Карающая длань законотворца - 2 [Оксана Руф] (fb2) читать онлайн

Карающая длань законотворца — 2

Глава 1

Мы почти успели.

Ключевое слово — почти, всю безнадёжность и обреченность которого я в полной мере смогла ощутить лишь спрятавшись за дверью зала Старейшин.

Почти.

Как много в этом слове надежды, но ещё больше тоски. Тоски от осознания извращённости человеческих душ, особенно тех, кто приближен к власти. Кто обладает хотя бы её толикой.

Видя, с какой силой я сжимаю ремень собственных штанов, Иэль приложил палец к губам и покачал головой.

Ничего не понимающий принц поминутно рвался к матери, и я уже сотню раз пожалела о том, что не оставила его во дворце вместе с драконом и герцогом ти Фаром. Дитрей держал принца крепко. Очень крепко. Его ладонь, накрывшая рот наследника, подрагивала от напряжения и понимания кощунственности этого поступка, но мы ничего не могли сделать.

Обездвиженность Каэля была гарантом нашей безопасности. Пока. Потому что мы почти успели.

— Я бы попросил! — Гневный рёв отца напугал застывшую напротив него императрицу. Гражеца ощутимо вздрогнула и это было видно даже мне. — Ваши условия абсурдны!

— Герцог Идир. — Императрица сцепила на столе белые руки и постаралась придать голосу уверенности. — Начнём с того, что дочери вашего рода всегда отдавались в императорскую семью, и я искренне не понимаю вашего возмущения по поводу помолвки принца с Диелой.

— Она законотворец!

Если бы не куча народу, столпившаяся вокруг круглого стола переговоров, я уверена, отец бы уже попробовал угрожать. Но по счастливому стечению обстоятельств, именно этого он сделать не мог, потому что кто-то не в меру жадный сообщил о вопиющем случае во все знатные дома империи. Здесь собрались не только герцоги, но и графы, и маркизы, даже парочка баронов затесалась с той стороны стола, где сидели старейшины.

— Это не отменяет того факта, что она женщина рода де Гралья, — упрямо возразила императрица.

— Вы хотите присвоить себе меч Справедливости, — всё-таки плюнул отец. — Я знал, знал, что ваша семейка просто не сможет пройти мимо такого алмаза и обязательно попытается его присвоить.

— Герцог Идир, держите себя в руках. Вы говорите с Её Величеством, — равнодушно указал на ошибку граф Розефар, ярый приверженец разграничения власти и поклонник Её Величества, что отнюдь не мешало ему настаивать на создании парламента.

— А я держу. — Отец откинулся на спинку стула и обвёл всех яростным взглядом. — Знаете, действительно держу. Я никогда не соглашусь на эти условия. Гарантии, что Диела родит как минимум двух мальчиков — нет. Так же, как и того, что хотя бы один из них будет следующим законотворцем рода де Гралья. Ваше Величество, вы с трудом произвели на свет принца Каэля. Мы знаем, насколько нестабильна магия императорского рода, знаем так же и то, что вливание крови чужеземцев, — здесь он издевательски хмыкнул и расслабился, — привело к тому, что род ди Тариярд вырождается. Ваша кровь, императрица, выжигает кровь имперского рода. С помощью Диелы вы всего лишь хотите стабилизировать магию и обрести над ней власть. Я никогда не пойду на это. Мой ребёнок не будет отдуваться за неправильные решения ваших предшественников.

Иэль поперхнулся. Я успокаивающе погладила его по руке и вновь вернулась к собранию. Что бы отец сейчас ни говорил, я никогда не поверю, что он заботится обо мне, а не о том, чтобы оставить меч в семье.

Гражеца покраснела. От гнева ли, или от напряжения — не знаю, но вот то, что ей с трудом удавалось держаться было видно невооружённым взглядом. Сейчас она была единственной, кто защищал род ди Тариярд и императора. Потому что все остальные, как собаки накинулись на брошенную отцом кость.

— Да. — Императрица встала и резкий звук отодвинутого стула как будто стал сигналом к шакалам. — Моя кровь грязна для магии рода ди Тариярд. Именно поэтому я настаиваю на Диеле. Она умна не по годам, осторожна, красива и главное, очень добра. Леди Диела достойна стать матерью следующего императора, тогда как остальные девушки лишь незначительно разбавят своей кровью род. Это не поможет стабилизировать Каэля и его детей.

— Остальные девушки?! Значит, вы именно так видите наших дочерей?! — гневно выкрикнул кто-то из толпы. — Наши дочери не достойны императорского рода, вы именно это хотели сказать, Ваше Величество?!

— Послушайте. — Гражеца прижала руку ко лбу и едва заметно пошатнулась. — Давайте не будем устраивать балаган. Диела и Каэль ещё в детстве прошли обряд единения, это собрание просто не имеет никакого смысла. Их связали боги и только боги решат, что с ними будет дальше.

— Так ли это? — Грязная ухмылка на мгновение исказила черты отца. — А вот мне стало известно, что обряд был совершен против воли Диелы.

— Вы хотите сказать, что император и я принудили девочку к этому?

Возмущение Гражецы было почти настоящим, так что я даже восхитилась. Но ненадолго. То, что происходило внутри было больше похоже на сбивание цены товара на рынке, чем на реальное обсуждение дел.

— Да. Я хочу сказать именно это, — угрожающе прорычал отец и щёлкнул пальцами.

Тотчас в проёме между частями столов появилось изображение человека. Это была та самая старуха, что проводила обряд. Мастер Тайху. И узнать я её смогла лишь по глазам, потому что она была моложе, гораздо моложе реального возраста. Ей с трудом можно было дать больше пятидесяти, тогда как семь лет назад, она походила на ожившего столетнего мертвеца.

Императрица пошатнулась. Я уверена, если бы не помощь графа ист Розефара, она бы упала. Но Гражеца не была бы Гражецей, если бы сдалась так легко. Вздёрнув бровь, она с интересом осмотрела изображение и задала всего один вопрос:

— Кто это?

— Это мастер, что провёл обряд. Мастер Тайху, — глумливо ответил отец. — Семь лет назад вы угрожали почтенному магу, и заставили её связать двух детей. Без согласия рода де Гралья.

— Так ли это?

— Да. Кроме того, вы закрыли рот Диеле магией и насильно сделали её щитом принца. Вы сделали из законотворца щит, Ваше Величество. Это карается смертью. Вы знали?

— Герцог Идир. — Гражеца отвела взгляд от помолодевшей старухи и сложила на пышной груди руки. — Только что вы бездоказательно обвинили императора в подлоге и насилии. Я сомневаюсь, что глава рода законотворцев имеет на это право. Вы носитель Закона. Вы не имеете права судить и выносить решения без согласия бога.

— В-вы! — Стул за спиной вскочившего отца упал и в обрушившейся тишине стали слышны всхлипы. — Кто здесь?! Это закрытое собрание!

Вот чёрт.

Я вытерла вспотевшую ладонь о штаны и повернулась к лорду Дитрею. Ну конечно. Кто же ещё здесь мог так плакать.

— Я сказала вам смотреть за ним! — прошипела я отползая от дверей. — На вас совершенно нельзя положиться, Дитрей! Что тогда, у хребтов, вы исчезли и появились уже после того, как мы спасли принца, что сейчас. Вам всего лишь нужно было закрыть ему рот!

— Ты несправедлива, — тихо ответил за него Иэль. — Лорд Дитрей всё то время, что ты была в пещере, держал оборону и не позволял нежити наводнить склон.

Я вспомнила количество трупов, усеявших хребет и невольно поёжилась. Если он один их сдерживал…

Каэль снова всхлипнул и посмотрел на меня большими, несчастными глазами.

— Ты поэтому меня ненавидишь, да? Потому что родители заставили тебя пройти обряд?

— Они и вас не спросили, — хмуро напомнила я, следя за обстановкой. — Ваше Высочество, перестаньте реветь. Если нас заметят, я не смогу ничего сделать.

О… если бы я только знала, чем закончится весь этот фарс, я бы не ждала и минуты. Но, я не знала, а потому, всё, что произошло позже выжгло во мне всё хорошее, что я когда-то испытывала к этим… этим шакалам.

Весь разговор старейшины молчали, но как только противостояние отца и императрицы зашло в тупик, они взяли слово. И это было страшное слово.

— Диела де Гралья всего лишь женщина, а как мы знаем… — Один из седобородых стариков в балахонах поправил кружку с каким-то напитком, и посмотрел на собравшихся хищным взглядом. — Женщина не может быть справедливой. Удел женщины — эмоции, а не холодный расчёт. Леди из дома де Гралья не может быть следующей главой, Идир.

Повисла гнетущая тишина, которую можно было есть ложкой.

Видимо, не на это рассчитывал отец, когда собирал всех своих последователей. Старейшины против, вот где нужно рыдать и биться головой от отчаяния.

— Девочка остаётся во дворце, — подвела итог императрица, считая секунды до своей победы.

Но отец, такой отец… он никогда не сдаётся, Гражеце пора бы было это принять.

— Она так же не может стать императрицей, Ваше Величество. При всём моём уважении, в одном герцог де Гралья был прав. Вы провели обряд без его участия, поэтому он не может считаться действительным. Правило добровольности распространяется даже на вас.

— Но они уже связаны, — прошипела Гражеца. — Эту связь невозможно разорвать.

— Всё так, — кивнул старец. — Но вы забыли о том, что связуемые должны испытывать друг к другу чувства, Ваше Величество. А если не будет чувств, то и обряд не завершится.

Ооо, я заметила как на этих словах подобрался отец. Он точно что-то придумал, и это что-то мне явно не понравится.

— Ваше Величество! — Одна из дверей зала распахнулась и на пороге я увидела замученную и запыхавшуюся Амалию иль Толь. — Прошу простить за дерзость, старейшины, — нервно поклонилась баронесса и побежала сквозь цвет мужской аристократии к хозяйке.

Я не слышала, что она ей говорила, впрочем, как и остальные. Над Гражецей и няней принца сиял купол молчания. Но едва баронесса закончила говорить, Её Величество распахнула в ужасе глаза и повернулась к отцу. Всё, что мне удалось разобрать по губам, это слово нет произнесённое с какой-то обречённостью.

Ах, она узнала о похищении принца, но вот о том, что он спасён, ей сказать некому. Дракон, по возвращении, должен был отбыть домой вместе с герцогом ти Фаром. О том, что этот маленький засранец не сочтёт нужным сообщить о спасении Его Высочества я знать не могла.

Но могла предположить. Мда. Моя ошибка.

— Так. — Я сообразила кружок на троих взрослых и ребёнка, вскинула голову и мрачно вопросила: — Что будем делать? Её Величество только что узнала о похищении сына. Цыц, Каэль. Выходить ещё рано, у нас нет плана.

Мальчик нервно дёрнулся и пригладил грязные, пропитанные потом и кровью волосы. На то, чтобы привести себя в порядок, времени у нас тоже не было. Я переступила с ноги на ногу — всё-таки в башне было холодно — и требовательно посмотрела на Иэля.

— Что?

— Ничего не хочешь мне сказать? — Барс отвёл глаза и кашлянул, смотря в потолок. — Почему-то я так и думала. В общем так, наша задача проста, как медяк. Нам нужно сорвать победоносное шествие отца и показать принца Её Величеству. Конечно, привязать герцога де Гралья к похищению невозможно, я более, чем уверена, что он позаботился обо всём и… всех. Следов преступников мы не найдём, как бы ни старались.

— Мы можем просто войти, — подал идею лорд Дитрей.

— И как вы себе это представляете? Я в чужой одежде, без обуви с… с культяпкой вместо правой руки. — Я показала обмотанную конечность и усмехнулась, глядя на то, как расширяются зрачки Иэля. — С нами избитый и покалеченный принц. Каэль, не нужно снимать рубашку, — одёрнула я мальчика. — О том, что ты не таков никто не должен знать. Помнишь, что тебе говорили родители?

— Но я законот… кхх.

Его Высочество оскорблённо сверкнул глазами и отвернулся. О том, что его рот снова закрывает широкая ладонь Дитрея, он предпочёл не думать.

— Ваше Высочество, среди нас только один законотворец, признанный официально. И это я. Не забывайте об этом. Итак, Иэль, у тебя есть идеи?

— Кто это сделал?

— Что? — Я непонимающе уставилась на звереющего барса. — Ты что, всё это время не видел, что у меня нет руки? Боже, с кем мне приходится работать… Это был несчастный случай. Всё, большего тебе знать не следует.

— Кто?

— Если бы ты действительно волновался обо мне, то не прятался бы все эти годы!

— Кто?

Не знала, что слова можно произносить с такой угрозой, да ещё по буквам. И ведь не отвяжется, гад, пока всю информацию не получит, а потом ещё и императору настучит.

— Я сама. Доволен? Теперь мы можем вернуться к обсуждению действительно важных проблем?

Я резко отвернулась от Иэля и хмуро всмотрелась в щель между дверью и стеной. Споры между императрицей, герцогом и старейшинами всё нарастали. Одни брызгали слюной, пытаясь доказать свою идею несоответствия женщины статусу герцога, другие тянули одеяло на себя. И не было в этом огромном помещении никого, кто решился бы спросить: а всё ли в порядке у ребёнка, которым каждый здесь пытался манипулировать? Всё ли в порядке у девочки, которую императорская чета избавила от семейного уюта и заставила проходить сложнейшие тренировки для будущего империи?.. Нет. Каждый за столом хотел урвать кусочек будущей власти. Я, ей богу, чувствовала себя недобитым медведем.

Хух.

Дальше так продолжаться не могло. Мне нужно было сделать выбор: хочу ли я и дальше быть под покровительством Гражецы, которая из всех моих условий выполнила ни одного? Или же мне нужно встать на сторону отца и терпеть его шантаж, пытаясь скорректировать последствия его тщеславия и коварства?

Чего я хочу?

Нет, не так.

Что я могу сделать для этого мира прямо сейчас?

Что я могу сделать для тех людей, что страдают от отцовских амбиций? Хочу ли я просто закрыть на это глаза и продолжить делать вид, что выбранный императорской четой путь — единственный?

— Диела. — Шпион всея империи осторожно дотронулся до моего плеча. — Тебе следует отправиться во дворец и ждать распоряжений Его Величества. Когда эта встреча законч…

— Что, прости? — Мне правда показалось, что я слегка оглохла и что-то недопоняла. Но нет. Упрямо поджатые губы, холод в прозрачно-голубых глазах и одной лишь мне известный намёк.

Не пытайся прыгнуть выше головы.

Об этом всё время напоминал Аганеш, раз за разом отвергая мои отчаянные попытки договориться и всё-таки начать обучение фехтованию. Моих навыков владения мечом из прошлой жизни не хватало, да и не могло хватить. Всё-таки, размахивать хранителем куда проще, чем обычной сталью, но вот беда, как оказалось, мои домыслы относительно будущего оказались верны. И сегодня мне пришлось лишиться руки, чтобы спасти принца. А в следующий раз, что это будет? Нога? Ещё одна рука, а то и две? А может и вовсе, я сглотнула и неосознанно потёрла шею, голова?

Если я не смогу защитить себя без помощи божественной силы, то что я вообще могу?

— Лорд Дитрей. — Я сбросила с плеча горячие пальцы Иэля и нахмурилась. — Среди дворцовых магов есть ли кто-то, обладающий даром иллюзии?

— Ммм. — Он почесал заросший подбородок и неуверенно кивнул. — Кажется, во время прошлого рейда по заброшенным остаткам древних захоронений, мне удалось кое-что увидеть, но я не был бы так…

— Просто назовите имя.

Отчего-то Дитрей не хотел этого делать. Я успела заметить, как бегает его взгляд от меня к принцу, потом снова ко мне и Иэлю.

— Я… ммм. Мда. Ну ладно. В конце концов, вы бы всё равно это узнали, как и п-принц.

— Заткнись, Дитрей, — угрожающе прорычал Иэль.

— Нет, это… это не то, что я должен скрывать от будущей императрицы. Вы же понимаете, в-ва…

— Ещё слово и я собственными руками отрежу тебе язык.

Мне кажется, подобные разговоры не для ушей ребёнка. По крайне мере, не для Каэля точно. Я уже не могла смотреть на то, каким плачевным было его душевное состояние, а потому просто подняла ладонь, призывая к тишине.

— Значит, так. Не знаю, какие между вами двумя отношения, но сейчас вы впустую тратите драгоценные минуты. Не хотите помогать, ну и ладно. Я сделаю это сама. Без вас.

— Ваше Высочество! — Лорд Дитрей попытался перехватить мою руку, но наткнулся лишь на обрубок. — Вам туда нельзя!

— Ой, да заткнитесь вы уже, Дитрей. — Я повернулась, и хвост серых от пыли волос, стегнул меня по лицу. — Вы оба никуда не годные стражи. А впрочем, о чём это я… Стражи вы здесь только для него. — Я кивнула на принца и с усилием выдернула его маленькую ладошку из грубой ладони стража. Почему-то берсерком назвать это большое недоразумение у меня не получалось.

— Ваше Высочество, а вот сейчас вы можете плакать. И пожалуйста, когда мы войдём, что бы я ни сказала, знайте: я никогда, ни одной секунды не ненавидела вас. В моих глазах вы достойное будущее для этой страны. А потому, поднимите голову, принц Каэль. Нас ждёт ещё одно сражение.

Глава 2

Видят боги, я сделала всё, чтобы избежать прямого столкновения. Я ведь правда, правда хотела как лучше. Хотела очистить этот мир от заразы тихо, так чтобы никто другой не пострадал.

Даже после побега из родного дома, я сделала всё, чтобы мать с Каудиром и Миэлой не страдали. Я даже уговорила императора отложить рассмотрение закона о налогах, чтобы лишний раз не тревожить ядовитый улей прогнившей аристократии. Это стоило всех усилий. В течении семи лет существование империи было стабильным. К сожалению, теперь это невозможно.

Иэль, которого я считала, как минимум верным соратником, скрывал тайн больше, чем я. Император, радеющий за мир, внезапно озаботился связями с другими странами, тогда как в прошлом его волновал только Шиесу. Императрица всё своё время уделяет медленно, но верно несущемуся в пропасть мужу и — озабоченному сверх меры, в своём возрасте, браком — сыну. Гадкий министр магии, извращенец Трарий, на этот раз получил куда больше власти, ведь он покрывает тяжелейший грех императорской четы, что использует власть законотворца в личных целях.

Старая Тайху, неизвестно как вернувшая себе не один десяток лет, перешла на сторону отца. Восхваляемая, в прошлом, личная гвардия императора — на деле оказалась сборищем магов с уникальными дарами.

Я ведь не просто так спросила о мастере иллюзий.

Будь на моей стороне подобный маг, мне не пришлось бы идти на радикальные методы. Я бы всего лишь немного осадила отца и императрицу. Я бы не стала использовать мальчишку в борьбе за право на свободу выбора. Я бы не стала… Я бы не разрывала все свои связи с этим гадким кошаком. Нет. Я бы сделала всё мягко, почти незаметно.

Я знала, что Иэль очень много значит для Аганеша. Знала. Я также знала, что этот барс — полукровка зверолюда с человеком, а такие не выживают в Шиесу. Их просто выбрасывают за ворота города.

Иэль полукровка, приближенный к императору, а также существо, способное разрушать и восстанавливать. И иллюзии… Почему-то именно порыв Дитрея подсказал мне правильный ответ на вопрос, кто же этот страж, что позволяет себе так много.

Иэль и есть Тень Аганеша.

А ещё он его сын.

Внебрачный, рожденный от женщины из рода барсов, а потому не признанный зверолюдами, но любезно оставленный матерью во дворце. Только отпрыски ди Тариярд могут управлять материей. Это я узнала всего неделю назад, когда отправилась в графство Светшир, чтобы изучить спрятанные в библиотеке имения свитки. Магия иллюзий тоже подчинялась имперскому роду ещё несколько поколений назад. Попытка Дитрея сдать своего условно подчинённого лишь подтвердила догадки.

Незаконнорожденный Иэль не имел прав на трон, а потому Аганешу понадобилась жена. Интересно, а знает ли Гражеца о том, кого пригрела рядом с любимым сыном?

Я толкнула створки и решительно шагнула внутрь, стараясь не отводить взгляда от вмиг замолчавших людей.

Да, я хотела быть ближе к Иэлю, ведь это именно он спас меня от отца. И тем горше было осознание того, что он намеренно избегал меня.

Он — Тень.

И этим всё сказано.

Я с самого начала не должна была доверять ему своё сердце, ведь дружбы с Тенью не может быть по определению. Тень посвящает всего себя хозяину. До последней крохи души.

Он — стал вассалом отца. Я — бога.

Мы просто не можем быть вместе ни как друзья, ни как… не важно кто. Главное, что теперь я свободна от предрассудков совести.

В моей жизни, дарованной богом, не может быть настоящей семьи. Есть только люди, которых я должна спасти. Так что те потомки, о которых упоминал Святейший, будут моими племянниками.

Эх.

Ну и ладно.

— Прошу простить. — Я криво усмехнулась, осматривая притихших заговорщиков. — Но дело не терпит отлагательств. Только что на территории рода де Гралья, Его Высочество принца Каэля пытались убить. К сожалению, привести сюда ещё и преступников мне не удалось, — продолжила я.

— П-почему?

О, а это, кажется один из маркизов, что так рьяно следуют за отцом. Тонкий, звонкий, дунешь и рассыпется. Старик с проседью в густой бороде и редкими волосами под новомодной шляпой. Препротивный человек торгующий людьми на своих землях.

— Потому что я их убила, — мило улыбаясь ответила я, следя за тем, как дёргается кончик длинного носа работорговца.

Вообще, работорговля людьми в нашей империи официально запрещена. Но то официально. На самом деле, многие из аристократов не гнушаются торгами на подпольных аукционах и так просто эту заразу не искоренить. В прошлой жизни мне лично не удалось попасть ни на один из последних показов. Говорили, что там выставлялись даже магические существа. Но то были простые разговоры, да и я не особо интересовалась этой темой. В противовес сегодняшнему дню.

— А вы, простите, кто?

Ах, ну да. Отец же сделал всё, чтобы никто не мог знать меня в лицо, да и императорская чета не слишком торопилась с официальным объявлением о помолвке. Так что лично меня знали только те, кто был приближен к роду ди Тариярд, да старейшины. А вопрос у нас задал… Я повернулась и отыскала глазами любопытного.

Ха. Даже не весело.

Один из баронов. Его живот колыхался, как осиновый лист на ветру. Липкий взгляд мужчины ощутимо полз по моим ногам, телу, задержался на спрятанной за Каэлем руке и добрался до лица. Фу. Меня даже передёрнуло от отвращения.

— А я Диела де Гралья. Законотворец. Теперь мы можем вернуться к вопросу о покушении на императорскую семью? Можем же? — Дождавшись неуверенного кивка, я вытащила меч и очертила зону щита.

— Что ты делаешь?! — нервно воскликнула Гражеца, пытаясь побыстрее добраться до нас.

— Защищаю Его Высочество, конечно. Видите ли, императрица, в рядах нашей славной аристократии затесались предатели, готовые на всё, лишь бы лишить страну опоры.

— Что за вздор?!

— Да как этот ребёнок смеет клеветать на нас?!

— Идир, это её ты хотел сделать наследницей? Я против!

— …

— Где доказательства?

Ну наконец-то, прозвучал первый здравомыслящий вопрос. И кто же это у нас тут такой умненький? Я попыталась отыскать противника и, спустя несколько долгих секунд, была вынуждена признать, что стервец спрятался.

— То есть, — я сделала паузу и обвела зал укоризненным взглядом, — на слово законотворцу у нас уже не верят?

— Ты ещё дитя, — мягко ответил за всех старейшина, сидевший справа. — Ты не проходила обучение, не учила законы, не присутствовала на судах. Опрометчивое обвинение может плохо отразиться на твоей ауре и как следствие привести к краху весь род. Ты же понимаешь, что сила рода де Гралья божественна? Святейший — бог справедливости. А значит и ты, как и твой отец должна руководствоваться исключительно вопросами истины, нравственности и порядочности.

— Уговорили. — Я подняла руки, демонстрируя покалеченную конечность. — Будут вам доказательства. Но могу ли я просить Вашу Честь быть непредвзятым?

— Безусловно, — кивнул он.

Этот старейшина, на первый взгляд, был моложе остальных, но только на первый. Несмотря на густоту и черноту волос, его глаза светились мудростью прожитых лет. От него веяло уверенностью, спокойствием и добротой. Что удивительно.

— Итак. С чего же мне начать?

Я сделала вид, что глубоко задумалась, но то был только вид. Ведь физических доказательств покушения не было, а верить на слово они отказались. Однако, у меня были свидетели. Целых три. Одного надо было вычеркнуть из-за происхождения, потому что сдавать дракона я не собиралась. По крайней мере, не сейчас. Второй был Тенью и слушал исключительно императора. Стало быть, использовать его втёмную не получится. Оставался только лорд Дитрей. Но его в пещере не было. Ах, зато он был на склоне горы и видел нежить, а это тоже может помочь.

— Девочка?

— Леди Диела де Гралья, — весомо поправила я, направляя меч на двери зала. — Я пришла не одна. У меня есть свидетель.

Отец, всё это время сидевший ниже травы и тише воды, поперхнулся и закашлялся. Ага, не ожидал, сволочь. Ну ничего, я сейчас дурь-то всю из тебя выбью. Будешь знать, как подсаживать демонов в людей и похищать маленьких мальчиков.

— Свидетель? — Закопошились они как тараканы. — Если есть свидетель, то сперва мы выслушаем его.

— Как пожелаете. Лорд Дитрей!

Но вместо того, чтобы распахнуть двери и войти как полагается, этот чумной страж устроил целое представление. Для начала он сделал вид, что сильно ранен.

Не до конца запертая мной дверь, с тихим скрипом распахнулась. И в темноте коридора появились глаза. Не знала, что он тяготел к театральным постановкам. Дитрей медленно вошёл, волоча за собой абсолютно здоровую ногу. Его левая рука висела плетью, а не знай я обратного, наверняка бы решила, что она сломана. Лицо лорда покрывала сеть морщин в глубине которых светилась ещё не успевшая засохнуть кровь. Дойдя до нас, он всё с тем же, страдальческим выражением лица встал рядом, откашлялся, выплюнув в кулак не меньше половины чашки крови, и кивнул.

Мол, я готов.

Ну надо же. Никогда бы не подумала. что он способен на подобный обман. И вообще, откуда взялись все эти царапины на его лице и почему он кашляет кровью? Но не успела я задать вопрос, как он незаметно потянул рваный край своей рубашки, продолжая смотреть на старейшин.

— Гм. Господин Дитрей. Я бы хотел услышать вашу версию случившегося.

— Да, Ваша Честь. Как будет приказано. Значит, дело было так. Во время послеполуденного отдыха, во время которого Его Высочество как обычно отдыхает, загорелась малая конюшня.

— Малая?

— Эм, да. Это личная конюшня Его Высочества, там содержатся лошади подаренные Его Высочеству Его Величеством.

Ох, господи. Такой околесицей он ещё долго будет добираться до сути. Удивительно то, что слыша о пожаре, Каэль продолжал молчать. А ведь там были его любимые лошадки, за которыми он всегда ухаживал лично.

Скосив взгляд я наткнулась на непроницаемое выражение лица принца. Честно говоря, я вообще не смогла понять, о чём сейчас думал этот мальчик.

— Ну так и вот, — продолжал тем временем Дитрей, — мы, стало быть, стали тушить, а в это время прибежала няня принца, стала кричать о том, что Её Высочество принцесса Диела требует нашего внимания, невзирая ни на что, — уточнил с нажимом он.

— Это правда? — Вопрос адресовался уже мне.

— Да, Ваша Честь.

— Хорошо, продолжайте.

— Ну так, пришли мы, значит, к покоям Её Высочества, а она была не одна. Отправила двух моих ребят на поиски принца, обозначив три места, где он может быть с высокой долей вероятности.

— И что это за места?

— Винный погреб, задняя часть храма Святейшего и домик на дереве, — с готовностью ответила я. Каэль мрачно насупился поджал губы. — Понимаете, Ваша Честь, мы с Его Высочеством иногда играем в прятки.

Отец закусил губу и сверкнул зубами в безумном оскале, но навряд ли кто-то, кроме меня смог это заметить.

— Что было дальше?

Лорд Дитрей слегка замялся, но всё же ответил.

— А дальше мы пошли с Её Высочеством в её покои.

— Зачем?

— Она принимала герцога ти Фара.

— Она?!

— Да.

— Леди Диела, могу ли я услышать причину, по которой вы принимали у себя взрослого мужчину? — ядовито улыбаясь спросил старик, что недавно говорил о скудоумии женского ума и невозможности сделать меня наследницей.

— Я принимала герцога.

— Хорошо, хорошо, так для чего? Или вы уже, — он хмыкнул в бороду, — в столь юном возрасте имеет право вносить свою лепту в политику?

— Уважаемый старейшина, я имею право выказывать сочувствие попавшему в беду человеку и помогать, если то в моих силах.

— Ммм, и как же вы хотели ему помочь?

Ну насколько же скабрезно звучал вопрос. Ни стыда, ни совести.

— Его сына также похитили. Герцог ти Фар прибыл во дворец просить помощи императора в вопросе спасения своего сына. Но на его беду, император как раз уехал на встречу с послами Окатана, а императрица отбыла на встречу с вами. Во дворце оставалась только я. Или мне нужно было прогнать бедного отца, у которого украли ребёнка?

Фух. Надеюсь, Дитрей поддержит, а ещё нужно будет обязательно поговорить с герцогом и выстроить линию поведения на основе моего сегодняшнего заявления.

— Так, так. Становится интереснее… — Отец всё-таки не выдержал и взял слово. — И что же ты хочешь сказать, моя дорогая дочь? В нашей империи завёлся преступник, похищающий детей? Но для чего? — развёл он руками и ухмыльнулся.

— О, это будет весьма увлекательная история попытки государственного переворота. — Я погладила Каэля по плечу и начала рассказ с момента нашей встречи с императором в саду.

По мере продолжения, лица всех присутствующих вытягивались, а лицо отца, наоборот сжималось. Вначале незаметно, потом всё яснее и яснее, казалось, что его кожа сохнет, натягивая губы на нос, а брови на линию роста волос. Весьма странная реакция, как будто кто-то стоя позади, тянул его за волосы, вынуждая менять мимику.

На словах о спасении из конюшни скерхов, лица старейшин покрылись пятнами. А то как же. Кто же не знает, что это преступление, карающееся смертью. Ведь скерхи не просто магические животные, они разумны, а значит не могут подвергаться рабской участи.

— Теперь вы понимаете, что я имела в виду, Ваша Честь? — Я закончила свой монолог на эпичном противостоянии колонии нежити, прочно обосновавшейся в горах. — Добраться до логова дракона, где мы с лордом Дитреем нашли Его Высочество и маркиза ти Фара, можно было только на крыльях. А такие, — я вперилась ненавидящим взглядом в отца, — были только на земле рода де Гралья. Сомневаюсь, что после того, как отец потерял целую стаю, он смирился с этим. Наверняка за те семь лет, что я жила во дворце, он успел похитить не одного жеребёнка.

— Кака-ая ло-ожь, — зарычал отец. — Нахалка! Да как ты смеешь подвергать сомнению мою справедливость?! Я законотворец! Я второй после бога и вершу правосудие от его имени!

— Вы забываетесь отец. — Я сделала паузу. — Второй после бога — это святой отец, третий — оракул, четвёртый — император. Мы, герцоги де Гралья, всего лишь вассалы Святейшего. Нам дозволено карать грешников, но лишь только после одобрения Его Святейшества и никак иначе.

— Да зачем мне похищать принца и сына Жермо?!

— Для того, чтобы заставить императора вернуть меня в семью и разорвать помолвку. Герцог ти Фар один из немногих держащих нейтралитет, а потому вам было крайне невыгодно его присутствие на сегодняшней встрече. Так же и императрица была бы вынуждена согласиться с вашими требованиями в обмен на благополучие сына. Грязно играете, отец. Да будет вам известно, что ваши подручные убивали принца и лишь по счастливой случайности, а именно благодаря проведённому обряду единения, он не умер от меча. Потому что удар, причитающийся Каэлю, получила я. Но я законотворец, а значит, не могу умереть. Хотите знать, зачем я отрезала себе руку?

— Отрезала? — пронёсся шёпот.

— Да, господа, отрезала. Потому что преступникам было поручено заблокировать магию Его Высочества. На него надели антимагические браслеты, не будь нашей связи, он бы умер от удара в сердце и даже не смог бы защититься. Но так как я щит, магию наручники ограничили у меня. Чтобы вернуть себе способность бороться, я нарочно лишила себя руки. Таким образом связь браслетов была нарушена и я смогла спасти принца и маркиза.

— Да что за бред! — Отец ударил кулаками по столу и резко встал. — Что ты несёшь?!

— Отец, я говорю о том, что именно вы были тем кукловодом, что дёргал за ниточки убийц. Ведь антимагические браслеты лично ваша разработка. Не так ли?

Глава 3

— Кукловоды… убийцы… плохие… хорошие… Да кто дал тебе право судить дру-у-г-гих?!

Нет, мне всё-таки не показалось. Отец отличался от себя прежнего, как океан от бескрайней пустыни. Его лицо отчётливо менялось с каждой секундой и с каждым произнесённым словом. Как гора, он возвышался над остальными сидящими и даже стоящими. Сильный, спесивый, жадный.

Жадность была видна в каждом жесте. Власть, деньги, могущество. Всё то, чего он так стремился достичь, сейчас могло исчезнуть словно мыльный пузырь.

Налитые кровью и яростью глаза герцога Идира следили за моими движениями. Он был словно хищник, ожидающий падения жертвы. Мне стало страшно. Всего на миг. Но даже этого хватило, чтобы малодушно вздрогнуть и прижаться к Каэлю, как будто этот ребёнок мог хоть как-то меня защитить.

Смех да и только.

Я, пережившая смерть родителей от гильотины, а друзей и брата от четвертования, боялась человека, начавшего эту беспощадную гонку за ресурсами человеческой души и тела.

Гадость.

Никогда мне не было так плохо, как сейчас.

— Мне! Мне дал это право Святейший! — Голос дрожал, но я упрямо делала вид, что всё хорошо. — Идир де Гралья! — Я направила меч на отца и замялась. — Вы обвиняетесь в преступлении против человечества и короны!

— Я? Обвиняюсь?! — Отец будто стал больше. Раздулся от важности до неимоверных размеров, затмевая собственным эгом остальных присутствующих. — Да что ты можешь мелкая двул-личная др-рянь?! Я! Я дал тебе жизнь, а ты обвиняешь меня в измене?!

— Мама.

— Что?

— Это мама дала мне жизнь, после того, как ты убил всех остальных своих детей, отец. Четыре девочки до меня были задушены твоими руками. Я осталась жить только потому что при родах присутствовал император. Ты не мог позволить себе такой оплошности и оставил мне, никчёмной девчонке жизнь. Пока Его Величество не пришёл к нам с визитом, ты даже имени моего не знал. Так почему я должна беспокоиться за твоё эго и твои чувства, отец?

— Я должен был удавить тебя ещё там, — прошипело жалкое подобие человека.

Надо было раньше догадаться, что эксперименты ставились не только на демонах и Дражене. В первую очередь отец усовершенствовал себя.

— С-стража! — дрожащим голосом позвала Гражеца. — Схватить изменника!

— Да кто тебя здесь послушает, ты… выр-родок пу-устыни?! Все! Все верны только мне! Я здесь Закон! Я!

Горло отца распухло, из мелких дыр, образовавшихся из-за расщепления кожи, хлынула волна насекомых. Кто-то из знати упал в обморок. Да-да, и среди так называемых отцов семейств встречались слабые духом мужчины. Императрица запрыгнула на стол, поднимая вверх громоздкое платье, няня принца попыталась упасть в обморок следом за графом Розефар, но ей не позволила Гражеца. Цапнув баронессу под локоть, она с усилием втянула её на стол и накрыла рот ладонью. Ибо насекомые бросались, в первую очередь, на тех, кто издавал хоть какой-то звук.

Когда волна чёрной смерти немного схлынула, перед нашими глазами остались трупы аристократов, объеденные практически до костей. Отец стоял напротив нас с Каэлем, одной рукой пытаясь избавиться от лорда Дитрея, а второй от меня.

Но, видимо, не зря Иэль сказал, что я ошиблась насчёт этого стража. Хоть Дитрей и вёл себя странно, но сражался, как горный медведь, не позволяя отцу приблизиться к нам с принцем даже на полшага. Его даже насекомые, ползающие по щекам и лбу, не испугали. Хотя, навряд ли это было от храбрости, скорее, Дитрей счёл возможным умереть. И мне это совершенно не понравилось.

— Эй! — Я обернулась к дверям и крикнула: — Ты так и будешь там стоять?!

Иэль не ответил.

Что же, молчание, тоже своего рода ответ.

— Покорись, Диела! — рычал отец, сдавливая шею Дитрея. — Покорись, иначе умрут все, кого ты так страстно защищаешь. Я не позволю тебе уйти с даром хранителя. Только наша семья имеет право на меч Справедливости. Только мы его воины!

— Ну и дурак. — Я дёрнула Каэля на себя, не позволяя насекомым на него залезть и точным движением отправила принца на стол, к матери. — Ваше Величество! Надеюсь, вы, как мать империи, всё-таки сдержите своё слово! Потому что… — Я пригнулась, уворачиваясь от руки отца и поднырнула под ноги висящего в воздухе Дитрея. — Только я могу справиться с этим монстром.

— Я дам тебе всё, что захочешь, — перекрывая гул тысяч маленьких крыльев, простонала Гражеца. — Только спаси нас.

— Поклянитесь, — мрачно потребовала я, отсекая отцу руку по локоть. — Поклянитесь, что сдержите слово, ибо я вам больше не верю.

Идир заверещал. От надломленного, полного боли и ненависти звука насекомые пришли в бешенство. Они сталкивались друг с другом в воздухе, врезались в окна, залетали на всей скорости в камин, греющий толстые зады старейшин и… пытались жрать хозяина. Идир сопротивлялся, отмахивался обрубком руки, закрывая глаза и нос. Но как только одно из них попало в рот, он закашлялся и выплюнул сгусток чёрной крови с кусочком лёгкого.

Как долго он носил их в себе? Зачем? Ведь отец стремился к власти и полному подчинению континента, так зачем же уродовать себя, да ещё таким безобразным способом?

Возможно ли, что насекомые принадлежали не отцу? Лихорадочно думала я, оттаскивая синеющего Дитрея к выходу. Когда я уронила лорда на пол и вытерла рукавом рубахи пот, сзади послышался визг няни и отчаянный вопль императрицы.

— Да сколько можно, — выдохнула я, разворачиваясь. — Сколько ещё ты будешь мучить людей, отец?! Отпусти Каэля и я обещаю сохранить твоё подобие жизни!

— Нет, — хрип вырвался из разорванного горла. Ещё несколько насекомых взлетели над головами оставшихся. — Нет. Не сейчас. Не надо!

— Отец? — Я вступила в круг света, образованный свечением меча. Почему-то хранитель повис в воздухе, гудя и жаля молниями. — Ты что делаешь? Отпусти Каэля, отец. Отпусти мальчика. Он ведь ребёнок, — мягко напомнила я, делая короткий шаг. — Всего лишь маленький мальчик, который ничем, абсолютно ничем тебе не угрожает. Отпусти. Боги не простят подобного.

Я шла абсолютно понимая только одно: он не отступит. Уже сейчас можно было праздновать победу, ведь большая часть его приспешников погибла от его же руки, но меня напрягали насекомые. Не отец ими управлял. Точно не он, иначе защитил бы собственное тело.

— Отой…ди…

— Отпусти. Каэля.

— Нет, — мотнул он головой. — Н-не могу. Отойди, дочка.

— Помни: я давала шанс.

— НЕТ! Отойди! С ними нельзя сражаться! Нельзя, Диела! Ты должна вернуться домой. Должна, — совершенно не по-мужски всхлипнул он, и на небритую щеку упала тягучая капля чёрной крови. — Нельзя сражаться. Нельзя.

— С кем? — Я подошла в плотную, всё ещё не выпуская большую тучу насекомых из виду. — С кем нельзя сражаться?

Бледный, покрытый дорожками крови, слёз и пота, отец мотнул головой и Каэль дёрнулся следом. Пальцы на его шее продолжали сжиматься. Ещё чуть-чуть и я перестану получать кислород. На что отец надеется? Что убьёт наследника? Пф, какая глупость. Каэль законотворец, его такая мелочь, как удушье не убьёт. Лишит на время сознания, да и только. К тому же, этот мальчик защищён лучше кого бы то ни было в этом мире. Ведь все его раны и чувства мои. А значит, сознание потеряю я, и за это время отец успеет причинить ещё больший вред и сбежать.

Нельзя этого допустить.

Я всё ещё надеялась получить разрешение на обучение в школе имперцев, а это дозволить мог только Аганеш. Если оплошаю сейчас, мне навсегда закроют путь к тайнам империи. Ни за что.

— Я предупреждала.

Схватив меч, я поразилась гладкости рукояти. Всё тело хранителя покрывали молнии и вырастающие на глазах шипы, но рукоять, рукоять была гладкой, как щека младенца. И такой же тёплой, будто живой.

Едва я занесла клинок над второй рукой отца, навершие хранителя полыхнуло красным и забилось в такт моему сердцу.

Что за чёрт…

— Ха. Ха-ха-ха! — рассмеялся Идир, грубо подбрасывая Каэля вверх. — Я знал! Я всё знал с самого начала! Ты не законотворец, Диела! Законотворец не может быть женщиной, не может, — совершенно по-сумасшедшему зашептал он. — Я прав! Всегда был прав! Ха, что ты мне сейчас сделаешь?! Что?!

— Этой силой наделил меня сам Святейший. Не знаю, о чём ты говоришь, но я законотворец. Отпусти Каэля, повторяю в последний раз.

Герцог вскинул голову, смотря на принца, потом прищурился и с силой швырнул его в меня.

— Ты жалкая, такая же жалкая, как и Луяша, — выплюнул Идир, придерживая отнятую руку у обрубка. — Та тоже хотела стать законотворцем, но слава богам, отец не пошёл на этот глупейший шаг. Я… я хотел… чего я хотел?.. — Отец пошатнулся, прижимая руку к краям раны, которая почему-то больше не кровоточила. — Я хотел… хотел…

Пока он смотрел в пол и бормотал, я аккуратно поставила Каэля на ноги и кивнула Гражеце.

— Хотел!!! — взревел он. — Хотел прославить наш род, да! Я хотел… хотел… Чего я хотел?..

Кажется, ему становилось всё хуже. Он явно бредил. Я с сомнением посмотрела на оставшийся за спиной коридор и усмехнулась. Иэль где-то там, да? Прячется, не желая показывать себя, ведь Тень никто не должен видеть.

— Трус. Господи, какой же ты трус. Ненавижу. Я ненавижу тебя, Иэль! Чтоб ты сдох в муках совести, кошак паршивый.

Я воткнула лезвие хранителя в пол и опираясь на него, как на палку, поднялась. Отрастающее запястье всё ещё дёргало, боль разливалась по всему предплечью, уходила в подмышку и замирала где-то в районе сердца.

Да и чёрт с тобой, скотина.

Я сплюнула кровь и подняла глаза на отца. Ну давай. Попробуй забрать у меня то, что дал бог.

Помещение, где обычно проходили собрания старейшин, было гораздо меньше сегодняшнего зала. Все условности при прохождении экзаменов на императрицу, или придворную даму, или ещё какую-нибудь даму соблюдались редко, но главное оставалось неизменным — все причитающиеся на экзамене вопросы задавались исключительно тремя старшими. Тогда как круг старейшин насчитывал больше двухсот негласных правителей империи, с которыми приходилось считаться даже императору. И это, если не считать всех остальных дворян. В кругу старейшин были все дома маркизов, графов и парочка баронов. Что интересно, на сегодняшнюю встречу прибыли все старейшины.

Абсолютно все.

Почему?

Пошатываясь, я пошла в сторону стола, где ещё сидели императрица с няней. Отчего-то лицо Гражецы было преисполнено достоинства. Страшная штука власть, даже в шаге от смерти заставляет выглядеть достойно.

— ВашеВеличество. — Я стёрла стекающую с уголка губ кровь и нахмурилась. — Кто собрал здесь всех?

— А? Не знаю. — Гражеца огляделась, будто вспоминая. — Меня известил об этом…

— Кто? — с нажимом потребовала я ответа.

— Иэль, — открыла рот Гражеца. — Он прислал магического вестника с вестями о том, что император задержится, и мне следует идти на собрание одной.

— Ха. Ха-ха-ха! — Слёзы обожгли щёки и я всхлипнула, не в силах остановиться. — Господи, а я-то всё думала, кто же здесь такой сильный, что смог собрать всех до единого, а это всего лишь он…

— Диела? Что случилось?

— Ха. Так вы всё подстроили, Ваше Величество, — простонала я, разворачиваясь к отцу, который уже давно не подавал признаков ясности ума. — Всё подстроили и моими руками… моими руками…

Я расщепила меч и зашлась в истерическом хохоте.

Смех сквозь слёзы, боль и отчаяние.

— Хаааа. Теперь всё ясно. Какая же я дура. Господи, какая дура. Мной с самого начала пользовались. Ненавижу.

— Д-диела… девочка… о чём ты говоришь?

— Вы знали, да?! — Я резко повернула к ней лицо и прищурилась. — Ведь знали же, Ваше Величество. Хаааа. Боже, это никогда не кончится.

— Я… я не понимаю о чём ты говоришь. — Императрица протянула ладонь, но я шлёпнула её по пальцам и выплюнула: — Это был ваш с Аганешем план. ВАШ! Каэль с самого начала не нуждался ни в чьей помощи. — Меня едва не вырвало от осознания того, что я натворила. — Это вы его спрятали. Вы, а не отец. Я обвинила отца в похищение… отрубила ему руку… хааа, — дышать было всё тяжелее, но я упорно игнорировала тошноту и головокружение.

— Он бы всё равно это сделал, — сказала она наконец. — Мы узнали об этом плане всего день назад и опередили. Всего лишь опередили.

— Вы заставили меня идти против отца! — заорала я в гневе. — Вы хотели убить его моими руками! Руками ребёнка, чтоб вас!

— Кроме тебя с ним действительно никто не справится, Диела, ты должна понять.

— Я?.. Ооо, Ваше Величество, я ничего не должна. Ни вам, ни этой прогнившей насквозь власти. Я никому из вас и ничего не должна. Так вот почему он сказал, что я не законотворец. Я палач. Убийца…

— Нет, Диела! Ты не понимаешь! Мы пошли на это, чтобы защитить!

— Кого? Себя? Императора? Каэля? Кого вы, чёрт возьми, так хотели защитить, а?!

— Империю, — шепнула она.

— Аааа, теперь понятно. — Я улыбнулась. — Понятно. Мне всё теперь понятно. Империю, а то как же. Без вашей бесспорной власти, здесь же всё развалится.

— Диела, ты обещала!

— Горите в огне справедливости, императрица. Вас будут судить боги, не я. Пора заканчивать этот фарс.

— Куда ты идёшь?! — закричала она, поняв, что я не собираюсь дальше сражаться. — Ты должна убить его, Диела! Он монстр!

— Кто из вас ещё монстр. Я не желаю быть убийцей. Вы знали, императрица? Если законотворец допускает ошибку, то его меч справедливости превращается в меч возмездия и благословение бога исчезает. Вы этого хотели для меня? Жизни изгнанницы за попрание законов божьих? Ну конечно. — Я кивнула своим мыслям и перешагнула очередной труп. — У вас же есть Каэль. Зачем вам ещё один законотворец. — Я обернулась через плечо и попыталась подавить рыдания. — В-вы… вы худшая, Гражеца. Я займу место отца до тех пор, пока не подрастёт Каудир. Как только он сможет вести дела герцогства я передам ему место главы дома де Гралья, а до тех пор, не желаю ни видеть, ни слышать ни вас, ни кого бы то ни было. Надеюсь, вы сможете исполнить хотя бы это желания, а впрочем… плевать.

Я вскинула голову к потолку и расплакалась. Насекомые по-прежнему вились рядом с отцом и трупами, но один из старейшин, тот, что с чёрными волосами, всё ещё был жив и хрипел.

— Ди. тя… — Я повернулась. — П-подойди.

Уронив голову на грудь, я пошла сквозь нестройный рой жуков к умирающему. Чёрт возьми. Даже двух жизней не хватило, чтобы осознать собственную глупость.

— Я вас слушаю.

Я присела на корточки и отвела прядь мокрых от пота волос с лица старейшины.

— М-мой п-подарок… тебе, — хрипло прошептал он и закатил глаза.

Из окрашенного кровью рта вырвалось облачко последнего выдоха и впиталось в мою грудь.

— НЕТ! — не своим голосом заверещала Гражеца, смотря в сторону коридора. — НЕТ!!!

Ааа, с какой-то тупой обречённостью поняла я. Заклинание нефритовых стражей. Ледяное сердце.

— Спасибо, и да пребудет с вами Святейший.

Я прикрыла глаза старейшине и поднялась. Императрица билась в истерике держа на руках покрытого слоем льда сына, отец сидел на полу, прислонившись спиной к обломкам стула. Отрубленная рука почернела и высохла, а культяпка покрылась чёрным налётом, будто рану густо смазали мазью.

Кроме нас пятерых в этом зале больше не было ни одной живой души. Няня всё-таки упала в обморок. Гражеца вливала последние силы в остывающего сына, а я… я шла по трупам, понимая, что недостойна благословения Святейшего.

Глава 4

Шесть лет спустя

Город Ранажд

Приём императора в честь заключения мирного соглашения с султанатом Окатан

Последние несколько лет слухи не утихали. Поговаривали, что лес Страха стал разрастаться, и что там появились новые виды монстров, которые до этого даже не существовали. Весть о том, что наследная принцесса из дома де Гралья сошла с ума от горя и заперлась в родовом замке, была любимой темой дамских чаепитий. Среди аристократов, приближенных к роду ди Тариярд, назревал новый заговор с целью замены существующей невесты на новую, дочь герцогского дома лу Саман, прекрасную Исиду.

— Вы слышали? — шёпотом интересовались дамы друг у друга. — Леди Диела де Гралья страшна, как демон, а всё потому что пошла против воли богов и убила отца.

— Да-да. Это сущая правда. Не далее, как вчера мой муж проезжал мимо леса и клянётся, что видел там призраков!

— Мазель! Да будет вам! Какие призраки, ей богу?! Вот мой муж неделей ранее пытался добиться аудиенции Её Высочества и знаете, что было?

— ЧТО?!

— Она калека! Вот так-то. У неё нет правой руки и она точно хромает. А их дворецкий умолял спасти его из этой демоновой тюрьмы. Да-да. Так и сказал…

— И что? — вяло поинтересовался Каэль у брата. — Ты их не остановишь?

С тех пор, как всё пошло наперекосяк, отношения между двумя принцами были похожи на негласную борьбу, где ни один из них не мог быть побеждённым. Пикировки, основанные на слухах о Диеле де Гралья, приводили к рукопашному бою, бою на мечах и магическому спаррингу. И ни один из них не мог признаться в том, что чувствует вину за всё, что произошло с этой девушкой.

— Поставлю сотню золотых на то, что ей вообще всё равно, — хмыкнул Иэль, поправляя праздничный камзол, что неимоверно жал в плечах. О том, что штаны так же были тесны, он старался не думать. — Она даже не подумает приписать эти слухи себе.

Каэль покрутил в пальцах бокал с соком и мрачно выдохнул. Сегодня он отправил ей приглашение, но оно вернулось даже без печати о просмотре.

Эта девчонка его даже не вскрыла.

— Ваше Высочество! — На балкон, скрытый ото всех гостей магией императрицы, вошла высокая блондинка с глазами, как у лани.

Корова, усмехнулся Каэль, возвращаясь к наблюдению.

— Ваше Высочество. — Девушка присела в реверансе и подняла взгляд. — Рада видеть вас в добром здравии.

— Можешь избавиться? — спросил он воздух, но Иэль всё понял и одним взмахом заставил гостью покинуть приватное место.

— Ты так и будешь от них бегать?

— Мне тринадцать, — усмехнулся принц, рассматривая люстру сквозь сок. — Эти демоницы старше меня по крайней мере в два раза. — Каэль развернулся, укладывая руки на перила и снисходительно пояснил: — Для первого раза опыт, конечно, важен, но мне совсем не хочется, чтобы из них песок при этом сыпался.

Барс на это только головой покачал. О том, что принц до сих пор воздерживался от встреч с женщинами знали все, что для империи, где возраст для подобного опыта почти не учитывался, было странно. По крайне мере, в императорской семье, мужчины познавали женщин уже в одиннадцать.

Другое дело девушки, их берегли до дня взросления.

Да. Иэль прикрыл глаза, опираясь на стену. У Диелы он тоже будет совсем скоро.

Земли рода де Гралья

Тренировочный плац рядом с бывшими конюшнями скерхов

— Леди Диела! Пожалуйста, не бегайте с мечом! Вы можете пораниться!

— Леди Диела! Тренироваться нужно с мишенями, а не демонами!

— Перестаньте беспорядочно махать мечом! Вы им капусту рубите или жизнь защищаете?!

— Леди Диела, я готов стать мишенью, только, прошу вас, перестаньте бросать мясо демонам! Из-за этих тренировок они загадили весь плац!

— Долго будешь их игнорировать? — Я вздрогнула и резко повернулась, приставляя остриё к горлу незваного гостя. — Смотри, они уже плачут. Твои демоны и правда что-то с чем-то, — рассмеялся Эйбс. — Эй, Диела… — Он отвёл пальцем лезвие и нахмурился. — Что не так?

— Для вас, маркиз ти Фар, я герцогиня де Гралья. Сегодня мы не принимаем гостей. Если вам что-то нужно, запишитесь у моего секретаря.

— Всё ещё злишься?

Я проигнорировала вопрос, убрала меч и пошла к дому. Что мне нужно ответить? Что я должна отвечать в таких случаях? Я давно не испытываю ни злости, ни стыда, ни даже радости. Каждый день наполнен борьбой за страну, людей и собственную жизнь. А теперь ещё и за демонов.

Вот бы к демонам их всех отправить, а…

По какой-то причине, азарийцы решили, что на землях де Гралья их могут спасти. Поэтому вот уже третий год подряд они совершают паломничество к стенам замка. Ну… С какой-то стороны это помогает в борьбе с нежитью расплодившейся в долине, а с другой…

Эти гадкие слухи.

Знай я, кто их распустил, тотчас бы языка лишила.

Мне было всё равно на слова о моей уродливости или некомпетентности, но слух о порочности, да ещё с собственным братом, выходил за все рамки терпения. И пусть Дражен был братом только на бумаге, но ведь был!

Точно вырву язык, пообещала себе, наступая на хвост дрыхана.

— Эй! Убери ногу с моего хвоста, неблагодарная!

— Могу ли я узнать, какого чёрта ты опять пугал путешественников за пределами леса?

Тонкая змейка прозрачно-белого цвета с двумя передними лапками и огромной алой пастью дёрнулась и зашипела.

— Это ради тебя!

— Да что ты говоришь. — Я надавила на хвост и присела на корточки. — Думаешь, кто-то в империи Света, кроме меня примет вас? Своим появлением ты только дал пищу для новых слухов. А может, мне нужно выслать всех беженцев за Драконьи хребты? Как думаешь?

— Я понял! Понял, говорю! Больше не буду. Хнык.

— Не распыляй силы на слёзы, на меня они не действуют. — Я поднялась и продолжила путь к замку. — Передай своим, что моему терпению скоро придёт конец. Вы не только питаетесь на моей территории, но и размножаетесь так, что скоро, кроме демонов, в лесу не останется ровным счётом никого!

От нарастающего гнева избавила вспыхнувшая в висках боль. С тех пор, как тот старейшина одарил меня ледяным сердцем, так случалось каждый раз, когда я испытывала эмоции. Хорошая дрессировка. С годами учишься хоронить все чувства так глубоко, что даже собственное сердце их не видит.

Каэлю в этом плане повезло. Он лишь разучился любить.

— Ваше Высочество!

На подходе к дому меня остановил громкий окрик запыхавшегося гонца. Он прибыл стационарным порталом для посетителей и даже так имел вид загнанной лошади.

— Кто вы? — нахмурилась я, незаметно проверяя артефакт иллюзии.

О том, какая я страшная ходили легенды, ко многим из них я приложила руку сама. Например, по моим разработкам был создан браслет, не позволяющий посторонним видеть мою истинную внешность. Это помогло избавиться от толпы ухажеров из знати средней руки. И ведь статус невесты никого не смущал. Высший свет империи отчего-то решил, что у наследной принцессы обязательно должен быть наложник, как у принцессы Окатана. Не зря ведь мы с ними на мировую пошли.

— В-ваше В-высочество, — икнул юноша, теребя треуголку с нашивкой магической почты. — В-вам письмо. Из дворца.

— Не интересует.

Я развернулась и пошла к дверям.

— П-прошу вас! Пожалуйста. Меня накажут, если я не исполню волю Его Высочества.

— Агрх. Что опять нужно этому мальчишке? — Я растёрла лоб и протянула руку. — Давайте.

— Спасибо.

В воздухе появился конверт с тиснённой золотом надписью. Только не это.

— Нет. Я не буду это читать.

— Н-но вы же…

— Мне повторить?

— В-ваше Высочество, смилуйтесь!

— Я не вскрываю и не отвечаю на приглашения. Это знают все. Ты решил меня обмануть?

— Нет же! Как я могу?!

— Убирайся.

Новый дворецкий, сменивший старого Грехóля, услужливо распахнул дверь и склонился.

— Ваша Милость. В малой гостиной Вас ожидают маркиз ти Фар с отцом. Также, сегодня утром пришло сообщение из дворца. — Я промолчала. Отдала меч дворецкому и потянулась. — Его Величество желает видеть Вас на сегодняшнем приёме в честь заключения мирного соглашения с султаном Окатана.

— Что ты ответил?

— Что Ваша Милость плохо себя чувствует и не желает портить праздник Его императорскому Величеству.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

— Ммм, — он замялся и отвёл взгляд.

— Тамир, что случилось? — В жёлтых глазах бывшего учителя мелькнуло сожаление. — Тамир? Вы же знаете, что вас в этом доме всегда услышат?

— Вдовствующая герцогиня…

— Что с мамой?

— Она не ест уже два дня и заперлась в покоях герцога.

— Хорошо. Спасибо, Тамир. Что бы я без вас делала. — Я улыбнулась, похлопала старика по плечу и посмотрела на второй этаж. — Где братья?

— Их Светлости изволили кататься на лошадях.

— Понятно. Прикажи подать обед в мой кабинет. Меня не беспокоить.

— Что ответить герцогу ти Фару?

— То же, что и раньше. Я никого не принимаю.

Стабилизация ситуации в стране была единственной целью императора, ради которой он пошёл на абсолютно невыгодные торговые сделки с Окатаном. В целях распространения влияния воли Святейшего на землях песчаников, в султанат в скором времени будут отправлены три корабля со служителями храма, несколькими монахинями и… та-дам! наложницами для первых трёх принцев. Остальным по статусу не полагалось, да и малы ещё были.

Всё это время Аганеш пытался использовать мои силы себе и империи во благо. Но с того самого дня я больше не вынимала меч. Мысль о том, что я едва не стала палачом укоренилась так сильно, что каждый раз после вызова императора меня мучили кошмары. В конце концов мне пришлось официально заявить, что исполнять роль законотворца для семьи ди Тариярд я отказываюсь.

Что тут началось…

Как же всё достало.

Я захлопнула дверь кабинета, прошла к рабочему столу и упала в кресло. Шторы, как и всегда были задёрнуты наглухо, и единственным источником света, в этом мрачном оплоте знаний и власти, была лишь маленькая, напитанная магией лампа.

Количество бумаг на столе и полу, с тех пор, как я покинула дворец, всё прибывало. Одних только карт было больше сотни. Все они должны были предоставить мне полную картину этого мира.

Я смахнула несколько листков, разгребая пятачок места, и с удовольствием закинула ноги на столешницу.

— Итак. — Я сложила пальцы домиком и не поворачивая головы, спросила: — Ты нашёл?

Слева от кресла завертелась воронка, появился портал и на пол ступила угольно-чёрная лапа.

За пять с чем-то лет Сааш вымахал до размеров низкорослой лошади, и вполне мог служить средством передвижения. Но из-за гордости и чрезмерной любви к собственной шерсти, ездить на нём мне разрешалось в исключительных случаях. Я потрепала пса по холке и развернула выплюнутую на колени карту.

