда мне удалось разглядеть лежащего на каменной плитке парня, которого трясло в судорогах.

Неужели еще одно отравление? И прямо в академии? Похоже, это все-таки кто-то из адептов или преподавателей.

Но зачем так глупо подставляться? Теперь отравителя поймать будет гораздо проще. Или на то и расчет?

— Давай спустимся туда, — предложила я Ритцу.

Уговаривать Кристиана не пришлось, и вот мы уже спешили по лестнице к выходу из академии. Чем ближе мы были к месту происшествия, тем больше народу сновало вокруг.

Растолкав адептов, мне удалось пробраться вперед. Когда я увидела, чье именно тело лежит посреди внутреннего двора академии со следом черной полыни на шее, краска сошла с моего лица.

— Только не это, — прошептала я упавшим голосом.

В горле встал ком, а по голове словно мешком ударили. Я попыталась приблизиться к лежащему Стиву, над которым сейчас хлопотал целитель. Но меня остановили.

Крепкие руки удержали поперек туловища, отодвигая назад.

— Ты ему сейчас ничем не поможешь, — тихо прошептал Кристиан.

Мы постояли в тишине пару минут. Постепенно я начала приходить в себя и слышать звуки вокруг.

По доносящимся ото всюду шепоткам, мне быстро удалось выяснить, что за то время, пока мы добирались сюда, лорд Аллен уже успел открыть портал в целительское крыло и самолично напоить Стива отваром из мелиссы.

Сейчас же, когда целитель проводил диагностику состояния адепта, лорд-дознаватель скрылся в очередном портале.

Но вернулся через пару минут, приведя за собой старшего следователя и небольшой отряд местной маг-стражи.

— Уважаемые адепты, попрошу оставаться всех на своих местах и никуда не расходиться, — сказал Эрик Лэмб, — нам необходимо опросить вас для того, чтобы прояснить картину произошедшего.

— Это приказ, — мрачно добавил лорд Аллен, чтобы ни у кого даже не возникло желания никуда улизнуть.

Оглядев взглядом заметно увеличившуюся толпу адептов, я с сожалением осознала, что опрос большинства из них не даст абсолютно никакого результата. Зря потраченное время.

Дождавшись, когда старший следователь завершит разговор с деканом, я решила, что стоит рассказать магистру сейчас о том, что узнала от Ритца. Не самый удачный момент, но неизвестно когда лорд Аллен освободится теперь в связи с последними событиями.

Подойдя к демону со спины, я окликнула его:

— Лорд Аллен, нужно поговорить.

— Что вам, Морис? — не очень дружелюбно отреагировал декан, разворачиваясь.

Не успела я и рта раскрыть, как стоящая рядом с деканом магистр Франц зашлась в потоке слез. Судя по ее раскрасневшемуся лицу и немного припухшим глазам, этот поток слез был отнюдь не первым.

— Кто смог сотворить такое с бедным мальчиком? — немного заикаясь от слез провыла магистр, окончание фразы и вовсе утонуло в рыданиях.

Магистр Франц выглядела до подозрительного искренней. С чего бы ей так убиваться по адепту, у которого она даже никогда ничего не преподавала?

Стив был моим однокурсником и приятелем, лучшим другом Тео, но я не могла выдавить из себя ни слезинки. Лишь в горле стоял ком, из-за которого трудно было говорить.

Но может дело не в магистре Франц и ее искренности, а это я слишком черствая? Я видела уже троих отравленных парней, а разрыдаться не смогла ни разу.

— Маргарет, может вас отвести к целителям? — заботливо предложил декан.

— Не надо, — покачала головой женщина, — лучше не оставляйте меня одну.

Магистр Франц вцепилась в рукав сюртука, удерживая лорда-дознавателя рядом.

— Морис, — лорд Аллен развернулся ко мне, — сейчас не время, поговорим потом.

Я была в состоянии лишь кивнуть, покорно отступая.

— Магистр Аллен, нужно выстроить портал в целительское крыло, — крикнул целитель, закончив диагностику.

И лорд-дознаватель моментально забыл о моем присутствии, приступив выполнять свои обязанности.

Найдя Ритца взглядом, я приблизилась к нему.

— Пойдем отсюда, — тихо предложил мне он, — мы все равно ничего не видели. Помощи от нас в этом деле никакой.

Меня хватило лишь на то, чтобы кивнуть.

И мы отправились подальше от собравшейся толпы, справедливо рассудив, что вряд ли лорд Аллен теперь сильно разозлится от того, что работы мы так и не проверили.

Глава 15

Мы сидели на одном из тренировочных полигонов вчетвером.

Не обнаружив в собравшейся на месте происшествия толпе друзей, мы с Крисом поспешили на их поиски. Отправив Лис и Тео по магическому вестнику, я получила ответ от последнего, который и привел нас сюда.

Тео лучший друг Стива и он должен знать о том, что случилось. Но сообщать подобную новость было нелегко. И мне повезло, что эту ношу на себя взял Ритц.

— Я был при первом отравлении, — выдохнул Тео, закрыв лицо ладонями, — я видел, насколько это ужасно, как действует этот чертов яд.

— Мне так жаль, — прошептала Лис, обнимая его.

Сестра еле сдерживала слезы, которые готовы были вот-вот сорваться и скатиться по ее щекам.

— Кому понадобилось травить адепта? — спросила Мелис, ставшая свидетелем двух из трех предыдущих отравлений.

— Если бы мы только знали, — покачала я головой, присаживаясь на трибуну.

— И снова отравили парня, — продолжила я, прерывая вновь образовавшуюся тишину, — А что, если я права, и отравитель действительно женщина? Все четыре жертвы — мужчины, — принялась рассуждать я вслух.

— Четыре жертвы? — переспросил Ритц, нахмурившись, — я знаю только про одно отравление в таверне.

Мне пришлось ввести его в курс дела. Пока я рассказывала, даже Тео немного пришел в себя и теперь тоже внимательно меня слушал.

— Лорд Аллен говорил, что жертвы не были никак связаны между собой. Стив тем более не мог иметь с ними ничего общего, — сообщила я, — И среди отравленных нет ни одной женщины.

— Значит ли это, что убийца все же женщина? — закончил мою мысль Ритц.

— Тео, ты не замечал в последнее время, чтобы вокруг Стива крутился кто-то из девушек? — обратилась к парню Мелис.

— Нет, ничего такого точно не было, — покачал головой он.

— Думаю, в первую очередь проверяют всех студентов и преподавателей на факультете зельеварения, — заговорил Кристиан, — Раз теперь выяснилось, что отравитель в академии. Но они могут что-то упустить.

Я закусила губу, пытаясь совладать с нервной дрожью.

— Черная полынь легка в использовании, и ее может применить… — я замолкла на полуслове, вспомнив случайный эпизод, свидетелем которого я стала пару дней назад.

У нас закончилась лекция в административном здании академии, и мы спешили на полигон, чтобы успеть переодеться в форму перед тренировкой. Я задержалась в аудитории, чтобы уточнить у магистра Грасса пару вопросов касательно моего доклада.

Когда я вышла из аудитории, в коридоре неподалеку я застала Стива с адепткой, как я подумала тогда. Она стояла спиной ко мне. Я поторопила друга, и он оставил девушку, присоединившись ко мне.

Но та адептка имела примечательный цвет волос. И как я сразу не обратила на это внимание?

Возможно, в академии найдется еще несколько учениц с ярко-рыжим оттенком волос, но не с похожим ростом. Магистр Франц очень статная женщина.

— Кажется, у меня есть догадка, — выдохнула я.

— Выкладывай, — Ритц поддался вперед, опираясь локтями на колени.

— Ладно, тогда стоит начать с самого сначала, — я нервно сжимала ладони, раздумывая, с чего начать и как донести собственные мысли, — но вы должны мне пообещать не распространяться об услышанном.

Я серьезно посмотрела на парней. От Лис у меня секретов нет, и она уже в курсе всех основных событий.

— Нужна магическая клятва? — деловито поинтересовался Кристиан.

— Нет, — покачала головой я, — от вас достаточно просто обещания.

— Обещаю, что не поделюсь ничем из того, что сейчас услышу от тебя, с третьими лицами, — серьезно произнес Ритц.

Тео повторил слова обещания вслед за одногруппником. Я удовлетворенно кивнула, принимая их ответ.

— Теперь, пожалуй, пора рассказать вам об истинной причине нахождения лорда Аллена в академии.

Я постаралась как можно короче и понятнее объяснить все о пропаже магистра Тагейра и об отравлениях из того, что смогла узнать от Верховного дознавателя.

— И вот Крис говорит о том, что видел магистра Франц с куратором вместе. Я почти уверена, что той дамой в парике была она. И это именно она разговаривала со Стивом в коридоре три дня назад, — подводила итоги я, — слишком много совпадений, слишком много магистра Франц в последних событиях.

— И как нам доказать ее причастность? — спросила Лис, бросив на меня обеспокоенный взгляд.

Она словно предупреждала. Предупреждала, что стоит быть осторожнее, не подставиться нигде самой.

Я еле заметно кивнула сестре. Дала понять, что приняла ее предостережение.

— Может быть, лучше пойти к лорду Аллену и обо всем ему рассказать? — предложила Мелис обойтись малой кровью.

— Боюсь, сейчас декану не до бесед с нами, — покачал головой Кристиан, ставший невольным свидетелем моего разговора с лордом-дознавателем во внутреннем дворе академии.

— Тогда что нам делать? — поинтересовался Тео.

— Есть у меня одна мысль, — сообщила я, поднимаясь, — Крис, составишь компанию?

Парень встал со своего места вслед за мной.

— Может, нам тоже стоит пойти с тобой? — предложил мне Тео, глядя на нас снизу вверх.

— Тебе сейчас лучше навестить Стива, — мягко возразила я, ободряюще приобнимая друга.

— А ты присмотри за ним, — шепнула я Лис, обнимая ее вслед за Тео.

Мысли кружились в голове, словно пчелы в рое. Я не была уверена, удастся ли нам что-то узнать, и воспримет ли эту информацию всерьез лорд Аллен. Учитывая его увлечение магистром Франц. Но попробовать точно стоит.

А еще я не была уверена в своей непредвзятости к этой женщине. Ведь, как бы я не хотела этого признавать, но тот случай меня зацепил. Задело поведение декана, сначала зачем-то изображавшего интерес, а потом быстро переключившегося на другую.

— Куда мы направляемся? — спросил у меня Кристиан, когда вход на полигон остался позади.

— Сначала узнаем, в академии ли еще старший следователь Эрик Лэмб, — ответила я.

На территории академии старшего следователя мы не нашли. Выяснив все необходимое, маг-стража покинула академию порталом меньше четверти часа назад. А нам, к сожалению, порталы открывать было некому.

— Придется идти в город, — повернулась я к Ритцу.

— Насколько разумно отвлекать маг-стражу сейчас, в разгар расследования? — колебался Кристиан.

И не удивительно, ведь о своих планах я ему так и не рассказала. Я сама еще не до конца понимала, что вообще собираюсь сделать.

— А насколько разумно откладывать это на потом? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ладно, — выдохнул Крис, принимая решение, — в город, значит в город.

Добрались мы до здания городской маг-стражи относительно быстро. Выйдя за ворота академии, Ритц нанял извозчика, который довез нас до места назначения.

Но на этом все сложности не закончились. На входе в отделение маг-стражи нас категорически отказались пропускать.

— Вы можете хотя бы передать господину Лэмбу, что с ним хочет встретиться Миа Морис? — попросила охранника я.

— Не положено, — упрямо ответил тот в очередной раз.

— Госпожа, — окликнул кто-то сзади.

Оглянувшись, я узнала в окликнувшем молодого стражника, который присутствовал при первом отравлении. Кажется, именно он опрашивал нас в таверне. С воодушевлением я приблизилась к нему.

— Добрый вечер, — я мило улыбнулась офицеру, включая все свое очарование.

— Здравствуйте, госпожа, — кивнул мне представитель стражи, бросив быстрый взгляд на Кристиана, — вы по какому вопросу?

— Я бы хотела попасть к господину старшему следователю, а меня категорически отказываются пропускать, — я показательно разочаровано вздохнула, — вы не могли бы организовать нам встречу? — спросила я у офицера, бросив на него очаровательный, по моему мнению, взгляд из-под ресниц.

— Я бы с радостью, — ответил он, немного смущаясь.

Значит, с очаровательными взглядами у меня все не так плохо.

— Но, к сожалению, это невозможно. Начальник отправился в столицу и вернется не скоро, — офицер покачал головой.

— Ох, как жаль, — выдохнула я, заламывая руки, — но быть может, вы сможете мне помочь?

