Радужные Кольца Миров. Два магистра. Книга 3 (fb2) читать онлайн

Юрий Иовлев Радужные Кольца Миров. Два магистра. Книга 3

Вступление

Во всём бесконечном сонме сфер обитания разумных сущностей существует очень – очень древняя седая и красивая легенда о созидании миров, в которых Творец сотворил разумных существ, способных развиваться до уровня со-творения с Ним. Эту давнюю легенду с незапамятных времён сказители в разных мирах рассказывают, поют, а учёные мужи записывают по-разному, и во многом это зависит от того, кто её сказывает и кто интерпретирует. И все знают, и это всем известно, что существуют некие Тёмные и Светлые силы, ведущие непримиримую борьбу между собой. Во всех сказаниях, легендах и сявщенных писаниях говорится о неком предателе или отступнике, который совратил кого-то, или обратил в свою тёмную веру, пообещав различные блага, а то и власть над миром. Этот некто принадлежит к расе Посвящённых, способных влиять на развитие огромного количества миров, принадлежащих Великой Оси. И он насаждает в этих мирах свою тёмную идеологию, совращая целые народы, насаждая свою тёмную веру в своих корыстных целях, во имя своей власти над всеми мирозданиями. И все это знают, и все это рассказывают, пишут и поют, но, на самом деле, истина скрыта от них.

Драконы поведают Вам, что первыми в мир пришли они, дети огня и магии, и потому, именно их нужно считать Перворождёнными. Всемогущий Дракон – Создатель сотворил по своему образу и подобию расу Великих драконов, которые, после долгих миллионов лет эволюции достигли такого совершенства, что стали помогать Дракону – Создателю в развитии иных малых в других вселенных, отделённых друг от друга непреодолимыми для простых смертных завесами. Они являются хранителями миров, могут свободно летать сквозь завесы, вмешиваясь в жизни и судьбы расс и народов иных малых, давая им знания, помогая им и охраняя их. Но один из Великих драконов решил по-своему строить отношения между иными малыми, отойдя от замысла Дракона – Творца. Он разработал свою собственную концепцию развития и совершенствования миров, собрал стаю из высокоразвитых драконов с различных планет, заразив их своей идеей, и стал насаждать силой и хитростью свою идеологию. Их назвали кланом Тёмных драконов, и они приняли это название. Великие драконы почему-то не стали ему препятствовать, но один из них, принял вызов, создал свою стаю драконов, которые начали бороться против клана тёмных драконов, отстаивая путь развития, начертанный Драконом – Источником. Они стали кланом Светлых драконов.

Эльфы, конечно же, считают, что Перворождёнными являются, именно, они, дети света и природы. У эльфов на этот счёт есть своя древняя Великая песнь – повествование, которая гласит, что Лучезарный Эльф – Создатель с именем таким сложным и прекрасным, что произнести его, не дано ни одному смертному эльфу, не говоря уже о других разумных низших созданиях, сотворил по своему образу и подобию рассу эльфов. С тех пор эльфы являются хранителями жизни в мирах, и только они знают, как эта жизнь должна развиваться и совершенствоваться. Когда-то очень давно появился клан тёмных эльфов, взявших себе прозвище Дроу, которые живут своей отличной от светлых эльфов жизнью. Они практикуют странные обряды и тёмную магию, живут в глубине тёмных и мрачных лесов или в пещерах, выходящих в высокогорные долины. Светлые и тёмные эльфы не враждуют между собой, но иногда между отдельными эльфами, или, даже, небольшими отрядами, происходят стычки, очень редко приводящие к кровопролитию, и почти никогда к чъей-то смерти. Все эльфы почитают жизнь во всех её проявлениях, и очень трепетно относятся к существованию представителей своей расы.

У людей на этот счёт в разных мирах существуют свои легенды, песни и сказания, в которых Бог – Отец сотворил людей по своему образу и подобию. В них тоже есть борьба Светлых и Тёмных сил, которая не то, что в разных мирах, на одной отдельно взятой планете, разными народами рассказывается по-своему.

Такое обилие легенд, сказок, сказаний, песен и священных текстов говорит только об одном, что истины не знает никто, но отголоски её гуляют по всем мирам.

И только небольшое количество посвящённых в эту тайну знают, что на самом деле, существуют кластеры – ячейки, созданные Творцом, нанизанные на Великие Оси миров первозданной энергии, пронизывающие и поддерживающие всю бесконечную структуру Мультивселенной. Наш кластер состоит из семи миров – вселенных, вращающихся вокруг Великой Оси, поддерживающей структуру этих миров. Каждый мир – вселенная имеет отличие от других в соответствии с тем типом энергии Великой Оси Миров, на которой он резонирует. Условно энергию Великой Оси можно представить, как белый свет, а энергию каждого из миров – вселенных, как результат разложения этого света на цвета, его составляющие. Посвящённые Великие сущности, по сути своей являющиеся аватарами Создателя, назвали эти миры – вселенные Радужными кольцами миров, дав каждому кольцу условный цвет от красного до фиолетового. Все маги, колдуны и волшебники, использующие в своих колдовских обрядах и магических заклинаниях «тонкую энергию», составляющую основу их мира, могут применять только тип энергии того «цвета», на которой резонирует их мир – вселенная.

Но есть один мир, отстоящий отдельно от колец миров – вселенных и не входящий ни в одну из них, расположенный в самом центре, питающийся энергией непосредственно от Великой оси миров. Сами обитатели этого мира и Посвящённые называют его Айваллен. В этом мире живут представители расы Посвящённых, которые могут использовать весь спектр магической энергии. Именно там, один из этой расы, действительно, решил создать новую идеологию развития разумных обитателей миров, назвав её идеологией формирования свободной личности. Он представил её в виде пирамиды, на вершине которой стоит иерарх, или личность, достигшая невероятно высокого уровня индивидуального развития – интеллекта. Он стоит на плечах двух других личностей рангом чуть ниже, опираясь на них и повелевая ими. Те, обеспечивая потребности иерарха, стоят на плечах нижестоящих личностей, и так далее, вплоть до основания пирамиды, которое составляют личности не способные к развитию, удел которых, держать на своих плечах всю пирамиду, бесприкословно выполняя приказы, поступающие сверху. Этот Великий Посвящённый известен под именем Агирен, по его убеждению, такая схема развития позволяет сильным личностям выделяться, развиваться, наиболее эффективно проявлять себя и взбираться наверх, отбрасывая вниз слабых, глупых и неразвитых личностей. Такой порядок позволяет сильной личности использовать слабых и никчёмных, которые обязаны помогать ему и обслуживать, для свободного и ускоренного развития своей самости. Агирен обещаниями и посулами обратил в свою веру некоторое количество людей из нескольких миров зелёного кольца, которые, как стало известно, обладают уникальными возможностями «ходить» сквозь границы миров. Выяснилось, что из всего бесконечного сонма миров всех семи колец, отдельные представители только трёх планет из зелёного кольца могут перемещаться между мирами по межпространственным туннелям. Другой Великий Посвящённый, назвавшийся Магиреном, создал особый отряд, назвав его рыцарями Радужных Колец, для борьбы с Тёмными рыцарями Агирена. Он создал школу в Айваллене, где собрал чуть больше двухсот пятидесяти рыцарей с тех же самых трёх планет зелёного кольца, и занялся их обучением. Постепенно среди них выявились наиболее одарённые рыцари, которые стали магистрами колец. Магистры начали помогать Магирену в обучении новых рыцарей и взяли на себя координацию действиями уже полноправных, прошедших обучение рыцарей. На данный момент известны имена трёх из пяти магистров – это Юкар, Ядвилл и Нельведе. Все они из трёх разных миров, и каждый имеет какую-то свою специализацию, в которой он достиг большого совершенства. Кроме того, магистры колец, противостоят Тёмным магистрам, которых, по слухам, двое – Мркэт и Джиблэк, по крайней мере, до сих пор известны имена только двух из них. Местонахождение базы Тёмных неизвестно, Агирену удалось удачно спрятать её в одном из колец миров. Есть два наиболее вероятных предположения, откуда у последователей Агирена взялось название Тёмные. Одно из них связано с их расположением их базы. Условно они назвали свой мир скрытым или тёмным, имея в виду, что его трудно обнаружить. Согласно второй версии, Тёмные рыцари назвали себя так, потому что Айваллен, в котором расположена школа и резиденция рыцарей Радужных колец, как бы, находится в «белом свете» Великой Оси, а они противостоят Айваллену и используют противоположную «свету» идеологию. По количеству Тёмные рыцари ощутимо уступают рыцарям Радужных колец, но точное их число неизвестно. По силе они, примерно, равны с той лишь разницей, что Тёмные предпочитают действовать скрытно, исподтишка, не брезгуя нечестными приёмами борьбы. Они не стесняются на посулы и очень ловко играют на корыстных чувствах обитателей миров, таких как желание власти, зависть, богатство, удовлетворение низменных инстинктов, желании отомстить и так далее. Тёмные называют своих противников Светлыми, вкладывая в это понятие большую долю иронии, считая их заложниками глупых идеалов.

Об этом не рассказывают легенды, не поются песни и не складываются сказания. Это противостояние идёт скрытно и повсеместно с потерями с обеих сторон. Так или иначе, в эту борьбу уже втянуто много миров, представители которых в ней участвуют, даже, не подозревая об этом. И все знают, и это всем известно, что некие Тёмные и Светлые силы, испокон века ведут непримиримую борьбу между собой. Но истину знают лишь посвящённые.

Глава 1. Путешествие

Великая королева – ночь заключила в свои тёмные объятия этот кусочек двулунного мира, в котором четверо усталых путников сидели у небольшого, весело пылающего костра, выбрасывающего высоко в небо яркие красные и жёлтые искры. Искры взвивались высоко в тёмное небо и разлетались весёлым хороводом кружащихся светлячков. Горящие, на покатой чаше чёрного небосвода, маленькие жемчуженки звёзд, с холодной отчуждённостью смотрели с недосягаемой высоты на бренный мир людей, выказывая полное презрение к их суетной мирской жизни. Самая большая луна – Олло, наоборот, с огромным интересом наблюдал за этой четвёркой, гадая: вернутся ли они назад в Офрит, или пойдут теперь скитаться по миру, пытаясь найти пристанище? Четвёрка это сидела у импровизированной палатки – шатра, которую специально соорудили из воинских плащей для Звёздной принцессы. Эту палатку установили в центре воинского лагеря, в котором собрались остатки офритской армии, преодолевшие перевал южного когтя Хрустальных гор.

– Что же мы теперь будем делать? – грустно спросила Ийлона, когда они, уставшие от тягот и переживаний, сидели у костра, запивая родниковой водой из фляги, которую Арлисс набрал ещё по ту сторону перевала, вяленое мясо с пшеничными лепёшками.

– Нужно вернуться в Офрит и начать народную войну, – сказал Донгир, морщась от боли в раненном плече. – В отличие от других государств у нас есть реальный шанс. Вы единственная правительница, оставшаяся в живых, после захвата страны империей.

– У них не было такого звездочёта, – невесело усмехнулась Ийлона. – А ты что скажешь, Арлисс?

– Рано нам начинать народную войну, – Арлисс подбросил несколько веток в огонь. – Я думаю, нам предоставляется прекрасный шанс повидать мир. Людей посмотреть и себя показать.

– Повидать мир? Когда страна и мой народ стонет под железной пятой империи?!

– Вы были, когда-нибудь, в Магической Жемчужине, Ваше Высочество?

– Нет, не была. А при чём здесь Жемчужина?

– Вот и я не был. Думаю, нам будет полезно познакомиться с тамошними обитателями лично. Неудобно как-то получается. Их чародейка к нам приезжала, в академию нас приглашала, а мы, их приглашение игнорируем.

– Не до визитов нам сейчас, – не унималась Ийлона, – нам королевство нужно спасать. Мы что же, так и отдадим его на съедение Келькоху?

– Вы совершенно правы, Ваше Величество, поддержал принцессу Донгир, – я тоже считаю, что нужно вернуться и поднять людей на народную войну.

– Вы в своём уме, – не выдержал Кэхйол. – Какая народная война? У нас ни магов, ни оружия, ни обученных воинов. Кого вы собираетесь выставить против имперских армий? Необученных крестьян с вилами и топорами? У нас были королевские войска и ополчение. Где они теперь? Вы потопите страну в крови.

– Прекратите, Донгир, – разозлилась принцесса, – никакой войны не будет. Я не дам свой народ на растерзание.

– А зачем же Вы тогда хотите вернуться, Ваше Величество? – усмехнулся Донгир.

– Я не знаю, – опустила голову Ийлона, – я уже ничего не знаю. Но я не отдам свою страну империи Гоинглеморт. Сейчас я не могу сказать, как это можно сделать, но я что-нибудь придумаю.

– Мы вместе придумаем, – пододвинулся к ней поближе Арлис и взял её за руку. – Я обещал Вам, Ваше Величество, спасти Офрит от захватчиков, и я своё обещание сдержу. Надеюсь, что общими усилиями мы разобъём имперские войска и освободим все северные страны. А сейчас предлагаю немного поспать, утром нам предстоит дальняя дорога.

Ночь они провели на обширной поляне, вблизи небольшой чахлой рощицы, которая росла у юго-западного подножия Хрустальных гор. Все, кроме принцессы, устроившейся на ночлег в сооружённом для неё импровизированном шатре, улеглись на земле, укрывшись плащами. Утром принцесса повелела сосчитать людей. Оказалось, что отряд, оставшийся с ней, составлял около пятисот человек.

– Ну, что ж, – удовлетворённо подвёл итог Донгир, – неплохой эскорт для её Высочества в любом путешествии. Это вызовет почтение у любого хозяина встретившегося по дороге замка, да и разбойников бояться нечего.

Донгир опять был энергичен и деловит. Вечером Арлисс поколдовал немного над его раной, а затем им занялся Кэхйол, и утром плечо уже совсем не болело.

– Мне не нужен эскорт, – возмутилась Ийлона. – Весь ваш эскорт не стоит одного моего звездочёта. Вся армия Офрита не смогла защитить меня от Келькоха, и если бы не Арлисс, я бы давно уже была в его руках.

– Правильно, Ваше Высочество, – поддержал её Арлисс, – большой эскорт будет нам только помехой. Разбойников нам и так бояться нечего, а вот внимание императора и Властелина Теней он точно привлечёт. Без эскорта нам гораздо легче будет затеряться на дорогах Срединных земель.

Решено было распустить всех воинов, посоветовав им вернуться в Офрит. Им была поставлена задача: негласно и осторожно вербовать сторонников принцессы, объясняя всем, что Её Величество скоро вернётся и освободит свою страну. Арлисс запретил организовывать тайные отряды в лесах и вести народную войну, сказав, что это ничего не даст, но приведёт к ненужным жертвам среди населения.

Поэтому в путь к Магической Жемчужине они отправились вчетвером: Ийлона, Арлисс, Кехйол и Донгир. Любопытному от природы Кэхйолу, было очень интересно побывать в Высшей школе магов, тем более что он мечтал об этом с самого детства. Донгир же заявил, что он потерял всех близких ему людей, Родина его захвачена империей, и ему всё равно куда идти, лишь бы не возвращаться назад. На самом деле он немного лукавил. Красота и обаяние прекрасной эльфийки ранила его в самое сердце, и он готов был идти куда угодно, лишь бы быть с нею рядом.

– «По дороге всё может случиться», – думал он, исподтишка любуясь Ийлоной. – «Звездочёт тоже не бессмертен, а путь опасен. Именно, за ним, а не за мной охотятся имперские ищёйки. Более того, он перешёл дорогу Властелину Теней, а это уже не шутки. Наверняка, Властелин, просто, не занимался им всерьёз, пока шёл захват Офрита, а, вот, теперь он может взяться за Арлисса по-настоящему, и тогда его уже ничего не спасёт».