Старая, нарисованная кровью и запечатанная чернилами песчаных драконов. Этому куску кожи было более трёх тысяч лет. Сааш выкрал её из дворца султана.

— Это третий принц?

— Второй. — Демон положил голову мне на ноги и устало выдохнул. — Едва ноги унёс. Этот человек способен выжигать даже мою кровь.

— Маг огня? — Я покачала головой и усмехнулась. — Кто бы мог подумать, что в правящей семье есть стихийники. Если так, то кто-то из магов стал донором для хасиде?

Сааш лизнул мою ладонь и прикрыл глаза.

— Второй принц от наложницы, но после того, как у него в три года открылся дар ей дали титул фарисе.

— Фарисе?! Да ладно, кто-то ещё использует подобную градацию? А, погоди. С кем прибыл Его Величество Хамаджа Боялы?

— С хасиде.

— Тогда ладно. Если фарисе имеет столько власти, то появись она в империи, наверняка бы начала вербовать сторонников. Не хотелось бы ввязываться в борьбу за чужой трон.

— Хозяйка. — Сааш приоткрыл один глаз и выдохнул струйку чёрного дыма. — Почему на тебе запах этого дрянного дракона?

— На мне? — Я оттянула рубашку, принюхалась и пожала плечами. — Не знаю. Когда мы встретились, то между нами был меч.

— Но запах точно на тебе. — В голосе такелши послышалась угроза. Он убрал морду, глухо зарычал и низко пригнулся.

— Эй, Сааши, что случилось?

— Гррр. Убью, — низко рыкнул друг и одним махом перепрыгнул через мою голову.

Позади послышалась безмолвная борьба. Победителем, как и ожидалось, вышел демон. Под его огромной лапой обиженно сопел Эйбс.

Дерьмо.

Я сунула карту под кучу других бумаг и сложила руки на груди.

— Ну и что ты здесь забыл?

Эйбс, не будь он единственным и неповторимым драконом, уже давно был бы мёртв. Но Сааш чтил мою миссию по восстановлению популяции исчезнувшего вида, а посему лишь тихонько рыкнул, выдыхая дым в лицо отнюдь не благородного маркиза.

— Злюка.

Дракон стукнулся затылком об пол и прикрыл глаза. На полных, чётко очерченных губах заиграла двусмысленная улыбка.

— Сааш, позволь этому проходимцу сесть.

— Только сесть? — вскинул бровь Эйбс.

— Для тебя и того много. Зачем пришёл?

— У нас с отцом есть предложение.

— Проваливай.

Я поднялась, прошла к шкафу и вытащила с полки тонкую книжечку с основами древнего языка песчаников. Мне пришлось отдать за неё почти три сотни золотых. Торговец, обещавший полную конфиденциальность, исчез едва я отвела взгляд. Просто растворился среди толпы таких же караванщиков. Я уже не единожды пыталась выучить эту тягомотину, но случая опробовать язык не представлялось, а тут такая удача — целая карта и… дракон, чтоб его паразиты сожрали.

— Выслушай, — потребовал Эйбс.

На самом деле его звали маркиз Аваль Матиело ти Фар, но данное кронпринцем прозвище прижилось, к пущему неудовольствию последнего.

— Проваливай.

— Неужели так сложно просто послушать?! — взорвался он. — Прошло почти шесть лет, Диела! Шесть! Сколько ещё ты будешь издеваться над стариком?!

— Мне прислать личного лекаря к герцогу? — вскинула я бровь. — Неужели, вы настолько обнищали? Ну так обратитесь к императору, за заслуги перед короной он вам с десяток своих пришлёт.

— Не простила, значит? — прошипел дракон, покрываясь алыми чешуйками.

— А должна? — Я опустила взгляд, рассматривая лежащего под лапой Сааша мальчишку. — Назови хотя бы пять, нет, три… назови мне хотя бы три причины почему я должна простить его? Простить их всех? Вы же год за годом ходите, требуете, чтобы я вернулась, начала работать над новыми законами, над репутацией и лицом империи. Все хотите, чтобы я просто взяла и простила, так что ли?

Эйбс напрягся, пытаясь сбросить тяжёлую лапу, но Сааш лишь фыркнул и сел на него, заставив дракона крякнуть и завалиться набок.

— Молчишь?

— Прикажи ему уйти.

— Нет.

— Дие-ела-а…

— Слушай. — Я захлопнула книжку, прислонилась спиной к шкафу и расслабилась. — Давай, мы просто сделаем вид, что не знаем друг друга, а? Вам, что, сложно? Подождите, пока подрастёт Каудир, я уже учу его работать, так что лет через пять будет у вас новый герцог де Гралья. Он вполне сможет взять на себя часть работы законотворца. По крайней мере, бумажную волокиту точно.

— А что же ты?

— Я? — Я даже задумалась. — Ну… у меня есть свои планы на эту жизнь и тратить её на неблагодарных предателей я точно не собираюсь. Так что не тяни время. Скажи отцу, что герцогиня опять болеет, или сошла с ума. Кажется, именно так обо мне сейчас говорят? Ну вот и скажи, мол сошла с ума Диела, так что не трать свои нервы отец и доживай эту жизнь спокойно.

Мы играли в гляделки долго, слишком долго. У меня даже нос зачесался от напряжения. На пятой минуте молчания Эйбс сдался и поднял руки.

— Мы не враги тебе, Диела.

— Герцогиня де Гралья, маркиз. Для вас и всех остальных я герцогиня и никак иначе.

Глава 5

Предаваться праздному безделью за чашечкой ароматного чая было сложно. Во-первых, справа от двери сидел Сааш и грозно рычал на сбившихся в толстую кучку новоприбывших беженцев. Во-вторых, рядом с окном ютился магический вестник от императора. Там же нетерпеливо жужжал дьявольский посланник от взбешённого побегом подданных князя демонов. В-третьих, за моим рабочим столом сидел, нога на ногу, Дражен.

Этот далеко не глупый мальчишка чувствовал себя в моём кабинете как у себя в спальне. Запросто мог прийти среди ночи и вытащить меня на свежий воздух, утверждая, что я заплесневею, если продолжу здесь сохнуть.

Ну а в-четвёртых… в-четвёртых этот наглец вертел между пальцами кольцо главы дома, и оно ничуть его не обжигало.

— Почему ты не сказала, что приходил дракон? — Дражен поднёс кольцо к глазам и прищурился. — Я ведь ясно дал понять, что не потерплю такого поведения. Ты герцогиня, глава рода. Ты не имеешь права создавать двусмысленные ситуации.

Я поперхнулась.

С тех пор, как место главы осталось за мной, Дражен вёл себя тихо. Не попадался на глаза, не требовал встречи, не пытался стать кем-то большим, чем просто опекаемый этим домом ребёнок. В общем, жил так как нужно было мне. В таком положении мне было очень удобно следить за всеми его действиями, отслеживать предполагаемых союзников и пресекать любые волнения со стороны знати. Ведь, что ни говори, а Дражен должен был стать моим мужем. Конечно, в воображении отца, но Идир не был бы собой, если бы не успел раструбить об этом на весь имперский свет.

Всё изменилось около года назад.

Однажды он просто пришёл около полуночи в мою спальню и остался там до самого рассвета. Просто сидел рядом с кроватью и смотрел. Сааш клялся, что больше подобного не повторится, и он не позволит наглецу вламываться в запретные комнаты, но… Дражен это Дражен. Он был таким в прошлом, не изменился и сейчас. Хотя каюсь, некоторое время я лелеяла надежду на то, что он волшебным образом отринет всё то, чему учил его отец и станет, наконец, нормальным.

Ха.

— Видишь ли, дорогой брат, ты прав только в одном — я герцогиня. А это значит, что имею право делать то, что считаю нужным не отчитываясь и не спрашивая разрешения. Тем более у тебя.

Кольцо перестало вертеться. Взгляд Дражена похолодел и вдруг переместился на другой конец комнаты, туда, где сидел Сааш.

Я заставила себя сидеть ровно, стараясь даже не коситься. Он не мог увидеть их. Просто не мог. Всё хорошо. Успокойся, Диела. До начала войны ещё несколько месяцев, всё в порядке.

Дражен хмыкнул и повернулся ко мне.

— Не будь дурой, Диела. Каудир никогда не сможет заменить тебя. Никто другой просто не справится, даже твоему отцу были нужны помощники.

— И?

— Поэтому герцог выбрал меня.

— И? — Я вздёрнула бровь и хмыкнула.

— И совсем скоро ты станешь моей.

Я вздохнула.

Тому, что кольцо его не жгло, могло быть только одно объяснение — для насильной мутации Дражена была использована кровь прямых наследников этого дома, то есть, либо моя и Каудира, либо отцовская кровь. Остальные образцы, которые я нашла в лаборатории, принадлежали демонам, драконам и… кому-то третьему, кого идентифицировать я не смогла. Эта кровь пожирала направленную на носителя магию.

Выяснять личность донора я не стала. Не до того было. Да и того коктейля, что уже был опознан, хватало с головой.

Я кивнула своим мыслям, наклонила голову к плечу и стала очень внимательно рассматривать брата.

Он совсем не изменился. За те годы, что мы провели в одном замке, Дражен стал тем Драженом, что я помнила. И на это не повлияла даже смерть его главного спонсора. Правда, в прошлом эта горячность на грани с угрозами, в моих глазах была лишь доказательством его безграничной любви. Теперь я могла мыслить трезво.

Дражен — хищник.

Я — его добыча.

Это всё.

Вскинув руку, я поманила кольцо и тут же сжала кулак, чувствуя, как наливается силой печать рода. Только в моих руках оно могло активироваться и это несказанно радовало.

— Оставь эти мечты, Дражен. — Я подула на выплавленного в металле скерха и погладила пальцем ребристые крылья. — Ты здесь живёшь на правах воспитанника. Я чту волю вдовствующей герцогини и только. Как только тебе исполнится восемнадцать, ты получишь всё, что было обещано по завещанию отцом, в том числе и накопления с денег твоей матери. Бертаза не скупилась, знаешь ли. Этих денег хватит на безбедное существование до конца твоей жизни даже в столице. Никакой свадьбы со мной не будет. Это всё. Можешь идти.

— Зря ты так с ним. — Сааш поддел лапой ближайшего к нему демонёнка и облизнулся. — Дражен не тот тип мужчин, что сдаётся без боя.

— Я знаю.

— И он наверняка найдёт способ избавить тебя от хлопот.

— И это я знаю.

Я поманила помесь лягушки с дикобразом и вытащила из стопки бумаг чистый лист. Подержала руку над белым полотном, выпустила немного магии и вуаля — договор подчинения готов.

— Тогда как ты собираешься его контролировать?

— Никак. Сааши, ты совершенно правильно заметил — Дражен не тот тип мужчин, что будет подчиняться. С ним такие фокусы, как с драконом или наследником не пройдут. Он умён, ловок, хитёр и дьявольски одарён. А благодаря вмешательству отца ещё и неуязвим. Полагаю, герцог делал это с единственной целью — усилить род де Гралья, но явно просчитался. Мне нужно придумать стратегию боя, понимаешь? — Друг мотнул хвостом и прижал лапой маленького бесёнка, что пытался пролезть без очереди. — Дражен мой враг. Я должна придумать такую тактику боя, при которой потери с моей стороны будут наименьшими. В идеале никакими, но я сомневаюсь, что смогу выйти сухой из воды.

На этом наше развлечение под идеологическим названием “Способы ведения войны с Драженом” закончилось. Очередь из низших и средних демонов, наконец, уменьшилась, и я смогла немного отдохнуть.

— Ваша Милость. — В дверь осторожно постучал дворецкий и получив разрешение, вошёл. — У нас ЧП.

— Опять матушка буянит? — Я помассировала виски и выдохнула. — Надо бы найти ей нового лекаря.

— Нет, это не вдовствующая герцогиня. А, кхм. Простите. Без вас эту проблему никак не разрешить.

— Тамир, если это проблемы с призраками, то меня нет. Эта парочка живого в могилу сведёт своими выходками. У меня нет никакого желания разбираться с предками. Я очень устала.

— Прошу прощения, Ваша Милость. — Он поклонился. — Но я вынужден просить вас спуститься во двор.

— Никак не отложить?

— Нет.

— Чёрт возьми. Тамир, давай я просто убью всех, кого нелёгкая принесла, и мы спокойно пойдём спать? Как думаешь?

— Простите, герцогиня, — в его голосе послышалась улыбка. — Но убивать императора нельзя даже вам.

Я подскочила с дивана, бросила нервный взгляд на безголосое послание, которому я очень вовремя урезала звук, и сглотнула. Если Аганеш пришёл сам, то всё плохо. Всё очень-очень плохо. Так плохо, что можно прямо сейчас готовить надгробие, может даже не одно. Боюсь, от встречи с императором у меня разыграется мигрень и я опять не совладаю с силой.

Подхватив по дороге конверт, я практически поползла по коридорам, желая оттянуть время встречи. Разворачивая плотную бумагу, ещё надеялась на мирное урегулирование ситуации, но едва взгляд коснулся ровных строчек, вся выдержка полетела к демонам в Азарью.

“Сим письмом, исполняющая обязанности герцога, Диела де Гралья уведомляется о прибытии Его императорского Величества Аганеша ди Тариярд и султана Хамаджы Боялы Маыз у-Ян аль Окатан в герцогство де Гралья в полночь 28. 4. 1564** года. Встреча конфиденциальная. Вся информация будет предоставлена после прочтения”

Как только я закончила читать, бумага вспыхнула свечой и растворилась в воздухе. На том месте, где исчезли последние следы пепла появилось взволнованное лицо императрицы.

— Диела! Беги!

— Не слушай её, Ди! — В кадр влез хмурый Каэль. — Прямо сейчас к тебе телепортируется Иэль. Он должен отвезти тебя в безопасное место, слышишь?! Ни за что не позволяй… агх. Мама! Она должна знать!

— Диела. — Императрица поправила причёску и несколько сконфуженно сказала: — В прошлом у нас с тобой были разногласия. Не спорю, где-то мы, возможно, перегибали палку, но всё было во имя империи. Помни об этом. А сейчас, как и сказал принц, ты должна исчезнуть из замка.

Я уже была на повороте к холлу, когда Гражеца, наконец, призналась:

— Мне жаль, девочка. Но в этом вопросе я ничем не смогу помочь. К сожалению, отношения с Окатаном слишком важны для нас. Через несколько месяцев демоны пройдут хребет и начнут войну. Чтобы заполучить союзника, нам пришлось пожертвовать вашей с Каэлем помолвкой. Но ты и сама была не рада ей, так что здесь, я думаю всё нормально. Ваша связь останется прежней. Но благодаря ледяному сердцу вы больше не сможете жить как возлюбленные и это, к моему разочарованию, развязало руки Аганешу. Если ты действительно болеешь за мир в империи Света и поклянёшься в верности душой Мгража, я помогу тебе укрыться. Но ты должна дать ответ не позднее пятой минуты с начала сообщения.

Я запнулась о ковёр и едва не пропахала носом пол. Благо, Тамир оказался рядом и поддержал, не позволяя пошатнуть гордость рода.

— Тамир, а кроме императора есть ли там кто-то ещё?

Дворецкий остановился, поправил на мне платье, развернул воротник, смахнул невидимую пыль и грустно кивнул.

— Насколько я понял, вместе с императором прибыл султан песчаных земель и его сын. Когда я бежал к вам, то слышал, как они говорили о скорой свадьбе.

— С-сын? Свадьба? Погоди, я уже ничего не понимаю. Сааш!

— Да, хозяйка.

— Узнай, о чём идёт речь и точное количество гостей. Я не могу сбежать, но и встречать их без какого-либо оружия не готова.

Нет, я, конечно, предполагала, что будет как-то так, но вот, чтобы вот так…

Я почесала затылок и уронила голову на грудь.

Хааа.

Да они издеваются.

Совершенно невозможно, чтобы Аганеш пошёл на это. Или возможно? Что было в прошлой жизни? Был ли договор с Окатаном? Знал ли император заранее о том, что на нас войной идут демоны? И если знал, почему не сделал так, чтобы они застряли в горах?

Ах, да. Я совсем забыла. Главную роль во вторжении демонов в прошлом сыграл Дражен. Именно он был тем, кто показал им безопасный путь через хребет.

Значит в этот раз, моё противостоянии с отцом дало свои плоды и Аганеш зашевелился. Но почему здесь ОН?

— Хух. Ваше Величество, мне крайне льстит ваш интерес к моей личной жизни, но я совершенно не понимаю его.

Султан Окатана был низким, довольно приятным, на первый взгляд, мужчиной с длинной чёрной бородой, крепкими руками, знавшими меч и тёмной, загорелой кожей.

Но я знала, что это обманчивое впечатление. Ведь слухи о пытках Его Величества докатились аж до нас. Хамаджа Боялы был искренне влюблён во власть и не чурался убийства даже собственных детей, в случае, если те давали повод усомниться в верности. И вот это вот чудовище привёл на встречу Аганеш.

Но кроме того… Что здесь забыл князь демонов?!

— Диела. — Император поставил чашку с недопитым чаем на стол, сложил руки в замок и оглядел весь стол заговорщиков, как их окрестил Сааш. — В мире сложилась чрезвычайно непростая ситуация. Кто-то очень упорно пытается развязать войну и не скупится на интриги. Уже в трёх государствах были замечены странные люди, на которых практически не влияет магия.

— Что вы хотите этим сказать?

— Как ты уже поняла, наш разговор не должен выйти за пределы этой комнаты. Князь Дездрей любезно согласился присутствовать на переговорах, но с одним условием.

Я мрачно посмотрела на худого, как палка мужчину, у которого из всей красоты были только длинные, подметающие пол алые волосы. Князь Дездрей, законный наследник трона Азарьи, был вынужден искать союзников из-за вспыхнувшего в его княжестве восстания.

Выбор пал на империю Света по большей части из-за меня и тех демонов, что я приютила.

— Что за условие, Ваше Высочество?

— Кхм. — Мужчина кашлянул в кулак и выпрямился, глядя мне в глаза. — Леди Диела, не будете ли вы так любезны стать моей женой?

Где-то наверху что-то громко разбилось. А потом снова, но уже в коридоре. Через десять секунд разлетелось окно, потом сломались первые пустующие стулья, из подогреваемого магией чайника повалил пар. И украшенная иллюзорными камнями люстра опасно накренилась.

— Ммм, простите. — Я встряхнула руки, пытаясь сбросить магию. — Вы застали меня врасплох. Мне кажется, я вас неправильно поняла. Не могли бы повторить?

— Выходите за меня замуж, леди Диела. Нюансы нашего брака будут обсуждаться позже, но ваш император уже дал принципиальное согласие.

Люстра всё-таки упала. Прямо на выкипевший чайник и одного не в меру любопытного демонёнка.

Новоприбывший беженец, едва успевший получить новый дом, тонко запищал и залез на краснеющего от гнева императора. Оцарапал его нос коготками, вплёл тонкий хвост в косу Его Величества, и зыркнул огромными глазами с вертикальным зрачком.

Ну всё.

Кто-то здесь сейчас умрёт.

— Дездрей, ты пугаешь девушку, — густо расхохотался султан Хамаджа, но демона с головы Аганеша всё-таки снял, чтобы тут же швырнуть его в разбитое окно. — Но давайте мы всё-таки будем решать вопрос, как деловые люди. Во-первых. — Он поднял толстый палец, у которого не хватало фаланги, — Леди Диела была обещана моему сыну. Во-вторых, ты не имеешь права вводить в княжеский род человеческую женщину. Этот шаг лишит тебя всех преимуществ перед оппозицией и навсегда закроет дорогу к трону.

— Не соглашусь. Диела де Гралья не простая смертная. Она носитель силы бога. Уже одно это даёт ей право стоять рядом со мной. Ну а козырь, о котором ты упомянул, — Дездрей указал пальцем на окно. — Вот он.

Мы все обернулись и я закашлялась. Всё пространство широкого балкона было занято демонами.

— Не считается. Они больше не граждане княжества, — отмахнулся Хамаджа. Аганеш скрипнул зубами и бросил на меня ненавидящий взгляд.

— Всё не так. — Мне всё-таки пришлось вмешаться. — Я дала право лишь на временное пребывание в империи, исключительно в пределах этого поместья. Дальше леса никто из них не способен пройти. У меня с каждым заключён рабочий контракт.

— Рабочий? — удивился Дездрей.

— Именно, — кивнула я. — Эти демоны временно работают на меня, за что я обеспечиваю их пищей и защитой. Крышу над головой они ищут сами. И прошу прощения, князь, но я вынуждена вам отказать. Я всё ещё невеста кронпринца.

— А! — Аганеш обрадовался. — Это не проблема, Диела. Дело в том, что мы уже подобрали замену. Эта девушка хоть и не так сильна, как ты, но вполне способна справиться с ролью императрицы. Мы с Гражецей приняли во внимание ваши отношения с Каэлем. Так что, — он растянул губы в ласковом оскале, — можешь больше не переживать.

— Чего вы добиваетесь? — тихо спросила я, как только князь демонов отвлёкся на спор с султаном.

— Мира, конечно. А чего ещё я по-твоему хочу?

— Избавиться от меня?

— И это тоже, но мира я хочу больше. Диела. — Император устало взлохматил волосы и упал на стул. — Если Дездрея подвинут, то война с демонами непременно начнётся и мы её проиграем.

— Почему вы так уверены? — яростно зашептала я.

— Потому что несколько лет назад демоны вышли на новый уровень развития, — ответил за него Дездрей и обошёл стол. — Видите ли, леди, в нашем мире только люди остаются стабильно слабыми. Все остальные расы с каждым новым поколением изменяются и приобретают новые силы. Ваши отчуждённость и практически полная закрытость сыграли злую шутку. Если дядя займёт трон, он не оставит от вашего дома даже кусочка камня.

— Но зачем демонам империя?

— Нас стало слишком много, — вздохнул князь, невзначай опуская руку на спинку моего стула. — Территории на других континентах давно поглотила пыль. Они безжизненны.

— А пустыня? — я повернулась к султану.

— Тоже самое, — кивнул он, отбрасывая в сторону кусок люстры, мешавший добраться до торта. — Окатан уже давно занимает лишь седьмую часть своих земель.

— Но причём тогда я? Ведь проблема иссушения земель в… драконах.

Я проглотила следующий вопрос и округлила глаза. Так вот почему Святейшей не остановил их, когда драконы добровольно уходили за Грань. Само существование этого мира зависело от их смерти.

Боже мой…

Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал об истинной сущности Эйбса. Его же убьют.

— Ты хранишь в себе силу бога, — напомнил Аганеш. — Святейший выбрал именно тебя своим сосудом. В древних текстах, которые относятся ещё к периоду процветания всего пантеона, говорится, что только та, в чьих венах течёт жидкое пламя искренности бога способна возродить этот мир. Точнее, пробудить его магию. То, чем пользуемся мы жалкие крохи былого величия. По какой-то причине ядро планеты больше не способно вырабатывать энергию.

— А я-то здесь причём? — тихо повторила я.

— Ты должна выбрать свой следующий дом, чтобы спасти этот мир от разрушения, — на полном серьёзе ответил Аганеш.

— А… империя?

— У нас есть мой сын.

— М-мне… п-простите… — Я с трудом вылезла из-за стола и, покачиваясь, пошла к выходу из комнаты. — Мне нужно поспать. Кажется, я только что услышала полный бред. Выход найдёте сами, Ваши Величества.

Глава 6

Впервые за долгое время мне снилось что-то хорошее: ласковый ветер, как водится трепал распущенные волосы, поляна цветов одуряюще пахла почему-то жасмином и… он, лениво возлежащий на траве, по пояс голый и в шароварах. Он был странно пустым. Несмотря на могучее тело и красоту, с которой вряд ли сравнилась бы даже я, он был мёртвым — этот его пугающий расплавленным золотом взгляд.

Я не знала его, хотя могла бы поклясться, что мы уже встречались. По крайней мере, я точно видела эту золотистую кожу с оттенком лёгкой ржавчины не далее, как несколько часов назад, когда позорно сбегала из ловко расставленной ловушки.

Юноша сорвал травинку, очистил стебель и, капнув на язык соком, сунул в рот.

Какой странный сон.

Я отступила, запнулась о выросший прямо под ногами сколотый камень и шлёпнулась назад.

— Боишься, — хмыкнул он, поворачиваясь на бок и укладывая голову на руку. — Какая смешная.

— Т-ты кто?

— Ммм? — Он бросил ленивый и по-прежнему пустой взгляд в розовое небо. — Я-то? Гость. Хорошо у тебя здесь. Тихо, никто не мешает. Не возражаешь, если я ещё немного полежу?

— Да пожалуйста. — Я встала, отряхнула платье и зашагала в противоположную сторону.

В затылок ударился холодный смешок.

Гррр. И что бы этот сон значил? Кто его наслал? Султан? Может, Аганеш? Или… ещё не сдохшая Тайху? Уж сколько она мне крови попортила за эти годы. Я скрипнула зубами и попыталась проснуться. Ущипнула руку, потопала ногами, задействовала магию и… ничего. Всё, что изменилось — лишь ветер, в одночасье ставший жарким и сухим.

Тааак.

Я повернулась и сложила руки на груди. Недавний гость сидел на том же месте и с приклеенной улыбкой следил за моими действиями.

— Твоих рук дело?

— Что если да?

Вот жеж наглый. Припёрся, понимаешь ли, в мой сон, да ещё и хозяйничает.

— Не надо так, — попыталась придать голосу безмятежности, но где там.

Моя выдержка трещала по швам. А потому я совсем не удивилась его реакции.

— Нехорошо, принцесса, гостей прогонять.

Юноша встал и сделал шаг ко мне. Золотые глаза вспыхнули ярче солнца.

— Я не знаю, кто ты, но предупреждаю. — Я отставила ногу и сделала круговое движение кистью. В ладонь удобно лёг меч. Этому фокусу научил меня один из демонов, показав, как именно можно использовать пространство собственной души. Всё же, не единой справедливостью мы живы. Так что, с некоторых пор, рядом с мечом бога хранился и обычный одноручный.

— Ого, — присвистнул наглец. — Приятная неожиданность. Оказывается, принцесса балуется демоническими клинками.

Демоническими? Я сглотнула, но вида не подала. С демонёнком разберусь позже, сейчас, главное, избавиться от этого. Ух. Я вздрогнула, чувствуя, как по венам разливается огонь.

— Что ты делаешь?!

— Ничего, — обманчиво ласково шепнул он, оказываясь напротив. — Всего лишь поздоровался.

— Не смей, — хрипло потребовала я, понимая, что ещё чуть-чуть и голова взорвётся. — Я… Гх. — Я упала на колени и упёрлась свободной рукой в землю. — Я не испытываю человеческих чувств. Только б-боль.

Сон прервался мгновенно.

Подскочив на кровати, я прижала дрожащую руку к груди, слушая как ухает сердце. Пот катился градом и моя тонкая ночнушка была насквозь мокрой.

Когда я повернула голову к окну, за спиной тихо скрипнула дверь. Поздно, злорадно ухмыльнулась я.

Теперь я знаю кто ты.

Второй принц Окатана.

— Сааш!

— Да, хозяйка. — Демон вышел из портала и забрался на кровать.

— Ты. — Я закуталась в одеяло и прошептала: — Во дворце султана были маячки? Заметил что-нибудь, пока карту искал?

— Нет.

— Возможно, это какая-то магия древних, в конце концов, он стихийник, — пробормотала я под нос.

— Нет, ничего не было, — упрямо повторил такелши. — Почему ты спрашиваешь?

— Этот принц… — Я закусила губу и выругалась. — Он залез в мой сон, или скорее навеял его сам, потому что легко мог управлять границами. Он был здесь, только что.

— Невозможно. — Сааш втянул носом воздух и мотнул головой. — Нет запаха. Только твой.

— Он был. — Я показала на примятую постель. — Лежал рядом, понимаешь? Он опаснее, чем мы могли представить. Надо поскорее разобраться с картой, а то, не ровен час, он заберёт её и мы ничего и никогда не узнаем.

Такелши не понравилось то, что какой-то там принц смог проникнуть на его территорию без последствий, да ещё и следов не оставил. Я знала, что гордость демона, как ищейки, была растоптана. Поэтому совершенно не возражала, когда он ткнулся мокрым носом мне в шею и через нашу связь, проник в память.

— Щекотно, — рассмеялась я, падая на подушки. — Давай, говори, что нашёл.

— Это не он.

— Что?

— Это не второй принц. Я бы его узнал. Второй принц, хоть и обладает магией огня,но выглядит иначе. Этот маг слишком красив даже для демона.

— Но я ясно чувствовала жар, да и глаза. — Я поёжилась. — Разве такие глаза не показатель наличия магии огня?

— Всё так. Но это не второй принц. На сыне того толстяка не было иллюзии.

— Тогда, кто же этот парень? — Я резко села и скрестила ноги, подминая одеяло. — Кто-то из дворцовых магов султана? Но он слишком молод. — Я куснула ноготь и зашипела. — Неужели этот боров привёл с собой не только сына, но и охрану? Паршиво. — Я сплюнула откусанный кусочек ногтя и нахмурилась. — Чертовски паршиво. Он мне не нравится. Сильный, наглый и ходит как к себе домой. Ты проверил — вся эта чёртова делегация ушла?

— Да.

— А как же сын султана? Тамир говорил, что они пришли втроём.

— Втроём и ушли, — кивнул пёс. — Два человека и один демон.

— Значит, князь демонов накинул личину, прежде, чем попал в замок, и притворился сыном султана. А когда разговаривал со мной, то не использовал иллюзию. Час от часу не легче. Получается, что князь прибыл в империю вместе с султаном из-за моря Первых? Что же там такое происходит, что все эти великие правители пришли ко мне?

Сааш вздохнул, подмёл хвостом пол и признался:

— Если ничего не изменить, то весь этот мир скоро исчезнет, хозяйка.

— Исчезнет, говоришь, — задумчиво повторила я. — Исчезнет… Исчезнет?! Что это значит?!

— То и значит. — Такелши лениво разинул рот и облизнулся. — Император Аганеш был прав, что-то вытягивает магию из ядра планеты. Три из пяти великих континентов обратились в безжизненные пустыни, где даже демон никогда не станет жить. Половина континента Тойя высушена, в земле огромные трещины, по которым можно спуститься на многие мили вниз. Султан Окатана соврал, сказав, что его страна занимает лишь седьмую часть, на самом деле тринадцатую. Пески продвинулись вглубь, захватив несколько прибрежных городов и похоронив их жителей под пеплом. На нашем континенте, за хребтами, выжило лишь княжество Азарья. На данный момент, только империя Света процветает и не чувствует недостатка в воде и деревьях.

— Чертовщина.

Я накрыла глаза подрагивающей ладонью и попыталась успокоиться. Что же это получается? В прошлом Дражен своими руками уничтожил единственную пригодную для жизни страну, чтобы что?..

Воспоминания поддавались неохотно. С каждым прожитым годом нить прошлого стиралась, оставляя на месте ярких картинок смазанные блики, да ноющее чувство несправедливости.

Так.

— Сваттен.

— Да, Ваша Милость.

Демон, по колено ростом, появился рядом с кроватью и склонил лысую голову. Длинные клыки жёлто-коричневого цвета клацнули, когда он обратил внимание на такелши.

— Перо и бумагу. Ах, захвати со стола разворот человеческой кожи, на нём нарисована карта.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Сааш недовольно фыркнул, молча высказывая неодобрение выбранному мной личному прислужнику. Хотя Сваттен и был демоном высшего класса, его недоразвитость из-за плохого питания и недостатка кремния стала той причиной, по которой он выбрал меня, а не князя. Таких, как Сваттен, в последнее время безжалостно уничтожали, чтобы освободить ресурсы для здоровых.

В ярком свете луны блеснули чешуйки кривых рогов, прозрачные уши Сваттена дёрнулись и повернулись в сторону двери.

— Хозяйка, за вами следят.

— Сааш.

Такелши сполз с кровати, легонько толкнул дверь и прижал к полу — ну кто бы мог подумать! — Дражена.

— Знаешь что, это начинает надоедать. Ты стал толстым и неповоротливым.

— Я?! — Возмутился Дражен, высвобождая руку из-под пса.

— При чём тут ты? С тобой я поговорю завтра. Очень обстоятельно поговорю, так что не вздумай сбегать, как сделал это в прошлый раз, прикрывшись прогулкой с Каудиром. Не втягивай его в наши разборки. Он ещё ребёнок.

— Ему уже четырнадцать, — с нервным смешком напомнил гад. — Он вполне зрел для обсуждения того, что действительно важно.

— И что же по-твоему важно, дорогой брат?

Дражен дёрнулся, потом громко выругался и показал на пса.

— Сааш, отпусти, но не позволяй зайти внутрь.

— Временами ты ведёшь себя как отец.

— К сожалению от этого никуда не деться, — философски заметила я. — Идир де Гралья дал мне не только жизнь, но и часть своей магии. Остаточный след его характера всё равно рано или поздно должен был проявиться. Как хорошо, что это случилось во время встречи с тобой. Говори, зачем пришёл и подслушивал.

— Ты не должна выходить замуж ни за одного из этих ослов.

— Ладно.

— А ещё ты не обязана помогать их странам.

— И с этим соглашусь. Это всё?

— Ты должна остаться в королевстве и принять на себя данную богом обязанность.

— Погоди. — Я подняла руку, останавливая поток требований. — Ты сказал — королевстве? Но Мграж давно вошёл в состав империи, как и Шиесу. Королевства больше нет. Есть империя Света.

— Да. — Дражен потёр ушибленное запястье. — Но мы можем это исправить.

— Чего?

— Диела, давай вместе править этим сумасшедшим миром.

— Аха… — Я прикрыла рот пальцами и улыбнулась. Наверняка, со стороны это смотрелось форменным безумием, но чего не сделаешь ради выживания целой расы. — Забавно.

— По-твоему, это смешно? — Дражен размял придавленную руку и посмотрел на меня исподлобья.

— Оч-чень. Так смешно, что я сейчас расплачусь.

Я развязала тесёмки ночной рубашки и оттянула ворот, делая шаг в сторону безумца. С такими, как он нельзя по-человечески. Такие, как он не понимают моральных терзаний верного стране и роду людскому человека. Такие, как он не имеют права на власть и свободу.

Я бы ещё и право на жизнь отняла.

— Малыш. — Я оперлась рукой на нервно помахивающего хвостом Сааша, и склонила голову на бок. — Ты решил, что имеешь право играть во взрослые игры? — Я ткнула пальцем в его грудь и призывно улыбнулась. — Назови мне пять причин, почему я не должна убить тебя за измену прямо здесь и сейчас?

Наверное, нотка безумия в моём взгляде всё же была не так мала, раз даже Дражен испугался. Развернувшись на пятках, он слишком быстро и нервно пошёл в сторону крыла, где жил. И в полумраке коридора блеснули капли пота на его виске.

Когда мы остались в комнате втроём, вместе с горящими свечами и невозмутимым Сваттеном, я всё-таки спросила:

— Как давно?

— Последние несколько недель твой брат ищет контакты с демонами. — Сааш обмахнул тело хвостом и нарочито медленно пошёл к окну. — Дважды он ходил в горы. С проводником.

— Сваттен.

— Да, хозяйка.

— Я хочу знать когда, где и с кем. Предателя лишить ног и бросить в темницу подземелья.

— Как прикажете. — Демон поклонился и уже начал исчезать, когда я остановила переход. — Скажи…

Переход был тут же остановлен.

— Да?

— В теории… Только в теории, если бы я приняла предложение лорда Дездрея…

— Вас бы не приняли.

— Спасибо. Ты свободен.

— Сааши. — Я устроилась на кровати и подогнула ноги. — Есть ли шанс остановить войну?

Карта, что выкрал такелши, была бесподобна. Несмотря на возраст и малый размер, она показывала всё, вплоть до мелких рек и деревень. Проблема была в языке. Для расшифровки исчезнувшей письменности, понадобится время, которого у меня не было.

Пёс снова лёг на кровать и повернул морду в мою сторону.

— Не спроси меня ты, я бы ответил нет.

— Ну, вот. Я спросила.

— Можно. — Демон выдохнул облачко тьмы и прикрыл алые глаза. — Но для этого нужно найти и убить того, кто за этим стоит. — Алый всплеск коснулся моего лица. — Но ты не можешь покинуть пределы страны без разрешения императора, а он готов на это только в случае твоего замужества и переезда.

— Да, проблема. Сааши.

— Да, хозяйка?

— Я готова умереть, лишь бы добиться мира.

— Я знаю.

— Я глупая?

— Нет. Ты просто наивная. Хозяйка, если ты умрёшь, то мир на Сыяне не наступит никогда.

— Значит, остаётся только найти легальный способ передвижения по материкам.

— Ты найдёшь.

— Знаю, — усмехнулась я. — Уже нашла. — Я вытянула из стопки чистых листов приглашение на индивидуальное тестирование для поступления в Школу Имперцев и показала такелши.

— Императрица?

— Да брось, эта дамочка ни за что и никогда по собственной воле не вложит мне в руки козырь. Видишь ли, Сааши, я ведь наследница не только крови отца, но и матери. Как оказалось, — я похлопала уголком плотной бумаги по губам, — родственники по матери вполне себе симпатичные люди. Не без прибабахов, но вполне.

Глава 7

Не задалось.

Не задалось, чёрт возьми.

Моё утро совсем не задалось!!!

— Я бы ему ещё и пальцы по одному переломал, все десять.

— Что демону до пальцев? Надо то самое чикать! Р-раз и всё, и сразу как шёлковый.

Голоса становились всё громче, варианты экзекуции страшнее, а моё настроение гаже. Дошло до того, что в спор о яичках вражеского демона пришлось вмешаться Тамиру. Старый дворецкий как следует прокашлялся в кулак и не долго думая позвал меня.

— Ваш Милость! Тут у нас разведчик! Чего делать будем? Есть предложение лишить всего самого драгоценного и отправить в подземелье. А, не в подземелье, сразу к вертушам.

— Гррр.

— Ваш Милость? — Тамир участливо похлопал меня по руке и нахмурился. — Не выспались? Так это, я сейчас же прикажу запереть всех слуг по комнатам, дабы не тревожили ваш покой. Эт что же делается-то, а? Сама хозяйка из-за вас, бестолковых, не высыпается! — гаркнул он на притихших слуг.

Примечательно то, что среди всех, кто собирался так или иначе участвовать в допросе несчастного, были в основном девушки.

— Тамир. — Я потёрла висок и вздохнула. С того момента, как глаза закрылись и я провалилась в спасительную тьму, прошло не более двух, может, трёх часов. — Не надо никого запирать. Давайте по порядку: кто, где и когда.

— Вот это. — Несколько горничных схватились за воротники платьев и ткнули пальцами в тяжело дышащего и красного от крови… волка? Нет, не волка. — Мы, Ваша Милость, с девочками как обычно готовили продукты для завтрака. Вы же знаете, что с тех пор, как здесь поселились эти бездельники, нам приходится работать в три раза больше. Ну так и вот. Пришли мы, значит, в кладовую за крокėтами, а там это… Ну мы и значит, это… — Уверенный голос вдруг стал тише, говорившая покраснела и неожиданно для всех схватилась за подол.

— Ты говори, Юржа, говори! Чего там этот демон пытался с тобой сделать! Госпожа должна знать всё!

Юржа залилась как маков цвет и заикаясь повторила:

— Ну мы и это… закричали. Девочки убежали, а я… поскользнулась на крови и упала. — Её голос дрогнул. — Упала и… юбка… Юбка задралась.

— Так. — Я отодвинула Тамира и подошла к существу. Спутать несчастного с демоном было просто, единственное отличие от зверя было только в морде. Она была костяная. — Что было после того, как твой подол задрался?

— Я это… сознание потеряла. Девочки меня за ноги выволокли и господина дворецкого позвали.

— Ясно. — Я зевнула и натянула шаль на голые плечи. — Тамир, будь добр, позови Сваттена, пусть он захватит парочку свободных демонов.

— Ваш Милость, а мы пытать лазутчика не будем?

— Нет. Боюсь, это существо не способно говорить.

— Почему?

Я подцепила нижнюю челюсть за клыки и оттянула вниз.

— Ему вырвали язык. И это не демон. Позовите госпожу Хамти, пусть приготовит капельницу с ядом цывихи. Ах, и пусть как можно скорее подадут завтрак. Я абсолютно не готова работать на голодный желудок.

Девочки-горничные улыбнулись и кивнули, будто я говорила это им. Хорошие у меня слуги. Всё же не зря я их с деревень набрала. Работящие, верные, готовые служить всем сердцем, если верят хозяину.

После обнаружения непрошенного гостя я вернулась в покои, приняла ванну и как следует растёрла пальцы мочалкой. Что-то не то было с этим зверем. Я не солгала, когда сказала, что язык был вырван, но умолчала о том, что рана перестала кровоточить и уже затянулась. Если мне не изменяет память, то подобное средство можно было найти лишь в императорском дворце, либо там, где оно требуется больше всего — в Школе Имперцев.

Рана совершенно точно не могла быть старой. Кровь на теле животного была свежей.

— Мьяла!

— Слушаю, госпожа. — Девочка замерла за ширмой. — Вы закончили?

— Нет. — Я поморщилась и ткнула пальцем лепесток розы. — Ты знаешь, где мои братья?

— Их Светлости ещё на заре отправились на охоту.

— Охоту?! — Я резко села и округлила глаза. — С кем?

— Вдвоём, госпожа. Их Светлость Дражен сказал, что сопровождающие будут мешать.

Вот же, тварь! Он что, собрался покалечить Каудира, или того хуже — убить?!

— Помоги мне одеться, — приказала я, вылезая из остывающей воды.

— Слушаюсь.

Пока Мьяла сушила и укладывала мне волосы, я успела как следует поразмыслить над всем, что случилось. Этот неизвестный зверь от кого-то прятался. Почему залез в кладовку неизвестно, возможно, чтобы перебить собственный запах крови, ибо в кладовой хранилось мясо. Даже в стазисе оно пахло свежей плотью и кровью. Поэтому здесь всё понятно.

Как именно он проник на территорию замка выясню позже. Возможно, кто-то из демонов пропустил или сам этот зверь умел прятаться так, что даже Сааш его не учуял. Другой вопрос в Дражене. Судя по тому, как он действует — мне нужно ждать восстания, или маленького бунта.

Плохо.

Я собиралась избавиться от него не так скоро.

— Госпожа. — Мьяла перестала перебирать мои волосы и нахмурилась. — Пожалуйста, не грызите ногти. Герцогине не к лицу такие руки.

— Да. — Я сплюнула огрызок и нервно рассмеялась. — Ты как всегда права. Давай-ка поторопимся, я страсть, как есть хочу.

В столовой собрались все слуги. И это не преувеличение. Там были буквально все.

— Что за собрание? — строго спросила я, усаживаясь на место. — Тамир?

— Госпожа… Кхм. Ваш Милость. — Дворецкий уверенным шагом дошёл до меня и поклонился. — Мы тут с прошением.

— С чем?

— Прошением, — услужливо повторил он. — Мне стыдно это говорить, но этой ночью я стал невольным свидетелем разговора между вами и этими бесстыжими… кхм, прошу прощения, между правителями. Госпожа, вы…

— Вы не можете нас бросить! — Нестройный хор голосов заполнил помещение. — Ваша Милость, пожалуйста, не выходите замуж!

— Это что ещё за саботаж такой? — Я надкусила толстый блинчик и слизнула с губы варенье. — Не помню, чтобы спрашивала вашего мнения.

— Но, госпожа…

— Идите работать. — Я отхлебнула чая и вздохнула. — Не уйдёте, пока не отвечу?

— Госпожа. — Одна из недавно принятых кухонных помощниц всхлипнула и утёрла глаза белоснежным фартуком. — Ежели вы замуж пойдёте, то на кого тогда имение оставите?

— У меня есть брат, — напомнила я, смотря прямо перед собой. — Даже два.

— Ваш Милость, — шепнул на ухо Тамир, — простите за дерзость, но ни один из них не станет нашим хозяином.

— Что?

— Да-да, — снова заплакала маленькая повариха. — Вы лучше мужа вашего сюда приводите. А уж ежели он проверку пройдёт, то мы завсегда будем рады служить ему.

— Так. — Я отложила ставший невкусным блин и повернулась к толпе. — Друзья, давайте кое-что уясним. Для начала, я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время.

— Но в-ведь…

— Не собираюсь. Это мы выяснили. Теперь к вопросу о следующем хозяине дома — это не вам решать, кем он будет. Вы были наняты на службу в замок. Вы не мои рабы, чтобы я оставалась вашей хозяйкой, понимаете? Никто вас не будет заставлять или удерживать, если решитесь уйти. И последнее. Я не собираюсь замуж в принципе. Поэтому вопрос привода хозяина на земли де Гралья даже не обсуждается. Надеюсь, мы с вами прояснили все вопросы. А теперь позвольте мне насладиться завтраком и бога ради, идите работать. Голодные демоны хуже стихийного бедствия. Тамир, вас я прошу задержаться.

Когда столовая опустела, я отодвинула стул, что был рядом со мной, и приглашающе махнула рукой.

— Садитесь. В ногах правды нет.

— Ваш Милость, не могу.

— Можете, Тамир. Это приказ. Я не собираюсь разговаривать с вашим сюртуком. Пожалейте мой желудок.

— Ох.

Старый дворецкий почтительно присел на краешек стула и немного выдвинул правую ногу вперёд. Еле заметно, но так, чтобы это не бросалось в глаза.

Я продолжила завтрак.

— Тамир, у вас есть семья?

— Нет, Ваш Милость. Моя дочь была погребена под завалами в шахте не так давно, а внук отправился юнгой на торговом корабле больше трёх лет назад.

— А побочные ветви? Есть ли кто-то, кто может позаботиться о вас, когда придёт время?

— Ну что вы, Ваш Милость. — Старик взъерошил седые волосы и неуклюже рассмеялся. — Когда я стану вам не нужен, то сразу же попаду в доживальный дом. Я очень благодарен госпоже за то, что она позволила мне прожить на свободе ещё какое-то время.

— Понятно. — Я невольно стукнула чашкой о блюдце и нахмурилась. — На самом деле, я позвала вас по другой причине. Скажите мне, Тамир, как давно вы находитесь в империи?

— С-с рождения…

— Не унижайте меня ложью.

— Ваш Милость!

— …

— Десять лет. Прошло десять лет с тех пор, как я добрался до этих благословенных земель. Н-но, могу ли я узнать, как вы…

— Ваша нога. — Я красноречиво покосилась. — Мне и раньше было любопытно, отчего вы, будучи коренным жителем империи, до сих пор не получили помощь магического лекаря. У вас разрыв магических потоков, вследствие чего магия в теле циркулирует неправильно, что влияет на сосуды и мышцы. Слабый отголосок вашего дара слышен до сих пор.

Старик побледнел и громко сглотнул.

— Я…

— Не переживайте. Это можем видеть только я и Хамти. Во всей империи едва ли найдётся ещё один человек, способный видеть потоки маны. Тамир, вы должны были решить этот вопрос ещё тогда. Какой бы страшной не казалась имперская семья, но она всегда радела за здоровье граждан. Поэтому в каждом крупном городе есть магический лекарь, помогающий простым людям. Его работу оплачивает семья ди Тариярд.

— Всё верно вы говорите, госпожа, но ни один лекарь не сможет исправить мою ногу. — Дворецкий грустно улыбнулся и покачал головой. — Потому что травма была нанесена стихийным магом. В империи Света просто нет таких знаний.

— И вы, конечно же, не расскажете мне о причинах. Я вас услышала. Можете идти, Тамир. В следующий раз, прежде чем устраивать забастовку и отрывать людей от работы, поговорите со мной.

— Прошу меня простить.

Тишина в столовой была неполной. Нет, я знала, что ни один человек не позволит себе подслушивать уважая моё право на частную жизнь, но занятые работой демоны не были столь же покладисты и самоотверженны. Некоторые из них откровенно сачковали во время выполнения поручений, данных Сваттеном.

— Тишина!

— Гхх.

Кто-то вполне отчётливо врезался в стену.

— Сааши.

— Да, хозяйка.

— Я хочу навестить ночного гостя, но прежде, ты должен узнать, где находятся Дражен с Каудиром. Если моему брату нужна помощь, сделай всё, что в твоих силах.

— Младшему?

— Ну не Дражену же, — фыркнула я. — Это чудовище не нуждается в заботе.

— Как прикажешь, законотворец.

Давно он меня так не называл.

След от портала такелши растворился и я, ведомая любопытством, отправилась в западное крыло. Именно там обосновалась Хамти, а теперь еще и непонятный раненый зверь.

— Святейшая задница! У меня экзамен через два дня, так почему я должна разгребать эти проблемы?!

Ах. Я прикусила язык и ускорила шаг. Всё время забываю. Святейшего нет и единственное, что я могу делать — это двигаться вперёд.

Глава 8

Я стояла перед бойко щебечущей Хамти и понимала, что только что, с большим успехом, вляпалась в очередные неприятности. Мало мне паломников из умирающих земель, маячившей в ближайшем будущем высылке из империи, под предлогом замужества, и строящего планы по завоеванию мира брата.

Теперь на моих плечах лежала ещё одна непомерная ноша.

— Магический индекс равен ⅛ здорового представителя, хотя, не сказать, что я удивлена. Подобные раны обычно приводят…

— П-погоди. Ты же не хочешь сказать, что вот это… — Я покосилась на дурно пахнущего монстра и сглотнула. — Зверолюд?

— Да, госпожа. — Она поправила очки и накрутила колечко волос на тонкий пальчик. — Я сделала все анализы. Как вы и предполагали, оно не демон. Оно также не может быть человеком. Клетки его крови содержат так называемого родителя. При некоторых обстоятельствах родитель заставляет тело видоизменяться. Клетки стремительно мутируют, происходит выплеск заключённой в родителе энергии и…

— Давай попроще, Хамти. У меня голова сейчас взорвётся.

— Так происходит у барсов, госпожа. Вы же видели это раньше? За короткий отрезок времени их кости ломаются и собираются заново. Во время обращения даже состав крови…

— Ммм. — Я сжала пальцами переносицу, пытаясь привести мысли в порядок. — Допустим. Но в империи нет таких зверолюдей. Единственный сохранившейся город — это Шиесу, и я не слышала, чтобы они поддерживали связь с другими видами.

— Согласна, — кивнула лекарь. При этом её глаза вспыхнули тёплым оранжевым светом и тут же погасли. — Но моё дело лечить и исследовать. Всё остальное на вас, госпожа. Как вы и приказали, я использовала яд цывихи, чтобы затормозить разложение, но, боюсь, у этого несчастного нет шансов. Я не знаю, зачем он пришёл к нам, но я точно не смогу возместить потери клеток. Такое оборудование можно достать только в одном клане демонов. И они ни за что не поделятся технологией изготовления лекарства.

Это было ожидаемо, хотя и несколько обидно.

Ладно. Проблемы нужно решать по одной.

— Ты сказала он?

— Да. Я проверила половые органы. Он все ещё способен размножаться, но судя по состоянию тканей на голове, в скором времени всё тело поглотит проклятие.

— Проклятие? Ты уверена? Хамти… Ф-фух. Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Ты абсолютно уверена в своём заключении?

Демоница нервно поправила очки и дёрнула за кончик косу. В минуты волнения она всегда так делала. Иногда, правда, могла и рога начать царапать, но это уж совсем в тяжёлых случаях.

— Я проверю ещё раз.

Нет-нет. Это бессмысленно. У меня нет причин не доверять ей, но это…

— Что за проклятие?

— Я с таким раньше не сталкивалась, госпожа. — Хамти резко перешла на язык демонов и вздохнула. — Оно ест только звериную сущность, не затрагивая человеческую суть. В скором времени тело зверя полностью превратится в скелет, а его носитель не сможет оборачиваться. Этот ребёнок. — Она мягко погладила бледную руку найдёныша. — Перестанет быть зверолюдом ещё до наступления второго полнолуния. Было бы куда проще, останься он в человеческом теле, но кто-то спровоцировал его на оборот и теперь его судьба — влачить долгое и жалкое существование. Он даже умереть самостоятельно не сможет.

— То есть, если это не остановить, то он будет ходячим скелетом, что ли?!

— Думаю, да.

— Есть ли способ избавиться от этой гадости и нарастить плоть? Хотя, если исчезнет проклятие… Зверолюды ведь умеют отращивать потерянные конечности?

Лекарь вздохнула.

— Госпожа. Это проклятие нельзя классифицировать обычным способом. В Азарье нет подобных наговоров. Все наши заклинания относятся к магическому вмешательству в тело и разум и только ради поглощения. Здесь же нечто другое. Я бы предположила наказание. О чём-то подобном я читала ещё в те времена, когда изучала историю магических пыток. Если я права, то это проклятие пришло из земель за морем Первых.

— Окатан, — с ужасом выдохнула я.

— Да, госпожа.

— Опять этот Окатан. — Я нахмурилась и присела на стул рядом с постелью. Несчастный зверолюд, ищущий спасения, пришёл ко мне умирать, а я даже облегчить его участь не способна. — Знаешь, Хамти. — Я побарабанила пальцами по голой коленке и закусила губу. — В последнее время до меня доходят слухи о том, что среди крестьян появилась ведьма.

— Ведьма? — Лекарь открыла рот и уставилась на меня. — Но ведь ведьмы…

Я кивнула.

— Вымерли. Маги не практикуют подобное, не наш профиль. И ты говоришь, что в Азарье нет таких специалистов.

— Так и есть. Я готова поклясться.

— Не нужно. Я тебе верю, и раз демоны, маги и ведьмы ни при чём, у нас остался только один возможный вариант.

— Какой?

— Жрица. В Окатане поклоняются сразу нескольким богам. Их пантеон столь велик, что имена всех богов не умещаются на одной странице. Некоторые из них питают свои сущности не молитвами и благодарностью, а кровью и чёрными душами. В таких храмах обычно есть жрицы. Вот они-то как раз и могут накладывать проклятия. Возможно, одна из них прибыла вместе с султаном.

— Мне приказать Сваттену готовить могилу? — Хамти вытянула иглу из почерневшей вены зверолюда, убрала подальше пустой мешок из-под яда и облизнула губы.

— Хамти, я конечно понимаю, что ты демон смерти и питаешься во время похорон, но давай не будем торопиться. Это существо пришло сюда за помощью и нам нужно сделать всё для того, чтобы её оказать. Мы должны сделать хоть что-то.

— Почему?

В её глазах мелькнуло разочарование, тут же сменившееся исследовательским интересом.

— Потому что есть только два места, откуда мог прийти этот… м-мальчик, я полагаю.

— ?

— Корабль Окатана и Школа Имперцев. Насчёт свиты султана я сомневаюсь. Он не стал бы так подставляться. А вот школа… На Шёлковом факультете готовят шпионов. Насколько мне известно, практика во время обучения проходит в соседних государствах. Возможно, он один из тех, кого завербовали ещё ребёнком.

— То есть…

— Чужак. Такие должны входить в каждую группу, чтобы сливаться с местными. Вероятно, его прокляли во время одной из учебных миссий. И знаешь что?

— Что? — Лекарь подалась вперёд, глядя мне прямо в глаза.

— Я намерена поступить на тот же факультет.

— Но зачем?! Это опасно, госпожа!

— Сначала я хотела обойтись факультетом Антрацитовых стражей. Всё-таки… — Именно там начались первые волнения в прошлой жизни и предатель затаился среди будущих гвардейцев императора, хотела бы добавить я, но… — Со слов императора, моя кандидатура на пост императрицы была пересмотрена, и раз все ниточки ведут в Окатан, то придётся менять стратегию. Если не получится, то попробую поступить на факультет Перламутровой стражи. Их задача охрана границ, что тоже немало поможет.

— А… — Хамти захлопнула рот и обиженно засопела. — Тогда я пойду с вами!

— Нельзя. — Я погладила её по дрожащей ладошке и мягко улыбнулась. — Ты нужна мне здесь, Хамти. Я не смогу спокойно уехать, если не буду знать, что за всем здесь присматриваешь ты.

Попрощавшись с демоницей и удостоверившись, что ночной гость не отдаст богу душу в ближайшее время, я пошла в кабинет. Рассматривала ли я Шёлковый факультет как способ борьбы за мир? Конечно, нет. Я всегда придерживалась мнения, что на силу способна ответить только сила, а потому тренировалась без устали, стараясь восполнить пробелы в умениях.

Но шпионаж…

Это так мерзко.

Я влетела в кабинет, прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Студенты шёлкового факультета многое знают, многое видят и на многое закрывают глаза. Смогу ли и я так жить?

В кабинете оказалось неожиданно холодно. Обхватив себя за плечи, я добралась до дивана и залезла на него с ногами. Перед глазами всё ещё стояла морда истерзанного зверолюда. Мало того, что его прокляли, так ещё и язык вырвали. И без здорового тела он просто не способен восстановить его.

— Что за чудовище, — поёжилась я.

— Это ты мне?

Шорох за портьерой заставил подпрыгнуть. Сердце громко ухнуло вниз.

— Слышал, ты подобрала дворнягу. — Дражен провёл пальцем по столу, и смахнув несколько пылинок, растёр их между пальцами. — Не скажешь зачем?

— Тебя это не касается. — Я отвернулась, чтобы он не заметил, как дрожат от внезапно нахлынувшего ужаса губы. — Лучше скажи, зачем ты отправился на охоту, да ещё и без сопровождения. Где Каудир?

— В лазарете. Да не дёргайся так. Он случайно попал в капкан. Хамти быстро подлатает его и совсем скоро твой любимый братишка будет здесь.

Сглотнув, я развернулась лицом к Дражену и встретив его внимательный и полный злости взгляд, улыбнулась.

— Дир ещё ребёнок. И он не твой вассал. Тебе не нужно так стараться. — Я слегка наклонилась и выдержав паузу, закончила: — Через полтора года ты будешь свободен от обязательств перед моим отцом.

Дражен хмыкнул, и обойдя стол, прошёл к дивану. За шаг до меня он остановился и оперся рукой о спинку, тем самым отрезав путь к отступлению.

Холодное и бледное лицо мерзавца было покрыто пылью. Он даже не принял ванну после возвращения, сразу же примчался с допросом сюда. От него разило потом, кровью и чем-то ещё. Странный прогорклый запах травы всё больше въедался в нос.

— Маленькая леди так сильно хочет от меня избавиться. — Дражен схватил меня за волосы и притянул к себе. — Но видишь ли, Диела, я хочу тебя. Всегда хотел. Мне не нужно всё это. — Он обвёл осоловевшим взглядом кабинет и вернулся ко мне. — Ни деньги, ни наследие этого старика мне не нужны. Только ты, моя маленькая. — Он пропустил прядь волос через пальцы и прижал их к носу, с шумом вдыхая запах. — Так что нет. Через полтора года я покину поместье только вместе с тобой. А ещё лучше завтра. — По бледно-синим губам пробежала искра сумасшедшей улыбки. — Точно. — Он сделал шаг назад, выпуская меня из плена. — Я украду тебя.

— А к-как же все твои заявления о том, что я должна принять начертанное судьбой и возглавить род? Уже забыл?

— Не забыл. Да только вокруг слишком много дворняг развелось. Могут и покусать. А там, глядишь, и бешенством заразить. — Он подмигнул и вышел из кабинета, тихо прикрыв дверь.

— С-с-сааши!!!

Я согнулась, пытаясь сделать вдох.

Близко. Он был слишком близко. Ещё не зажили все раны, полученные в прошлом, ещё хранятся в памяти отпечатки былого. Нельзя. Нельзя поддаваться панике.

— Сааш! Где, чёрт возьми, носит этого демона?! Сваттен!

— Хозяйка.

— Немедленно найди… — Чёрт. Я прикусила палец. А как он его найдёт? Сааш подчиняется только мне и если… если что-то случилось, то никто кроме меня не сможет услышать его. — Ступай в лазарет и убедись, что с Его Светлостью Каудиром всё в порядке. Как только он придёт в себя, сообщи.

— Слушаюсь, хозяйка.

— Сваттен!

— Да, хозяйка?

— Будь осторожен. Слышишь? Будь осторожен!

— Мне есть чего опасаться?

— Не знаю. А вообще-то да. Остерегайтесь Дражена. Все демоны, прибывшие на мои земли должны помнить о том, что их друг я. Если… если кто-то из них решит, что может положиться на Его Светлость… его ждёт…

— Я понял. Не беспокойтесь, хозяйка. Этой ночью все предатели были изгнаны.