— Каким образом? — заинтересовался стражник, поддаваясь вперед.

— Дело в том, что мы с подругой стали свидетельницами еще одного из отравлений, — я начала сочинять на ходу, по привычке вплетая в рассказ элементы правды, — у бедной женщины отравили сына, и мы с однокурсниками решили оказать ей поддержку и материальную помощь, — я бросила тоскливый взгляд в сторону.

Офицер маг-стражи внимательно меня слушал, ожидая продолжения.

— Но мы практически все время проводим за стенами академии и не знаем, как ее найти. Я надеялась, что господин старший следователь поможет нам в этом деле. Но его не оказалось на месте. Так может быть, вы подскажете мне, как ее можно найти? — я с надеждой взглянула на представителя городской стражи.

Кажется, офицер проникся моим рвением помочь страждущим и выдохнул от облегчения, когда просьба оказалась, по его мнению, пустяковой.

— Да, конечно, госпожа, — тут же закивал он, — это цветочница Амелия. Ее лавка находится в бархатном переулке, возле таверны Роя. Там одна вывеска с цветами, вы сразу найдете, — принялся объяснять представитель стражи.

— Спасибо вам за помощь, офицер, — я радостно улыбнулась мужчине, — не знаю, чтобы я без вас делала.

На этом я поспешила покинуть смущенного представителя городской маг-стражи. Молчавший все это время Ритц тенью двинулся за мной.

— В тебе умирает кокетка, — тихо хмыкнул он, поравнявшись со мною у выхода из отделения стражи.

— И зачем тебе на самом деле цветочница? — спросил Кристиан, подозрительно на меня поглядывая.

— Мне нужен ее второй сын, — ответила я, посмотрев на небо, — давай поторопимся, солнце уже садится.

От отделения маг-стражи до цветочной лавки в бархатном переулке можно было дойти пешком, что мы и решили сделать.

И вскоре, мы с Кристианом уже входили в двери, над которыми висела обещанная вывеска с цветами.

— Добрый вечер, какой букет вы хотите приобрести? — моментально отреагировал на наше появление юноша.

Я сразу его узнала, именно этот парень привел тогда на помощь брату старшего следователя. Мне повезло, что в лавке я наткнулась сразу на него. Значит, дело за малым.

— Мне нужен букет из белых лилий, — улыбнулась я ему.

— Сейчас я все соберу, — кивнул парень.

Затем отошел в дальнюю часть лавки, что пестрела самыми разными видами цветов. Он ловко работал руками, собирая цветы в букет, шустро срезал бутоны и оборачивал их в бумагу.

— Зачем тебе цветы? — прошептал мне на ухо Крис.

— Хочу украсить комнату, — ответила я, пожав плечами.

Если мы с порога начнем сыпать вопросами, то только вызовем подозрения. И сомневаюсь, что чего-то добьемся.

Когда букет был готов, я расплатилась за него, докинув пару монет сверху. А после решила перейти к главной причине нашего визита.

— На самом деле, — начала я, принимая букет из рук юноши, — мы зашли не только за цветами.

Парень сразу напрягся.

— Что еще вам нужно? — настороженно и не очень дружелюбно поинтересовался он.

— Мы уже встречались с тобой, — я улыбнулась, стараясь сгладить эффект, — я была со старшим следователем в тот день, когда твоего брата отравили. Слышала, он идет на поправку. Скорейшего выздоровления ему.

После слов о старшем следователе юноша заметно расслабился.

— Это действительно так, спасибо, — отозвался он, — ваш визит как-то связан с моим братом?

— Да, — кивнула я, достав из кармана мешочек с монетами.

Я захватила с собой немного денег, всего около двадцати золотых. Это примерная выручка цветочной лавки за половину месяца. Но надеюсь, что это хоть немного компенсирует им вынужденные расходы.

— Это для вашего брата, — я протянула мешочек с монетами парню, — восстановление после отравления потребует расходов.

Я отметила про себя, что желательно найти еще и первого отравленного парня. Не думаю, что для помощника кузнеца финансовая помощь будет лишней. С досадой прикусила губу. И почему эта мысль мне раньше не пришла в голову?

— Госпожа, не стоит, — парень отчаянно затряс головой, с удивлением взирая на деньги.

— Возьми, — я положила мешочек с монетами на прилавок, — взамен можешь ответить на пару наших вопросов.

— Каких вопросов? — снова насторожился юноша.

— Кажется, у нас есть зацепка, касательно личности отравителя, — решила раскрыть карты я, — но нам нужна твоя помощь.

— Чем же я могу помочь? — нахмурился парень.

Ритц вопросительно посмотрел на меня. В подробности собственных рассуждений я с ним не вдавалась, поэтому адепт тоже не знал причины нашего визита.

— Скажи, в последнее время твой брат не встречался с какой-нибудь женщиной? Или может быть общался? Ты ни с кем его не видел? — принялась засыпать вопросами парня, внимательно глядя на него.

— Вы думаете, это она сделала? — он с тревогой посмотрел на меня.

— Она? — Кристиан поддался вперед, — значит, женщина все же была?

— Да, — закивал юноша рассеянно, — Брук похвастался с месяц назад, какая красотка обратила на него внимание. Они встречались пару раз, но тайно. Она почему-то не хотела, чтоб об этом кто-то узнал, — принялся рассказывать юноша.

— Ты ее видел? — спросил Ритц.

— Всего однажды, — парень с досадой поджал губы, — и то мельком. Я тогда пораньше закончил в лавке и шел домой, когда встретил их разговаривающих неподалеку. Я Брука окликнул, а дамочка заметила меня и поспешила уйти.

— Как она выглядела? — задала вопрос я.

— Темно было, я и рассмотреть ничего не сумел. Только волосы были темные, черные почти как смоль, — ответил он.

— Понятно, — выдохнул Крис.

— Спасибо тебе, ты сообщил нам достаточно, — я улыбнулась юноше, стараясь его подбодрить.

— Так это она отравила Брука? — задал вопрос он.

— Не знаю, — честно ответила я, — но надеюсь, скоро мы все выясним.

— Спасибо вам, — парень посмотрел на нас с благодарностью, — я буду ждать новостей.

Когда мы вышли из цветочной лавки, город уже полностью покрыл сумрак.

— Не думаешь, что зря ему сказала о наших подозрениях? — спросил Кристиан.

Я лишь пожала плечами. Возможно, я зря дала парню какую-то надежду. Но зато теперь мы получили еще одно подтверждение нашей теории.

— Надо бы в академию успеть до отбоя, — протянула я, покосившись на букет, — не очень хочется с цветами в зубах через стену лезть.

К воротам академии мы успели вовремя, совсем незадолго до отбоя.

— Раньше надо возвращаться со свиданок, — проворчал комендант, когда мы проходили мимо, — опоздали бы на десять минут и ночевали бы за воротами.

Разубеждать его в том, что мы не пара, вернувшаяся со свидания, никто из нас не стал.

— Вечно он такой, — закатил глаза Ритц.

Друзей мы обнаружили в нашей с Лис комнате общежития.

— Как Стив? — спросила я, стоило переступить порог комнаты.

— Уже лучше, но еще не пришел в себя, — ответил Тео.

Сейчас он растерял всю свою обычную жизнерадостность и выглядел довольно мрачно.

— Вам удалось что-то выяснить? — спросил друг.

— Морис оказалась права, — ответил за меня Кристиан и прошел вглубь комнаты, опускаясь на мою кровать, — в отравлениях явно замешана женщина.

— Брат третьего отравленного парня сообщил нам, что видел однажды брата с женщиной, у которой были черные как смоль волосы, — поделилась выясненной информацией я.

— Думаешь, та же дама в парике? — уловила мою мысль Мелис.

— Очевидно, — кивнула, подсаживаясь к одногруппнику, — ее видели с одним из отравленных и с пропавшим куратором. А магистр Франц была замечена со Стивом за пару дней до отравления и с магистром Тагейром незадолго до его исчезновения.

— У нее примечательные рыжие волосы, которые она могла скрывать под париком, — согласилась с моей теорией Мелис.

— Вероятность того, что это две разные женщины, очень мала, — заключила я.

Похоже, мы напали на след странного отравителя.

— Ты права, — согласился Ритц, — но это не тянет на доказательство того, что она причастна к отравлениям. А без доказательств наши слова никто не воспримет всерьез.

— И где нам тогда взять доказательства? — вслух озвучил Тео общую мысль.

Наступила тишина, каждый обдумывал, что еще мы можем предпринять. Я пыталась найти зацепку в том, что уже мне было известно. Мысленно решила вспомнить всю хронологию событий.

Лорд Аллен рассказывает о странном исчезновении куратора. Мы становимся свидетелями первого отравления в таверне. На следующий день с деканом отправляемся в Долину, чтобы раздобыть черную полынь. После этого я обращаюсь к Говарду по поручению лорда-дознавателя. Потом следующее отравление.

— Точно, Говард, — вслух восклицаю я.

— О чем это ты? — недоумевая, спрашивает Лис.

— Говард передавал лорду Аллену список покупателей черной полыни в гильдии. Если среди них удастся обнаружить имя магистра Франц, то это и будет нашим доказательством, — объяснила свою идею я друзьям.

— Ты же сама знаешь, что никто не представляется в гильдии реальным или полным именем, — скептически протянул Ритц.

— Это да, — кивнула я, — но зная, кого искать, определить имя будет гораздо проще.

— Ты же видела список, — вспомнила Лис, — не заметила там ничего знакомого?

— Нет, — я покачала головой, — я лишь пробежалась по нему взглядом и не нашла ни одного знакомого имени.

— Список сейчас у лорда Аллена? — уточнил Тео.

— Да, но я знаю, где достать еще один, — ответила я.

Я подошла к письменному столу, достала из выдвижного ящика специальные листы пергамента и пододвинула к себе перо.

Быстрыми движениями написала короткую записку. Привычным взмахом руки создала на пергаменте печать, которая доставит послание точно в руки адресату. И отправила магического вестника Говарду, надеясь получить ответ не раньше завтрашнего дня.

— Теперь остается ждать, — сообщила я друзьям.

— Может, все же стоит сходить к декану с тем, что у нас уже есть? — предложил Тео.

— Думаете, он воспримет наши слова в серьез? — засомневалась я, — принимая во внимание его роман с магистром Франц.

— Но попробовать стоит, Ми, — попыталась убедить меня подруга, — по крайней мере, мы ничего не потеряем.

Сестрица еще лелеет надежду, что все можно спихнуть на лорда-дознавателя. Боится, как бы мы во что не вляпались.

— Ладно, вы правы, — выдохнула я, — Кто пойдет к лорду Аллену?

— Я думаю, лучше сходить вам с Кристианом, — тут же предложила Лис, — вы его помощники, и разговаривать с ним стоит вам.

— Пойдем, Морис, — произнес Ритц, поднимаясь на ноги.

До дома декана мы шли в тишине, каждый думал о своем. Также молча поднялись по ступеням на крыльцо и постучали в дверь. Вот только ответом нам стала полная тишина.

Немного подождав, Крис постучал еще раз, но результат был тот же.

— Очевидно, его здесь нет, — подвел итог адепт.

Демон же говорил сегодня о том, что его не будет до завтрашнего дня. Похоже, отравление Стива планов не нарушило.

— Тогда поговорим с ним утром, — предложила я.

Внезапно мне в руки упал магический вестник. Развернув его, я поняла, что это послание от Говарда. Не ожидала, что он ответит настолько быстро.

— Что там? — спросил Ритц.

— Говард прислал список покупателей черной полыни, — я подняла взгляд на Кристиана.

Глава 16

— Раз вы вернулись так быстро, значит, разговор не удался? — догадался Тео, стоило нам войти в комнату.

— Декана не оказалось на месте, — ответил Ритц, с досадой поджав губы.

— А что это у тебя в руке? — Лис кивнула на лист со списком имен, который я держала.

— Говард прислал, — пояснила я.

А затем села на кровать, в очередной раз всматриваясь в короткий список всего из десяти имен.

— Это оказалось сложнее, чем я думала, — тихо пробормотала я, пробегая взглядом по строчкам, — Здесь нет ничего хоть немного похожего на имя Маргарет Франц. Ни одного сокращения, ни перемещения букв в имени, ни одного совпадения и чего-то похожего, — я стукнула списком по подушке.

А затем откинулась на кровати, с тоской думая о том, что мы зашли в тупик.

— Дай взглянуть, — попросила Лис, сидящая за столом.

Ритц, расположившийся рядом со мной на кровати, взял из моих рук пергамент и передал его подруге.