Его воспаленное любовью воображение рисовало сладострастные картины: они с принцессой, в конце концов, останутся вдвоём, она полюбит его, после того, как он, совершив несколько подвигов, спасёт Ийлону и завоюет её сердце.

Утром, как только Белмоло вышло из-за горизонта, они взяли восемь лошадей, каждый вёл в поводу заводного коня с поклажей, и поехали на юго – запад, плотно позавтракав на прощание, в компании, оставшихся в живых, офритских офицеров.

Келькох, задумавшись, сидел на роскошном позолоченном троне в большом тронном зале королевского дворца в Эльдао и вспоминал, как совсем недавно это место занимала Звёздная принцесса, а сам он наблюдал за ней, находясь за столом для гостей, любуясь её красотой. Сбоку скрипнула тяжёлая дверь, и вошёл Властелин Теней.

– Ну, что, – с лёгкой усмешкой спросил он, – твоя мечта сбылась, император?

– Нет, – негромко и немного грустно ответил Келькох, – принцессу то мы упустили. Так что моя мечта сбылась всего лишь на одну треть.

– Почему всего лишь на треть? – удивился Властелин.

– Потому, – пояснил Келькох, поднимая взгляд на Властелина Теней, – что кроме принцессы, мы упустили и её Звездочёта. Сбылась только та часть мечты, где я хотел захватить это королевство.

Это могло показаться странным, но после того, как Властелин Теней лично явился к людям, приняв человеческий облик, Келькох перестал с таким благоговейным трепетом относиться к нему, как поначалу в пещере. Он, даже, бояться его стал гораздо меньше, наверное, стал к нему привыкать. Властелин тяжело посмотрел на императора Гоинглеморт, словно раздумывая: стоит ли согнать того с трона, но, видимо, передумал и отошёл к высокому и широкому окну, выходящему в прекрасный дворцовый сад. Вслед за Властелином Теней в зал бесшумно вошёл Гоинэнгском. Он посмотрел на Властелина теней, стоящего у окна, затем, взглянул на императора, и не проронив ни слова, уселся на резную каменную скамью у стены. Было похоже, что он собирался что-то сказать Келькоху, но не решился сделать это в присутствии Властелина Теней. Через всё лицо у него проходила повязка, закрывавшая разбитый нос и переносицу. Кожа на лице местами посинела, а местами приобрела красно-лиловый и желтовато–зеленоватый оттенок. Усилиями лекарей – колдунов удалось предотвратить расползание синяка и снять основную опухоль, но полностью убрать последствия удара Арлисса они были не в силах.

– Какой ты красивый, – засмеялся Властелин Теней, завидев Хрустального Барса. – Упустили, говоришь, – посмотрел он на императора, – вот он нам и поможет её найти.

– Ты хочешь отмстить своему обидчику? – обратился Властелин к предводителю Невидимых Теней.

– Одного желания мало, – скривился Гоинэнгском.

– Правильно говоришь, – согласился с ним Властелин Теней. – Нужно действовать. Возьми всех своих подчинённых и найди принцессу. Если хочешь сделать подарок своему императору, доставь её сюда живой и невредимой. Но, если ты или твои люди просто обнаружат её, уже будет не плохо. А на неё, как на наживку, мы и твоего обидчика поймаем.

– Вы оставите меня с ним в камере наедине на пару часов? – ухмыляясь разбитым лицом, попросил Гоинэнгском.

– Мы распялим его в железных цепях на каменной стене и, после того, как сами побеседуем с ним не много, отдадим его в полное твоё распоряжение.

– А принцессу отдадите мне, – хмуро произнёс Келькох негромким голосом. – Вот тогда и сбудется моя мечта полностью.

– Несомненно, дорогой император, – сладким голосом вымолвил Властелин Теней. – Принцесса нам не нужна и, как только её звездочёт окажется в наших руках, она будет в полном твоём распоряжении. Но, разьве это и есть вся твоя мечта? А как же идея Великой империи, объединившей все страны Северного материка?

– Это моя основная и великая мечта, – встал со своего трона и потянулся император, – до её исполнения ещё очень далеко. Мне кажется, заполучить принцессу и захватить в плен этого звездочёта гораздо проще.

– Как сказать, как сказать, – приблизился к нему Властелин Теней, отойдя от окна, – вполне возможно, что твоя великая мечта осуществится гораздо раньше, чем ты думаешь. Стоит нам захватить несколько стран Срединных земель, как все остальные сами попросят принять их в состав империи. Тем более, когда маги Магической Жемчужины примут нашу сторону и поддержат нас.

– А они нас поддержат? – спросил Гоинэнгском, сделав совершенно невинное лицо.

– А куда они денутся, – ухмыльнулся Властелин, внимательно посмотрев на Гои, – они же не идиоты чтобы потерять всю свою власть и богатства.

– Ну, тогда я пойду, с Вашего разрешения, – Хрустальный барс поднялся и осторожно потрогал своё разбитое лицо. – Только Невидимых Теней у меня осталось почти половина от того, что было раньше. Ваше Императорское Величество, Вы обещали мне пополнение.

– Ты же знаешь Гои, – снова опустился на трон Келькох, – это не так просто. Мы уже набрали несколько гэков подходящих воинов, и сейчас они проходят обучение в Гоинглеме.

Гоинэнгском хотел что-то сказать, затем передумал, махнул рукой и, тяжело вздохнув, покинул зал.

Звёздная принцесса и её спутники ехали вдоль Великой Пустоши, почти по самому её краю, уже четверо суток. Маленький отряд быстро продвигался на юго – запад и уже пересёк границу королевства Ренстур. Их путешествие проходило гладко и спокойно, разбойники как-то не попадались. Звёздная принцесса ехала на белоснежном коне впереди рядом с Арлиссом и явно была довольна его обществом. Во время отдыха, она, в основном, тоже общалась только с ним, не обращая на Донгира особого внимания. Донгир тайно страдал, вынужденный проводить основное время в обществе Кэхйола. Маленький маг, казалось, был очень доволен путешествием. Он с жадностью впитывал новые впечатления и с живым интересом осматривал всё, что встречалось им по дороге. Из всех путешественников, только Арлисс заметил, что Кэхйол стал вести себя немного странно, когда они пересекли границу Ренстура. Он, иногда исподтишка бросал быстрый взгляд по сторонам, особенно на привалах, словно боялся или ждал чего-то. Арлисс никому ничего не сказал о своих наблюдениях, но поведение маленького мага озадачило его. Исподтишка он наблюдал за магом, понимая, что с последним что-то происходит, но спрашивать его об этом не хотел.

– «Если Кэхйол захочет, то он сам всё расскажет», – думал он про себя, – «а, если, это его личная тайна, которую он не готов поверить другим людям, то от него всё – равно ничего добиться не удастся».

Постепенно дорога всё глубже уводила их в лес. Деревья по обочинам становились всё выше, а лес, обступавший их с двух сторон, становился всё гуще. По пути стали попадаться настоящие великаны, уходившие, казалось, в самое небо. Их раскидистые кроны нависали над головами путников, образуя естественную крышу в вышине. Всё чаще стали попадаться мелкие животные. Они прыгали по веткам деревьев, с интересом поглядывая на людей. На четвёртые сутки путешественники нашли в лесу небольшую уютную полянку, на которой и решили заночевать. Как обычно, они нарубили веток, чтобы было тепло и мягко спать, развели костёр и достали остатки еды. Запасы провизии заканчивались, на следующем привале, вероятно, придётся пойти на охоту. Поужинав, они уже собирались лечь спать, как из внезапно раздвинувшихся кустов, на поляну, в свет костра, шагнули трое. Один из них был старик в длинном, до самой земли, белом балахоне, в руках он держал посох странного вида. Посох был сделан из неровной сучковатой кривой палки, заворачивающийся спиралью вверху. В центре спирали был вставлен зелёный камень, похожий на изумруд, неярко сверкнувший в свете костра. Двое других были воинами, одетыми в добротные кольчуги с внушительного вида мечами на боках. Оба рыжебородые, тёмноволосые, широкоплечие. Арлисс отметил про себя, что воины держатся легко и непринуждённо, так ведут себя очень уверенные в себе люди.

Кэхйол, увидев эту троицу, побледнел и нервно вскочил со своего места.

– Доброй ночи тебе Кэхйол, – сказал старец глубоким, хорошо поставленным голосом. – Моё почтение, Ваше Высочество. Привет и вам, спутники принцессы.

Троица как по команде приложила левую руку ко лбу и застыла в ожидании ответной реакции. Арлисс продолжал молчать, сидя на своём плаще и наблюдая за развитием ситуации. Он уже проверил «третьим глазом» окрестности и убедился, что кроме этих троих, в ближайшей округе никого нет.

– Приветствую всех вас, – ответила Ийлона, с удивлением взглянув на маленького мага. – Кажется, вы знакомы с Кэхйолом.

– Да, – усмехнулся старец, – мы давно знаем его, как и он нас. А он, разве, вам ничего о нас не рассказывал?

– Я никому ничего не рассказывал, как и обещал, – негромко произнёс Кэхйол, чуть отступив к кустрам. – Может быть, я совершил ошибку, но я не привык нарушать свои обещания.

– Ты молодец, Кэхйол, – усмехнулся старик. – А теперь я приглашаю всех в наше жилище. Негоже Её Высочеству ночевать под открытым небом.

– Нам и здесь хорошо, – сказала Ийлона, оглянувшись на упорно молчащего Арлисса. Потом спохватилась и лучезарно улыбнувшись, произнесла:

– Спасибо Вам за Ваше приглашение, не знаю, как мне к Вам обращаться, но мы предпочитаем ночевать здесь.

– От нашего предложения не отказываются, – настойчиво продолжил старик. – Если вы не поедите с нами, то в дальнейшем пути у вас могут быть большие неприятности. И наоборот, если вы окажите нам эту небольшую любезность, вам уже ничего не будет угрожать в вашем путешествии.

– Вы настолько всемогущи? – спросил, молчавший до того Арлисс.

– Нет, ну что Вы, – пристально посмотрел на него старец, – но мы пользуемся большим уважением во всех Срединных землях, и к нашему мнению прислушиваются сильные мира сего. Простите, с кем имею честь говорить?

– Я занимаю очень важный пост при дворе её Высочества Звёздной принцессы, – гордо и чванливо произнёс Арлисс, неуклюже поднимаясь со своего места, – я – личный звездочёт Её Высочества. Один из самых уважаемых людей королевства Офрит.

Ийлона быстро взглянула на Арлисса и с трудом удержалась от смеха.

– А Вы кто? – повернулся старец к Донгиру.

– Я – воин, – пожал плечами Донгир, продолжая сидеть. – Я не являюсь подданным принцессы, так как я из другого королевства. Но мой король убит, а королевство захвачено империей. Я сопровождаю принцессу в её путешествии.

– Очень хорошо, – улыбнулся старик. – Так как насчёт того, что бы пойти с нами?

Ийлона беспомощно оглянулась на Арлисса.

– Звёзды благоволят нам, – после некоторой паузы, во время которой он воздел глаза к небу, напыщенно начал Арлисс, – я думаю, что это хорошее предложение, Ваше Высочество, тем более, если нам предлагают еду и кров над головой.

– Нет, – упрямо наклонил голову маленький маг, – я думаю, нам лучше остаться здесь.

– Не ставь свои личные обиды, Кэхйол, – с угрозой в голосе произнёс старик, – выше благополучия принцессы и её спутников.

– Действительно, – гордо и важно выговорил ему Арлисс, грозно взглянув на Кэхйола, – что это ты возомнил о себе маг? Моя наука важнее твоей магии, я уже говорил тебе об этом. Безопасность Её Высочества, прежде всего. Кэхйол обречённо посмотрел на Арлисса, покачал головой, но ничего не сказал. Зато поднялся со своего места Донгир. Он шагнул вперёд, вытаскивая меч из ножен.

– Прежде, чем мы пойдём куда-нибудь, – твёрдо произнёс он, – вы мне расскажите: кто вы? Откуда? И почему смеете нам угрожать?

Один из воинов, сопровождавший старика, сделал короткое движение рукой, в которой, как по волшебству оказался меч, и выбил оружие из руки Донгира. Донгир прыгнул вперёд на воина и рухнул на землю без сознания, получив удар рукой в голову. Кэхйол как-то по-звериному изогнулся, подался назад, вскинул руки и начал бормотать какое-то заклинание. Старик в белом балахоне повернулся в его сторону и изумруд в его посохе начал слабо светиться. В этот момент Арлисс прыгнул к маленькому магу и схватил его за руки.

– Не надо, Кэхйол, – завопил он испуганно, – Вы же видели, что произошло с Донгиром. Не делайте глупостей!

Кэхйол удивлённо посмотрел на Арлисса, но руки опустил. Камень в посохе у старца погас.

Кажется, среди вас есть единственный разумный человек, – усмехнулся старик. – Послушайте, звездочёт, не знаю, как Вас зовут, объясните своим спутникам, что воспользоваться нашим приглашением это в их же интересах.

– Меня зовут Арлисс, – вежливо и немного заискивающе поклонился старику звездочёт. – Вы совершенно правы. Я уверен, что Вы хотите нам помочь. А кто эти столь искусные воины? По-моему, они далеко превосходят знаменитых Невидимых Теней империи Гоинглеморт.

– Это воины святилища Белмоло, – ответил старик. – Это самые искусные воины Мира Теней. Мы хорошо знаем упомянутых тобой, Невидимых Теней, они очень умелые воины. Но, так же как свет рассеивает тьму, так и воины Белмоло превосходят Невидимых Теней.

– Невероятно, – восхищённо посмотрел на воинов Арлисс. – Но, уже поздно, я думаю, нам следует сейчас же тронуться в путь за этими почтенными людьми, Ваше Высочество, если мы хотим сегодня поужинать и поспать хоть немного.

Арлисс помог подняться, ещё не пришедшему в себя до конца Донгиру, и они пошли вслед за старцем, ведя в поводу своих коней с нехитрой поклажей. Два молчаливых воина, так и не произнёсших не одного слова, шли сзади. Старик в белом балахоне, похоже, отлично знал лес, он вёл их почти в полной темноте по лесным тропинкам, уверенно вышагивая впереди. В отличие от своих молчаливых спутников, он был словоохотлив, и по пути объяснил, что за отрядом принцессы велось наблюдение ещё до того, как они пересекли границу королевства, что Совет Трёх Теней будет очень рад приветствовать у себя столь высокую особу, и что они очень правильно поступили, приняв приглашение Совета.

– Зря мы пошли с ними, – прошептал Арлиссу Кэхйол.

– Почему? – так же тихо спросил Арлисс.

– Это плохо кончится.

– Для кого?

– Для нас.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – улыбнулся Арлисс.

Так, за разговорами они дошли до обширной поляны, на которой виднелась внушительного вида постройка, напоминавшая крепость, сложенную из стволов толстенных деревьев. Высота крепостной стены достигала верхушек самых высоких деревьев, сливаясь с ними во тьме. За стеной угадывались башенки и верхушки крыш внутренних строений. В самой стене имелись большие деревянные ворота, сквозь отверстия в створках которых, лился мягкий голубовато-зеленоватый свет. Старик, выйдя на поляну, издал причудливый свист, со стены донёсся ответный свист, и створки ворот распахнулись. Старик повёл всех во двор, и они вошли внутрь. Арлисс осмотрелся и увидел, что свет излучали большие шары, явно растительного происхождения, подвешенные на палках, укреплённых на стенах. Ворота охранялись четвёркой стражей, похожих на тех воинов, что пришли со стариком. Они прошли по двору мимо двух домов и вошли в третий. Внутри дома тоже висели такие же шары, неярко освещавшие помещения. Их никто не встретил, но в большом зале стоял длинный деревянный стол, накрытый на четыре персоны. На столе стояли кувшины с молоком и чистой водой, на больших плоских деревянных блюдах лежали овощи и большие ломти серого и чёрного хлеба.