— Изгнаны? — Я слезла с дивана и подошла к демону. — Кем?

— Мной, хозяйка.

— Хорошо. Ступай. И Сваттен.

— Да?

— Я ведь могу тебе доверять?

— Да, хозяйка.

Что же здесь творится?

Почему события… почему история пошла по совершенно новой колее? Нет. Не так. Почему Дражен в этой жизни желает меня ещё больше, чем прежде? Где я ошиблась?

Я забегала по кабинету, отмеряя шаг за шагом. Я не сближалась с ним, как это было в прошлом. Не давала надежд, и вообще старалась держаться подальше. С тех пор, как убили отца, Дражен получил в своё распоряжение часть третьего этажа в восточном крыле. Он жил там и в тот раз. То есть, здесь ничего не изменилось. Они по-прежнему дружны с Каудиром, и я не ограничивала Дражена в средствах, а ещё не обвиняла в попытке переворота.

Ладно. Для этого у меня пока что не было прямых доказательств. Так что вопрос с осуждением и вынесением приговора подождёт.

И всё-таки. Мне не давала покоя его кровь.

Две части, помимо человеческой, принадлежали двум видам: дракону и демону. А третья абсолютно отличалась от крови всех возможных существ, до которых успели дотянуться лапки Хамти.

Собственно, для этого мне и нужна была карта континента Тойя. Ещё до образования современного Окатана там находилось несколько древних государств, чьи останки хранили пески. Я хотела проложить маршрут для экспедиции и попробовать найти там записи древних.

Ведь всем известно, что последние первозданные маги запечатали себя в хрустальные гробницы. С тех пор было несколько сотен попыток вытащить их оттуда, но ни одна не удалась.

Я была уверена, что ответы на многие вопросы смогу найти только там. Ведь место, куда уходят боги было известно лишь первозданным. То место, где они рождаются и умирают. То место, где сейчас хранилось сердце Святейшего.

Во всём этом хаосе я была уверена только в одном: Святейший что-то знал. Он не так просто наделил меня возможностью возрождения. Для чего-то ему нужен был человек. Именно человек. Ведь поверни он время вспять на более ранний срок, то всего этого могло и не произойти.

И ещё.

Святейший мне лгал.

Не было ни одного доказательства того, что моё существование поможет продлить ему жизнь. Наоборот. Моё возрождение лишило его сил. И узнала я об этом уже тогда, когда стало слишком поздно куда-то бежать.

Незадолго до развоплощения Святейший пришёл ко мне во сне. Он был бледен, как бывает бледен лишённый тела дух. От прошлого образа остались только глаза, сиявшие так же сильно, как и прежде.

— Мне надо уйти, — сказал он так тихо, что я едва его узнала. — Но ты не должна грустить. Ты идёшь правильным путём, законотворец. Не сходи с него и всё будет в порядке.

— Слишком пафосно для того, кто скрывался от меня почти десять лет.

— Так получилось. А ты ничего так, выросла, обжилась, я смотрю. — Он с лёгкой улыбкой осмотрел утонувшую во мраке спальню и присел на кровать. — Нравится новая жизнь?

— Зачем она мне?

— Зачем? Чтобы жить, глупая.

— Но ты говорил другое. Говорил, что я должна нести твою правду в мир, что должна стать законотворцем и смотреть, как живут и умирают мои потомки… Что после смерти мне придётся раз за разом возвращаться в Предел.

— Ну. — Он медленно расправил складки длинного балахона и печально улыбнулся. — Я солгал.

— Т-то есть…

— Нет, не переживай. Твоё перерождение настоящее. И ты действительно можешь мне помочь всё исправить. Только вот…

— Только вот, что? — Я натянула одеяло на нос и насупилась. Когда врёт человек, это плохо, но ожидаемо. Когда врёт бог — страшно.

— Только вот это твоя последняя жизнь, Диела. — Святейший посмотрел на меня внимательно и вздохнул. — Я не бог Времени. Для того, чтобы вернуть всё назад мне пришлось пожертвовать собственной силой и… твоим перерождением. Если ты не справишься, то моя, как и твоя жизнь, закончится навсегда. Твоя душа, как и моя сущность будут развеяны по всем существующим Пределам.

— Ну, не так уж и плохо.

— А вместе с нами это ждёт и всех, кто сейчас живёт в этом мире.

— Т-то есть как?

— Без нас этот мир не способен существовать. Тебе просто нужно это запомнить.

— Неужели есть те, кто желает забвения?! — возмутилась я.

— Не знаю, — пожал он прозрачными плечами. — Я уверен только в том, что этот кто-то желает мне смерти. Моё тело уже почти исчерпало себя. Сердце ещё продержится какое-то время, его должно хватить.

— Мне?

— Тебе, Диела. Ведь моя сила часть тебя. Исчезну я, не будет и справедливости. По крайней мере той, что ты знаешь.

— Сколько у меня времени?

— Пять, может, семь лет.

— Я могу что-нибудь для тебя сделать?

— Да. — Он повернулся и распахнул объятия. — Обними меня напоследок. Ведь ты, как-никак, моя последняя надежда. И если ничего не выйдет, то я хотя бы унесу с собой часть твоего тепла, а с ним и тепло всех в этом мире.

Тем же утром, после ухода Святейшего я начала поиски тех, кто мог хотеть его смерти. И пока всё, что я находила, вело к Окатану.

Глава 9

Третьего дня, после получения письма из школы, я прибыла на экзамен. Земли, на которых проходили тренировки, тянулись вдоль всей линии побережья. Чуть дальше на северо-восток, в нескольких километрах от последней заставы, высились портовые склады и гремели цепями якорей корабли. То был порт де Гралья, строительство которого было закончено лишь в прошлом году.

Подъезжая к первому посту, я уже примерно представляла, что меня ждёт, но всё-таки не удержалась от удивленного возгласа.

Школа Имперцев была государством в государстве. В ней не действовали законы империи, лишь самые основные, где номинальным главой числились сам Аганеш и его наследник. Правила въезда в приграничный город, который служил стартовой площадкой для отработки экзаменов и практической части обучения, были суровы.

Для начала меня раздели.

Полностью.

И сурового начальника разбойничьей наружности совсем не волновали мои титулы. Так что, разделась как миленькая. Сняла платье, корсет, подъюбник и оставшись в одном нижнем белье, расставила руки в стороны.

Опустим неприглядные и компрометирующие леди детали осмотра. Больше всего меня возмутило даже не присутствие мужчины в смотровой, а то, с какой наглостью он прошёлся по моим бёдрам, едва не задевая подвязки чулков.

— Это действительно необходимо? — спросила я, краснея как летняя шелковица. — Я понимаю, что проверка важна, но сомневаюсь, что существуют люди способные спрятать оружие в трусах. Пардон. В панталонах.

— Если вы таких не знаете, то это не значит, что они не существуют. — Дядька подкрутил усы, удовлетворённо хмыкнул и шлёпнул круглую печать на проходной лист. — Добро пожаловать в Ад, принцесса.

— Ох. — Я жеманно поправила сорочку и улыбнулась. — Видите ли, господин, я только что оттуда. Навряд ли ваша школа предоставит мне те же условия, в которых я до сей поры существовала.

— Угх. Восхищён. — Стражник махнул кому-то в окно и резко поджал губы. Такая смена настроения была несколько странной, но что я вообще могла знать о настроении подобных ему людей? — Итак, леди, ммм, де Гралья?

— Можно просто Диела.

— Диела, значит. На какой факультет собираетесь поступать? — Мужчина снова высунулся в окно и нахмурился.

— Шёлковой стражи.

— Ш-шёлковый? Вы уверены? Возможно, вы не до конца осведомлены о процессе обучения…

— Всё в порядке. — Я затянула корсет, благо подвязь была спереди, и хмыкнула. — Я в курсе числа прошедших испытание. Вы лучше подготовьте провожатого.

— Леди Диела, в целом, всё в порядке, я уже поставил печать, но всё же должен спросить: вы прибыли одни?

— Да. А в чём дело?

— Да нет. — Он снова выглянул в окно, осмотрел небо и, пожевав нижнюю губу, вздохнул. — Всё в порядке. Пройдите на третий пункт, там вас встретит провожатый. Этот документ, — потряс он бумагой, — понадобится ещё в двух местах. Далеко не убирайте и не теряйте.

— Спасибо.

Платье нещадно теснило в груди, но я мужественно подхватила с замызганного диванчика дорожную сумку и распахнула дверь. Остался последний рывок и моё путешествие подойдёт к концу. Если бы не самоотверженная помощь Сааша, угодившего вместо брата в магическую ловушку, то прямо сейчас я была бы на похоронах Каудира. Не знаю, чем руководствовался Дражен, готовя покушение, но определённо не здравым смыслом. Со вчерашнего дня моя уверенность в его дружбе с братом стала трещать по швам. Поэтому, когда Хамти сказала, что жизнь Дира вне опасности, я смогла выдохнуть комок страха и начать собираться в дорогу. К сожалению, при всём моём желании, взять с собой мелкого я не могла, да и не имела права. Если со мной что-то случится, то он будет единственным наследником всего состояния герцогов. Рисковать родом в ущерб собственной панике я не стала. Для этого пришлось оставить Сааша в замке.

Уж не знаю, чего добивался взращенный отцом паразит, но я определённо не позволю этому случится. Ради безопасности семьи я сделаю всё. Даже откажусь от своей охраны.

Надеюсь, Дражена это поразит в самое сердце. А лучше бы в печень. Раза этак три. Говорят, боль, от разорванной печёнки сравнима с родами. Вот пусть и побеспокоится о себе во время моего обучения. Украсть он меня захотел. А то как же. Жду и трепещу от восторга.

На втором осмотре, который делал военный лекарь, меня заставили сдать несколько анализов, поплевать в баночку и даже сцедить магию в специальный живой мешок, созданный из смеси коры дерева Жеба и его же листвы. Такой сосуд способен переварить и дать оценку текущей в теле испытуемого магии. Правда, чтобы переварить мою магию силёнок у него не хватит. Всё-таки, сила бога на то и божественна, что любое искусственно выведенное существо будет ей проигрывать.

— Леди Диела, гм. Гм. — Сухой старичок с копной давно немытых волос пососал кончик пера и вздохнул. — Как часто вы проходите осмотр у женского лекаря?

— Дважды в год.

— Вам что-нибудь говорили о том, что ваши, гм, женские органы не совсем в порядке?

Я оторвалась от созерцания напольных досок и вскинула бровь.

— В каком смысле?

— Ну. — Он почесал скукоженный подбородок, поковырялся в ухе и отвернулся, что-то бурча.

— Говорите прямо, — потребовала я, сжимая пальцами платье. Хамти ни разу не упоминала о каких-либо проблемах. Могла ли она ошибиться? — Это что-то опасное?

— Не совсем. Хотя, всё зависит от того, с какой стороны на это смотреть, — промямлил он, блуждая рассеянным взглядом по потолку. — Вы ведь пока ещё невеста кронпринца?

— Что значит пока ещё? — нахмурилась я.

— Это не моё дело, но как лекарь я обязан предупредить вас. Повышенные физические нагрузки отрицательно сказываются на детородной функции, а учитывая состояние ваших органов… Есть шанс, что вы никогда не сможете родить.

До слуха донёсся треск ткани. Я разжала пальцы пряча руку в складки платья.

— Это всё?

— А мало?

— Уважаемый господин, простите, не знаю вашего имени. Как вы и упомянули — я пока ещё невеста кронпринца. Не жена. До свадьбы и рождения наследников, ещё бог знает сколько времени. Если Святейшему будет угодно, то я рожу в любом случае, даже с такими… органами. Ваше заключение как-то повлияет на моё поступление?

— В принципе, не должно. Но с вами точно всё в порядке? Я мог бы выдать лист с просьбой уменьшить нагрузки. В вашем случае руководство, вероятно, пойдёт на уступки.

— Не нужно. — Я встала и оправила платье. — Если вы закончили, то я пойду. Мой провожатый уже должен был прибыть. И… — В дверях я обернулась. — Прошу оставить эту информацию в тайне. Вы ведь понимаете, что будет, если она достигнет не тех ушей?

Лекарь поёжился, оттянул ворот рубахи и судорожно кивнул.

— Обещаю. Ни слова об этом не вырвется из моих уст.

— Вот и хорошо, — мрачно добавила я, и захлопнула за собой дверь.

Как только пронзительный взгляд мужчины скрылся за деревом, я взлохматила волосы и тяжеловыдохнула.

Что за чертовщина? Я бесплодна? Но как такое возможно? Я и раньше проходила подобные осмотры, но ни один из них не выявил подобных проблем. Поэтому в прошлом я могла беспрепятственно выйти замуж. Но теперь… А что теперь? Замуж за Каэля не пойду, да и, если Аганеш всё узнает, то меня вполне официально лишат статуса наследной принцессы. Я так и так не хотела становиться императрицей, но ведь о семье… всё равно…

Надо уточнить у Хамти, подумала я, расстёгивая верхние пуговицы платья. Дышать становилось всё труднее. Мне как будто не хватало воздуха. Ведь если всё подтвердится, то я не только не смогу выйти замуж, меня заклеймят позором.

Уже на выходе из здания я обернулась. Лекарь стоял в окне, заложив руки за спину. Позади него высился силуэт стража, что проводил первичный осмотр.

Что ж.

Я и не через такое проходила. Сплетнями, впрочем, как и презрением, меня не сломить.

Гордо вскинув голову, я махнула щуплому солдату, который придерживал дверь простенькой кареты. Если уж и говорить о недостатках и преимуществах, то в таком положении была и положительная сторона. Я поставила ногу на подножку и прищурилась, глядя в тёмное нутро салона. В качестве жены для князя демонов и Каэля я точно не сгожусь. А вот, что касается Окатана… Император Аганеш наверняка узреет в этом божье провидение и заставит-таки меня поехать в эту страну. Ведь окажись я в гареме, да ещё и не способная родить, он убьёт сразу нескольких зайцев. И одним из них будет полное владение силами законотворца.

— В школу, милейший. Прошу вас не тянуть и ехать так быстро, как это только возможно, — попросила я, поправляя подол. — Мне бы хотелось прибыть до заката.

Ехали мы чуть больше полутора часов. Когда брусчатка сменилась ровным слоем прибитой копытами земли, я отдёрнула занавеску и вгляделась в блестящий купол главного административного здания.

— Тпру-у-у! Ваш Светлость! Прибыли!

— Милость. — Я бросила сумку на землю и легко спустилась. — Я Великая герцогиня, а не леди. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.

Я подняла голову, всматриваясь в тёмные глаза встречающего. Мужчина был высок, даже слишком. И его большое и явно тренированное тело закрывало мне весь вид.

На мгновение показалось, что оттенок его глаз другой. Ведь под явной чернотой радужки светились жёлтые и красные всполохи. Но, то было лишь мгновение. Учтиво поклонившись, он взял мою сумку и пошёл вперёд.

— Главные ворота закрываются в семь, — донеслось до меня сквозь шум отъезжающей кареты. — Если вы не поспешите, то останетесь ночевать под открытым небом, герцогиня.

— Можно просто Диела. — Я прибавила шаг и, запыхавшись, всё-таки догнала встречающего.

— Как скажете, герцогиня.

— А вы не лишены чувства юмора, — усмехнулась я, забирая сумку назад. — Мои вещи уже прибыли?

— Да. Но до тех пор, пока вы не пройдёте испытание, они будут ждать вас в камере хранения.

— А что это такое?

— Это подземное хранилище, куда отправляют все бесхозные или поломанные вещи. Раз в месяц их сортируют и сжигают.

— С-сжигают?

— Ну да. Всё, что нельзя продать или пустить в работу сжигается. У нас не так много свободного места.

— А как же весь этот город? Площадь, которую занимает школа, можно сравнить со столицей.

— О, это тренировочный полигон. — Провожатый остановился перед высокими, грубой ковки воротами и повернулся. — Вся школа занимает место равное одной трети дворца императора. Мы… — Он склонился и дыхнул на меня горячим, пахнущим зноем, воздухом. — Делаем упор на практику. И берём под своё крыло только самых талантливых. Во всей империи таких не найдётся и с десяток.

— А как же Антрацитовая гвардия и вся стража? Насколько я знаю, в школе пять факультетов.

— Но ведь вы подали заявку на Шёлковый? — недобро усмехнулся мужчина. — Или уже передумали?

— Нет! — поспешно ответила я и спохватилась. — Нет, не передумала.

— Почему-то, я был в этом уверен. — Он осклабился и распахнул ворота. — Добро пожаловать в Ад, герцогиня.

— Диела, — на автомате поправила я, во все глаза смотря на то, что ранее казалось мне куполом. — А м-мы точно на месте? — Когда я повернулась, встретившего меня мужчины уже не было. За спиной, куда бы не падал взгляд, было море песка. Впереди тоже, но на границе неба и земли я всё-таки смогла разглядеть несколько построек. — Не смешно. Это совсем не смешно. Эй! Куда вы меня привели?!

Но ответом мне было лишь шептание песка, да треск сухого воздуха. Судя по всему, его наэлектризовали, чтобы нельзя было пользоваться магией.

Так это и есть то самое испытание.

Ладно.

Я была готова к чему-то подобному. Бросив сумку на песок, я расстегнула замок и вытащила лёгкие рабочие брюки, которые используют для работы в саду. Корсет, подъюбник и прочий ненужный балласт, я оставила там, где вошла, а вот платье сунула в сумку. Если уж и говорить об Аде, то в прошлом его было гораздо больше.

Возможно, для обычной леди из благородной семьи попасть в такую ситуацию смерти подобно. Но ведь я не обычная леди, а потому…

Я заправила брюки в сапоги, разорвала по швам сорочку и подвязала её на поясе. Из нескольких лент с платья сделала повязку для волос и только убедившись в том, что ничего не мешает двигаться — пошла вперёд.

Глава 10

Административный корпус

Зал попечительского совета школы

— В целом, господа, нам осталось убедиться только в её навыках.

Высокий мужчина с копной завитых в тугие локоны волос, перебросил хвост на спину и медленно подошёл к висящей на стене карте, по которой двигалась красная точка.

— Мерстер Кастелло, вы же не предлагаете нам…

— О нет, нет, что вы. — Мужчина улыбнулся и заложил руки за спину. — Отнюдь не предлагаю. Уведомляю. Нам осталось убедиться в полезности герцогини де Гралья. Всё остальное — дела прошлого. Как вы могли уже понять, господа, эта леди весьма одарена не только магией, но и способностью мыслить непредвзято. Кто из вас на её месте был бы готов пойти на столь вопиющее нарушение кодекса чести? Ммм? Вы бы пошли леди Спайто? А вы? Леди? Господа? Нет? Ну, я так и думал. Эта девушка готова на всё ради обучения в нашей школе, так почему же вы не хотите дать ей шанс?

Женщина, к которой ранее обращался директор, поправила очки в тонкой золотой оправе и склонилась над кипой листов.

По быстро бегающему по бумаге взгляду, было ясно, что леди Спайто весьма увлечена изучением поступившей всего час назад информации.

— Император Аганеш дал ясные инструкции относительно результатов экзамена герцогини, — наконец пояснила свой протест леди. — Мы не можем допустить её к обучению. Ни одна дочь благородного дома не может поступать так, как ей заблагорассудится. Вы, мерстер, всегда делали то, что считали нужным в обход рекомендаций правящей семьи, но в этом случае нашей поддержки вам не получить. Эта девушка вернётся домой сразу, как только закончится испытание.

— То есть, даже если она пройдёт его на общих основаниях, вы намерены саботировать поступление, леди Спайто?

— Она не пройдёт, — поджала леди тонкие, покрытые сеточкой морщин губы. — Ни одна дочь благородного дома не способна пройти это. За всё время существования школы только пять процентов из всех поступающих было отобрано таким образом. Подобное испытание даётся тем, кто не имеет полных прав на поступление в общем порядке. У герцогини де Гралья нет и половины таких прав. — Леди захлопнула папку и вновь поправила очки. — Она следующая императрица. Мы все ответим головой за любое наказание, применённое к ней в ходе обучения.

— Давайте начистоту! — Грохот подброшенного к потолку и вонзившегося в крепкое дерево меча, ослабил бдительность мерстера. Директор проводил насмешливым взглядом взбешённого Струата, отвечающего за общую физическую подготовку. — Я не хочу видеть эту пигалицу на своих занятиях. — Струат залез на стул и вытащил меч из потолочной балки. — Кто, скажите мне, будет отвечать за сохранность её тела и разума во время подготовки? А арена? Арена, теперь на что?! Она же ни за что не примет ни единого вызова! А так дела не делаются, дорогие мои. — Учитель обрушил кулак на стол и с ненавистью посмотрел на карту. — Наша школа славится боями на вылет! Их приходят посмотреть все! Не только знать! И что мне делать с этой… этой выскочкой, а?! Ей нужна школа, чтобы избежать брака с принцем? Или, чтобы доказать императору и всем остальным своё законное место наследницы? Зачем ей мой факультет? А? Никто из вас не задался этим вопросом? Я так и знал. Мерстер, вы разрушите всё, к чему мы шли столько лет. — Струат упал на стул рядом с бледной трясущейся молью, по недоразумению принявшей вид человека и, закинул ноги на стол. — Я против.

Директор Кастелло, воин старой закалки, и прошедший несколько раз по грани жизни и смерти, всегда держал слово. Если он говорил, что она поступит, значит, герцогиня де Гралья поступит. И не потому что мерстер так хотел. А потому, что сможет. У этого старика, с внешностью столичного повесы, был просто-таки собачий нюх на такие кадры. Поэтому вся эта возня с попыткой законного недопущения провалилась едва только начавшись.

Мерстер обвёл довольным взглядом стол, за которым уместились все пять членов совета и хмыкнул. На дне чёрных, как сердце демона, глаз, плескалось красное золото.

— А вот я… — Бледная моль тряхнула седой чёлкой и сложила обтянутые кожей руки в замок. — Согласна с мерстером Кастелло. Девочка явно не собирается сдаваться, и разворачивать её в шаге от достижения мечты лично я не стану.

— Но Френсис! — заорал покрасневший от возмущения Струат.

— Вы не боитесь мести, господин Струат? — Френсис, известная в среде магов, как последняя из рода прорицателей, кивнула на карту и вскинула тонкую бровь. — Ей предначертано стать великой. И абсолютно неважно, чьей женой она в конце концов станет. Потому что тот, кого она выберет, будет править всем этим миром.

В зале воцарилась тишина. Мерстер Кастелло отвернулся к стене, чтобы скрыть довольную ухмылку. Господин Струат отчего-то напряжённо молчал, выстукивая по столу малоизвестную мелодию. Леди Френсис обратила свой взор к потолку, выискивая лишь ей одной известные нити жизни. И только два человека молчали. Что тогда, что сейчас.

Первым был наместник императора в школе имперцев и его единственное доверенное здесь лицо. А вторым… вторым был не кто иной, как Иэль.

С некоторых пор он занимал должность преподавателя искусства скрытой слежки на факультете Шёлковой стражи. Добиться разжалования из Тени в учителя было сложно, но он смог. И сейчас, всё его внимание занимала маленькая красная точка на огромном поле песка.

Испытание души. Вот, что это было.

Чтобы добиться разрешения на обучение наследницы рода де Гралья пришлось сделать то, на что он ранее никогда бы не пошёл. Но узнав о планах императора всучить эту девочку одному из сыновей султана в качестве постельной игрушки, не смог молчать.

Наверное, прав был Каэль. Чтобы стать тем, кого не будут стыдиться близкие, нельзя переступать через свои принципы. Даже если это будет идти вразрез с Его волей.

— Фух. — Иэль откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. — Мерстер, мне нужно подготовиться к занятиям. Вы не против, если я покину вас сейчас?

— Иди, — кивнул не поворачиваясь директор, продолжая кусать от смеха губы. Чтобы никто не заподозрил его в неподобающем поведении, он успел накинуть иллюзию прежде, чем едва не свалился от хохота. Кто бы мог подумать. Сама императорская Тень пришла к нему с просьбой. И главное какой! — Хорошо, — прошептал Кастелло. — Очень хорошо. Теперь мне не будет так скучно. Мне совсем не будет скучно. Пфф. Да. Этот год определённо будет самым весёлым за всё время прозябания в этой чёртовой школе.

— Директор? — Струат вынырнул из-за спины мерстера и едва не сбил весь настрой. — Вы смеётесь?

— Да как я могу! — возмутился Кастелло, поправляя иллюзию. — Здесь девочка вот-вот получит смертельные раны!

Тренировочная площадка

Льюнное поле

— Айщщ! Закрой пасть, пока по морде не получил, скотина!

Стон раненого перекрыл шум у школьной стены, по всему периметру которой было растянуто едва мерцающее магией полотно.

— Не! Видали девку, а?!

Учащиеся всех факультетов вот уже два часа следили за беспорядочными движениями новенькой. Сначала красная точка, которой обозначили новобранца, застыла где-то в песках Съяса. Живущая в них тварь естественно попыталась сожрать бегущий прямо в пасть ужин, но столкнувшись с неуёмной и главное, агрессивной энергией захватчика, уползла в такие глубины, что увидевший это Струат медленно осел на землю, хватаясь за сердце. Потом наглая девица проигнорировала запрет на магию, ударив концентрированной маной по рьяркам, влачившим вполне сытое, на школьном довольствии, существование.

Оторванным у одного из рьярков крылом, девица укрылась от солнца, да так и побежала дальше, абсолютно не заботясь о защите спины. А зря.

— Агрх. Ей же сейчас позвоночник наизнанку вывернут за такое, — пробормотал, передёрнувшись от отвращения, один из кадетов.

— Нет! Ну куда прёт-то дура! Куда прёт?! Ей же в обход нужно, там специально озеро оставили, чтобы запасы воды можно было пополнять!

— Спорим, сдохнет ещё до захода солнца? — хитро потёр руки тощий парень, с такими же тощими и выгоревшими на солнце усиками.

— Не… — протянул кто-то из толпы. — Не сдохнет. Её сам мерстер встречал. Точно сдаст.

— Эй, Струат! Куда дева подалась? — зычно позвал высокий, широкоплечий парень с косой чёлкой и хитрым прищуром фиолетовых глаз. На сложенных на мече руках вполне могла бы поместиться не одна девица, чем Фиор нередко и пользовался.

— Куда подалась… куда подалась… — Учитель медленно поднялся и отряхивая от песка штаны, злобно зыркнул на воющую от предвкушения толпу озабоченных кадетов. — А ну пшли тренироваться, малохольные! Мало я вас сегодня гонял?! Двадцать два круга вокруг школы! Жрать себе сами найдёте, оглоеды. Айщ, аж сердце прихватило, — простонал Струат, идя к выходу с площадки.

— Сертан Струат!

— Ну чего ещё?!

— Сердце с другой стороны!

— Тьфу на тебя, Фиор! Тебе ещё два круга сверху и проверку новобранцев с утра!

— Слушаюсь, сертан! — Когда рыжая макушка Струата исчезла за поворотом, Фиор закинул меч на плечо и деловито поинтересовался: — Ну и? Кто будет первым?

— Она ещё не поступила! — важно заявил тощий с усиками, бегая маленькими глазками по толпе. — Не нужно делать ставки и выбирать противника для первой партии. Много чести этой девке.

— Ты за языком-то следи, Чехвор, — мрачно сказал один из тех, кто был ближе всех к экрану. Ростом он был меньше Фиора, но в ширине плеч и гордости не уступал. — Может здесь она и не леди, но всё ещё человек. Принижать её достоинство, уничижительно говоря о поле, недостойно воина. Даже такого, как ты.

— Хмпф.

Чехвор вздёрнул подбородок и отвернулся, тихо ругаясь под нос.

— Ну так что? — повторился Фиор, обводя тяжёлым взглядом притихших кадетов. — Кто первый? Я не могу по объективным причинам.

— Это каким же? — не выдержал Чехвор.

— Я просто убью её. А нам надо не убить, а всего лишь…

— Покалечить, — закончили за него.

— Да хватит уже. Тоже мне, кровожадные пустынники нашлись. Хочу испытать новенькую. — Фиор облизнул пересохшие губы и подмигнул Чехвору. — Говорят, документы она подала на Шёлковый, вот и посмотрим, достойна ли.

Кадеты зашумели. Кто-то посмеивался, обсуждая выгодную для кармана сделку, ибо что может противопоставить чахоточного вида девица отработанным движениям бывалого второкурсника, например?.. Кто-то считал монеты в карманах и уже бежал делать ставки. Кто-то просто махал рукой и уходил тренироваться. Впрочем, таких было меньшинство. Ведь что ни говори, а поступление в Школу Имперцев наследницы древнего рода законотворцев могло не только разбавить скуку, но и принести однозначную прибыль. Знакомство с герцогиней не та вещь, которую можно игнорировать. И пусть девица определённо склочная, вредная и вообще не женственная, но даже Чехвор осознавал все плюсы нового положения факультета шпионов.

Иметь в своих рядах ученицу, что вхожа в высшие слои общества и покои великих, будет рад любой сертан. Ну, кроме разве что Струата.

Пока эта мысль так или иначе ходила среди учащихся, никто не заметил неловкого движения лежащего на плацу кадета. Медленно поднявшись, он резким движением стёр с разбитой губы кровь и ненавидящим взглядом уставился на мерцающий экран.

— П-первым, — парень сплюнул под ноги и усмехнулся, — буду я.

Глава 11

Солнце висело слишком высоко для этого времени суток.

Я прижала ладонь ко лбу, создавая для глаз тень и осмотрелась. Если исходить из положения солнца, казалось, что я не продвинулась ни на милю, хотя по собственным ощущениям, уже вполне могла бы добраться до побережья.

Единственным ответом на это было внутреннее расширение площади.

Техника магии времени и пространства, недоступная в современном мире. По крайней мере, я не слышала, чтобы в империи был кто-то способный управлять ею. А это значит, что либо маг пришёл из-за моря, либо техника была заключена в предмет и преобразована в этом месте.

— Как же вы мне надоели!!!

Я рассекла рукой воздух, создавая вихрь из жара и магии и направила его в сторону крылатых тварей. Алые летающие монстры, размером со взрослого мужчину, были кровожадны до безобразия. Нет, я ещё могла бы понять желание закусить рукой или ногой, туловищем на крайний случай, но так ведь они пытались добраться до мозга! В больших, вытянутых к вискам, глазах постоянно перемещались десятки зрачков. Двойные уши улавливали любое движение воздуха, а крылья, несмотря на кажущуюся хрупкость, выдерживали немалый вес, судя по тому, как легко они перемещали по пустыне своих побитых товарищей.

У одного из тех, кого я почти умертвила, пришлось оторвать крыло, чтобы защититься от солнца. Оно воняло падалью, кололось мелкими щетинками и прибивало к земле. Да-да, несмотря на то, что я его оторвала, крыло всё ещё двигалось. Само по себе.

Пищащие хищники легко маневрировали и на песке, удерживая тело с помощью шести когтистых рук. Им даже наэлектризованный магией воздух не мешал. А вот мне приходилось дышать через раз.

Как только за спиной образовалась небольшая армия противника, я сбросила трофей на землю и припустила, что есть силы, в сторону мерцающих на границе неба и песка строений. Ноги увязали в горячем крошеве по щиколотку, высокие и жёсткие сапоги уже давно стёрли пятки. Солёный пот смешивался с пылью и щипал глаза.

В общем и целом, пришлось несладко.

Но я не сдавалась.

Как там сказал встречающий? Ворота закрываются в семь? То есть, если я не управлюсь с заданием до назначенного времени, то не только провалю поступление, но и ко всему прочему ещё и на земле ночевать буду. Здесь?

— Н-не дождётесь… — хрипло выдохнула я и свалилась с песчаной кучи. Небо заслонили полчища летающих и свирепых вонючек. — Демона вам в глотку, а не мои потроха. — Пальцы дрожали, но я упорно давила на грудь, туда, где покоился меч. После смерти отца я ещё ни разу им не пользовалась, избегая любых ситуаций, способных привести к сражению.

Хотя… на самом деле, всё было куда прозаичнее — я просто боялась, что вытащив меч вместо хранителя увижу палача. Ведь оступившийся законотворец становится убийцей и место справедливости занимает возмездие, имеющее не синий, а красный оттенок. Стало быть, если сейчас мой меч имеет багровый цвет или поменял структуру рукояти, то уже на этом этапе можно складывать свои полномочия.

— Пошли вон! — заорала я, разрезая одну из тварей мечом. Синим, к моему облегчению. — Ещё один писк в мою сторону и вы все лишитесь не только крыльев, но и голов, — предупреждающе прорычала я, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — У меня нет времени на ваши игры.

— Пи! — возмущённо пискнуло справа и под ноги упала разобранная моими силами тварь. Ну, то есть, крылья ей оборвала я, а вот правое нижнее ухо и нос кто-то другой. — Пи!!!

— И чего? — Я махнула рукой, чтобы избавить меч от излишков сине-зелёной крови. — Пожалеть?

— Пи-пи-пи-и!!!

— Почини? — Я поковырялась пальцем в ухе и хмыкнула. — Наверное, послышалось.

— Пи-пи-пи-и!!! — В нос прилетела часть разбитого хряща и полоска кожи. — Пи-пи-пи-и!!!

— Ой, всё. — Я воткнула меч в песок и облокотилась на рукоять. — С какого перепугу я буду это чинить? И главное, зачем?

— Пи… — Главный переговорщик обернулся на товарищей и замахал задними лапами, что крепились прямо к позвоночнику. — Пи! Пи-пи! Пи-пи-пии! Пи-пи!

Тьфу.

Я выплюнула песок и вздохнула. Уже можно сомневаться в собственной адекватности. Я общаюсь с песчаными тварями. Общаюсь. С тварями. Веду переговоры и выслушиваю просьбу. Надо где-то записать сей исторический момент. Если доживу до старости — обязательно посмеюсь.

— Пи! — довольно пискнуло сверху. Кажется, пришли к согласию. — Пи-пи-пии… пи-пи, и-и-и пи-пи-пи! — Вонючка погладил мохнатую грудь лапами, словно мудрец бороду, и довольно сдвинул зрачки в одну кучу.

— Эм. — Я честно попыталась понять. — Вы хотите, чтобы я починила вашего друга, так? — Я покосилась на полудохлого врага и вздохнула. — А что будет мне?

— Пи! Уии-пи-пи! — Переговорщик ткнул одной лапой в меня, заставив резко выхватить меч и встать в позу, а другой указал на… строения. — Пи-пи! Уии-пи.

— Вы покажете выход?

— И.

— Честно?

— Ии.

— Где гарантия, что не сожрёте после того, как я помогу?

— И? И. Ии.

Тварь почесала брюшко, обернулась, словно ища кого-то в стае товарищей, и поманила лапой, судя по всему, самочку. По размерам она была куда меньше, да и набухшее брюхо явно намекало на близость кладки.

Гибкое, изящное тело кровожадины блеснуло в свете — заходящего?! — солнца. Предводитель роя что-то резко пропищал, тряхнул нижними лапами и… самка устремилась ко мне. Зависнув на высоте двух метров, она раскрыла брюшко и сбросила мне в руки длинное, покрытое синими жилками яйцо.

Мягкая оболочка прогнулась под давлением, и сквозь молочную пелену на меня посмотрели несколько недооформившихся глаз.

Предложили самое дорогое, или то, что не жалко?

Почему за починку какого-то самца предлагают в заложники яйцо?

Где подвох?

— Пи!

Тьфу.

Я открыла сумку, бережно уложила яйцо между складками платья и опустилась на корточки. Если пренебречь законами жизни, то в принципе, починить бедолагу можно. Залатать несколько дыр в брюхе, приклеить обратно оторванные крылья тоже несложно. Но вот, что мне делать с вывернутым наружу носом и почти съеденным ухом?..

— Отойдите. Вы мне солнце закрыли. — Нарастающее жужжание и истеричный писк летающих монстров, едва не отвлекли от самой сложной задачи, которую предстояло решить. — Я же сказала отой…дите?!

Острое лезвие огромного серпа опустилось ровно туда, где только что находилась я. Прыгнуть из такого положения было нелегко, но я справилась. Откатилась подальше от возвышающегося надо мной существа и закашлялась. Поднятый вверх песок снова заполнил рот и нос.

— Т-ты… Ты кто?! Какого дьявола?! Ай! — Одним броском я оказалась за высокой насыпью и прижала окровавленную ладонь к груди. — Чуть всю кисть не отхватил, скотина.

Десятки кровожадин взмыли в воздух, неся в лапах раненого товарища и части его тела.

Это тоже относится к экзамену? Но почему меня никто не предупредил? Я ведь спрашивала у Дира…

— Ай!

Хорошо успела заметить блеснувшее в лучах заходящего солнца лезвие, иначе осталась бы без головы.

Безумец, а иначе его и не назвать, с упёртостью помешанного на крови преступника, раз за разом пытался отсечь мне то одну конечность, то другую. И пока я эти самые конечности подбирала под себя, чтобы не дай бог не засветились, он успел не только отбиться от гнева кровожадин, но и загнать меня в угол. Точнее, между двух высоких насыпей песка. За спиной осталась дорога, которую я уже прошла, а впереди…

Иллюзия?

Я прищурилась, чтобы как следует рассмотреть противника. Человек. Либо человекоподобный демон. Тело светится синим, глубокий капюшон короткой рубахи скрывает лицо, руки в причудливых трещинах, больше похожих на вязь заклинания, чем на рельеф ещё не старой, в общем-то, кожи. Довольно молод, но двигается так, словно всю жизнь провёл на поле боя.

Не помню такого в прошлом. Хотя…

Где-то я уже видела этот серп. Только не могу вспомнить где и при каких обстоятельствах. Память со временем стирала незначительные эпизоды прошлого, что существенно портило жизнь. Ведь в этих самых моментах могла скрываться истина.

— Ты кто такой? — Я направила меч на противника и расставила для упора ноги. — Мне не говорили, что на экзамене будут посторонние. Или ты часть испытания?

Враг, а теперь я воспринимала его только так, отставил свободную руку, и на неё спикировала огромная чёрная птица с длинным, растворяющемся в воздухе хвостом.

Так. Птица точно демон. Похоже, принадлежит к виду служителей, как и Сааш.

Значит, либо человек, либо демон. Но демоны редко служат людям, мой такелши не в счёт, я его щенком спасла.

— Ты демон. — Я не спрашивала, а утверждала. — Пришёл убить? Мстишь за то, что я вашим помогаю? Как ты попал на территорию школы?

Противник склонил голову набок, словно прислушиваясь, потом чуть повернулся, как бы смотря на птицу и… снова опустил серп. На этот раз лезвие попало в цель.

Раскалённое остриё вошло в плечо, и вышло наружу. Если он сдвинет его хоть на сантиметр, то отсёчёт мне руку.

— Дьявол. Как же вы меня все достали. — Я тяжело выдохнула, смотря в небо и скосила глаза на рану. — Извини. Надеюсь, это оружие не передаётся по наследству. — Одним взмахом меча я разрубила толстое и крепое древко пополам. Тяжёлое лезвие скользнуло вниз, и с тихим шлепком вылезло из плоти. — А? Ты не ожидал, что ли? — Я остановила хранителя в нескольких миллиметрах от кромки его капюшона и усмехнулась. — Ну извини. Помирать здесь не собираюсь. И ещё, я бы посоветовала бежать. — Я растянула губы в злорадной усмешке и качнула мечом. — Видишь ли. Эти малыши только и ждут того, чтобы оторвать тебе голову. Ведь ты так некстати вмешался в… а впрочем, тебя это не касается. В общем, вали туда, откуда пришёл. И эту развалину захвати. Не дай бог, кто-нибудь поранится.

Демон застыл, рассматривая испорченное оружие. Мне показалось, что в какой-то момент он что-то восхищённо сказал, но наверняка только показалось. Птица взлетела на несколько метров и распахнула гигантские крылья. А через секунду ни врага, ни сломанного серпа уже не было.

Я убрала хранителя и упала на землю, зажимая рану рукой.

— Эй! — Крикнула прячущимся за песками кровожадинам. — Тащите вашего инвалида сюда. У меня нет сил куда-то идти. И сумку мою прихватите!

Надеюсь, это был последний раз, когда я работала лекарем демонических тварей. Сшивать собственными волосами мышцы и разорванные сосуды было архисложно. Но ещё сложнее оказалось прилатать обратно крылья. Не работали даже зелья, прихваченные из бывшей лаборатории отца. Кости не только не хотели срастаться, их даже кислота оплавить не смогла!

— Что за наглость иметь настолько твёрдый скелет, — шикнула я в морду предводителя. — Он даже крепче камня, добываемого в шахтах де Гралья. Полагаю, здесь сработало бы драконье пламя, но раз такой роскоши не имеем, то будем обходиться тем, что есть.

— Пи?

— Ага. Оно самое. И ещё, о том, что я вам помогла не должен знать никто, понял? Вот совсем никто.

— Пи-пи?

— Ещё одного демонического князя с ошейником благодарности я не выдержу. Честное слово. Так что смотрим, мотаем на шерсть и молчим. Даже под пытками. И всех своих предупреди.

— Пи-пи-и!

— Ну раз понял, то перестань висеть над душой и иди к своим, успокой их, что ли. Видишь как плачут.

А демоны и правда плакали. Только я не поняла над чем. То ли из-за того, что не смогли уберечь товарища, то ли из-за спрятанного в моей сумке яйца, а может и вовсе оттого, что какая-то жалкая человечка посмела копаться в кишках их драгоценного собрата.

Когда шар из плотно прижатых друг к другу тварей сомкнулся, я едва не лишилась зрения — одна из рук вдруг дёрнулась и метнулась ко мне, сверкая стальным ядовитым когтем. Хорошо, что в последний момент этот энтузиаст получил пинка под тощий меховой зад и втянул конечность обратно.

Удостоверившись, что ни с воздуха, ни с земли меня никто не увидит, я обошла жертву и присела ровно над провалами в спине. Махровая россыпь сосудов и кровоточащая слизью плоть вгоняли в уныние. Если честно, то с самого начала не было и шанса, что он поправится без вмешательства чуда, и всё же.

Один раз я такое уже провернула, правда подопытным был полукровка, а не полноценный зверь.

— Тихо ты. Не дёргайся, иначе навсегда останешься бескрылым.

Когда тварь затихла и перестала шевелиться, я прижала ладонь к кромке лезвия хранителя.

Первые капли упали на остовы костей, что торчали из спины. Густые и высыхающие на воздухе, они на мгновение застыли и покатились вниз, собираясь в небольшую лужицу между рваными тканями.

Делиться кровью законотворца запрещено законом. Это незыблемое правило империи, которое я нарушаю вот уже второй раз. Если кто-нибудь об этом прознает, то беды не миновать.

Мало того, что мной захотят воспользоваться как источником жизни, так ещё и рода лишить могут. Интересно, думал ли император об этом, отдавая меня как откуп другим властителям? Наверняка нет. Иначе запер бы в подземелье на сто ключей и замков.

Кому вообще, в здравом уме, захочется делиться кровью с противником?

Ну да ладно, это всё философия.

Подтянув первое крыло поближе к спине, я с безучастным видом проследила, как соединяются между собой нити сосудов и мышц. Когда дело дошло до костей, дело застопорилось. Всё-таки, демоны есть демоны. Даже в полудохлом состоянии сопротивляются.

Ну, что за гадство!

— Перестань! Перестань, сказала! — Я шлёпнула по лапе ещё одного любопытного. — Хватит сопротивляться! Если не примешь это, то не сможешь летать! Да, что я вообще с тобой вожусь?! — рявкнула я в сердцах. — Почему я должна тратить время на труса?! Не хочешь, да? Ну и не надо. Вот и подыхай тут!

Я вскочила и подхватив сумку, пихнула ближайших кровожадин. Твари расступились, давая возможность вдохнуть свежего воздуха.

Бросить бы всё и нестись сломя голову к выходу, чтобы успеть до назначенного времени, но где там. Я же не смогу так просто отвернуться от болезного, не смогу проигнорировать стоны и кровохарканье.

Тьфу на них три раза.

— Да чтоб вас всех Дражен полюбил!

Чёрте что.

Я бросила сумку в лапы предводителю, и со всего размаха дала пощёчину тому, кого ещё минуту назад пыталась вытащить с того света.

— Только трус будет отказываться от единственного шанса! Слышишь меня?! — Я встряхнула полутруп за плечи и вгляделась в единственный оставшийся зрачок. Все остальные успели спрятаться под веки. — Ах так? Ну ладно. Смотри сюда! Смотри, сказала! — Я выдернула из недр сумки яйцо и занесла над ним меч. — Его мне оставили в заложники. Если ты сейчас же не перестанешь сопротивляться, я ей-богу оставлю вас без потомства.

— Пиии! — на грани потери сознания запищал предводитель. — Пи-и-ии…

— Отстань. Какой смысл было тратить на него столько сил, а? Он же явно жить не хочет. Дьявол.

Сил на споры не осталось. Да к тому же ещё и рана в плече жгла так сильно, что вместо выполнения задания хотелось лечь и поплакать. Может, законотворцы и способны выдерживать подобные ранения, но никто не обещал, что боль от каждого из них будет хоть сколько-то уменьшаться.

Бережно прижимаемое к груди яйцо внезапно наполнилось теплом и запульсировало.

— Ну прости, — повинилась я. — Думала, он хоть так придёт в себя, ан нет. Ничего я тебе не сделаю, успокойся. — Яйцо перестало дрожать. — Ах, — я повалилась на спину и горько рассмеялась. — Какой фееричный провал. Дражен наверняка будет рад подставить своё плечо для оплакивания всех чаяний и надежд абсолютно безнадёжной герцогине де Гралья.

Скрыщщщ.

Звук ломаемых костей заставил изумлённо вскинуть бровь. Честное слово, я бы и обе вскинула, но так как на что-то такое я, собственно, и рассчитывала, то просто слегка удивилась.

Слегка, потому что хруст был слишком сильным.

— Хороший мальчик. Так сразу и… — Я сглотнула, неосознанно прижимая яйцо к себе. — Какого древнего бога я прокляла?

Нет, ну чтобы все понимали. Я не специально. Совсем.

Только вот ставлю сто золотых на то, что никто не поверит, особенно, в свете последних событий, связанных с отцом.

Кто ж знал, что создать гибрида так просто!

— Мхм. Чертовщина какая-то. И… И что теперь?..

Существо перевалилось на четвереньки, тряхнуло головой и попробовало расправить отяжелевшие крылья. Тончайшие перепонки наполнились сверкающими синими сполохами; по гладким, в одночасье лишённым наростов и шерсти, рукам струилась почти красная кровь. Да. Я видела её, потому что цвет кожи гибрида тоже изменился.

Он стал сильнее, симпатичнее и что греха таить — возвышеннее, что ли. Сразу видно — вожак.

— Пи!!!

Меня вместе с яйцом бесцеремонно отпихнули в сторону. Писк, треск работающих крыльев и беспрестанный галдёж сводили с ума. Когда завеса от поднятого песка осела, стало понятно, что я попала.

Оказывается, в определении ролей в группе я полная невежда. Да. Потому что спасла я вожака. Настоящего. И сейчас весь рой склонил головы в почтительном поклоне думаете перед кем?

Передо мной!

Они склонились передо мной, демона им в глотку!

Ошарашенно переведя взгляд за их спины, я сглотнула ком и поползла. Подальше. И яйцо это злополучное почему-то прихватила. Никак стресс сказался.

Вожак, тот самый, который гибрид, легко шурша крыльями поднялся в воздух и опустился аккурат за моей спиной.

— Кгых.

Он прижал лапу-руку к горлу и поморщился. Как будто ему было неудобно или больно произносить звуки.

— П-простите. — Я наконец поднялась, отряхнула рубашку и протянула яйцо на вытянутых руках. Под отяжелевшим взглядом обновлённой особи, я переступила с ноги на ногу и с сожалением вздохнула: — Я не хотела.

Затянувшееся молчание подняло жгучую волну стыда. Господи. Это моя расплата за то, что беспечно совала руки в чужие тела. Теперь можно попрощаться со школой, титулом и спокойной жизнью. Никто не простит подобного вмешательства в законы природы.

Вот не зря существует запрет на смешение крови с кровью законотворца. Но кто же знал, что она так подействует на чистокровных демонов? Никто. Я так точно. Но всё это пустые оправдания.

Я вскинула голову, готовая в любой момент испытать ни с чем не сравнимую боль. Наверняка он захочет отомстить. И пусть.

Но вместо того, чтобы попробовать оторвать мне руку или ногу, гибрид очень осторожно опустил на мою голову всё ещё когтистую ладонь и улыбнулся. Ну, мне хотелось думать, что это всё-таки улыбка, а не предвкушающий оскал.

А потом…

С громким плеском лопнул пузырь яйца, обдавая меня синей кровью. Расширенными от ужаса и интереса глазами я следила за тем, как вожак стряхивает плодную жидкость с маленькой гусеницы, размером чуть больше пшеничного зёрнышка, и подносит её к моим всё ещё вытянутым рукам.

— Н-нет… Что вы делаете?! НЕТ!!!

Зародыш выгнулся дугой и воткнулся в маленький надрез на запястье. А через секунду мне показалось, что я снова потеряла руку. Боль разливалась медленно, словно набирая силу. Секунда за секундой… Набухшее место проникновения пульсировало и на глазах меняло цвет с бледно-розового на тёмно-красный.

Когда пытка закончилась, рой поднял головы и с шумом взлетел. И только та самая самочка, чьего ребёнка я только что забрала, не двигалась с места и смотрела в упор. С ненавистью.

Я сморгнула горячие слёзы, подхватила брошенную сумку и побрела в сторону почти исчезнувших строений. На пятом или шестом шаге мираж подёрнулся рябью и растворился.

— Ха. Ну что за идиотка. Прав был Дражен. Моя самоуверенность никогда не приведёт к цели.

— Кгрр… кгыхх…

— Что?

Вожак показал когтем на горло и виновато улыбнулся.

Мда.

Я посмотрела на опухшую руку и вздохнула. Забыть не получится.

Отвернувшись от рьярка, я побрела вперёд считая шаги и придумывая оправдания для Дражена и брата.

Возможно, я бы так и осталась в пустыне на ночь, как предрекал встречавший, и встретила рассвет опозоренной, если бы не гибридный монстр. Без лишних расшаркиваний вожак подхватил меня на руки, аккуратно устроив проткнутую серпом руку у себя на груди, и полетел в сторону уснувшего горизонта.

Глава 12

Воздвигнутая среди песков, хранимая не богами, но демонами человеческими. Такова была Школа Имперцев. Высотой не уступающая самым высоким горам, прочностью превосходящая скалы. Она раскинулась на небольшом пятачке оазиса в самом сердце пустыни. Из-за недостатка подходящих для жизни территорий, школа росла ввысь, раз в десять-пятнадцать лет надстраивая целые кварталы в жилых районах.

Самое интересное, что обычно заселялась только треть территории, остальная её часть имитировала улицы столицы и приграничных городков, где есть хоть одно мало-мальски значимое заведение торгового типа.

Таким образом школа экономила землю и позволяла учащимся отрабатывать теорию полевой работы.

Сама арена, где дважды в год проходили официальные бои на вылет, была построена вне поля защитного купола, так, чтобы любой желающий мог посетить игрища. Правда, мне так и не повезло там побывать. К тому времени, когда я могла посетить это событие, разразилась война и все территории школы были отданы под нужды военным, а потом благополучно разрушены демонами.

Уняв предательскую дрожь в коленках, я отпустила гибрида и постучала молотком по дверному кольцу. Выполнено оно было средненько, но для столь редких приёмов годилось.

— Кого там нелёгкая принесла?! — то ли прорычал, то ли прохрипел кто из-за двери.

— Диела, — отрапортовала я, подтягивая сумку поближе к груди. — Сдала вступительный экзамен, прошу предоставить возможность обсудить дальнейшие шаги.

— Проваливай! Не знаем таких! Последний поступающий прибыл ещё вчера. До заката.

— Так это… я и была.

— Да шучу, шучу, — весело присвистнули сверху. — Входи, герцогиня. Будь как дома.

Ворота со скрежетом распахнулись и передо мной предстала толпа студентов. И все как на подбор: высокие, широкие в плечах, с дубинками и мечами наперевес. Правда, у одного из них в руках была зажата склянка с чем-то явно ядовитым. По тому, как сильно светло-зелёная жидкость пыталась выбраться из бутылки, можно было представить уровень её смертельности.

— А где этот?..

— Кто?

— Ну, монстр, на котором ты прилетела.

— Нету его. — Я отодвинула притиснувшегося к правому боку парня с фиолетовыми волосами и усмехнулась. — Вы его всей толпой решили убивать?

— Да нет. Как это, всей толпой, — стушевался фиолетовый и растянул щербатую улыбку. — Мы ж это. Первую женщину факультета шпионов пришли встречать. А тут ты.

— А я не женщина? — Я отпрянула от излишне любопытного пройдохи, и прищурила воспалённые недосыпом и ночным полётом глаза.

— Ты не шпион, — хохотнул кто-то. — Шпион бы никогда не признался, что прилетел и тем более верхом на монстре. Он бы до последнего отбрехивался. Промахнулась ты с факультетом красавица. Может, к девушкам нашим пойдёшь? Там для таких малышек, как ты всегда есть местечко.

— К девушкам? Ааа, к де-е-вушкам, — понимающе кивнула я. — Нет уж, увольте. Мне до их способностей, как до Окатана пешком по дну морскому.

— Ну что ты, не отказывайся. — Фиолетовый попробовал меня приобнять, но тут же был отброшен весьма решительным соседом. — Пусть не сразу, но научиться сможешь. Наши девушки… ммм…

— Девушки-и-и, — хором дополнили парни, едва ли не пуская слюни.

— Позорники. — Фыркнул мужчина с длинной косой странно блестевших волос. — Где ваша выдержка?!

— Спит, мерстер! — гаркнули над ухом. — Бессовестным сном, — уже тише добавил кто-то за моей спиной и попытался погладить попу. — Ай!

— Ещё раз и отсеку руку, — спокойно предупредила я, смотря по-прежнему на старшего.

— Л-леди! — Сквозь толпу пропихивалась старушка с такой серой невзрачной внешностью, что не будь здесь мужчин, я бы её и не заметила. На их фоне она просто резко контрастировала. В толпе такую и не разглядишь вовсе. — Как вы можете! Фух. — Она обмахнулась морщинистой рукой и приспустила с носа очки. — Подобные слова, да из ваших уст…

— Здесь я Диела, — вежливо поправила я. — Герцогиня осталась там, за пределами пустыни.

— Как скажете, Диела. Но вы же женщина!

— Из ваших уст звучит как ругательство. — Я потёрла набухший пузырь на запястье и поморщилась. — Так я прошла?

— Прошли, — кивнул мужчина с косичкой. — Хоть и прибыли после заката, но учитывая, что вы прошли самым дальним и трудным путём, да ещё умудрились оседлать рьярка… В общем, такие студенты, как вы нужны нашей школе. Следуйте за мной. Сегодня у вас будет ещё один тест, на магические способности, потом два часа отдыха, и пойдёте на первые занятия.

— А…

Я хотела спросить: как же так и где мой законный выходной, но наткнувшись на внимательный взгляд мужчины, решила не заморачиваться. Если уж на то пошло, сам факт моего поступления был больше похож на чудо, нежели на статистику, так что не лишним будет заслужить доверие и уважение. Отдохнуть я смогу и позже.

Думала я.

Зря думала.

Вообще не надо было думать.

Но правильная мысль приходит всегда последней и отчего-то с чёрного хода. О том, что отдыха, как и сна в человеческом понимании, в этой школе не существует я, конечно, знала. Но никто не говорил, что сутки здесь равны тридцати часам, двадцать восемь из которых рабочие.

Старая притча гласит: ежели ты не способен приспособиться к обстоятельствам, то ты вообще ни на что не способен.

Как бы мне так правильно выразиться, чтобы и леди остаться, и показать всё очарование места, куда я так стремилась попасть. Начну, пожалуй, с того, что девушки в школе были. Как бы пошло ни звучали маслянистые выражения парней на входе, они были правдивы, настолько, насколько это вообще возможно.

Девушки школы имперцев — особая каста, которой дозволено многое. Почти всё. И за это им, обычно, ничего не бывает. А если и бывает, то только плаха. Ибо для того, чем они промышляют, даже каторги маловато будет.

Поэтому намёк парней на то, что с девушками я приживусь, был понятен, нонедальновиден. С их стороны было полнейшей глупостью сравнивать меня и этих дев.

Так что, когда мы в очередной раз свернули в проулок, а потом и поднялись на два яруса выше, я вполне отчётливо представляла план действий. Для начала, я должна была закрепиться на своём факультете. Сделать так, чтобы никому и в голову не пришло от меня избавиться. Я ведь не живу в розовых мечтах. Понимаю, что император закрыл на мой побег глаза в силу каких-то причин. А когда эти причины перестанут быть действенным рычагом, мне неплохо прилетит за своевольность и подрыв основ аристократического общества.

Жалко только, что Сааша рядом не будет. Ему бы точно здесь понравилось. Но чего нет, того нет. Защита брата первостепенна. Да и мать, честно говоря, не то, чтобы от рук отбилась, но вести себя стала странно. Я и Хамти-то искала, в первую очередь, для неё.

— Леди Диела. — Мужчина остановился в узком проулке, где развернуться мог лишь один человек, и вскинул голову, будто нарочито рассматривая изнанку каменной лестницы, застывшей всего в нескольких сантиметрах над нами. — Буду откровенен. Ваше присутствие в школе не то, чтобы нежелательно, но некоторые преподаватели всё же выступают против. Ради чего вы так стремились сюда поступить? В письме, которое я получил всего неделю назад, и слова не было об этом.

— Господин… ммм…

— Мерстер Кастелло, леди. Я директор ШИМ.

— ШИМ?

— Школа Имперцев. Здесь мы зовём её ШИМ.

— Понятно. Мерстер Кастелло, если быть откровенной, — я вернула уловку, — то причина всего одна — защита империи и её населения.

— В качестве императрицы?

— В качестве гражданина.

— Вы не собираетесь выходить замуж, — понимающе кивнул мерстер и продолжил путь. — Наша школа никогда не лезла в политические дрязги и впредь не будет этого делать. Так что я попрошу вас быть осторожной.

— С учителями?

— С курсантами и кадетами.

— Мерстер Кастелло, правильно ли я поняла — в стенах вашего учебного заведения учится и знать?

— Всё верно. У нас не соблюдается иерархическое дробление, но ученики между собой сами зовут простолюдинов курсантами. Им так удобнее.

— Значит, я кадет?

— Не совсем. Шёлковый факультет — это не военная кафедра. Точнее, не совсем она. Так что там только студенты.

— Как-то слишком сложно, — усмехнулась я, подныривая под очередную лестницу. — Не проще ли было называть всех одинаково?

— Весьма. Но люди такие люди… Например, в землях демонов вы никогда не найдёте учебного заведения для низших классов. Только для средних. Высшие получают образование напрямую у князя. А в песках Окатана вообще нет школ. Образование получают только магически одарённые люди у приставленных к ним наставников, в так называемой Академии. Такие наставники заменяют родителей, потому что живут с учениками в одном помещении до вступления последних в должность. Полагаю, наша система образования вполне имеет право на существование. Даже если несколько и неудобна.

— Вы правы.

— Итак. — Директор подал мне руку и помог выбраться из узкого прохода на широкую, мощёную чёрным камнем улицу. — Вас ждёт ещё одно испытание. Несмотря на наличие способностей законотворца, мы должны найти у вас, ммм, некие особенности, которые помогут вам раскрыться. Грубо говоря, талант.

— Разве меч справедливости на талант не тянет? — Я отвечала медленно, постоянно зевая в ладонь и потирая глаза. — Простите, мерстер. Я не спала почти двое суток. Но вы не волнуйтесь! Я обязательно привыкну к нагрузкам.

— Я и не волнуюсь. — Кастелло скосил на меня насмешливый взгляд и указал пальцем на появившуюся перед нами площадь. — У вас просто не будет выбора, потому что отчислять вас, дорогая леди, в мои планы совершенно не входит.

Я споткнулась о каменный порожек, огораживающий полукруг с большой скульптурой в центре. На первый взгляд, статуй было несколько. С моей стороны я увидела высокого человека в небесно-голубом плаще и серой, обезличенной маске, полностью скрывающей черты лица. За ним, чуть левее стоял воин в чёрной форме. На плече у него были скрещены мечи. А правее, прямо напротив меня, высился человек без пола. Я так и не поняла кто это: мужчина или женщина. На его спине были высечены красные крылья.