Она пару минут с видом полного сосредоточения изучала список, а затем подвела итог:

— Мне ни одно имя ни о чем не говорит, — подруга с досадой поджала губы, — Тео, посмотри ты.

Мелис протянула лист пергамента парню, который сидел на ее кровати. Я тихо хмыкнула, пошел список возможных отравителей по кругу.

Стоит признать, что я переоценила свои возможности, и сомневаюсь, что нам удастся расшифровать имя отравителя. Слишком мало исходной информации или Маргарет Франц слишком хорошо умеет шифроваться.

А последнее очень сомнительно, учитывая, как легко удалось выяснить, что она связана с отравленными парнями. Неужели отравитель кто-то другой? И как тогда магистр Франц со всем этим связана? А, возможно, я все же ошиблась и магистр не причем? Череда случайных совпадений, и не более?

— Очень странно, — протянул Тео, изучавший список имен.

Я подкинулась на кровати, внимательно глядя на друга. Я уже и не рассчитывала получить хоть какую-то зацепку.

— Ты что-то нашел? — озвучил мою мысль Кристиан.

— Один из покупателей использовал древне-эльфийский, но его мало кто знает за пределами Королевства, — ответил друг.

— Где? Покажи, — Лис склонилась над пергаментом.

— Вот, — ткнул Тео в строчку, — Автар.

— Это разве не имя? — нахмурилась подруга.

— Нет, — покачал головой адепт, — с древне-эльфийского «автар» переводится как «хранитель». Такого имени не существует.

— Мне тоже показалось, что это просто имя для прикрытия, — пожала плечами я.

— А ты откуда знаешь перевод? — спросил Крис, внимательно посмотрев на Тео.

— Матушка в детстве наняла мне преподавателя эльфа. Она мечтала, чтоб я поступил в эльфийскую Академию магии в Королевстве, — фыркнул друг.

Мать Тео наполовину эльфийка, чем очень гордится. Но на внешности друга родство с лесным народом никак не отразилось, как и на внешности его младших сестер.

— Значит, хранитель, — протянула я, — сомневаюсь, что это как-то связано с Маргарет Франц. Список явно не приведет нас к успеху.

— Ну, и ладно, — фыркнула Лис, — значит, пойдем к лорду Аллену с тем, что уже имеем.

Согласившись с выводами Мелис, мы решили на этом разойтись. Время уже приближалось к полуночи, и хотелось поскорее закончить этот безумно длинный день.

Расскажем завтра все лорду-дознавателю, а он уже точно со всем разберется. И можно будет вздохнуть спокойно.

Вот только на следующий день декана в академии не оказалось. Об этом мы узнали на утренней тренировке, на которую лорд Аллен не явился. Зато явился секретарь ректора, который и объявил нам о том, что сегодня занятий с магистром не будет по причине его отсутствия в академии.

На этих его словах мы с Крисом и Тео напряженно переглянулись. Что-то не нравится мне это все. Лорд-дознаватель пропал именно тогда, когда он больше всего нам нужен. И это вызывает тревогу.

Половина сегодняшних занятий была отменена, и я отправилась обратно в комнату, чтобы закончить, наконец, паучков для Говарда. В последнее время до артефактов не доходили руки, а Говард их ждет и уже оказал мне не одну услугу. Да и занятие артефактами требует концентрации, поэтому я смогу отвлечься и успокоиться от этой темы расследования.

Чтобы закончить паучков потребовалось больше времени, чем я первоначально рассчитывала. Закончив со своей частью, я ждала прихода Лис с занятий. Моя роль в создании артефактов заключалась в том, что я напитывала их силой и создавала новые плетения, схему же закрепляла сестра.

У меня из головы все никак не выходили слова Тео о хранителе. Несмотря на то, что Темную Империю населяют существа различных рас, эльфов среди них можн встретить крайне редко. А уж в этом городе и того всего парочку, и то не факт, что чистокровных.

А сколько из них могут знать древне-эльфийский? Кем бы ни был этот хранитель, он точно не из местного населения.

Но зачем эльфу черная полынь? Ее не используют почти ни для одного зелья, а эльфы весьма виртуозны в зельеварении, к этому располагает их природная магия.

Стал бы эльф травить людей черной полынью? Вот уж вряд ли, он бы сделал это красиво. Тогда почему меня никак не отпускает мысль об этом хранителе?

Лис вернулась в общежитие только после обеда. К этому времени я уже успела навестить Стива, который все еще не пришел в себя, и убедиться, что он идет на поправку. Целитель заверил, что сегодня-завтра парень должен очнуться.

Подруга провозилась со своей частью по завершению последних паучков еще несколько часов. В итоге закончила работу она лишь к заходу солнца.

— Ми, уже поздно. Может быть, ты лучше пойдешь в гильдию в другой день? — попыталась образумить меня Мелис.

— Я и так обещала эти артефакты Говарду уже несколько месяцев, — возразила я, — тем более, вчера он в очередной раз оказал мне услугу, не стоит тянуть.

В дверь постучали, прерывая наш спор. Открыв, я обнаружила за порогом Тео и Криса, удивленно уставилась на них.

— А вы тут чего забыли? — спросила я у одногруппников.

Удивительно, как сближает общее расследование. Ритц раньше всегда предпочитал держаться особняком и почти ни с кем не контактировал из однокурсников во внеучебное время. А теперь, кажется, спелись.

— Лис попросила нас еще раз заглянуть к декану, — пояснил Тео.

Отодвинув меня с прохода, парень вошел в комнату. Кристиан проследовал за ним.

— Мы были у него в кабинете и у его дома, — отчитался Ритц, — еще поспрашивали пару преподавателей. Сегодня магистр в академии не появлялся и, похоже, уже и не появится.

— Не нравится мне это, — протянула Мелис.

Сестра оказалась, как всегда, права. Отсутствие в академии лорда-дознавателя на фоне разворачивающихся событий не могло не вызывать тревоги.

— Если лорд Аллен пропал из академии, то, скорее всего, занимается расследованием, — попыталась успокоить подругу, а заодно и себя.

— А если так, то нам не о чем беспокоиться. Так что, я пойду к Говарду сегодня, — радостно заключила я.

— Ми, уже поздно, — Лис снова принялась меня отговаривать.

— Ты собралась в гильдию на ночь глядя? — спросил Ритц, посмотрев на меня как на умалишенную.

— Если вас это успокоит, то я попрошу Джеймса сопроводить меня до ворот на обратном пути, — решила пойти на компромисс я.

Естественно, никого я просить не собиралась. В случае нападения от меня явно будет больше толку, чем от Джеймса, не в обиду ему.

— Давай лучше я схожу с тобой, — предложил Крис.

— Еще чего, — фыркнула я, — чего вы меня за ребенка держите? В конце концов, я почти квалифицированный боевой маг, а не юная беспомощная барышня.

— Смею тебе напомнить, что ты именно юная барышня, — язвительно произнесла Лис, — на самом деле, я беспокоюсь за тебя. Меня как-то начинают пугать все эти отравления, — подруга передернула плечами.

Тео приблизился к ней и обнял, стараясь приободрить.

— Ничего со мной не случится, — примирительным тоном проговорила я, — быстро отнесу артефакты и вернусь. Может быть, мне повезет, и я успею еще до отбоя, — пожала я плечами и улыбнулась сестре.

Сложив в сумку наших паучков, я перекинула ее через плечо и вышла из комнаты.

Дорога до гильдии заняла не так уж много времени. Открывать порталы я, конечно, не умела. Но вот нанять экипаж была вполне способна.

Попросив извозчика остановить в двух кварталах от заветной таверны, я легко выскользнула наружу и поспешила к входу в гильдию.

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, и ночь вступила в свои права. До отбоя оставалось немного, но при должном старании я вполне могла успеть добраться в академию к этому времени.

Таверна оказалась забита почти под завязку, многие после заката спешили скоротать здесь свой вечер. А контингент, как обычно, был сплошь из разбойного вида мужчин.

Поймав пару заинтересованных взглядов на себе, я поспешила покинуть зал таверны, скрываясь в коридоре, ведущем к входу в гильдию.

В самой гильдии людей оказалось на порядок меньше. Но все еще до удивительного много. Казалось, будто здесь собралась добрая половина города. Люди сновали в полумраке от одной лавки к другой.

Не особо смотря по сторонам, я быстрым шагом направилась к лавке Говарда. Перед самым входом засомневалась на мгновение, а на месте ли мастер? Раньше мне не доводилось посещать гильдию так поздно.

Но толкнув от себя в дверь, убедилась в обратном. Дверь распахнулась привычным движением, и на звон колокольчика тут же вышел Джеймс.

— Мастер уже не принимает, — начал было парень, но заметил, кто именно перед ним стоит и осекся, — Леди Дана? — Джеймс удивленно взглянул на меня.

— Добрый вечер, Джеймс, — я тепло улыбнулась помощнику Говарда.

— Я сейчас доложу мастеру о вашем визите, — парень кивнул мне и скрылся за дверью, ведущей к кабинету Говарда.

По лицу Джеймса было видно, что его так и подрывало спросить меня, что я здесь делаю в такое время. Но парень сдержал свое любопытство.

Вернулся Джеймс буквально через минуту:

— Мастер готов вас принять, — сообщил он мне о решении Говарда.

На другой ответ я и не надеялась. Парень проводил меня к кабинету своего мастера, а стоило мне оказаться внутри, прикрыл за собой дверь.

— Дана, добрый вечер, — кивнул мне Говард, привычно сидящий за своим столом.

— Здравствуй, — ответила я, опускаясь в кресло напротив.

— Что тебя привело в столь поздний час? — нахмурился собеседник.

Хозяин лавки, в отличие от помощника, своего любопытства скрывать не стал.

— Ничего непредвиденного, — поспешила успокоить Говарда я, — сегодня, наконец, закончили работу над партией паучков. А учитывая, что ты их ждал не один месяц, я решила не затягивать.

Вслед за этими словами, я достала артефакты из сумки и выложила их на стол перед хозяином лавки.

— Ты преувеличиваешь, — хмыкнул мужчина, — я вполне мог подождать до завтрашнего дня.

Затем Говард удовлетворенным взглядом пробежался по артефактам, лежащим на столе, а после поднялся и убрал их в сейф. Достав оттуда вместо паучков увесистый мешочек с монетами, положил его на стол передо мною.

Мы с Лис занимались артефактами не ради денег, но глупо было отрицать, что получать столь приятный бонус нам не нравилось.

— Ты нашел его? — спросила, притянув мешочек к себе.

Во вчерашнем послании Говарду была не только просьба передать копию списка покупателей, но и просьба найти первого отравленного парня.

Хозяин лавки кивнул.

Развязав тесемки, пересчитала монеты. Половину из них убрала в сумку, а остальное вернула в мешок и протянула Говарду.

— Сможешь передать ему?

Говард окинул меня долгим взглядом, покачал головой, но деньги принял.

— Добрая ты душа, — отозвался мужчина ворчливо.

— Кстати, еще раз спасибо за помощь со списком, — решила я поблагодарить мастера за то, что вчера так оперативно отреагировал на мою просьбу.

— Дубликат списка тебе нужен был не для лорда Аллена, — понимающе хмыкнул собеседник.

А потом поддался вперед и внимательно посмотрел мне в глаза, говоря серьезным тоном:

— Не знаю, Дана, зачем он тебе понадобился. Но от всей души не советую лезть в это дело, пусть Верховный дознаватель разбирается сам.

Весь вид Говарда и эта серьезность в голосе говорили о том, что предостерегает меня мастер явно не из праздной заботы.

— Хорошо, я прислушаюсь к твоим словам, — кивнула я, даже не собираясь с ним спорить.

Говард не будет ни на чем настаивать. Его деломеня предупредить, а не опекать. Я вольна сама распоряжаться своими действиями и решениями.

Но только после предостережения мужчины я начала сильно сомневаться в том, а были ли верны мои первые выводы. Не думаю, что преподавательница бытового факультета может быть настолько опасной, как представляет ситуацию владелец лавки в темной гильдии.

Что, если она действительно просто завязала романтические отношения с обоими деканами, а все остальное просто совпадения, которые можно легко объяснить? Я покачала головой, об этом мне еще предстоит подумать.

— Я распоряжусь, чтоб Джеймс сопроводил тебя до академии, — сообщил тем временем Говард.

Отказываться я не стала. Тем более, я все равно пообещала Лис, что попрошу Джеймса провести меня, ради ее спокойствия. Теперь и обманывать не придется.

Бросив взгляд на часы в кабинете Говарда, я поняла, что время отбоя уже наступило. Придется мне все же лезть через забор.