– После ужина, – сказал старец, – я вас всех разведу по комнатам, предоставив каждому небольшое, но уютное помещение. Там вы сможете спокойно выспаться в полной безопасности. Только вот на улицу выходить никому не стоит, так как там бродят дикие Лунные кошки, которые в одно мгновение могут разорвать любого чужака. Мы специально выпускаем их на ночь, чтобы они сторожили двор нашей лесной крепости. Утром я всех разбужу, накормлю завтраком, а, затем, представлю Совету Трёх Теней.

Ужин пришёл в полном молчании, так как сам старец и двое молчаливых воинов остались в зале, наблюдая за путниками.

Ийлоне не спалось, она хотела переговорить с Арлиссом, но их так быстро развели по комнатам, что она не успела. В её комнатке было большое окно без стекла, кровать у стены, небольшой столик и деревянная скамейка. Ийлона сначала в задумчивости посидела на кровати, а затем подошла к окну и выглянула наружу. Олло висел высоко в небе и хорошо освещал двор. Илло только поднималось над верхушками деревьев, Хаккара не было видно. Она взглянула вниз и чуть не вскрикнула. Арлисс сидел на корточках почти напротив её окна и чесал за ухом у большой Лунной кошки. Кошке это явно нравилось, она тихо урчала, закрыв глаза и немного склонив голову. Голова кошки возвышалась над сидящим на корточках звездочётом и шерсть на ней блестела и переливалась в свете Олло. Арлисс поднялся и погладил кошку по голове и по спине. Кошка в сладострастной истоме прогнулась и вильнула длинным пушистым хвостом. Он ласково потрепал кошку по голове и что-то тихо произнёс. Кошка грациозно потянулась и лениво пошла прочь. Арлисс обернулся и помахал принцессе рукой.

– Глаза у него на затылке что ли, – подумала Ийлона, показывая знаками, что она хочет с ним переговорить.

Арлисс кивнул головой, коротко разбежался, прыгнул, оттолкнулся от выступа окна на первом этаже, и взлетел на уровень второго этажа, зацепился руками за выступ, подтянулся и, вскоре, оказался у окна принцессы. Он ловко залез к ней в окно и, вдруг, приложил свой палец к её губам. Послышался приглушённый звук шагов, и по двору прошёл патруль, состоящий из двух воинов. Пока они проходили Ийлона и Арлисс стояли, прижавшись, друг к другу. Ийлона сама не заметила, как её рука обхватила талию Арлисса, и она прижалась к его груди щекой. Она вдохнула запах его тела и с удивлением обнаружила, что ей этот запах гораздо приятнее любых самых лучших её духов. Патруль уже скрылся за углом, а они всё так и стояли у окна. Наконец, они, одновременно, отстранились и посмотрели друг другу в глаза.

– Ты хотела спросить меня о чём-то? – спросил Арлисс по–эльфийски.

– Да, – ответила она, приходя в себя. – Почему Лунная кошка не напала на тебя?

– Все животные любят ласку и никогда не нападут на тебя, если чувствуют, что ты их не боишься, – сказал он с улыбкой. – Если ты их не боишься ты сильнее, а все животные уважают силу. Кроме того, они очень чувствуют, кто их любит, а кто – нет. Только они сразу же почувствуют, если ты попробуешь вызвать эти чувства искусственно. Ты, действительно, должна их любить и не бояться. Но, ты, ведь, не об этом хотела меня спросить.

– Да, я не поняла, зачем мы пошли сюда? Я не поверю, что ты испугался этого старика, или тех двух воинов святилища Белмоло, кстати, впервые слышу о таком.

– А почему бы и нет? Они так настаивали. Разве тебе не интересно выяснить: что такое Совет Трёх Теней? Святилище Белмоло? Почему так испугался Кэхйол, когда увидел этого старика? Что им от нас нужно?

– Мне тоже интересно, но я, честно говоря, боюсь. Они что-то не договаривают. У меня такое впечатление, что они заманивают нас в ловушку.

– Конечно, Ийлонигиэн, конечно, они заманивают нас в ловушку. Более того, они не просто не договаривают что-то, они нас обманывают и хотят причинить нам зло.

– Я не могу тебя понять. Ты так спокойно говоришь об этом. Ты что совсем ничего не боишься?

– Я очень много чего боюсь, Ийлонигиэн. Например, я очень боюсь, что с тобой может что-то случиться. Но, почему я должен бояться их? Я знаю, на что они способны, а вот они не знают, что могу я.

– А вот этого я и не могу понять, – вздохнула Ийлона, садясь на кровать. – Ты не похож ни на одного человека или эльфа, которых я знаю. Ты не просто умнее, сильнее и искуснее их. Ты – совсем другой. Ты умеешь делать такие вещи, о которых никто и не слышал, которые все считали до этого невозможными. Причём, не только я, но и все остальные не могут понять, как ты это делаешь. До тебя все были уверены, что Невидимые Тени одни из лучших бойцов в Мире Теней. Ты расправился с ними как с неумелыми новичками. Духи Теней считались неуязвимыми – ты развоплотил их. Тебя слушаются драконы, тебе служат скрейты. Наши лучшие полководцы тебе в подмётки не годятся. Я уверена, что это далеко не всё. Где ты научился всему этому?

– Я уже говорил тебе Ийлона. Я рассказывал тебе про Родину Висенгосгилэм или Логир, как называют его люди. Страна искрящихся туманов лежит по ту сторону Ийсенгского океана. Но, уже очень поздно, а во сколько нас завтра поднимут ещё не известно. Пойдём спать. У нас ещё будет достаточно времени поговорить обо всём.

Арлисс повернулся к Ийлоне спиной, открыл дверь и быстро вышел из комнаты, словно боялся, что она задержит его.

Хозяева не стали будить своих гостей рано, а дали им хорошо выспаться. Белмоло было уже довольно высоко, когда они все собрались в средних размеров помещении с длинными деревянными резными столами, вдоль которых стояли скамейки с изящно выгнутыми спинками. Сквозь высокие окна в помещение лился свет Белмоло, и доносились звуки и запахи леса. На одном из столов в деревянных тарелках лежала еда: жаренные птичьи тушки, разнообразные овощи и зелень. В высоких глиняных сосудах находились прохладные напитки, очень приятные на вкус. Ели все молча и сосредоточенно. Донгир сидел хмурый, время от времени бросая исподлобья долгие взгляды то на принцессу, то на Арлисса. Кэхйол замкнулся в себе, жевал молча и отстранённо, глядя прямо перед собой. Ийлона, сидевшая напротив окна, смотрела во двор и тоже молчала. Один только Арлисс, казалось, наслаждался едой и питьём, не замечая настроения своих товарищей. Он с интересом поглядывал вокруг, не забывая с аппетитом жевать вкусную птичью ножку.

Когда все поели, в комнату вошёл вчерашний старик и сказал, что Совет Трёх Теней с нетерпением ждёт гостей и очень хочет с ними познакомиться. Все встали и последовали за стариком, причём, Кэхйол поплёлся в хвосте, опустив голову. Лицо его было бледным. Арлисс шёл третьим, перед Кэхйолом и после Звёздной принцессы. Когда они входили, он тихо сказал не оборачиваясь:

– Не бойся, Кэхйол, я знаю, что делаю.

– Нет, – так же тихо ответил маленький маг в спину Арлиссу, – не знаешь. Ты даже не представляешь, кто они такие и что они могут.

Они вышли на улицу, пересекли залитый лучами Белмоло двор, и вошли в высокое строение, стоящие посередине крепости. Внутри было прохладно, и царил полумрак. Они миновали небольшую прихожую, вошли в обитую железными полосами, дверь, за которой оказалась, ведущая вниз, широкая деревянная лестница. Живые шары освещали путь, и старик в белом балахоне повёл их по лестнице. Они спустились куда-то под землю, миновали ещё несколько массивных дверей и очутились в обширном зале. Зал освещали всё те же шары, придавая лицам неестественный мертвенно – бледный оттенок. Деревянные стены зала были украшены затейливой резьбой. В дальнем конце стоял массивный стол, за которым сидели трое в таких же балахонах, как и у приведшего гостей старика. За спинами сидящих виднелись посохи со спиральным навершием, в которые были вставлены крупные драгоценные камни. Четверо рыжебородых воинов застыли у стен, а ещё двое встали сзади у самых дверей. Больше ни стульев, ни скамеек в зале не было. Сидящие за столом откинули капюшоны, и оказалось, что все они такие же старики с абсолютно седыми длинными волосами и бородами, что и тот, что привёл гостей сюда. Старик жестом остановил гостей в шести шагах от стола, приложил обе руки к своей груди, склонил голову и произнёс:

– Я привёл этих существ по велению Совета Трёх Теней. Не все из них пришли сюда по доброй воле, но главное, что все они здесь.

Старик отошёл назад и встал прямо перед дверью за спиной у путешественников.

– Кэхйол, подойди сюда, – сказал тот, что сидел в центре.

Маленький маг сгорбился ещё больше и медленно, словно на казнь, пошёл к столу. Он остановился, не доходя нескольких шагов до стола, и встал, не поднимая головы.

– Прошлый раз мы говорили тебе, – продолжил средний, – что убежать от нас невозможно. Теперь ты убедился в этом. Тебя ждёт суровое наказание.

– Вы убили моего учителя, – глухо произнёс Кэхйол, – и убили бы меня, если бы я тогда не вырвался от вас.

– Ты хотел жить, это понятно, – сурово сказал сидящий слева. – Но, это не оправдывает тебя. Нас не интересуют твои желания. Ты не выполнил распоряжение Совета и за это понесёшь суровое наказание. Иди, пока, на своё место.

Маленький маг всё так же, опустив голову, вернулся обратно.

– Мы все всё-равно умрём, – тихо пробормотал он.

– Воин по имени Донгир, подойди к нам, – позвал сидящий посередине.

Донгир гордо выпрямился, положил левую руку на эфес своего меча и пошёл к столу. Он так же остановился в трёх шагах перед столом, с вызовом взирая на членов Совета.

– Ты нагл и глуп, – неожиданно сказал сидевший справа. – Такие долго не живут, и ты всё равно очень скоро бы погиб. Ты имел наглость напасть на нашего воина, и за это тоже будешь примерно наказан. Но, в отличие от Кэхйола, который будет просто наказан, ты удостоишься чести послужить на пользу Совету.

– Это как? – спросил Донгир.

– Нам нужен живой материал для наших магических опытов, и ты удостоишься этой чести.

– Но, я не хочу, – Донгир отступил на шаг назад и потянул правой рукой меч из ножен.

Сидящий справа мгновенно схватил посох и направил его в сторону Донгира. Ярко полыхнул драгоценный камень и липкие верёвки, похожие на стволы гибких тонких деревьев опутали того с ног до головы. Донгир попытался сопротивляться, не устоял на ногах и упал. Один из воинов тут же подскочил к нему и оттащил к стене, словно тюк с хворостом.

– Звездочёт, теперь твоя очередь, – ровным голосом произнёс средний.

Арлисс неуклюже подошёл к столу с глупой улыбкой на лице.

– Не пытайся обмануть нас, – сурово сказал средний, – ты не так глуп, как пытаешься показать. Наоборот, ты оказался самым разумным из всех, согласившись придти к нам по доброй воле. За это ты будешь щедро вознаграждён. Мы позволим тебе, по доброй воле послужить во славу магической науки. Мы сможем проверить на тебе новые заклинания, и, возможно, ты поспособствуешь новому открытию.

– Я бы с удовольствием, но, я ничего не смыслю в магии, – развёл руками Арлисс.

– Это мы знаем. У тебя нет магической ауры, а, следовательно, и магических способностей. Но, это и хорошо. Тем чище будут опыты. Их, ведь, будешь проводить не ты, а над тобой.

– Вы что, за идиота меня принимаете, уважаемый, Олло, если не ошибаюсь, – усмехнулся Арлисс. – Я не собираюсь участвовать в ваших опытах в качестве подопытного материала, да ещё и «по доброй воле».

– А тебя и никто не спрашивает, – грозно поднялся средний, – главное, как мы уже объяснили Кэхйолу, воля Совета. И, кстати, откуда ты знаешь моё имя.

– Подумаешь, тоже мне ребус, – усмехнулся звездочёт. – Совет Трёх Теней – это три луны: Олло, Илло и Хакар. Ты старший, следовательно, ты – Олло. Слева – Илло, он начал говорить вторым, ну, а справа – Хакар.

– А ты действительно не глуп, – покачал головой тот, которого звали Олло, – но это не освобождает тебяот исполнения воли Совета.

– Спасибо за комплимент, – весело рассмеялся Арлисс, – чего я не могу сказать о вас. Вы такие важные и самоуверенные. Я бы не советовал так вести себя с незнакомцами. Можете жестко просчитаться.

– Уж не хочешь ли ты сказать, – прищурился Олло, что ты и есть тот самый незнакомец.

– Наконец–то, дошло, – широко улыбнулся Арлисс.

– Ну, как хочешь, – усмехнулся Олло и сделал знак рукой.

Воин, оттащивший к стене Донгира, направился к Арлиссу, не торопясь, вытаскивая из ножен меч. Арлисс спокойно и, даже с некоторым интересом рассматривал приближающегося противника, его меч оставался в ножнах. Воин с мечом в руке подошёл к Арлиссу, с некоторой ленцой оглядел его и, неожиданно, без всякого замаха, нанёс молниеносный удар невооружённой рукой ему в голову. Арлисс волчком крутанулся вокруг собственной оси, и воин, неожиданно для всех, улетел к столу, сбил и опрокинул его. Илло и Хакар, сидевшие за столом, упали назад, а Олло, стоявший на ногах, успел отскочить. Он тут же вытянул вперёд посох, липкие верёвки метнулись к Арлиссу и сгорели в воздухе. В ответ из левой руки Арлисса вылетел голубой шарик, ударил в стол и разметал в разные стороны членов Совета и успевшего подняться воина. К Арлиссу бросились все пять стоявших у стен воинов, с мечами в руках. Старик в белом балахоне, находившийся у двери, направил в спину Арлиссу свой посох, но Кэхйол успел произнести какое-то заклинание, балки на потолке треснули, и на старика обрушилась сверху земля. Арлисс отбил меч первого, из подбежавших к нему воинов, и уложил его ударом ноги в голову. Второго он сбил подсечкой, ударив нападающего рукояткой меча по затылку. У третьего он выбил меч и ткнул его сложенными вместе пальцами куда-то в шею. Воин рухнул как мешок с песком. Два оставшихся воина подались назад и встали у стены, вложив мечи в ножны. Поднявшийся на ноги воин, снёсший стол, так же убрал меч и застыл у стены. Старик у двери, стряхнувший с себя землю, направил свой посох на Кэхйола, и маленький маг отлетел назад, словно сметённый мощным порывом урагана. Но, в следующее мгновение, старик захрипел, схватившись за горло, которое пробил пущенный Арлиссом стальной сюрикен. Члены Совета, поднявшись, направили на Арлисса свои посохи, с наверший которых сорвались струи оранжевого огня. Потоки пламени прошли половину расстояния, отразились от невидимой преграды и ударили в пославших их магов. Три живых факела заметались с воплями, натыкаясь на перевёрнутый стол и стены. Через минуту они затихли, и всё было кончено.

Трое, оставшихся на ногах воинов, подошли к своим товарищам и помогли им подняться. Арлисс за это время освободил Донгира. К Арлиссу подбежал Кэхйол и рухнул перед ним ниц на колени и руки, низко склонив голову.