— Аквамариновый страж, — начал перечислять мерстер. — Слева от него гвардеец императора, а справа дознаватель. Отсюда не видно, но на постаменте ещё стоят: шёлковый страж — око империи, нефритовый страж — рыцарь смерти. И последний, но не менее значимый — перламутровый страж. Это щит нашей империи, вечно несущий службу на границе. Всего в ШИМе шесть факультетов. Шёлковый идёт под третьим номером. Ваша задача, подойти к скульптуре и поставить ноги на мраморную доску. Последнее испытание начнётся здесь.

Глава 13

Постамент был в десять метров шириной и почти в полтора высотой. Чтобы увидеть верхнюю часть статуй, нужно было отойти на приличное расстояние. Постояв с некоторое время перед дознавателем и как следует восхитившись объёмными крыльями на плаще, я сделала два шага вправо и встала на указанное место.

Поначалу ничего не происходило, но едва я попыталась сдвинуться, как воздух сжался и загудел. Кокон из тысяч маленьких молний полностью отрезал меня не только от мерстера, но и от кислорода. Я элементарно не смогла сделать вдох.

Голова кружилась, лёгкие уже горели огнём, но кокон продолжал сжиматься. Когда расстояние от завесы до кончиков пальцев составило сантиметр, всё неожиданно закончилось. Молниеносно растянувшись вширь, магическая оболочка лопнула как мыльный пузырь, обдав меня искрами магии шести разных цветов: лазурного, антрацитового, багрового, молочно-белого, пыльно-зелёного и жёлто-розового. Шесть мерцающих шаров зависли вкруг над моей головой и завертелись с большой скоростью. Через мгновение, от каждого из них отделилась нить и потянулась ко мне, а ещё через секунду раздался взрыв и в центре постамента появилась новая фигура. То была женщина с расставленными в разные стороны руками. И с её пальцев лилась разноцветная магия.

— М-мерстер… мне кажется, что-то пошло не так… — Я попыталась отделаться от липких нитей магии, но те словно живые вились следом, не позволяя сделать и шага. — Мерстер!

Чувство неправильности происходящего отчего-то почти не тревожило. Несмотря на настойчивость нитей, они не причиняли мне вреда, будто ожидая решения. И видя напряжённое, но вместе с тем и ошарашенное лицо мерстера, я решила не сопротивляться. Убить не убьют, а всё остальное вполне можно пережить.

— Ладно. Делайте, что хотели, только побыстрее, — попросила я магию.

А нити будто того и ждали. Взметнувшись вверх, они образовали что-то вроде разноцветной спирали, и резким движением вонзились в голову.

Честно скажу, даже умирать было не так страшно и больно. Вот когда тебе в мозг ввинчивается шесть разных магических стрел — вот это страшно. Про боль я уже молчу. У меня чуть глаза от напряжения не лопнули. Внезапно наступившая глухота не так испугала, как слепота, а затем потеря чувствительности и вкуса.

Я потерялась во времени и пространстве.

— Диела! Леди Диела!

Шлёп.

Щёку обожгло прикосновением. Гул голосов, восторженных криков, напряжённых переругиваний и даже чьих-то всхлипов смешался в одно сплошное эхо. Набухшие веки с трудом поднимались, и даже приложив все имеющиеся на данный момент силы, я смогла их только приподнять. Приподнять, чтобы увидеть в щель яркий свет и тёмное пятно посередине.

— Вы меня слышите?! Леди Диела!

— Н-не орите. — Я попыталась отмахнуться от роя тёмных пятен, отделившихся от одного большого и заехала кому-то в нос. — Что происходит? Почему я… Где я?

— Вы в лекарском крыле административного корпуса, — живо отозвался человек. — После успешного прохождения магического теста, вас принёс сюда без сознания мерстер.

— А вы?..

— Я, леди, здешний лекарь. Возможно, вы меня помните?

Я напрягла память.

— Ааа, вы тот самый, что осматривал меня на въезде.

— Да-да, леди. Тот самый. А сейчас, пожалуйста, скажите, что вы видите?

Перед лицом оказалось размытое пятно.

— Пятно. Большое пятно, — поправилась я.

— А слышите нормально?

— Нет. Ваш голос звучит издалека.

— Хорошо, а сейчас?

— Что я должна сказать?

— Мерстер, — вместо ответа позвал мужчина. — Слух и зрение вернулись где-то на тридцать процентов. Чувствительности пока нет. Леди Диела не различает холодное, горячее и боль.

— Это пройдёт? — смогла я различить на грани слуха.

— Вероятно, да. Но сегодня она должна остаться в постели.

— Плохо. Я распоряжусь, чтобы её не беспокоили.

Когда хлопнула дверь, я с блаженством потянулась и как мне показалось — улыбнулась.

— Как славно. Я наконец-то смогу поспать. Уважаемый, надеюсь, моя первая просьба осталась в силе. Никто не должен знать, что в данный момент у меня есть проблемы со здоровьем. Уважаемый?..

На лоб легла прохладная рука. Давно забытый запах свежего яблока и прелой листвы заполнил нос.

— Ты не лекарь. — Поняла я, одним движением сбрасывая ладонь. — Не знаю, кто ты, но будь уверен, если по школе пойдёт слух, я лично отрежу тебе язык.

— А ты всё такая же резкая, законотворец.

— Т-ты!

— А ведь лекарь предупредил, что ты ничего не чувствуешь. Обманула?

— Как я могла? — Я усмехнулась и повернулась на бок, укрываясь плотным одеялом с головой. — Я всего лишь хрупкая леди, получившая травму. И вообще, что здесь делает Тень Его Величества? Император Аганеш совсем не меняется.

— Это…

— Уходи. Будет лучше, если ты не станешь попадаться мне на глаза.

— Ты всё ещё не простила, — вздохнул Иэль, присаживаясь на край кровати. — Даже зная, каким был твой отец, ты всё равно ненавидишь меня за то представление?

— Уходите, Ваше Высочество.

Он вздрогнул. Рука, что ещё недавно гладила мою спину через одеяло, дёрнулась. Раздался скрип и Иэль ушёл.

Ну, так я думала только первые пять минут.

Удостоверившись, что ни одного лишнего звука больше не слышно, я откинула душное шерстяное полотно и разочарованно уставилась на замершего барса.

— Не смешно, — процедила я, отпихивая ногой пятнистый хвост.

— Мрряу.

— Тьфу. Спасу от тебя нет. Что за бесполезное высочество.

— Мммррряяу.

Иэль потянулся и абсолютно бесцеремонно занял половину узкой кровати. Большую её часть, я бы сказала.

— Я знаю, что даже в таком облике барсы способны общаться. Перестань ломать комедию. Тени Его Величества подобное поведение совершенно не идёт.

— Мррр.

Иэль приоткрыл один глаз и с довольной мордой проследил мой путь от кровати до высокого окна. Окно было так высоко, что пришлось придвинуть добротный на вид стул, чтобы достать до его краешка.

Тот шум и гам, и даже слёзы я точно слышала оттуда. С улицы. И грохот тоже был оттуда же. Подтянувшись на цыпочках, я высунула нос наружу, пытаясь разобраться в происходящем.

— Как думаешь, что они делают? — спросила я, совершенно не ожидая ответа.

В конце концов, принц никогда не пытался разрушить то непонимание, что встало между нами шесть лет назад.

— Разрушают статую, я полагаю.

— А? Ой! — Стул пошатнулся и я полетела назад. — Крепкие руки Иэля предотвратили столкновение с полом. — Зачем разрушают? Там такая красивая скульптура была.

— Затем, что новая статуя не вписывается в концепцию этого мира, — со вздохом пояснил он, поднимая меня в воздух и усаживая себе на плечи. — Так лучше?

— Д-да.

О своём неподобающем поведении я обязательно подумаю позже. Вот как разберусь в происходящем, так и подумаю, а пока, можно и нарушить пару-тройку если не своих, так чужих правил. Не будь на мне штанов, я бы обязательно возмутилась, но так как они были, пусть и порванные и даже в чём-то изгвазданные, отказываться от помощи не стала.

Первое, что делает каждый уважающий себя шпион — оценивает обстановку.

Я и оценила.

А потом снова оценила, и ещё раз. Когда стало ясно, что та улюлюкающая толпа, с боем прорывающаяся сквозь барьер, действительно пытается уничтожить прекрасную нимфу, я вздохнула.

— И чем же эта скульптура им не угодила? Можно отпускать.

Иэль подхватил меня под руки и аккуратно снял.

— Я же сказал — не вписывается. Эм… Диела. — Он зачем-то отвернулся, неловко почёсывая подбородок. — Не могла бы ты одеться?

— Что? А? — Я опустила взгляд и резко натянула рубашку на голые ноги. — Ш-штаны! Штаны же были!

— Угу. — Он кашлянул в кулак и отступил, позволяя увидеть тряпку, что ранее была моими штанами.

Я прищурилась. Передвигаться в полусогнутом состоянии было не очень удобно, но я старалась. Честное слово, старалась! Кто же знал, что рубашка была не моей, а общественной, и натягивая её спереди, я открыла то, что видеть мужчине до свадьбы не полагается?

Не знала, что барсы умеют так краснеть.

Сначала у него порозовели уши. Потом краска опустилась на шею, доползла до подбородка и вот: стоит красавец, весь из себя такой невинный, глаза в потолок пялит. А сам пыхтит, старательно сдерживая смех.

— Т-ты! Мужлан невоспитанный! Ты ведь видел, что я не одета и первым предложил помощь!

— Угу. — Он по-прежнему смотрел в потолок.

— Ты не сказал, что я голая!

— В рубашке же.

— Голая!

— Только наполовину.

— Да на мне белья!.. — Я провела ладонью по бёдрам и выдохнула. — Фух. Тебе повезло. Нет, ну что ты за принц, а?!

— Диела. — Иэль почесал макушку. — Я давно хотел спросить: как ты узнала, что я его сын?

— Логика. Простое логическое заключение. Не умей я думать, то на месте герцогини не задержалась бы.

— О чём ты? — Он резко повернулся, смотря прямо в глаза.

— Отвернись сейчас же! Нахал. — Я завязала штаны и обмотала оторванные части ткани вокруг ног. — Я о том, что у моей семьи слишком много завистников. Например, императорский род.

— Диела…

— Не хочу об этом говорить. Как, кстати, поживает Каэль? Надеюсь, этот мальчишка уже научился как следует обращаться с мечом? А то, знаешь ли, совсем не хочется получать чужие раны снова.

Я совсем некстати вспомнила о первых годах затворничества. Каэль был отвратительным мечником, а потому каждая его тренировка заканчивалась моими ранениями. И главное-то что? Тренировал его Иэль! А ведь этот бесстыдный кот определённо знал о нашей связи и о том, что я щит наследника.

— Можешь не переживать. — Мне показалось, что что-то хрустнуло. — Я заставил его научиться.

— Ну и ладно. — Я села на кровать и взглянула исподлобья. — А теперь давай поговорим начистоту. Какими ветрами сюда надуло аж целую Тень?

Глава 14

Иэль поморщился. Осмотрелся. Повёл рукой вдоль стен, разрушая и в тоже мгновение собирая кладку.

— Я убрал прослушку, просмотр, запись… — По мере перечисления навешанных заклинаний, у меня всё выше поднимались брови. — Искажения, усыпление в случае обнаружения шпионов… Так, вроде всё. А, нет. Ещё здесь. — Он положил ладонь на стул и продемонстрировал лёгкий флёр проклятия разрушения. — Сработает, если кто-то сядет, — пояснил Иэль, устраиваясь напротив меня. — Дилетанты. Думаю, первый-второй курсы. На третьем так не прокалываются. Так о чём ты хотела спросить?

— Не хотела, — мрачно поправила я. — Спросила. Какого дьявола здесь творится?! Я всего лишь хотела получить должное образование!

Барс хихикнул.

Совершенно безобразно и не мужественно.

— Гм. Прости. Просто вот это: должное образование… ха-ха-ха. — Он стёр выступившие слёзы и закашлялся. — Правда, прости. Без злого умысла! Честное… хак… слово.

Я удовлетворённо потёрла кулак и криво усмехнулась, обещая все кары небесные в случае повторения.

— Ты же девушка.

— Законотворец.

— Боевая девушка.

— Герцогиня, — нахмурилась я.

— Безобразница и маленькая лгунишка.

— Щит Его Высочества, — упрямо парировала я. Иэль сжал челюсть и отвернулся. — Мы можем продолжить? Давай без этих игр. Не знаю, чего ты добиваешься, но я всё ещё помню. Так что не нужно пытаться обаять. Барсы это умеют. Я знаю. Как и императорские отпрыски.

— Ладно, — выдохнул он, наконец. — Я здесь не как Тень.

— А как кто?

Я удивилась. Мягко сказано, конечно. Но дабы не провоцировать добровольного информатора, решила на рожон не лезть.

— Как учитель. Император меня разжаловал.

— Здесь нужно плакать? Нет, ну ты скажи, когда мне надо будет тебе сочувствовать, ладно?

— Какая же ты… Но я не об этом. Времени не так много, на самом деле. Сейчас перед студентами третьего курса стоит мой двойник. Иллюзия качественная, но недолговечная. — Не дождавшись ответа, он был вынужден продолжить: — И я не слежу за тобой. По крайней мере, не по его приказу.

— А по чьему?

— Диела. — Иэль прищурился и я только сейчас поняла, какие странные у него глаза. В обличье барса — травянистые, цвета первой листвы, а у человека — серебристо-голубые с очень яркой каймой вокруг радужки. Да и волосы… не помню, чтобы они были такого оттенка: серые, с белой проседью, как будто припыленный снег. — Я здесь, чтобы обеспечить твою защиту. Я знаю, что того пса ты оставила в герцогстве.

— Сааша? — У меня глаза на лоб полезли. — Откуда… Ах да. Ты же шпион Аганеша. — Я рассмеялась. — Было бы странно, если бы ты не знал.

— Всё не так, — устало отмахнулся принц. — Ты всегда все мои слова воспринимаешь в штыки. А ведь я помню те времена, когда ты полностью на меня полагалась.

— Мне было три, — напомнила я.

— И ты была абсолютно очаровательной крошкой. Когда оставалась без сил, — почему-то добавил он.

— Не меняй тему. Ты здесь в роли учителя. На каком факультете?

— Шпионов. Эй! Не надо так смотреть. Я его выпускник, между прочим.

— Ладно. Надеюсь, наши встречи ограничатся учебным курсом. Я поняла, император тебя разжаловал. — Тут я позволила себе недоверчиво хмыкнуть. — И ты приехал сюда, чтобы следить за беглой кронпринцессой.

— Присматривать. Я здесь, чтобы присматривать.

— Зачем? Если ты утверждаешь, что Аганеш ни при чём, тогда зачем? Это идея Каэля?

— Нет. Он вообще не в курсе. Пока что. Когда узнает, поднимет крик, а пока можешь наслаждаться некоторой свободой.

— Ты это о чём?

Я ненароком потёрла запястье, где пряталась куколка демона и задумалась. Интересно, почему я упустила Его Высочество из вида? В последнее время он мне совершенно ничем не докучал. Так, писал иногда, настаивая на посещении какого-нибудь приёма, но и только.

— А ты не знала? — Иэль распахнул совершенно невозможные глаза. — Нет, ты правда не знала?

— Да что я там не знала?!

— Да он же на тебя равняется! Ах-хаха… — Барс смеялся как умалишённый, прикрывая ладонью лицо. — Думаешь, почему последние два года ты была относительно свободна? Потому что он тренировался как ненормальный. Днём и ночью. Если Каэль узнает, что ты поступила в Школу Имперцев, да ещё и на факультет шпионов… хотя здесь я пока не уверен. Но! Он совершенно точно потребует у отца поступления. Следом. — С каким-то садистским наслаждением добавил Иэль, следя за моей реакцией.

— З-зачем? — Я отпрянула и едва не упала с кровати. — Зачем этому… этому самовлюблённому принцу сюда поступать?! — В голосе всё-таки прорезались истеричные нотки.

— Я тебе больше скажу. После того, как ты выставила императора, князя и султана из замка, было решено, что двое из претендентов на твою руку последуют за тобой.

— Э… Н-но князю демонов уже за две сотни. Он сам обучает.

— Верно. Но ведь никто не запрещал ему преподавать вне территории княжества? Тем более сейчас он в опале из-за переворота и захвата власти родственниками. Так что мается скукой и ищет, чем бы себя занять до того, как план по возвращению трона завершится.

— С ума сойти. — Я потёрла лоб и потянула на себя одеяло, словно ища защиты.

— Это ещё не все новости, — вздохнул барс. — Султан Окатана также отправляет в империю второго сына.

— К-кого?

— Принца Джавия. Он правда, уже женат, но тебя прочили в наложницы, так что… Джавий сын фарисе, не титулованной жены. Формально прав на трон он не имеет, но силу среди местных приобрёл куда большую, чем отец и старший брат. Союз с империей позволит ему сместить наследника. И султан, насколько я понял, совершенно не против.

— Почему?

— Потому что хасиде — первая жена, была поймана на неподобающем поведении. Её заперли в башне дворца. Изгнать по закону её нельзя, как и лишить наследника титула, потому выбор пал на тебя.

— И Его Величество совершенно не против настроить против себя род, благословлённый богом, да? — Я прищурилась и сжала пальцы. — Отдать наследницу и законотворца в наложницы… Это… Это просто…

— Дыши. — Иэль разжал сведённые судорогой пальцы и аккуратно лишил меня одеяла. — Ты уже вся бордовая от гнева. — Вот поэтому я и здесь.

— Чтобы помочь этим гадам?

— Чтобы защитить свою спасительницу от выбранной императором участи. Я не забыл, Диела. Ты подарила мне жизнь, нарушив закон. Да, я знаю про кровь. Мне рассказали скерхи.

Скерхи, да.

Я задумчиво потёрла подбородок и вздохнула. Если бы Иэль хотел сдать меня отцу, то сделал это уже давно. Или он просто ждал удобного момента, чтобы разыграть эту карту? Не знаю. Главное то, что в скором времени на территории моего оазиса объявятся некоторые личности, чьё присутствие будет мешать.

Чего они хотят? Добиться расположения и тем самым выиграть, или силой и хитростью склонить на свою сторону, чтобы выйти победителем из игры, устроенной Солнцем империи?

А Солнцем ли?

— Иэль. — Я подтянула ноги, расправила обрывки ткани и задала, наверное, главный вопрос в своей теперешней жизни: — А чего, собственно, хочет император? — На поспешно вздёрнутые брови и лёгкое покашливание в потолок, я пояснила: — Видишь ли какое дело… Всё, что сейчас происходит в империи, можно назвать только одним подходящим словом — война. За власть. Дом ди Тариярд уже давно теряет силу. Магия вас не слушается.

— Вас?

— Хорошо, их. Их не слушается. Вероятно то, что твоя мать родом из Шиесу сыграло какую-то роль в том, что твоё тело способно сглаживать взрывные стороны разных способностей. Но Каэлю так не повезёт. Он пока что молод, и пользуется не всем, что даровано природой и богами, но как только войдёт в силу…

— Умрёт? Ты это хотела сказать?

— Умер бы. Если бы не сила законотворца. Я понимаю Гражецу. Правда, понимаю. Чтобы спасти сына, она пошла на подлог и попрание всех правил и законов установленных самой же императорской семьёй. Сила Каэля уже дважды выходила из-под контроля. В первый раз он разнёс половину деревни в окрестностях Ранажда, во второй избавил мир от наследия предков на территории графства Светшир. Там больше нет ни одной статуи. Вообще. Понимаешь? Никто не знал, что наследнику будет дарована сила Святейшего и он сам сможет противостоять разрушительной силе своей магии. Поэтому Гражеца и Аганеш пошли на это и сделали из маленькой девочки грушу для битья. Своя кровь всегда ближе и дороже.

— Ди…

— Погоди. — Я подняла руку, требуя тишины. — Я не закончила. Теперь то, что касается меня. С тех пор, как кронпринц научился держать хранителя, моя роль оказалась ненужной. Капризная наследница, не желающая склонять голову перед Солнцем и Луной никому не нужна. Каэль… ммм, как бы помягче сказать, взбалмошный. Да. Взбалмошный и чурающийся насилия принц. Ты когда-нибудь видел императора, не способного повесить изменника или снести ему голову за попытку переворота? Вот. И я не видела. Такой император долго не просидит на троне. Аганеш и Гражеца понимают ситуацию, а потому им срочно понадобился человек, способный влиять на наследника, но так, как это нужно им. Ведь я не буду идти на поводу чужих амбиций.

— Ты точно не будешь, — невесело подтвердил Иэль.

— Да. Потому что если на трон взойду я, то первым делом избавлю мир от вашей крови. — Я устремила прямой взгляд на барса. — Естественно, убивать семью ди Тариярд я не хочу. Но. Если мной вновь попробуют управлять, то моя рука не дрогнет.

— Ты ведь законотворец. Ты не можешь казнить.

— Своими руками нет. Но у меня есть Сааш. И ещё половина герцогства, готовая идти за мной до конца. Я не боюсь их, Иэль. И сюда пришла не для того, чтобы устраивать переворот. Я хочу обойтись малой кровью. Можешь так и передать отцу. И да, если они намерены женить Каэля на этой высокомерной выскочке лу Саман — то я против. Она совершенно не образована. Глупая аристократка не брезгующая пытками.

— Эти сведения были засекречены, — хрипло отозвался Иэль.

— Ой, да ладно, — отмахнулась я. — Леди этой семьи доминируют над мужчинами. Всегда, — многозначительно добавила я. — Каэль не должен жениться на такой женщине.

— Но из всех оставшихся кандидаток есть только ты, — развёл руками принц. — У нас всего две леди, подходящая по статусу и влиянию для становления императрицей. Одну ты забраковала, а второй становиться не желаешь.

— Не желаю, — я кивнула и обняла руками ноги. — Но если выбора не останется, то буду.

Я не заметила в какой момент изменился принц. Только что передо мной сидел добряк Иэль, а сейчас… Его глаза полыхали зелёным, на руках выдвигались когти, да и сами конечности начали трансформироваться. В голосе прорезалось урчание.

— Что? — шепнула я, озираясь. — Кто-то подслушивает?

Барс перекинулся за секунды и встал напротив меня вздыбив шерсть. Его что-то напугало? Или разозлило? Скорее второе. Но что?

Окно рядом с кроватью мелко задрожало и взорвалось. Иэль оказался быстрее вторженца. Мигом закрыв меня от осколков, он бросился на чужака, ухватив того за… хвост?

Глава 15

— И как это понимать? — устало спросила я, следя за передвижениями непрошенного гостя. — Ты настолько обнаглел, что решился преследовать меня даже здесь, Эйбс?

Дракон запустил пятерню вымазанных землёй пальцев в волосы и скривившись, вытащил клок шерсти барса. Наглый, заматеревший за те несколько лет, что прошли с первой встречи. Аваль Матиело ти Фар, маркиз и последний дракон.

Интересно, он только притворяется человеком, или действительно научился нашим эмоциям? Я помню, как он говорил тогда, в пещере. Во всём облике новорождённого проскальзывала надменность. Даже его речь была преисполнена напыщенного себялюбия.

И вот теперь он здесь.

В школе, которую я выбрала моим оплотом тишины и покоя.

Ну какое же гадство!

Я пнула второй сапог так, что он улетел к осколкам окна и насупилась.

— Ты не удивлён, — лениво заметил Эйбс.

— Что-то такое я давно предполагал, — кивнул принц, взмахом руки собирая окно. — Правда, считал, что маркиз ти Фар демон, а не дракон. На крайний случай, полукровка зверолюда.

— Итак. — Я зажевала прядь волос, пытаясь скрыть нервозность. — Чем обязана?

— А ты всё такая же язва, герцогиня. Да-да, — вскинул руки дракон. — Я помню твой тёплый приём, устроенный для старика отца. Но я здесь не за тем, чтобы обвинять.

— Да неужели, — хмыкнула я.

— Да. — Эйбс вдруг стал серьёзным и покосившись на барса, присел на краешек стула. Единственного, надо сказать. — Что-то грядёт, Диела. Что-то страшное идёт из-за моря Первых.

— С чего ты взял? — Иэль захлопнул створки окна и резко повернулся. — Если бы действительно что-то назревало, то я бы первый…

— Так ли это, бывшая Тень? Может быть, в прошлом ты и был среди первых, но сейчас это далеко не так. С тех пор, как ты поставил на первое место не императора, а простую герцогиню, тебя отрезали от части информации. Это правда, Ди.

— Диела, — машинально поправила я. — Что там с морем? Разве султан ещё не отбыл? Кстати говоря… Иэль, ты говорил, что Его Величество запер хасиде в башне дворца, так?

— Да.

— Тогда кто был с ним на корабле? Мне было доложено, что Хамаджа Боялы прибыл с хасиде.

— Невозможно, — качнул головой принц. — Хасиде в башне. Эта информация самая свежая и предвосхищая твои возражения маркиз, я в ней уверен.

— Ничего не понимаю. — Я растёрла виски и вздохнула. — Голова болит. Так, что там с морем, Эйбс?

— Эфир истончился, — просто ответил дракон и многозначительно повёл головой. — Как ты знаешь, драконы питаются чистой магией. Так вот, чтобы не вызывать лишних вопросов, я уехал на дальнюю виллу отца, что находится на утёсе с левой стороны от старого порта. Тянуть магию из моря сложно, но можно. Несколько недель назад внезапно исчезли крупные млекопитающие, из плотоядных, а они, между прочим, вымирают последними.

— И?.. Их кто-то сожрал?

— Не знаю, — пожал плечам дракон. — Но если магические звери таких размеров исчезли, значит их что-то испугало. Или сожрало. Надеюсь, испугало. Не хотелось бы менять место кормёжки.

— Так, а что с эфиром? — вернул разговор в правильное русло Иэль.

— Сказал же, он истончается, — надменно повторил засранец. — Мне не хватает обычных порций. Значит, магия потеряла насыщение.

— Ядро, — выдохнула я после минутного молчания, и потянулась дрожащими пальцами к сумке. — Ядро Сыяна генерирует магию. Оно само является всем. Если эфир стал жиже, значит что-то случилось с ядром планеты. Да где же он! А вот… Миледи, — тихонько позвала я. — Миледи Яниса. — Не дождавшись ответа, я позвала куда громче: — Леди Яниса!

— Да здесь я! — фыркнул призрак, проявляясь над кулоном. — Что за неугомонный ребёнок. — Ооо! Мой маленький прелестный дракоша! Мальчик мой! — Прародительница императоров выплыла на середину комнаты и нависла над Эйбсом. — Как ты вырос, как возмужал… Но всё ещё слабовато для твоего вида. Ты плохо ешь? Диела, он плохо ест! Надо скорей накормить ребёнка!

— Гхм. Прошу прощения, леди. — Маркиз поспешил подняться и расправить плечи. — Я плохо питаюсь только последний месяц. А так…

— Что-то с магией?!

— Да, а как вы…

— Диела! — Леди Яниса развернула голову на спину и округлила глаза. — Что-то с ядром Сыяна? Опять?!

— Так вы в курсе. Леди Яниса, я не знаю, что происходит, но Эйбс прилетел сюда, чтобы рассказать о волнениях на море.

Яниса за секунду вернула голову на место, заставив непробиваемого дракона вздрогнуть и нахмурилась.

— Неужто магические животные исчезли?

— Д-да. Да, — уже более уверенно подтвердил маркиз. — Как я и говорил до этого Ди…

— Еле, — подсказал призрак.

— Диеле, — с готовностью повторил Эйбс.

— Герцогине Диеле.

— Герцогине Диеле. Как я уже…

— Герцогине Диеле де Гралья.

— Д-да, герцогине Диеле де Гралья. Как я уже говорил…

— Ой, ну что за прелесть, — всплеснула руками Яниса и вжала голову дракона в собственную призрачную грудь. — Ах, ну да. Сейчас не время. Можешь продолжать.

— Так вот. Как я уже говорил ранее, все крупные млекопитающие моря Первых исчезли. За последние две недели я не видел и не чувствовал ни одного.

— Сожрали.

— Что?

— Не исчезли, а сожрали, — подсказала леди Яниса. — Такое уже случалось. Прямо перед началом столетней войны, две тысячи лет назад.

— Мне, наверное, послышалось, — нервно ответила я. — Мне показалось, что вы, леди Яниса, только что упомянули столетнюю войну в контексте нынешней ситуации. Да. — Я растёрла лоб и поискала глазами комнату с удобствами. — Точно показалось. Хаха. Вы же не могли на полном серьёзе сравнивать эти происшествия…

— Диела, — с тоской позвал призрак. — Девочка моя, мне искренне жаль, но я абсолютно уверена, что Грань вновь открылась.

— Нет-нет. — Я поспешила слезть, со ставшей дико неудобной, кровати и направилась к неприметной двери, скрытой шторкой под цвет обоев. — Всё это никак не касается Грани. Последний раз её открывали драконы, добровольно бросая свой дом.

— Мальчики. Оставьте нас.

Секундное замешательство позволило мне скрыться от любопытных глаз Иэля и Эйбса. Наложив печать молчания на дверь с обратной стороны, я прислонилась затылком к стене и закричала.

Выпустив гнев и как следует отдышавшись, я умылась и вернулась в комнату.

— Хорошо. Так намного лучше, — кивнула я беспокойной Янисе.

— Они меня не слушаются, — надулся призрак, демонстративно отвернувшись к стене.

— Леди Яниса, мы не во дворце и даже не в замке, — хмуро напомнила я. — Дракон здесь, вообще, на птичьих правах. Никто не должен о нём знать. И просить его выйти в коридор — всё равно, что дать добро на отлов и последующее заключение в императорской темнице. Будьте более благоразумны. Я звала вас для консультации.

— Ты как? — спросил Иэль, усаживаясь рядом, но сохраняя, при этом, небольшую дистанцию.

— Нормально.

— Хочешь потом поговорить об этом?

— Нет ничего, что я хотела бы скрыть от прародительницы, — вяло отмахнулась я, чувствуя как горит затылок. Боль от обуявших меня чувств вот-вот должна была накрыть, но я держалась. — Давайте заканчивать обсуждение. Есть много вопросов, на которые мне нужны ответы. Эйбс, спасибо, что предупредил. Если хочешь, можешь воспользоваться землями де Гралья для кормёжки. Только давай где-нибудь подальше, так, чтобы земля не теряла силу слишком очевидно и быстро. А, и не беспокой моих гостей. Они все пришли ко мне за помощью. Если узнаю, что ты кого-нибудь напугал, ранил или того хуже — убил, я тебя накажу. По-настоящему. Я скажу Саашу, чтобы он присмотрел за тобой.

— Эй! — возмутился дракон, едва сдерживая оборот. — Я ещё не согласился!

— А у тебя и выбора-то нет. Единственные земли, на которые император не может ступить без разрешения — это земли моей семьи. Там транспортные порталы плохо работают, так что лишних глаз практически не бывает. Ну и присмотришь заодно за Каудиром. Вы сейчас примерно на одном ментальном уровне. Так. — Я вытащила из сумки сферу связи и положила между мной и Иэлем. — Теперь ты. Я знаю, что требовать клятвы неразглашения я не вправе, но всё-таки прошу сохранить встречу с маркизом в тайне. И то, что он дракон тоже.

— Я понял. Можешь не переживать. Главное, чтобы этот малец сам не раскрыл себя ещё кому-нибудь.

— Эй! — Эйбс всё-таки не сдержался и на полу появились глубокие царапины от когтей. — Я дракон! Мы получаем знания ещё в яйце!

— Ну вот и пользуйся ими. Хотя бы время от времени, — хмыкнул барс.

Яниса слушала перебранку тихо, думая о чём-то своём. Наверняка пыталась вспомнить все обстоятельства прошлого исчезновения животных.

— Итак. — Я накрыла рукой сферу связи, вытягивая из камня магию. — Сейчас здесь появится окно. И каждый из вас просунет в него руку.

— Зачем это?! — подпрыгнул дракон, снеся хвостом единственный стул. Иэль прикрыл глаза ладонью, тихо шипя под нос проклятья. — Кому это ты хочешь меня скормить?!

— Можешь этого не делать, — тихо сказала я, всматриваясь в очертания кабинета и сидящего за моим столом Дражена. — Что за… Так. Собрание отменяется. Все вон. Яниса, вы можете остаться. И Эйбс, я бы попросила тебя поторопиться. Если согласишься присматривать за Каудиром, я так и быть выслушаю предложение твоего отца. Я вернусь в герцогство в ближайшие выходные, там и обговорим всё. И Эйбс, — я сжала зубы, пряча гнев. — Тебе запрещено приближаться к Дражену. Можешь его игнорировать. Вся прислуга будет оповещена о твоём прибытии. Комнату получишь в хозяйском крыле рядом с покоями Каудира.

Когда порывом ветра окно захлопнулось и в комнате остались лишь мы втроём, я выдохнула и тихонько позвала Сааша. Вообще, эта сфера была взята с собой на крайний случай. Связь с демоном поддерживалась и без помощи магических потоков, но для того, что я хотела сделать, подобный портал был необходим.

— Диела? — Яниса нависла над нашими головами и погрузилась в изучение представления. — А почему этот пёс пытается откусить ногу этого мальчика?

— Этот мальчик приёмный сын моего отца и бывший будущий жених.

— Это как?

— Дражен должен был стать моим мужем и унаследовать герцогство.

— А почему не вон тот мальчик? — Яниса ткнула пальцем в створки книжного шкафа, где с трудом просматривался лакированный ботинок. — Он же тоже де Гралья, да?

— Да. Это мой младший брат. Леди Яниса, там всё сложно. У нас нет времени обсуждать причины проживания Дражена в замке. Но вот то, что этот проходимец роется в моих бумагах… Сааш, выпроводи его вон, — приказала я демону. — И пусть Дражен как следует запомнит правила поведения в моём доме.

Демон низко пригнул голову, подтверждая приказ. Обвил концом хвоста обе ноги Дражена и одним движением выбросил его в окно. Лететь с четвёртого этажа наверняка неприятно. Падать уж точно. Так что я не без удовольствия слушала крики братца, предвкушая его поход к Хамти. Ведь той было строго наказано не давать ранозаживляющие растворы предателю.

— Хорошо. Сааши, ты молодец. — Я, наконец-то, смогла улыбнуться. — А теперь, пожалуйста, вытащи из во-он того шкафа Каудира. Он должен кое-что от меня услышать.

— Сестра? Сестра! Куда ты сбежала?!

Каудир выглядел плохо. Нечёсаные и давно не мытые волосы липли к вискам. Камзол и штаны были в пятнах то ли крови, то ли краски. Застывшие куски яичницы на воротнике рубашки только прибавляли минусов.

— Ты почему такой грязный?! — возмутилась я. — Неужели Тамир плохо с тобой обращается? Где Мьяла?! Почему они оба позволили тебе ходить в таком виде?! Ты следующий герцог де Гралья! — взорвалась я.

— Диела, — остановил меня Иэль. — Не кричи на ребёнка. Не видишь, что ему плохо?

— Этот ребёнок ходит хвостом за Драженом!

— Это сейчас не так важно. Поприветствуй брата как полагается, — тихо сказал Иэль, внимательно рассматривая Каудира.

— Прости, Дир. Прости. Я не должна была кричать. У тебя что-то случилось? — Брат насупился даже не пытаясь скрыть слёзы. — Дир? Что произошло? Почему ты в кабинете, да ещё и прячешься?

— Сестра. — Всхлип. — Сестрёнка-а-а… — Брат разрыдался, пряча лицо под шеей Сааша.

— Сааши?

— Прости, хозяйка. Пока я присматривал за демонами и твоим братом, кое-что произошло.

— И-и что же?..

— Его Величество император объявил свою волю: на исходе третьего месяца твоя мать будет выдана замуж за барона вех Дульма.

— Кого? — у меня упало сердце. — Он же умер на собрании старейшин шесть лет назад.

— Умер старик. Твою мать выдают за его младшего брата.

— Герцогиню за барона? Что за бред. — Я сжала трясущиеся руки и беспомощно посмотрела на Иэля. — Разве так можно?

— Барон вех Дульма два месяца назад получил должность при императоре. За заслуги перед империей он был одарен постом Верховного судьи.

— Верховного судьи? Невозможно… Погибший барон был работорговцем, как посмел Аганеш даровать подобную должность преступнику?!

— Кхм. Дело в том, что работорговцем был Сартрей. За его братом, Гларусом, никаких прегрешений нет. Если быть точнее, то он сам отдал все компрометирующие род документы в руки императору.

— Нет… Но зачем? Разве мама согласилась, Сааш?

Демон облизал лицо Каудира и фыркнул.

— А её никто не спрашивал. Герцогиня давно потеряла связь с реальностью. А зачем… Так это просто: чтобы заполучить земли де Гралья. Ты — несовершеннолетняя, формально твоей жизнью управляют родители или родственники со стороны жениха. Но ты ни тем, ни тем не даёшься. Да и замуж идти отказываешься. Ты всё ещё временная глава рода, хозяйка. Если твоя мать выйдет замуж за этого человека, то он сможет на правах её мужа войти в этот дом.

— Нет. Тогда уж мать отправится в его владения.

— Этот мужчина великодушно согласился взять фамилию де Гралья и войти в твой род. При этом он потеряет все права на собственный род, но так как вех Дульма давно себя изжили и показали с самой плохой стороны, то такой шаг вполне в духе отчаявшегося.

— Сааш. — Я нечаянно вцепилась в руку Иэля. — Прямо сейчас к вам летит дракон Эйбс. Помнишь его?

— Да, хозяйка.

— Эйбс будет жить в соседних покоях с Каудиром. Передай всем демонам — дракон свой. Беспокоить его нельзя. Он будет питаться на наших землях. Если Дражен попробует возражать — выкини его в окно ещё раз. Или сбрось с крыши. Защищай Каудира любой ценой, Сааш. Этот мальчик очень важен.

— Что насчёт дракона?

— Этот пройдоха способен о себе позаботиться. Мать отдай под постоянное наблюдение Хамти. Не выпускайте её за пределы замка. Даже за пределы покоев не пускайте. Будет сопротивляться — разрешаю применить силу и отправить в подземелье. Этот человек, новый барон, ни за что не должен получить доступ к нашему замку. Всё ясно?

— Да, хозяйка. Когда мы официально объявим войну?

Иэль закашлялся.

— Ещё не время. Попробуем решить всё миром. Я скоро вернусь.

Отключив сферу, я откинулась на руки и задумалась.

Теперь всё становилось немного яснее. Понятно, почему император это затеял. За три месяца он рассчитывает выпроводить меня из империи, а после этого завладеть родом де Гралья приручив Каудира. Вот только… Как со всем этим связан Дражен, и что ему нужно?

— Иэль.

— Да, Диела?

— Я планирую устроить переворот. У тебя есть время, чтобы решить — со мной ты или против.

Глава 16

— Мы полагали, что у нас ещё есть время, — начала свой рассказа Яниса.

После общения с Саашем и клятвы Иэля мы смогли продолжить с того места, где остановились. Ну, почти.

— Прошу прощения, леди, — перебил вдруг принц. — Мне нужно отлучиться на некоторое время. Кто-то из ребят подрался и получил ранение в грудь.

— Можешь не возвращаться, — напутствовала я.

— Дракон прав — ты язва.

Иэль взлохматил мне волосы и легко поклонившись прародительнице, вышел, тщательно закрыв дверь.

— Хороший мальчик, — кивнула Яниса. — Достойный наследник.

— Он никогда не займёт трон. Иэль бастард и зверолюд. Совет старейшин ни за что не допустит подобного. Но мы сейчас не о нём. Леди Яниса. — Я на всякий случай выглянула в окно и кивнула. — Прошу вас рассказать всё, что помните об этом чудовище из-за Грани.

— О нет, дорогая. Он не из-за Грани, он и есть Грань. Потом поймёшь. Так вот, мы думали, что у нас есть время. С начала войны не было и дня, чтобы драконы не пытались остановить бойню. Много их полегло и за людей, и за демонов. Но больше всего погибло молодняка. Да. — Призрак прикрыла глаза и закачалась. — В то время ещё существовали созидатели. Их сила, сравнимая с божественной, не подчинялась после кражи. Да, многие из нас промышляли подобным. Чтобы держать линию обороны и не допустить врага в сердце страны, мы крали чужие силы. Когда с согласия, когда и без него. Мне, к счастью, не пришлось испытать это на себе. Я оказалась полезной. — Она грустно улыбнулась и присела на кровать. — Женщины человеческого рода служили источником силы. Другое дело созидатели — те могли даровать силу, не тратя своей. Можно сказать, что созидатели — то же ядро Сыяна, толькоразмноженное и одушевлённое.

Я ничего не знала о созидателях. Я даже не слышала о них. Но спросить не решилась, чтобы не прерывать драгоценный поток информации.

— За сто лет войны многое было сделано, и многое пройдёно, в том числе и эксперименты над магами. — Я округлила глаза и задержала дыхание. Неужели?.. — Чтобы увеличить собственный ресурс и как можно дольше противостоять атакам, советом старших было предложено насильно изменить человеческое тело. Тело мага. Таким образом, был шанс на то, что краденая сила созидателя приживётся.

— А почему их опустошали, — не выдержала я. — Если они добровольно делились силой?

— А кто откажется от целого моря, если тебе предлагают только его каплю? Никто. Да и созидатели… Они были нейтральны. До тех пор, пока однажды, одна из них не полюбила демона и не отдала всю себя победе. Люди не простили. Созидателей стали ловить, пытать и накачивать их магией подопытных. К сожалению, ни один из экспериментов, которые курировала я, не завершился благополучно. Тела… не принимали эту силу. Не принимали ядро. Они плавились и наблюдать за процессом мог разве что тот, кто имел очень крепкий желудок. Не смотри так на меня, девочка. Я многим заплатила за это. Слишком многим.

Я отвернулась, чтобы скрыть поселившееся в глазах презрение. Отчего-то Яниса напомнила мне отца. А я не могла, да и не хотела воспринимать её так. Только не спустя две тысячи лет скитаний бестелесным призраком.

— Вы сказали, что эксперимент не удался.

— Да. Мой. Но были и те, кто успешно завершил испытания. И после этого мир поглотила тьма. Созидатели всегда рождались женщинами, их материнский инстинкт распространялся на всех. На людей, демонов, животных. Даже на растения. И конечно, они не смогли пройти мимо страдавших драконов. Драконы — магическая раса. Они не такие как мы, люди. Они могут питаться только магией, без неё же гибнут. Из их шкур, костей и внутренностей стали создавать бомбы. Да, детка, — кивнула Яниса. — Бомбы. Магические. Они выглядели как магические круги, завязанные на времени. Сложнейший процесс производства отнимал много сил, поэтому маги нацелились на молодняк. Они разоряли гнёзда, выкапывали яйца и готовили, готовили… Созидатели пошли на сделку со всеми кланами. За отказ от помощи людям, они были готовы заботиться о наследниках. Фактически, именно созидатели выращивали яйца, напитывая их своей магией.

К семьдесят шестому году война достигла пика. Демоны наращивали мощь, научившись магии людей и используя низших сородичей для подпитки. Драконы прятались, созидатели ушли под землю вместе с молодняком. И тогда появилось Оно. Сначала мы ничего не поняли и раз за разом высылали на разведку лучших бойцов, но никто и никогда не возвращался. Море Созидателей, так когда-то называлось море Первых, стало кладбищем. Постепенно исчезли все крупные магические млекопитающие. Что странно, обычные животные продолжали плавать, их никто не трогал. Нет. Убивали только носителей магии. В один из дней на разведку пошла и я, оставив маленького сына под присмотром рыцарей. Я надеялась найти ответ и сбежать до того, как появится угроза. Но, ничего не вышло. Наш корабль потонул задолго до того, как вошёл в красную зону. Все, кто был со мной — погибли. Я продержалась ещё несколько минут. И вот тогда я увидела то, что стало нашим кошмаром. Оно было всем и было ничем. Огромная дыра между небом и землёй. Грань, как сейчас её называют. Попав туда однажды, невозможно вернуться живым. Это чудовище создали мы сами. Магия мёртвых созидателей породила чудовище, живущее в эфире. Оно — сама магия, и оно её жрёт. В огромных количествах. Фактически, с его помощью Сыян возвращал своё. Отобранное у своих же детей. Грань забирала магию, высасывая тело носителя до капли. И все эти тела падали в море, где их тут же поедали. Я видела кладбище магических существ. Костей было так много, что они создали остров. Остров костей. А потом я умерла.

Я сидела оглушённая.

В голове не укладывалось. Война магов была войной магов и демонов? А Грань, куда ушли добровольно драконы — чудовищем, порождённым разгневанными созидателями или же Сыяном?

— А драконы? — Я вскинула голову, надеясь не услышать страшное. — Во всех учебниках истории написано, что драконы устали и ушли за Грань.

— Устали? Возможно. Когда я пропала, мой муж, тогдашний король Мгража устроил ещё одну, последнюю вылазку. И в неё он взял всех созданных ранее сверхмагов.

— А что потом? Им же удалось справиться с чу-чудовищем?

— Если бы, — горько хмыкнула Яниса. — Они не стали приближаться. Бросили ради интереса одного из подопытных и увидев его конец, поспешили обратно. Война продолжилась. Но теперь уже никто не приближался к водам. Тогда вода стала уходить и цветущая ранее земля, превратились в пески. Сейчас там уже и следов не найти от прошлых величественных городов. Всё замело.

— П-погодите. — У меня пересохло во рту. — Леди Яниса, вы хотите сказать, что рядом с Окатаном, там, где сейчас пустыня стоял город магов?

— Да.

Вот оно! Хрустальные гробницы!

Я прижала руку к груди, чувствуя с какой силой бьётся сердце. Там все ответы. Именно там побывал Дражен в прошлом. И вернулся уже другим.

— А что было дальше?

— Дальше? Дальше, девочка моя, наступила зима. Холод сковал всю землю и даже Долина дьявола перестала быть таковой. Только море оставалось тёплым. Только там была жизнь. Первыми на остров костей ступили драконы. Главы нескольких кланов объединились ради победы над чудовищем. Но ни один из них не вернулся. Правда, кто-то из магов заметил, что красная зона уменьшилась. Тогда в пасть этой дыре отправили всех одарённых простолюдин. Их тоже поглотил зверь эфира и красная зона снова уменьшилась. Люди смекнули, что чудовище хоть и нельзя убить, но можно заставить переесть.

— Нет… — прохрипела я, сжимая в кулаке одеяло и простынь. — Они же не могли…

— Могли, Диела. Ещё как могли. Когда на кону стоит выживание целого мира и не на такое пойдут. Были найдены все созидатели. Прятаться под землёй было всё тяжелее из-за отсутствия ресурсов, так что они стали выходить. Чтобы питать яйца магией, созидателям нужна была простая человеческая еда. Первыми чудовищу были скормлены именно они, а когда защищать яйца стало некому, в море привезли и молодняк. Многие из них были на грани вылупления. Драконы не знали об этом. Знай они о подобном, то ни за что бы не позволили случиться трагедии. Но из-за гибели глав кланов у них началась междоусобица и проблемы внешнего мира отошли на второй план. Яйца драконов хранят столько магии, что её невозможно распределить даже между тысячью человеческих младенцев. Так что чудовище жрало. Оно с жадностью накинулось на детей и лишь выбросив в воду последнее потухшее яйцо, оно насытилось. Красная зона исчезла. Море стало безопасным и только в небе ещё виднелось серое марево пасти.

А потом узнали драконы. Ты просто представить себе не можешь всю боль этих существ, Диела. Яйца драконов так драгоценны, потому что появляются лишь раз в сто, а то и двести лет, а потом их ещё столько же высиживают. Процесс очень долгий, затратный. Мать связана с ребёнком неразрывной нитью. И только из-за договора с созидателями эти нити были разорваны и созданы новые. Так, чтобы драконята принимали новых “мам”. Теперь ты понимаешь весь масштаб проблемы, не так ли? Все, все яйца драконов были уничтожены, как и их няньки. Оставшиеся без детей родители не выдержали и добровольно накормили собой чудовище. Магии оказалось так много, что оно однажды просто ушло. На целых две тысячи лет. Я думаю, что всё это время оно переваривало то, что тогда получило. А сейчас оно снова голодно, Диела. И созидателей у вас больше нет.

Меня охватил озноб.

Я машинально провела рукой по плечам и сжала пальцы. Получается, что первый император — бывший король Мгража и лучший друг моего прадеда — был мужем Янисы. Маг, использующий силы для экспериментов над людьми и убивающий созидателей. А сами созидатели были приближены к богам, потому на них и открыли охоту.

Нет, что-то не складывается. В жизни не поверю, что боги могли допустить подобные зверства на своей территории. Святейший точно не мог. Он даже меня вернул в прошлое, когда случилась новая война. И это без умерщвления драконьих детей.

— Где были боги, леди Яниса?

Я скрипнула зубами, впиваясь обломками ногтей в кожу. Физически мне не было так плохо даже тогда, когда я сама умирала ещё там, в прошлом. И не единожды, надо сказать. Но слова о том, что люди, те самые люди, которые являются моим народом, без зазрения совести уничтожали детей! Пусть драконьих, но детей! На грани рождения, тех, кто живя десятилетия в яйце уже обладал разумом человека… Эти слова резали сердце на части. Маленькие такие части, меньше овсяного зёрнышка.

— Боги? А причём тут они, Диела? Две тысячи лет назад не было никаких богов.

— Как это не было? Да не может быть. Нет. — Я сделала судорожный вдох, чувствуя как опаляет горло болью. — Святейший, он бы не стал молчать. Ни за что бы не стал.

— Диела… — Леди попыталась взять мои руки в свои, и с горькой усмешкой на бледных губах пояснила. — Как ты думаешь, кто такие боги?

— Высшие существа, создавшие наш мир?

Историю Сыяна я знала очень хорошо. Так что всё, что так или иначе касалось божественного вмешательства или чуда, изучила за две жизни с особой тщательностью.

— Ахахаха! — прародительница резко взлетела под потолок и закружилась, разметая в разные стороны концы призрачного платья. — Какое счастье, что ты родилась в это время, Диела. Какое же это счастье жить в неведении!

— Леди?

Мне казалось, призраки не умеют сходить с ума. Злиться, грустить, даже радоваться — да, но вот так терять остатки разума… Спроси меня сейчас о том, что происходит, и я бы с чистой совестью ответила, что благородная прародительница бьётся в истерике.

— Прости. — Она спланировала на кровать и легла на спину, проткнув насквозь рукой мою сумку. — Но твоё восхищение этими мразями действительно достойно порицания. Хотя винить в этом ни ваше, ни предыдущие поколения я не стану. Ведь вы не были мной. Ах. — Она перевернулась набок и подложила руку под голову. — Боги, милочка — это те самые изменённые маги, пережившие вливание магии созидателей. После исчезновения чудовища мой муж и оставшиеся в живых маги решили скрыть свои преступления. К сожалению, я не знала о том, что процедуру изменения прошёл и Кристоль. Мой сын был рождён с частицей магии созидателей. Но её было столь мало, что уйти вместе с отцом он не смог. Поэтому эти сволочи единогласно решили бросить маленького ребёнка и уйти в другой мир. Грал сопротивлялся. Мне после смерти, все дороги, знаешь ли, были открыты. Я слышала и видела всё. Знаешь почему ваш род получил графский титул?

— З-за заслуги перед короной и народом…

— За молчание, милочка. И за воспитание наследника. Грал стал регентом при Флайлене до его совершеннолетия. Ну что ты плачешь, девочка моя? — И я с удивлением заметила горячие дорожки слёз. — Разбила я твою веру в высшие силы, да? А я устала, Диела. Знаешь? Я устала. Не хочу больше это терпеть. Они как и прежде играют жизнями, только теперь уже сами даруют силу. Твой вот, одарил род Грала прежде, чем исчезнуть в другом измерении. Думаешь, Святейший единственный, кто балуется подобным благородием? А вот и нет. Есть ещё несколько людей или нелюдей, которые могут многое из того, чем обладают боги.

Слово боги она выплюнула с презрением.

Яниса облегчила душу и рассказала всё, что томило её долгие двадцать веков. А мне теперь с этим что делать?

— То есть, вы утверждаете, что Святейший не более, чем человек, одарённый сверх меры в результате успешного эксперимента, проведённого аж две тысячи лет назад? — тихо переспросила я.

— Именно. И кстати, у него препротивный папашка. Его именем сейчас зовут море Созидателей. Вот уж где алчность правит балом.

— П-первый? Вы про прародителя богов?

У меня волосы на голове зашевелились. И чего уж таить, меня совершенно неблагородно затошнило.

— Прародители богов — название эксперимента по перенаправлению магии созидателей в тела обычных магов.

Всё.

Я наощупь нашла кулон Янисы и бесцеремонно отправила её обратно. Сил на то, чтобы думать больше не было. Их все высосала правда.

Уже падая на пол, я вскользь подумала о том, что Святейший, в общем-то, был прав, требуя с меня клятву. Знай я обо всём раньше, никогда бы не согласилась принять его помощь.

Глава 17

— Хей! Тише! Если мерстер узнает, заставит с голой жопой по пескам скитаться!

Шёпот был на грани крика. Человек явно старался уменьшить громкость, но делал это настолько топорно, что раз за разом то шипел, то плевался, получая, по всей видимости, тычок под рёбра от товарищей.

Если речь шла про наказание, то за окном сейчас были студенты.

Меня оставили в этой палате ещё на день. После того, как я снова потеряла сознание, мерстер запретил кому-либо приближаться к новенькой. Исключением стал лекарь, приносящий мне трижды в час настойки. Количество выпитого лекарства превышало все порции, что я успела принять за эту жизнь. Но спрашивать и ругаться не хотелось. Всё же я герцогская дочка, кронпринцесса и новая студентка — им просто незачем меня травить.

Эти ребята пытались забраться по стене вот уже третий час. И что-то им постоянно мешало. Я никаких заклинаний не ставила, да и Иэля не видела с тех пор, как он ушёл разнимать драчунов, так что единственным, кто мог это сделать был мерстер.

Заботливый какой, хмыкнула я, подперев щеку ладонью. Спать уже не хотелось, есть и пить тоже. Я бы, конечно, не отказалась помыться, но в этой школе навряд ли найдётся хоть одна мало-мальски приемлемая купальня. Скорее всего студенты поливали друг друга из какого-нибудь ведра, когда хотели очистить тело после изнурительных тренировок. В моём случае, нужно было придумать нечто похожее, но без участия ещё одного человека.

Всё-таки я леди. Даже если не учитывать происхождение, то незамужняя девушка не достигшая нужного возраста не имеет права показывать своё тело мужчине, не являющемуся её личным лекарем.

Лекарь здесь был один и тот противный, но приходилось мириться с тем, что есть.

— Шшш, она же проснётся! Видели, как прошло последнее испытание?

— Я видел! — гаркнул кто-то и тут же глухо застонал. — Она наверняка использовала какие-то уловки! — с обидой в голосе добавил пострадавший и снова зашипел.

Окно под напором нескольких рук треснуло и покрылось мелкой паутиной будущих проблем. Ждать, когда оно сломается полностью я не стала. Медленно поднялась, стараясь избегать пятен лунного света, и подошла к заговорщикам.

Плотная, холщёвая занавеска наверняка скрыла меня от любопытных глаз, а вот мне удалось разглядеть полуночных гостей. И лица мне их показались знакомыми. Особенно того, с фиолетовыми волосами и глазами. Именно он сейчас пытался удержаться на шаткой конструкции, наспех скреплённой магией. Остальные подзуживали друга на проникновение в комнату.

Когда до воя маячковых сирен осталось всего мгновение, я ощутила на себе прямой взгляд. Быстро отдёрнув ткань у стены, всмотрелась в вязкую тьму и ахнула.

Да не может быть.

Под нескончаемый шум, треск подпорки и скрежет стекла, я интуитивно почувствовала смешок. За спинами заговорщиков, в тени раскидистого дерева, стоял Иэль. Сложив руки на груди, он с весёлым энтузиазмом следил за вылазкой парней.

А когда один из них всё-таки догадался проверить раму на охранительные заклинания, оттолкнулся от ствола и широким шагом направился к зданию.

Я убрала руку от шторы и вернулась в кровать.

Что будет дальше даже представлять не нужно. Но было кое-что, что заставило меня задуматься. Парни говорили про второе испытание, и если бы не их громкий трёп, то я бы наверняка забыла о том, что видела тогда на площади. Рассказ Янисы как-то разом отодвинул на второй, а то и третий план все остальные проблемы.

— Там было шесть разных магий и одна новая статуя, — вслух припомнила я.

Шесть магических потоков по шести разным факультетам, здесь всё ясно. Но что за дела с новой статуей женщины? Разве её не было раньше? Почему все так всполошились? Да ещё и Иэль, кажется, говорил, что они пытаются эту статую разрушить. Разобрать в темноте постамент не представлялось возможным, я же не барс, так что пришлось ждать утра.

А утром…

Ну, я всегда знала, что в душе старший принц имеет явно садисткие наклонности, но чтобы так.

Все четверо парней болтались вверх ногами на дереве. И не просто болтались, а делали упражнение — кто быстрее всех развяжет удерживающую его верёвку, тот успеет на завтрак.

Это любезно разъяснил мне мерстер, когда ворвался в палату без предупреждения.

— Я не буду спрашивать, о том, что вы себе позволяете, директор. — Я чинно разгладила складки на одеяле и подняла глаза.

Мерстер выглядел откровенно плохо: в наспех промытых волосах застряли куски камня; под глазами залегли сине-жёлтые тени; вчерашний камзол насквозь пропитался потом, а потому от директора явно фонило и не тем, чем могло бы показаться. От него пахло магией. Точнее, её переизбытком, как будто ещё двадцать минут назад его с головой окунули в колодец доверху наполненный концентрированной маной. К сожалению, воспитание не позволило мне указать на этот вопиющий факт. Я даже поморщиться не имела права.

Хотя меня и подташнивало.

Запах одной магии, ещё куда ни шло, но когда все шесть сливаются в один поток — то подобная штука воняет хуже дерьма низших демонов. Боюсь представить как пахла я, когда прошла это демоново испытание.

— Кхм. — Мерстер Кастелло поправил ворот рубашки и огляделся. — Как дела?

— Да вот… проснулась, а тут вы. — Я поёрзала, устраиваясь поудобнее и сложила руки поверх одеяла. — Смотрю, вы были чем-то заняты ещё до рассвета?

— А… — Он густо покраснел. — Прошу прощения за этот вид, леди. У меня есть несколько вопросов, которые требуют вашего внимания прямо сейчас.

Я покосилась на окно, за которым всё ещё раздавались возмущённые крики ребят. Кажется, ни один из полуночников не доберётся сегодня до завтрака.

— Хорошо. Но прежде, не могли бы вы избавиться от шума?

Я подняла палец прежде, чем послышалось новое ругательство:

— Драный мвых! Хватить тыкать меня в глаз Чехвор! Твоё зелье не способно растопить верёвки!

Я хмыкнула, прикрыв рот ладонью.

— Ничего не могу с этим поделать, — развеселился директор, разом позабыв о собственном просчёте. — Наказание установлено сертаном, не мне его и снимать.

— Вам просто нравятся их мучения, да?

— Эта четвёрка не в первый раз попадается на подобном. Учебное голодание ещё никому не повредило. Но я здесь не за этим. Леди Диела, могу ли я одолжить вашу силу?

— Силу?

— Да. — Мерстер снова огляделся, почесал лопатку, одёрнул камзол и повторил: — Силу. Мне нужен ваш меч. Слухи говорят о том, что хранитель справедливости способен разрубить что угодно, будь то даже шкура дракона.

Меня ощутимо передёрнуло.

— О! Я совершенно не имел в виду казнь, леди! Мне нужно всего лишь избавиться от одной надоедливой статуи! — поспешил оправдаться мужчина.

Вероятно, он пытался разрушить её всю ночь, и весь вчерашний день. Но у него ничего не получилось. Почему?

— Мы можем обговорить это после того, как я приведу себя в порядок, позавтракаю и схожу на занятия? Как я поняла, первый учебный день я уже пропустила, а порядки в школе совершенно не позволяют прогуливать. Мне бы очень не хотелось нарушать дисциплину, мерстер.

На дне чёрных глаз директора что-то мелькнуло. На мгновение мне даже показалось, что они сменили цвет. Но, наверное, всё-таки показалось. Потому что уже спустя секунду, он как ни в чём не бывало сидел на моей кровати и с увлечением рассматривал содержимое сумки. Моей.

— Мерстер?

— Правильно ли я понимаю, что вы отказываете мне в пустячковой просьбе, леди Диела? — спросил он нараспев, вытягивая со дна сумки кулон.