Попрощавшись с Джеймсом, я выбралась из экипажа, который притормозил у главных ворот академии. Врата в обитель знаний, конечно же, оказались закрытыми. Поэтому я сразу двинулась вдоль высокой каменной стены, которая отделяла академию от посторонних глаз.

Но не высокая стена была главным препятствием к проникновению в обитель знаний. Академию Общей Магии накрывал защитный купол, который и оберегал ее от посторонних проникновений, как через забор, так по воздуху или порталом.

Но почти в любой защите можно найти слабую зону, и защита академии исключением не является.

Я точно знала, в каком направлении нужно двигаться. Была в защитном куполе зона у восточной стены значительно тоньше, чем другие. Почему так произошло, кто этому поспособствовал, и как это ректор эту зону не наладил, я не знала.

Но точно знала, если постараться и влить достаточно магии, можно ненадолго разорвать защиту в месте истончения. И влезть через образовавшуюся дыру на территорию академии по стене.

Об этом способе знали немногие, да и не у любого адепта хватит сил защиту разорвать. В совокупности такой способ попадания за ворота усилий стоит немало, поэтому мы лишний раз стараемся к нему не прибегать. Но исключения из правил находятся всегда.

Добравшись до нужного места, я остановилась. А затем перешла на магическое зрение, сосредоточившись на защитном куполе. Прореха в виде истончившейся защиты никуда не делась. Поэтому я, не теряя времени, начала направлять магию тонким потоком в эту часть купола, постепенно его распутывая.

Времени на создание дыры в куполе, через которую можно было пролезть без риска извещения ректора о проникновении, у меня ушло около пяти минут. Я старалась действовать аккуратно, чтобы потом было проще вернуть защиту в прежнее положение.

Когда часть дела была сделана, я поправила сумку, перекинутую через плечо, и подошла вплотную к стене. Привычным движением нащупала выступы камней, за которые и ухватилась руками, подтягивая себя вверх, и принялась карабкаться по стене.

Оказавшись наверху, я перекинула одну ногу на другую сторону стены и ненадолго зависла, глядя в низ. Прыгать отсюда было достаточно высоко, и можно было ненароком что-нибудь себе расшибить, неудачно приземлившись. Обычно мы тем же способом, хватаясь за выступы, осторожно спускались по стене.

Но сегодня я была без любопытных свидетелей, поэтому можно прибегнуть и к иному способу спуска.

Аккуратно перекинув и вторую ногу через стену, я на мгновение прикрыла глаза, призывая стихию. Почувствовав ласковое прикосновение легкого ветерка к щеке, радостно улыбнулась.

Все же, учеба в академии накладывала на мои способности большие ограничения. Но не сейчас, когда меня никто не видит.

Направив плетения в нужную сторону, я позволила силе ветра подхватить меня и мягко опустить на землю. В стихийной магии определенно есть свои плюсы.

Снова развернувшись лицом к защитной стене, что осталась за моей спиной, я направила потоки магии к куполу, вновь возвращая его к исходному состоянию.

Двигаясь по территории академии, я все размышляла о словах Говарда. Но что-то еще беспокоило мое сознание. Какая-то еще не до конца сформировавшаяся мысль, которая от меня постоянно ускользала. Я напрягалась все сильнее, в попытках добраться до нее, но у меня не получалось.

Глубоко задумавшись, я не сразу заметила движение перед собой, едва не налетев на фигуру в черном плаще. Лишь в последний момент мне удалось вовремя затормозить и замереть на месте, спрятавшись в тени кустов.

Я нахмурилась. Кто мог бродить по парку в такое время еще и в плаще? Явно не адепт, спешащий на свидание. Да и до общежитий было далеко, а фигура двигалась в другом направлении. Неужели отравитель?

От внезапно озарившей меня догадки, я сделала маленький шажок назад. Под моей ногой оглушительно громко хрустнула ветка. И проходящая как раз мимо моего укрытия фигура обернулась на звук. Из-под капюшона выпала прядь рыжих волос, блеснув в свете луны.

Неужели мои первые предположения касательно магистра Франц оказались правдивыми?

Неожиданно мне на рот опустилась ладонь, а следом за ней и тихий шепот на ухо:

— Не кричи.

Я попыталась повернуться, чтобы взглянуть на говорившего. Поняв, что голосить я не собираюсь, рука с моего лица исчезла, позволяя мне совершить маневр.

За моей спиной оказался Кристиан Ритц собственной персоной.

— Что ты здесь делаешь? — еле слышно зашипела я на адепта.

— Воздухом дышал, — так же тихо ответили мне.

И дураку было понятно, что Крис врал. Но мне сейчас было не до того, чтобы выяснять, что скрывает однокурсник. Я собиралась проследить за магистром Франц.

Обернувшись обратно к дорожке, я не сразу смогла разглядеть фигуру в плаще, которая уже продвинулась далеко вперед. И вскоре могла совсем пропасть из вида.

А этого я допускать не собиралась, поэтому потянула Ритца за рукав, призывая следовать за мной.

— Что ты собираешься делать? — прошептал он мне на ухо, послушно ступая следом.

— Проследить за ней и выяснить, что скрывает магистр, — ответила я, внимательно следя взглядом за скользящей впереди фигурой.

Мы еще около десяти минут осторожно передвигались вслед за Маргарет Франц по парку академии. Было не так-то просто не выпускать из виду темный силуэт в ночи и одновременно держаться на приличном расстоянии, оставаясь незамеченными. Двигались мы с Кристианом молча, боясь даже лишний раз громко вздохнуть, не то, чтобы вести беседы.

Наконец, женщина перестала петлять по парковым дорожкам и вышла к одному из преподавательских домов. Мы же остались в тени раскидистых деревьев, наблюдая за тем, как женщина двигается по дорожке к дому. Несмотря на то, что внутрь я попадала зачастую порталами, этот дом я узнала сразу.

Неужели мы зря потратили время, и у преподавателей просто свидание?

— Разве декан еще не в столице? — словно прочел мои мысли Ритц.

Слова адепта заставили меня снова действовать. Я отступила в сторону, утягивая его за собой.

К дому можно было приблизиться и остаться незамеченным, обогнув его по дуге и передвигаясь в тени деревьев. Что мы и собирались сделать.

Двигаясь максимально аккуратно и тихо, стараясь не издавать лишних звуков, мы обогнули дорожку перед домом и приблизились к крыльцу. Заняли позицию справа от него в кустах.

Магистр Франц тем временем уже поднялась на крыльцо и постучала. Ответом ей стала тишина. Выждав еще пару минут для верности, магичка принялась колдовать.

Перейдя на магическое зрение, я увидела, как женщина воздействует на защитную сеть дома.

— Рвет защиту, — рядом шепнул Крис.

Получается, моя интуиция меня не подвела и магистр Франц действительно оказалась далеко не так проста? И очевидно, к дому лорда-дознавателя она пришла тоже не с дружеским визитом.

Мы ничего не предпринимали и ждали, пока женщина осуществит задуманное и попадет внутрь. Ловить ее самим, да еще и на взломе дома, нам показалось глупым. Мы так ничего не докажем. Да и что мы сделаем? Потащим ее в отдел маг-стражи? Без прямых доказательств и с отсутствием мотива?

Нет, лучше понять, что ей нужно внутри, а затем уже что-то предпринимать.

Наконец, спустя долгие минуты ожидания, магистр смогла взломать защитную сеть дома, изрядно для этого, впрочем, попотев. Хороша же защита у демона.

Оглянувшись по сторонам, словно чувствуя, что за ней наблюдают, женщина скрылась за дверью дома.

— Подождем пару минут, — шепнул мне Крис, — потом пойдем в дом.

Я лишь кивнула, соглашаясь с планом действий одногруппника.

И сразу после этого ощутила стремительное движение за спиной, которое пустило холодок по коже. А следом за ним прикосновение холодного металла к моей шее и хриплый шепот на ухо:

— Доигрались, детки?

Глава 17

Ритц резко обернулся на звук голоса и теперь стоял передо мною напряженный. Острым взглядом смотрел на кого-то за моей спиной.

— Тихо, парень, не дергайся, — предупредил его мужчина, крепче прижимая лезвие к моей шее, — иначе я вскрою твоей подружке горло раньше, чем ты успеешь что-то предпринять.

Голос мужчины казался мне смутно знакомым, но я никак не могла понять, кто же это. Точно не один из адептов, голос слишком взрослый, кто-то из преподавателей. Да и на лице Кристиана явно читалось узнавание.

Адепт не шевелился, лишь напряженно смотрел куда-то над моей головой.

— И чего вам в общежитии не сидится? — внезапно спросил напавший, — сами нашли себе неприятностей.

Мои мысли сейчас были далеки от подобных причитаний. Ощущение холода лезвия на собственной шее не давало расслабиться. Я боялась даже вздохнуть лишний раз, отчаянно размышляя, как выпутаться из этой ситуации.

Умирать я не собиралась, но не знала, что могу предпринять. Отбиться или применить силу я не смогу, одно неосторожное движение и мне грозит истечь кровью. Чтобы использовать руну призыва, опять-таки, нужно пошевелиться. Нет, это не выход.

Ждать спасения от Криса? Слишком рискованно, он в поле зрения нападавшего. Его попытка что-то предпринять так же может закончиться для меня печально.

Боги, как же глупо. Мне угрожают обычным клинком, а я и поделать ничего не в состоянии.

Глядя в лицо стоящего передо мною адепта, я видела, как он был напряжен и размышлял о выходе из ситуации.

— Что вы от нас хотите? — спросил Ритц у мужчины.

Ответить тот ничего не успел. Снова стремительное движение за спиной и глухой стон, с которым осел на землю напавший на меня мужчина.

Я почувствовала это одновременно — холодок, прошедший по спине от того, что мужчина от меня отстранился и что-то горячее, обжегшее мне горло.

Заметив испуганный взгляд Ритца и то, как он поддался ко мне, прикоснулась пальцами к шее. Я почувствовала влагу под подушечками, осторожно сглотнула и отняла руку от горла. Опустив взгляд, я увидела то, что и следовало ожидать, ладонь была в крови.

— Боги, Морис, — Кристиан подлетел ко мне.

Одну ладонь он прижал к моей ране, а второй обхватил мой затылок, удерживая его в таком положении, чтоб меньше тревожить порез на шее.

Для меня было удивительным, как я все еще умудрялась дышать. Видимо, полоснули меня по горлу не слишком глубоко.

Кстати, а кто же на меня напал, и где наш спаситель? Я мотнула головой в сторону, но Ритц удержал мой затылок на месте.

— Она ранена, нужен целитель, — рявкнул он куда-то в сторону.

— Ранена? — раздалось глухое откуда-то снизу, и я скосила туда взгляд.

С земли поднялся начальник местной стражи, и мне открылось лицо напавшего на меня мужчины, который сейчас лежал без сознания.

— О, демон, — выдохнул старший следователь, глядя как Ритц зажимает рану на горле.

Но сейчас я его не слушала, я смотрела на лежащего мужчину. И в моей голове, наконец, все сложилось в единый паззл. Вот, почему эта мысль не давала мне покоя.

— Это… — я хотела поделиться внезапным озарением с господином Лэмбом.

— Тебе нельзя говорить, — рыкнул на меня Кристиан, — дыши медленно, — дал он мне команду.

Дышать и правда становилось все труднее. Первый шок прошел, и я начала чувствовать боль. Но я же не умру? Рана ведь не глубокая, иначе бы меня уже здесь не было.

— Ей нужен целитель, — прикрикнул адепт на старшего следователя, — она истекает кровью.

Ну, здесь он немного преувеличил. Кровью я пока еще не истекала. Но, кажется, у парня начинается истерика. Не думала, что он успел ко мне так привязаться. Это совместные разборы домашних работ первокурсников так людей сближают?

Странные меня мысли посещают на пороге возможной смерти, наверное, это нервное.

— Дорога до целительского крыла, дорога обратно, мы не успеем, — покачал головой побледневший начальник городской стражи.

— И что вы предлагаете? — рыкнул на него Ритц.

Надо же, впервые слышала у него подобные интонации. Он всегда был исключительно спокоен.

— Кай с минуты на минуту должен завершить операцию, он откроет портал быстрее, — пояснил старший следователь, — Рик, приведи лорда Аллена, — бросил мужчина куда-то в сторону.

От дальнего дерева отделилась тень, двинувшаяся в сторону дома магистра.

А разве тот не в столице? И какую операцию? А что здесь делает старший следователь? Все эти вопросы наполнили мою голову, еще бы успеть получить на них ответы.