– Ты великий маг, – громко произнёс он, – спасибо тебе, что ты отомстил за моего учителя и за меня. Прости меня за моё неверие в твои силы.

– Встань, Кэхйол, – сказал Арлисс. – И запомни на будущее, я не люблю, когда передо мной стоят на коленях, а уж тем более, падают ниц, словно перед божеством.

Маленький маг поднял голову, удивлённо и как-то странно посмотрел на Арлисса и встал. К ним подошёл один из воинов.

– Спасибо тебе, что не стал убивать наших товарищей, – с достоинством произнёс он. – Ты действовал в соответствии с нашим Кодексом Чести. Мы, за это поступим с тобой и твоими спутниками так же.

– Так же – это как? – спросил Арлисс.

– Мы сейчас все поднимемся наверх, где тебе предстоит поединок с сильнейшим из нас. В случае твоей победы все мы и всё, что здесь есть, становится вашей собственностью. Если ты проиграешь, то ты и твои спутники будут нашей собственностью, и мы вольны будем делать с ними всё, что захотим.

– А если я откажусь.

– Ты уже вступил на тропу Кодекса Чести и не можешь отказаться. В этом случае вы будете сражаться со всеми нами, и, либо умрёте, либо выйдите от сюда, когда убьёте последнего из нас.

– Ладно, – вздохнул Арлисс, – раз уж я начал действовать согласно вашему Кодексу Чести, то и продолжу в том же духе.

Они поднялись по лестнице, и вышли во двор. Во дворе их ждала ещё четвёрка воинов святилища Белмоло. В первое мгновение безмерное удивление промелькнуло на их лицах, но, потом маска бесстрастности снова легла на них. Один из воинов бывший внизу, подошёл к ждавшим во дворе товарищам и пару минут объяснял им что-то. Те слушали его молча, не перебивая и не задавая вопросов, лишь иногда поглядывая в сторону Арлисса. Затем, повинуясь знаку руки, десять воинов образовали большой круг, а один остался в центре.

– Меня зовут Бэррок, – сказал он, – я – командир этого луча. Ты будешь сражаться со мной.

– Тебе это надо, Бэррок? – спросил Арлисс, выходя в круг.

– Это не имеет никакого значения, – ровным голосом ответил Бэррок. – Так велит Кодекс Чести.

Они, не торопясь, вытащили мечи, и Бэррок мягко и изящно ступая начал смещаться вперёд и влево по дуге. Арлисс наблюдал за ним, не шелохнувшись. Бэррок атаковал внезапно, пройдя четверть дуги. Это был не просто выпад, на Арлисса обрушился вихрь сверкающей стали. Каскад сложных приёмов следовал один за другим. Но, Арлисс, даже, почти не стал защищаться. Он просто отступил назад, контролируя кончиком своего меча окончание атак. Бэррок остановился на мгновение и снова стал смещаться по дуге. Он предпринял вторую попытку, меч его снова засверкал в лучах Белмоло, словно молния, выделывая умопомрачительные пируэты. Каждый сложный финт заканчивался разящей или рубящей атакой, выстреливающей в противника с невероятной быстротой. И снова Арлисс отступил, но на этот раз по дуге. Бэррок чувствовал, что все его атаки не достигают цели. Меч Арлисса с невероятной точностью ловил его выпад и уводил в сторону. Вся сложная эскапада, состоящая из трёх-пяти хитрых приёмов, рассчитанная на то, чтобы раскрыть противника, а затем завершить атаку смертельным выпадом, происходила в воздухе, не касаясь лезвия меча Арлисса. Меч был здесь перед ним, но, словно по волшебству, в последний момент ускользал и Бэррок резал воздух. А вот следовавший за финтами выпад отражался. Но, опять же, вовсе не так как учили Бэррока в Святилище, и к чему он привык. Как правило, меч Бэррока бессильно скользил по лезвию меча противника, не встречая особого сопротивления. Это привело к тому, что Бэррок, на окончании атаки, неизменно «проваливался» вперёд, и ему приходилось каждый раз делать лишнее движение, вытаскивая своё тело с мечом назад. После второй попытки Бэррок уже дышал чаще и глубже, а Арлисс стоял против него улыбаясь, словно и не сражался вовсе.

– Ну, конечно, – подумал про себя Бэррок, – что ему уставать, если он ничего и не делает.

Он решил сменить тактику и бросился вперёд, наступая очень быстро. Расчёт был прост. Арлисс не сможет отступать назад быстрее, чем Бэррок движется вперёд, и, следовательно, окажется в невыгодном положении. Но, Арлисс, на этот раз, не стал отступать. Он совершенно неожиданно, метнулся навстречу противнику, заблокировал его меч и сбил на землю мощной подсечкой. Бэррок упал навзничь, стукнувшись о землю спиной и затылком. Рука с мечом отлетела в сторону. Арлисс тут же наступил на запястье правой руки Бэррока сапогом и приставил кончик своего меча к его горлу.

– Что там дальше по Кодексу Чести? – спросил он.

– Мы все твоя добыча, – тяжело дыша, ответил Бэррок, – ты вправе распоряжаться нашими жизнями.

Арлисс отошёл в сторону и повернулся к стоящим воинам.

– Присягните мне в этом, – приказал он.

Воины вместе с поднявшимся с земли Бэрроком, построились в линию, бросили свои мечи на землю, приложили обе руки к груди и поклялись, что отныне их жизни в полном распоряжении Арлисса. Если он прикажет, то этот луч Белмоло готов тут же расстаться с жизнью.

– Я приказываю вам, – сказал Арлисс, – вернуться в святилище Белмоло.

– Ты отпускаешь нас? – удивился Бэррок, – но, мы можем сопровождать и охранять вас совершенно бесплатно. Короли, маги и другие сильные мира сего, платят нам за службу огромные деньги. Кроме того, они платят очень много золота Святилищу, за право нанять нас. На нашей памяти впервые Вы имеете такую возможность бесплатно. И Вы отказываетесь воспользоваться ей?!

– Это разумно, – сказал Донгир, – Ваше Высочество, Вам нужна надёжная охрана.

– Я что-то не понимаю, – улыбнулся Арлисс, – я сложно выразился, или говорю на непонятном языке?

– Здесь решаешь не ты, – упёрся Донгир, – а Её Высочество.

– Послушай, Донгир, – не выдержала Ийлона, – ты, что считаешь, что мне в этом деле нужны помощники? Если здесь решаю я – то вот мое решение: отныне и всегда все слушаются моего звездочёта.

– Я согласен, – тут же сказал Кэхйол.

– Хорошо, – буркнул Донгир, – раз уж все так решили. Но, учтите Ваше Высочество, если Ваше мнение не совпадёт с мнением Арлисса – я на вашей стороне.

– Что так? – притворно удивилась Ийлона. – Ты же только что говорил, что ты не мой подданный.

– Мне не обязательно быть вашим подданным, чтобы быть на вашей стороне, – тихо произнёс Донгир и отошёл в сторону.

Глава 2. Предательство

Воины Белмоло быстро собрались и покинули лесную крепость, а вот маленький отряд задержался здесь ещё на сутки. Они хорошо поели, выспались в удобных постелях, и набрали еды в дорогу. Рано утром Звёздная принцесса и её спутники выехали из лесной крепости, и Арлисс безошибочно вывел их назад на дорогу. А вечером следующего дня, когда лес закончился, они увидели на небольшом холме, рядом с дорогой, внушительного вида замок. Маленький отряд подъехал к воротам замка в надежде получить кров над головой на ночь. Хозяева замка оказались радушными и гостеприимными. Слуги увели лошадей в конюшню, а гостям выделили по комнате и пригласили в большой зал поужинать. Выяснилось, что замок называется Трэмир. Хозяин замка Энгирбет и его жена Девригера за ужином представили сою дочь Согеру, сказав, что вторая их дочь – Равпала недавно уехала учиться в Магическую Жемчужину к знаменитой чародейке Инлостогаре. Они с гордостью рассказали, как их посетила эта чародейка на пегасе по пути в королевство Офрит. Инлостогара заметила необычные способности Равпалы и порекомендовала отправить её в высшую школу магов. Ийлона скрыла своё происхождение, выдав себя за знатную даму, путешествующую вместе с рыцарем своего сердца, в сопровождении охранника и мага.

Ужин прошёл очень тепло и непринуждённо. Видно было, что Звёздная принцесса впервые за последнее время смогла полностью расслабиться. Она часто улыбалась, весело болтала с хозяевами замка и даже выпила несколько бокалов знаменитого Менэртского вина из подвалов замка. Энгирбет специально хранил это вино, сделанное из винограда, выращиваемого в королевстве Менэрт, расположенном на юге Срединных земель, для гостей и торжественных случаев. Он очень гордился запасом этого вина, и, конечно же, не преминул предложить его столь симпатичным гостям. Донгиру вино очень понравилось, он выпил четыре бокала, порядком захмелел и несколько раз бурно выражал своё восхищение и вином и хозяевами и замком. Кэхйол от вина отказался вообще, а Арлисс и принцесса с удовольствием выпили по бокалу за здоровье хозяев. Уже поздно вечером, после затянувшегося ужина, все разошлись по своим комнатам. Арлисс пошёл провожать принцессу.

– Что-то мне не нравится Донгир, – сказала Ийлона, поднимаясь по лестнице, на пути к своей опочевальне.

– Я очень рад, что он тебе не нравится, – засмеялся Арлисс, – он очень явно разыгрывает роль твоего поклонника.

– Я серьёзно. Это странная выходка в лесной крепости. По-моему он ревнует тебя ко мне.

– Естественно, ревнует. Ты так красива, что это не удивительно. Мне самому это не нравится. Кажется, он влюбился в тебя. Завтра утром я попробую поговорить с ним.

– Ты, действительно, считаешь меня красивой?

– Очень красивой, Ийлонигиэн. Ты сама прекрасно это знаешь. Ты же видела, как мужчины реагируют на тебя.

Они дошли до двери комнаты принцессы, впрочем, комната Арлисса была рядом.

– Меня не интересуют мнения других мужчин, – сказала Ийлона, останавливаясь у двери. – Меня интересует только твоё мнение. Ты не похож на других мужчин. Ты – особенный.

– Если тебя интересует моё мнение, – улыбнулся Арлисс, – то оно совпадает с мнением других мужчин. Ты очень, очень красива, но, кроме красоты, у тебя ещё много других достоинств.

– Это, каких же, – прищурилась Ийлона.

– Давай обсудим это в другой раз, – улыбка Арлисса стала ещё шире, – а то нам с тобой спать этой ночью не придётся.

Ийлона раздосадованная тем, что Арлисс так повернул разговор, молча повернулась и ушла к себе в комнату, захлопнув за собой дверь. Уже в комнате она прислонилась спиной к двери и прикусила губу.

– «Ну что я так разозлилась?» – подумала она. – «На кого я злюсь на себя, или на него? Ведь он прав. Разговор принял такой оборот, что его либо нужно было заканчивать, либо продолжать серьёзно. А ночь совсем не походит для этого, то есть подходит, но он не даёт мне шанса».

Энгирбет уже собирался ложиться в постель, когда к нему вошёл начальник стражи.

– Извините, Серебряный Всадник, вас там спрашивает какой-то рыцарь. Говорит, что дело очень срочное.

– Хорошо, – вздохнул Энгирбет, – пойдём, посмотрим.

Они спустились во двор замка. Во дворе, рядом с конём стоял хорошо одетый Всадник и терпеливо ждал. Увидев Энгирбета, он приложил левую руку ко лбу и произнёс:

– Меня зовут Хробэрсет, я – Серебряный Всадник. У вас должна была остановиться на ночь очень красивая энно Ийлона, она путешествует со своим звездочётом, маленьким магом и телохранителем.

– Да, – ответил на приветствие Энгирбет, – у нас сегодня остановилась такая энно, только она путешествует не со звездочётом, а с рыцарем своего сердца.

– Ну, это её дело, – рассмеялся Хробэрсет, – мне вообщем-то, всё-равно, с кем она путешествует. Мне нужно передать ей очень важное послание от одной очень важной особы.

– Я не знаю, – засомневался Энгирбет, – она вероятно, уже спит. А Вы не могли бы подождать до утра?

– Ну, почему же, наверное, мог бы, – пожал плечами Хробэрсет. – Только где?

– Я могу предоставить Вам комнату, вот, начальник стражи Вас проводит.

– Огромное Вам спасибо, – поблагодарил Хробэрсет, – разбудите меня, пожалуйста, завтра утром пораньше, чтобы я смог сразу же выполнить поручение.

Он чуть склонил голову и пошёл вслед за начальником стражи. Когда начальник стражи открыл дверь комнаты на втором этаже замка, предназначенной для Хробэрсета, тот задержался в дверях:

– Извините, а где комнаты энно Ийлоны и её спутников? Мне бы хотелось передать сообщение утром, как можно раньше. Может мне повезёт.

– Может быть, – пожал плечами начальник стражи. – Вон там комната самой гостьи, рядом комната её рыцаря, а вот здесь телохранителя и мага.

– Огромное Вам спасибо, – обрадовался Хробэрсет.

Он тепло попрощался с начальником стражи, приложив правую руку ко лбу, и закрыл за собой дверь. Когда шаги начальника стражи стихли, Хробэрсет открыл дверь, вышел в коридор и тихо постучал в дверь комнаты Донгира. Донгир открыл дверь не сразу, он уже успел лечь в постель.

– Что случилось? – спросил он, приняв Хробэрсета за одного из слуг замка.

– У меня к Вам очень деликатное дело, – сказал Хробэрсет. – Можно войти? А то неудобно тут в коридоре.

Донгир впустил незнакомца в свою комнату, закрыл дверь и уселся на стул подле круглого стола, жестом предложив вошедшему сесть на другой стул.

– Я Вас внимательно слушаю, – сказал он.

– Даже не знаю, как начать, – вздохнул Хробэрсет. – Ладно, с вами я буду совершенно откровенен. Я – гэкор шестого гэка Невидимых Теней.

– Что? – удивился Донгир, хватаясь за меч, лежащий в ножнах около кровати.

– Спокойно, – усмехнулся Хробэрсет, – если бы я хотел тебя убить, то ты бы уже был мёртв. И меч тебе не поможет, ты не продержишься против меня и десяти ударов твоего сердца. К тому же, мой гэк уже в замке.

– Что ты от меня хочешь? – спросил Донгир, продолжая сжимать рукоять своего меча.

– Нет, – засмеялся гэкор, – ты не правильно ставишь вопрос. Что ты от меня хочешь? Что тебе сейчас нужно?

– Ты имеешь в виду, что если я попрошу, то ты сохранишь мне жизнь?

– Твоя жизнь мне ни к чему. Меня интересует в этом замке только один человек – Арлисс. Ты поможешь нам поймать его, а мы поможем тебе и исполним твоё желание.

– Вы заберёте звездочёта и мага и оставите мне Звёздную принцессу, – медленно проговорил Донгир.

– Ни маг, ни принцесса нам не нужны, как я уже сказал, нас интересует только звездочёт. Но, если таково твоё желание, то мы заберём и мага.

– Почему я должен вам верить? Какие гарантии, что Вы меня не обманете.

– А какие ты хочешь гарантии? Здесь может быть только одна гарантия – здравый смысл. Я выполняю волю императора, который приказал мне привезти к нему звездочёта, живого или мёртвого. Лучше, конечно, живого. Ты сам воин, и хорошо знаешь, что такое приказ. Я выполняю то, что мне приказал император Гоинглеморт, остальное меня не волнует. Подумай сам, ну зачем мне убивать тебя?

– Как вы намерены захватить этого Арлисса? Чем я могу помочь вам?