— Я прошу вас не делать из меня белую ворону. — Я проследила за полётом цепочки к шее директора и округлила глаза, когда он приложил кулон к груди. — Успешность моего обучения зависит в том числе и от общения с остальными студентами. Вы же не хотите посрамить Великую герцогиню? Да, что вы делаете?!

Кулон молниеносно вернулся на место, а самого директора как ветром сдуло к двери.

Не вполне понимая, что происходит, я попыталась продолжить разговор, но мерстер отчего-то резко побледнел и заставил себя поклониться. За моей спиной точно никого не могло быть. Там стена. Слева от кровати окно с раздолбанным вконец стулом и тумбочка. То есть, в палате кроме нас двоих точно никого не было, но директор поклонился.

— Мерстер Кастелло, я хочу знать, что происходит! Вы ведёте себя крайне странно!

— Прошу прощения, — ответил в сторону мужчина и снова склонил голову.

На пол упали несколько кусочков камня. Стукнув по доскам, они прокатились до ножки кровати и замерли. Все три. Сплочённо. Друг на друге.

— Мерстер? — уже тише позвала я, вытягивая шею, чтобы высмотреть того, кому кланялся глава ШИМа. Может быть, этот кто-то обладал магией невидимости?.. Странное, конечно, предположение, но всё же. — Что с вами? Вам плохо? Мерстер? Сюда! — закричала я, вскакивая с кровати и ловя голову директора у самого пола.

Дверь вылетела сразу, едва я закончила орать.

На пороге застыли вооружённые мечами студенты, или кадеты, а может и вовсе курсанты. Чехвор, тот самый, что специалист по ядам, как я успела выяснить, сдувал упавшую на глаза мокрую прядь. Фиор с трудом сдерживал рвущуюся из тела магию, опоясывающую его красно-фиолетовой спиралью. Третий дёргал шлем из черепа невинно-убиенной нежити, а четвёртый… Я опустила взгляд до уровня сапог и процедила:

— Мерстеру стало плохо. Он внезапно потерял сознание. Буду благодарна, если дальнейшие действия возьмёте на себя, мне бы хотелось одеться.

Директора вытащили быстро. Фиор просто забросил его на плечо и пошёл вперёд, дальше по коридору. Задержавшаяся троица ещё некоторое время молча меня разглядывала, а потом тоже ретировалась. Последний студент несколько раз обернулся, до того, как завернул за угол, чем вызвал естественное негодование. Захлопнув дверь перед носом любопытной служанки из нечисти, я задёрнула шторы, придвинула тумбочку со стулом к двери, подпирая ручку и только тогда выдохнула.

— Я всё-таки была права. Восстание началось именно со школы.

Крахен Бьел. Лучший мечник страны и левая рука Дражена. В прошлом это была самая известная троица: Дражен — герцог де Гралья, Крахен Бьел Бишор — младший сын лорда Бишора и Брект аль Трафт — кузен нынешнего главы рода аль Трафт маркиза Удена. Если Брект был правой рукой Дражена и отвечал за политику, то Крахен Бьел был разящим мечом. И этот самый меч только что очень внимательно меня рассматривал.

Глава 18

— За последние несколько столетий школа перестраивалась больше десятка раз.

Высокая седовласая женщина с бледной кожей и ярко-фиолетовой помадой, плыла по коридору ничуть не заботясь о том, что я могу отстать. Леди Френсис, как она представилась, была секретарём директора и его главной помощницей. После того, как мерстер оказался заперт в собственных покоях, она пришла, чтобы отвести меня в комнату и провести экскурсию.

— Первые и вторые курсы живут на территории учебной части. Начиная с третьего, ученикам выделяются квартиры в жилом квартале, где они готовятся ко взрослой жизни самостоятельно.

— Готовятся? — Я поспешила нагнать леди, и едва не врезалась в выросшего на нашем пути кадета. — Прошу прощения. — Я обогнула парня в голубом плаще и продолжила путь. — Получается, что ученики живут без надзора старших?

— Не совсем так. — Леди смахнула с моего плеча невидимую пыль и усмехнулась. — По-прежнему топорная работа, Нефирс. Будь на моём месте сертан Картий — получил бы два за зачёт по прослушке.

Парень закашлялся, нервно поправил съехавшую на подбородок маску и шмыгнул в сторону стены, у которой тотчас растворился.

— Эт-то…

— Не обращай внимания, — отмахнулась леди. — Нефирс один из отстающих по основному курсу артефакторики. Если он не научится работать с магическими инструментами слежки, то будет отчислен уже в следующем месяце. Вот и бродит по коридорам, подыскивая того, кто мог бы помочь ему сдать зачёт. Но между нами говоря, — Френсис понизила голос до шёпота и фыркнула: — Этот мальчишка куда способней многих. Просто неуклюж как мвых.

За стеной что-то грохнулось. Довольная леди отцепила от моих волос едва видимую нитку и тяжело вздохнула.

— Так будет всегда, нужно просто привыкнуть. И если не хочешь, чтобы твои мысли и слова стали достоянием общественности и сертанов, то научись окружать каждую часть своего тела непробиваемым щитом.

Я поперхнулась.

— Вы сказали каждую часть? Я что, даже слюну должна контролировать?

— О, милая моя. Жидкости организма особенно. В отношении женщин в школе существуют правила, но как ты знаешь — каждое правило создано для того, чтобы его нарушали. Особенно здесь. Особенно сейчас, — многозначительно добавила она.

— Из-за меня? — Я подняла бровь и щёлкнула пальцами. Из ближайшей настенной лампы брызнул сноп искр. Огонь моментально поглотил одежду, волосы, ногти и выступившие от жара слёзы. — Не беспокойтесь леди Френсис. Скорость регенерации при таких повреждениях позволяет избавляться от улик практически моментально. Только вот, не могли бы вы дать мне свой плащ?

Кажется, я произвела нужное впечатление. Спрятавшийся за стеной неуч охнул и разразился извинениями, правда услышать их за стеной огня было сложно.

— Ты всегда действуешь так неосторожно? — Прохладная ткань плотно окутала тело, даря покой и время на восстановление.

— Моя жизнь уже давно не принадлежит мне одной. Знали бы вы сколько раз мне приходилось восстанавливать повреждённые органы и отращивать заново руки с ногами.

— Как… необычно.

— Мой отец не согласился бы с вами, — рассмеялась я. — Поверьте, леди Френсис, подобные фокусы уже стали едва ли не ежедневным ритуалом. Слишком много в моём окружении тех, кто желает испытать на прочность силу моего рода.

— Хочешь сказать, что на твою жизнь покушаются каждый день? И это в собственном замке?

— Ну, в моём доме есть явно загостившиеся. А ещё там есть куча детей, не умеющих контролировать силу. Так что да, в каком-то смысле на мою жизнь покушаются каждый день.

Я тихо рассмеялась, вспомнив с каким наслаждением шлёпала по голым задницам демонят, решившихся на вылазку в подземные лаборатории. Сначала, правда, мне пришлось вытаскивать их из нескольких ловушек, но потом… Интересно, как без меня справляются Сваттен и Сааши?

Пока мы медленно шли в сторону жилых помещений, я успела вдоволь насмотреться на странные портреты, многие из которых были затянуты чёрной тканью. После того, как кожа и волосы восстановились, я стянула с головы капюшон и с наслаждением вдохнула пахнущий деревом воздух.

— Дальше по коридору будут спальни второго курса, — продолжила экскурсию леди Френсис. — Первокурсников обычно размещают по их комнатам. Два новичка на одного старшего, но в этом году было сделано исключение из-за малого количества поступивших. Комнаты были перестроены, так что на одного второкурсника теперь приходится по полновичка.

— Это как?

— Это значит, что на одного младшего приходится аж два соглядатая. За тобой, кстати, уже очередь выстроилась. Мальчишки все как один выразили желание стать опорой для новенькой с факультета шпионов.

Я замерла на повороте и закашлялась. Неожиданно пришедшая на ум мысль обожгла не хуже огня.

— Хотите сказать, мне придётся делить комнату с двумя мужчинами?

— Конечно. — Френсис обернулась и подмигнула. — Хотя ты вольна выбрать их сама.

— Ни за что. Нет. Этого не будет. Я готова выкупить комнату или даже целый этаж, но жить в одном помещении с мужчинами не буду. Это не обсуждается.

— Ты не можешь отказаться, — с нажимом ответила она. — Традиции школы не будут нарушены даже ради Великой гецогини.

— Отведите меня к директору. Сейчас.

— Боюсь, это невозможно. — Леди Френсис вдруг стала совершенно противной особой, этакой шипящей гадюкой. — После встречи с тобой мерстер растерял весь резерв. Восстановление довольно болезненное, так что ему понадобится какое-то время. А пока что ты будешь жить там, где укажу я, леди.

— Вы осознаёте, что делаете? Вы же леди, чёрт вас побери!

— О, я перестала быть леди тогда, когда мой дражайший батенька лишил меня родового имени, — хмыкнула змея. — Впрочем, у тебя всегда есть выбор — ты можешь отправиться на подземный этаж, к девушкам.

Меня как водой холодной облили. Ни за что. Только не туда, где днём и ночью царит разврат. Я соглашусь на неделю пребывания в пустыне, только бы не встречаться с теми “дамами”.

— Диела, ты должна понимать, что здесь нет особого отношения к аристократам. Тоже касается и женщин. Хочешь получить образование — следуй общим правилам, иначе тебя исключат как непригодную для дальнейшего обучения.

— Я прекрасно знаю ваши порядки! — парировала я, кутаясь в ставший ненавистным плащ. — Я также знаю, что именно делают ваши девушки для снятия магического и физического напряжения остальных студентов. Но это не значит, что я буду делать тоже самое! Я следующая императрица, в конце концов!

— А кто тебе сказал делать тоже, что и они? — подняла брови Френсис. — Будем откровенны, дорогая леди, ты абсолютно неумела в этих вещах. Мальчишкам проще обратиться к профессионалкам своего дела, чем к изнеженной и кичащейся своим происхождением аристократке.

— Я не изнеженная.

— Но ты воспринимаешь своё тело не как инструмент, а как храм, не так ли? В нашей школе подобное не приветствуется. Впрочем, для тебя были сделаны некоторые поблажки. А теперь прошу. — Она толкнула дверь ближайшей комнаты. — Ваш новый дом, госпожа герцогиня.

Тишина не была оглушающей. О, нет. Напротив, та тишина, что встретила меня на пороге, была говорящей. Кричащей, я бы сказала.

— А где все? — Я повернулась к секретарю и фыркнула: — Вся ваша речь была не более, чем шуткой? Нехорошо, леди Френсис. Я, конечно, не изнеженная дама высшего света, но издеваться над собой не позволю даже вам.

— Нет, как же… — Женщина переступила на месте и огляделась. — Я абсолютно уверена в том, что оставляла… Стой здесь. — Она выставила руки и начала сканирование. Лёгкое свечение магии прошлось по всем закоулкам огромной дворцовой залы. В таких Аганеш, обычно, проводил аудиенции. Уж не знаю, как здесь размещаются студенты, но жить под прицелом двух пар глаз я абсолютно точно не собиралась. — Где же… Да где все кадеты?!

— Хотите сказать, что заблаговременно оставили для меня возможность выбора? — Я хмыкнула и пожала плечами. — Ну, судя по всему, ребята решили не испытывать судьбу и тело на прочность. Мне же лучше.

— Ты не понимаешь! Это одно из главных правил нашей школы! Все! Все кадеты живут по трое! От этого зависит… Я найду сертана Струата. Никуда не уходи.

Френсис захлопнула дверь. По периметру комнаты тотчас прошлось какое-то заклинание — стены и потолок вспыхнули алым и погасли. Уж не заперла ли меня эта старая вешалка?

Свободная кровать нашлась за одним из трёх балдахинов. Два других я даже трогать не стала — покрывала всё ещё хранили тепло чужих тел. Вероятно, парни куда-то сбежали, только зачем? Или, может, их заставили?

Вся комната была поделена на три аккуратные зоны: спальная, обеденная и учебная. Учитывая, что спать и есть придётся в одном месте, я с большим скепсисом отнеслась к главному правилу школы. Даже если не брать во внимание моё происхождение и привычку жить свободно, дышать парами зелий, многие из которых были ядовиты, очень вредно.

Я закрыла балдахин и повалилась навзничь. Сумки с вещами уже доставили, но разбирать их не было ни желания, ни сил. Но валяться и дальше в одном плаще категорически нельзя. Так что я подцепила ногой ближайший саквояж и повернулась набок.

— Аааа!!! Какого демона!

Иэль сидел на стуле закинув ногу на ногу, и с интересом следил за моей ногой. Голой ногой, между прочим.

— Не знал, что ты любишь такую свободу, — пробормотал принц, не отрывая взгляда от моей коленки.

— Тьфу. — Я резко вытащила из сумки платок и сунула в лицо наглецу. — На, вытрись, а то слюна уже на пол капает.

— Кхм. — Он с трудом отвернулся и натянул улыбку. — Извиняться не стану.

— Никто и не просит. Мы с тобой боевые товарищи, так что казнить за подобное не стану. Но, Ваше Высочество, надо ли напоминать, что мне уже давно не три, и подглядывание за девушками не входит в обязательную программу обучения принцев?

— Злюка.

— Зачем пришёл?

— Хочу удостовериться, что тебе удобно. — Иэль расслабленно откинулся на спинку стула и поднял вверх уголки губ. Вроде как улыбаясь.

— Так эта пустота твоих рук дело?

— Не совсем. Оказалось, что нынешний второй курс очень уж плох в физической подготовке, так что мы поговорили с сертаном Струатом и я пришёл к выводу, что твоим будущим сокомандникам нужно подтянуть кое-где и кое-что.

— Сокомандникам? — переспросила я, роясь в сумке. — Леди Френсис упоминала о каких-то правилах школы, но не уверена, что мы говорим об одном и том же.

Иэль подтянул к себе ещё одну сумку и за секунду нашёл всё, что нужно: на кровать опустилось нижнее бельё, сорочка и платье.

— Спасибо. А теперь отвернись. — Я скинула плащ, быстро натянула трусы с сорочкой, рубашку и зависла над платьем. — Слушай, здесь ведь есть форма? Не думаю, что мне стоит носить платье.

— Есть, но её ещё должны пошить. Военная форма рассчитана только на мужчин. Твоих размеров просто нет, я узнавал.

— Эх, сейчас бы Бриата сюда.

— Бриата больше нет, принцесса.

— Что? В каком это смысле нет? — Я повернула голову и задохнулась от захлестнувшей барса тоски. — Иэль? Почему Бриата нет, он же был молод, когда мы впервые встретились… или… Его заставили что-то создавать, да?

Пальцы сами собой сжались в кулаки. Тот парнишка был таким молодым и добрым.

— Нет. Император держал его про запас, как одно из ключевых звеньев своей охраны, — мотнул он головой. — Однажды вечером Бриат просто исчез. Я не нашёл ни одного следа его магии. Так что он до сих пор числится пропавшим без вести.

— А сколько прошло времени?

— Пять лет. Он исчез немногим позже твоего затворничества.

— Говоришь так, будто жить уединённо — ошибка.

— В твоём случае да. Но что сделано, то сделано, принцесса. Сейчас ты в ШИМе, и чтобы успешно закончить обучение, нужно… Тихо. — Он приложил палец к губам и воровато оглянулся.

— Что? — шепнула я, подтягивая ноги к груди.

— У нас гости.

Одно из преимуществ зверя — бесшумное передвижение. Ещё секунду назад принц сидел напротив, а сейчас прислушивался к тому, что происходило за дверью. Понятия не имею, как он смог уловить движение за несколько десятков метров от себя, но… Мне было многое неизвестно, а посвящать в подробности Его Высочество не торопился.

По всему выходило, что нас подслушивают, но в школе, где каждый третий шпион, а каждый четвёртый будущий судья — это нормально. Удивительное соотношение количества учащихся на каждом факультете ещё в герцогстве привело в замешательство. Я бы поняла, если бы здесь училось больше щитов или рыцарей смерти. Но нет, судя по попавшим мне в руки документам, больше всего в ШИМе было дознавателей и будущих работников тайной службы, действующей исключительно в пределах империи. То есть, следить и судить было для императора приоритетом, тогда как я бы выбрала защиту границ и отряды быстрого реагирования.

Видя, что Иэль не торопится возвращаться, я тихо сползла на пол и на цыпочках пошла к двери. Бросив на меня многозначительный взгляд, он кивнул и подал руку.

Зачем, одними губами спросила я, но пальцы всё-таки вложила. Кто его знает, что сейчас происходит в том коридоре. Барс молниеносно прижал меня к себе и развернул лицом к стене.

— Тшш. Смотри.

Он приложил ладонь к деревянной панели и совсем чуть-чуть напрягся. Из-под его руки брызнула тьма. Тёмное пятно расползлось на несколько сантиметров, впиталось в воздух и исчезло. Вместо стены мы увидели плотно прижатые друг к другу плечи кадетов. Подмигнув, принц кончиком пальца ткнул ближайшего заговорщица.

— Тщщ, — зашипели со всех сторон. — Иначе она услышит.

Иэль легонько сдавил мне плечо и шумно сглотнул. Я привстала на цыпочки и шепнула в покрывшееся серебристым мехом ухо:

— А что происходит?

Разъетая магией панель вернулась на место. Но вместо того, чтобы отпустить и отойти подальше, принц сжал меня в объятиях и с шумом вдохнул пропитанный моим запахом воздух.

— Иэль? — Спиной я чувствовала, как напряглось его тело, как покрылись шерстью руки и заурчало где-то в груди. — В-ваше Высочество…

У меня перехватило дыхание. Мне и раньше казалось, что в облике барса он теряет контроль и ведёт себя как кот во время гона. Это началось ещё тогда, тринадцать лет назад, в лесу. Когда я с помощью, призванного впервые, прародителя нашла его в хижине. Помнится, тогда Аганеш просил меня присмотреть за “этим” ребёнком. Но что тогда, что сейчас Иэль меня старше и опытнее. Или же я чего-то не знаю. Надо будет заглянуть в императорскую библиотеку и найти книги по физиологии зверолюдов. А пока…

— Иэль… Иэль перестань тереться, — зло шепнула я, чувствуя попой то, что приличная девушка видит впервые только после свадьбы.

— Мррр. — Принц потёрся носом о мою шею и едва слышно рыкнул.

— В-ваше Высочество… Ваше Высочество! Хватит! — рявкнула я, выворачиваясь из захвата и отпихивая возбуждённого барса в сторону.

Иэль почти перевоплотился в срединную форму. Сейчас из человеческого оставались только ноги. Даже хвост успел вылезти. Штаны спереди неприлично топорщились, глаза сверкали зелёным и длинный хвост напряжённо подрагивал. Ещё чуть-чуть и ему совершенно точно сорвёт крышу. Но почему? Неужели переизбыток магии?

— Ваше Высочество, н-нет, Иэль. Когда в последний раз ты сбрасывал избыток магии?

— Мыррк?

— Магия, — напомнила я, отходя в сторону. — Магия рода ди Тариярд очень нестабильна, её слишком много для человеческого тела. Даже твоё родство с Шиесу не помогло избавиться от этой проблемы, не так ли? Это плохо… Очень плохо. — Я закусила пальцы и чертыхнулась. Каэль в период дисбаланса разнёс деревню, не оставив даже камней. И это у него ещё магия Святейшего есть, а что происходило с первым принцем во время полового созревания, если его тело не способно самовосстанавливаться? И почему выплеск пошёл именно сейчас, когда мы в школе? Когда мы одни?

Что же делать? Мы совершенно точно не успеем спуститься в подвалы к девушкам. Да и захочет ли он туда идти, вот в чём вопрос. Ведь дошёл же до ручки за короткое время.

— Иэль. — Я развернулась к быстро звереющему принцу и сглотнула. — Послушай, нам нужно как можно быстрее спуститься к девушкам. Ты понимаешь меня? Тебе нужно сбросить избыток магии, иначе здесь всё взлетит на воздух. Иэль… Пожалуйста. Н-не смотри на меня т-так.

Зря я наверное это сделала. Надо было просто оставаться на месте, но по закону подлости страх за собственное целомудрие превысил все доводы разума и я побежала. Зигзагами, к кроватям. Чтобы спрятаться за чужими запахами.

Но не успела совсем чуть-чуть.

Барс нагнал меня у балдахина. Повалил на спину, прижал лапами к полу и зарылся носом в волосы. Я боялась двигаться. Любое движение он мог расценить как приглашение, так что я просто молчала и даже дышала через раз. В голове роились сотни вариантов избавления его от магии, но ни один не подходил для этой ситуации. Сейчас могло сработать только то, чего он хотел. Но я не могла, не имела права это делать. Любая подобная связь отразится на Каэле. Кронпринц не только узнает в ту же секунду. Он почувствует. И тогда Иэля могут лишить не только магии, но и головы. И здесь даже Аганеш не поможет. Покушение на будущую императрицу карается куда страшнее, чем покушение на кронпринца. Потому что только от женщины зависит будущее рода ди Тариярд. И только рожденный ею первенец возьмёт всё лучшее от родителей. Хотя, насчёт рождения я поторопилась. Судя по словам доктора, на данный момент я бесплодна.

И-и-и… всё равно-о… Я попыталась спихнуть Иэля, но лишь усилила напор. Почувствовав сопротивление, он слегка ослабил хватку рук, ткнулся холодным носом в шею и заурчал.

— Ты совершаешь ошибку, — выдавила я с трудом. — Иэль, нас обоих накажут. Пожалуйста, я не хочу смотреть, как тебя казнят. Иэль. Ну же, ты же хороший мальчик, правда? Ты не станешь делать то, что причинит мне боль, правда же? Иэль?..

Вместо ответа мою шею обжёг шершавый язык. Этот… недоносок меня облизывал.

Внезапно его тело оказалось между моих раздвинутых ног. Принц сделал резкое движение бёдрами и обмяк.

Господи.

Я залилась краской и прикусила губу. Нет, я не ханжа. Я знаю, что делают за дверями спальни супруги, я даже пару брошюр на эту тему прочитала, когда нашла их в комнате брата. Но видеть картинки — это одно. Даже магические. А вот чувствовать, что мужчина может сбросить напряжение с тобой — другое. Иэлю хватило малого.

Не знаю, плакать от жалости к нему или смеяться. Интересно, ему будет стыдно, когда он очнётся?

— Ничего не говори, — послышался горячий шёпот. — И не двигайся. Всеми богами заклинаю, Диела. Не двигайся.

Я торопливо кивнула.

Удостоверившись, что я услышала, он медленно поднялся, прикрыв мне глаза хвостом, сдёрнул с чужой кровати покрывало и набросил на меня. Затем одним движением оказался на другом конце комнаты и закрыл лицо руками.

В свете лампы на тёмных штанах блеснуло пятно.

Из-под покрывала я видела как сильно алеют его уши, как покрываются пятнами стыда руки, шея и лицо. Как сгущается тучей избыток магии и как эта самая туча летит ко мне, грозя проблемами похуже того, что было.

Это плохо.

Святейший, это очень плохо.

Я попыталась избежать столкновения, даже заползла под кровать, но магия Иэля нашла меня и там.

Я попыталась откупиться. Выбросила сгусток собственной магии, давая понять, что ничего принимать в себя не стану, напротив, готова поделиться. Но магии было побоку. Она уже нашла ту, что станет громоотводом для её хозяина.

— Нет!

Я выскочила как ужаленная и кинулась к своей кровати, чтобы запросить помощь у леди Янисы, но в двух шагах от кулона магия настигла. Ударила в спину и полностью впиталась в кожу. Достигнув сердца, эта чёртова эгоистка укрыла еготёплым коконом, войдя в резонанс с заклинанием старейшины, благодаря которому я на всю оставшуюся жизнь получила головную боль.

— Прости. — Иэль упал на колени и закрыл голову дрожащими руками. — Прости, Диела. Прости.

В тоже мгновение между нами открылся портал и в комнате появился тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

Глава 19

— Я знал. — Каэль одним движением пальца закрыл портал и подмигнув ошарашенной мне, подошёл к брату. — Я знал, что именно этим и закончится.

— К-каэль? Т-ты вырос. — Я замоталась в чужое покрывало и отступила к кровати.

— Давай мы обсудим мой рост позже, дорогая невеста. Сейчас есть проблема куда серьёзнее. Он успел?

— Успел что? — Я покраснела и сделала усилие, чтобы не опустить взгляд.

— Понятно, — кивнул Каэль и присел на корточки перед барсом. — Ну же, братик, не стоит так убиваться. У всех это когда-то бывает впервые. Правда, я думал, что первым всё-таки будешь ты, а не я.

— О чём ты?

— Оденься поприличнее, — приказал кронпринц. — Я пока потолкую с братишкой без свидетелей. Мы вернёмся через полчаса. Надеюсь, к этому времени ты успеешь прийти в себя. Да не трясись ты так, Диела. Ничего страшного не произошло. Подумаешь, барс нашёл себе пару.

У меня глаза расширились. Но ответить я не успела, потому как снова открылся портал и оба наследника дома ди Тариярд исчезли в серебряной дымке.

Ка-ко-ой кошмар. Я натянула последние брюки, избавилась от поруганной одёжды — сожгла ко всем демонам свидетелей своего позора — и уселась на кровать. Ждать принцев.

Они вернулись через час. За это время ко мне никто не приходил. Ни леди Френсис, которая обещала привести Струата, ни те ребята из коридора. А что если все всё слышали, или того хуже видели? Я прижала холодные ладони к щекам и прикусила губу. Что если все всё знают? Да меня же засмеют… Не только засмеют, ещё и унижать начнут.

Это позор для знатной леди. И пусть всё случилось без моего желания, и я чудом сохранила целомудрие, но подобное… Меченная магией. Вот кто я теперь. Любой мало-мальски сведущий магический лекарь сразу поймёт, что со мной произошло.

Меня выбрал мужчина.

Господи.

Я сморгнула слёзы и попыталась выровнять дыхание, но участившийся пульс и нарастающая головная боль лишили всех сил. Паника захлёстывала, грозя вырваться из-под контроля. Полученная, или лучше сказать — разбуженная, несколько дней назад магия перекатывалась в теле волнами. И так как изначально магических потоков было шесть, я сейчас сверкала всеми цветами радуги. Даже цвет волос попеременно менялся.

— Тише. Дыши, Диела. Вот так. — Каэль подал мне стакан с ледяной водой и участливо похлопал по спине. — Знаешь, когда отец всё-таки ответил, куда пропал брат, я уже тогда понял, чем всё закончится. Не могло не закончится, понимаешь?

Я мотнула головой и случайно стукнула зубами об стакан. Появившийся передо мной Иэль протянул руку, но я дёрнулась назад и разлила воду.

— Прости. — Он сжал пальцы в кулак и уронил руку. — Диела, я не хотел, я бы никогда…

— Я теперь порченая. — На глазах снова выступили слёзы. — Император воспользуется этим случаем, чтобы разорвать заключённый богами договор. Можете радоваться, Ваши Высочества. Связь с проклятой Диелой де Гралья будет разорвана в любом случае и вы оба будете свободны от… меня.

— Ну хватит! — Каэль выбросил руку, и открывшаяся было дверь снова захлопнулась больно прищемив кому-то нос. — Брат, удостоверься, что нас никто не увидит и не услышит.

Барс коротко кивнул и наложил заклятия непроницаемости и тишины. Я вновь стукнула зубами о стакан и фыркнула с досады. С каких это пор я такая изнеженная? Ну привязал себя барс, и что такого? Это же ему хуже, а не мне.

Хотя… мне тоже не радужно.

— Во-первых, я рад наконец-то тебя увидеть, дорогая невеста. А во-вторых, это всё равно было неизбежно. Так что нечего страдать. Ничего плохого не случилось. И ты не порченая. Ты прекрасная и храбрая. — Он коснулся моих волос кончиками пальцев и тепло улыбнулся. — С самого детства была такой.

— Но его магия…

— Впиталась в тебя, — кивнула Каэль и сел рядом. — Теперь братишка связан с тобой так же, как и я. Только в нашем случае эта связь была насильственной, заключенной без твоего одобрения.

— Я и здесь желанием не горела, знаешь ли, — процедила я, стараясь не смотреть на Иэля. — Мне так-то и выбора не оставили. Что тогда, что сейчас.

Кронпринц кинул быстрый взгляд на стоящего у дверей брата и тяжело вздохнул.

— Как же с вами двумя сложно. Я уже говорил это Иэлю, но повторюсь: ничего страшного не произошло. Ты всё равно никогда не хотела стать императрицей, между нами нет той связи, что нужна для скрепления созданных в детстве уз, и вы с Иэлем всегда были близки.

— Он избегал меня в течение семи лет, — подняв брови напомнила я. — Он не то, чтобы ненавидит, но явно не восхищается мной.

— Ну вот вроде умная женщина, а порой такие глупости говоришь, — широко зевнул Каэль. — Извини, я почти не спал эту ночь. Так о чём это я. Ах да, о магии брата. Видишь ли, Диела, мой братишка особенный. Ты же в курсе, что его мать родом из Шиесу, да? Так вот на протяжении всей своей жизни он принимал лекарства, чтобы контролировать уровень магии в теле. Но когда решился уйти от отца, тот сильно обиделся и лишил его доступа к травкам. Теперь ему нужно решать всё по старинке. А тут ты рядом. Понимаешь?

— Неа.

Каэль аккуратно высвободил стакан, левитировал его подальше и смущённо пояснил:

— Взяв тебя под свою защиту, Иэль подверг себя опасности. Чтобы сбрасывать излишки магии нашего рода нужно много лекарств или… женщин. Ни одна не выдерживает напряжения, будучи единственной. Другое дело ты.

— А что я?

— Ты впитываешь нашу магию. Всю. Без остатка. Я ещё в детстве это заметил. Но я не такой, как брат, мне не претят лёгкие отношения. А вот он больше зверь в этом плане, чем человек. Как бы это сказать — они не размениваются по мелочам. Понимаешь?

Каэль поиграл бровями и хмыкнул, заметив разъярённый взгляд барса.

Понимаю ли я, что попала? Конечно, понимаю, но никто не запретит мне сопротивляться сколько хватит сил.

— А… эм. То есть у него только два выхода — либо я, либо лекарства?

— Да.

— А почему я?

— Не знаю, — пожал плечами кронпринц. — Отец как-то рассказывал, что именно ты помогла ему с полной трансформацией. Возможно, всё дело в этом, а может ещё в чём-то, я не знаю. Но что есть, то есть. Это уже не изменить.

— Ну знаешь ли! — воскликнула я и спохватилась. — Говоришь, нужны какие-то особенные лекарства?

— Верно. Но достать их практически невозможно. Большая часть входящих в рецепт трав выращивается на землях демонов. Отец получал их контрабандой. Сейчас ситуация изменилась. Из-за того, что ты отказала князю демонов, он решил взять нас измором, так что ни лекарств, ни новых магических приспособлений нам не видать.

Та-ак.

А вот это уже интересно. Получается, что сватал меня Аганеш не только ради выгоды для империи, а в первую очередь для себя?

Ммм, что-то не сходится.

— Не верю. У Его Величества есть императрица, у тебя… тоже наверняка кто-то есть. А ради Иэля он чесаться не станет, как я поняла.

— Ты многого не знаешь, Диела, — вздохнул он. — У отца с матерью уже давно не всё так гладко, как хотелось бы. Он даже пару наложниц заводил, правда они исчезли после первой же ночи. От них даже костей не осталось, — преувеличенно трагично прошептал Каэль. — С тех пор отец вновь чтит брачные узы с мамой. Но магии всё равно. Так что лекарство нужно ему больше, чем нам с братом. Чем старше носитель нашей магии, тем интенсивнее выбросы.

— Достань мне перечень трав.

— Ты собираешься на чёрный рынок? Там уже ничего не осталось. Отец всё выкупил.

— Нет. У меня свои источники, — отмахнулась я, всё ещё стараясь не коснуться даже мимолётным взглядом барса. — Иэль, какая у тебя дозировка?

— Три грамма раз в сутки.

— Уже три? — присвистнул Каэль. — Многовато. Как ты, кстати, себя чувствуешь? — вдруг поинтересовался он у меня. — Обычно, принимающей женщине требуется время на восстановление.

— Время?

— Мои девочки приходят в себя около суток, — без тени хвастовства пояснил мальчишка.

— Т-ты… Тебе только тринадцать! — Укол ревности пришёлся совсем некстати.

— Почти четырнадцать, но это не проблема. — Отмахнулся Каэль. — Так что будем делать, ребята?

Мы с Иэлем пробуравили друг друга понимающими взглядами и хором ответили:

— Лекарство!

— Жаль. Ну да ладно, на большее я и не рассчитывал. Если лекарь вдруг спросит, — Каэль коснулся губами моего уха и шепнул: — Скажи, что здесь побывал твой жених. Все вопросы должны сразу отпасть. У меня с Иэлем похожий магический оттиск, различия сможет найти только отец. Не переживай так сильно, принцесса. — Он вдруг погладил меня по спине и стиснул в объятиях. — Иэль никогда не причинит тебе вреда. Только не тебе. Сегодняшнее происшествие лишний раз это подтвердило.

— Что? — возмутилась я.

— Диела. Выплеск такого количества магии после десятка лет воздержания обычно заканчивается… В общем, это не для девичьих ушей. Поверь, самоконтроль Иэля выше всяких похвал. Он очень тобой дорожит, поэтому ни о чём не беспокойся. Я пришлю список трав уже сегодня вечером.

— Т-ты… Тебе точно тринадцать?

— Четырнадцать. И да, точно, — тихо рассмеялся Каэль, оставляя на моей щеке почти невесомый поцелуй. — Просто ты сама знаешь, как быстро такие, как мы взрослеют. Я очень скучал. Почему ты не писала? Даже на бал не пришла, — погрозил он пальцем и легко поднялся. — Мне уже пора. Рад был повидаться, моя принцесса. Скоро снова навещу. И ещё. Ты абсолютно уверена в своём решении учиться здесь?

— Да.

— Тогда не сдавайся. Я получу право на поступление только в следующем году, до тех пор не смей вылетать. Ты всё поняла?

— Так точно, Ваше Высочество. — Я тоже рассмеялась и выдохнула с облегчением. — Как там, кстати, Жиеди? Она ещё жива?

— Жива. И даже родила двух жёлтых жеребят.

Кивнув напоследок брату, принц Каэль скрылся в портале, оставив нас с барсом одних.

— Я думала, что он будет более… — Я взмахнула руками, описав дугу и хихикнула. — Не ожидала от него такого здравомыслия.

— Общалась бы почаще, глядишь и не пришлось бы удивляться, — фыркнул Иэль и вдруг пристально на меня посмотрел. — Мир?

— Мир. Только вот чем мне грозит твоя магия? — Я поёжилась, представив, что сейчас творится с моим телом и легла поудобнее, обхватив подушку коленями.

— Я не знаю. Честно. Но буду рядом на всякий случай.

— Ладно. — Я зевнула и прикрыла ладошкой рот. — Странно, так спать сильно хочется.

— Тогда спи. Я посторожу.

— Ты же учитель, — пробормотала я, закрыв глаза. — Тебе нельзя прогуливать. Мне тоже… нельзя прогу-ливать…

Проснулась я среди ночи от того, что кто-то перебирал мои волосы на затылке.

— Спи, — шепнули на ухо.

— Чёрта с два. Ты кто такой?! Я закричу, — предупредила я.

— Ну кричи. Всё равно не услышат.

Я сжала пальцами одеяло и нахмурилась. То, что этот незнакомец прошёл сквозь барьер Иэля ещё куда ни шло. Но ведь там и мой стоял! У кого хватило столько наглости и коварства, чтобы наброситься на спящую меня?

— Ладно. — Я попыталась сесть. — Кричать не буду, но требую убрать руки от моих волос. Не люблю, когда их трогают.

— А маленькой тебе нравилось. — Вторженец тихо хмыкнул и щёлкнул пальцами, зажигая магический фонарик.

— Иэль? У тебя что, раздвоение личности? — Я отползла от расслабленного барса и замоталась в одеяло. — И вообще, где мои соседи? — Я оглянулась в поисках второкурсников, но никого не нашла.

— А никого нет, — развёл он руками.

— Как нет?

— Я избавился от крыс, — пояснил он почему-то таким довольным тоном, что закрались сомнения. — Всё-таки леди не может жить с мужчиной в одной комнате.

— А ты? Ты же сейчас здесь, хотя должен быть у себя на этаже.

Мне всё больше не нравилось происходящее. Оно не нравилось мне и пять минут назад, когда я только проснулась, но сейчас особенно. Иэль был сам на себя не похож. Он точно был в облике человека, но вот глаза горели неистовым зелёным светом. Черты лица заострились и чего уж врать, он был хорош. Очень хорош. Барс прямо-таки притягивал к себе взгляд. Хотя и был полностью экипирован. Как Тень.

— А я другое дело. Мне можно. — Он облизнул губы и я заметила выступившие клыки.

— Это почему?

Я аккуратно запустила руку под одеяло, чтобы не привлекать внимание, и нашарила под подушкой кулон с призраком.

— Потому что это я.

— Всё равно не понимаю.

— Ну какая же ты у меня ещё глупенькая. — Иэль погрозил мне пальцем и забрал подвеску. — Диела, ты знаешь, что именно нас связывает?

— Твоя магия?

— И это тоже, но нет. Я не о ней.

— Твоя трансформация в том лесу? Когда ты впервые полностью обратился барсом?

— Тоже мимо. — Он наклонился и приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза. — Твоя кровь. С тех пор, как ты спасла меня в том деннике, я ни дня не могу о тебе не думать. Ты занимаешь все мои мысли. Даже разорвав любые связи на семь лет я не добился ничего кроме боли вот здесь, — он вытащил мою ладонь из плена одеяла и приложил к своей груди. — Чувствуешь? Оно всегда так бьётся, когда ты рядом. Это больно, Диела. — Иэль отпустил меня и откинулся на спинку кровати.

— Это ты приходил ко мне по ночам, — вдруг поняла я. — Я думала, что это Дражен, но это был ты. Поэтому Сааш молчал, да? Сговорились.

— Он очень хочет, чтобы ты была счастливой. Хороший демон.

— Он абсолютно ничего не смыслит в человеческих отношениях. Сааш примет любого сильного мага, который не будет представлять для меня опасности. Ты не единственный, кого он пропускал на территорию замка без моего одобрения.

— И кого же ещё? — рыкнул вдруг Иэль.

— Дракона, — загнула я первый палец. — Каэля. Некоторых демонов из дружественных кланов, что приходили ко мне за помощью. Человекоподобных, — пояснила зачем-то я.

— Я поговорю с ним.

— Это мой демон, — напомнила я.

Барс отмахнулся и покрутил в пальцах заметно помутневший кулон.

— Поцелуемся?

— Что? — Я поперхнулась и сглотнула вязкую слюну. — Ни за что.

— Ты же видела — брат совсем не против.

— Зато я — да.

— Почему? Я тебе не нравлюсь?

— Н-нет.

— Врушка, — хохотнул принц. — На. — Он бросил кулон мне в руки. — Здесь нет призрака.

— Леди Яниса? — Я торопливо раскрыла подвеску. — Леди? Вы где?

— Ты бы ещё под кровать заглянула. Нет её здесь. Ушла. И довольно давно. Возможно вернётся, а может и нет. Ну так что, поцелуемся? — Иэль положил свою руку поверх моих и наклонился к самым губам. — Давай же, принцесса, обещаю, тебе понравится.

— Да что с тобой происходит? Ты как будто сам не свой. Не Иэль.

— Эх. А ведь всё так хорошо начиналось. Ты спала, я наслаждался близостью, а теперь… Ну вот зачем ты проснулась, Диела?

— Чего? Ты там совсем от переизбытка магии двинулся, да?

— Не без этого. Но это ведь и не плохо, а? Здесь только ты и я. И наша магия. Гляди. — Он показал пальцем на потолок и подмигнул.

Я медленно подняла голову и открыла рот. Магия и правда была, и даже наша. Но вот то, что она делала…

— Очень чувственно, не находишь?

— Развратно.

— Красиво, — не согласился Иэль и печально вздохнул. — Значит, добровольно целоваться отказываешься.

— Ты же не собираешься… — Я отшатнулась и на всякий случай позвала хранителя. Он легко отозвался замерцав на груди мягким, синим светом.

— Конечно нет. Ты сама попросишь. Позже, но попросишь. Твоё тело захочет ещё моей магии. Ведь твоя магия весьма ненасытная особа. — Он отвёл взгляд от мерцающих под потолком потоков и рассмеялся. — Ну ладно. Давай ложиться. Вставать уже через пару часов.

И он лёг. На мою кровать.

— Иэль. Иэль, вставай. — Я потормошила принца за плечо и нахмурилась. — Так нельзя. Тебе нельзя здесь спать. Ты учитель, в конце концов.

— Я здесь только из-за тебя, — пробормотал он сонно и приоткрыл один глаз. — Какой мне смысл спать в другом месте? Ты хоть знаешь, сколько вокруг тебя назойливых мух? Только двое караулят под дверью, ещё четверо под окнами, трое на крыше. Шесть человек в соседних комнатах изо всех своих сил пытаются поставить прослушку. Нет уж.

— Ла-адно. Тогда ты мог бы спать на соседней кровати. — Я вновь попыталась воззвать к голосу разума.

— У тебя вкуснее. Ну хорошо, вот так точно будет нормально. — Он широко открыл рот для зевка и перевоплотился в барса.

Я закатила глаза.

Какая наглость, но пусть лучше так, чем в образе мужчины. Надеюсь, что лекарство, которое должна приготовить Хамти, действительно поможет и этот репейник от меня отцепится. А пока можно спать и так. Кровать подобных размеров позволяет спать комфортно даже при наличие таких вот соседей.

Глава 20

— Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…

Звук чужого голоса ввинтился в мозг и выбросил из прекрасного сна, где я совершенно одна и без всяких наглых котов справлялась с проблемами.

— Двадцать девять, тридцать. Ещё тридцать и ты свободен. А, милочка, проснулась, наконец.

— Вы кто?! — От неожиданности я врезалась головой в спинку кровати и натянула одеяло повыше.

— Сертан Струат, дорогуша. Пришёл, вот, узнать, отчего новенькая прогуливает утреннюю физподготовку, а тут он. Будить запрещает. Ты, видите ли, не выспалась. А мне какое, позволь сказать, дело до твоего недосыпа, а? У меня программа, милочка. Вот и отрабатывает сертан за тебя. И чего в учителя пошёл с такими-то мотивами? Эх, молодёжь.

Я опустила взгляд и едва не расхохоталась. Сначала мне показалось, что Струат маленького роста, но оказалось, что он просто сидел на спине отжимающегося и красного как рак Иэля. Ага. А отжимался барс на пальцах. Есть всё же на свете справедливость.

— Прошу прощения. Впредь никаких опозданий не будет, сертан. Разрешите переодеться?

— А то как же. Не в ночнушке же пойдёшь на плац.

— Ноч… — Я отодвинула одеяло и едва не взорвалась. Этот… этот репей меня переодел! — Так. Я быстро.

Я прямо как была в одеяле, так и побежала в ванную. Мыться, конечно, не очень удобно, но я девушка непривередливая. Справлюсь и так. Когда первые холодные капли упали на шею, дверь с треском распахнулась. На пороге застыл взмыленный принц, которого пытался удержать ругающийся сертан.

— Т-ты… Совсем офигел, что ли?! — заорала я, стоя по пояс раздетая. — Сааш!!!

Демон появился в тоже мгновение. Встав между нами, он недоуменно тявкнул, потом обернулся на меня и одним ударом хвоста вымел из помещения принца с сертаном за пазухой.

— Прости. — Я опустилась на колени и прикрыла грудь полотенцем. — Я инстинктивно тебя позвала. Как дела дома?

— Всё хорошо. — Демон сел напротив и склонил голову набок. — И давно он так?

— Со вчерашнего дня.

— Ммм. Быстро же его отравили.

— Отравили?

— Ну да. Сама не поняла, что ли? Магией отравили.

— М-магией, говоришь. — Я вспомнила, как танцевала наша сила под потолком и зарделась. — Я не специально. Это новая магия вышла из-под контроля. А теперь он прицепился как клещ, не избавиться.

— А сбросить излишки?

— Давай только ты не будешь рассказывать об этом, а… — простонала я, едва не плача. — Как там Хамти? Ей хватило ночи, чтобы найти травы?

— Да. Она готовит лекарство. — Сааш задумался и вдруг улёгся, устроив голову на лапах. — Хозяйка, мне кажется, что будет лучше по старинке. Это лекарство используют всего лет двадцать. Оно точно накапливается в организме. Это Хамти сказала.

— Накапливается? Но как же… Ведь Каэль сказал, что им сам император пользуется.

— Не знаю, как там с императором, но на землях демонов оно давно под запретом. Чем больше магии в носителе, тем медленнее оно действует, но действует всегда. За последние двадцать лет треть от тех, кто его пробовал были заперты в темницах.

— Заперты? Почему?

— У них крыша поехала, — охотно поделился Сааш. — Некоторые демоны вообще на сырое мясо перешли.

— Вы же и так им питаетесь.

— Да, но те демоны всю жизнь людскую пищу ели. Фрукты или овощи. А теперь мясо. Сырое. Это о чём-то ведь говорит?

— Только то, что они сменили диету на ту, что подходит им больше всего?

— Их личности изменились. Это лекарство странное. В него ещё кровь демона надо добавлять. Хамти несколько раз переспрашивала, точно ли она всё правильно поняла.

— В рецепте не было крови!

— Была. — Фыркнул демон и потянул носом воздух. — Там травка была такая, как её… фирента благоверная. Хищный цветок, питающийся исключительно кровью. Обычно это кровь животных, но в последние годы её культивируют на крови демонов.

— Информация достоверная?

— Да.

— Пусть Хамти исследует эту фиренту. Со всех сторон. Отчёт по готовности и лично мне в руки. Теперь расскажи о нашем проклятом госте. Ещё не умер?

— Нет. Живее остальных, между прочим.

— Как так?

— А вот так. Хамти ещё не закончила исследования, но говорит, что обстоятельства наложения проклятия очень странные. Она сама отчитается скоро. Кстати, хозяйка, твой брат…

— Что с Каудиром?!

— Н-нет, так-то он живой и вроде даже здоровый, но как-то странно увлёкся библиотекой. Не вылезает днём и ночью.

— Пусть Сваттен проследит за отбираемой литературой. Ах и Дражена не подпускайте к нему и маме.

— Герцогиня после твоего отъезда стала выходить из комнаты. К ней уже дважды приезжали подруги, — отчитался Сааш и вильнул хвостом.

— Что не так?

— Они про тебя не говорят. Вообще. Как будто у неё только сын.

— А, это… Это нормально. С тех пор как умер отец, я для мамы тоже умерла. Помоги, будь другом. — Я поднялась и наклонилась над простенькой деревянной ванной.

Вода полилась равномерно. Так что я быстро сполоснулась, намотала полотенце на голову и потянулась за ещё одним.

— Сааши, подай полотенце. Сааш?

— Он позволил мне сделать это. — Иэль со спины накрыл меня простынёй и снова прижал к себе. — Как думаешь, это говорит о том, что я ему нравлюсь?

— Нет. Только о том, что он у меня получит. Отпусти. Иэль, ты не в себе, отравлен магией. Это подтвердил даже Сааш. В нормальном состоянии ты бы никогда не позволил себе подобных выходок. Ты ставишь меня в неловкое положение. Где сертан Струат?

— Снимает с дерева шпану.

— Ты опять их подвесил, да? — Я вздохнула и развернулась в кольце рук. — Что мне сделать, чтобы ты перестал?

— Поцелуй?

— Нет.

— Тогда поцелуй?

— Иэль!

— Ладно-ладно. Не сердись. Я действительно просто хотел помочь. Вот, — он поднял руки и отошёл на несколько шагов. — Теперь всё в порядке?

— Нет. Выйди. Совсем. За дверь. Да, вот так. Помоги мне, Святейший, — пробормотала я, как обычно и тут же спохватилась. — Нет. Не того я прошу о помощи.

Хлопнув себя по щекам, я собралась с мыслями и выскользнула из ванной. Но не пройдя и шага, споткнулась и совершенно некрасиво повалилась на пол.

— Иэль? — Я отползла подальше и на всякий случай призвала хранителя. — Иэль… На помощь! Кто-нибудь!

— Хозяйка.

— Сааш?

— Ты почему не поцеловала? Я ведь специально стал невидимым, чтобы не смущать.

— Ни за что! — стукнула я кулаками по полу и поднялась. — Почему вы все зациклились на этом треклятом поцелуе?! Что ты, что Каэль, что этот репейник.

— Тогда ты хочешь по-взрослому?

— Что-о-о?! Я тебе дам по-взрослому! — Напряжение в груди разрослось и выплеснулось магией. Той самой, что я получила у постамента на площади. Магия взвилась под потолок, потом опала и свернулась вокруг потерявшего сознание барса. — Да вы сговорились, что ли?.. Без личного контакта никак?

— Да, хозяйка. Видишь, твоя сила уже готова принять избыток его магии. Не сопротивляйся. Всё равно придётся это сделать. Лекарство ещё не готово, а если взрыв произойдёт здесь, то от школы камня на камне не останется. Это не второй принц, у этого зверя магии в три раза больше, чем у императора.

С криком, что ж ты раньше не сказал, я припала к губам Иэля и зажмурилась.

— Совсем не умеешь целоваться, принцесса, — со стоном прошептал принц и раздвинул мои губы языком.

Ммм, как бы так выразиться, чтобы не стать посмешищем… Вкусно? Правильно? Моё? Не знаю. Наверное, у всех девушек есть своё представление о первом поцелуе, своего я ждала долго. В прошлом Дражен успел меня поцеловать, но мне не очень понравилось, поэтому я ждала его в новой жизни. Хотела сравнить наверное.

Но то, что сейчас происходило между нами с Иэлем сложно было назвать первым поцелуем. Потому что он не был робким, едва ощутимым или лёгким. О, нет.

Отнюдь.

Этот поцелуй был по-взрослому опасным. Я поняла это сразу, едва язык барса оказался внутри. Меня опалило горячей волной желания, потянуло низ живота и сердце как будто заныло. Хотелось прижаться сильнее, буквально впитаться в кожу принца, раствориться и стать одним целым. Я хотела владеть его мыслями, желаниями и чувствами.

Я хотела стать его воздухом.

— Н-нет. — Я попыталась отпихнуть Иэля, но потерпела фиаско. — Иэль… — Дыхание вырывалось рвано. Кожа горела в тех местах, где он касался меня. — Это… неправильно. Пожалуйста…

— Диела… — прошептал он, всего на секунду прервав мучительную близость. — Девочка моя…

Господи. Нам нужно сейчас же прийти в себя, иначе ничем хорошим это не закончится. Нет, может, хорошо и будет, но вот после мы проблем точно не оберёмся.

— Хозяйка, — вклинился Сааш, легонько ткнув хвостом мне в спину. — Не останавливайся, ещё рано. У него слишком большой запас магии, она разъедает его. Не представляю, как он всё это время держался. Демон бы на его месте уже сжёг парочку деревень или изнасиловал кого-нибудь.

— Сколько? — выдохнула я, упираясь руками в пол и разглядывая сияющие глаза принца. — Сколько ещё мне нужно впитать?

— Я скажу, — величественно сообщил ушлый демон и щёлкнул зубами. — Не переживай, хозяйка.

Буркнув сквозь зубы всё, что я о нём думаю, я убрала свисающие на лицо барса волосы и окинула его внимательным взглядом. Итак. Со всей уверенностью можно сказать, что Иэль не в себе. Он всё время смотрит куда-то внутрь меня, или сквозь. В глазах застыла жажда, которая лично для меня была новой.

Я облизнулась.

Принц тут же сосредоточил взгляд на моих губах.

Вот чёрт. Кажется, я недооценила свою выдержку. Очень сложно оставаться равнодушной и держать в узде бушующие чувства. Тепло другого человека, его вкус, его магия — всё это порождало во мне доселе неизвестные эмоции, но ледяная магия, та, что должна была укротить связь между мной и Каэлем вдруг взбунтовалась. Внутри стало холодно и тяжесть, что давила днём и ночью, отступила, позволяя дышать полной грудью. Как будто заклинание умершего старейшины разрушалось и собиралось заново, используя новые вводные.

— Иди сюда.

Хриплый вздох барса отрезвил.

Я дала себе мысленный подзатыльник и попыталась представить, что передо мной не нуждающийся в помощи принц, а всего лишь умирающий человек. И если я его прямо сейчас не поцелую, то увижу на руках труп. А трупы я не любила. И между живым и здоровым Иэлем и моими предрассудками, впитанными с молоком матери, я естественно выберу его жизнь. Это даже не обсуждалось. Никогда.

Ну и что плохого в том, чтобы использовать себя как сосуд для его магии? В конце концов, не спаси я его много лет назад, не пришлось бы сейчас заниматься непотребствами. Так что, если уж дала жизнь, то и следить за ней должна тоже я.

Конечно, Иэль уже далеко не тот потрёпанный, на грани смерти, мальчик в теле мужчины. Мы оба выросли. Я телом, он сердцем и душой.

— Диела… — Пальцы барса взъерошили волосы на моём затылке. — Иди ко мне.

А, к чёрту всё.

Я вдохнула горячий и пахнущий лесом и яблоками воздух, закрыла глаза и повторила сделанное ранее, только уже с поправкой на его слова. Я, может, и не умею целоваться, но учусь очень быстро.

Прошло много времени, прежде, чем затуманенное сознание стало проясняться. Простынь уже давно слетела с плеч, открыв Саашу голую спину. Спереди и сбоку меня надёжно прикрывал барс, и даже если сейчас нас найдут, я смогу остаться почти нетронутой. Чужие взгляды не достигнут глаз и сердца. На самом деле, целоваться и думать о чём-то помимо того, как же это приятно, сложно, но можно. Иногда даже нужно, чтобы не скатиться в полный разврат. Я хоть и твердила леди Френсис о том, что не собираюсь быть такой же, как те девушки с нижних этажей, но в целом, делала тоже, что и они.

В моём случае — это вынужденная мера. Будь на месте Иэля незнакомец, я бы даже не пошевелилась.

Наверное, именно поэтому я упустила момент, когда магия перестала хлестать по лёгким и потекла размеренно и лениво.

Сладкие губы барса пленили, стук его сердца завораживал, а собственное тело стремилось к невозможному. Разгорячённая, практически обнажённая и желающая большего. Да уж. Я поёрзала, и едва слышно всхлипнула.

Мужская плоть, предмет перешептываний и шуток леди, прямо сейчас недвусмысленно указывала на взрослый способ решения проблемы принца. И надо сказать, я была не так, чтобы против.

— Диела… — Иэль легонько прикусил мне губу и, наконец, оторвался. — Ты даже представить не можешь, что я сейчас чувствую.

— Благодарность?

— Нет, не это. — Он прищурился и убрал прядь волос с моего лица. — Облегчение. Освобождение. Ведь ты сама меня поцеловала.

Омг. Кажется, для первого принца этот поцелуй значил нечто большее, чем для меня. Нельзя, чтобы возникло ещё большее недоразумение… Я должна объясниться, пока не стало слишком поздно.

— Спасибо, — выдохнул он мне в плечо. — Спасибо, что приняла.

— И-иэль, кажется, возникло недоразумение.

— Кхм. Хозяйка. Думаю, будет лучше, если ты оставишь объяснение на потом.

— Это ещё почему?! — Я резко обернулась и закашлялась. — Какого… Сааш! — заорала я, судорожно подхватывая простыню. — Завесу! Быстро!

Тьма накрыла нас с головой. Комната тотчас погрузилась в тени и все те, кто так жадно следил за нашим поцелуем, сейчас неистово махали руками, призывая одно заклятие за другим. Но справиться с демоном не под силу простому кадету. Здесь не каждый преподаватель способен помочь, чего уж говорить о любопытных мальчишках. А их было много. Очень много для одной воспитанной леди.

Кажется, сертан Струат решил проучить Иэля, и отправил всех зевак по нашу душу. А они пришли, увидели и застыли. Чёртов препод. Ни стыда, ни совести.

— Что случилось?

— Тихо, — выдохнула я ему в губы. — Здесь кругом студенты. Их больше двадцати. И все они видели, чем мы занимаемся.

— Ну и хорошо. Значит, не придётся лишний раз объяснять.

— Ты ведь всегда такой, да? А ты хоть раз задумался обо мне и моей репутации? Они сейчас комнату вверх дном перевернут. Слышишь? Уже заклинания развоплощения накладывают. Таким темпом, все вещи просто исчезнут, включая эту простынь.

— Что ты предлагаешь? — заговорщицки спросил барс, крепко меня обнимая.

— Ты должен незаметно выбраться из комнаты, и сделать вид, будто только пришёл.

— Зачем это?

— Затем, что парни должны думать, что со мной был студент, а не преподаватель. Нельзя, чтобы они всё неправильно поняли.

— Неправильно? — угрожающе рыкнул принц. — А как ещё это можно было понять? А? Диела, мы с тобой…

— Мы не с тобой, — отрезала я, выворачиваясь и завязывая ткань на груди. — Я всего лишь помогла тебе справиться с приступом. Если бы не угроза Сааша о том, что ты взорвёшь всю школу, я бы не стала… Почему ты молчишь?

— Удивляюсь твоей наивности. Ну да ладно, сейчас я сделаю как ты хочешь, но это не значит, что мы договорили.

Он быстро чмокнул меня в нос и растворился в портале. Всё-таки магия рода ди Тариярд удивительна. Столько способностей и такие хрупкие души с неподходящими под мощь телами.

Глава 21

— В последнее время частота нападений увеличилась. — Струат постучал мечом по чучелу и обвёл нас внимательным взглядом.

Нас, это тех, кого нашли в моей комнате. Как и договаривались Иэль тяжёлой, но твёрдой рукой объяснил кадетам, что можно, а что нельзя делать в комнате их сокурсницы. В первую очередь, конечно, нельзя подглядывать. И ставки делать тоже нельзя. А уж снимать на магические шары происходящее тем более, ведь новенькая не предмет слежки, а та, кто в будущем составит им компанию в работе и портить отношения с той, кто легко вытаскивает из собственной души по меньшей мере три меча — глупо.

А потом подключился Струат. Оказалось, что он таким неблаговидным способом выискивает сачкующих, подстрекателей и распространителей личной информации. Очень уж ему не понравилось, как два месяца назад по всей школе разлетелась запись его интимных отношений с одной из девушек. Подобное не запрещалось уставом школы, но девушка была несовершеннолетняя, что допускается в определённых обстоятельствах, но не тогда, когда её партнёр преподаватель (для них есть свои девушки, уже давно перешагнувшие рубеж совершеннолетия). Всё это сыграло не последнюю роль в том представлении. Поэтому мы всем составом сейчас стояли на втором тренировочном поле, зубодробительное название которого я пропустила мимо ушей.

Самое смешное, что среди всех “застуканных” Иэлем товарищей была и та самая четвёрка. И если Чехвор с Угдаром ещё пытались сделать вид, что им страшно стыдно, то Фиор и Крахен вели себя более, чем вызывающе. Особенно последний.

— Донесения от ваших товарищей с пятого курса ясно дают понять, что столкновение неизбежно. Поэтому личные мотивы при работе с иностранцами очень важны. Фиор! Чёртов щенок, совсем из ума выжил!

Мощным, чеканным шагом сертан ворвался в скромные ряды прогульщиков и выхватил из потасовки огромного кадета, держащего в сведённых пальцах шею какого-то парня.

— Отпусти немедленно! Кадет Фиор! Я дважды повторять не стану, — понизил голос Струат. — Если сейчас же его не отпустишь — отправишься на ночное дежурство в пески Съяса. Считаю до двух. Три, один, всё. — Удар поддых свалил с ног обоих дерущихся. Впрочем, даже несмотря на это Фиор не разжал огромных рук.

Пока сертан разбирался с задирами, ко мне незаметно подошёл прикрытый магией Иэль. На этот раз иллюзию видели все, кроме меня.

— Что здесь происходит? — шёпотом уточнил он, поглядывая назад.

— Фиор с кем-то сцепился, — так же шёпотом ответила я. — Причин не знаю.

— Понятно. На. — Он сунул мне в руки маленький ключ и сжал пальцы в кулак. — Не потеряй.

— Зачем это? — зашипела я, отчего-то краснея.

— Нам нужно место, где мы сможем говорить без свидетелей. У меня много вопросов, законотворец.