Можно было бы попытаться призвать отца, он бы точно доставил меня к целителю быстрее всяких лордов-дознавателей. Но вот только не уверена, что сумею выговорить слова призыва и остаться в живых. Иначе явится родитель полюбоваться на мой хладный труп.

Слишком рискованно. А если я все же выживу, то меня потом до конца дней из дома не выпустят. Не самая завидная перспектива.

Словно в ответ на мои мысли, артефакт на груди начал накаляться. Защитный артефакт рода, активирующийся только при наступлении смертельной опасности.

Еще немного, и призывать никого не придется. Отец явится сюда сам.

— Я больше не могу ждать, — решительно произнес Ритц.

И даже собрался, похоже, что-то предпринять, но одновременно с этим нас озарил голубой свет от открывшегося портала.

И через секунду передо мною предстал декан, глядя на меня горящими глазами.

В горле образовался тяжелый ком, который я попыталась сглотнуть, втянув в грудь побольше воздуха. Рана на шее отреагировала незамедлительно, пролив еще больше крови сквозь пальцы Кристиана. Я чувствовала, как струйка потекла вниз по моей шее, скрывшись в разрезе рубахи.

Артефакт накалялся сильнее.

— Убери руку, — приказал лорд-дознаватель Ритцу.

Тот послушно отнял ладонь от моей шеи. А затем я увидела свет, лучившийся из ладоней магистра, и почувствовала тепло, укутавшее горло. Прикрыв глаза, я задержала дыхание. Сначала я почувствовала, как остановилась кровь. Затем попыталась сделать вдох и с удивлением обнаружила, что дышать стало легче.

А потом и вовсе перестала ощущать тепло на своей шее. Распахнув глаза, я обнаружила, что из ладоней декана больше не струился свет. Аккуратно прикоснувшись к горлу, я не обнаружила на нем пореза.

Артефакт на груди снова заснул, что заставило меня облегченно выдохнуть. Кажется, встреча с любящим родственником отменяется.

Вскинув голову на лорда Аллена, я пораженно уставилась на мужчину и произнесла:

— Не знала, что вы владеете целительским даром.

В ответ мне достался лишь откровенно злой взгляд. И чем я успела насолить демону помимо того, что чуть не истекла кровью на лужайке у его дома?

Переведя взгляд в сторону, я сначала увидела взволнованного до ужаса Криса, немного побледневших стражников, стоящих в стороне и шокированного Эрика Лэмба, переводящего взгляд с меня на декана и обратно.

А с последним что не так?

Подумать об этом долго мне не дали. Демон начал раздавать приказы.

— Ритц, отведите адептку Морис в целительское крыло, — произнес лорд-дознаватель, возвращая мои мысли к еще нерешенным вопросам.

— Не надо меня к целителям, — взбунтовалась, — я вполне сама себе дышу.

— Адептка Морис, — процедил декан угрожающим тоном.

Но его угроза не возымела на меня абсолютно никакого эффекта. Я сейчас чуть жизни не лишилась, так что демон мне не страшен.

— И разве вам не было бы полезно узнать, почему он на меня напал? — перебила я лорда Аллена, кивнув в сторону все еще лежащего без сознания мужчины.

— Вот приведем его в чувство и спросим, — немного кровожадно отозвался магистр, — а вы направляйтесь отдыхать к целителям, я вам и портал могу открыть.

— Спасибо за лестное предложение, но вынуждена отказаться, — парировала я, кажется, окончательно приходя в себя, — не уверена, что он поделится с вами информацией.

— А вы, значит, можете? — с вызовом спросил начинающий злиться все больше декан.

— Кое-что нам удалось выяснить, — кивнула я.

Лорд Аллен сделал несколько глубоких вдохов и выдохов в попытке успокоиться. Даже на минуту прикрыл глаза, а потом распахнул их и явно нехотя согласился:

— Ладно, поговорим в доме, — и, обратившись к стражам, кивнул на лежащее тело, — этого запереть в камере.

Мужчины послушно подхватили напавшего и скрылись с ним в портале, который открыл лорд-дознаватель.

А затем декан сделал стремительный шаг в мою сторону и подхватил меня на руки. В первое мгновение я потеряла дар речи от подобной наглости, чем и воспользовался лорд Аллен, двинувшись в сторону дома.

— Вы идете? — бросил он опешившим от его поведения Ритцу и господину Лэмбу.

Сбросив с себя оцепенение, мужчины последовали за нами.

— У меня повреждена шея, а не ноги. Я в состоянии дойти сама, — произношу я, наконец.

А сама, в противовес своим словам, только плотнее обхватываю шею декана.

— Вот поэтому советую поменьше говорить, — хмыкнул лорд-дознаватель в ответ, встретившись со мной взглядом.

В желтых глазах полыхает гнев. И я понимаю, что мужчина взбешен случившимся. Еще бы, мы ему чуть какую-то операцию не сорвали. А где, кстати, магистр Франц?

Лорд-дознаватель занес меня на руках в дом, прошел в гостиную, где и сгрузил меня в одно из кресел. Вошедшие следом за ним мужчины разместились на диване напротив.

— Ну, что вам известно? — не очень дружелюбно поинтересовался декан, нависая надо мной словно скала.

— Комендант замешан в отравлениях, — выпалила я, не став затягивать.

И тут же поймала удивленный и немного возмущенный взгляд Ритца. Естественно, с ним я своими размышлениями поделиться не успела. Да и когда бы? Сам же требовал не произносить и слова.

Лорд Аллен наградил меня скептическим взглядом.

— Позвольте поинтересоваться, — сказал он, — как же вы пришли к таким выводам?

— Позволю, — благосклонно кивнула я.

И поймав выжидающий взгляд желтых глаз, опустила веки, пряча взгляд за ресницами.

— Сначала мы думали, что это магистр Франц, — немного смущенно призналась я, не рискуя поднимать взгляд на декана.

Тот в ответ лишь хмыкнул, никак не комментируя это утверждение.

— Крис видел ее с куратором незадолго до его исчезновения, я видела магистра в коридоре говорящей со Стивом за два дня до его отравления, — принялась я объяснять, как же пришла к подобным выводам, — а еще та дама в парике из театра, ее видели в компании третьего отравленного парня. Вот я и решила, что это не просто совпадения, — протянула я.

— И что же вас заставило поменять свое мнение? — спросил лорд-дознаватель.

— Список Говарда, — ответила я, не глядя ни на кого из мужчин.

Мой невидящий взгляд блуждал по комнате, пока я говорила.

— Ну, разумеется, — фыркнул декан, — вы достали еще один список, — магистр, кажется, даже немного удивился развернутой нами деятельности.

— Нам не удалось найти ни одного имени в списке, который бы хоть как-то был связан с именем магистра Франц, — пояснила я, не обращая внимания на его комментарий, — зато удалось найти кое-что другое.

Старший следователь заинтересованно поддался вперед. Ха, им, судя по всему, список никаких зацепок не дал.

— И что же вы там нашли? — нетерпеливо поинтересовался господин Лэмб, подталкивая меня к ответу.

— Автар — зашифрованное на древне-эльфийском слово «хранитель». Вначале мы сделали вывод, что с нашими отравлениями это никак не связано, — пояснила я, — но когда комендант напал, я вспомнила, кто любил называть себя хранителем академии.

— Рассуждения впечатляющие, — заговорил лорд Аллен, — но зацепка слабовата. Тем более, госпожа Франц была поймана с поличным за попыткой подлить яд мне в бутылку вина и уже доставлена в темницу.

— Вы обо всем знали, — осуждающе выдохнула я, уставившись на магистра.

И в противовес своему тону, испытала невероятное облегчение. Я-то все гадала, как к моим предположениям отнесется мужчина, поверит ли. А он, оказывается, все знал.

— Знал, — согласился лорд-дознаватель, — поход в театр подтвердил имеющиеся догадки.

Я вопросительно уставилась на демона. Понимаю, конечно, что лорд Аллен Верховный дознаватель, но догадками мог и поделиться. Как тащить меня с собой, так с радостью. А как по делу предоставить информацию, так догадывайтесь сами, адептка.

— Не только адепт Ритц видел Майкла в компании госпожи Франц. Охочая до сплетен госпожа Томсон, — это декан про нашего повара говорил, — с радостью поделилась со мной этой информацией, стоило завести разговор в нужное русло.

— А что насчет отравлений? — поинтересовалась я.

— Отравленный в таверне парень хвастался перед друзьями, что ходил на свидания с преподавательницей из академии, — ответил вместо лорда-дознавателя господин Лэмб.

— А ты как раз подкинула идею, что это может быть женщина, — подхватил декан, — мы начали копать в этом направлении.

Теперь многое становилось ясным, как, например, внезапный роман демона с преподавательницей бытовой магии. Все это лишь хорошо продуманная ловушка.

Да, Верховный явно знает свое дело. Нам с ребятами на поприще сыска за ним просто не угнаться. Но оставался еще господин Харрис.

— А как же комендант? Он как минимум помогал магистру Франц, — попыталась настоять на своем я, — его имя в списке покупателей черной полыни, и его нападение на нас напрямую об этом говорят.

— Мы непременно выясним у него, так ли это, — заверил меня лорд-дознаватель.

— Я хочу присутствовать при допросе, — неожиданно даже для самой себя заявила я.

У хмуро молчавшего до этого момента Кристиана вытянулось лицо.

— Исключено, — категорично заявил магистр.

— Пожалуйста, — протянула я, — разве после того, что я пережила по его вине, я не заслуживаю узнать правду?

Я вскинула голову и посмотрела в глаза декану, постаравшись сделать лицо пожалостливее. С папой и Брианом почти всегда срабатывало.

Судя по тому, как помрачнело лицо демона, я поняла, что с ним трюк не сработает. Злость исказила черты лица мужчины, и он собирался высказать мне нечто явно нелицеприятное. Но его неожиданно остановил господин старший следователь.

— Кай, госпожа Морис и ее друг действительно выяснили немало, — дипломатичным тоном начал он, — пусть она поприсутствует на допросе, посмотрит, как работают профессионалы, — попытался убедить друга Эрик Лэмб.

Судя по нечитаемому выражению лица лорда Аллена, мужчина был намерен дать отрицательный ответ и выгнать нас с Кристианом в общежитие.

— Тем более, там будет охрана, и госпоже Морис ничего не грозит, — зачем-то добавил господин Лэмб.

Я, конечно, понимала, что чуть не расплатилась жизнью за собственную самонадеянность. И злость на меня декана могла понять. Я ведь практически квалифицированный боевой маг, мне осталось всего полтора года до диплома, и так глупо подставилась. И была крайне благодарна магистру за то, что он все это не высказывал мне вслух.

Показательной порки моя гордость бы точно не пережила. И, судя по всему, лорд Аллен это понимал. Потому и сверкал лишь недовольным взглядом, воздерживаясь от чтения нотаций.

— Ладно, — немного поколебавшись, выдохнул лорд-дознаватель, — если хочет, пусть идет.

Дважды просить меня было не нужно. Я тут же радостно подскочила с кресла, напрочь забыв про недавно пережитую травму. Голова закружилась от столь резкого подъема, и меня тут же повело в сторону. Видимо, потеря крови так сказалась на моем организме.

Лорд Аллен подхватил меня под локоть, помогая удержать равновесие, и наградил еще одним хмурым взглядом.

— Я иду с Мией, — категорично заявил Ритц, поднявшийся вслед за мной.

Возражать декан не стал, лишь на мгновение прикрыл глаза, пробормотав что-то про неугомонных адептов.

Из портала наша дружная компания вышла в столичном отделении маг-стражи. Как я это поняла? Да просто здание не имело ничего общего с местным отделением, в котором мне уже довелось бывать.

Несмотря на глубокую ночь, в отделении кипела работа. По большей части это, конечно, было связано с расследованием.

— Коменданта привели в себя? — просил лорд Аллен у появившегося перед нами мужчины, в форме стражника.

— Ожидает в камере, — кивнул тот.

— А госпожа Франц? — поинтересовался декан.

— Тоже, — ответил подчиненный.

— Приведите в допросную сначала ее, — отдал лорд-дознаватель приказ.

А затем направился дальше по коридору, видимо, к той самой допросной. Следователь, однокурсник и я стройным рядом двинулись вслед за лордом Алленом.

Магистр недолго петлял по коридорам здания, а после подошел к одной из дверей, распахивая ее.

— Прошу, — мужчина обернулся к нам, предлагая войти внутрь.

В помещении не оказалось окон, его освещал лишь тусклый свет магических светильников. Из мебели посреди комнаты стоял стул, а у дальней стены напротив входа находились стол и кресло. Весьма аскетичная атмосфера для допросов.