– Всё очень просто. Ты идёшь к принцессе и просишь её, под любым предлогом открыть дверь. Мы тихо хватаем и связываем Её Высочество, прячем в саду во дворе замка. Потом предлагаем её звездочёту выбор: либо он добровольно сдаётся, либо никогда больше не увидит принцессу.

– Вы не знаете Арлисса. Он бросится её спасать и убьёт вас всех.

– Правильно, именно на это мы и рассчитываем. Нам как раз и нужно, чтобы он бросился её спасать и угодил в ловушку. Кстати, после того, как принцесса откроет дверь, ты сразу же можешь уходить. Это и будет твоей гарантией.

– И вы меня тут же прирежете.

– Зачем? При этом мы непременно поднимем шум, и он услышит. Наоборот, мы заинтересованы в том, чтобы именно ты сообщил об исчезновении принцессы звездочёту и указал направление, в котором её утащили.

– А как я это узнал?

– Вышел случайно в коридор, или услышал подозрительный звук, и увидел, как какие-то люди исчезли через вон то окно. Ты бросился к комнате принцессы – дверь открыта, её нигде нет. Ты поднял тревогу.

– А где гарантия, что вы вернёте мне принцессу?

– Ну, это уж совсем глупо. – Хробэрсет улыбнулся и развёл руками. – Я уже сказал тебе, нам нужен Арлисс, а принцесса, после захвата Офрита, уже никого не интересует. Она теперь и не принцесса вовсе, без королевства и подданных, так, смазливая девка, и не более того. У нашего императора таких тысячи.

– А если я не соглашусь и подниму шум сейчас?

– Тоже глупо. И сам умрёшь, и принцесса достанется другому.

– Хорошо, – тяжело вздохнул Донгир. – Только не думайте, что вы меня запугали. Я делаю это для того, чтобы спасти от него принцессу. Я знаю, что он её околдовал. Когда нужно идти?

– Прямо сейчас.

– Донгир оделся, надел поверх кольчугу, нацепил меч с двумя кинжалами и вышел вслед за гэкором.

Арлисс уже спал, когда в его голове прозвучал тревожный сигнал. Сработала охранная магическая ловушка около его двери. Он быстро и бесшумно поднялся, оделся, в этот момент сработала вторая ловушка у двери принцессы. Арлисс взял меч и подошёл к стене, расслабился, закрыл глаза, и, через несколько мгновений, перед его внутренним взором возник призрачный барьер. Он словно, был соткан из светло серого тумана и колебался. Арлисс легко разогнал туман и увидел трёх людей в чёрном, стоящих напротив его двери и держащих дверь под прицелом взведенных арбалетов. Четверо других расположились у двери принцессы. Кроме них там был ещё один в плаще с капюшоном и, почему-то Донгир.

Донгир подошёл к двери принцессы и почувствовал, что его бьёт дрожь. Он поднял руку, чтобы постучать и увидел боковым зрением трёх Невидимых Теней, одетых во всё чёрное, которые стояли прямо напротив двери звездочёта, держа её под прицелом заряженных арбалетов. Ещё трое расположились сзади него, готовые ворваться в комнату принцессы, как только откроется дверь. Гэкор стоял отдельно за левым плечом Донгира. Позади всех расположился колдун в сером одеянии, он держал под надзором весь коридор.

– Грамотно действуют, – подумал Донгир. – А этот Хробэрсет полностью контролирует меня. Ишь как встал, чтобы я не мог его правой рукой ударить.

Он постучал костяшками пальцев в дверь и, услышав голос принцессы, ответил:

– Ваше Высочество, это я – Донгир, откройте быстрее у нас неприятности.

– Какие? – услышал он мелодичный голосок из-за двери. – Что там произошло?

– Арлисс сказал, что люди императора нас выследили. Он просил меня срочно сообщить Вам, а сам пошёл вниз.

Ийлона открыла дверь, увидела Донгира и чужих людей, попыталась захлопнуть её, но было уже поздно. Один из Теней прыгнул вперёд и ударом плеча распахнул дверь. Принцессу при этом отбросило назад. В это же самое мгновение, практически одновременно, Арлисс опустился на одно колено, пригнулся и ударом распахнул свою дверь. В руке он держал три сюрикена. Арбалетные болты тут же просвистели у него над головой. Арлисс прыгнул в коридор, а три арбалетчика начали заваливаться на пол, сражённые сюрикенами. Дальше всё произошло очень быстро. Двое Теней с магом рванулись к Арлиссу, он, не останавливаясь, казалось, просто проскочил мимо них, но они упали, обливаясь кровью. Донгир левой рукой с разворота кинжалом ударил Хробэрсета, но тот каким-то чудом успел среагировать, и кинжал Донгира только оцарапал ему бок. Гэкор в свою очередь, нанёс удар Донгиру прямо в лицо длинным лезвием, выскочившим вперёд из предплечья правой руки. Донгир свалился замертво. Тень, открывший ударом плеча дверь принцессы, исчез в её комнате, а Хробэрсет повернулся к Арлиссу с мечом в одной руке и кинжалом в другой.

– Потанцуем? – осклабился он.

Арлисс не стал ему отвечать, он просто скользнул вперёд и влево, а гэкор схватился за пробитое сердце, выронив оружие, и с безмерным удивление на лице, медленно завалился набок.

Арлисс перепрыгнул через него и вошёл в комнату принцессы. Тень стоял посреди комнаты, схватив Ийлону за шею, и приставив ей к горлу, острый как бритва мифрилловый кинжал.

– Ещё шаг и я убью её, – сказал он.

– Нет, – ответил ему Арлисс, – не убьёшь. И ты прекрасно знаешь об этом. Отпусти её, и я не трону тебя.

– Брось меч или я убью её, – настаивал Тень

– Ну, как хочешь, – усмехнулся Арлисс, аккуратно положил меч на пол и оттолкнул его ногой в угол.

– Что теперь?

– Отойди к стене. Сделаешь хоть одно лишнее движение, и я воткну кинжал ей в горло. Руки держи на виду и даже не думай об оружии.

Арлисс сделал три шага в сторону к стене комнаты. Он увидел, как острие кинжала вдавилось в нежное горло принцессы, образовав ямочку, и на кончике появилась маленькая красная капелька. Глаза Арлисса сузились, в них полыхнула ярость. Тень начал медленно продвигаться к двери, всё время, прикрываясь принцессой. Ийлона смотрела на Арлисса своими огромными синими глазами и, казалось, молила его:

– Ну, сделай же что-нибудь. Однако, Арлисс стоял не шевелясь, как статуя.

Тень, продвигаясь к двери, и всё время держа Ийлону перед собой, оказался на минимальном расстоянии от Арлисса. Ещё шаг и он начнёт отдаляться от него к выходу. Ни Ийлона, ни Тень, не увидели начала движения Арлисса. Только-только он стоял как каменное изваяние у стены, и. вдруг, оказался рядом. Сильные пальцы мгновенно схватили запястье руки с кинжалом и рванули в сторону, одновременно скручивая и перегибая его. Тень, выпустив принцессу, от боли прогнулся назад, а Арлисс резко рванул его руку вниз и ударил согнутым локтём об пол, продолжая скручивать запястье. Раздался хруст ломаемых костей и крик Тени. Арлисс рывком перевернул Тень на живот, заломил ему руку и схватил второй рукой за волосы, одновременно наступив коленом на поясницу. Тень захрипел.

– Как вы здесь оказались? – спросил он, оттягивая голову Тени назад. – Как вы нас нашли?

В дверях показался Кэхйол. Он окинул взглядом комнату и остался в коридоре.

– Не знаю, – прохрипел Тень. – Гои послал нас, сказав, что вы находитесь в замке.

– Где ещё трое?

– Ждут во дворе.

Арлисс коротко и резко ударил Тень ребром ладони в соню артерию и тот затих.

– Посторожи его, – позвал Арлисс Кехйола. – Ийлонигиэн, как ты?

– Я в порядке, – сказала Ийлона, стирая пальцами выступившую капельку крови со своего горла. – Спасибо тебе, ты уже в который раз спасаешь меня.

– Вот и хорошо, – улыбнулся ей Арлисс. – Подождите меня, я пойду, разберусь с тремя оставшимися. Он вышел в коридор, быстро и бесшумно сбежал по винтовой лестнице вниз и выскользнул за дверь в темноту ночи. Пробираясь вдоль стены дома Арлисс наткнулся на трупы двух часовых, дальше у крепостной стены лежал ещё один. Арлисс бесшумно скользнул вперёд и, наконец, обнаружил их. Один Тень притаился у крепостной стены, спрятавшись с арбалетом за бочкой. Второй и третий были внизу под окном второго этажа. Они слились со стеной и ждали с мечами в руках. Арлисс достал сюрикен, поднял с земли камень и кинул в бочку. Раздался глухой удар. Из-за бочки вынырнула чёрная голова, показалась часть арбалета с вложенным в канавку болтом. В свете одной из лун тускло блеснул сюрикен, голова слабо вскрикнула и Тень выпал из-за бочки. Арбалетный болт с сухим щелчком врезался в каменную стену. Двое Невидимых Теней отпрыгнули от стены и увидели приближающегося к ним Арлисса. Они одновременно бросились на него, выполняя синхронный танец Теней. Арлисс мягко сместился к левому из Теней, коротко два раза звякнули мечи, и Тень упал. Второй Тень прыгнул, расстилаясь в низком прыжке, широко повёл мечом, пытаясь перерубить ноги противника, и ловко перекувыркнулся через голову, приземляясь сразу на согнутые ноги. Правда, встать он не успел. Арлисс подпрыгнул, уходя от меча, извернулся в воздухе и снёс Тени голову с плеч. Сверху донёсся крик, и полыхнула вспышка. Арлисс побежал наверх. У дверей в комнате принцессы, лежал обгорелый труп Тени. Кэхйол виновато пожал плечами:

– Он пришёл в себя и чуть не вырвался. Пришлось метнуть в него файербол.

Сзади на лестнице послышался шум и в коридор ворвались Энгирбет, начальник стражи и несколько воинов в полных доспехах с боевыми топорами.

– Что здесь случилось?! – закричал Энгирбет. – Кто эти люди, напавшие на мой замок?

– Ого! Да ведь это знаменитые Невидимые Тени из империи Гоинглеморт, – удивлённо воскликнул начальник стражи. – Но они все мертвы! Этого не может быть!

– Вы себе не представляете силы нашего мага, – сказал Арлисс. – Что ему Невидимые Тени? Он, как видите, уничтожил их всех.

– Но, они убиты оружием, – не унимался начальник стражи.

– Правильно, – подтвердил Арлисс. – Вы слышали что-нибудь про магическое лезвие? Оно невидимо, может удлиняться и укорачиваться, оно острей мифрилла. Кэхйол – один из немногих магов, который владеет такой магией.

– Вы продемонстрируете нам своё искусство? – с уважением спросил начальник стражи.

– Да, – поддержал его Энгирбет, – очень хотелось бы увидеть такую диковинку.

– Что стоите? – обернулся он к воинам. – Срочно поднять всех слуг и убрать здесь всё.

– Уже очень поздно, – вмешался Арлисс, – энно устала. Ей нужна другая комната.

– Конечно, конечно, – засуетился Энгирбет, – я сейчас распоряжусь.

– Не нужно, – остановила его Ийлона, – я всё-равно не смогу заснуть одна, после всего этого. Я пойду спать в комнату моего рыцаря, а он будет охранять мой сон.

– Как будет Вам угодно, моя дорогая, – улыбнулся Арлисс.

Хаккар прошёл уже половину неба, догоняя своих приятелей, которые неторопливо спускались вниз, когда все, наконец, улеглись спать, и в потревоженном замке всё стихло. Принцесса, после пережитого нервного потрясения, быстро заснула на кровати в комнате Арлисса, а сам он ещё долго стоял у окна, глядя на спутники. Олло из окна не был виден, Илло висело над крепостной стеной узким серпиком, и только Хаккар, расположившийся в середине неба, был почти в фазе полнолуния. Однако толку от этого было мало, так как тёмно-коричневая луна почти не давала света.

Арлисс постоял немного, полюбовавшись спящей принцессой, длинные золотистые волосы которой разметались по подушке, нежно накрыл её плечико одеялом и расстелил на ковре свой плащ. Он сходил в комнату принцессы, принёс оттуда пару подушек, бросив их сверху, и улёгся на пол. Он расслабился, закрыл глаза и начал медитировать, зная, что медитация перейдёт в сон. Впрочем, Арлисс, а точнее магистр Юкар давно уже не видел обычных снов. Сон был продолжением медитации, контролируемым и осознаваемым. Тело полностью расслаблялось и получало полноценный отдых за три – четыре часа. Мозг тоже отключался и отдыхал. В синапсах не возникали спонтанные возбуждения, преобразующиеся в различные видения и ассоциативные картинки. Юкар даже во сне осознавал себя, чётко знал, что находится в заторможенном состоянии, и контролировал информацию, получаемую из астрала.

Глава 3. Бог

Утром после вкусного завтрака, гости покинули гостеприимный замок, поблагодарив хозяев за гостеприимство. Кэхйолу удалось отказаться от демонстрации «магического лезвия», сославшись на усталость после пережитой ночи. Он обещал вернуться и тогда продемонстрировать свои способности.

– Куда мы теперь? – спросила Ийлона, когда замок скрылся из вида.

– Я думаю, – сказал Арлисс, – нам нужно посетить Изумрудные горы. Мы сумеем затеряться там и сбить наших преследователей со следа.

– Каких преследователей? – удивилась принцесса. – По-моему, нас никто не преследует.

– А откуда тогда появились в замке Невидимые Тени, которые напали на нас и убили Донгира? – посмотрел на неё Арлисс. – Вы думаете, Ваше Высочество, что император, а, тем более, Властелин Теней оставили нас в покое?

– Ты как всегда прав, – покачала своей прекрасной головкой Ийлона, – а Донгир оказался предателем, мне его по-человечески жалко, но он сам виноват в своей смерти.

– Зачем Вы придумали всю эту историю про «магическое лезвие?» – спросил Кэхйол.

– А затем, – улыбнулся Арлисс, – что им намного проще было поверить в то, что гэк Невидимых Теней убил маг, обладающий мощным магическим оружием, чем простой смертный рыцарь.

Кэхйол опять как-то странно посмотрел на Арлисса, но ничего не сказал. На привале когда Арлисс оставил Кэхйола с Ийлоной у костра и пошёл осмотреть окрестности. Кэхйол, осторожно оглядевшись по сторонам, неожиданно спросил принцессу:

– Ваше Высочество, а Вы знаете, с кем мы путешествуем?

– И с кем же? – улыбнулась Ийлона.

– С одним из богов, спустившихся на землю.

– Что? – растерялась Ийлона.

– Я понял это ещё в Лесной крепости, – продолжил Кэхйол. – Ни один смертный маг не может владеть такой магией. Я давно знаю этих лесных магов, этот Совет Трёх Теней. Они убили моего учителя, а он был маг, каких мало. Очень сильный маг. Когда он сказал: «Не стой передо мной на коленях, как перед божеством,» я всё понял. Он и есть божество.

– Не выдумывай Кэхйол. – отмахнулась Ийлона, – он самый обычный человек. Но он, к тому же, очень сильный маг, необычный маг, возможно, единственный такой по обе стороны Ийсенгского океана. Он мне рассказал кое-что о себе, но я обещала хранить его тайну.

– Неужели Вы не видите, Ваше Высочество, сам Властелин Теней спасовал перед ним. А уж его возможности, в нашем понимании, безграничны. Он же вынужден был играть на его условиях, приняв человеческое обличье.