Старое обращение почему-то не понравилось, но разбираться с этим сейчас — гиблое дело. Так что я просто кивнула и улыбнулась заинтересовавшемуся нашим перешептыванием кадету.

— Мне нужно идти. Диела, как только закончатся все занятия — приходи сюда.

— А сюда это куда? — я вцепилась в полу его длинной кофты и неуверенно отдёрнула руку. Очень уж богатое одеяние сейчас было на бывшей Тени. — Ты в платье?

— Это не платье. Рабочая одежда. Меня не будет весь день, так что постарайся ни во что не влипнуть, принцесса. Ну всё. — Он подмигнул и растворился среди ребят.

Наблюдающий за нами кадет нахмурился, всмотрелся в толпу и что-то прошептал под нос.

— Фиор и Сейжак идут отрабатывать наказание, — зычно сообщил сертан Струат, проталкиваясь сквозь стену студентов. — А вы, милые мои, будете тренироваться до обеда. Когда прозвучит первый колокол, дружным строем мыться, потом в столовую. Госпожа герцогиня, это же относится и к вам.

— Не поняла. — Я нахмурилась, и цыкнула на слишком уж довольного кадета. — Сертан Струат, мне придётся мыться в общей ванной? Или где вы там моетесь после занятий?

— Ванной? О нет, дорогая. Здесь такой роскоши нет. У первого и второго курсов общая купальня с бассейном. Итак, все поняли задачу?

— Так точно, сертан!

— Есть те, кто против принятых мною мер в отношении Фиора и Сейжака?

— Никак нет, сертан!

— Отлично. Можете продолжать занятие, а я пойду… — Он кашлянул в кулак, поглядывая в сторону административного корпуса. — Прогуляюсь.

Как только его спина скрылась за зарослями сухих кустов, кто-то прыснул и закашлялся.

— Что смешного? — спросила я, вытаскивая из стойки меч.

— Вся прогулка Струата закончится там, где он наткнётся на леди Френсис, — пояснил Чехвор, берясь двумя пальцами за потёртую рукоять. — Как же я ненавижу этот первобытный принцип обучения. То ли дело яды, там вообще сила не нужна.

— Чего-то ты сегодня больно разговорчивый. — Угдар хлопнул друга по спине и пошёл к дальней стойке на которой высились топоры. — Не люблю зубочистки, — ответил он на мой молчаливый вопрос. — Ну что, Герцогиня, встанешь со мной в пару?

— С ней тренируюсь я. — Крахен преградил мне путь и провернул в руках два меча.

Наглец.

Я восхитилась. Нет, правда восхитилась.

Это же надо столько самоуверенности иметь. Он ведь на самом деле думает, что я соглашусь!..

— Пф.

Я поспешно закрыла рот, но смешок был замечен. К сожалению, у Бьела довольно низкий порог лояльности и полное отсутствие чувства юмора, так что мой выпад он расценил как оскорбление.

А посему он, не дожидаясь ответа, отодвинул Угдара, зыркнул на толпу притихших ребят и быстрым движением очертил магический круг. У него, как и у меня имелись в запасе уловки. Круг тишины, купол забвения — эту технику называли по-разному, но применяли только в одном случае, — когда противники не желали вмешательства в дуэль.

Значит, он такой же, как и в прошлом. Самоуверенный, надменный, нетерпимый к своим и тем более к чужим ошибкам. Не умел Бьел проигрывать.

Но почему он нацелился на меня, едва я поступила? Мы, вроде бы, нигде не успели друг другу нагадить.

— Слушай, я тебя чем-то обидела?

— Если скажу нет — откажешься от боя? — хмыкнул он, сдувая прядь розовых, как сопли Сааша волос.

— Да нет. Просто прикидываю, сильно тебя бить или обойдёмся малой кровью? Как думаешь?

— Гадина.

— Нет, я тебя точно чем-то обидела. Может письмо любовное проигнорировала, или… ммм, даже не знаю. Честно говоря, у меня нет никаких идей.

Вместо ответа Крахен отвёл руки назад и бросился на меня. Больше его заносчивости меня удивил выбор клинков. В правой руке он легко удерживал двуручник, а вот в левой скрывался длинный кинжал с особой рукоятью. Такие сейчас уже не делали, но под заказ, да у хорошего оружейника, почему нет?

Надо будет потом имя мастера узнать.

Уже на этапе разворота я поняла, что он собрался сделать. Ну уж нет, дорогой, так просто я тебе не дамся. Я пригнулась и отскочила в сторону, не позволяя мечу коснуться макушки.

Нет, ну каков наглец, а!

Мало того, что я с деревяшкой, так он ещё и не сдерживается, как будто на самом деле хочет меня убить. Я даже встать не успела, как он снова напал. На этот раз малым клинком, целясь в глаза.

— Всё-таки письмо… — пробормотала я.

Вместо ответа, он снова размахнулся, пытаясь вонзить сталь в горло. Получается, двуручником он меня отвлекал, реально нападая только кинжалом.

— Какая странная техника боя… — Я отскочила, стараясь увеличить расстояние. — Тебя этому отец научил? Не помню ни одного учителя по фехтованию, который бы так бездарно дрался.

— Заткнись!

Бьел размахнулся и вновь попытался ударить меня с разворота. Техника действительно стоящая только в том случае, если мечник двигается со скоростью полёта мухи. Всё остальное можно просчитать. Кажется, я напрасно возводила его на пьедестал мастерства, или… так было только в прошлом? Почему сейчас вместо невероятного специалиста я вижу неопытного, неуклюжего щенка?

Я подпрыгнула, уходя от подсечки и размахнулась. Мой локоть вошёл точнёхонько в нос мальчишки.

— Ай! — Он вытер тыльной стороной ладони кровь и плюнул мне под ноги. — Дерись по правилам, коза!

— К-кто?.. — Я так удивилась, что пропустила укол под рёбра. Кожу неприятно обожгло. — Ты меня сейчас козой назвал, засранец?! А ну повтори! Повтори, я сказала!

— Коза. — Он сделал неуверенный шаг в сторону и прищурился. — Драная коза! Чёртова демонова коза!

— Т-ты… Ну всё. Игры в сторону. Я тебя сейчас научу манерам, раз уж родители не смогли.

На этих словах Крахен почему-то вздрогнул и озверел. Удары посыпались один за другим. Он уже не следил ни за мной, ни за ребятами, которые всё это время пытались вскрыть купол. Просто нёсся на всех парах, выставив оружие перед собой.

Увернувшись от особенно опасного удара, я подбросила меч в воздух и пошла драться. Меня беспокоил не столько бой, сколько состояние Бьела. Казалось, он не просто вышел из себя, он вообще на какое-то мгновение полностью отключился и на первое место вышли рефлексы жестокого убийцы. Такое несоответствие физического состояния и навыков наводило на размышление.

Бьелом явно управляли.

И тот, кто пробился сквозь выставленный барьер довольно силён. Он не только заставлял Бьела кидаться на меня, но и следил за тем, чтобы никто другой не смог нам помешать.

Ладно. Об остальном подумаю после того, как разберусь с проблемой.

— Крахен Бьел Бишор!

— Грр.

Ого. Он настолько зол, что даже рычит. То есть, я на самом деле его обидела?.. Но ведь это не я проиграла всё состояние феода и связалась с наркоторговцами, а его отец. Почему же вся ненависть досталась мне?

А, постойте-ка.

Его отец ведь умер в день совета ещё шесть лет назад и просто не успел спустить всё состояние в азартных играх, также как не успел связаться с наркотиками и пойти под суд. Вот чёрт. Получается, что тот Бьел из прошлого и Бьел из настоящего абсолютно разные люди.

В этом случае уровень его навыков во владении мечом неудивителен. Если во главе виконтства встал его старший брат, который терпеть не мог не только братьев, но и мачеху, тогда всё ясно. Мальчика не воспитывали, не нанимали ему учителей и пришёл он сюда как… простолюдин?

— Бьел! Подожди!

Я покосилась на лежавший в пыли меч и сглотнула. Биться против него хранителем абсурдно, впрочем, как и демоническими мечами. У меня есть только эта деревяшка, тогда как у него вполне сносные клинки, которые он наверняка бережёт. Не могу же я забрать у него и их.

— Свят-тая… — прорычал Бьел, резко развернувшись и вращая налитыми кровью глазами. — Свят-тая…

— Кто? Погоди! Я не святая, слышишь? Что за бред вообще… — прошипела я под нос, уворачиваясь от полетевшего в лоб камня. И откуда он его только взял?

— Убить Святую деву. Убить… гррр… — Бьел тряхнул головой, будто стараясь сбросить контроль, и тяжело задышал. — Бег-ги… Диела. Бе…ги.

А? Он только что сказалбеги? Неужто смог прорваться сквозь ментальный блок?

— Эх. Не хотела я этого делать. Не здесь по крайней мере.

Бум.

Слева от нас купол прогнулся, принимая удар, и пошёл разноцветными волнами.

Бум.

Времени совсем не осталось. Если не разберусь с этим сейчас, то вторженец уйдёт, и следов наверняка не оставит. А мне ой как не хотелось гоняться по всей школе за призраком.

Ладно, о последствиях подумаю позже. Сейчас надо парня спасать, иначе простым взысканием он не отделается. Я увернулась от рубящего удара и прикоснулась пальцами к груди. Хранителя можно использовать по-разному, но было у него одно преимущество: он мог развеять любые связи, даже те, что создавались эфиром. Поэтому какой-то захудалый маг, обладающий ментальной магией ему не соперник. Рывком вытащив меч, я пригнулась и разрубила Бьела напополам, ведя хранителя вверх.

Послышался рёв боли, который не смог поглотить даже барьер. Кто-то за этой стеной сейчас пытался собрать себя по кусочкам. Естественно, удар пришёлся по кукловоду, а не марионетке, Бьел всего лишь послужил передатчиком воли хранителя. Такое делать без суда нельзя, но раз уж я больше не судья, то и спрос с меня будет другой.

Голубое мерцание посреди живота Крахена погасло и обездвиженный мальчишка рухнул на колени, некрасиво пуская слюни. Его глаза закатились и в волосах показался едва заметный, можно сказать, тончайший лист бумаги.

Как отвратительно.

Мало того, что магия управления одна из самых мощных на континенте, так и её носителей можно по пальцам пересчитать. Единственно известные мне — это императорская семья. Вся остальная аристократия тщательно охраняла тайну родовой магии.

— Ну всё. — Я раздавила в пальцах лист с разрушенным заклинанием и сбросила остатки магии на землю. — Теперь можно и пообедать.

Глава 22

— Эй, не толпитесь! Пропустите, я сказал! — Струат распихивал толпу зевак, отчаянно пытаясь скрыть меня под полой своего плаща. Не будь меня рядом, то он бы просто всех раскидал, не обращая внимания на возможные иски в суд. — До чего пронырливые сволочи.

— Между прочим, лучшие из лучших, — фыркнула я, уворачиваясь от очередного магофона.

Толпа газетчиков наперебой совала привязанные к рукам голосовые трубки, то попадая сертану в нос, то тыкая особо острым концом в глаз. Набалдашник из магического камня, позволяющий принимать любые, даже самые тихие шорохи, был создан не так давно каким-то подмастерьем из пригорода Турана. Городок хоть и стоял на отшибе империи, но славился уникальными маг мастерами. Любые средства связи создавались именно там, а потом уже расходились по всей империи.

Кто именно слил информацию, и когда успел я не знала, но настроенные на портовую зону порталы говорили о многом.

Выбравшись из разноцветной толпы, мы гуськом двинулись в сторону неприметной забегаловки, где нас уже давно ждали.

Крики морских птиц и солёный воздух умиротворяли меня ровно до тех пор, пока мы с сертаном не нарвались на засаду любопытных проныр. И уже после того, как мы успешно скрылись за неотёсанной дубовой дверью, он позволил себе коротко выдохнуть и зыркнуть на меня недовольным взглядом.

— Я знал. Я знал, что так и будет.

— Вы знали, что нас будут преследовать газетчики? — равнодушно спросила я, бросая сумку на скамью.

— Я знал, что ты принесёшь нам проблем, Герцогиня. Может, бросишь это, а? — И такая тоска была в его голосе, что я чуть было не поверила.

— Да хватит уже ныть, Струат! — возмутился мерстер, развеивая полог невидимости так, чтобы вся компания была видна только нам двоим. — Девочка не виновата, что какой-то ловкач записал этот бой на магосферу.

— Конечно! Конечно, не виновата! — брызнула слюной леди Спайто. — Она совсем не виновата в том, что воспользовалась даром бога против слабого мальчика!

— Ну, знаете ли. Этот мальчик старался её убить, так-то, — куда-то под нос возмутился Струат, на мгновение позабыв о собственном недовольстве.

Надо сказать, эта встреча состоялась всего через несколько часов после злополучной тренировки. После того, как я обезвредила Крахена, купол сам собой растворился, пропуская на импровизированную арену не только тех, кто был с нами изначально, но и тех, кто только успел подойти.

Народу вокруг собралась тьма тьмущая.

И главное, что все молчали.

Даже Угдар, ожидающий своей очереди, был необычайно загадочен. Впрочем, проблема его состояния быстро разрешилась.

— Он просто так восхищается, — подсказал вынырнувший из толпы Фиор. — И я уже отработал наказание.

— Да мне как-то всё равно. — Я устало оперлась о поднятый меч и вытерла потную шею. — Кто бы мог подумать, что среди учеников есть менталисты такой силы.

— А? Ты о чём? — Парень легко поднял Бьела и закинул себе на плечо. — Менталистов среди нас точно нет. Их всех забирают в башни старейшин сразу, как только проявляется дар.

— Вот как. Ладненько. Я грязная и потная, так что пойду первая. Где купальня?

— Ты сама пойдёшь? — вытаращил глаза очнувшийся Угдар и заступил мне дорогу. — Может, лучше к девочкам? У них есть что-то наподобие ванн аристократов.

— Нет, — отрезала я, подавая Фиору меч и клинок Бьела. — Если побудешь хорошим мальчиком и посторожишь, то обещаю, что все последующие спарринги будут твоими. По крайней мере, ты будешь первым.

— Да он ни за что на такое не поведёт… — начал было Фиор, но тут же был перебит.

— Я согласен! — Большой медведь, с невообразимым черепом на голове вместо шапки, ухватил меня за ладонь и едва не вырвал руку от возбуждения. — Струат гоняет нас утром и вечером. Общие тренировки длятся полтора часа, всё оставшееся время мы занимаемся сами, либо с помощником-иллюзией. Тебе когда удобнее?

— Давай вечером. Люблю перед сном немного размяться.

— Решено! — Довольно улыбнулся Угдар и подмигнул стремительно бледнеющему Чехвору. — С сегодняшнего дня, мы по три часа будем сражаться мечами, потом ещё два топорами… А! Чуть не забыл! Я же тут палицу решил освоить, ты как?

— Ха… Ха-ха. Знаешь, я тут подумала, пожалуй, можно и к девушкам сходить. Там и ванная нормальная, сам говорил, а я и сама, вроде как девушка…

— Готов сторожить ежедневно.

— Один час на топоры, два на мечи и час на палицу. Через день.

— Нуууу, я так…

— Могу ещё с хлыстом поработать, — вспомнила я. — Правда, не уверена, что тебе это что-то даст.

— Хлыст? — разочарованно переспросил медведь и горестно вздохнул. — Даже не знаю… Им вообще можно убить?

— Навряд ли. Но я могу научить пыткам. — Только после этих слов я поняла, что что-то не так. Недавно окружавшая нас толпа синхронно отступила, расширяя круг и даже как-то съёжилась. — Вы чего? — удивилась я, делая шаг в сторону выхода.

Толпа снова отступила. Впереди всех стояли кадеты первой и второй ступени, чуть дальше за ними глазели третьекурсники, судя по временным татуировкам. А ещё дальше, почти у самой стены тренировочного поля, прочно обосновались старшие. И всё это разнообразие шпионов, защитников, убийц и палачей было разбавлено странным белесым туманом, что кружил под ногами кадетов, едва не задевая их.

Сама дымка, как таковая, вреда не приносила, но вот, что странно. Куда бы я ни пошла, она летела следом. В какой-то момент мне даже показалось, что я вполне явно различаю тихий писк и шорох сотни лап. Как будто внутри этого клубка скрывались десятки маленьких убийц.

С удовольствием раздавив ближайший комок, я вытерла сапог о траву и вскинула голову.

— Что?

Чехвор поёжился и брезгливо скривил лишённые красок губы.

— Ничего. Ты будто и не девушка вовсе.

— Я законотворец, — пожала я плечами. — Хуже этой работы нет ничего. Десяток ядовитых пауков никак не отразится на моей психике. А что, ты уже жалеешь, что выпустил их в таком количестве?

Кадет, или курсант, а может и вовсе обычный студент едва ощутимо вздрогнул и выронил из ослабевших рук затейливой формы пузырёк.

— Не понимаю о чём ты.

Идущий впереди Фиор не смог сдержаться и громко хрюкнул.

— Да? Ну ладно. Ты мне только потом расскажи о них, ладно? Эти малютки вполне могут пригодиться.

— А я говорил, что это не сработает! — Угдар опустил тяжёлую руку на хрупкое плечо друга и довольно ухмыльнулся. — Гони мне пять золотых.

— Тьфу. — Чехвор с остервенением запустил руку в потёртый кошель и швырнул монеты в грудь Угдара. — Подавись.

— Спасибочки. — Угдар прикусил один золотой и подбросил монету в ладони. — Как раз хотел новой малышке домик прикупить.

Я споткнулась.

— Малышке?

— Это он о своём топоре, — весело пояснил Фиор, поправляя Бьела. — У него десять разных малышек и у каждой своя стойка. Ты бы видела, на что похожа наша комната. Хотя нет, лучше не видеть, — тут же помрачнел он, сворачивая вглубь хозяйственных построек. — Ну всё, принцесса, пришли. Угдар тебя посторожит, но ты лучше не затягивай, там парни с третьего курса скоро из похода должны вернуться.

— А разве они не живут в жилых кварталах?

— Живут. Но идти туда в таком виде категорически запрещено. У нас все улицы подметаются своими силами. Никто не хочет в своё дежурство драить свинарник.

Я проводила задумчивым взглядом Фиора со всё ещё бессознательным Бьелом и повернулась к устроившемуся в тени крыши Угдару.

— Там есть полотенца?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Я туда не хожу.

— А где ты моешься?

— У девочек. Говорю же, у них там ванна, как у аристократишек.

— Ладно. Если что позову Сааша.

— Сааша?

— Не бери в голову. Смотри в оба, чтобы ни одна живая душа не пробралась, понял?

— Понял я. Понял.

Убедившись, что Угдар осознаёт всю важность своей роли, я с усилием отворила рассохшуюся дверь и отважно шагнула внутрь.

И…

Лучше бы я последовала совету старшего. Честное слово.

Первым делом я поскользнулась на покрывающей весь пол и стены чёрно-зелёной слизи. Вляпавшись носом в вонючую гадость, я зашипела и попыталась подняться, но где там. Чтобы встать, нужен упор, а у меня его не было. Подошва сапог скользила, руки теряли опору, а уж глаза и вовсе слезились.

Теперь понятно, почему меня так настойчиво провожали в подвалы.

После нескольких минут проклятий я умудрилась-таки встать. На четвереньки. Хотела было попятиться и выбраться на улицу, но услышала недовольные голоса вернувшейся раньше времени группы и затрусила вперёд. В конце концов, где моя не пропадала?

Недолгий путь до знаменитого бассейна занял почти десять минут. Из-за грязевого шока я напрочь позабыла о волшебном средстве очищения, освоенном ещё в три года. Плюнув на последствия, я приткнулась к забитой грязным бельём скамье и застонала. Вонь проникла в каждую клеточку тела и каждый сантиметр одежды. Чтобы очиститься, мне нужна была вода. Много воды. Но единственная жидкость в этом скромном помещении буйно цвела ядовитыми кувшинками.

А теперь вопрос: где все эти свиньи мылись? Учитывая всё, что я успела увидеть, понюхать и нащупать — чистыми здесь были только мои мысли, да и то с большой натяжкой.

— Этот опыт я заберу с собой в могилу. Никто и никогда не должен узнать, через что я прошла. — Собственный шёпот утонул в громком шлепке какой-то дряни, упавшей с потолка в воду. — Ну всё… СААХЕ!

Гул от поднявшегося ветра заглушил голоса ругающихся парней. Заклинание очистки было довольно слабым, учитывая масштаб работы, но оно единственное подходило для воды. Потому что избавляло ото всех органических веществ на любой поверхности.

Через пять минут напряженной борьбы с магической грязью я, наконец, смогла помыться. Сидя в подогретой воде, я вспоминала всё, через что прошла за последние несколько дней. Одни только рьярки чего стоили. А уж о последствиях встречи с Иэлем и вовсе хотелось забыть.

Но надо было отдать мне должное.

Несмотря на все каверзы и подножки судьбы я вполне успешно с ними справлялась.

Ровно до тех пор, пока в мою скромную обитель очищения не пробрался шпион.

В сверкающее от чистоты окно скромно постучался магический вестник. Бумажная птица переливалась всеми цветами радуги, поминутно раздуваясь от собственной важности. Когда стало ясно, что адресат, то есть, я, не собираюсь реагировать, она гневно заверещала и продолбила несчастное стекло острым клювом.

Честное слово, я даже среагировать не успела. Потому как выпрыгивать из воды не собиралась, а по-другому избавиться от назойливого письма не представлялось возможным. Вестники они такие… Полностью заряженные магией, они могли до четырёх суток надоедать получателю.

Птица гордо пролезла сквозь острые края стекла и двумя взмахами чуть подпорченных крыльев оказалась напротив.

Печать брызнула золотым фейерверком, едва не опалив мне волосы, и раскрылась магическим экраном, с которого на меня смотрела весьма пронырливая особа, так ненавидимая в светских кругах.

А именно, Олдей Финли Третий.

Глава известной газетёнки, печатающей исключительно скандальные вести.

Глава 23

Фин был мерзким, беспринципным, аморальным уродом, которого люто ненавидела вся аристократия. Потому что он умудрялся раскапывать все их самые постыдные тайны, не чураясь платить, воровать, и в редких случаях пытать.

Сведения, о том, что почитаемая словно живая богиня, Исида лу Саман баловалась запрещёнными веществами и предпочитала любовным утехам пытки, тоже преподнёс мне он. Естественно, за соразмерную тайне плату.

Видимо, никому во дворце и в голову не могло прийти, что наследница рода законотворцев может пользоваться услугами гильдии воров. Но, где справедливость, а где уже я…

Но речь не об этом.

Мои моральные принципы остались прежними — живым живое, а мёртвым мёртвое. Никто не должен платить за чужие грехи и никто не имеет права требовать эту плату.

На Фина я вышла не случайно. Когда прибыли первые беженцы из Азарьи мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы об этом не прознали люди. Любой вздох в сторону правящей верхушки мог закончиться едва начавшись. Так что сотрудничество с Олдеем принесло ощутимую пользу. Я задавала вопросы, он искал ответы, а платой за моё спокойствие и не так чтобы вынужденное затворничество, стали чужие секреты.

Лучше уж у них под боком будут жить безобидные демоны, наверняка думали аристократы, чем вся империя узнает о том, что творится, ну хотя бы, в доме лу Саман.

И вот теперь этот король преступного мира смотрел на меня сквозь призрачное зеркало и ждал.

— Говори.

— Мы нашли её.

Я резко села, взбаламутив воду и ничуть не смутившись, махнула рукой.

— Где?

— На западной границе. Она живёт под вымышленным именем.

— Вот же тварь, — цыкнула я. — Удалось отследить контакты?

— Пока нет. Она тщательно за собой следит и не делает ничего лишнего.

— Демонов отстойник. Как же всё это неприятно. — Я потёрла лоб и брызнула водой на письмо. — Отвернись.

После того, как Фин закатил глаза и громко усмехнувшись встал вполоборота, я вылезла из воды и быстро вытерлась полотенцем. Благодаря величайшему изобретателю заклинания чистоты, которое так любила прислуга в знатных домах, я смогла очистить не только воду, но и всё помещение. Конечно, кое-где по углам ещё висели нити былой свинской славы, но я сделала вид, что ослепла.

Сил на новое заклинание у меня уже не было.

— Ты кого-нибудь с ней оставил?

— За кого ты меня принимаешь?! — возмутился главный вор чужих секретов. — Эту шваль обслуживают по высшему разряду.

— Только не до смерти, — попросила я.

— Обижаешь, подруга, — вновь фыркнул Фин. — Эту старуху разве что бочкой отменного яда можно на тот свет спровадить.

— Носит иллюзию?

— Ага. Выглядит как божий одуванчик. Сам не поверил. Пришлось сильнейшие артефакты потратить, чтобы до сути добраться. Её недавно кто-то славно обработал.

— Следы стихийников нашли?

— Нет. Но есть кое-что интересное. Тебе точно понравится. — Фин растянул губы в довольной улыбке. — От неё за километр несёт зверьём.

На мой немой крик, он лишь громче рассмеялся и развеял вестника. О том, что здесь только что произошло теперь могла знать только я. Ни один артефакт ни за что и никогда не засечёт его следов. Всё-таки Фин был первоклассным магом.

Вопрос, на который он в очередной раз нашёл ответ, я задала перед самым отъездом из дома.

По слухам, ходящим среди крестьян, в империи появилась ведьма. Для неискушённых магией людей даже обычный шарлатан станет благословением бога, но мы, те, кто носил в себе эфир с рождения, прекрасно знали, что ведьмы вымерли столетия назад.

А значит, проклявшая найдёныша падаль скрывалась на западе, о чём и сообщил Фин.

Осталось только дождаться отчёта Хамти и можно будет брать эту гадину.

Убедившись, что нас никто не подслушал, я собрала вещи и бодрым шагом направилась к выходу. Судя по положению солнца, Угдар охранял меня несколько часов. Кто бы мог подумать, что подогретая в бассейне вода может настолько выбить из расписания. Уже на подходе к двери я поняла, что происходит что-то странное. Там, во дворе, никто не кричал, не возмущался и не пытался пробраться внутрь.

Неужели у этого мальчишки проснулся дар дипломатии?

А. Нет.

За медленно открывшейся дверью лежали третьекурсники. Нет, они не были повержены сверхчеловеческой силой Угдара. Они просто загорали и делали ставки.

Кто-то громко гоготал, потирая руки, ведь прибыль от выигрыша сулила баснословные деньги, кто-то весело насвистывал, посекундно кивая в ответ на излишне эмоциональную часть рассказа моего спутника. А кто-то просто стоял в сторонке, отчаянно пряча берущее верх любопытство.

В общем, дар у Угдара всё-таки был, но я бы на его месте прямо сейчас заткнулась и кланялась в ножки, прося о помиловании.

— А я и говорю, — вещал будущий труп, — что с такими девицами надо быть настороже. Она ж ведь сразу после лекарского крыла такое вытворяла! Фиор Ядовитому даже глаза закрыть пытался, чтобы не смущать его неискушённую душонку.

— И что же она вытворяла? — из-за спины спросила я.

Мой рост никого не смутил. Ребята всё поняли правильно и как-то разом притихли, осторожно переглядываясь. А Угдар, этот щенок, всё продолжал болтать, и на мой тихий вопрос ответил с куда большим удовольствием, чем следовало бы.

— Она там такое вытворяла! Пацанам пришлось в срочном порядке искать свободных девочек. Что и говорить, горячая младшенькая нам досталась…

— И в каком именно месте я горячая? — ещё тише спросила я, приставляя к горлу Угдара клинок.

— Эх, одни ножки чего стоят. Хотел бы я… — Тут он понял, что происходит нечто неправильное и попытался развернуться, но остриё демонического кинжала весьма недвусмысленно вспороло его шею, оставляя пока ещё безобидный надрез. — Хотел бы… я… — Угдар распахнул в ужасе глаза и стремительно налился краской. — Хотел бы я обращаться с мечом так же, как наша невероятная Герцогиня! — Он резко вернулся к рассказу, будто и не заметив угрозы. — А Бьел-то дурак, вызвался на спарринг даже не изучив как следует противника! Н-но я… — Он сглотнул и всего на мгновение стушевался. — Уже успел изучить технику её боя, так что н-на-аши спарринги д-должны… Ой, а я тебя и не заметил. Видишь, всё как ты и просила, рассказываю парням, какая невероятная согруппница к нам поступила… — Не встретив понимания, Угдар хлопнулся на колени, воздевая руки к небу. — Пощади! Честное слово, я не пытался выставить тебя в дурном свете. Просто тебя не было так долго, а парни уже хотели дверь ломать, так что пришлось…

— Так что пришлось нести ахинею только бы не пустить их внутрь? — со смешком подсказала я, выходя вперёд. — На первый раз прощаю, на второй отрежу язык.

— А на третий? — спросил кто-то сбоку.

— А третьего у меня не бывает. — Я убрала клинок и мазнула пальцем по шее. — Можете заходить, но парни… — Остановила я топот десятков ног. — Если после вас я увижу ту же грязь, что была здесь раньше, вам придётся как-то с этим разбираться. Ведь мыться теперь я буду исключительно здесь.

— Что за баба, — прошипел один из ребят, и тут же получил удар в затылок.

— Я так понимаю, что этикет вам не знаком. Что же, я готова объяснять и по местным традициям.

Недовольный моим объявлением третьекурсник упал, потеряв сознание. На немой укор его собратьев, я лишь пожала плечами и улыбнулась.

— Я привыкла иметь дело с непослушными. Поверьте, у меня большой опыт воспитания.

Видимо, мои слова прозвучали неоднозначно. Потому что вся группа, за исключением павшего, встала ровной очередью и с поникшим видом пошла в помывочную.

Наверняка сказались слухи о том, что происходило на моей территории. Ну, часть из них точно была враньём, хотя и весьма полезным.

— Так. — Мне, конечно, было неприятно из-за длинного языка Угдара, но голод сметал все помыслы о праведной мести. Живот громко заурчал и я хлопнула сокурсника по плечу. — Веди меня в столовую.

Вот на пути в святая святых меня и поймал директор. Точнее, как поймал… Сначала мы дружно врезались во внезапно выросшую спину сертана Струата. Бравый декан факультета шпионов что-то отчаянно доказывал щуплому мужчине с большим биноклем в руках. Отчаявшись, что-то вдолбить в его голову, Струат махнул рукой, одновременно снося просителя с ног и развернулся к нам.

— Время обеда закончилось, госпожа Герцогиня. — И с таким удовольствием он это сказал, что я поняла — меня будут частенько морить голодом, холодом и бог знает, чем ещё. Лишь бы морить. По лицу сертана сразу можно было оценить весьма мизерный душевный подъём от знакомства со мной.

— Ладно. — Я решила, что спорить с ним пустая трата времени и сил, а потому спросила: — Где у вас харчуется прислуга?

— Х-хар… что? — Он едва не подавился и мрачно посмотрел на резко присмиревшего Угдара. — Герцогиня, я вроде бы, только что ясно дал понять, что поесть вы сможете только вечером. А лучше завтра. Нет… пожалуй, послезавтра. Лечебная голодовка, со слов нашего общего друга, весьма действенный способ выбивания дер… кхм, воспитания. Да и вам. — Он с лёгкой гримасой недовольства осмотрел меня с ног до головы. — Не мешало бы сбросить пару килограмм. А, ну если для вас эти условия чрезмерны, вы всегда можете забрать заявление и вернуться домой.

Нет, вот он правда думает, что эта шальная улыбка не выдаст его истинных мотивов? Да у него же на роже всё написано.

— Сертан Струат, не так давно я полностью вычистила ваш гадюш… кхм, помывочную. В вашей, нет, уже нашей… В нашей школе предусмотрена система поощрения тех студентов, что готовы брать на себя некоторые обязанности прислуги. Я осведомлена о том, что людей со стороны вы брать не можете в силу скрытности, а нежить это дерь… грязь не видит. Так что я, в силу широты своей души, решила немного помочь. А теперь хотела бы получить расчёт. Желательно провизией.

— Что за баба, — простонал очнувшийся третьекурсник, которого собратья оставили за порогом.

Я не глядя метнула кинжал, удачно попавший по тому же месту, и вновь вырубила невежу. Пожалуй, местные традиции мне нравятся даже больше, чем система наказаний аристократов.

— Герцогиня! — захрипел от возмущения учитель.

— Плата за уборку, сертан. — Я вытянула руку с раскрытой ладонью и слегка наклонила голову. — Насколько я знаю, за тренировочные поля и все хозяйственные постройки на их территории, ответственны именно вы. Гоните деньги, сертан Струат, иначе я всё расскажу леди Френсис. А, ну если для вас мои условия чрезмерны, вы вполне можете отвести нас на кухню.

— Нет, ну что за бб-б…

На этот раз среагировал Струат. Сплюнув под ноги, он коротко выругался и щёлкнул пальцами. Несчастного третьекурсника накрыло лавиной ледяной крошки. Полагаю, на этот раз в сознание он придёт при помощи лекаря, не иначе.

— Ну вот и договорились. — Я потянула застывшего Угдара за руку и повернула голову к учителю. — Сертан Струат, буду признательна, если покажете куда идти. Видите ли, когда Угдар кем-то сильно восхищается, он превращается в пустоголовый мешок с костями.

— А, вот вы где.

Мне под ноги ткнулся мальчик лет пяти с чёрными, как смоль волосами и ярко-красными глазами.

Я поперхнулась и едва не вздрогнула от неожиданности.

— Демон? Не знала, что здесь есть чистокровные.

— Это посыльный мерстера, — скрипнул зубами Струат. — Иллюзия.

— Такая плотная. — Я ткнула пальцем в лоб мальчишке и отдёрнула руку. — И горячая. Как настоящий.

— Все по первой пугаются, — хмыкнул сертан, беря курс на север. — Пошли, навязчивая моя. Этот старик не любит ждать.

— Старик? А, вы про директора. Не такой уж он и старый. Всего-то лет тридцать с небольшим.

— Тридцать? — хохотнул Струат, ныряя между двумя грязно-серыми строениями. — Не задержишься ты здесь, Герцогиня. Ох, не задержишься.

Не поняла. Я что-то не так сказала?..

Глава 24

По пути мы забросили голодающего в поварскую пристройку, откуда слышался грозный рык, и быстрым шагом пошли нагонять провожатого. Мальчишка лавировал между студентами и неожиданно возникающими взрослыми, как корабль между рифами. Несколько раз мне почти удалось схватить его за мило топорщащийся хвостик. Мохнатая кисточка призывно дрожала, а я большой любитель милых демонят, с трудом удерживающих такой облик.

О том, что это не иллюзия я говорить Струату не стала. Вероятно, он и остальные видели в демонёнке кого-то другого, но мне, после принятия странной магии, подобные фокусы были не страшны.

Другое дело, мерстер.

Мыслей по поводу странного директора было много. Просто-таки чудовищное количество догадок. Например его излишнее любопытство и полная уверенность в том, что я не замечу осмотра моей сумки и примерки кулона. А когда господина Кастелло поймали за руку, он вдруг растерял весь запас магии, что вообще не укладывалось в голове.

Или его поклон в мою сторону? Что он вообще значил?

А бесчисленные попытки разбить новую статую? Он даже ко мне обратился за помощью, лишь бы избавиться от… чего?

Странно всё это.

Пока мы шли мимо тренировочного поля и огибали задние постройки всё было в порядке, но как только нога Струата оказалась в зоне досягаемости чужих взглядов, на нас обрушилась лавина каверзных вопросов и десятки новёхоньких магофонов. Сертан стащил с плеч огромный плащ и накинул мне на голову, придерживая ткань рукой.

На единственную попытку вырваться из дурацкого захвата, он несильно дёрнул ладонью, позволяя оценить будущий ущерб репутации.

Мальчишка-посланник нырнул в просвет между ногами газетчиков и остановился.

— Что происходит? — громко спросила я, пытаясь перекричать галдёж писак.

— Заткнись и слушай внимательно, Герцогиня. Прямо сейчас мы выйдем за официальные пределы школы и окажемся в Старом городе. Мерстер ожидает в таверне.

— Что за новости?! — возмутилась я. — Я хочу есть и заниматься! Не желаю участвовать в ваших гонках с известностью.

— А это уже не тебе решать, милочка, — сквозь зубы проскрипел он, отбрасывая руку ушлой девчонки в очках. — Благодаря созданной тобой шумихе, нам теперь и пёрнуть без внимания прессы нельзя.

— Кхм. — Я кашлянула в кулак, сдерживая смех, и обратила внимание на переулок. Могу поклясться, что ещё три секунды назад мы были на территории школы, а сейчас шли в сторону моря.

Портал, настроенный на старый морской порт, да ещё и не отслеживаемый империей. Очень интересно.

Струат толкнул неприметную дверь какой-то харчёвни и тяжело выдохнул.

— Забирайте. — После недолгой перебранки, он поднял меня за плечи и из рук в руки передал мерстеру. — Это сплошной мешок проблем, директор, и я абсолютно не уверен, что мы можем ей доверять. Надо было отправить её императору и забыть обо всём. Милая! — Струат занял скамью напротив и подозвал подавальщицу. — Мне как обычно. А! Принеси чего-нибудь пожевать нашей леди, а то она весь квартал своим желудком на уши поднимет.

— Ну знаете ли, — шикнула я, вырываясь из крепких объятий директора. — На весь квартал даже Фиора с Угдаром не хватит. Будьте снисходительны сертан, я не ела нормальной пищи больше трёх суток.

— Пф. — Леди Спайто поджала губы и отвернулась. — Вам надо было сказать об этом служанке. Мы специально приставили служку, чтобы наша будущая им-пе-ра-три-ца ни в чём не нуждалась.

— Вы специально приставили недавно поднятую нежить, чтобы она кормила меня завтраком? Леди Спайто, а вы весьма недурны в решении подобных вопросов. Не желаете ли отправиться ко мне в поместье? У меня там с десяток абсолютно невоспитанных детей и подобные методы с ними вполне сработают.

Мерстер хрюкнул в кулак. Струат демонстративно отвернулся, стараясь скрыть покрасневшее от едва сдерживаемых эмоций лицо. Леди Спайто крайне выразительно продемонстрировала всю степень презрения к моему искреннему предложению и ткнулась носом в какие-то бумаги, среди которых мелькнула карта.

Очень похожая на ту, что стащил у заморского принца Сааш.

— Итак. — Я чинно сложила руки на затёртом до белых проплешин столе и выразительно подвигала бровями. — К какому заговору мне нужно готовиться?

— Леди Диела!

— Тссс. — Мерстер остановил гнев Спайто одним движением пальца и подмигнул. Мне. — Умная девочка. Не зря я отказал императору.

— Отказали в чём? — Я перехватила руку подавальщицы, буквально выдёргивая с подноса тарелку с чем-то горячим и даже приятно пахнущим. — Мне ещё чего-нибудь жидкого, пожалуйста. Не горячительного.

— Умно, — хмыкнул Струат.

— Если попрошу просто попить, то мне могут и сивухи принести. Или вина разбавленного. Не хочу дурманить голову дешёвым пойлом. — Я облизнула ложку, с удовольствием вонзая её в тушёное мясо с какими-то приправами. — Ну так что? Зачем позвали меня, директор?

Кастелло передёрнул плечом, погружая наш стол в сумрак. Тонкая звуконепроницаемая плёнка пошла розовыми сполохами и спружинила, когда девушка вонзила в неё руку, ставя на стол высокую кружку.

— Теперь можем говорить. Здесь безопасно, хозяин мой большой поклонник, так что работники не станут вмешиваться. Для всех остальных вы со Струатом мило воркуете, наслаждаясь новым меню.

— Фууу, — сморщился декан.

— Я вас тоже не шибко жалую, но фукать в лицо девушке — верх неприличия, сертан.

— Я про новое меню, — хмыкнул мужлан и уставился глаза в глаза Кастелло.

Не скажи мне Фиор, что в школе нет менталистов, я бы решила, что они переговариваются.

Старая Спайто бубнила под нос, вычерчивая острым когтем на карте прозрачные линии, мерстер с сертаном по-прежнему молчали, а я наслаждалась едой. Надо сказать, что блюдо был недурственным. Не чета, конечно тому, что готовили дома, но для портовой харчёвни с постоянными клиентами-простолюдинами — очень даже. Надо бы рецепт стребовать, чтобы гостям своим подавать, а то девочки жаловались, что на демонов продуктов не напасёшься, а тут и дёшево и довольно-таки вкусно. Хотя вот травка эта, меня малость смущала.

Я поцокала языком, пытаясь распознать приправу, и спустя несколько мгновений уронила челюсть.

— Ме-ерсте-ер… — протянула я, вылизывая деревянную ложку. — Я была о вас лучшего мнения. Как директор школы, где учат на шпионов и палачей, вам бы опыта в отравлении поднабраться. Такими дозами даже напугать сложно.

— А я говорил. — Развёл руками Струат. — Чисто мешок с проблемами. Милочка, это не отрава. Точнее, отрава, но не в твоём понимании. Зелье правды. Сильное. Мужиков с ног валит и языки развязывает после первой ложки. А ты вот до дна дожрала, а говорить даже не пытаешься.

— А, ну так не туда насыпали, — качнула я головой, пытаясь сбросить послеобеденную дрёму. — Зелье правды надо в кувшины с вином из дикой ягоды сыпать, ик. Или лить. Лучше сыпать. В жидком состоянии может не смешаться.

— Тьфу, — тихо сплюнула леди Спайто. — Нельзя было ей экзамен проходить. Как теперь молчать заставим?

— Эй, заговорщики. — Я подняла руки, требуя внимания. Глаза осоловело съезжались в кучу, но я старательно их выправляла, чтобы эта странная троица не поняла, что в действительности зелье подействовало. Просто благодаря папочке и его экспериментам, я научилась отодвигать время безудержного словоблудия на несколько минут. Если удастся перевести стрелки в другое русло, то есть шанс не попасться. — Хочу предупредить: меня невозможно отравить, убить, или заставить действовать в своих интересах силой. Только убедить. А теперь по порядку — кто, зачем и почему. Кто был инициатором этой встречи, зачем вызвали меня и почему, чёрт возьми, на территории, — закрытой, на минуточку! — ик, школы толпятся люди. И не просто люди, а газетчики, ик. П-простите. Я впервые за три дня нормально поела. П-переела. Вот.

— Она пьяна? — Спайто понюхала почти пустую кружку браги и фыркнула. — Здесь даже сотой доли алкоголя нет.

— Алкоголя нет, — подтвердила я, ища опору. — Но есть кровь. Эта вихрастая пигалица пыталась напоить меня кровью нежити. В-ваша заслуга, мерстер?

Я прислонилась к стёсанным брёвнам и блаженно прикрыла глаза. На самом деле, там была не совсем визья. Визья — ягодный напиток, а то, что дала подавальщица, весьма распространённый среди простолюдинов наркотик.

— Не моя, — процедил Кастелло, мигом теряя всю былую весёлость. В чёрных глазах мелькнули оранжевые сполохи ярости. Маленький демонёнок, что работал провожатым, ткнулся мне в ноги и тихонько запищал. — А ну иди сюда, паразит.

Демон затрясся всем телом и обвил упругий хвост вокруг моей ноги.

— Да ладно вам, мерстер. Ну подумаешь, пытались отравить, — пожала я плечами. — С кем не бывает. Давайте лучше поговорим о том, что именно вы хотели мне рассказать.

— Спросить. Я хотел спросить, дорогая леди, — усмехнулся директор, — незаметно для остальных грозя под столом пальцем.

— Нет, — поспешно отрезала я, чувствуя, как раздвигаются губы в попытке выдать все тайны. — Вы хотели рассказать мне цель визита. Мою и тех газетчиков.

— Ну ладно. Леди Спайто, предлагаю посвятить Герцогиню в нюансы обучения в нашей школе.

— Эти нюансы для всех, мерстер?

— О, нет. Только для вас. Эксклюзив, так сказать. Мне пришлось поругаться с Его Величеством, ради того, чтобы вы остались в школе. И даже принять на работу невыносимого борца за вашу репутацию. Хочу компенсацию, леди. — Кастелло обворожительно улыбнулся и кивнул на притихшего сертана. — Расскажи ей, Струат. Думаю, будет лучше заручиться поддержкой нашей, пока ещё, кронпринцессы.

Чёртова кровь не желала выветриваться. Мерстер чего только не перепробовал, в попытке отрезвить одну несчастную леди, но бестолку. Язык едва ворочался, глаза закатывались, а руки то и дело взлетали вверх. В общем, в глазах остальных посетителей я была отвратительной пьянчужкой, что умудрилась испортить собственное свидание. Струат в этом деле выступал как потерпевший.

Через полчаса бесполезной траты чужих сил, я лениво пошарила под столом рукой и за рога вытащила демонёнка. Конечно, в глазах Струата и Спайто я самым бесцеремонным образом тащила за шкирку ребёнка, пусть и иллюзорного, но вот сам мерстер весьма впечатлился. Чуть не сорвался с места, но застигнутый моим гневным и расфокусированным взглядом затих.

Ненадолго.

— Ты… — Я усадила помощника на стол, расправила местами порванную одежду и фыркнула. — Да не съем я тебя. Тащи противоядие. Быстро.

— Не хочу.

Мерстер открыл было рот, но я резко вдавила каблук сапога в его ботинок и продолжила скалиться.

— И почему же?

— Вы мне не нравитесь. Папа из-за вас весь день провалялся в постели.

— Папа? — Новый удар каблуком пришёлся чуть выше — по голени. Ну надо же, какие новости. — Папа, значит. Ага.

Я скосила отъезжающий глаз на директора и подивилась его выдержке. Мало того, что не запаниковал, так ещё за считанные секунды умудрился отгородить нас от Струата и Спайто новым барьером. Им это не понравилось, но сделать, пока что, они ничего не могли.

— Да! Папа! Мой папа самый сильный и лучший, а вы! — Тут бесёнок заплакал и начал растирать по загорелой мордашке сопли вперемешку со слезами. Кровавыми.

— Директор, он же…

— Знаю.

— Давно?

— Несколько месяцев.

— Хорошо. Тогда ещё есть шанс исправить ваши ошибки. Так. Мальчик, как т-тебя там…

— Сисой.

— Как? — поразилась я. — Весьма… оригинально…

— Да что ты знаешь! — сорвался Кастелло, вмиг растеряв всю учтивость. — На языке… Ай, чего объяснять. Можешь звать его Сой. Он привык.

— Итак, Сой. Сейчас ты принесёшь мне травок, которые тебе назовёт отец, потом я немного подлечусь и мы поговорим, хорошо?

Я написала в воздухе названия трав и переправила магический лист мерстеру.

— Не хочу. — Демон сложил на груди худосочные руки и вскинул слишком острый для его роста и возраста подбородок.

— Сой.

Одного слова директора хватило, чтобы пацана ветром сдуло. Вот он был, а теперь нет.

— Надо полагать… — Я поёрзала по стене, пытаясь устроить голову так, чтобы в глазах не троилось. — Мальчик не знает?

— Нет и ему это не нужно.

— Мерстер. Вы хоть понимаете, что своим бездействием убиваете его? Вы слёзы видели? Это только начало. — Кастелло нахмурился, но промолчал. А я продолжила: — Сой из рода прислужников. И не надо так таращиться. Я не в деревне выросла. Вы знаете, какова настоящая связь между хозяином и его слугой?

— Он мой сын.

— Он демон-слуга. Слуги рождаются, чтобы служить выбранному ими хозяину. Он может есть только из ваших рук, — уже жёстче сказала я, вспоминая состоявшийся много лет назад разговор со спасёнными демонами. — Ему нужна магия. Не живая пища, а переработанный вами, мерстер, эфир. Он же скоро от голода умрёт!

— Я кормлю его, — шикнул директор, но тем не менее, голову от рук отнял и посмотрел прямо на меня. — Кормлю.

— Собой, да? Но ваша магия для него почти отрава. Это как голодному, на грани смерти, человеку сунуть в рот чёрствый и заплесневелый кусок хлеба. Ему нужна переработанная магия поглощённых вами магических зверей. Для этого совсем не обязательно их есть, нужно только канал связи создать и прямо на ходу работать.

— Так говорите, будто сами этим занимались.

— А и занималась, чтоб вас. У меня тоже есть Сааш.

На этом нас прервал умирающий мальчик-демон. Тенью скользнув под столом, он залез мне на ноги, и вытащив голову из-под столешницы, высыпал на штаны горсть мятых трав.

— Вот. Я принёс то, что просил папа.

— Горе ты бесовское. — Я цапнула его за ухо и очень быстро выдрала несколько волосин. — Иди уже.

— А зачем вам мои волосы? — Он уже не сильно на меня злился и даже чуть-чуть интересовался, так что я позволила ему заглянуть мне в рот. — Вы их жуёте, да? Фу, какая гадость. Тётя, даже если вы хотите есть, нельзя жевать чужие волосы.

— Я нейтрализую яд. Прис… — Поймав предупреждающий взгляд Кастелло, я поперхнулась и на ходу исправилась: — Такие детки, как ты, умеют нейтрализовать кровь нежити. Твоя магия выжигает её.

— Моя… магия? А травы зачем?

— А это для тебя, — недобро хмыкнула я, запихивая наскоро размятое снадобье в открытый рот демона. — Обезболивающее, — пояснила встревоженному директору. — У него, когда кровь сочится, начинают сильно болеть ножки. Правда ведь, Сой? Ты поэтому двигаешься так медленно?

Мальчишка покраснел и спрятал затравленный взгляд в моих ладонях. Когда бесёнок всё же кивнул, я с облегчением размяла затёкшее тело и выдохнуло облачко зелёного тумана.

— Леди Диела, вы сможете ему помочь?

— Я? Нет. Но я знаю того, кто сможет. Как у вас сейчас с резервом, директор?

Глава 25

Операцию по спасению маленького прислужника решили провести здесь же, не отходя далеко от таверны. За дверью чёрного хода, куда нас после уговоров всё-таки пустил большой верзила больше смахивающий на пирата, чем на порядочного гражданина империи, показалась небольшая площадка, целиком уставленная аквариумами с магическими животными.

Морскими магическими животными.

Кто-то из них даже обладал зачатками разума.

Покосившись на мерстера, я выбрала среди всех представленных особей самого безопасного и жирно откормленного магией, и ткнула пальцем в стекло.

— Яшта. Дикое животное семейства пластаногих. Разумом не обладает. Кормится в пределах выбранной акватории, поэтому за примеси можно не волноваться.

— Что я должен делать?

— Съесть его магию и преобразовать её в пищу для Соя.

— Сырым? — Кастелло склонился над аквариумом, где расслабленно лежал яшта и сглотнул. — Давненько я не пробовал сырое мясо.

— Директор, я же сказала магию, а не тело.

— И… как?

— Сааш, — тихо позвала я.

— Да, хозяйка.

Он появился сразу, как только стих звук моего голоса. Чёрное пятно портала распахнулось и между нами с директором показалась ехидная морда с кровавыми каплями на переносице.

— Сааши?! — Я схватила пса за голову и дёрнула на себя. — Что произошло? Ты ранен?!

— Нет. Это не моё. — Демон встряхнулся и оскалил пасть.

— Дома всё в порядке?

— Да. — Сааш покосился на Кастелло и прикрыл один глаз. — Потом расскажу.

— Ну хорошо, — выдохнула я с облегчением. Раз уж он сказал, что всё нормально, значит так оно и есть. — Сааш, мне нужна твоя помощь. На территории школы живёт прислужник, которого воспитывали как… — Я не смогла договорить и почесала голову.

— Как кого? — напрягся демон. — Раба?

— Нет, — поспешно сказала я.

— Я воспитывал его как сына, — угрожающе прошипел директор. — И больше не хочу слышать слово прислужник. Вам всё ясно, леди?

— Ясно. Но я должна была объяснить Саашу как обстоят дела, иначе он не смог бы помочь.

— Я понял.

Пёс чихнул и быстро втянул носом воздух. Слишком поспешно, я бы сказала.

— Итак. Вы сказали, что я должен съесть магию этого существа. — Директор вернулся к своей обычной манере и свысока посмотрел на нас с Саашем. — Как мне это сделать?

— Позовите Соя, директор. Сааш будет его удерживать всё то время, что мы будем его спасать.

— Удерживать?

— Да, — мрачно подтвердила я. — Первая кормёжка в таком состоянии весьма болезненна. Не каждый… — Я сглотнула вязкую слюну и содрогнулась. — Сможет выдержать такую пытку.

— Леди Диела. — Мерстер заслонил собой аквариум и нахмурился. — Я спрошу в последний раз: — Это действительно необходимо? Эта процедура… продлит жизнь моего Соя?

— Не продлит. — Я положила ладонь на тёплый лоб друга. — Она вернёт его к жизни. Но… цена за вашу ошибку будет высока, мерстер.

— Мне всё равно. Главное, чтобы Сой был в порядке.

— Вы потеряете возможность говорить с ним, — прошептала я, поглаживая ухо псабольшим пальцем.

— Говорить? Вы можете объяснить нормально, леди?! — взорвался Кастелло. — Вы сцеживаете информацию по крупице в час. Чем дольше вы скрываете от меня все нюансы этого ритуала, тем меньше я вам доверяю!

Я вздохнула и покосилась на молчащего демона. Он не скажет. Никогда не признается. Придётся мне.

— Когда-то я совершила такую же ошибку, мерстер. Из-за голодания магические каналы Сааша почти высохли, он едва ли мог просто ходить. Первый раз нам никто не помогал, и я едва его не потеряла.

— Но причём тут невозможность говорить?

— Длительное отсутствие питания действует на мозг прислужника. А первая порция еды провоцирует взрыв магии. Это как наполнять пересохшую реку большим потоком воды. Она, в конце концов, просто выйдет из берегов. У Сааша отказал речевой центр мозга. А ещё он на некоторое время потерял память.

Кастелло вздрогнул. Я видела, как бледнеет его кожа и расширяются зрачки. Он паниковал. Не видел выхода и хотел помочь своему демону. Он искренне боялся, и в тоже время был готов на всё ради спасения мальчика. Когда-то меня точно также не остановили последствия.

Сааш лизнул меня в ладонь и потребовал новой ласки. Я улыбнулась, чтобы скрыть гримасу отчаяния. Даже демоны-прислужники чувствуют боль. Не такую, как человек, но всё же боль. И мне было искренне жаль этого мальчика, считавшего своего хозяина отцом.

Первым делом я соединила каналы магии между мерстером и мальчиком. Конечно, демонёнок боялся. И даже больше — он едва стоял на ногах от ужаса, но по одному только упрямому взгляду чёрных глаз можно было понять, что сдаваться он не намерен.

Сааш обхватил его ноги хвостом и положил лапу на голову. Мерстер приставил указательный палец к стеклу аквариума и прикрыл глаза. Тонкая нить канала едва заметно вздрогнула и наполнилась светом.

Только вот…

— Прекратите! — рявкнула я, обрывая нить связи. Мальчик покачнулся и тихо застонал.

С абсолютно невозмутимым видом Кастелло пытался меня обмануть. Пустил по каналу яшты собственную жизненную силу, пытаясь скрыть присутствие второго канала иллюзией. Этот гад не собирался спасать сына?

— Что вы делаете?!

— Ем магию, — процедил директор, сжав кулаки.

— Вы врёте.

Я закрыла собой прислужников и вскинула руку к груди. Меч отзывался с неохотой. Я ещё не успела полностью восстановиться, так что просто вынула два демонических кинжала из пространства души и наставила клинки на мерстера.

— Умная. Очень умная девочка, — рассмеялся директор. — На самом деле я не смогу просто съесть магию яшты. Вы ведь это уже поняли, Герцогиня?..

— Вы… — Я сглотнула и резко скрестила клинки. — Вы демон, не так ли? Только демоны не умеют вытягивать магию из живых существ без причинения физического вреда. Поэтому вы и не кормили Соя. Вы просто не могли этого сделать.

— Ну хорошо. Вы правы, леди. Я действительно демон. Что вы теперь будете делать? Дадите умереть моему сыну?

Вот же чёрт!

Я скрипнула зубами и скосила глаза на Сааша. Он наверняка сразу понял в чём тут дело, но молчал. А если он молчал, то этот демон не просто высший, способный жить в человеческом облике. Вот же попала.

— Древний, — шепнула я, чувствуя, как сохнет горло.

— Ну хватит. — Мерстер хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Надоело всё. Хочу поговорить с вами, Герцогиня, без всяческих уловок.

— Не подходите… — Я отступила на шаг и наступила пяткой на ногу Соя. — Не смейте меня трогать, иначе…

— Вы меня убьёте? Хотелось бы, чтобы это было правдой, но увы. Я не могу умереть. Поверьте, я старался. Ну так что, готовы говорить? Честно говоря, не хотелось бы устраивать здесь бойню. Вы ведь понимаете, что если все эти милые люди узнают о моей сущности, то им придётся умереть?

— Что вам нужно?

— Спасти Соя, — не задумываясь ответил демон и облизнул отросшие клыки. — А также этот чёртов мир. И вы мне в этом поможете, Герцогиня.

— Н-но…

— У вас просто не будет шанса отказаться. Ведь теперь вы, как и я, находитесь в очень щекотливом положении.

— О чём вы? — Я нахмурилась, чувствуя, как жжёт в груди от нехорошего предчувствия.

— Знаете, почему я всю ночь пытался сломать эту чёртову статую? Нет, — тут же ответил он себе. — Конечно, не знаете. Откуда вам знать? Полагаю, даже ваш отец был не в курсе. Насчёт матери не уверен, но обязательно спрошу эту милую даму. Когда вы нас познакомите, — зловеще добавил Кастелло.

Я вздрогнула.

Этот Древний знал об отце и его экспериментах? Они были заодно или что?

— Не смотрите на меня, как на врага всего человечества, — попросил вдруг директор. — Я уже давно не играю в эти игры. Леди Диела, что вы почувствовали, когда прикоснулись к магии на последнем экзамене?

— Боль.

— Какого рода была эта боль?

— Не знаю. Не могу сказать точно.

— Потому что это было не на уровне тела, — пояснил он, постучав по аквариуму. — Ваша душа испытала стресс, когда последние магические каналы открылись. Вы наверное, не в курсе, но когда-то давно существовала ещё одна раса. К сожалению, её полностью истребили во время столетней войны.

Не может быть, мысленно простонала я.

— Хотите сказать, что я…

— Леди, вы первый и последний созидатель этого мира.

— Н-нет. — Ноги подогнулись, в ушах появился свист, но я всё ещё желала услышать ответы. — Вы ошибаетесь, директор. Я не могу быть ею. Это просто невозможно, ведь созидатели дети…

— Я был прав. Эта дрянь вам всё рассказала.

— Вы про леди Янису?

— Именно. Ведь это она живёт в том милом кулоне, не так ли? Хотя… после вчерашнего, эта ведьма ещё долго не сможет показаться в мире живых, — довольно сказал демон, заигрывая с проснувшимся яштой. — Впрочем, туда ей и дорога. Но я бы хотел поговорить об этом не здесь и не сейчас. Раз уж вы узнали, кто я на самом деле, а я знаю всё про вас, то как союзник по несчастью, вы определённо должны мне помочь.

— Помочь с чем? — охрипшим голосом спросила я. В качестве поддержки Сааш выдул мне в спину тьму, что окутала сердце приятным теплом.

— Я же вам говорил. Спасти мир, конечно.

— Демон спасает мир? — пробормотала я. — Это что-то новенькое.

— Скорее, забытое старое, — отозвался мерстер Кастелло, водя пальцем по стеклу. — Но не все об этом помнят. Когда-то демоны старались спасти мир, но у них ничего не вышло. — Директор прищурился и перестал дразнить животное. — В той войне мы проиграли.

— Столетняя война? Но ведь это демоны хотели захватить мир!

— Говорю же, эта Яниса ведьма. А ведьмы никогда не скажут всей правды. Ну а ещё ей должно быть стыдно, оттого она и оставила самый лакомый кусочек истории про запас. Наверняка хотела добиться от вас какой-то сделки. Ладно, леди. Мы и так уже задержались. Спасите моего сына, и я расскажу вам свою историю.

Глава 26

Спасти демона руками демона не получилось.

Впрочем, спасти демона руками человека тоже не вышло. Сой наотрез отказался принимать от меня магию. Сначала ревел в три ручья, захлёбываясь кровью, потом его рвало обезболивающими травами, что не успели перевариться. Ну а в самом конце, он просто повис на Сааше, прикипев к нему не только душой, но и хвостом.

Никогда не думала, что мне придётся мучить ребёнка именно таким образом. Бедный прислужник изо всех сил старался впитать хотя бы часть магии Сааша, но даже так шло полное отторжение.