Не успели мы все войти внутрь и озаботиться вопросом, где же нам расположиться, как лорд Аллен уже шагнул в раскрывшееся марево портала и почти сразу вышел оттуда с тремя стульями.

Поставив один за столом рядом с креслом, другие два демон расположил у самой стены. А после указал нам с Кристианом на них.

Все понятно, нам выпала роль сторонних наблюдателей. Но и за это можно поблагодарить мужчин. Мне все еще дико интересно, для чего понадобились эти жуткие отравления.

Мы едва успели занять свои места, как дверь распахнулась, и двое стражников ввели внутрь преподавательницу бытового факультета, закованную в анти-магические наручники.

Подведя женщину к стулу, стражники не торопились покинуть допросную, расположившись по обе стороны от двери.

— Маргарет Франц, вы признаетесь в попытке отравления Верховного дознавателя Темной Империи? — сразу перешел к делу лорд Аллен.

Женщина не торопилась признать свою вину, лишь молча взирала на демона тяжелым взглядом.

— Хорошо, — ничуть не расстроился такой реакции магистр, — а в том, что скрыли факт знакомства с Майклом Тагейром? Или в том, что у вас был с ним роман? — продолжал напирать лорд-дознаватель, — а может быть в том, что причастны к его исчезновению?

Магистр Франц продолжала молчать и сверлить взглядом декана. Кажется, женщина вообще не собиралась отвечать на его вопросы.

— Или, может быть, вы желаете признаться в массовых отравлениях черной полынью? — спросил демон.

— Я не имею никакого отношения к черной полыни, — запальчиво ответила преподавательница.

И судя по тому, как растянулось в усмешке лицо лорда-дознавателя, этот ответ стал ее ошибкой.

Она никак не реагировала на предыдущие обвинения, а на это возмутилась. Значит, ко всему остальному она действительно имеет отношение? Но если у нее было не зелье из черной полыни, что тогда магистр Франц планировала подлить лорду Аллену?

— А что же тогда в том милом пузырьке, который вырвали у вас из рук мои подчиненные? — поинтересовался декан елейным тоном.

Но преподавательница уже осознала свою промашку и снова ушла в глухую оборону.

— У вас еще есть шанс признаться во всем самой, — протянул магистр, — совсем скоро специалист закончит анализ вещества, и у вас не останется ни единой возможности облегчить свою участь.

Магистр Франц едва заметно дернулась после слов об анализе вещества, на миг в ее взгляде промелькнуло что-то, похожее на испуг. Но женщина сразу же взяла себя в руки и так и не произнесла ни слова.

А не зря я напросилась присутствовать при допросе, это становится все интереснее. Любопытно, что же лорд-дознаватель предпримет дальше, и как справится с этим тотальным молчанием.

Следующим своим поступком магистр удивил нас всех. Мужчина вышел из-за стола, обогнул его и встал рядом с сидящей посреди кабинета преподавательницей.

Взмахом руки декан открыл портал и, даже не скрываясь в нем, вытащил оттуда еще один стул, который и поставил рядом с магистром Франц. Женщина озадаченным взглядом проследила за всеми действиями лорда Аллена.

— Приведите второго, — бросил он стражам.

Магичка вскинула голову в немом вопросе, но вслух так и не осмелилась ничего произнести.

Один из стражей покинул допросную, исполняя приказ. Лорд-дознаватель тем временем опустился на свое место в абсолютной тишине. Он не планировал ничего объяснять женщине, а мы все были лишь наблюдателями.

На мгновение мы с деканом встретились взглядом. Он словно пытался просканировать меня глазами и удостовериться, что с моим самочувствием все в порядке. Еле заметно кивнула ему, обозначая, что чувствую себя хорошо, и повернула голову к магистру Франц.

Маргарет Франц озадаченно косилась на стоящий рядом стул и заметно начинала нервничать.

Дверь в допросную снова распахнулась. И под конвоем представителей маг-стражи в помещение вошел комендант академии. На мужчине были надеты такие же наручники, и он острым взглядом пробежался по кабинету.

Его взгляд внезапно остановился на фигуре преподавательницы, и комендант тут же замер.

— Что же ты надела, Мэгги, — прошептал он упавшим голосом.

Когда мужчину все же усадили на соседний стул, магистр Франц дернулась к нему навстречу, но ее остановил голос лорда Аллена:

— Господин Харрис, с какой целью вы напали на адептов?

Магистр бросила на коменданта ошеломленный взгляд.

— Что ты сделал? — переспросила у него она.

Проигнорировав ее вопрос и даже не глядя в ее сторону, комендант покачал головой:

— Глупые дети, которых сгубило любопытство. А я не мог им позволить отобрать то единственное, что у меня осталось.

Я нахмурилась, глядя на мужчину. У меня не было совершенно никаких представлений касательно того, о чем он говорит. Что это мы с Крисом пытались у него отобрать? Мне казалось, что он несет какой-то откровенный бред.

— Господин Харрис, вы подтверждаете, что приобретали черную полынь в гильдии? — задал следующий вопрос лорд Аллен.

— Нашлись переводчики с древне-эльфийского? — невесело хмыкнул мужчина, даже не попытавшись что-либо отрицать, и посмотрел прямо на меня.

— Это сделал ты? — голос магистра Франц дрогнул.

Она смотрела на коменданта, не отводя взгляда, в ожидании ответа на вопрос.

— Это было предупреждением тебе, глупая девчонка, — зашипел на нее вмиг разозлившийся мужчина.

— Как ты мог, отец? — преподавательница бытовой магии кинулась на коменданта, пытаясь ударить того скованными в наручники руками.

Стража у двери вмиг оттащила брыкающуюся магичку.

Я ошеломленно повернулась к такому же удивленному Кристиану. Никто в академии не знал о родственной связи коменданта и молодой преподавательницы. Они носили разные фамилии и внешне были абсолютно не похожи. Я даже никогда не видела их рядом.

— Как я мог? — поднял голос господин Харрис, глядя на дочь, — Это был единственный способ тебя остановить. Я просил тебя по-хорошему прекратить эти ужасные эксперименты, — комендант зло сплюнул, — мои слова ты отказывалась слушать, Маргарет. А я не мог спокойно на это смотреть.

— Если бы я знала, что ты так поступишь, я бы опоила и тебя, — выкрикнула женщина.

Лицо магистра Франц исказилось, она злобно взирала на коменданта. Я плохо ее знала, но она всегда создавала впечатление доброй и спокойной женщины.

— Что за эксперименты? — спросил молчавший до этого момента лорд Аллен.

Маргарет Франц испуганно взглянула на него, потом перевела взгляд на отца.

— Ты не посмеешь им сказать, — покачала она головой, — если ты меня любишь, то не посмеешь.

Дверь в допросную внезапно распахнулась. Внутрь заглянул тот самый страж, которого мы встретили первым, едва переместившись в столичное отделение.

— Лорд Аллен, прибыл лорд Райли для разговора с вами. Сказал, это очень важно, — парень особо выделил интонацией последние два слова.

Он явно знал, о чем речь. И, думаю, это как-то связано с допросом. Неужели лорд Райли и есть тот специалист, который занимается анализом зелья?

Как бы там не было, декан сразу же поднялся из-за стола и стремительным шагом покинул допросную, прикрыв за собой дверь.

Оставшиеся в допросной не торопились продолжить скандал. Комендант отвернулся от дочери и сверлил взглядом стену. Внезапно магистр Франц подняла голову и посмотрела в нашу с Ритцем сторону, словно только заметив. Секундное узнавание, и женщина гневно сощурилась.

— Так и знала, что вы неспроста все время рядом ошиваетесь, — зло бросила она.

Я невольно вздрогнула, и Кристиан сжал мою ладонь в подбадривающем жесте. Эрик Лэмб перевел на нас заинтересованный взгляд, но ничего не сказал.

Лорд Аллен вернулся через долгие десять минут, которые мне довелось провести в атмосфере всеобщего напряжения.

Декан распахнул дверь с такой силой, что она ударилась о стену.

— Госпожу Франц увести в камеру, — приказал он стражникам.

— Вы все выяснили, — произнес утвердительно господин Харрис, стоило преподавательнице бытовой магии покинуть допросную.

Лорд-дознаватель кивнул, мрачным взглядом окинув коменданта.

— Я все расскажу, — сказал мужчина, опустив голову, — стоило сделать это сразу после того, как мне открылась правда. Но я не мог, понимаете? — он поднял быстрый взгляд на демона, а после продолжил, — Я узнал о существовании Мэгги десять лет назад, когда умерла ее мать. Она сама меня нашла, поступила в академию, отучилась и осталась здесь преподавать. Чтобы быть ближе ко мне, как она сказала.

Господин Харрис взял паузу. Было видно, как тяжело ему давался разговор. Он горько вздохнул и продолжил:

— Моя мать чистокровная эльфийка. Мне ее дара не досталось, а вот Мэгги он передался. Вот только девчонка его скрывала, я сам узнал только год назад и то случайно. А потом нашел ее записи, и вот они повергли меня в ужас, — комендант провел руками по лицу, — Пусть у меня нет дара, но я часто помогал матери готовить зелья и отвары, наблюдал за ее работой. Мне без труда удалось понять, над чем именно экспериментировала дочь. Она пыталась создать формулу зелья, подчиняющего разум и волю.

Лицо лорда Аллена окаменело, он об этом уже знал.

Шумно выдохнула, шокированная услышанным. Подчинение чужой воли — страшное преступление, которое карается смертной казнью на всем континенте. На это способны лишь менталисты, и их учет ведется строго, как и отслеживание их деятельности.

Но зелье? Это совершенно меняет все, в худшую сторону. Зелье сможет применить любой человек, даже без дара. Виновника будет практически невозможно найти, ведь он не оставит магический след. Оценить масштабы предстоящей катастрофы просто невозможно.

— Зачем ей понадобилось подчиняющее зелье? — спросил лорд-дознаватель.

— Глупая девчонка мечтала о славе и богатстве, — ответил господин Харрис, покачав головой, — Я пытался с ней поговорить, убедить ее отказаться от этой затеи, но она и слушать меня не желала. Я должен был сдать ее маг-страже, но я знал, какое наказание ее ждет и не мог так поступить со своим единственным ребенком, — по щеке мужчины скатилась одинокая слеза, — тогда я решил следить за ней. Она находила мужчин в городе, флиртовала, общалась с ним, а потом незаметно подливала зелье. Экспериментальные составы, как она сказала. Я понимал, что должен что-то сделать. И нашел единственный для себя выход.

— Убивать их? — спросил декан нечитаемым тоном.

— Это лучшая участь, чем потерять свой разум и волю. Их уже ничто не могло вернуть к нормальной жизни, — покачал головой комендант, — а так Маргарет не получила бы того, чего она так хотела.

— Почему черная полынь? — впервые подал голос старший следователь.

Этот вопрос немало тревожил на протяжении всего этого времени. Зачем использовать яд, который так легко определить?

— Это была метка, послание для Маргарет, — признался мужчина, — Моих знаний хватало, чтобы добавить черную полынь в состав яда отстроченного действия. Я ждал, что она все поймет и одумается, но этого не происходило.

— Про первую жертву мы скрыли информацию, — заговорил господин Лэмб, — касательно второго мужчины, было объявлено, что это сердечный приступ. Было известно лишь про последние два отравления.

Мужчина опустил голову, прикрыв лицо ладонями.

— Что я натворил? — прошептал он, осознав, что его попытки образумить дочь были бесполезными.

— Магистра Тагейра вы тоже отравили? — задал свой вопрос лорд-дознаватель.

— Что? — удивленный мужчина вскинул голову, — магистра я не трогал. Зачем? Я был так рад его союзу с Мэгги. Порядочный, успешный, чего еще можно желать для будущего зятя? Я думал, он влюблен в мою девочку, — комендант тихо хмыкнул, — а он бросил ее, поспешно уехав.

Лорд Аллен шумно выдохнул сквозь сжатые зубы и прикрыл глаза. Мне начало казаться, что декан из последних сил сдерживает себя, чтобы не сорваться. И я прекрасно могла его понять. Он примчался в академию и потратил несколько месяцев на поиски друга. И теперь, когда он почти добрался до истины, ему никак не торопятся о ней поведать.

— Уведите его, — бросил он стражам.

— Вы двое, — повернулся магистр в нашу с Крисом сторону, — за мной на выход. Для вас представление закончилось.

Мы нехотя поднялись со своих мест и приблизились к декану.

— Открою вам портал в общежитие. И чтобы больше без ночных вылазок и игр в детективов, — предупредил он, — все понятно?

Раздосадовано кивнув, я шагнула в голубое марево открывшегося портала вслед за Кристианом.