– И здесь ты опять ошибаешься, уважаемый Кэхйол. Тот, кто выдает себя за Властелина Теней, на самом деле тоже смертный. Он, как и Арлисс, необычный маг, но всего лишь маг.

– Я не представляю себе мага, – упорствовал Кэхйол, – который повелевает драконами и развоплощает Духов Теней.

– Думай, что хочешь, – вздохнула Ийлона, – ты останешься при своём мнении, а я при своём. Я не хочу с тобой спорить. Тем более что Арлисс возвращается.

Ночь прошла спокойно, и к полудню следующего дня они пересекли границу Изумрудных гор.

Лейсгороэль опять был в дозоре и вновь увидел непрошенных гостей.

– Да что же это мне так везёт? – подумал Лейсгороэль.

Он вытащил из колчана стрелу и уже собирался положить её на тетиву, но не сделал этого, а опустил лук. В первом всаднике Лейсгороэль опознал эльфийку. Что-то знакомое показалось ему в её облике, где-то он её видел. Эльф решил подойти поближе, бесшумно и незаметно заскользив вниз среди деревьев. В распадке тропа делала изгиб и подходила близко к стене деревьев. Сюда и направился Лейсгороэль. Он опередил гостей, спрятался за толстым деревом и стал ждать. Странная троица вскоре появилась из-за поворота и стала приближаться к тому месту, где затаился эльф. Теперь Лейсгороэль видел их хорошо и узнал эту эльфийку. Лет семь-восемь, а может и десять, тому назад, она приезжала в Изумрудные горы. Это была принцесса королевства Офрит Ийлонигиэн. Но, кто это с ней? Человек и, похоже, гном. Странный гном, если это, конечно, гном. Гном без бороды. Человек, вдруг, что-то сказал эльфийке, указал рукой точно в то место, где притаился Лейсгороэль и направил туда своего коня. Его спутники остались ждать на тропе. И вновь, как и в случае с Оконэгом, эльф не почувствовал никакой поисковой магии.

– Ещё один обладающий Магией Пустоты? – подумал Лейсгороэль, накладывая длинную эльфийскую стрелу на тетиву. – Интересно, знает ли он Оконэга?

Между тем, человек ехал точно к тому месту, где стоял эльф, хотя увидеть его было невозможно. Около деревьев человек остановил коня и спешился.

– Добрый день, – сказал он по-эльфийски без малейшего акцента. – Меня зовут Арлисс.

Лейсгороэль опустил лук, под прицелом которого он держал незнакомца, и вышел из-за деревьев. Арлисс, это имя было хорошо известно эльфам Изумрудных гор, в связи с событиями в Эльрате. Им о нём поведали эльфы Серебряного леса.

– Я знаю эльфийку, путешествующую с тобой, – сказал Лейсгороэль по-эльфийски, – это принцесса из Офрита Ийлонигиэн. А кто третий?

– Это маг, его зовут Кэхйол.

– Человек? Я принял его за гнома.

– Человек, просто он так выглядит. А как твоё имя?

– Меня зовут Лейсгороэль.

– Знаю, – улыбнулся Арлисс, – ты сын Лейсовинэгера, предводителя эльфов Изумрудных гор. Мне о тебе рассказывал Оконэг.

– Оконэг? – удивился эльф. – Ты знаком с Оконэгом?

– Мы с ним давние друзья.

– Тогда понятно. Ты тоже владеешь Магией Пустоты?

– Это Оконэг тебе рассказал про Магию Пустоты? Пусть так, можно и так это назвать.

– А что? Эта магия ещё как-то называется?

– У магии есть только одно настоящее имя – Магия. Всё остальное – лишь слова и придуманные названия.

– Хорошо, – сказал Лейсгороэль, после некоторого раздумья, – я надеюсь, мы ещё поговорим об этом. Пойдём к твоим спутникам, а то они нас заждались.

Они вместе подошли, к ожидавшим их принцессе и маленькому магу.

– Приветствую Вас, Ийлонигиэн из Звёздного клана, – обратился к Звёздной принцессе Лейсгороэль, поднимая в приветственном жесте левую руку с открытой ладонью, – Вы снова решили посетить наши леса?

– И тебя приветствую, маг Кэхйол, – обратился он к маленькому магу на всеобщем, – мы и тебя будем рады видеть у себя.

Эльф внутренним чутьём догадался по поведению мага, что он ни слова не понимает по-эльфийски, и оказался прав. Кэхйол стоял, хлопая глазами и слушая непонятную речь, он был благодарен эльфу, что тот обратился к нему на всеобщем, но от смущения и растерянности ничего не произнёс.

– Света и жизни тебе, Лейсгороэль из Древесного клана, – отвечая от имени небольшого отряда, подняла свою ладонь принцесса, – как поживает твой отец, славный Лейсовинэгер?

– Спасибо, – чуть склонил голову эльф, – деревья плодоносят и хорошо растут, трава мягкая и шелковистая. Так что же привело Вас и Ваших спутников в наши горы?

– Примерно то же самое, что и Оконэга, - ответил за принцессу Арлисс, – мы вынуждены скрываться от преследования Невидимых Теней, которых за нами послал император Гоинглеморт.

– Хорошо, - обернулся к нему Лейсгороэль, – тогда, как и Оконэга, я вынужден представить вас предводителю эльфов Изумрудных гор, моему отцу, Лейсовинэгеру. Следуйте за мной.

Они вступили вслед за эльфом под сень деревьев пограничного леса Изумрудных гор. Кэхйола поразила чистота, царившая в лесу, мягкая шелковистая трава без единой пожелтевшей травинки. Высокие деревья с ровными прямыми стволами шелестели изумрудной листвой. На деревьях небыло видно ни одной сухой веточки, ни одного пожухлого листика. Всё дышало, красотой, чистотой и здоровьем. Маленький маг впервые попал в эльфийские владения и взирал на всё с большим интересом. Они так же оставили коней на первой заставе, недалеко от границы леса, и дальше передвигались налегке, оставив вместе с лошадьми и всю поклажу. Через некоторое время Лейсгороэль привёл путешественников в эльфийский город Лейсогнихейм. Кэхйола устроили в одном из эльфийских жилищ на дереве, а Арлисса и Ийлону пригласили на Совет эльфов. Совет проходил в той же беседке, где совсем недавно эльфы совместно с чародейкой допрашивали Оконэга.

– Мы рады приветствовать столь знаменитых гостей у себя, – начал Совет Лейсовинэгер. – Мы хорошо знаем Ийлонигиэн и её родителей. Мы так же много хорошего слышали о тебе, Арлисс, от эльфов Серебряного леса. Мы надеемся, что вы приятно проведёте время в наших лесах. Если вам нужна наша помощь, то скажите, в чём вы нуждаетесь. Если вам нужен приют, мы готовы предоставить его вам.

– Спасибо Совету, – вежливо сказала Ийлона. – Пусть будут высоки и зелены ваши леса. Пусть увеличивается число эльфов, проживающих здесь. Выслушайте, пожалуйста, моего друга Арлисса, он скажет обо всём, в чём мы нуждаемся.

– Мы с удовольствием выслушаем человека по имени Арлисс, – произнёс один из членов Совета.

– Скажите мне, – улыбнулся Арлисс, – как вы выращиваете стены ваших беседок?

– Простите, – удивился такому вопросу предводитель эльфов, – но, это очень специфический вопрос. Боюсь, что ни один человек просто не сможет понять особенностей этого не простого процесса.

– Ну, почему же, – вновь улыбнулся Арлисс, – ведь, для выращивания такой беседки вы применяете семена Сайнорэ, скрещенной с Ванкаву и Состексой прямо в семени. Семена проращиваются во мхах, сдабриваемых специальными удобрениями с восемью основными добавками. Не так ли? Или я в чём-то ошибся?

Арлисс не только назвал виды этих удобрений, но и перечислил все восемь добавок.

– Судя по закрученности стеблей у основания, форме листьев, рисунку прожилок и частоте переплетения веток, вы используете магию роста на стадии семян.

Арлисс снова перечислил несколько стадий выращивания и особенности применяемых заклинаний.

Все эльфы притихли и слушали молча, широко раскрыв от удивления глаза.

– Всё правильно, – наконец, после некоторого молчания, сказал один из членов Совета. – Меня зовут Илвенирэсоер. Я – главный хранитель магии выращивания. Именно я руковожу созданием вещей из растений. Но, кроме перечисленного тобой, при этом процессе мы применяем ещё несколько вспомогательные добавок и пару специфических заклинаний.

– Именно это я и хотел услышать, – сказал Арлисс, – так как это влияет на качество создаваемых вещей.

– Мы не делаем из этого тайны. К тому же, – продолжил Илвенирэсоер, – эти знания совершенно бесполезны для людей. Пожалуйста, …

И эльф назвал дополнительные добавки и специальные заклинания.

– Но, ведь, можно применять и другие добавки, а заклинания можно варьировать.

– Можно, – согласился эльф. – Мы много работали над этим и подобрали оптимальные сочетания.

– Не совсем, – глаза Арлисса весело блеснули. – Попробуйте вот это…

И он опять начал сыпать различными терминами.

– Да, – сказал Илвенирэсоер, – это действительно любопытно. Ты не мог бы придти в нашу лабораторию сегодня после Совета?

– Хорошо, я с удовольствием помогу вам, если мои знания окажутся полезными.

– Послушай Арлисс, – развёл руками Лейсовинэгер, – но, откуда у тебя такие знания? Человек не может так разбираться в эльфийской магии.

– Моя Родина, – улыбнулся Арлисс, – находится по ту сторону Ийсенгского океана. Я много общался с эльфами, живущими там. В чём-то вы превзошли их, а в чём-то они продвинулись дальше вас.

– «Хорошее и очень удобное объяснение», – неожиданно подумала Ийлона, – «все мои знания и умения лежат по ту сторону Ийсенгского океана. Пойди проверь. А может Кэхйол прав? И он действительно один из богов, принявший человеческое обличье. Это бы объяснило всё гораздо лучше, чем Родина на другом побережье Ийсенгского океана».

После демонстрации Арлиссом глубоких знаний тайн эльфийской магии природы, атмосфера на Совете заметно изменилась. Эльфы приняли Арлисса, как равного им по уровню знаний, явно зауважали, и барьер, который всегда существует между представителями различных рас, исчез.

– Вы так и не сказали, – произнёс Лейсовинэгер, – какая помощь вам нужна?

– Нас преследуют Невидимые Тени и другие разведчики империи, – сказал Арлисс, свободно сидя по-эльфийски скрестив ноги на пышном ковре из мягкой травы. – Мы бы хотели переночевать у вас и исчезнуть из Изумрудных гор так, чтобы они этого не узнали.

– Да, мы знаем, – что на данный момент разведчики империи Гоинглеморт обложили все дороги и тропинки, ведущие из Изумрудных гор, и караулят вас. Наши эльфы, естественно, могут проскользнуть незаметно. Но, вывести вас, да ещё с лошадьми и поклажей, боюсь, нам не удастся.

– Вы меня не так поняли, – мягко улыбнулся Арлисс, - нам, просто, нужно переночевать здесь и остаться до следующего вечера. Как нам уйти отсюда незамеченными, это уже моя забота. Мы оставим вам лошадей, а вещи заберём с собой.

– Как же вы пойдёте дальше пешком с таким грузом?

– И тем не менее, мы всё возьмём с собой.

– Но вы не сможете понести всё на себе, – удивился один из членов Совета.

– А я и не сказал, что мы понесём всё это, я сказал, что мы возьмём всё это с собой.

– Вы же направляетесь в Магическую Жемчужину, это относительно, не далеко. Мы можем дать вам пегасов,- предложил Лейсовинэгер.

– Спасибо, – поблагодарил его Арлисс, - мы полетим на драконах.

– Ты повелеваешь драконами? – изумлению членов Совета небыло предела.

– Ну, кто же может повелевать драконами? – снова улыбнулся Арлисс. – Просто, они мои хорошие друзья.

Эльфы переглянулись между собой. Недоумение и уважение читалось на их лицах. Пока длился этот разговор, на улице стемнело, зажглись звёзды, и Олло появилось над вершинами гор. Ийлону и Арлиссаразместили в одном доме – дереве, предоставив в их распоряжение четыре комнаты. По всему Лейсогнихейму зажглись светящиеся цветы, словно отражение звёзд на небе. Арлисс с Ийлоной сидели на террасе, на высоте двух человеческих ростов и наслаждались ночной прохладой и запахами, которые приносил отовсюду лёгкий ветерок. Мягко скрипнули горизонтальные ветви дерева, образующие террасу и из-за листвы появился Лейсовинэгер.

– Я не помешаю, Ваше Высочество? – спросил он.

– Садись рядом, – сказала Ийлона. – Мы наслаждаемся чудесным вечером.

– Хотел спросить тебя, – обратился предводитель эльфов Изумрудных гор к Арлиссу, – что ты думаешь по поводу экспансии империи? Эльфы Серебряного леса боятся, что император нападёт на них. Да и мы опасаемся за свою безопасность. Что ты нам посоветуешь?

– Я могу рассказать вам примерный сценарий развития событий, – медленно произнёс Арлисс. – Император не тронет вас, пока не захватит Срединные земли. Если он сам не поймёт этого, то тот, кто выдаёт себя за Властелина Теней, подскажет ему. Пока вам есть куда уйти, война с вами принесёт очень много жертв. Эльфы могут раствориться в лесах и начать наносить удары небольшими отрядами. Ваши стрелы бьют почти без промаха, а ловить эльфийских стрелков в лесах всё-равно, что ловить призраков. Поэтому имперские войска, захватывая или присоединяя королевства Срединных земель, обойдут стороной эльфийские владения. Другое дело, когда вы окажетесь посреди империи. Далее последует травля «нелюдей», разжигание межрасовой вражды. Простые люди начнут бояться и ненавидеть вас, неизбежны стычки и взаимные претензии. Тогда имперские войска, при поддержке местного населения, начнут жечь леса и убивать вас. Вы быстро проиграете эту войну, так как вам некуда будет деться, негде спрятаться.

– Что же нам делать?

– Вам уже сейчас нужно пойти на контакт с людьми и гномами. Заключать союзы, объяснять опасность имперского нашествия. Вам необходимо как можно быстрее наладить контакты с Магической Жемчужиной, так как маги пользуются огромным влиянием среди людей. А я вам помогу наладить эти контакты.

– Спасибо, мы подумаем над твоими словами. Осуществить всё это будет очень не просто.

– Не просто неправильное слово, – Арлисс в упор посмотрел на Лейсовинэгера. – Поверьте мне, это – единственный выход. Вы должны это сделать, или умереть.

Утром, когда Ийлона встала, Белмоло только – только показалось над кронами деревьев, согревая землю своими благодатными лучами. Она заглянула в спальню звездочёта, но, к её разочарованию, Арлисс уже куда-то ушёл. Ийлона прошлась по внутренним помещениям, образованным ветвями дерева, испытывая наслаждение от пребывания здесь.

– «Возможно, во мне просыпается родовая память предков», – подумала она.

В «душевой» принцесса, скинув длинную, почти до середины бёдер рубашку, встала под большим, свёрнутым в трубочку толстым зелёным листом, и нажала на утолщение у его основания, из кончика листа тонкой струйкой полилась накопленная за ночь вода. Ийлона подставила под благодатную струю свою красивую стройную обнажённую фигурку, и умылась, с наслаждением направляя струю воды то на одну часть тела, то на другую. Затем, она насухо вытерлась полотенцем, сотканным из тончайших стеблей специально выращиваемой для этой цели травы, и оделась. Выйдя на террасу, принцесса заметила внизу прохаживающегося между домами – деревьями Кэхйола. Она крикнула ему, чтобы он её подождал, и спустилась вниз.