На втором часу пыток я вытерла мокрый лоб и обмахнулась руками.

— Вы как хотите, директор, а я ухожу. Плевать я хотела на оставшуюся часть истории. Я больше не могу видеть его мучений. Просто убейте мальчишку. Это будет намного гуманнее, чем пытаться насильно его кормить.

Мерстер уже некоторое время тихо сидел на сухом бревне с опущенной головой и лишь едва заметно вздрагивал на очередном, особенно сильном стоне. Моё предложение он воспринял весьма равнодушно, из чего я сделала вывод: этот древний гад давно смирился с участью бесёнка. А решился на лечение лишь ввиду моей новой силы. Другого объяснения я не видела.

— Директор?

Сааш оставил попытки отодрать от ноги потрёпанный хвостик и тяжко вздохнул.

— Я не могу, — ожил Кастелло, хотя головы так и не поднял.

— Вы издеваетесь?

— Нет. Я правда не могу его убить. Это не в моих силах.

— Сказал демон, которому две тысячи лет. Признайтесь, вам просто нравится за этим наблюдать, — зло бросила я.

— Он не может этого сделать, хозяйка, — подал вдруг голос Сааш. Я резко обернулась и вскинула брови. — Прислужник живёт столько же, сколько и хозяин. Если хозяин бессмертен или срок его жизни равен бесчисленному числу лет, то прислужник живёт столько же.

— Нет, но…

— Когда мы заключаем договор, то часть силы хозяина переходит в нас, поэтому мы можем есть только то, что вы нам даёте. Если Сой не получит еду и не восстановит магические каналы, то очень скоро застынет во времени.

У меня похолодело в груди. О чём-то таком я старалась не думать, ведь это означало, что мой Сааш проживёт только срок человеческой жизни. Хотя мог бы в три раза больше, не повстречай он на своём пути моего отца.

— Застынет во времени? Что это значит?

Пёс фыркнул и слизнул с носа капли крови.

— Это значит, что он будет бесконечно долго страдать, оставаясь в таком состоянии.

— П-погоди… — Я выставила руки, стараясь привести мысли в порядок. — Ты хочешь сказать, что Соя выбросит из временного потока?

— Да.

— Чёрт возьми… — Болезненный прикус губы не помог и я заорала: — Чёрт возьми-и-и!!! Вы! — Я бросилась к директору и схватила его за рубашку. — Вы не имели права брать его себе, раз знали, что этим и закончится! Сволочь!

— Я был одинок. Многие годы, — вяло ответил мерстер. — Столетиями я жил один. Как я мог отказаться от него? — Демон поднял на меня сухие глаза и усмехнулся. — Как я мог?

— Скотина древняя. — Я отпустила затрещавшую ткань и встряхнула руки. — Сааш, что мне делать?

— Накормить.

— Это я и без тебя знаю, — процедила я, подходя ближе к аквариуму и с ненавистью глядя на безмятежного яшту. — Вопрос в том, как это сделать? У меня не осталось идей.

Я сунула руку в воду и поболтала пальцами, следя за реакцией животного. Уставшая от бесконечных проблем, я совсем позабыла о подарке рьярка. Яйцо с зародышем демона по-прежнему скрывалось под кожей, но неустанно росло. И сейчас занимало почти треть руки. Длина капсулы была примерно двадцать сантиметров. Зародыш периодически напоминал о себе тупой, тянущей болью, но и только.

Когда заинтересованный моими действиями яшта всё-таки приоткрыл сапфировый глаз и мягко коснулся лапой дна, чтобы оттолкнуться, кожа на моей руке лопнула, выпуская наружу прозрачно-красную морду не до конца сформированного демона. Там, где у взрослой особи рьярка располагались вездесущие глаза, у детёныша всё ещё была натянута кожа. А рот, полный острейших зубов, и, словно вырастающий из верхней губы нос покрывала чёрная и жёсткая щетина. Личинка ощерилась и сделав волнообразное движение, метнулась к ничего не подозреваемому яште. Мгновение спустя послышался хруст. Мягкий гребень, которым яшта излучал магические волны, лопнул в месте сгиба и в воду попала синяя кровь.

Я отступила, стараясь вытянуть новорожденную тварь из воды, но личинка оказалась жадной. Настолько жадной, что меня впечатало лицом в стекло и едва не сломало руку.

Мелкая пакость, которой на роду было написано жить до вылупление, с остервенением, и силой, способной двигать взрослого человека, жрала добычу.

Из-за крови и болтающихся в воде кишок с кусками мяса я не могла ничего как следует разобрать. Ясно было одно: рьярк не остановится, пока не доест. Поэтому я сняла с волос выброшенный из аквариума кусок гребня и закрыла глаза.

— Хозяйка, — рыкнул Сааш, напряжённо следя за происходящим. — Ты опять во что-то вляпалась пока меня не было, да?

— А? — Я повернула голову так, чтобы видеть его одним глазом и призналась: — Всего лишь немного напортачила. Ничего серьёзного, из-за чего бы стоило…

Неуклюжую попытку закрыть тему Сааш проигнорировал. Вместо этого демон прижал уши к голове и оскалился.

Ох. Беда. Сааш терпеть не мог, когда я что-то пыталась скрыть. Честно говоря, вся наша совместная деятельность сводилась к тому, что этот большой и сильный прислужник оберегал меня как мать оберегает дитя. То есть, даже формально обращаясь ко мне, как к хозяйке, он тем не менее, вёл себя как старший, абсолютно неадекватно реагируя на все несогласованные с ним действия.

Только вот, на этот раз мне повезло и слово взял Кастелло:

— Твоя подопечная очень удачно наладила связь с одним из вожаков дикой стаи, что я поселил не так давно в песках. Рьярки не любят, когда их территорию нарушают, поэтому всех студентов, которые могут быть мне полезны, я отправляю через пустыню.

— Гррр.

— Спокойно, — приказала я, заметив клубы чёрного тумана. — Не усугубляй положение мальчика, Сааш. Я тут подумала… Директор, вы сказали, что поселили стаю рьярков в пустыне, правильно?

— Верно.

— Глыххх!

Из аквариума показалась оторванная лапа яшты. Личинка качнула головой, привлекая внимание, и вновь счастливо ощерившись, плюнула в меня останками.

— Глядите-ка, Герцогиня. Кажется, ваш питомец решил поделиться добычей, — задумчиво сказал мерстер, провожая взглядом сползающую по мне конечность.

— Мне нужно этому радоваться? — Я вытянула шею, чтобы сдержать рвотный порыв и брезгливо встряхнулась.

— Скажите хотя бы спасибо. Вон как хвостом машет, того и гляди все остатки вам достанутся.

— Ф-фу… Брр. Не переводите тему. Я о рьярках хотела спросить: откуда вы их привезли?

— С земель Окатана. Контрабандой, естественно. — По лицу древнего пробежала тень досады. — В наше время никто не хочет идти навстречу бедному директору сельской школы.

— Не прибедняйтесь. — Я медленно вытащила руку из аквариума, внимательно рассматривая оставленную личинкой рану. Сосуды, питающие яйцо, всё ещё держались за едва заметные магические каналы, и выглядело это, мягко говоря, отвратительно. — Если вы смогли провезти этих тварей незаметно, значит и кто-то другой может так же легко проникнуть на территорию империи?

— Мог бы. Будь этот кто-то мной, а что?

— Да так, — задумчиво ответила я, глядя на бледного бесёнка. — Есть одна идейка. Сааши, неси сюда Соя, я придумала, как его накормить.

Неоспоримое достоинство второй жизни было лишь в том, что я соображала гораздо быстрее, хотя и не так быстро, как хотелось бы. Казалось бы, что сложного в том, чтобы вспомнить уроки биологии демонов? Если бы до смерти я тратила на своё обучение столько же времени, сколько здесь на попытки выжить — я бы стала несомненным мудрецом.

А так… жизнь прислужнику едва успела спасти и ладно.

Сой лежал неподвижно только благодаря совместным усилиям мерстера и Сааша. Даже при отсутствии сил он умудрялся сопротивляться.

Личинка выплюнула излишки сожранной магии вполне охотно. Так что я просто перенаправила их по каналу к демонёнку и стала ждать. Чёрное кружево вен проступило по всему тшедушному телу прислужника. Глаза закатились, язык распух и почти перекрыл дыхание, так что пришлось сунуть ему пальцы в рот, чтобы не задохнулся.

Спасательная операция была в самом разгаре, когда со стороны харчевни послышались крики и во двор, через заднюю дверь, выскочил Струат. Перекошенное лицо сертана выражало не то панику, не то гнев, а может и обе эти эмоции вместе. Главное то, что он бросился к директору, наплевав на все предосторожности и ненароком наступил на хвост Саашу. Чем справедливо заслужил несколько дырок в штанах.

— Что там у тебя? — медленно повернул голову Кастелло. — Надеюсь твоя спешка оправдывает вмешательство, иначе я за твою жизнь не ручаюсь сертан.

— Н-нап-пали! — выдохнул декан моего факультета, показывая трижды сломанным пальцем в сторону океана. — На нас напали!

Напали?

Я наклонила голову к груди, продолжая держать магическую нить, и прикусила губу. Неужели пора? Разве у меня не было в запасе ещё нескольких месяцев? До дня совершеннолетия осталось время, так почему же?..

— Я вам говорю — напали! — заорал Струат, брызжа на директора слюной. — Три корабля из империи уже потопили! Мерстер! Какого чёрта вы здесь прохлаждаетесь, когда война… война… — Он внезапно затих и отступил на шаг. — Война же… директор.

Я успела заметить, с каким трудом Кастелло погасил внутренний огонь. У демонов, особенно старших и таких сильных, есть одна отличительная черта — их душа прочно связана с местом, где казнённые получают очищение. Поэтому в моменты ярости огонь из тех мест прорывается наружу яркими сполохами на дне зрачка. Страшное зрелище. Но весьма занимательное, если ярость направлена не на тебя.

— Почти всё, — тихо сказала я, подтягивая нить чуть выше, чтобы магия текла быстрее. — Не кричите сейчас, иначе мальчик испугается и может потерять связь с мерстером. Вы же не хотите, чтобы здесь было сожрано всё, что может дышать и двигаться? — строго спросила я нависшего над нами сертана.

— Не хочу. — Он мотнул головой и присел на корточки. — А что это вы делаете?

Глава 27

Сой очнулся на следующий день, когда на территории всей империи было объявлено военное положение.

Но ещё до того, как мы вернулись в школу, мне предстоял тяжёлый разговор с мерстером Кастелло, сертаном Струатом и леди Спайто. Удивительно, но после того, как мы вернулись в таверну, она не задала ни одного лишнего вопроса. Всё чётко и по делу. И лишь убедившись, что я не навредила, не скомпрометировала и не вызвала никого из дворца, она со спокойной душой пошла наверх — присматривать за Соем.

— Мой сын, — представил его двум соратникам директор, поглаживая прохладный и мокрый лоб прислужника. — Прошу относиться с уважением к моей личной жизни и не задавать лишних вопросов. Когда придёт время, я сам всё объясню.

— Я вас поняла, директор. — Спайто поправила очки, зыркнула на меня поверх стёкол и очень грациозно поплелась наверх.

— Теперь, когда мы остались без лишних ушей, можем и поговорить, — хмыкнул Струат, хлопком ладони открывая дверь справа от нас.

Лестница на второй этаж, где жила семья хозяина харчевни, была спрятана от любопытных глаз гостей за углом, в конце коридора, который вёл в кухню. А комната, в которой мы обосновались, оказалась рабочим кабинетом, где хозяйка держала закладные, счета и деньги.

— Я смотрю вы всем сердцем верите в своих товарищей, сертан, — криво улыбнулась я, шагая следом за ними. — Хотя меня это никак не касается. Давайте продолжим то, на чём остановились и пока вы не объясните мне, что происходит, спокойно жизни вашему курсу не видать.

— Вот жеж… — цыкнул декан. — Ладно-ладно. Я уже понял, что с тобой, Герцогиня, нужно обращаться бережно. Хех.

— Хватит. Оба, — мрачно приказал директор, усаживаясь на хлипкий стул перед узким столом. — Итак, леди. Задавайте вопросы. Постараюсь ответить честно.

Так как сесть мне не предложили, я облокотилась спиной на шкаф слева от стола и сложила руки на груди, обдумывая предложенный вариант беседы. Этот древний прохвост не станет рассказывать чужачке всё, как есть, лишь ответит на вопросы, которые я, по незнанию, не смогу задать правильно.

Ну ладно.

Будем действовать от обратного.

— Сертан Струат в курсе моего и вашего состояния?

— Не совсем, — подумав, ответил мерстер и устроил подбородок на сцепленных руках. — Всё, что связано с физиологией, процессом развития дара и его использованием — не является для вашего декана тайной.

Значит историю, происхождение и родословную директора он не знает.

— Меня пригласили на это совещание для того, чтобы включить в ваши списки боевых единиц?

— И да и нет. Скажем так, в войне за право на существование, ваши способности будут козырной картой в случае, если ситуация изменится в худшую сторону.

— Если начнётся война я буду призвана наравне с остальными студентами?

— Гражданские в нашей школе не проходят военную подготовку, поэтому официально нет, — спокойно ответил Струат, перебив директора. — Но в твоём случае, Герцогиня — это так.

— Из-за магии созидателей?

— Из-за того, что ты единственный неподконтрольный империи законотворец.

Получается, что наличие у Каэля такой же силы не является для них тайной. А из этого можно сделать вывод, что во дворце тоже есть шпион, работающий на Кастелло. Всё интереснее и интереснее. В прошлом именно здесь зародилось движение противников императорской власти, что в конце концов переросло в гражданскую войну, которая, в свою очередь, послужила отличным подспорьем для напавших со стороны гор демонов. Горящая в огне внутренней войны империя не нашла ресурсов для борьбы с внешним захватчиком.

— У вас есть тайное общество?

Ну да, прозвучало несколько романтичнее, чем хотелось бы. Но смысл остался прежним, так что навряд ли он станет переводить всё в шутку.

— Есть, — тяжело уронил мерстер, едва заметно кивнув сертану. — Могу ли я задать вам встречный вопрос, Герцогиня?

— Да.

— Откуда вы о нас знаете?

Зелье правды уже не действовало, но ответить захотелось так же быстро, как если бы я только что его приняла. Даже думать об этом сейчас было опасно, но промолчать — значило поставить себя в ещё более шаткое положение.

— О чём конкретно? О школе, о вас или тайном сообществе? — в конце концов задала я встречный вопрос.

— Для начала о нас — это о школе.

Вот же. Не думала, что мне когда-нибудь придётся отвечать. Само наличие закрытой территории в границах старого порта было известно практически всем, за исключением крестьян, которых наличие еды для детей волновало больше, чем вся образовательная система вместе взятая. Так-то я могла бы и соврать, но не стала.

— Отец хотел отправить сюда моего сводного брата.

— Сына герцогини Бертазы, которого она родила после поездки на земли княжества? — поднял брови директор, впервые проявив интерес к моей семье.

— Да.

— Отчего не вашего младшего единоутробного брата? Насколько я знаю, герцог Идир хотел сделать наследником именно Его Светлость, поэтому и работал так долго над рождением сына. Не в укор вам, естественно.

— Естественно. — Я сжала челюсть и шумно выдохнула. — Мой брат… Со слов отца, Каудир не заслужил герцогство из-за того, что волю Святейшего унаследовала я, а не он. Поэтому отец планировал отдать ему графство Светшир.

— То самое, где хранятся записи, — пояснил мерстер Струату.

— Какие записи? — всполошилась я.

— Мы вернёмся к этому позже, потому как я хотел бы посетить те места. Конечно, в вашей компании, Герцогиня.

— Ну разумеется, — съязвила я, чувствуя неприятную щекотку в области груди. Меч реагировал на слова демона, или на самого демона? — Я могу продолжить?

— Пока что ваш ответ меня удовлетворил.

Ненавижу демонов. Особенно таких старых и опытных.

— Вы планируете устроить переворот и захватить власть?

— Что-то в этом вроде, — кивнул Кастелло.

— Тогда мы пойдём с вами разными дорогами, директор. — Я отлепилась от шкафа, размяла шею и погладила присосавшуюся к руке личинку. С тех пор, как мы ушли со двора, она не покидала насиженного места ни на миллиметр.

— Тебя устраивает этот гномий выдолбень? — вкрадчиво спросил сертан, преграждая мне путь. — Нет, скажи мне честно, Герцогиня. И я так и быть постараюсь тебя понять. Ведь это не меня шесть лет назад пытались подставить.

— Отойдите.

— Я жду ответа, милая. До тех пор пока ты в списках студентов этой школы, ты под моей властью. Так что даже не пытайся сбежать. — Он склонился и дыхнул на меня горячим, пахнущим маринованными овощами воздухом. — Если не хочешь оказаться в кандалах — ответь.

— Вы не имеет права, — с трудом сдерживая дрожь напомнила я.

Сертан гулко рассмеялся и расставил руки, будто пытаясь объять необъятное:

— Здесь я вместо матери и отца, милая. Ведь так, директор?

— Совершенно верно, друг мой. Но давай не будем так напирать. Несмотря на статус и силу, она всё ещё леди.

— Чего вы хотите? — Я повернулась к мерстеру и устало вздохнула. — Чтобы я присоединилась к антимонархическому клубу? Наставила меч Справедливости на императора? На потомка леди Янисы?

— Вот об этой ведьме сейчас вообще не стоило говорить, — нахмурился Кастелло. — Как я уже говорил, милая леди, а я очень не люблю повторяться, мы с вами в одной лодке. Я хочу спасти этот чёртов мир. Спасти его хотя бы сейчас, раз уж тогда не вышло. И вы мне в этом поможете, хотите того или нет.

— А если нет?

— Если нет, я всегда могу взять в заложники вашего брата. Или мать. Или вообще всё герцогство, — пожал он плечами и откинулся на спинку, которая тут же под его весом затрещала. — Вариантов много. Выбирайте какой нравится, дитя.

— Хууу. Ладно. Я скажу. Но поклянитесь, что никогда не тронете мою семью и тех, кто мне дорог.

— Клянусь, — легко согласился директор.

— Не так. Поклянитесь демонической душой и вашей связью с нашим миром. Если нарушите клятву вашу душу высушит очищающий огонь.

— Как надменно. — Кастелло сдвинул брови к переносице, но противиться не стал. Просто укусил запястье и капнул кровью на стол. — Но я сегодня добрый. Это вам за Соя. Клянусь душой демона, и как одно из звеньев Сыяна обещаю никогда не причинять боль людям, которые дороги человеку, носящему имя Диелы де Гралья. Вы довольны?

— Я не могу согласиться с вашим планом переворота, так как хочу сама занять престол.

— Ты выйдешь замуж за кронпринца? — кашлянул в кулак Струат.

— Отнюдь. Кровь ди Тариярд давно не держит магию. Поэтому мешать её с кровью истинного законотворца опасно.

— Тогда это будет Его Высочество Иэль? — округлил глаза совершенно невыносимый и отвратительно дотошный декан.

— Как вы… Не важно. Нет. В ближайшем будущем я не хочу связывать себя какими бы то ни было узами.

— Хм. — Кастелло махнул сертану и потёр подбородок. — Это допустимая переменная.

— Директор! — возмутился Струат, ударив кулаком по двери.

— Хватит. Она права. Если правителем империи станет кто-то вроде меня, это не понравится народу. Потому что народ всегда за стабильность, а насильственная смена монархического строя на какой-либо другой поднимет волну недовольства. Это опасно. Но законотворец другое дело. Я обдумаю ваше замечание, Герцогиня, и дам ответ завтра. Вы свободны. Можете воспользоваться тем же порталом, и вернуться в школу. Я узнал всё, что меня интересовало.

Недоверчиво оглядев сообщников я вздохнула и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Оставшись наедине с мрачным коридором, освещённым единственным светильником, я поправила причёску, привела в относительный порядок одежду и позвала своего демона:

— Сааш.

Глава 28

Время, потраченное на кормёжку Соя, пролетело так быстро, что сумерки наступили совершенно неожиданно. И на фоне ярко-красного закатного неба очень зловеще горели три высоких костра. Удивительным было то, что костры эти развели на воде, всего в каких-то десяти милях от берега. Сааш шёл рядом, изредко дёргая хвостом и поводя ушами. Найти неотслеживаемый империей портал не составило труда, в конце концов, я всегда видела магические нити, связывающие пространство. Но в первый раз пройдя им я не ощутила ровным счётом ничего, поэтому и опешила. Но то, скорее всего, было спланировано директором, ведь до начала “собеседования” он не знал, можно ли мне доверять.

Мы остановились в десяти шагах от набережной, на деревянном помосте, который раньше использовали для погрузки тяжёлых вещей. С тех пор, как море ушло на несколько метров, часть берега сильно обветшала. Из-за мели, корабли больше не могли пользоваться этими пристанями, поэтому большая часть моряков использовала плоскодонные лодки для частной ловли рыбы. Хотя, были и те, кто с помощью уникального мастерства и магического дара прокладывал путь до глубокой части. Это стоило очень дорого, да и не имело смысла для простого люда. Подобными услугами могли пользоваться разве что те, кто не желал по каким-либо причинам сдавать отчёты в местную управу. В общем, теневые аристократы или по-простому — лорды ночи.

Это и было одной из причин постройки нового порта в землях де Гралья. Все торговые суда теперь ходили там, о дипломатических делегациях и говорить нечего.

Тем страннее было сознавать, что немногим ранее отсюда вышли в море три торговых судна. Под флагами империи. Из-за штиля они остановились в нескольких милях от бухты, где и вспыхнули свечками.

Проигнорировали возможность использования камней маны? Нет. Тут явно другое. Любой маг с навыками артефактора мог использовать устройство для создания ветра. Значит, такового на трёх кораблях не нашлось.

Хорошо спланированная акция, или недосмотр? Но если брать в расчёт флаги, то наверняка здесь постарался кто-то из дворца.

Хотят навести смуту ещё до реального объявления войны со стороны демонов, чтобы собрать военную пошлину? Но реакция сертана была однозначной. Он явно не ожидал взрыва кораблей. Шпионская сеть школы гораздо шире и мощнее имперской, так что за достоверность предположений можно вообще не переживать. Кастелло ещё мог бы меня обмануть, но Струат другой. В его глазах читалась самая настоящая паника. Такое невозможно сыграть обычному солдафону помешанному на оружии и сражениях.

Струат не ожидал, а вот директор отреагировал спокойно. Даже словом не обмолвился после возвращения в таверну. Значит, не хотел, чтобы моих ушей коснулась какая-то информация.

— Знаешь, этот древний интриган меня обманул. — Я сжала пальцами шерсть на холке Сааша и вскинула голову, смотря на пылающее море. — Но я тоже смогла солгать. Можно сказать, я делаю успехи?..

— Хозяйка всегда успешна, если как следует думает, — фыркнул друг, переступая лапами по грубым доскам. — Но я не понял, где он соврал. Хотя мы, прислужники, чуем ложь на подсознательном уровне.

— Это потому что запрошенная мной клятва относится к ископаемым, — усмехнулась я. — Ты ещё очень молод, никогда не жил на землях Азарьи, а потому просто не мог знать об этом. Слова клятвы были произнесены верно, а вот по части оговариваемых людей он слукавил. Я ведь больше не человек, Сааш. Да и никогда им не была, получается. Из-за силы созидателя, что берёт начало в ядре Сыяна, меня вообще можно с очень большой натяжкой отнести к человеческой особи. Это значит, что все, кто мне дорог находятся в опасности. И если этот старый чёрт захочет, то всегда сможет взять то, что ему нужно. Я сделала вид, что поверила, лишь бы ненадолго ослабить его бдительность. Этого времени должно хватить на то, чтобы придумать способ защиты земель и всех, кто на них проживает.

Кстати о защите.

Я бросила взгляд на толпящихся зевак, что сконцентрировались на прибрежной полосе. С момента взрыва кораблей прошло всего полчаса, но имперская стража уже была тут. Дознаватели оцепили весь периметр, не позволяя жителям подойти ближе. Возмущённый галдёж народа смешался с криками чаек, так что разобрать отдельные слова было почти невозможно.

Одно было ясно, как день: происшествие, если и было спланировано, то на очень высоком уровне.

Если это демоны, то начерта нападать здесь, где живёт древний? Это же прямая дорога в город падших душ. А если не демоны, то кто-то хочет от чего-то нас отвлечь? Или создать прецедент? Зачем, чёрт возьми, кому-то топить три торговых судна, отправленных в султанат с которым у нас заключён мирный договор?

Почему султанат? Ну не к демонам же мы отправили три корабля, а больше и не к кому.

Вероятнее всего трюмы под завязку наполнены дарами для правящей семьи. Я помню, что речь шла о том, что в Окатан отправят священников из главного храма Святейшего. Плюс несколько десятков девочек, едва отпраздновавших день взросления, получили приказ стать наложницами заморских принцев. Один из парусников точно отдали для них и охраны.

— Столько бессмысленных смертей, — вздохнула я, гладя пса между ушей. — Зачем им было топить даже девушек? Если бы это были пираты, они бы забрали живой товар для перепродажи в Азарье, или на имперском рынке рабов. Хотя нет, в империю девочек нельзя было вернуть. Значит, продали бы демонам, но не сожгли.

Не пираты.

И не демоны. Те таким не занимаются. Они бы скорее захватили все корабли, и устроили пытки на глазах у горожан. А потом бы просто съели людей.

Это кто-то из своих.

Кто-то наделённый властью и возможностями.

Глупость или стратегия?

Может, Его Величество Аганеш решил одним выстрелом убить двух зайцев? И нового партнёра умаслить и избавиться от неугодных? Хотя таких строптивых женщин, как я, в нашей империи наверняка не больше десятка наберётся. Да и то, все они выходцы из простых семей, либо обнищавшего дворянства. Таких наложницами не сделаешь даже за деньги.

Из всех, кто был на корабле, спастись могли только священники за счёт божественной энергии. Да и то, если их не вытащить из воды в ближайшее время, они станут кормом для магзверей.

Тогда убивали девушек?

Ещё страннее.

Зачем убивать наложниц? Среди них не было шпионок, они попадают на материк Тойя через школу. У Кастелло целый этаж отдан под нужды таких девушек, так что версия со шпионажем точно мимо идёт.

Насколько я знаю, принцы Окатана очень любвеобильны, а если учесть, что среди них появился стихийник со сродством к огню, то жизнь наложниц в его гареме очень коротка. Я даже отчасти понимаю императора, который пытался меня в этот гарем отправить. Я от огня, благодаря силе законотворца, не умру, а значит стану вечной рабой постельных утех.

Брр. Гадость какая.

Так кто мог сжечь новые игрушки правящего дома?

Сами жены султана? Да ну. Там столько любовниц на одну комнату, что ревновать к ещё одному десятку просто глупо.

Глупо…

Точно. Не стратегия. Это глупость, на которую способна только женская месть. А кто будет мстить заморским принцам, если не та, что когда-то была жительницей самого известного и развратного гарема на континенте Тойя?..

— Императрица теряет терпение. Скоро нас ожидает буря, Сааш. Надо к ней как следует подготовиться, — тихо сказала я, делая глубокий вдох. — Всё-таки морской воздух очень приятен, как бы было хорошо поплавать… Ммм.

— Война с демонами не за горами, хозяйка. Скоро вся вода будет отравлена трупами.

— Тебе не жаль? — тихо спросила я, открывая портал, ведущий в школу. — Война унесёт многие жизни, в том числе и прислужников на твоей родине.

— Нет. И многие со мной согласятся. Все те, кого ты приютила на своих землях, готовы сложить не только головы, но и души в угоду твоему выбору. Таких, как они, на землях Азарьи используют для увеличения собственной мощи демоны среднего и выше классов. А здесь они могут жить. Пусть и недолго.

— Понятно. Ладно, давай вернёмся в школу. Иэль хотел о чём-то поговорить, поэтому…

Тудум.

Я запнулась и прижала ладонь к груди.

Тудум.

Магия Иэля, что поселилась в моём теле, больше не грела и сердце вновь сковал лютый холод.

— С-сааш… Иэль ведь не мог находиться на одном из этих кораблей?

— Не знаю, — нетерпеливо ответил демон, оглядываясь назад. — За нами наблюдают, хозяйка. Ты должна как можно быстрее выбрать пункт назначения.

— У него было платье. Нет, не платье. Странно длинная кофта, которую он назвал рабочей. Что, если Иэль отбыл на одном из этих суден как часть делегации? Хотя этого ведь не может быть, да? Ха-ха. Не может… быть…

Я повернулась к догорающему горизонту и стиснула зубы. Даже если… Даже если он там был, совершенно не обязательно умирать, правда ведь?

Ему нельзя умирать.

Он ещё не дал мне ответ.

Не рассказал зачем пришёл в школу и стал преподавателем.

Не помог справиться со всей этой чертовщиной.

моё лицо перекосила кривая ухмылка.

Да нет же. Не могла Гражеца пойти на это ради убийства одного полукровки. Пусть и не единоутробный, но Каэль перевёртышу брат, а значит Иэль дорог ему. Императрица не могла… Или могла?

Она переродившаяся, почти такая же как я. Она жила в гареме первого принца много лет. Нетронутая, нет, но жила. А значит, обзавелась связями и тайнами, которые Иэль, как бывшая Тень императора, вполне мог найти.

Она вошла в императорскую семью другого континента, хотя роль невесты изначально была отдана другой. Невестой Аганеша должна была стать пятая дочь султана. А её внезапно заменили Гражецей. Последней представительницей правящего рода одного из диких племён пустыни.

— Как же это… умно.

— Что? — Сааш ткнулся мокрым носом мне в ладонь и вильнул хвостом. — Что умно, хозяйка?

— Знаешь, я вот всё думала, ну почему Гражеца вообще пошла на эту связь Каэля со мной. Зачем бы ей создавать щит для только что родившегося наследника империи? Глупость и излишняя перестраховка, учитывая имперские силы. А что, если это было сделано для того, чтобы защитить Каэля от тех, кто служит императору, а?

— Не понимаю, хозяйка. Пошли уже, мы здесь целую очередь создали.

— Да-да, — отмахнулась я, сворачивая портал. — Ты когда-нибудь видел настолько непохожих друг на друга отца и сына?

— Для меня все люди на одно лицо, — раздражённо напомнил демон, зубами ухватившись за мою рубашку и оттягивая её, а заодно и меня в сторону. — Если ты не хочешь в школу, то пошли домой.

— Домой? Да, домой бы нужно вернуться, но я должна удостовериться в том, что мохнатый выжил. Я не для того его спасала, чтобы какая-то правящая дрянь вот так просто взяла и оборвала нить его жизни. Только я имею право распоряжаться смертью Иэля.

Я бросила последний взгляд на едва тлеющие огни в воде и пошла в сторону жилого района. Оттуда совершенно безопасно можно было пройти личным порталом. Тогда как здесь множество лишних глаз. А мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь излишне умный считал координаты перемещения.

— Школа подождёт Сааш. На побережье я не заметила ни одного спасателя. Только дознавателей, как будто они все давно уверены в том, что среди мёртвых живых искать не нужно.

— Нельзя! — тихо рыкнул демон, преграждая мне путь. — Я не умею летать, хозяйка.

— Значит, мы найдём того, кто может, — твёрдо сказала я, сворачивая за утонувший в ночи старый двухэтажный дом. — Со скерхами я не поддерживаю связь со времени последней встречи. Остался только один вариант. Он мне, конечно, не нравится, но возможная смерть Иэля не нравится ещё больше. Сааши, не переживай. — Я погладила пса и наклонилась к его голове. — Я только туда и обратно. Мне нужно убедиться, что его там нет, понимаешь? Он же тебе нравился, Сааш.

— Ты всегда на первом месте. Его смерть нежелательна, но не более того.

— Ну хватит, ты уже большой мальчик, должен понимать, что если я решила что-то делать, то сделаю. Твоя помощь мне тоже понадобится. Ты должен вернуться домой и кое-что сделать…

Отпустив демона, я настроила координаты и открыла портал. Спавшая до этого личинка дёрнулась всем телом и попробовала втянуть в себя часть пространственного перехода.

— Вот же тварь ненасытная. — Я шлёпнула её по голове и погрозила пальцем, хотя и не была уверена в том, что она что-то видит. — Не смей жрать с таким трудом выстроенную дорогу. У меня, итак, сил почти не осталось. И хотя магии в избытке, я с трудом шевелю руками и ногами. Так что, если не хочешь ненароком утонуть в бочке с дерьмом, советую вести себя прилично, как и подобает… новорожденной особи? Тьфу. Ладно, потом разберусь с твоим циклом. В общем, ты меня поняла.

Личинка пискнула, сжалась в толстый овальный комок и притихла.

Видимо, поняла, как надо.

Наверняка нажалуется родичам, но да ладно. Как-нибудь переживу.

Глава 29

Пустыня встретила холодом.

Влажный и пахнущий кровью песок лежал так плотно, что каждый мой шаг буквально утрамбовывал тропу. Здесь произошла битва? Но кого с кем? Проходя тест я встретила всего несколько демонических видов, но ни один из них не уступал по силе рьяркам.

Война за территорию?

Как же невовремя.

— Эй. — Я ткнула личинку пальцем. — Просыпайся. Раз уж понимаешь мою речь, то сделай всё, как надо. — По телу зародыша прошла дрожь, но оно так и осталось сжатым. — Надо бы тебя выбросить, или в песок закопать, — задумчиво пробормотала я. — Пользы не приносишь, тело моё эксплуатируешь, так зачем тебя держать? Я и насекомых, так-то, не люблю.

Но личинка как была скукоженной, так ею и осталась. Что за упёртая тварь попалась. Найти без её помощи рьярков я не смогу. Я даже не помню точного места, где встретилась с ними впервые. Ждать рассвета, а потом методично прочёсывать пустыню?..

— Вот же, геморрой. Эй, ты. — Я легонько постучала по месту, где теоретически должна была находиться голова, и вздохнула. — Я не буду тебя закапывать. Топить тоже не буду. Наверное. Мне нужно найти твоих сородичей, так что сделай милость, перестань сопротивляться и используй свой локатор, или чем вы там дорогу находите. — Безрезультатно выждав несколько минут, я вспыхнула и с криком сорвала с руки зародыш. — Вот и оставайся тут тогда! И без тебя справлюсь. Навязалось чудовище, на мою голову. Живи как хочешь!

Но не успела я как следует замахнуться и швырнуть надоедливого паразита, как громкое жужжание взяло меня в кольцо. Мрачные тени зависли в двух метрах над землёй и уставились на нас блестящими глазами. Молчание сменилось стрёкотом, писком и шелестом десятков крыльев.

Нашли.

— Ну вот, а ты помочь отказывалась. Можешь ведь, когда хочешь. — Я погладила жирное тело личинки и усмехнулась. — Я пришла с миром, друзья. Вы ведь меня помните? Наверняка помните.

— Что здесь забыло человеческое дитя? — Надломленный и хриплый голос, так не похожий на человеческий, разбавил шум. Жужжание прекратилось и стая медленно опустилась на землю. — Ты пришла в плохое время. Уходи. Здесь опасно.

— Ты вожак, да? — Я машинально сжала личинку и лишь услышав полузадушенный писк ослабила хватку. — Я пришла, чтобы вернуть вам это. Оно живое, даже успело поесть как следует.

— И правда вылупилась. — Демон довольно заурчал и протянул огромную ладонь ко мне. — Она тебе понравилась? Я выбрал самое здоровое яйцо.

— Понравилась? — Я отступила на шаг и попыталась разглядеть морду рьярка. — Ну, не скажу, что оно доставляло много неудобств, но вот когда вылупилось, за несколько минут сожрало яшту. И даже не подавилось.

— Хороший выбор для первого прикорма. Но ты здесь не за тем, чтобы похвастаться своим выводком, я прав?

— Выводком? Ай, сейчас не это важно. Послушайте, я понимаю, что наша с вами первая встреча прошла не очень хорошо. У нас осталось много взаимных обид, но давайте я вам верну это и мы всё забудем.

— Вернёш-ш-шь?.. Как ты можешь так обращаться с собственным потомством?! Даже моя самка долгий день страдала от потери!

— П-погодите-ка. — Я посмотрела на зажатую в ладони личинку, на вожака, по-прежнему скрытого тьмой, потом снова на личинку и прижала её к груди. — Вы хотите сказать, что теперь оно моё… она моя д-дочь? Сын? Кто оно?

— Самка. — В голосе вожака послышалась улыбка. — Самец обычно больше. Я не мог рисковать твоим телом.

— С-самка, значит. Ага. Понятно-понятно. Т-то есть я теперь мать этой самки, да?.. Ну да, кому же ещё я могла стать матерью, только самке рьярка, да. Это ведь сразу ясно, стоит только взглянуть на меня. Вы это хотите сказать?! Какого чёрта вы детьми разбрасываетесь?! Я же вас чуть не убила!

— Ты показала нам путь для эволюции, человек. Яйцо — малая плата за это.

— Так, всё. У меня сейчас голова взорвётся. Скажите, где мне хранить эту д-дочь.

— На теле.

— Как долго?

— Пока не станет куколкой.

— Ха. Ха-ха. Мне тут только цикла бабочки не хватало. Для полного счастья, ага. Так, стоп. Это плохо кончится. — Я вдохнула, выдохнула. Положила личинку на место, и с отвращением стала следить за тем, как эта дочерняя тварь вгрызается в мои мышцы. По руке словно разряд пробежал, но боли, к слову, не было. Только лёгкое онемение, но его перетерпеть даже в таких условиях было совсем несложно.

— Теперь ты готова говорить, человек. Что привело тебя на наши земли?

— Фух. Такое дело. Не мне, конечно, вас об этом просить, но другого выхода нет. Мне нужна ваша помощь. Я готова заплатить, только скажите чем.

Повисло молчание. Рьярки не шевелились, я тоже не двигалась. Казалось, что если дёрну хотя бы ногой, то тут же всё закончится.

— Близится война, — прервал тишину вожак и сделал шаг мне навстречу, позволяя разглядеть своё… лицо?

Нет, не лицо. Но что-то очень похожее. Прежняя морда была хотя бы логичным продолжением шеи, а это лицо очень напоминало плохой эксперимент какого-нибудь мага-неудачника. Но если они в этом увидели свет эволюции, то кто я такая, чтобы разбивать чужие надежды?

— Я в курсе.

— Нам нужно место, где можно безопасно устроить кладку.

— Чем пустыня не угодила?

— Ты и сама знаешь. Недавно здесь появились новые стаи и много одиночек. Пищи почти нет. Всё, что раньше давали люди уже закончилось.

— Вас кормили?

— Да.

— Как часто и чем?

— Каждый день. Мясом.

— Мясом? Но здесь нет пастбищ, чтобы держать коров или овец… Даже магзвери… Погодите, вы же не хотите сказать, что вас кормили людьми?

Видя, что вожак не спешит опровергнуть домыслы, я стала покрываться холодным потом. Кастелло что, совсем из ума выжил?! Кого он им скармливал?!

— Мяса больше нет, моя стая голодает.

— Я попала в школу меньше недели назад. И за это время вы успели проголодаться? Вы не офигели, случаем? Фух. — Я сжала пальцами переносицу, и скрипнула зубами.

Кастелло не мог найти здесь столько шпионов. Значит, кормил студентами?

— Прошу прощения за вопрос. Мясо было свежим?

— Да.

Убью. Я убью эту древнюю рухлядь. Тухлого демона ему в глотку!

— Хорошо, я поняла. Что вы хотите взамен помощи?

— Безопасное место для стаи.

— Вы питаетесь только людьми? — Святые яйца, о чём я вообще спрашиваю?! — Ну, то есть, ваш рацион может быть пересмотрен?

— Нам нужны магзвери, или низшие демоны. Люди лишь ненадолго прерывают голод.

— То есть, вы хотите убежище и охотничьи угодья сразу?

— Да.

— Это должны быть пески?

— Не обязательно. Но предпочтительней места, где меньше всего камней.

Значит, горы не подойдут. Тащить их в лес Страха абсолютно точно нельзя, там кормятся мои трудовые демоны. А они почти все из низших. Дьявол их всех побери.

Ха.

Да что же такое-то, а. Почему с каждым разом мне всё больше кажется, что я влезаю в какое-то болото, из которого одна дорога — на тот свет?

В графство Светшир нельзя. Я ещё не совсем из ума выжила, чтобы такую гадость родному брату подкладывать. Остаётся только герцогство. Может, удастся их как-то ограничить в передвижении?

— Я не могу вам доверять. Вы хищники. На моей земле есть много слабых людей и демонов, которые нуждаются в защите. Я также не могу кормить вас своими демонами, так как обещала им жизнь в обмен на труд.

Вожак даже ухом не повёл.

— Хорошо. Я заберу всю стаю к себе, но перед этим мы заключим договор. И ещё, ваше будущее место обитания будет магически огорожено. Вы не сможете покидать территорию без моего разрешения. Все согласны?

— Я согласен. Это лучше голодной смерти. К тому же, — он распахнул крылья и растянул рот в довольном оскале. — Ты теперь тоже в моей стае.

Вот уж спасибо, не надо.

— Договорились. Но сначала помощь, потом всё остальное.

Вожак утробно затрещал. Значит, голосовые связки изменились не полностью. Это одновременно и облегчало мою ношу, и всё осложняло. Я никогда не смогу узнать о чём они переговариваются за моей спиной.

Ну и ладно.

В крайнем случае убью их всех.

Глава 30

Море было чёрным от разлившейся крови. Оно стонало десятками полузадушенных и хриплых голосов. Оно молило шёпотом разбивающихся о скалы волн и проклинало сотнями прозрачных глаз.

Любой, кто увидел бы сейчас море, наверняка решил, что мир сошёл с ума. Ведь тонны морской воды были подняты вверх на несколько метров. А всё, что осталось людям — это забросанное останками кораблей и экипажа дно. Море не желало принимать эту жертву. Оно отвергало смерть, и предупреждало жизнь.

Сыян не прощает бессмысленной жестокости.

Эта фраза мне встретилась в одном из документов, насчитывающем несколько сотен лет. Кажется, его писала ведьма.

Да. Сыян определённо не прощает тех, кто раз за разом игнорирует мировой порядок и нарушает покой планеты. Взрывы кораблей потревожили морских обитателей, оборвали чёткую нить экосистемы, в которой человек занимает далеко не ведущую роль.

И, кажется, некоторые из прибывших сюда законников только что поняли свою ошибку.

Застывшая волна угрожающе накатывала в воздухе, шумела, прикрывая от любопытных глах тех, кто долгое время жил в мире и спокойствии его объятий.

Несколько особо умных магов решились исследовать возникший феномен и были съедены выпрыгнувшей из тьмы рыбиной. Нет, она определённо не была магзверем. Просто огромная рыба, просто съела людей и выплюнула из дыхательного отверстия фонтан крови.

В свете бледно-жёлтых фонарей это смотрелось почти красиво.

Так что, пока вся береговая линия была занята созерцанием свалившейся на город трагедии, я тихо проскользнула между рядами зевак, надеясь, что пока все заняты обнажившейся землёй, небо останется нетронутым.

Трое из посланных вожаком рьярков охраняли меня с воздуха, двое уже заняли позиции за гребнем волны, скрыв своё присутствие с помощью магии. Ещё один под покровом невидимости исследовал дно. Несмотря на то, что я не могла следить за ним, я верила, что любой выживший будет тут же спасён. Вожак дал ясно понять, что если стая нарушит приказ или спровоцирует меня на прямое столкновение — тут же будет лишена права на новый дом.

Очень страшное предупреждение в свете последних событий.

Рьярки стайные демоны. Для них семья важнее увечий и даже смерти. Я убедилась в этом, когда спасала одного из них. Вместо того, чтобы занять освободившееся место вожака, они сделали всё, чтобы вернуть его к жизни.

Невероятная преданность.

— Внимание! — Над головами собравшихся пронёсся мощный магический ветер. — Просим всех, без исключения, гражданских сдать тест на восприимчивость к магии.

Тест на восприимчивость?

Я оступилась и угодила прямо в объятия какого-то моряка.

— Тише, девочка. Не надо так пугаться. Эти безобразники хотят поставить антимагический купол, чтобы дождаться прибытия Масок, — прошептал он мне в ухо. — Если будешь слишком выделяться, они обратят внимание на твоё поведение. Ты ведь не хочешь попасть на допрос к этим бездушным нелюдям?

Я мотнула головой и осторожно выдохнула. Кажется, он принял меня за местную, в полутьме как следует не разобравшись. Что ж, это мне только на руку.

— Мой дом недалеко. Если не хочешь делать тест, то можешь переждать там.

— А вы? — Я извернулась в его ладонях и посмотрела прямо в огранённое ветром и солью лицо. — Вы не боитесь приглашать к себе незнакомку, что не желает проходить тест?

— Хах. — Он скупо улыбнулся и подмигнул единственным глазом. — Чего мне страшиться такой малышки. Мой внук тоже имунный, так что не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Имунный.

Он решил, что я такая же, как его несчастный внук. Не хотелось бы расстраивать хорошего человека, но…

— Я не такая, как он. — В моей руке собрался маленький огненный вихрь, украв свет из ближайшего фонаря. — Но всё равно спасибо.

Моряк разжал руки и отступил, пытаясь рассмотреть меня.

— Так ты одна из этих… Нижайше прошу прощения за беспокойство, госпожа. — Он очень низко склонил голову и до хруста сжал кулаки. — Прошу… не сообщайте в школу о том, что в городе есть имунный.

Я отдёрнула рубашку и кинула быстрый взгляд на занятых дознавателей.

Сомневаюсь, что с помощью теста они ищут имунных. В конце концов, зачем им тратить время на ущербных? До того, как об их пользе станет известно должно пройти время.

Ещё слишком рано.

И всё-таки.

Я нагнулась и подняла с земли небольшой кусочек гальки. Раскалив его докрасна, я запечатала в нём послание для Тамира и протянула моряку.

Старик едва заметно вздрогнул, но головы не поднял.

— Не беспокойтесь. Я здесь не за этим. Если хотите спасти мальчика, да и всех, кто похож на него — езжайте в герцогство де Гралья. Вас там примут и будут защищать.

— Что? — Он вскинул голову. В сером, покрытом белой плёнкой глазу плескалось недоверие.

— Я говорю, что ваш внук будет защищён от нападок стражи и других людей. Знаете… мой брат тоже такой. Так что ни о чём не переживайте. Но если не хотите туда ехать, то постарайтесь в ближайшее время покинуть империю.

— З-зачем?

Я вскинула голову к небу и прикрыла глаза.

— Скоро будет война. И таких, как ваш внук отправят воевать в первую очередь.

А следом за моими словами послышался грохот и небо снова окрасилось кровью.

Эти болваны ничему не учились.

Всунув камешек в ладонь старика, я юркнула в очередь на тест и даже не стала оборачиваться. Если он умный человек, то совета послушается. Если нет, то… Одной бессмысленной жертвой будет больше.

Времени до полного закрытия купола оставалось совсем чуть-чуть. Если он покроет место крушения, то ни я, ни рьярки не смогут туда попасть, оставшись незамеченными.

Но вопрос об уместности проведения теста в такое время не покидал головы. Чего они хотят этим добиться? В одиночку поставить купол такого размера может, разве что, архимаг. А таких на континентах, где ещё теплится жизнь, осталось менее пяти. Чтобы развернуть преграду, мешающую эфиру подпитывать магов и заклинания требуется как минимум десять сильнейших управленцев. Мастера духовных навыков даже пяти метров не закроют. А раз так, то выжившие законники хотят использовать магический резерв горожан для собственной подпитки, поэтому и ищут тех, чья магия сможет восполнить потерянный в ходе борьбы с волнами запас эфира.

Скоты бездушные.

Защищая свои никчёмные головы, они подвергают опасности местных, абсолютно наплевав на их первостепенное право на жизнь. Я встала позади худосочной старушки, чьи плечи покрывала толстая шерстяная накидка. Седая макушка была покрыта тонким слоем земли, а к рукам прилипли зелёные водоросли.

Видимо, она тоже попала под первую волну.

Бабушку трясло то ли от страха, то ли от холода. А может, от того и другого вместе. Не выдержав щёлканья челюсти, я тронула её за плечо и тихо спросила:

— У вас всё в порядке?

— Д-да. — Она нервно кивнула и смяла в пальцах накидку. — Первый раз такое вижу. Вот и трясусь как веточка. Ты уж потерпи, милая. Сейчас моя очередь подойдёт… а там уж и до земли недалеко.

Я нахмурилась.

До земли? Это она так о смерти, что ли?

— Знаете. — Я снова положила пальцы на костлявое плечо. — Вам совершенно необязательно здесь находиться. В вашем возрасте проходить тест опасно. Давайте, я провожу вас…

— Нет! — слишком резко ответила она и сверкнула неожиданно чистыми и ясными глазами. — И-извини, милая. П-просто… мне надо.

Чудная бабушка посильнее замоталась в накидку, и вжала голову в плечи.

Три старших мага в красных куртках и со сферами в руках стояли на расстоянии трёх метров друг от друга. К каждому из них тянулись люди.

После обнаружения у кого-либо духовной силы, они коротко кивали человеку в чёрном балахоне, а потом отправляли умельца в наспех разбитую палатку. Через пять минут от палатки отделялась тень с большим мешком за спиной.

Что удивительно, казалось, кроме меня никто не замечал отвратительную по своей простоте схему убийства гражданских.

Сжав кулаки, я продолжила стоять в очереди. Бросаться на них сейчас — смерти подобно. Я, конечно, не умру, но и быть пойманной совсем не хотелось. Придумывать стратегию поздно. Над ней надо было думать до того, как сюда позвали аквамариновых.

В простонародье — Маски.

Самые отъявленные психопаты империи.

Маги, чья сила растёт пропорционально ненависти к людям. Карательный отряд императора, тайная служба, что стоит на страже секретов. Чтобы добыть сведения, они не гнушаются ничем. Маски страшнее дознавателей, чья работа включает в себя вполне официальные пытки. Никто не видит их лиц, не знает пола и не слышит голоса. Маски — сильнейшие менталисты среди людей. Их не волнуют мораль и право. Только данные. Если будет нужно, они к тебе и в постель залезут, чтобы наутро отправить в тюрьму.

Вызов Масок на место крушения значил только одно: кто-то в полной заднице и чтобы это скрыть использовал самый проверенный способ — промывку мозгов.

Очередь тянулась медленно. Несмотря на ускоренную проверку и оперативность высасывания эфира, дознаватели теряли терпение. И вот, в палатку стали заходить по двое.

На мою долю выпала старушка.

Приложив сухие ладони к сфере, она что-то шепнула под нос, сцедила плевок и убедившись, что слюна долетела до ботинка законника, с гордо поднятой головой пошлёпала в сторону палатки.

— Старая дрянь, — выругался довольно молодой мужчина, рассматривая испачканный ботинок. — Недолго тебе радоваться, карга пустая.

Я сделала вид, что ничего не услышала, и до того, как он поднял на меня глаза покрутила в пальцах изменяющий внешность браслет. Последнее время я им не пользовалась, считая, что калеку в школу не пустят. Повезло, что за годы я уже срослась с этой штучкой и не снимала его даже во время сна.

Сейчас моя лень поможет не напороться на проблемы.

Нападать на Багровые крылья, имея в запасе только рьярков, глупо и недальновидно. А вот если моя внешность будет скрыта под личиной сильной магически, но физически уродливой девушки — тут можно и поиграть.

Рьяркам я приказала не вмешиваться ни при каких условиях. Нельзя, чтобы их заметили люди.

Поэтому, когда подошла моя очередь и пришлось положить руки на кристальную сферу, считывающую внутренние потоки, я слегка напряглась. Нет, не от того, что было страшно. А потому что маг, который проводил тест был мне знаком. Ну, учитывая, что последние шесть лет я провела в затворничестве и в высшем обществе не появлялась, была надежда, что он меня не узнает даже без грима.

Бывший подручный отца по неведомой мне причине стал законником. Человеком, в общем-то, не всесильным и точно подневольным. Багровые крылья не подчинялись напрямую императорской семье. Забота об их ордене лежала на плечах кучки аристократов входящих в новый круг старейшин.

Так было решено в день смерти отца.

Адей Велиш.

Человек без прошлого, принятый отцом в семью, ловко управлялся с духовным лассо, которым выслеживал меня в подземелье. Он исчез после происшествия и стёр о себе все упоминания. В замке не осталось ни единого следа о его деятельности. Ни одного документа, подписанного его рукой. Ни одного слуха.

Был человек и пропал.

Словно никогда и не существовал.

И вот теперь он стоял на побережье, где бушевало море, и с лёгкой руки человека в чёрном отправлял людей на смерть.

Очень интересно.

Так интересно, что я согласна даже подыграть.

Немного.

Совсем чуть-чуть. Ровно до момента, когда мне удастся подобраться к этой мерзкой шее, чтобы навсегда перекрыть доступ кислороду.

— Не дёргайся, — приказал он, брезгливо кривя рот. — Спряталась бы в канаве лучше. И без тебя тут мертвецов хватает.

— В канаве страшно, — тихо ответила я, стараясь смотреть в землю. — Мне обещали две монеты.

— Пфф. Не волнуйся, — хохотнул он, проворачивая на сфере камень маны. — Получишь ты свою… Ч-чего? К-как это?..

Адей отступил, держа сферу на вытянутых руках. Смотреть на неё он, конечно, не мог, да и никто другой не смог бы. Даже я. Количество обнаруженного во мне эфира превышало все допустимые пределы. Сфера замерцала разноцветными огнями, завибрировала и… треснула.

Глава 31

— В чём дело?!

Вокруг нас стали собираться люди. В основном законники, но среди них я заметила и несколько любопытных горожан.

Над расколотой сферой взвился дымок и перед глазами всех присутствующих развернулся магический экран. Обычная проверка не требовала наличия таких устройств, но благодаря мне эти звери пошли на беспрецедентный шаг — вытащили драгоценное устройство императорского двора, с помощью которого из года в год отбирались антрацитовые стражи.

Этим артефактом выявляли сильных магов, чей запас эфира был в разы выше принятой нормы. Когда магсфера не справлялась, проводивший тест маг подключал кольцо. Сплав особых металлов и заключённые внутрь священные символы позволяли растянуть исследуемый эфир по большей площади, что существенно сокращало нагрузку на сферу.

На экране показывался баланс между заложенными при рождении навыками и существующим резервом. Если резерв позволял, то навыки можно было развить до максимального уровня. Если же баланс был нарушен и количество предполагаемых навыков превышало возможности резерва эфира, то будущий маг помещался в специальную камеру. Обряд разделения души и тела позволял выиграть время и натренировать резерв так, чтобы тело не страдало.

Собственно, сосуды души для того и создавались. Конечно, после столетней войны их использовали крайне редко, да и то только для отпрысков высшей аристократии.

Схожим эффектом, по вычислению резерва, обладал и живой мешок из коры дерева Жеба, который повсеместно использовали лекари. Но разница, конечно, была видна невооружённым взглядом.

И главное различие между ними было в том, что кольцом-артефактом мог пользоваться только человек императора. Получается, Адей лишь притворялся верным псом моего отца, а сам в то же время шпионил для Аганеша. Хотя это никак не сказывалось на его отвращении к демонам.

Да уж. Как же глубоко проникли корни взаимного недоверия.

Если не брать во внимание деятельность отца, то большая часть нашей стражи была внедрена Его Величеством. Но вопрос убийства Иэля и его попадания в денник скерха до сих пор оставался открытым. Почему же верные правящей семье стражи пошли на преступление?

Ну да ладно.

Это вопрос не первостепенной важности.

Сейчас всё внимание было приковано ко мне и к экрану. Нужно сделать всё, чтобы Адей не заподозрил во мне наследницу герцогства. С таким нюхом на проблемы и великолепным владением духовным лассо, ему ничего не стоит разглядеть во мне — меня.

— П-простите… — Я коснулась дрожащими пальцами рукава красной куртки и подняла глаза, в которых наверняка плескалось несчастье. — Теперь я получу свои монеты?

— А? — Адей оторвался от созерцания экрана, на котором выстраивался ряд предначертанных рождением навыков. Божественной силы среди них не было. — Да, конечно. Конечно, получишь. — Его губы растянулись в предвкушающей и алчной улыбке. По телу законника пробежала дрожь нетерпения. Он явно уже находился в иллюзиях получения небывалой силы. — Всё получишь и даже сверх того. Не переживай, меня не стоит бояться. — Адей наклонился и схватил меня за волосы. — Пришло время насладиться положенной наградой, не так ли, драгоценная моя?

— Ик. — Я выдавила несколько капель слёз и дёрнулась назад. Чтобы спектакль прошёл по сценарию, нужно очень постараться рассорить законника с человеком в чёрном. — Н-нет… не надо, дяденька… Я-я сделаю всё, что скажете, только не заставляйте меня это делать!

Адей замер и округлил глаза.

— Слышь, ты сейчас пытаешься…

— Я не хочу этого делать, дяденька! Ува-а-а!

— Эй, что происходит?! — В нашу сторону уже направился человек в чёрном и Адей заскрипел зубами.

Ага, значит ты, паршивец, хотел утаить от него мою силу. Но проблема в том, что слишком многие видела артефакт измерения и слышали, как ломалась сфера. Просто так отмахнуться от меня было нельзя. И Адей это знал. Невозможно скрыть выявленную мощь.

— Чёрт. Вот же сука. Заткнись! — Он наотмашь ударил меня по щеке и дёрнул за волосы. — Сказал же, заткнуться, тварь!

— Дядя-я-я-я… ы-ы-ы… я не хочу никому вредить. Я сделаю всё, что хотите, только не заставляйте меня идти против императора!

Законник дёрнулся и покрылся холодным потом. По лицу дознавателя стало ясно, что все мои слова достигли цели.

Человек в чёрном остановился напротив нас и стал безмолвно наблюдать.

— Г-глава… Она всё врёт, Глава. Я не пытался… Нет! — заорал он, когда два других дознавателя, по молчаливому приказу начальника, схватили его под руки и потащили в сторону одной из палаток. — Она врёт, Глава! Я никогда!

— Отведите её к Элсу.

Ровный голос из-под капюшона не выражал никаких эмоций. Он не был ни старым, ни молодым, ни звонким или даже глухим. Странный голос словно соткали из нитей эфира, и звучавшая в нём музыка впивалась в тело острыми шипами.

— Кха. — Я согнулась от боли в груди и сплюнула на землю кровь. — Ха-а-а…

Так вот в чём особенность этого человека. Он может управлять живым организмом с помощью голоса. Магия звука. Очень редкий и сильный дар. Потенциальных носителей подобного навыка можно было пересчитать по пальцам двух рук. И все они, как правило, жили обособленно от остальных. Маги звука сродни аскетам, предпочитали жить на скалах и в горных ущельях. Там их голоса обретали невообразимую мощь.

Но этот маг был здесь.

И руководил операцией.

Чертовщина какая-то.

После устроенного мной представления Адея заключили под стражу до выяснения всех обстоятельств. Если он когда-нибудь сможет доказать невиновность, то меня накажут. Но он не сможет.

Этот человек был не способен действовать самостоятельно и не умел принимать решения в свою пользу. Он всегда подчинялся приказам, а раз нарушив, ни за что не сможет совладать с последствиями.

— Больно, — простонала я, волоча ногу.

Из-за браслета с иллюзией внешности, люди видели во мне калеку с одной рукой. А хромота лишь добавляла очков пренебрежению. Никто не будет опасаться девушки, в ногах которой нет силы, а в глазах желания сопротивляться.

— Тьфу. И почему такая мощь досталась убогой? — прошипел парень справа, и дёрнул меня в сторону самой большой палатки, наверху которой развивался имперский флаг.

— Потише, Миль. Если с ней что-то случится до того, как Элс проведёт осмотр, не поздоровится всем. Ты ведь не хочешь, чтобы Он лично пришёл осматривать товар?

Товар?

Я споткнулась и тут же получила подзатыльник. Болезненный шлепок заставил меня шипеть от обиды.

Но срываться нельзя.

Нужно просто потерпеть и тогда наградой станет информация.

Ну же, Диела, молча ругалась я, старательно вытягивая ногу. Ты сможешь, девочка. Всегда могла. Даже если всё обернётся прямым столкновением, на твоей стороне сила Святейшего и шесть взрослых рьярков.

— Топай, давай. — Меня швырнули вперёд, и тонкий шёлк закрывающего вход полога тотчас взметнулся вверх, будто приглашая. — Если будешь послушной, то выживешь, — хмыкнул провожатый. А когда моя нога оказалась внутри, добавил: — Наверное.