Я была расстроена тем фактом, что мне так и не удалось узнать, как же преподавательница бытового факультета связана с исчезновением куратора. После открывшейся жуткой правды сомнений в этой связи у меня не осталось никаких. Боги, надеюсь, что он жив.

— Прости меня, Миа, — тем временем заговорил Крис, взглянув на меня с мрачным видом.

— За что? — опешила я.

— Сегодня я подвел тебя, не смог защитить, — покачал головой он.

Все понятно. Ритц винит себя за инцидент перед домом магистра. Но разве он виноват в том, что там бродил ополоумевший отец с кинжалом? Тем более, любая его попытка что-то предпринять могла закончиться для меня плачевно.

Это я и попыталась объяснить однокурснику.

— Твоей вины ни в чем нет, — ободряюще улыбнулась я парню, взяв его за руку, — но спасибо тебе за то, что оказался сегодня рядом.

— Тебе нужно отдохнуть, — буркнул в ответ немного смущенный адепт.

Попрощавшись с Ритцем, я поднялась в свою комнату, постаравшись не разбудить Лис.

Из-за тяжких мыслей, заснуть мне удалось лишь к рассвету. Но, наконец, этой ночью мне не снилось абсолютно ничего.

Глава 18

С той ночи в столичном отделении маг-стражи прошло целых две декады. Лорда Аллена никто из нас больше не видел. Верховный дознаватель покинул академию, лекции и тренировки у нас теперь проводил другой магистр. Он же будет принимать экзамен по боевой магии.

Вызвав нашу четверку в свой кабинет на следующий день после происшествия, ректор настоятельно посоветовал нам не распространяться о причастности госпожи Франц и ее отца к отравлениям. Дабы не сеять панику среди адептов и их родителей. Прислушавшись к этим доводам, мы согласились.

Да и выбора то у нас особо не было. Но что-то мне подсказывает, теперь персонал в академию будут подбирать с особой тщательностью.

Стив пришел в себя спустя несколько дней после задержания коменданта и магистра Франц. Адепт совершенно ничего не помнил о том, как его могли отравить. И, что более интересно, о своем знакомстве с преподавательницей бытовой магии он тоже не помнил.

Такая выборочная потеря памяти была вызвана зельем подчинения. И именно из-за этого зелья на следующий день после того, как одногруппник пришел в себя, его забрали в главный госпиталь Империи.

Сын цветочницы, пострадавший от рук коменданта, вскоре тоже пришел в себя. Об этом, как ни странно, сообщил мне Говард, прислав магического вестника.

— И вот в чем странность, Дана, — гласили строчки его послания, — никто из них не помнит произошедшего и предшествующих событий, способных привести к отравлению.

Меня же интересовало другое. Смогут ли пострадавшим парням вернуть чистый разум и их спокойную жизнь?

Совсем скоро мне открылся ответ и на этот вопрос.

В тот день после первого экзамена по теории магии Лис вытянула меня в город.

— Пусть платья у нас уже есть, но нам совершенно необходимы новые туфельки, — уверяла меня подруга, — до бала в честь окончания семестра осталась всего декада, мы потом ничего стоящего в лавках не найдем.

— Мы всегда можем попросить папеньку прислать все необходимое, — фыркнула я.

— Ну, уж нет, — покачала головой подруга, — я хочу выбрать все сама. Да и нам совершенно точно необходимо развеяться.

Что-то мне подсказывает, что именно желание сестры развеяться было истинной причиной, по которой она так усердно тянула меня в город.

И пусть я старалась не подавать виду, но мое рассеянное состояние никак не могло укрыться от проницательных глаз Мелис. Подруга знала меня практически с рождения, и я для нее была как открытая книга.

Один раз она даже попыталась поговорить со мной о лорде-дознавателе. Лис догадывалась, что между нами было что-то большее, чем просто сделка. Но что именно это было, я не могла объяснить даже себе самой. Поэтому предпочитала совсем об этом не думать и прерывала все попытки Мелис на корню, заявив, что это лишь ее домыслы. Не знаю, кого я пыталась больше убедить, Лис или скорее себя. Но подруга послушно отступила.

Наша вылазка в город выдалась на славу. Мне казалось, что мы уже обошли почти все лавки, которые было возможно. Но Мелис упорно не сдавалась, каждый раз утаскивая меня к новой вывеске.

— Я хочу посмотреть все, — протянула она.

И я не хотела отказывать сестре.

Выйдя из очередной лавки, нагруженная пакетами, я заметила знакомое лицо на другой стороне улицы.

Старшийследователь тоже нас узнал, кивнул. А потом и вовсе направился в нашу сторону.

— Добрый день, леди, — поприветствовал нас мужчина.

— Здравствуйте, господин Лэмб, — кивнула я в ответ на приветствие.

— Я бы хотел с вами поговорить, если это возможно, — неуверенно протянул представитель стражи, посмотрев на меня.

— Да, конечно, — рассеяно согласилась я, гадая, о чем может пойти речь.

— Иди, а я еще хочу посмотреть подарок для Тео, — тихо шепнула мне подруга, подталкивая вперед.

— Давайте поговорим в кофейне неподалеку, — предложила я господину Лэмбу, — там подают очень вкусный горячий шоколад, — я слегка улыбнулась.

Мужчина сразу же согласился. Всю дорогу до кофейни мы провели в напряженном молчании. Молча вошли внутрь, опустились за стол. И только после того, как мы сделали заказ, старший следователь, наконец, заговорил.

— Я посчитал, что вы вправе узнать обо всем произошедшем, — неуверенно начал представитель стражи.

Я вскинула голову, удивленно посмотрев на старшего следователя.

— У Кая иная точка зрения на этот счет, — криво усмехнулся он, — но я позволил себе с ним не согласиться.

— Не боитесь возможного гнева начальства? — поинтересовалась я.

В ответ господин Лэмб лишь фыркнул.

— Не думаю, что он мне что-то сделает, — все же ответил следователь.

— Простите мне мое любопытство, — протянула я, — но откуда вы так хорошо знаете лорда Аллена? Мне он не признался.

— Это вовсе не секрет, — слегка улыбнулся мужчина, — мы с Каем вместе учились в Академии Боевых Искусств. С ним и с Майклом, — добавил господин Лэмб.

Теперь мне стало ясным близкое знакомство начальника маг-стражи одного из провинциальных городов с одним из важных лиц Империи. Только интересно, почему из этой троицы один стал Верховным дознавателем, другой деканом престижной академии, а третий лишь служащим, на весьма почетной должности, но все же?

Видимо ход моих мыслей отразился у меня на лице, и господин Лэмб ответил на так и не озвученный вопрос.

— Кай неоднократно предлагал мне перевестись в столицу, — пояснил мужчина, — но Карра, моя жена, не хочет покидать родной город, — при словах о супруге лицо старшего следователя озарилось светом.

— Понимаю, — кивнула я.

Нас отвлек официант, принесший чашки с горячим шоколадом и булочки с корицей. Мои любимые.

— И правда, напиток здесь хорош, — озвучил Эрик Лэмб, сделав глоток, — возвращаясь к нашей теме, — протянул он.

Потом ненадолго задумался, словно собираясь с мыслями, и заговорил:

— Господина Харриса суд приговорил к двадцати годам работы на шахтах.

Сурово, учитывая, что погиб всего один мужчина. Но было еще три попытки отравления, которые могли закончиться весьма скверно. Так что, наказание можно считать отчасти справедливым. Наверное.

— Но, — продолжил тут же господин Лэмб, — вмешались власти Саттара.

— Что? — вскинула голову я, на секунду подумав, что мне послышалось.

— Представитель Солнечной Долины потребовал выдать господина Харриса, якобы он совершил другие преступления на территории княжества. Подробности никому не известны, — пояснил мужчина.

— Его отдали под юрисдикцию Долины? — спросила, внутренне напрягаясь.

Я гадала, мог ли о нападении узнать отец? Хотя откуда? Лис я ничего не рассказала, а больше никто доложить не мог. Значит, это никак не связано.

— Представители князя потребовали правосудия по законам Саттара. Император посчитал, что нет причин для отказа, — пожал плечами начальник маг-стражи, не заметив моего замешательства.

— А что с магистром Франц? — поспешила сменить тему я.

— Ее приговорили к смертной казни, — сообщил господин Лэмб, — приговор приведут в исполнение со дня на день.

— А куратор? — осторожно поинтересовалась я, — Его нашли?

Старший следователь кивнул, но как-то мрачно.

— Он жив? — тихо спросила дрогнувшим голосом.

Меньше всего хотелось верить в то, что куратора больше нет. Столько усилий проделано для его поисков. И неужели все зря?

— Жив, — ответил Эрик Лэмб, и я шумно выдохнула, — но он очень плох.

— Что с ним произошло? Где его нашли? — засыпала я вопросами мужчину.

— Майкл и госпожа Франц действительно встречались. Вот только если он был влюблен, то она надеялась с помощью него добиться своих целей. Все же Майкл успешный и достаточно известный маг, к тому же лорд с неплохим состоянием. Но все случилось так, как случилось, — начальник городской маг-стражи шумно выдохнул, — Майк, как и ваш комендант, узнал об экспериментах его ненаглядной. Пригрозил сдать ее маг-страже и, похоже, действительно собирался это сделать. Но госпожа Франц не могла этого допустить. И наш друг стал ее первым экспериментом. Стоит ли говорить о том, что прошел он крайне неудачно? — господин Лэмб зло усмехнулся.

Старший следователь прервался, чтобы сделать глоток горячего шоколада, а после продолжил:

— Зелье вышло неудачным. Подчинило волю, но вместе с тем Майк стал словно обезумевшим. Такой эффект невозможно было скрыть от посторонних глаз, — выдохнул мужчина, — поэтому госпожа Франц приказала ему открыть портал в какую-то деревушку в горах и оставаться там, пока она за ним не вернется.

— А возвращаться за ним она не планировала, — выдохнула я, ошеломленная всем услышанным.

— Нет, она сказала, что слишком милосердна, чтобы кого-то убить, — зло выплюнул Эрик Лэмб.

Меня затрясло от того ужаса, что мне поведал старший следователь. Вмешаться в разум человека, подчинив его волю, нанести непоправимый вред. А потом бросить в богами забытом месте человека, который не в состоянии о себе позаботиться, это разве милосердно?

— Эта дура даже не знала, куда закинула Майкла. Кай потратил не один день, пытаясь его разыскать по всей Империи. Майкла нашли пару дней назад у границы с Саттаром, — я облегченно выдохнула, — За ним все эти месяцы ухаживала какая-то местная старушка. Только благодаря ей он и выжил.

— Что с ним сейчас? — спросила я, мрачнея все больше от открывающейся правды.

— Все еще не в себе, — честно признал господин Лэмб, — Кай днями и ночами пытается найти выход, как помочь нашему другу. Но пока ничего, — покачал головой мужчина, — над другими ребятами тоже работают целители и менталисты. Они пострадали гораздо меньше. Есть даже предположение, что черная полынь смогла частично обезвредить действие зелья подчинения. Но это пока только домыслы, магистры все проверяют.

Старший следователь внезапно вскинул голову и внимательно посмотрел на меня.

— Ты на него не обижайся, ему сейчас проблем хватает.

Гадать, о ком именно говорит начальник городской маг-стражи, не приходилось. Не знаю, какие предположения возникли в голове этого мужчины и почему. Но я замотала головой, словно говоря, что ничего такого нет.

Слишком много информации мне довелось сейчас услышать. И одна тревожнее другой. Совсем растерянная, я схватилась за единственную адекватную мысль у себя в голове, как за спасительную соломинку.

— Что будет с экспериментами магистра Франц?

— Все данные о зелье подчинения Кай уничтожил. Даже приказал менталисту поставить блок на тех специалистов, которые проводили анализ, — рассказал начальник маг-стражи.

Жалко ли мне было госпожу Франц или ее отца, который пошел на преступление из-за экспериментов дочери? Об этом я старалась не думать. Как и о том, насколько сильно из-за этой женщины пострадал куратор и остальные. Иначе эти мысли могут свести меня с ума.

— Но почему вы решили мне все это рассказать? — задала вопрос, тревожащий меня с самого начала.

— У меня на то свои причины, — загадочно хмыкнул старший следователь, — но тебе стоит о них узнать не от меня.

На этом наша встреча со старшим следователем подошла к концу.

Совсем растерянная я, словно меня стукнули чем-то тяжелым по голове, направилась на поиски подруги.

Лис пыталась узнать, что же такого поведал мне господин Лэмб, отчего я в таком состоянии. Но у меня не было никаких сил, чтобы что-то объяснять. Позже, уже вечером, придя в себя, я поделилась всем услышанным с сестрой.