– Доброе утро, Кэхйол, – поприветствовала она маленького мага.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – приложил левую руку ко лбу Кэхйол.

– Тебе здесь нравится?

– Очень нравится. Если бы не Магическая Жемчужина, остался бы здесь жить. С позволения эльфов конечно.

– А знаешь, после вчерашнего разговора на Совете, мне кажется, что ты можешь оказаться прав на счёт Арлисса.

– Я же говорил. А что вчера было на Совете?

– Вчера Арлисс, неожиданно, показал такие знания эльфийской магии природы, что у Хранителя не было слов, чтобы выразить своё удивление. Как ты думаешь, сколько Арлиссу лет?

– Ну, я не знаю, вероятно, тридцать с небольшим, может – сорок.

– Да в том то и дело, что не может. Средний возраст жизни эльфов больше тысячи лет. Поэтому эльфы так много знают. Человеческий век короток, человек не успевает узнать всё то, что знают эльфы. Арлисс же, знает и умеет столько, словно ему больше тысячи лет.

– Думаешь, он – эльф?

– Да. Я думаю, что раньше он был эльфом. Он, вероятно, пришёл сюда из Хрустальной страны серебряных сновидений, куда попадают эльфы после смерти. Он стал там одним из эльфийских богов и вернулся в Мир Теней, зачем-то приняв человеческое обличие.

– Возможно, он пришёл сюда, чтобы противостоять Властелину Теней, тоже принявшему человеческий облик.

– Может и так. Главное, что он пришёл, а это значит, что он не даст в обиду наш мир.

– Всё не так просто, Ваше Высочество, – вздохнул Кэхйол, – его возможности тоже ограниченны. Пока, мы бежим, и нас преследуют. Арлисс не смог предотвратить захват Эльрата и Офрита.

– Не смог, – согласилась Ийлона, – но я чувствую, что у него есть какая–то цель.

Арлисс, тем временем, поднялся в горы, вышел в небольшую долину, нашёл плоский камень, уселся на него и достал подаренный золотым драконом кристалл. Он активировал кристалл и связался с драконом.

– Это я, Арлисс, – мысленно на драконьем языке сказал он, – мне нужна твоя помощь.

– Что случилось? – спросил дракон.

– Я хотел попросить тебя вывезти ночью, незаметно, меня и двух моих спутников из Изумрудных гор и доставить в Магическую Жемчужину. Хорошо бы, чтобы ты прилетел с кем-нибудь ещё, у нас ещё есть кое-какие вещи.

– Так, – мысленно засмеялся золотой дракон, – мало того, что из меня верховую лошадь сделал, так ещё одного дракона под седло подвести хочешь.

– Мне очень нужно, – серьёзно сказал Арлисс. – Ты меня очень выручишь.

– Хорошо, – сказал дракон, – где и когда нам нужно быть?

– Сегодня вечером, как стемнеет, прилетайте в Изумрудные горы. Там, недалеко от эльфийского города, есть высокая гора. На ближнем к городу склоне этой горы мы будем вас ждать. Город эльфов вы легко узнаете по огонькам, а мы разведём костёр. Эльфы не жгут костров, так что наш костёр вы ни с чем не спутаете.

– Ты всё хорошо продумал, – похвалил дракон. – Ждите нас вечером.

День пролетел быстро. Арлисс вместе с Ийлоной провёл всё утро в эльфийской лаборатории, он дал эльфам множество полезных советов по выращиванию и модификации тех или иных видов растений. После обеда эльфы устроили праздник с песнями и танцами, плавно переходящий в проводы. Ийлона успела рассказать Лейсовинэгеру о своих подозрениях, что Арлисс на самом деле один из эльфийских богов, принявший человеческое обличье. Весть эта шёпотом передавалась эльфами из уст в уста, и каждый старался поговорить с Арлиссом. Особенно эльфы поверили в это после соревнований по стрельбе из лука. Двенадцать лучших эльфийских стрелков соревновались в меткости, пока не осталось двое: Лейсгороэль и высокий пожилой эльф с серебряными волосами. За двести пятьдесят шагов на шестах установили три маленьких шара, набитых травой. Шары были с размером с кулак. В этом соревновании должен был определиться победитель. И тут Арлисс попросил, чтобы ему тоже дали попробовать пострелять. Эльфы очень удивились, но согласились. Арлисс долго и придирчиво выбирал лук и стрелы, затем подошёл к линии стрельбы. Бросили жребий, ему выпало стрелять последним. Первым стрелял Лейсгороэль. Он тщательно целился и попал во все три шарика. Два из них стрелы пронзили по самому краю, а третий стрела прошила насквозь недалеко от центра. Пожилой эльф промахнулся в один из шаров, зато два других его стрелы пронзили попав в сами шары, а не зацепив их за самый край, как у Лейсгороэля. Настал черёд Арлисса, он мягким движением наложил стрелу, плавно натянул длинный эльфийский лук и почти сразу же выстрелил. За первой стрелой он тут же послал вторую, а за ней третью. Когда принесли шары, эльфы закричали от восторга. Все три шара были пробиты почти по центру.

– Ни один человек в Мире Теней не может так стрелять, – тихо сказал Ийлоне Лейсовинэгер. – Ты права, он точно эльф, пришедший к нам из Хрустальной страны серебряных сновидений. Только эльф может так стрелять из лука. Теперь понятно, откуда он так хорошо говорит по-эльфийски, знает наши обычаи и магию природы. Жаль, что вы уже покидаете нас.

Когда стемнело, эльфы помогли отнести вещи на склон горы. Арлисс развёл большой костёр из сухих веток и все стали ждать. Ждать пришлось не долго. Две тёмные крылатые тени показались в небе на фоне звёзд, и вот уже два дракона золотой и серебряный опустились не далеко от костра. Арлисс с Ийлоной забрались на спину золотого дракона, а Кэхйол с вещами на спину серебряного. И вот уже два дракона коротко разбежавшись, оторвались от земли, сделали прощальный круг в небе и исчезли в темноте.

Они летели среди звёзд, и ветер овевал их лица.

– Келькох обещал покатать меня на драконе, – прокричала в ухо Арлиссу Ийлона, прижавшись к его спине, и крепко обхватив его руками, – а выполнил его обещание ты.

– Вот так всегда, – рассмеялся Арлисс, – кто-то что-то обещает, а выполнять приходится мне.

Глава 4. Жемчужина

Олло и Илло уже довольно высоко взобрались по небосклону, хорошо освещая землю, когда впереди показалась высокая башня Магической Жемчужины. Высшая школа магов представляла собой обширную крепость, стоящую на полуострове, далеко вдающемся в воды большого озера. С берегом полуостров соединял неширокий перешеек. Стены крепости были толстыми и высокими. Внутри располагалось много различных строений, среди которых выделялась, вознёсшаяся высоко над крепостными стенами, Башня магов. Драконы сделали два круга над крепостью и приземлились не далеко от Башни магов, на широком дворе, мощёном каменными плитами. Стража, поднявшая тревогу ещё во время первого пролёта драконов над территорией школы, сбежалась во двор и окружила драконов, выставив алебарды и копья. Впрочем, стражники держались на почтительном расстоянии от драконов, понимая, что в данном случае их оружие бесполезно. Со стен на драконов нацелились арбалеты, но и арбалетные болты не могли принести вреда драконам, разве что их всадникам. Арлисс, Ийлона и Кэхйол, спокойно, как ни в чём не бывало, спустились с драконов на плиты двора и стали стаскивать вещи. Минут через десять во дворе появились маги. Глоргейн спустился вниз в окружении Высшего Совета магов, за их спинами виднелись ещё не менее двух десятков любопытных.

– Кто вы такие? – грозно спросил Глоргейн, чтобы скрыть свою растерянность, за всю долголетнюю историю существования Магической Жемчужины, ещё ни кто не вторгался на её территорию без разрешения, да ещё и на драконах.

– Арлисс! – вдруг, радостно закричала, узнавшая его Инлостогара. – Ваше Высочество, и вы здесь!

Арлисс сделал знак драконам, те коротко разбежались, разгоняя стражников, подпрыгнули и взмыли в воздух. Тугие воздушные струи от мощных драконьих крыльев подняли вверх песок с пылью и швырнули их в разбегавшихся стражников. Взвихрились плащи магов, люди прикрыли лица ладонями, защищаясь от ветра, песка и пыли. Драконы, поднявшись в небо, сделали прощальный круг над школой магов и исчезли из вида. Маги подошли к путешественникам и остановились в двух шагах, разглядывая их.

– Прошу прощения, – сказал Арлисс, что мы вторглись без приглашения на вашу территорию, но обстоятельства вынудили нас так поступить. Здравствуй, Инлостогара, рад тебя видеть.

– И я очень рада, – быстро сказала она, не отрывая взгляда от Арлисса. Я уже не знала что и думать, когда ты так загадочно исчез перед атакой эльратского военного лагеря. Я еле-еле спаслась, спасибо пегасу.

– Подожди, Инлостогара, – остановил её Глоргейн. – Вы – Арлисс, это Звёздная принцесса. А это кто? Я вижу, Вы обладаете очень сильной магической аурой.

– Это мой маг, Кэхйол, – сказала Ийлона.

– И где же Вы учились? – спросил Глоргейн. – Я что-то не помню, чтобы Вы посещали Магическую Жемчужину.

– Меня начал учить Эйсвигэрт, – сказал Кэхйол. – Так уж получилось, что он взялся за моё обучение сам. Мы как раз направлялись в Магическую Жемчужину, когда по пути нас хитростью заманили в ловушку и взяли в плен. Мой учитель погиб в неравном магическом поединке, а мне, потом, удалось бежать.

– Да, я хорошо знал Эйсвигэрта, – продолжил допрос Глоргейн. – Он долгое время учил магов в Магической Жемчужине, а потом, отправился в путешествие. Но, Вы сказали он начал ваше обучение. Кто же продолжил?

– После того как я убежал из плена, меня подобрали гоингсаргские гномы. Они выходили меня и взялись за моё обучение.

– Очень интересно, очень. Но, что же мы стоим? Ночь на дворе. Пойдёмте, вам сейчас предоставят комнаты, а утром мы продолжим наше знакомство.

Утром гостей пригласили на завтрак. Завтрак проходил в огромном зале, где стояли длинные столы. Столы, стоящие вдоль зала были предназначены для аколитов, а столы, расположенные поперёк в конце зала – для преподавателей. Около каждого стола стояли не скамьи, а стулья. Гостей как важных персон, усадили за преподавательские столы. На завтрак подали несколько видов напитков, разнообразные фрукты, хрустящие булочки и пирожные.

– Вы сказали, что Ваш учитель погиб, – обратился за завтраком Глоргейн к Кэхйолу. – Кто же это сделал?

– Совет Трёх Теней, – ответил Кэхйол, откусывая хрустящую булочку, – слышали о таком?

– Слышал. Это очень сильные и опасные маги. Но, всё-равно, я не ожидал, что они осмелятся поднять руку на мага из Магической Жемчужины. Это вызов, и мы подумаем, как им отомстить.

– Арлисс уже отомстил им. Когда мы ехали к вам, они заставили нас пойти с ними в их Лесную крепость. Там Арлисс и расправился с Советом и их приспешником.

– Совсем интересно, – Глоргейн с любопытством посмотрел на Арлисса. – Как же Вы это сделали?

– Они первыми напали, – пожал плечами Арлисс. – Мне пришлось защищаться.

– Вы сумели справиться мечом против магии? Или применили Магию Пустоты? А, кстати, Вы нам не расскажете, что такое Магия Пустоты? И как так получается, я не чувствую у Вас никакой магической ауры, а Инлостогара утверждает, что магией Вы владеете?

– Извините, – улыбнулся Арлисс, отставляя в сторону бокал с напитком и беря из вазы тёмно-розовый плод, – если Вы чего-то не ощущаете, это вовсе не означает, что этого нет. А Магия Пустоты…, видите ли, я уже говорил эльфам Изумрудных гор, что у магии есть только одно настоящее имя – Магия, всё остальное не более чем слова. Вы можете взять любую часть заклинаний и ритуалов, объединив их по какому-либо признаку и назвать магией ветра, камней, гнева, смеха, природы, стихийной магией и так далее. Я могу, к примеру, назвать что-то магией вот этого фрукта или этого бокала. Как говорил один очень хороший писатель в моей стране: «Ведь роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет¹».

– М, да…, очень, очень любопытно…, – задумался Глоргейн.

– А Вы нам покажете что-нибудь? – спросила Энгиэра, кокетливо улыбаясь.

– А что Вам показать? – вопросом на вопрос ответил Арлисс. – Магия везде одинаковая и вряд ли я смогу удивить Вас чем-то новеньким.

– Ну, не скромничайте, – вмешался Тимкогэрн, – Вы, к примеру, развоплотили Духов Теней, подчинили себе драконов, управляете скрейтами. Мы такого делать не умеем. Уверен, Вы знаете, ещё много такого, о чём нам не известно.

– Духов Теней я развоплотил без всякой магии, мечом. Просто, мой меч может это делать. Драконы – мои друзья, я их и не думал подчинять. Со скрейтами я тоже подружился, животные очень чувствуют, кто их любит по настоящему, а кто – нет. И магия здесь ни при чём.

– То есть, вы хотите сказать, что не владеете магией? – спросил Глоргейн.

– Я такого не говорил. Я всего лишь сказал, что эти примеры неудачные, что всё это я сделал без всякой магии. Но, я не отрицаю, что могу немного колдовать.

– Немного?

– Видите ли, много, мало, понятия относительные, что-то, что умею я – это не так уж много относительно ваших знаний и умений в области магии.

Завтрак закончился и все вышли во двор школы. Весть о необычных гостях уже облетела всю Магическую Жемчужину. Они уже слышали об Арлиссе из рассказов Инлостогары, а факт его появления на драконе, добавил ему ещё большей известности и загадочности. Все стремились посмотреть на гостей, увидеть, услышать, узнать что-то новое. Маги вообще любопытны, иначе они никогда бы не стали магами, а здесь их любопытство было задето вдвойне. Кроме всего прочего, что само по себе было интересно, маги надеялись узнать, что-то новое из области магии. Кэхйол попросил оставить его в школе магов, чтобы продолжить своё обучение. Высший Совет магов тут же во дворе провёл короткое совещание и согласился предоставить ему эту возможность. Для того, что бы определить, на какую ступень следует зачислить Кэхйола, маленькому магу предложили пройти ряд испытаний.

Тимкогэрн с Росгортэном повели его показывать испытательные залы. Инлостогара вызвалась показать Арлиссу и Ийлоне Магическую Жемчужину. Глоргейн извинился, сказав, что у него есть ещё дела, и он надеется, что после обеда все смогут более подробно поговорить о магии. У Экиэры были занятия, и она ушла вести урок.

Инлостогара повела гостей по обширному двору, рассказывая о том или ином здании, показывая башни, внутренние пруды и изящные фонтаны, разбрасывающие струи воды, превращавшиеся на некотором расстоянии в мелкую водяную пыль, в которой играла радуга. Становилось жарко, налетавший ветер не приносил прохлады, поднимая в воздух мелкие песчинки, закручиваемые в маленькие смерчи.

– Очень жарко, – сказала Ийлона, обмахиваясь рукой. Мы – жители северных территорий, не привыкли к такому климату.

– Ой, простите, – воскликнула Инлостогара, – я совсем не подумала об этом. Мы сами давно уже с такой температурой свыклись.

Чародейка произнесла заклинание, и все трое оказались в коконе из прохладного воздуха. Чародейство было выполнено с таким мастерством, что, не смотря на внешние воздушные струи, закручивающие и поддерживающие кокон, внутри ощущался лишь лёгкий ветерок, правда, дующий по кругу и всё время меняющий направление. Кокон перемещался вместе с людьми, защищая их от жары.