Гогот довольного шуткой законника мог бы сломать ребёнка. Или потерявшего надежду калеку. Правда, мог бы. Злой смех. Надменный. Фальшиво участливый.

Человек, что мог так смеяться, не знал милосердия. Как и настоящей боли.

Я не стала оборачиваться.

В конце концов, все получат по заслугам. Не сейчас, так позже.

Не хочется тратить время на скудных умом. Всегда есть альтернатива в виде умного и интересного собеседника. Даже если он враг.

— Итак. — Я прошла вглубь магически увеличенной до размеров комнаты, палатки, сделала шаг влево, и подтянула ногой стул. — Ты и есть тот самый Элс?

Мужчина, а под иллюзией зелёный юнец, сидел за широким столом и изучал документы. Ни дать, ни взять, обычный командир. Смотреть сквозь иллюзию было неудобно, так как фальшивое изображение накладывалось на настоящее лицо, но я продолжила изучать внешность местного главаря.

Честно говоря, сначала я подумала, что на нём двойная иллюзия. Но потом поняла, что ошиблась и заинтересовалась ещё сильней. Упругая бледная кожа, не знающая лезвия; зеленоватые белки вытянутых глаз и вертикальные зрачки могли навести на мысль о каком-нибудь клане зверолюдей, по типу барсов, но я тотчас отбросила эту идею.

Зверолюди не отличались терпением и на дух не выносили людей. Что уж говорить о работе с ними.

И всё-таки.

Я склонила голову к правому плечу и прищурилась. Сквозь густые пряди рыжих и даже на вид жёстких волос выглядывали острые кончики небольших ушей.

Демон?

Но они не бывают рыжими. Цветные белки и вытянутые зрачки — возможно, да и то только среди высших антантов. Но рыжие волосы и острые уши? Может, это какая-то новая мода среди их знати?

— На что уставилась? — довольно мягко для этой обстановки спросил он.

— Да вот. — Я тронула пальцем своё ухо и честно ответила: — Думаю.

— Думаешь? — Он отложил перо и откинулся на спинку стула. — Это что-то новенькое. А над чем?

— Думаю, ты с рождения такой уникальный, или это мода внешнего мира так сказалась.

Элс нахмурился.

Постучал пальцем по столешнице, поводил головой из стороны в сторону, потрогал гладкий подбородок. Снова нахмурился.

— Видишь, что ли?

— Вижу что?

— Значит, видишь. Тебя поэтому сюда послали? Ай-яй, девочка. Надо было бежать, пока была возможность. Зачем же ты в очередь встала?

Нарочито весёлый и расслабленный голос не смог меня обмануть. Элс натянулся как пружина. Тёмно-зелёная радужка глаз стала насыщаться коричневым цветом.

— Чтобы на рожи ваши бесстыжие посмотреть, — спокойно ответила я.

— Чего?

— Говорю, на рожи ваши посмотреть хотела. Перед тем, как убью.

— Убьёшь? — Он уронил руки и неожиданно расхохотался. Искренне, между прочим. Что было обиднее всего. — Шутница. Хах. Ну ладно. Раз видишь, то маскироваться не имеет смысла. Хотя ты первая, кто смог разбить иллюзию.

— Я не разбиваю. Я игнорирую, — поправила я. — Но да, ты прав. Прятаться больше не имеет смысла. — Я усмехнулась, отключая браслет. — Думаю, нам стоит избавиться от лишних ушей.

— На палатке барьер. Его хватает, иначе по твою голову уже давно бы пришли.

— Не будь здесь мага звука, я бы согласилась. Но он есть. Простенькая защита не помешает ему слышать наш разговор.

Элс медленно выдохнул и щёлкнул пальцами.

Палатку изнутри и снаружи окутал новый барьер тишины. Сильной и незнакомой мне конфигурации. Наши мастера с навыками атрибутов не могли такое создать. В этом я была уверена на все сто, так как тщательно изучала уровень имперских ритуальных заклинаний и символьных заклятий.

— А ты ничего так, — протянул Элс, рассматривая меня в упор. — И не калека, и одарённая. Пригодишься.

— Не могу сказать того же о тебе. — Я села прямо и упёрлась локтями в стол. — Полагаю, на вопросы отвечать ты не намерен.

— Так же, как и ты.

Я прикрыла глаза и с шумом вдохнула пахнущий зноем воздух. Не так пахнет рядом с морем. Этот аромат скорее можно встретить где-нибудь в пустыне.

Внутри палатка представляла из себя полноценный кабинет. Почти такой же, как мой. Разве что дерево, из которого была изготовлена мебель, показалось мне слишком светлым. В остальном, те же шкафы, забитые папками и книгами. Те же столы с картами и донесениями шпионов. Даже бар с напитками имелся.

Аха.

Так вот почему не волновался этот парень.

Мы уже не в портовом городке. Пространственная магия сработала сразу, как только я шагнула за порог. Интересно, он сразу заметил мою иллюзию и предпочёл действовать на опережение, или же это место изначально было соединено с берегом и той палаткой?

— Ты не человек. — Я начала с самого простого и логичного вывода. — И не демон. Не дёргайся так, — предупредила я, вытаскивая из груди демонические клинки и наставляя их на врага. — Не нужно лишних движений. Я сегодня очень нервная, знаешь ли. Не люблю, когда меня похищают.

— Кто ты? — нахмурился юнец, смешно сводя почти идеальные брови. Таких не бывает у воинов. Только аристократы следят за своей внешностью. — Я не буду звать охрану, считай это простым любопытством. Хотя в том, что ты не демон я тоже уверен. Слишком сильная аура, но оружие демоническое. Кто-то подарил?

Я пожала плечами и подставила один из клинков под свет свечи.

— Украла? — вопросом ответила я.

— Невозможно. Это родовое оружие. Ты могла получить его только в одном случае — если бы родилась в клане демонов. Но ты человек, я думаю. А раз человек, то получила клинки в дар. Жизнь спасла, да?

— Да как такая немощная калека, как я могла кого-то спасти? — Я рассмеялась и ненароком осмотрела комнату. Стены хоть и имитировали ткань палатки, но всё-таки были стенами. Вероятно, я первая из людей, кто посетил это место. — Я довольно посредственный маг с уникальным даром видеть сквозь иллюзию. Резерв маленький, так что совсем скоро он истощится, и я опять буду видеть заросшего недельной щетиной громилу с прищуром злых глаз.

— Не верю. — Элс расслабился и склонил голову набок. — Если тебя привели сюда, значит использовали кольцо. А его применение говорит о том, что ты из знати. Безродные хоть и рождаются с эфиром, но их резерв столь мал, что выше второго уровня они не выходят. Для них не требуется артефакт.

— Ну, положим, ты прав. Что это меняет? Расщедришься и назовёшь себя?

— Нет.

— Тогда нет никакой разницы между мной крестьянкой и мной аристократкой. Будем говорить, как взрослые.

— Через секретарей? — Он рассмеялся и я заметила лёгкое движение воздуха рядом с собой.

— Через боль. — Я воткнула лезвие в появившийся возле ноги стебель и фыркнула. — Ну кто бы мог подумать, а? Нынче стихийникам совсем недостаёт манер. Девушка ещё договорить не успела, а её уже пытаются связать и утащить. Стихия леса, я полагаю. — Я отрезала кусок стебля и швырнула его в лицо Элса. — Сколько же наглости нужно иметь, чтобы вот так похищать жителей империи.

— Мы не похищаем, — процедил он, втягивая плеть в рукав кофты.

— Ну да, ну да. — Я осмотрелась и заметила между делом: — Вы просто выкачиваете из них эфир и потом… Закапываете? А, нет. Это слишком долго. Тогда сжигаете? Тоже нет. Будет пахнуть, а это привлечёт лишнее внимание. Аааа. Знаю. — Я подскочила и нависла над столом. — Вы их бросаете в море. Так надёжней. Особенно, если учесть его состояние в последние несколько часов. Ты мне зубы-то не заговаривай, паршивец. — Я приставила остриё к горлу мага и процедила: — Быстро говори, чем вы здесь занимаетесь и кто из имперцев вас прикрывает.

— А ты не боишься, что я тебя убью? Даже если ты не калека, то всё равно девушка. А я мужчина и сильнее тебя. — Элс сглотнул и внезапно ощерился рядом острых зубов.

— Пфе. — Я придвинула руку чуть ближе и слегка надавила на бледную кожу. — Что за жалкие стереотипы. Может, у вас там девушки и хрупки, что дунешь — они и сломаются, но империя, это вам не Окатан.

Снаружи послышался шум, но мой оппонент не обратил на него никакого внимания. Он продолжал сверлить меня своими странными глазами и изредка подёргивать кончиками ушей.

Всё-таки это не демон, и не человек. Даже не зверолюд. Тогда, это другая раса? Но я не слышала, чтобы на континенте Тойя был кто-то ещё, кроме людей и перевёртышей. А мёртвые континенты давно покинула жизнь. Ещё до столетней войны. Так, что даже записей о населяющих их народах не осталось.

— Варварка, — выплюнул стихийник, одновременно выбрасывая изо рта плеть. Липкая ветвь за мгновение раскинула десятки тонких побегов и оплела ими всё моё лицо. — Такие, как ты уничтожили наш мир. Ты не имеешь права жить.

— Арха, стой! — закричали из-за спины до боли знакомым голосом.

Драный мвых тебе в глотку…

Глава 32

Время тянулось медленно. Как жвачка тутового червя или последняя стадия магического истощения — невыносимо скорбно и практически безнадёжно.

За несколько минут произошло столько событий, что впору было в целый день уложить.

Мне повезло, что стихийник отвлёкся на окрик Иэля и я успела сменить демонические клинки на хранителя. Не сделай я этого — не смогла бы избавиться от стягивающих голову молодых побегов. Живородящая магия леса позволяла использовать силу растений за пределами материнского тела. Как если бы внутри этого мага сидели молодые, едва сформировавшиеся организмы, способные к немедленному воспроизводству.

Уникальная сила. Абсолютно невозможная для человека.

— Диела. — Иэль вытянул ладонь, осторожно касаясь моей руки. — Убери хранителя.

— Это существо пыталось меня убить, — парировала я, продолжая держать кончик меча у горла загадочного мага. — Как ты знаешь, по законам империи любой, кто пытается навредить законотворцу, должен быть убит на месте.

Именно по этой причине я не стала казнить отца шесть лет назад, оставив всё на императорскую чету. Ведь кроме меня и Гражецы никто не видел, что происходило с телом бывшего главы рода де Гралья.

— Он нам не враг, Диела, — попытался воззвать к голосу разума перевёртыш. — Тебе так точно.

— О чём ты? — Я шелохнулась и ненароком надрезала бледную кожу на шее рыжего. Из раны засочилась зелёная кровь. — Что за чертовщина… Да кто он такой?!

— Я всё расскажу. Только опусти меч. — В голосе принца отчего-то слышался страх. Почему? Он переживал, что я убью этого недомерка? Или, дело было в том, что этот недомерок мог сделать со мной?

— Ну хорошо. — Я убрала зудящего от нетерпения хранителя и потёрла распухшую руку. Личинка чего-то боялась и отчаянно пыталась привлечь моё внимание, вгрызаясь в нити маны. — Говори. Не ты, — пресекла я попытку открыть рот стихийника. — Я буду говорить только с Его Высочеством.

— Фух. Я уж было подумал, что придётся экстренно восстанавливаться, — с излишней радостью оповестил странный парень, вообще не обратив внимания на моё предупреждение. — Иль, я правильно понял, что это Она? Вид, конечно, пожёванный, да и характер оставляет желать лучшего… Ты точно уверен?

— Да.

— Ва-а-а!!! — В глазах рыжего зажёгся опасный огонёк безумства. Он одним смазанным движением перемахнул через стол и навис надо мной. — Так это и правда ты. Но почему я не ощущаю силу матери?

— Кого? — Я повернула голову направо и округлила глаза. — Он это о чём?

— Чёрт. Архот, пожалуйста, — с ощутимым давлением попросил принц, — сходи удостоверься, что операция идёт по плану и ничто, я повторюсь — ничто не сможет нам помешать.

— Неа. Не хочу. — Стихийник схватил меня обеими руками за ладонь и очень крепко её сжал. — Так это и правда ты! Мы так ждали! Я ждал! Больше всех ждал! Веришь?

— Ч-чего… Эй, отпусти меня, ненормальный. — Я выдернула руку и потирая ноющее запястье, отошла подальше. — Не знаю, что ты имеешь в виду, но мне плевать, кого ты там ждал. Сейчас у меня нет времени на ваши игры. Иэль. — Я повернулась к нему и наморщила лоб. — Объясни, что здесь происходит, но в двух словах. Айшш.

Едва зажившая плоть на руке набухла и покрылась синими пятнами. Личинка явно чего-то боялась, но доставать её здесь было опасно. О моей связи с рьярками знали только сами рьярки и Сааш. Если станет известно, что законотворец заключила договор с высшим демоном, да ещё и тело своё ему предоставила — меня тут же объявят врагом народа и плевать Аганешу будет на все причины. Это просто будет ещё один повод избавиться от меня и заключить союз с князем Дездреем.

— Ты поранилась? — Иэль попытался рассмотреть руку, но я спрятала её за спину. — Почему сила Святейшего не лечит?

— Неважно. Давай ближе к делу. Что ты здесь делаешь и почему работаешь с Адеем? Уже забыл, как он хотел тебя убить?!

— Иль, Иль. — Запрыгало вокруг нас недоразумение. — Ну скажи ей, а. Почему она не смотрит? Иль! Иль, скажи ей! Познакомь нас!

— Для начала, я бы хотел узнать, как ты здесь оказалась. Мы ведь договорились встретиться вечером в школе, — мрачно напомнил мне барс.

— ИЛ-ЛЬ!

Возмущённый крик парня набатом прошёлся по перепонкам, так что я неосознанно вздрогнула. Что, конечно, не осталось незамеченным.

— Замёрзла? — Перевёртыш снял с себя довольно плотный плащ и набросил мне на плечи. — Сядь, Арха. Пока я не разозлился.

Рыжий юркнул на стул, аккуратно сложил руки на коленях, и продолжил ёрзать.

— Хааа. — Я устало потёрла лоб. Ругаться с Иэлем не входило в мои планы, но то, как он проигнорировал вопрос про Адея мне не понравилось. С другой стороны, его всегда можно было задать ещё раз. В более приватной обстановке. — Меня вызвал директор. Хотел, чтобы я помогла ему кое с… чем? Ты чего?

— Не обращай внимания, — потребовал принц, тщетно стараясь убрать хвост и вставшую дыбом шерсть на руках. — Так зачем он тебя позвал?

— Хотел, чтобы я привела в порядок Соя. Ну знаешь, прислужника маленького. Чернявого такого, с красными глазами.

— Сой, да? — Иэль почесал подбородок и кивнул. — Видел мельком. Но этот проныра всё время от меня прятался, хотя перед другими хвостом частенько крутил.

— А. Это потому, что на нём обычно была иллюзия, так что все в школе видели в нём кого-то другого. Ума не приложу кого. Мне он с первого взгляда показался чистокровным демоном. Тощим, правда. Но у кого сейчас нет проблем?..

— Так чего эта старая сволочь хотела?

— Директор? Чтобы я накормила Соя. Он прислужник Кастелло, но не питался много лет. Выживал за счёт чистой силы мерстера. Та ещё пытка, скажу я тебе. Ну вот, Соя я накормила, а потом, на обратной дороге…

— Как?

— Что?

— Как накормила? — Иэль наклонился и вперился в меня изучающим взглядом. — Только давай без этих твоих сказок. Я прекрасно знаю, что прислужник будет есть только от хозяина. Почему Кастелло его не кормил?

— Не мог. Видишь ли, — я замялась. — Это из-за особенностей пищеварения и усваивания эфира, полученного от магзверей. Мне достаточно просто вытянуть по каналам магию и переправить её Саашу, а демону, чтобы получить силу зверя, нужно его съесть. Но мерстер по какой-то причине долгое время не ел сырого мяса, а потому и накормить Соя не мог. Но вот, что странно, — задумчиво продолжила я. — Я только сейчас осознала, что было не так с этим мальчишкой. У него глаза меняли цвет. В первый раз, когда я его увидела, они были ярко-красного цвета, как кровь. А во время кормёжки совершенно точно были чёрного. Удивительно, да? Никогда не слышала, чтобы демоны могли по собственному желанию менять цвет радужки.

На этом Иэль вдруг вскинул голову и посмотрел на притихшего Архота.

— Ты думаешь о том же, о чём и я, Иль?

— Вполне возможно. Но нужно проверить, — нахмурился принц и вновь обратился ко мне: — Продолжай.

— После того, как мы закончили, мальчик провалился в кому. Думаю, он будет спать около двух недель. Хотя, всё зависит от того, насколько он верен хозяину. Может, у него и получится проснуться раньше. Но вот говорить точно сможет не раньше второй недели.

— Дальше.

— Дальше мы вернулись в таверну. Старуха Спайто пошла сторожить мальчишку, а сертан и мерстер потребовали от меня поднять восстание в обмен на жизни моей семьи. Как-то так.

— И ты согласилась?

— Ну, мерстер думает, что да. — Я ухмыльнулась и оскалила зубы. — Но ведь не только старые демоны умеют вполне правдиво врать. В общем. — Я почесала голову и вздохнула. — Струат и Кастелло уверены, что я поверила в лживую клятву мерстера, а потому сделаю всё, чтобы им помочь. Я должна была отправиться обратно в школу через неотслеживаемый портал, но незадолго до возвращения в таверну Струат прервал процесс кормёжки, уверяя нас в том, что на империю напали.

— Корабли.

— Да.

— Но это не так.

— Я знаю.

— Что сказал Кастелло?

— Проигнорировал. Знаешь, мне вообще показалось, что он не собирался обсуждать со мной это происшествие. Только заверил, что я, как ученица школы, нахожусь в резерве. Но буду нужна ему только в крайнем случае, как законотворец не подвластный императору.

— Понятно. Значит, он уже сделал шаг.

— Да.

— А дальше?

— Дальше я отправила Сааша домой с важным поручением, потому что чёртов император решил, что может забрать мои земли себе, — рыкнула я.

— Забрать себе? Но как?

— Ну ты же сам знаешь, что моя мать готовится к повторному браку с новым Верховным судьёй. А. Ты же не знаешь, — вспомнила я. — В общем, твой отец решил простить грехи роду вех Дульма в обмен на некоторую помощь от его нового главы.

— Простить работорговлю? — процедил Иэль до хруста сжав кулаки. — Как это понимать?

— Видимо, в глазах Его Величества жизнь ничтожных рабов империи не стоит и десятой пяди земель де Гралья. Аганеш решил выдать замуж за Гларуса мою мать, а этот мошенник великодушно согласился войти в мой род и взять фамилию де Гралья. Ты понимаешь, что это значит? Если мать родит ему наследника, то больше никого не будет с кровью законотворца в роду законотворцев! Это же смешно!

— Аха. — Иэль сжал подбородок двумя пальцами и задумался. — То есть, отец хочет сосредоточить всю исполнительную и законодательную власть в своих руках, чтобы противостоять набирающим силу Старейшинам. Для этого тебя сватали демону и развратнику. Покинь ты пределы империи, то уже ничто не остановит императора от захвата герцогства и присоединения его к роду ди Тариярд.

— Вашему роду? Нет, ты не понял, там жениться будет вех Дульма…

— Да всё я понял. После того, как родится девочка — а она родится в любом случае, уж отец сделает всё, чтобы так и было — её, по достижении нужного возраста, отдадут Каэлю. Разница впятнадцать-двадцать лет для нашей семьи ничто.

— А как же Исида лу Саман? Я думала, что это она будет новой кронпринцессой.

— Ты сама-то в это веришь? Род, в котором господствуют женщины, не может быть принят в правящую семью. Ладно. С этим разобрались. Теперь скажи мне, зачем осталась, если должна была вернуться в школу.

— Как зачем? Тебя спасать.

— Меня? — Иэль округлил глаза и поперхнулся смехом. — Но зачем?

— Ммм. Мне показалось, что ты мог быть на одном из этих кораблей.

— Я и был. Но как ты об этом узнала?

— Мозгами пошевелила, — сцедила я. — Корабли шли под флагами империи, но отчего-то из старого порта. Значит, император не хотел, чтобы об этом узнала общественность. Я слышала, что ранее он договорился с султаном о некоторых подарках и уступках в честь подписания мирного договора. От нас в султанат должны были отправиться священники храма Святейшего, чтобы проповедовать. Ещё он наверняка отправил наложниц из числа самых строптивых дочерей разорённых или на грани банкротства родов. Тамошние принцы совсем уж зажрались. Их уже не интересуют простые человеческие радости.

— Та-ак. А взрывать корабли зачем было нужно? — осторожно поинтересовался Иэль.

— Я подумала, что это могла сделать императрица.

— Почему? Гражеца не вмешивается в политические дрязги. Всё её внимание сосредоточено на сыне и его благополучии.

— Вот именно. — Я подняла указательный палец и вдохновенно продолжила: — Но если предположить, что Её Величество родила Каэля не от императора…

— О чём ты говоришь?!

Снова заискрилась магия перевёртышей и вот уже Его Высочество стоял на двух лапах и яростно подметал хвостом пол.

— Я говорю о том, что твой брат не похож на императора. Вообще. Ни капельки. Ни в одном глазу, так сказать.

— Но наша магия похожа. Этого ты не можешь отрицать.

— Верно. Она очень похожа на особую магию перевёртышей из правящих кланов. Только в случае с Каэлем этим родителем был отец, которого Гражеца нашла на территории дворца султана, пока жила там несколько лет.

— Бред какой-то. Ни за что не поверю. Да и родила она гораздо позже приезда в империю! Она бы просто не смогла…

— А ты знаешь, каков срок беременности у перевёртышей? Наверняка ты этим не интересовался, но я, пока искала кое-какие документы в Светшире, выяснила очень интересную особенность организма ваших самок. Они носят плод почти три года. Это особенность только перевёртышей. И то, не всех видов. Только самых сильных. Из-за магии. Иэль, Её Величество отправили в наши земли вместо пятой принцессы султаната.

— Это потому что она последняя дочь своего народа…

— Нет, это потому что она была беременна от кого-то очень влиятельного в тех кругах. И чтобы этого не узнали, её срочно выдали замуж за нашего императора. Ну а физиологические особенности беременности лишь помогли всё скрыть.

— Нет, но ты сама сказала самки! Она же человек!

— Полукровка, если быть точнее. Последняя из своего рода. Дочь пустыни. Никого не напоминает, а?

— Хасты, — выдохнул Иэль и покачнулся. — Не может быть. Гражеца пустынная лиса?

— Да. — Я кивнула. — Однажды она рассказала мне, что у её народа есть традиция воскрешать души предков в новых членах рода. Меня это заинтересовало, но информации не было. Тогда я отправилась в Светшир, там под полом кабинета графской супруги есть вход в тайную библиотеку, где хранятся записи за последнюю тысячу лет. Там и нашла. Хасты поклонялись богу смерти и в обмен на души предков отдавали часть себя. Так и выродились, собственно. Гражеца была последней, в ней сохранились только крохи их силы, поэтому обращаться она не умеет. Но вот Каэль другое дело. Думаю, она просто соотнесла твой период взросления и его, поэтому и поступила так со мной. Если Его Высочество наследный принц однажды обратится и его попытаются убить, то вероятную смерть от рук убийц приму я, а не он. Но с тех пор, как он получил силу Святейшего во мне перестали нуждаться. Сначала она хотела получить от меня клятву на крови в обмен на помощь с новоиспечёнными женихами, но поняв, что это бесполезно — отступила.

— Так а зачем корабли-то сжигать?

— Девочек везли во дворец. А там они запросто могли вызнать про её тайну. Это бы только усложнило жизнь Каэля. Потому избавиться от кораблей замаскировав взрыв под атаку противника — единственно возможный вариант. Как мне кажется.

— Нет. Не сходится. Девушки были проданы в гарем султана. Там их ждал только один конец.

— Верно. — Я победно улыбнулась. — Но, Иэль, где я учусь?

— В школе имперцев.

— А там…

— Факультет шёлковой стражи. Точно. Их шпионы раскиданы по всем городам султаната и княжества. Ради свободы девушки могли продать информацию.

— Это поставило бы легитимность Каэля под сомнение, — закончила я.

— Но он не обращается, — напомнил Иэль.

— Ты полный оборот в каком возрасте совершил?

— В… Кхм. Я был несколько старше тебя.

— Да. А Каэлю сейчас только четырнадцатый год пошёл. Думаю, это особенность всех полукровок — поздний оборот. Да и его сила, честно говоря, выходит далеко за рамки наследной.

— Мда. А отец-то счастлив, что его сын смог самостоятельно справиться с проклятой кровью ди Тариярд, — хмыкнул принц и добродушно похлопал меня по голове. Ясненько. Значит, ты сопоставила мою одежду и направление кораблей, и решила, что я мог как-то пострадать. Поэтому и задержалась в порту. А потом?

— А потом увидела, что прибывшие для расследования законники зачем-то создали над морем щит, который питают от простых граждан, сбрасывая их трупы за палатки. Захотела узнать у них — не охренели ли.

— Понятно. Только знаешь, они не только магов высасывают.

— Ага, ещё и имунных ищут. Знаю.

— Ничего-то от тебя не скрыть. Ладно, давай так. Ты сейчас отправишься в школу, чтобы не привлекать внимания Кастелло, а я здесь закончу и приду к тебе. Там всё и обсудим.

— Нет.

— Что?

— Говорю, нет. Для того, чтобы спасти людей с потопленных кораблей, я привлекла рьярков. Они сейчас ждут приказа. Айш!

— А ну-ка дай сюда, — подскочил Арха, бесцеремонно задирая рукав моей рубашки. — Вот же! — Он шикнул и едва уловимым движением рассёк кожу на руке. Личинка дёрнулась и съёжилась. Впрочем, грызть моё мясо не перестала.

— Не трогай. — Я сбросила руку стихийника и накрыла личинку ладонью. — Это взаимовыгодное сосуществование. Считай, контракт. Если посмеешь причинить ей вред, я тебя прикончу.

— Но как же… Иль! Скажи ей, а! Ну почему мать такая несознательная?! Я всё старшим расскажу!

— Мать? Да какая я тебя мать, ты зелёный извращенец с…

— Хватит, — рыкнул Иэль. — Я понял. У тебя есть средство связи с этими демонами?

— Не совсем. Все переговоры через эту прелесть.

Я погладила личинку и отдёрнула ладонь. Крики, проходившие через её кожу, передались мне прямо в голову.

Рьярки были в беде.

Глава 33

Шум чужой битвы и хрипы из разорванных глоток проникали в сознание, минуя уши.

Разве так бывает?

Я пошатнулась и если бы не поддержка Иэля, то точно бы свалилась.

— Ты в порядке? — с плохо скрытой заботой в голосе, спросил он.

— Д-да. Странно. — Я постучала ладонью по лбу, пытаясь избавиться от яростных криков и нахмурилась. — Такое ощущение, что снаружи что-то происходит. Но ведь ничего не… Иэль?..

Принц в мгновение ока обратился в барса и низко зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом, в глазах зажёгся изумрудный огонь и длинный мощный хвост с силой ударил по полу.

— Иль, нельзя. — Стихийник закрыл рукой выход из палатки, не позволяя барсу покинуть убежище. — Здесь мы ничего не сможем сделать. Надо уходить.

— Ты это о чём? — Я подошла к рыжему и вскинула голову, всматриваясь в точёные, словно высеченные из мрамора черты лица. — Я ничего не слышу.

— Слышишь. Вот здесь. — Он надавил пальцем на мою макушку и обернулся к выходу. — Мать всегда всё знает.

— Да какая мать… Ай, к чёрту. Говори по-человечески, — потребовала я, нервно поглаживая барса между ушами. — Мне в любом случае нужно попасть обратно, так что снимай барьер.

— Нет.

— Что значит НЕТ?

— Мать должна пойти со мной.

А парень оказался на редкость упрямым, чёртыхнулась я. Просто так мне ни за что не выйти, а устраивать разборки некогда. Рьяркам явно требовалась помощь.

— Так. — Я отстранилась от барса, отошла на один шаг назад, для лучшей манёвренности и прищурилась. — Я правильно понимаю, что ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Всё верно. — Рыжий замялся и плаксиво скуксил рот. — Я прошу тебя не сопротивляться. Ты должна пойти добровольно.

— Фуух. Куда?

Незаметно спрятав правую руку за спину, я пошевелила пальцами, призывая из горящей над столом свечи огонь. Мягкое пламя коснулось ладони и лизнуло кожу запястья.

Стихийник уронил голову и буркнул:

— Домой.

— Куда? — Мои глаза округлились от удивления. — В герцогство? Но я и так планировала туда вернуться.

— Да нет же! — в сердцах воскликнул он. — Ты должна вернуться ДОМОЙ!

— Мой дом на землях де Гралья, — напомнила я, скатывая огонь в небольшой и плотный шарик. — Никуда более я не собираюсь возвращаться.

— Мама!

— Заткнись, придурок, — вспылила я, стреляя огненным шариком ему под ноги. — Мне всего шестнадцать, я даже влюбиться как следует не успела.

Взрыв окутал палатку плотным дымом. Этого хватило, чтобы ускользнуть от глаз мага и избежать столкновения с лозами.

Я пробиралась к двери, стараясь не удариться о края мебели и с напряжением ждала какого-нибудь очевидного сигнала моей победы. Но его не было. Архот не кашлял, не задыхался, не кричал и даже не пытался меня остановить. Только скромные два чиха барса напомнили мне, что я в своём желании сбежать — не одна.

Для удобства перемещения, принц вернулся в человеческую форму и на ощупь пошёл ко мне. Размытый силуэт Иэля наклонялся то в одну сторону, то в другую, но упрямо держал свой курс. Оказавшись напротив, он помахал ладонью перед лицом, пытаясь разогнать клубы дыма, и закашлялся.

— Зачем ты это сделала?! — возмутился он, хватая меня за плечи и притягивая к себе. — Если хотела отвлечь внимание — нужно было использовать меня, а не магию!

— Ну да, конечно, — фыркнула я, тут же зайдясь натужным кашлем. — Ещё скажи, что этот странный парень тебя уважает и слушается.

— У нас, несколько нестандартные для империи отношения, — шёпотом признался Иэль, чем вынудил меня прикусить губу. — Я тебе обязательно всё расскажу. Но ты должна пообещать, что не будешь причинять ему вреда. Ни сейчас, ни потом, когда всё выяснишь. Он на самом деле ждал тебя. Долго, — под нос добавил принц и потянул меня к выходу.

— И-ил-ль!!! — высоким фальцетом вскричал Архот, закрывая вход сетью плотно переплетённых лоз. — Не смей её забирать!

— Мы ненадолго, — кашлянул в кулак Иэль. — Туда и обратно, ты и не заметишь. Ты же слышал, что ей нужно забрать своих помощников.

— ДЕМОНОВ!

— Это ничего не меняет. Если они заключили договор, то будут подчиняться. У демонов слишком сильное чувство долга по отношению к взаимовыгодному партнёрству.

Говоря это, Иэль методично обрывал лозы, расширяя проход, но рыжий раз за разом наращивал новую порцию мягких прутьев.

— Мать вернётся со мной, — холодно прозвучал голос стихийника над нами и я медленно подняла голову. — Ты знаешь правила Иль. Ты обещал, что поможешь в обмен на память предков.

— Ты сделаешь что? — переспросила я, отодвигаясь от застывшего и напрягшегося принца. — Иэль, о какой памяти говорит это существо? Что ты пообещал?

— Сейчас надо думать не об этом, — с раздражением отозвался он, яростно обрывая листья на уровне своего лица. — Я же сказал, что всё объясню, как только мы окажемся в безопасности.

— О какой памяти ты говоришь? — крикнула я вверх, стараясь разглядеть голову ненормально выросшего мага. Его руки и ноги представляли собой туго скрученные плети, оплетшие все стороны палатки. Само туловище болталось где-то посередине, и вот-вот норовило взорваться новой порцией мощных побегов. — Скажи мне!

— Память предков запечатанная в потомках, — нехотя ответил Арха смотря на меня сверху вниз. — Иль хотел получить доступ к геному.

— Заткнись! — прорычал принц, вспарывая нижнюю губу отросшими клыками. — Иначе наша сделка потеряет силу.

— Она всё равно узнает, — пожал плечами стихийник. — И если эта информация поможет мне привести мать домой, то я расскажу всё, что знаю.

— Лесное отродье, — прошипел Иэль. — Диела, воспользуйся хранителем. Он наверняка сможет освободить нам путь.

— Ладно.

Я пошевелила пальцами, вынуждая меч покинуть душу, и качнув его в руке, изо всех сил рубанула по лозам. Послышался треск, скрип и тонкий визг. Плети рассыпались прахом. Там, где тление лоз прекращалось, побеги корчились в болезненных спазмах.

— Постарайся меня понять, Диела, — шепнул на ухо Иэль, подбрасывая меня на руках и прыгая в образовавшийся проём. — Будь у меня выбор, я бы не стал идти на сделку, но в нынешней ситуации лишь их помощь сделает меня…

— СТОЯТЬ!!!

Верх палатки взорвался. Посыпалась белая крошка и земля под ногами зашлась ходуном. Кажется, этот псих не собирался сдаваться.

— Вот же трава упрямая, — шикнул принц, закрывая меня собой. — Отсюда ты сможешь связаться с демонами?

Я погладила личинку и отрицательно качнула головой.

— Нет. Что-то мешает. Отпусти меня, так мы быстрее сможем…

— Нет. Ни за что. Я должен быть уверен, что этот засранец тебя не утащит.

— Кто он?

— Сложно сказать, — прорычал Иэль, пробираясь через обрушившиеся плиты потолка. — Я и сам до конца не разобрался. Но одно могу сказать точно — он никогда не причинит тебе вреда. Сам умрёт, но тебе не позволит пострадать.

— Ага, — хмыкнула я, вцепившись в ворот его рубашки. — А сейчас он просто играет…

— Да нет же. Смотри. — Иэль чуть развернул меня, показывая на качающиеся словно змеи лозы. Каждая из них оплетала большие и острые куски камней. Ко всему прочему, каждый из этих камней, в теории, мог снести мне голову. — Он тщательно следит за твоей безопасностью. — С потолка тут же шлёпнулся новый кусок. Иэль пригнулся, принимая удар спиной и поморщился. — Но это не относится ко мне.

— Он же ненормальный… Как можно требовать от меня чего-то, тут же угрожая твоей жизни?

— Мне кажется, — выдохнул Иэль мне в ухо. — Он даже не догадывается о том, что нас связывает. В его глазах ценность имеешь только ты. Поэтому это нормально — жертвовать тем, что не может похвастаться тем же.

Я закрыла рот и поджала губы.

Роль Иэля в этой суматохе всё ещё не было ясна. Впрочем, как и того сумасшедшего мага. Знал ли Иэль о том, что для координации своих псов, император использует мага звука? Или то, что я перестала чувствовать магию барса в себе?

Слишком много переменных возникло с моим перерождением. Каждая из них влекла за собой последствия, груз которых был слишком тяжёл для моих плеч. Но выбора нести его или нет, у меня, к сожалению, не было.

Постучав Иэля по плечу, я попросила опустить меня на пол и повернулась лицом к разрушенному убежищу. Надо сказать, что мы до сих пор так и не покинули пределы расширенного магией кабинета.

— Эй, ты! — крикнула я, сложив ладони домиком. — Если ты прекратишь чинить препятствия и примешь нормальный вид, я расскажу тебе кое-что, что будет сильно влиять на наши отношения. Хочешь? — Рыжий содрогнулся и недоверчиво прищурил глаза. — Дважды предлагать не стану, — поторопила я.

— Правда скажешь?

— Правда, — кивнула я, прислушиваясь к крикам в голове.

Рьярки бесновались, но всё ещё держали себя в лапах. То есть, если я правильно поняла, то ни один человек пока что не был ими изуродован или убит. Правда, сколько это пока что продлится я тоже не могла представить.

Рыжий маг нехотя спустился и втянул плети обратно. Потом стряхнул с плеч крошки камня и пыль, отбросил спутанные волосы назад и великодушно разрешил:

— Я внимаю матери.

Хмыкнув, я подмигнула Иэлю и начала:

— В 15 году 78 столетия от появления первых магов, среди населявших тогда первый континент варваров существовал обычай отрезать языки сиротам.

— К ч-чему ты это говоришь? — напрягся стихийник.

— Детям, оставшимся без родителей, но имеющим силу превосходящую по убойности силу наследников кланов, оставляли жизнь в обмен на служение новой семье, — продолжила я, смотря за спину мага. — Положение усыновлённых детей было лишь на один ранг ниже собственных, но не имея возможности говорить, они не могли собирать вокруг себя последователей, так как магия в те времена была единственным источником богатств. Без языка дети могли творить лишь базовые заклинания, которые им предоставлял клан. Разработка собственных была для них невозможна. Знаешь, почему в конце концов был создан второй континент?

— Н-нет…

— Потому что люди не могут жить без языков, Архот. — Я сделала шаг, заставляя его отшатнуться. — Бывшие сироты, имеющие практически неограниченный запас силы, были вынуждены потратить свои жизни на возведение искусственного острова. Они всего лишь хотели жить, понимаешь?

— Н-ннн…

— Чтобы создать этот континент, кучка отбросов, презираемых обществом, собралась в одном месте и возвела твердыню. Первым государством на ней стало королевство Мграж. Слышал о таком? — Рыжий сглотнул и отступил ещё на один шаг, не отрывая от меня напряжённого взгляда. Иэль за моей спиной зашуршал ботинками, пиная в сторону камни. — Единственный оставшийся в живых сирота основал королевскую династию и в память о погибших выпустил закон. В документе говорилось, что тот, кто не имеет права жить свободно, должен взять в руки оружие и сражаться. Сражаться до последнего вздоха. И даже будь его противником королевская особа, человек не имеет права склонять голову в обмен на жизнь. Вот такой был создан закон, малявка.

— К ч-чему ты это рассказала?.. — заикаясь спросил маг.

— К тому, что империя стала прямой наследницей королевства Мграж и этот закон до сих пор остаётся в силе. Правда, за последние века люди совсем позабыли о базовых правах, дарованных основателями.

— Я не понимаю. Разве ты не должна была дать мне подсказку?!

— Совсем не понимаешь, да? Бедненький, — с искренним сочувствием сказала я и обошла Арха, напоследок хлопнув его по плечу. — Что ж, у тебя всё ещё есть возможность поступить правильно.

Выверенным движением я скрутила его запястья за спиной и связала валяющимся под ногами подхватом для плотных штор, скрывающих ранее несколько стеллажей со склянками и ретортами.

— С-стой! — с истерикой в голосе закричал стихийник, пытаясь избавиться от наручников. В уголках его рта снова появились побеги. Чтобы избежать очередной стычки, я принесла с ближайшего дивана пыльную подушку, разрезала по шву ткань и выпотрошила её. А потом просто накинула получившийся мешок на голову мага, отрезав тем самым себя от излишней заботы. — Ты должна пойти со мной!!!

— Ты так ничего и не понял, да? — разочарованно выдохнула я. — Архот. Мы на земле империи и здесь всё ещё действуют законы королевства Мграж. Я имею право защищать свою жизнь любыми способами. Даже если моя защита приведёт к чьей-то смерти — я не буду осуждена, так как поступила правильно. Но сейчас ты пытаешься заставить меня делать то, что подвергнет мою жизнь и жизнь вообще всех людей смертельной опасности. Я могу казнить тебя только лишь за попытку принуждения законотворца. Но не стану, так как Иэль, по какой-то определённо дурацкой причине, тебя ценит.

— МАМА!

— Я отрежу тебе язык, если ещё раз назовёшь меня так, — предупредила я.

— Диела! Я буду звать тебя Диелой, — дёрнулся маг, и запнувшись об опрокинутый стул, упал, гулко стукнувшись головой об пол. — К-как и Иль! Слышишь?! Диела!!! Пожалуйста! Ты должна вернуться со мной! Только так мы…

— Нет. — Я присела на корточки и подложила ему под голову свёрнутый китель. — Понимаешь ли, Арха. От моего присутствия здесь зависит жизнь целого народа. Я никуда не уйду. Тем более, — я погладила личинку демона и бросила взгляд на вход. — Меня там уже заждались.

Перед палаткой всё пространство было занято кричащими от страха и боли людьми. И сказать, где именно были законники, а где простые горожане — казалось невозможным.

Столпы огня взметались вверх, погребая под собой нерасторопных жителей. Яркое марево пожара захватило всю пристань и берег, зажав со всех сторон несчастных моряков и их семьи. Часть законников были повешены рядом с палатками и болтались как сломанные куклы. Оставшиеся в живых пытались остановить панику или хотя бы отогнать огонь подальше к воде. Но без толку. Магический огонь невозможно погасить без помощи магии.

К катастрофе явно приложил руку стихийник.

— Диела! — Иэль отдёрнул меня от толпы беснующихся людей и прижал к себе. — Как такое могло произойти?!

— Стихийник, — пробормотала я, но он услышал.

— Стихийник? Невозможно. Здесь не должно быть ни одного истинного мага.

— А как же этот? — Я кивнула на нашу палатку и вздрогнула. Откуда-то сверху на меня вылился ушат горячей крови.

— Чёрт. Погоди, я сейчас. — Иэль накрыл моё лицо ладонью и магия заструилась сквозь его дрожащие пальцы. — Арха не стихийник. Впрочем, сейчас это не имеет значения. Нам нужно как можно скорее покинуть…

— Киэ!!! — Громкий трескучий голос взрезал плотную массу людской боли и достиг адресата. Я вскинула голову, стараясь среди всей этой копощащейся тьмы найти верных слову рьярков. — К-киэ!!!

Личинка впилась в магические каналы, выдирая их из плоти. Я согнулась от боли и, сквозь проступившие на глазах слёзы, попыталась определить направление зова.

— Они там. — Я дёрнулась в сторону берега, но была остановлена непреклонным Иэлем.

— Тебе туда нельзя.

— Они там. — Я распахнула в ужасе глаза, понимая, что услышанный ранее крик звучал лишь в моей голове. — Иэль, им нужна помощь! Как ты не понимаешь! Они ведь за мной пошли!

— Даже если так. Я всё равно не позволю тебе идти в эпицентр огненного шторма. Если здесь действительно поработал стихийник, то нельзя даже представить мощность и длительность этого. Надо было слушать Архота и уходить.

— Вот и оставайся со своим психом! — взъярилась я.

Вырвавшись из хватки, я бросилась в сторону берега и как мне казалось, сигнала о помощи. Но прибыв на место, поняла, что жестоко ошиблась. Последний зов был не просьбой о помощи, а предостережением.

Узкая полоса песка, на которой ютились люди, насквозь пропиталась кровью. С одной стороны берег охраняло вздыбленное море, с другой стена непрекращающегося огня. А в центре всего сидела старушка. Та самая бабушка, что одной ногой была в земле, по её собственному утверждению. Вот она как раз-таки и управляла огнём.

Взглянув только раз на её мертвенно бледные губы и упрямый безжалостный взгляд, можно было понять, что останавливаться на достигнутом она не собирается.

— Хватит! — заорала я, выставляя слабенький щит над каким-то стариком, с ног до головы покрытым копотью. — Вы же так всех убьёте!

— А. Это ты девонька. Иди отсюда, — устало и по-доброму посоветовала она, не отрывая взгляда от заживо сгорающего в пламени мага в чёрных одеждах. — Я ж ведь говорила тебе, что мне надо. А тебе бежать бы, девонька. Не твоя эта битва, да и не твоя забота.

— А как же они?! — Я показала рукой на сбившихся в кучу людей, среди которых мелькали детские лица. — Разве их жизни в ваших глазах тоже ничего не стоят?

— Сопутствующий урон, — жёстко отрезала старушка, сжав одну из ладоней в кулак, отчего мага звука скрутило. — На войне всегда есть жертвы, девонька. Уж тебе-то это надо помнить, как никому другому.

— Ч-что?.. — Я покачнулась и отпрыгнула от сгустка пламени, метнувшегося мне под ноги. — Как вы?.. Архимаг. — С благоговейным трепетом поняла я. — Вы же архимаг, верно? Зачем такому человеку, как вы, тратить силы на убийство невинных?!

— Ты ещё слишком молода, девонька. Как знать, может и сама когда-нибудь будешь поступать так же.

— Послушайте. — Я сделала шаг вперёд, выставив руку на манер щита. — Давайте всё обсудим. Ну же. Вы наверняка уже поняли, кто я, а раз так, то и моя помощь…

— Ты ничего не сможешь, — резко ответила она. — Спустя столько лет боишься принять на себя обязательства, ищешь причины не жить. Как такая, как ты сможет мне в чём-то помочь?

— Я живу! Живу столько, что уже тошнить начинает! — взорвалась я, упрямо шагая к ней. — Почему-то с каждым прожитым годом мне всё чаще хочется умереть, но я живу, чёрт возьми! Потому что в этом мой долг перед Святейшим!

Старушка печально усмехнулась и уронила голову на грудь.

— Пустая трата. Как же он с тобой ошибся.

— О чём вы говорите?! — Достигнув первого круга огня, я вильнула в сторону, закрывая собой первую группу людей, и давая им знак бежать. — Кто вы такая, чтобы говорить об этом?!

— Я? — Старуха внезапно закаркала злым смехом. — Я была первой к кому он обратился. Но я не смогла. А ты тем более не справишься.

Первой? Значит, я не первая возвращённая во времени? Да нет же. Бред какой-то. Наверное, она имеет в виду что-то другое.

— Я всё видела. — Стихийница одним движением расширила площадь поражения и огненной плетью оторвала руку магу звука. — Ты заодно с ними. Ты больше не сможешь вернуться на путь искупления. Святейший должен был доверить эту миссию мне, а не той, что готова вверить свою жизнь демонам.

— Что ты с ними сделала?! — Я обернулась в поисках рьярков, но не нашла даже следа от крылатых монстров песков. — Отвечай!

Гнев и страх за доверенные мне жизни волной поднимались внутри, опаляя и без того горящие лёгкие. Старая ведьма, в теле которой сосредоточилась вся сила первородного огня, хотела смерти. Чьей именно и за что?

— Послушайте. Разве сейчас так важно, что я не справляюсь со своими обязанностями? Ведь это именно вы представляете наибольшую опасность для всех, кто здесь находится. Зачем убивать невиновных, архимаг?

— Так ли невиновных? — отчего-то ухмыльнулась старуха и огнём сорвала с мага капюшон.

— Иэль? — Я глазам своим не поверила. Да нет же. Так не бывает. Он же вон там… Я обернулась к палатке и поняла, что перед ней никого нет. — Иэль?.. П-подождите, я ничего не понимаю…

— Да что тут понимать, — фыркнула стихийница. — Этот зверолюд заодно с имперцами поглощает жизнь.

— Нет! — я задохнулась от охвативших голову сомнений и на мгновение зажмурилась. — Он не мог. Не мог ведь? — Растянув губы в неуверенной улыбке, я подняла глаза на принца и закашлялась. Магия звука проникала в моё тело, ломая кости и надрывая связки. — И-иль… — хрипло протянула я, как подкошенная падая на землю.

Мягкая и усталая улыбка на лице недавнего союзника сменилась судорогой боли, когда старуха оторвала ему вторую руку.

— НЕТ! — из последних сил крикнула я, теряя голос.

Иэль, пожалуйста… Только не ты. Не верю. Ни за что не поверю, что ты меня предал.

— Ну? Теперь поняла, девонька? Вот же он, твоя надежда на новый мир и победу в войне. — Она рассмеялась. — Он сам, своими руками сломал тебе все кости и разорвал сухожилия. Всё ещё веришь, что эта нелюдь на твоей стороне?

Молча смотря за тем, как по кусочку рушится всё, во что я верила, и умирает тот, кого я могла бы назвать другом, я осознала, что мир не изменился. И не потому что так захотел бог, выменявший собственное существование на новый шанс для смертных. А потому что люди, на самом деле не меняются. Они лишь взращивают то, что было сформировано заранее. Поэтому, там, где трусость гложет сердце никогда не родится храбрость. А там, где воля подражает слабости, никогда не вырастет полководец.

Прикусив губу, я отвернулась от страшной картины и захлёбываясь слезами, прокляла тот день, когда впервые встретила Святейшего. Может и права была эта бабка. Может и не я должна была сражаться за мир.

Но.

Уронив последние капли слёз на багровый песок, я подтянула непослушные руки и зубами вырвала личинку. Даже если это не я должна была спасать этот чёртов мир, именно я — та, кто это, в конце концов, сделает.

Горькая жижа из растерзанного тела демона хлынула в глотку. Пусть я не такая храбрая, как Каэль. Или не такая умная, как Каудир. Может, я даже не такая верная как Иэль или Сааш.

Всё равно.

Я тоже кое-что могу.

Кровь личинки попала в раны на моих губах и заструилась по сосудам, меняя тело. Там, где не справится Диела де Гралья, верная хранительница Справедливости, может попытать счастья гибрид человека и демона с магией созидателей.

Перестройка системы кроветворения и пищеварения всё ещё продолжалась, но я уже смогла дышать без боли и даже говорить.

— Старая ведьма. Я всё не могла понять, откуда ты взялась и почему так много знаешь обо мне. А теперь поняла. Это ведь ты, да? Мастер Тайху. Дрянь, связавшая меня с принцем Каэлем, а потом исчезнувшая где-то на границе. Я долго тебя искала, пришлось даже гильдию нанять. Знаешь, в скором времени я хотела тебя навестить.

— Зачем? — Она нахмурилась и подтянув огненной плетью искалеченное тело Иэля к себе, с силой сжала его кровоточащие раны.

— Чтобы сказать спасибо. Благодаря твоему подарку я научилась контролировать своё тело куда лучше прежнего. Ведь на что не пойдёшь, лишь бы не испытывать чужие чувства и эмоции на себе. Даже алхимии научишься. Я меняла себя, Тайху. Меняла своё тело. Раз за разом подвергаясь боли, страху, наслаждению и панике, я искала средство для искусственного разграничения наших душ. И знаешь что?

— Что? — Она отпрянула, но тут же взяла себя в руки и вновь закашлялась смехом.

— Я ничего не нашла. Ни одно зелье не может перекрыть поток той магии, что даруют боги. И тогда я поняла. Мало просто разграничить души. Я должна как следует изменить своё тело. Тогда эмоции принца Каэля не смогут причинять мне вред и неудобства. А ещё боль, Тайху. В то время, когда Каэль учился управлять силой Святейшего я каждый день получала новые раны. Терпела, кривясь от боли, но не издала ни звука. А всё почему?

— П-почему?

— Потому что боль стала приносить мне наслаждение, — с издевательским смехом ответила я, поднимаясь на ноги. — Я перестала служить императору в качестве законотворца не потому что презирала его за предательство. О-о, нет. Я просто больше не могла выносить справедливые приговоры. Ведь законотворец, любящий пытки и кровь никак не может нести Справедливость. И такой меня сделала ты, архимаг. Не знаю, как ты вышла на эту школу и узнала, что я здесь учусь, но спасибо за то, что пришла. Ах, да. У меня для тебя есть подарочек.

Откинув голову назад я посмотрела в алое небо и улыбнулась.

В конце концов всё всегда идёт не так.

Тайху, что служила в султанате жрицей, была выбрана императором в качестве придворного мага. Ей доверили жизни наследников. Фактически, ей одной бросили под ноги всю империю. Но старому архимагу оказалось этого мало. Что же. Пусть я не самая лучшая последовательница справедливости. Пусть я слаба душой и телом. Но это в мой дом пришёл тот проклятый зверолюд, благодаря чему я вышла на след Тайху. И это я дала убежище тем, кто хотел просто жить. Именно благодаря мне, Хамти могла без оглядки на князя демонов проводить исследования по восстановлению популяции исчезающих кланов. За эту возможность она готова была ради меня на всё. И все эти люди и демоны полагались именно на меня. На слабую, ненавидимую собственным народом девушку.

И даже если Иэль меня предал, я всё равно должна в него верить. Потому что это он защищал меня от собственного отца и выводил через кишащий монстрами лес. Он делился со мной единственным съедобным яблоком. И готов был сложить голову за предательство императора, лишь бы остаться рядом со мной.

Кости срастались с куда большей скоростью, чем раньше. Разорванные связки восстановились первыми, но голос и внутренние органы всё ещё менялись. Поэтому периодически я сплёвывала на землю густую черно-зелёную кровь.

— В тебе что-то изменилось, — осторожно произнесла Тайху, швырнув Иэля в кучу паникующих людей. Его тело проволокло по головам сжавшихся детей и отбросило к самой границе огненного шторма. — Ты что-то с собой сделала. Аура законотворца больше не синяя.

— Пра-авильно, — дразняще согласилась я дотрагиваясь до груди. — Наверное это потому что я больше не владею хранителем, несущим Справедливость.

— Что?

— На самом деле, мне никогда не нравились мечи, — доверительно сообщила я, наступая на замешкавшуюся женщину. — Куда удобнее орудовать косой. Как считаешь? На эту мысль меня натолкнул появившийся на моём испытании демон-полукровка. Вот, почти такой же косой он проткнул мне плечо. Боль была сильная, но вполне терпимая, да и при должном усилии, можно легко сделать так. — Я чиркнула мерцающей зелёными сполохами косой по земле и в одно мгновение отсекла Тайху правую руку.

На самом деле, о том, что меч может менять форму я узнала совсем недавно, когда подняла семейный архив. Оказывается, двести лет назад был законотворец, что вполне достойно управлялся двумя шпагами. То есть, он умудрился разделить тело хранителя на две части и сделать из них два оружия. Но мне не требовалось два меча. Я хотела иметь возможность наносить урон на большом расстоянии.

— Нравится? — Я облизнула пересохшие губы и сглотнула последние капли крови демонической личинки. — Это ещё не всё. Смотри, чему я научилась на занятиях в школе! — Размахнувшись, я подсекла её левую ногу, отрезая стопу.

— С-стой! — Тайху выставила вперёд дрожащую руку. — Давай поговорим. Ты же хотела поговорить, да? Да и тот выродок не умер. Смотри, он ведь зверолюд, да? Ну вот, — быстро заговорила она, боясь, что я могу отрезать ещё что-нибудь. — Ему стоит только перекинуться и оторванные руки вернуться в норму… Кха.

Лезвие косы проткнуло её насквозь. Сделав упор на ноги, я как на рычаге, подняла старуху наверх, заставляя скользить сопротивляющееся тело по лезвию к древку. С каждым сантиметром режущая часть расширялась, делая шире её собственные раны. Когда до рукояти остались считанные сантиметры, я сбросила архимага на землю и побежала к ничком лежащему Иэлю.

Люди, за которыми он лежал, всё ещё дрожали, но уже не из боязни огня, а от страха, который им внушала я. Некоторые женщины закрыли собой детей, вероятно, думая, что я способна их убить.

— Иэль! — Я перевернула его лицом к небу и со слезами вытерла бледное лицо от крови и грязи. — Зачем же ты, а? Надо было подождать, пока я закончу спасать этих людей.

— С-себя сначала… спас-си… — хрипло ответил он, выталкивая сквозь едва раскрытые губы сгустки крови.

— Знаешь. — Я прижала его тело к себе, поглаживая мокрые от пота и крови грязно-серые волосы. — Это было больно. Зачем ты сломал мне все кости? Мог бы одними рёбрами ограничиться.

— Ха… — с трудом рассмеялся он. — Ты бы восстановилась слишком быстро. Я тебя знаю. Я хотел удержать тебя от боя… Не знал… что ты можешь менять ф… форму… кха… хранителя…

— Я тоже не знала. Впервые попробовала, — честно призналась я. — Давай пойдём домой, а? Здесь нам больше нечего делать. Из-за гибели личинки, связаться с рьярками невозможно, да и понять, что именно они говорят я не смогу. Надеюсь, что мы встретимся там, где условились с их вожаком.

— Н-нельзя. Мне н-нельзя, законотворец.

— Почему? В одном эта ведьма была права — стоит тебе перекинуться и ты снова станешь, как прежде.

— Не в этот… раз, девочка… — Иэль закашлял кровью и с трудом улыбнулся. — Император не прощает тех, кто хочет уйти. Даже… если…кха… его… с-сын.

— О чём ты?

— Он зап-печатал зве…риную регенерацию… кха… ха-а-а…Пусть я и мог обра…щаться, но в-в-восстанавливаться, кха… нет.

— Это же невозможно. Ваше тело нельзя так использовать…

— Т-тайху. — Иэль конвульсивно дёрнулся и с трудом продолжил: — Жрица. Т-ты понимаешь, да? Тайху способна проклинать. Вот и меня… кха!.. Я б-больше не смогу быть полезным…

— Нет. Да как же это… А! Тебе надо ко мне домой. На меня работает совершенно невероятная демоница, — зачастила я, стирая с бледных губ Иэля розовую пену. — Она уже нашла способ снять проклятие Тайху с одного зверолюда, так что и тебе поможет. Подумаешь, рук лишился. Первое время, конечно, будет неудобно, но зато ты сможешь как следует отдохнуть и расслабиться в моём доме. Давай, поднимайся. Сейчас я позову Сааша и мы… Уау-у-у, — от неожиданности вскрикнула я, когда Иэль ни с того, ни с сего повалил меня на землю и накрыл телом.

На мгновение наше дыхание смешалось, в голове зашумело от обрушившегося сверху жара. И если бы не улыбка принца, я бы решила, что Тайху совсем сошла с ума и использовала себя как катализатор.

Но несмотря на тёплую улыбку, глаза принца медленно гасли. Из них как будто уходила жизнь. Решив, что осознание неуместности нашего положения ввело его в ступор, я неловко рассмеялась и попыталась выбраться.

От резкого движения голова Его Высочества упала и покатилась в сторону.

— Ха-ха-ха — свирепо рассмеялась Тайху, победно вскидывая здоровую руку. — Так тебе и надо, девка! Это я! Я вершу историю!

Нет.

Нет же.

Иэль?

Оглушённая страхом и болью от проникающего в сознание понимания, я вскинулась, не обращая внимания на поднявшийся в воздух пепел, и поползла к голове принца.

Он всё ещё улыбался. Так же тепло, как раньше. И так же как и раньше смотрел только на меня. Пустыми и абсолютно мёртвыми глазами.

— НЕТ. Иэль, пожалуйста. Ты ведь не умер, да? Это какая-то шутка. Шутка же. Ха-ха… Шутка…

— Вот идиотка. Да мёртв твой зверь, мёртв. Видишь, как голова по песку болтается от ветра. Скажи спасибо. Теперь тебе никто не сможет помешать вершить историю.

— Спасибо?

Я поднялась, тяжело ступая на землю и побрела к той, что разрушила всё. Нет, не так. Она разрушила ВСЁ.

Отняла единственное, что придавало сил ещё с тех пор, как я была ребёнком. Забрала надежду.

Такое не прощают.

И не говорят спасибо.

— Ты. — Я нависла над старухой и склонилась прямо к её бесстыжему, наполненному невыразимым счастьем, лицу. — Правда думаешь, что я скажу спасибо?

Я развеяла косу и придавила старую сволочь ногой.

— Больная, что ли? — Тайху отпрянула и попыталась отползти подальше. — У неё любовник умер, а она улыбается.

— Улыбаюсь? — Я дотронулась до губ и громко рассмеялась. — И правда улыбаюсь. Надо же. Пожалуй, я действительно должна сказать тебе спасибо.

— З-за что? — Она снова дёрнулась, но обессиленная из-за потери крови и опустошения резерва, смогла лишь слегка меня поколебать.

Это даже движением было сложно назвать.

— За это. — Я воткнула руку в оставленную косой рану и одним движением вырвала стучащее сердце из груди. — Я скажу тебе спасибо за это. Сила, дарованная тебе богами, отныне будет моей.

Сжав в ладонях по инерции сокращающийся орган, я поднесла его ко рту и стала жадно пить кровь. Кровь человека. Кровь стихийника и архимага.

Надо отдать должное её выдержке. Она смогла прожить достаточно, чтобы увидеть, как последние капли падают в мой полный алчности и жажды силы рот.

Сглотнув остатки, я швырнула пустое сердце ей в лицо и пошатываясь пошла к Иэлю. Он лежал там же, где я его и оставила.

Всё ещё такой родной и тёплый.

Прижав голову принца к груди я взмахнула рукой, усмиряя бушующий огонь и позвала Сааша.

В открывшийся прислужником портал мы входили вместе.

Я и мой верный рыцарь.

Принц-полукровка.

Последняя надежда этого мира на существование.

Продолжение следует…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33