А потом нас затянула суматоха, связанная со сдачей остальных экзаменов и подготовкой к балу.

***

День, которого так долго ждали адепты академии, измученные сдачей экзаменов, наконец, настал.

Вся женская часть общежития пребывала в суматохе, готовясь к вечернему балу. Девушки бегали из одной комнаты в другую, помогая друг другу привести себя в надлежащий вид.

К нам с Лис тоже пару раз забегали адептки, прося у подруги тот или иной предмет косметики. Меня же никто из них не тревожил. На мне поставили крест еще на первом курсе, когда я отбивалась от всех попыток меня накрасить. С тех пор меня в подобных случаях не беспокоили, зная, что помощи от меня ноль. Мне же это было только на руку.

Вот и сегодня я успешно избегала всеобщей суеты, почитывая книгу на кровати. Беспокоиться мне было не о чем. Платье давно висит в шкафу, туфли мы с Лис тоже купили. Останется все это надеть, и я к балу готова.

Но ближе к вечеру подготовительные процедуры настигли и меня. В лице появившейся в комнате Мелис со старыми, как здание общежития, щипцами для укладки.

— Опять ты со своим орудием пыток, — протянула я, нехотя откладывая роман.

— Даже не думай сопротивляться, Ми. Сегодня ты будешь у меня самой красивой, — подруга кровожадно оскалилась.

Прозвучало как угроза.

— Это почетное звание давно занято тобой, — фыркнула я.

— Твоя лесть тебе все равно не поможет, — рассмеялась Лис, — садись, будем приводить твои волосы в человеческий вид.

— Слушай, — протянула я, косясь на щипцы, — они же старше меня и тебя вместе взятых. Разве нельзя использовать новые образцы? В конце концов, ты артефактор, могла бы создать замену этому старому орудию пыток.

— Ни один новый образец не создаст тебе такой красоты, как это старое орудие, — поучительным тоном ответила Лис, — так что, отвертеться у тебя не получится.

Пришлось сдаваться. Глупо спорить девушкой, когда у нее щипцы в руках.

Когда с укладкой было покончено, и Лис помогла мне надеть платье, сестра отошла и оглядела меня с ног до головы.

— Ты настоящая красавица, — выдохнула она восхищено, — и какая я умница, вот этими ручками создала тебе такие роскошные локоны, — подруга покрутила передо мной руками.

Я лишь фыркнула. Мелис была у меня не только умницей, но еще и такой скромницей.

— Настоящая красавица это ты, — возразила я, ни капли не лукавя.

Лис и правда выглядела сегодня особо очаровательно. На ней было нежно-розовое платье, выполненное из того же эльфийского шелка, что и мое черное, в котором я посещала дом губернатора. И оно волшебным образом шло подруге, делая ее образ особенно нежным. Золотистого цвета волосы были собраны в высокую сложную прическу, а голубые глаза счастливо сияли.

— У меня для тебя кое-что есть, — сообщила Лис с загадочной улыбкой.

А потом отошла к шкафу, доставая оттуда какую-то шкатулку. Я заинтересованно уставилась на подругу.

— Закрой глаза, — приказа она мне, и я послушно сомкнула веки.

Услышала, как хлопнула шкатулка, а потом Лис приблизилась ко мне, мягко шурша платьем. Приподняв мои волосы у левого виска, она чем-то их заколола.

Подруга развернула меня и, приобняв за плечи, куда-то подвела.

— Открывай глаза, — тихо шепнула она мне.

Я разомкнула веки и уставилась на свое отражение в зеркале. Да, Мелис действительно сегодня постаралась. Я выглядела необычно. Косметикой я пользоваться не умела, поэтому прибегала к ней крайне редко. Но сегодняшний результат мне очень понравился.

И распущенные каштанового цвета волосы, что лежали на плечах мягкими волнами смотрелись восхитительно. И нестандартно, ведь по этикету, следовало собирать волосы на такие мероприятия.

А вот и подарок Лис. У левого виска сверкала необычайной красоты заколка из белого золота с вкрапленными в нее сапфирами, прямо в тон к платью.

— Когда ты только успела? — изумленно выдохнула я.

— Пока ты общалась с представителем стражи, я сделала заказ, — фыркнула сестра.

— Но она дорогая, — я возмущенно уставилась на Лис через зеркало.

— А Говард неплохо заплатил за паучков, — пожала она плечами, — это мой подарок в честь предстоящих праздников.

— Ты слишком меня любишь, — проворчала я.

— Зато ты выглядишь как настоящая принцесса, — самодовольно улыбнулась подруга.

— Мой титул звучит совершенно по-другому, — чисто из вредности поправила ее я.

— Но суть от этого не меняется, — Лис мне подмигнула.

И следом раздался стук в дверь.

— О, это за нами, — сообщила она, поспешив открыть.

Я удивленно уставилась на двери. Кого к нам только могло принести?

Ответ скоро показался в проеме, в лице двух однокурсников. Тео и Крис сияли как новые начищенные монеты.

— Я взял на себя смелость и решил сопроводить тебя на бал, — сообщил мне Ритц, — ты позволишь?

— Конечно, — кивнула я адепту, улыбнувшись и принимая его руку.

Этот бал проходил ровно так же, как и все предыдущие в академии. Сначала выступал ректор с приветственной речью, поздравлял всех адептов с успешной сдачей экзаменов и желал хорошо провести время на каникулах.

А потом приглашенные музыканты начинали играть, адепты танцевать, а преподаватели наслаждаться закусками. Только магистр Грасс вытянул госпожу Норсон, нашу смотрительницу библиотеки, в общий круг танцующих.

Ритц протянул мне руку, приглашая на танец.

Кружась с ним по залу, я почувствовала какой-то зуд между лопаток, словно от пронзительного взгляда. Но повернувшись в ту сторону, я не смогла увидеть никого глядящего на нас, как сильно бы не всматривалась.

— Ищешь кого-то? — осторожно спросил адепт, заметивший мой маневр.

— Нет, — покачала я головой.

Всего на одну секунду я предположила, что он приехал на бал. Но сразу же откинула эту мысль, каря себя за глупые надежды.

Лорд Аллен добился цели, ради которой приехал в академию. И больше ему здесь делать нечего. Тем более у него есть куда более важные дела. Такие, как например, здоровье друга.

Хорошее настроение после этого куда-то улетучилось. И я поспешно попрощалась с друзьями, пожелав им хорошенько повеселиться. А сама направилась в общежитие, радуясь тому, что завтра, наконец, уеду домой.

Пусть всего на две декады, но мне просто необходим этот отдых. А семья уж точно не позволит мне предаваться грустным мыслям. Тем более, скоро нас ждет пополнение.

Придя в комнату, я стянула с себя платье, вытащила из волос заколку и завалилась в постель. Стоило моей голове коснуться подушки, как меня унесло в мир сновидений.

Я оказалась в незнакомом месте, на берегу озера, которое освещалось лунным светом. Причудливые блики на водной глади привлекали внимание. И я подошла ближе, завороженная необычной картиной.

Мой родной город, столица княжества Саттар, омывается морем с одной стороны. И мне всегда нравилось наблюдать за морской гладью, но никогда не доводилось раньше делать этого в свете луны.

Я росла ребенком зачастую непослушным, но все же с небольшим зерном здравого смысла. И поэтому мне даже не приходило в голову, сбегать к морю среди ночи.

И, возможно, зря. Ночное море, на мой взгляд, будет выглядеть еще волшебнее, чем ночное озеро.

Залюбовавшись открывшимся мне видом, я не сразу почувствовала чужое присутствие. Лишь когда услышала хруст веток и шелест травы позади себя, обернулась.

Демон выглядел так же, как в нашу последнюю встречу, которая была почти месяц назад.

— Доброй ночи, магистр, — нервно выдохнула я.

Лорд Аллен не ответил на приветствие. Вместо этого обвел мою фигуру восхищенным взглядом и с трепетом выдохнул:

— Какая же ты красивая.

А я смутилась неожиданным комплиментом и такой странной реакцией, и только сейчас заметила, что до сих пор одета в бальное платье.

Пока я недоуменно разглядывала свой внешний вид, декан успел подойти ко мне настолько близко, что в нос ударил запах дорого парфюма и мятных леденцов.

Вскинув голову, встретилась взглядом с лордом-дознавателем. В желтых глазах демона отражался свет луны. И завороженная этим светом, я не сразу заметила, как мужчина склонился надо мной и прошептал прямо в губы:

— Я так по тебе соскучился.

А после накрыл мой рот поцелуем.

Он целовал нежно, трепетно и осторожно, словно боясь меня спугнуть любым неверным движением. Поддавшись порыву собственной щемящей нежности, засевшей где-то в груди, я прильнула к декану ближе, отвечая на поцелуй.

И только сейчас позволила самой себе признаться, как сильно я скучала по нему. Пожалуй, сегодня впервые я была рада тому, что лорд Аллен посетил мой сон.

Нежные и трепетные поцелуи вскоре переросли в настоящую огненную страсть. И теперь лорд-дознаватель целовал меня с упоением, прижимая все ближе к себе, почти до боли стискивая талию.

В какой-то момент, когда воздуха перестало хватать нам обоим, я нашла в себе силы оторваться от мужских губ, переводя дыхание.

— Боги, как же я за тебя тогда испугался, — выдохнул лорд Аллен, прижимаясь губами к моим волосам.

Неожиданное признание ввело меня в замешательство. Я даже не сразу поняла, о чем он говорит.

Наверное, где-то в глубине души мне бы хотелось, чтобы демон отреагировал так и в жизни, а не бросал на меня одни лишь злые взгляды.

Несбыточные мечты теперь начнут меня преследовать во снах?

Грустно улыбнувшись собственным мыслям, я обвила руками мужскую талию. Уткнулась лицом в шею, чтобы спрятать свой взгляд, и глубоко вдохнула мужской аромат.

— Хочешь окунуться в озеро? — тихо спросил лорд Аллен, — вода теплая.

— Хочу, — кивнула я.

И только сейчас задумалась, если демон здесь, в моем сне, то где же эта невидимая пакость, которая неизменно сопровождала все его появления?

— Давай помогу избавиться от платья, — прервал мои мысли теперь уже бывший декан.

Я послушно повернулась к мужчине спиной.

Лорд-дознаватель так проворно справился со всеми мелкими застежками, что остается только гадать, где он столько опыта набрался.

Демон тем временем аккуратно спустил платье с плеч, позволяя тому упасть к моим ногам.

По голой спине прошелся холодок. А сзади не то кашлянул, не то крякнул от неожиданности Верховный дознаватель.

Ну да, под бальное платье полагается нижняя сорочка. Но я посчитала ее дико неудобной, только мешающейся нормально двигаться и старым пережитком моды. Поэтому решила сегодняшним вечером довольствоваться лишь нижним бельем, которое полагается носить под сорочкой.

Видимо, такой подставы от меня лорд Аллен не ожидал.

Повернувшись, я бросила взгляд из-под ресниц на застывшего мужчину и смело шагнула к озеру. Заманчивой, конечно, была мысль остаться и посмотреть, как будет избавляться от одежды лорд-дознаватель. Но это уже как-то слишком для приличной леди, коей я себя считала.

Вода, и правда, оказалась теплой и очень приятной. Я медленно прошла вглубь озера, любуясь лунными бликами на водной глади.

Услышав плеск воды позади себя, тоскливо выдохнула. Все же не видать мне мужского стриптиза сегодня. Но долго грустить по этому поводу мне не дали. Крепкие руки неожиданно притянули меня к мерно вздымающейся груди лорда Аллена.

Поцелуи в воде оказались не менее приятными, чем поцелуи на суше. И я даже не заметила, в какой момент мои ноги перестали касаться песка, а вполне комфортно обвили талию лорда-дознавателя, который поддерживал меня под бедра, продолжая с упоением целовать.

Обняв демона за голые плечи, я с жаром отвечала на поцелуи, медленно плавясь. А после и вовсе не смогла сдержать судорожного вздоха, когда горячие губы прижались к влажной шее.

— Мое сокровище, — проникновенно прошептал мне на ухо лорд Аллен.

А потом я почувствовала неожиданный толчок в грудь. И вот я уже лечу в воду, чтобы в следующее мгновение подскочить на собственной кровати.

Я села на постели и постаралась отдышаться, не открывая глаз. А затем медленно провела ладонями по лицу, убирая в сторону волосы. И тут же ошеломленно распахнула глаза.

— Какого демона, — прошептала я, в шоке глядя на мокрые пряди.

Продолжение следует…