– Я предлагаю вернуться в помещение, – сказал Арлисс. – Наша уважаемая Инлостогара вряд ли сможет долго поддерживать этот кокон.

– Да, это правда, – улыбнулась Арлиссу Инлостогара, – мои силы скоро иссякнут.

Ийлону раздражало, что Инлостогара всё время пыталась оказывать Арлиссу знаки внимания. Она, постоянно улыбаясь ему, всё время касалась его рукой, когда что-то показывала, явно кокетничая с ним. Как женщина Ийлона сразу оценила, насколько эффектно выглядит чародейка с искрящимися волосами, стройной фигурой, одетая в красивое длинное платье. Она почувствовала интерес к Арлиссу со стороны Инлостогары, и в душе её поднялась волна ревности. В то же время, она была благодарна Арлиссу за то, что тот ни как не реагировал на заигрывание чародейки и спокойно пресекал все попытки Инлостогары обратить на себя внимание. Они вернулись в центральную башню, и Инлостогара повела их показывать классы, где занимались ученики. Пройдя через факультет магии воды, где Энгиэра, вместе с несколькими преподавателями, демонстрировала, как управлять движением жидкости и менять её свойства, они пришли на факультет магии воздуха, который возглавляла Инлостогара. Зайдя в класс, представлявший собой огромный круглый зал с круглым возвышением, наподобие сцены посередине, Инлостогара подвела гостей к группе молодых магов изучавших свойства воздуха. Урок проводил пожилой маг с седой бородкой, который заставлял учеников спрыгивать с возвышения и мягко опускаться вниз, уплотняя под собой воздух. Завидев своего декана в сопровождении гостей, учитель прервал урок и приветствовал их, приложив левую руку ко лбу. Гости вежливо ответили на приветствие. Ученики же, а их было восемь человек, застыли, впившись жадными глазами в Арлисса.

– Добрый день, – нежным и мелодичным голосом поприветствовала всех Инлостогара. – Как вы видите, к нам пришёл Арлисс – звездочёт Звёздной принцессы, о котором я вам так много рассказывала. Давайте воспользуемся этой возможностью и попросим его показать нам что-нибудь необычное из магии воздуха.

– Вы меня подставляете, – улыбнулся Арлисс, – я не владею магией воздуха. Я вообще никогда не изучал специально магию стихий.

– Покажите то, что умеете, – попросил один из учеников и сам смутился от своей смелости.

– Ну, – улыбнулся Арлисс, – я даже и не знаю, чтобы такое вам показать.

Один посмотрел в противоположную от группы свободную часть зала, и там, внезапно, возник воздушный вихрь.

– Кто из вас смелый и не побоится войти в центр вихря? – спросил Арлисс, и глаза его озорно блеснули.

Ученик, попросивший Арлисса показать что-либо, несмело вышел вперёд и пошёл к вихрю. Он остановился перед самым вихрем, постоял немного, изучая его, а потом, шагнул внутрь. Вихрь подхватил молодого мага и поднял его над полом на высоту почти в два человеческих роста. Маг начал барахтаться в воздухе, пытаясь выбраться из воздушного потока, но тугие струи крутили его, словно пушинку, переворачивали и не отпускали. Все замерли, глядя на крутящегося и барахтающегося в воздухе товарища.

– Вспомни, чему тебя учили, – крикнул ему Арлисс, – создай уплотнение в воздухе, найди точку опоры и оттолкнись от неё.

Молодой маг сделал несколько неудачных попыток, затем ему удалось создать «воздушную подушку» в нужном месте, и он скользнул по ней, как по горке на пол. Когда он, совершив кульбит в воздухе, приземлился, лицо его сияло от радости.

– Это было здорово! – восхищённо проговорил он. – Я ещё хочу.

Тут все ученики разом загалдели и бросились к вихрю.

– Стойте! – крикнул им Арлисс. – Всем сразу нельзя, только по одному.

Ученики быстро определили очерёдность, и стали по одному входить в вихрь. Оказываясь наверху, они крутились и кувыркались, затем создавали воздушные уплотнения и соскальзывали вниз. У одних это получалось лучше, у других хуже. Один полуэльф никак не мог создать нужное уплотнение и долго барахтался в воздушных струях, пока Инлостогара не вытащила его. Молодые маги были в восторге от такого воздушного аттракциона, и учитель с Инлостогарой с трудом оттащили их от вихря. Наконец, ученики вернулись к возвышению и успокоились. Однако они не переставали бросать восхищённые взгляды на крутящийся вихрь воздуха.

– Простите, – спросил учитель Арлисса, – я ничего не понимаю, как Вам удаётся поддерживать этот вихрь. Я не чувствую никакой магии. К тому же, такой вихрь должен отнимать у Вас уйму энергии, а Вы спокойно стоите и улыбаетесь.

– И я не понимаю, мелодичным голосом сказала Инлостогара, не отрывая взгляда от Арлисса, – как ты создал этот вихрь? Ты не произносил никаких заклинаний, не было никакого всплеска энергии. Да и этот вихрь, он, ведь, существует сам по себе. Это какая же у него должна быть сила, чтобы он поднял в воздух человека и крутил его, словно пушинку? Сколько же нужно энергии, чтобы поддерживать его всё это время?

– Нисколько, – улыбнулся Арлисс, щёлкнул пальцами и вихрь исчез. – При правильной организации воздушных потоков, такой вихрь поддерживает себя сам. Здесь вступают в силу законы самоорганизации сложных динамических систем. Когда смерч возникает в атмосфере, его никто не поддерживает. Просто, создаются условия для возникновения вихря, а дальше он поддерживает себя сам, пока не возникнут другие условия для его распада. Я мог бы объяснить подробнее, но для этого мне придётся читать вам курс лекций по Синергетике.

– Что такое Синергетика? – быстро спросила Инлостогара. – Это вид магии?

– Синергетика – это не магия, это наука о взаимодействии сложных динамических структур, при создании определённых условий. На самом деле, это не точное и далеко не полное определение Синергетики, но, если я дам более полное определение, вы ничего не поймёте. Мне придётся объяснять вам очень много различных вещей.

– Ладно, – сказала Инлостогара, – урок закончен. – Пора идти обедать.

Обед проходил в том же зале, где и завтрак. Гостей опять усадили за преподавательский стол.

– Мы ждём от Вас, что Вы поделитесь с нами опытом в области магии, – сказал Арлиссу Глоргейн. – Только не говорите мне, что Вы ничего особенного не умеете. Ваша демонстрация на уроке в деканате магии воздуха была весьма впечатляющей. Кроме того, Вы весьма любопытным способом уничтожили Совет Трёх Теней. Откровенно говоря, никто из членов нашего Совета не представляет себе, как Вы это делаете. Мы готовы на то, чтобы Вы прочли здесь, в Магической Жемчужине курс лекций. Назовите оплату, которую Вы бы хотели за это получить, и продолжительность Вашего курса лекций. Если Совет сочтёт ваши лекции интересными, и Вы захотите здесь остаться, мы готовы предложить вам ту должность, которая будет соответствовать Вашему уровню. Но, для этого, естественно, Вам нужно будет пройти ряд испытаний, чтобы определить на какой ступени Вы находитесь.

– Спасибо за предложение, – ответил Арлисс, мягко улыбнувшись, – но у меня есть дело, которое я должен завершить. После этого, я смогу вернуться к Вашему предложению и обсудить его.

– Что же это за дело, если не секрет?

– Не секрет. Тем более что оно и вас всех касается. Я хочу, чтобы все страны этого материка были свободны и не были захвачены империей Гоинглеморт. Ваша Магическая Жемчужина в том числе. Иначе негде будет читать лекции.

– Вы не преувеличиваете опасность?

– Преувеличиваю? На самом деле существует ещё большая опасность. Империя Гоинглеморт и её император лишь игрушки в руках того, кто выдаёт себя за Властелина Теней. Он решил захватить весь этот мир, а имперские армии – инструмент для этого в его руках.

– Вы хотите сказать, что Властелин Теней – обычный человек?

– Нет, конечно, нет. Необычный, очень необычный, но всё-таки человек. Его настоящее имя – Тилгорн, он – очень хороший маг, и его нельзя недооценивать. Но, он – простой смертный, и его, как и любого человека, можно убить.

– Откуда же он взялся? – спросила Энгиэра, отставляя в сторону бокал Менэртского вина.

– Оттуда же, откуда и я. С того берега Ийсенгского океана. Именно поэтому, я его знаю, а вы – нет.

– Интересно, – подумала Ийлона, – почему он так упорно скрывает своё божественное происхождение, и выдаёт себя за обыкновенного мага? Может, действительно, Властелин Теней, приняв человеческое обличье, стал уязвим? Арлисс знает это и хочет, чтобы люди и эльфы не боялись его?

Обед закончился, и все члены Высшего Совета магов, во главе с Глоргейном, вместе с Ийлоной, Арлиссом и Кэхйолом отправились в Зал магических испытаний. Зал представлял собой обширное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены зала были изломаны самым причудливым образом и сходились под разными углами. Сделаны они были из толстого камня, который во многих местах был выщерблен, оплавлен или сколот. Кое-где виднелись следы копоти.

– Вот, – сказал Глоргейн, когда они вошли в зал, – здесь мы испытываем разные виды магии. Кэхйол рассказал нам, что Вы сожгли магов Совета Трёх лун, отразив их удар магическим зеркалом. Вы не могли бы продемонстрировать нам это заклинание?

– Магическое зеркало, – ответил Арлисс, – очень опасное заклинание. Оно применяется тогда, когда вам уже нечего терять. Даже на постановку магического щита, призванного погасить или ослабить энергетический удар противника, тратится очень много энергии. А теперь представьте себе, что ваш противник послал в вас молнию. Молния несёт в себе большой заряд магической энергии в очень ограниченном объёме. Для того чтобы просто остановить этот удар вам нужно создать равное напряжение магического поля в данной маленькой области пространства. Соответственно, чтобы отразить этот удар, нужно, чтобы ваш энергетический заряд был сильнее заряда противника. Но, как вы понимаете, всё происходит очень быстро, и невозможно точно вычислить ту область пространства, через которую пройдёт молния, которая, к тому же, ещё и ветвится. Значит, вы должны перекрыть некую площадь и создать в каждой точке этого пространства магическое поле, по напряжённости превосходящее энергию молнии. Даже, если у вас есть мощный артефакт, магический кристалл с запасом энергии, или любой другой источник, из которого вы сможете черпать много энергии, всё равно удержать магическое зеркало вы сможете всего лишь мгновение. Значит, вы должны будете вбросить всю имеющуюся в вашем распоряжении энергию в один краткий миг, когда противник уже начал свою магическую атаку, и до того как она вас поразила. Мгновение раньше, или позже будет стоить вам жизни. Но, это всё хорошо в теории. В реальности противников может быть несколько. Допустим, что их двое. Если они атакуют не одновременно, а с небольшой задержкой, то даже при очень точной постановке магического зеркала, вы сможете отразить только первый удар, второй поразит вас. И ещё, на постановку зеркала вам придётся отдать все силы, как внутренние, так и физические. Вы будете некоторое время очень уязвимы, и вас может убить любой человек, имеющий обычное оружие.

– Да, – покачал головой Глоргейн, – Вам бы точно лекции по магии читать. Но, тем не менее, а не могли бы Вы сейчас нам это магическое зеркало продемонстрировать?

– А как Вы себе это представляете? – улыбнулся Арлисс. – Вы хотите, чтобы кто-нибудь сейчас погиб? Если мне удастся поставить зеркало, то погибнет тот, кто меня атакует, а, если, я ошибусь, то погибну сам.

– Но, можете же Вы отразить что-нибудь неопасное? К примеру, воздушный удар небольшой силы?

– Могу, но, в таком случае, вы ничего не поймёте. Это почти ничем не будет отличаться от обычного щита.

– Да…, – задумался Глоргейн, – но, хоть что-то Вы можете нам показать? Как же Вы уничтожили тех магов в Лесной крепости? Почему тогда Вы, вообще, применили это заклинание, если оно так опасно?

– А у меня не было другого выбора. Даже, если бы я сумел, каким – то чудом уклониться от пущенных в меня зарядов, то они попали бы в моих спутников. Я рискнул, и мне повезло. А по поводу того, чтобы вам что-нибудь продемонстрировать…, что ж, извольте.

Арлисс воздел вверх обе руки, повернул их ладонями к потолку, и сосредоточился. Над его головой возник огненный шар. Арлисс взмахнул руками, как бы бросив этот шар вперёд. Шар пролетел шагов пятнадцать, упал на пол и превратился в столб ревущего пламени. Пламя крутилось вокруг собственной оси, то, вздымаясь, то опадая.

– Ну и что? – снисходительно улыбнулась Энгиэра. – Это всего лишь модифицированный файербол, так называемый столб пламени – третья ступень.

Она протянула вперёд руки, прочитала заклинание, и в столб пламени ударил мощный заряд воды. Пламя с шипением окуталось клубами пара. Когда пар рассеялся, все увидели, что столб пламени по-прежнему крутился на месте. Инлостогара тут же вызвала мощный воздушный смерч. Он налетел на пламя, взвихрил его и опал, а пламя по-прежнему осталось на своём месте. Маги переглянулись и ударили по пламени соединёнными усилиями. Потоки воды обрушились на столб пламени, тугие струи ветра пытались погасить его, туманный шар окутал пламя, перекрывая доступ энергии извне. Когда шар распался, по пламени ударили молнии, пытающиеся разбить его структуру. Пламя шипело, гнулось, уменьшалось в размерах, но, затем, принимало первоначальную форму. Тогда маги взялись за руки, образовав кольцо. Они соединили свою энергию и нанесли мощный удар в основание пламени. Яркая вспышка озарила зал, пол под столбом пламени треснул, и в разные стороны полетели каменные осколки, по каменному полу зазмеились трещины. Столб пламени подпрыгнул немного вверх, опустился на место, и продолжал стоять, как ни в чём, ни бывало. По лицам магов струился пот. Они последними усилиями создали щит, состоящий из непроницаемой тьмы, преобразовали его в колпак, и накрыли этим колпаком пламя. Некоторое время они вливали в этот колпак свою энергию, подпитывая его, но, потом, разорвали руки и, шатаясь от усталости, повернулись к тому месту, где стоял чёрный колпак. Колпак заколебался и, вдруг, лопнул. Всех обдало потоком тёплого воздуха. Столб пламени ревел и крутился на месте, как и прежде.

– Как его погасить? – спросил Глоргейн, тяжело дыша.

– Очень просто, – улыбнулся Арлисс и щёлкнул пальцами. – Пламя тут же исчезло.

– Как Вы это сделали? – Тимкогэрн опустился прямо на пол, пытаясь восстановить дыхание. – Я не почувствовал никакого возмущения в пространстве. У меня такое впечатление, что Вы не подпитывали пламя, и оно существовало само по себе. Все наши попытки перекрыть поступление энергии извне ничего не могли дать, так как никакой подпитки и не было.

– Правильно, – сказал Арлисс, – я, просто, сначала создал условие для возникновения столба пламени, а затем эти условия разрушил. Более того, не было и самого пламени, в том виде, к которому вы привыкли.

– Вы хотите сказать, что это была иллюзия? – спросила Энгиэра. – Не может быть. Иллюзию я бы почувствовала.

– Не сомневаюсь. Но, тем не менее, это была, своего рода, иллюзия, но иллюзия, рассчитанная на магов. Что вы видели и ощущали? Пламя и идущее от этого пламени тепло. На самом же деле, это была структура очень похожая на пламя, но пламенем не являющаяся. Там не было никакого горения, то есть химической реакции с использованием кислорода воздуха. Следовательно, там нечего было тушить. Тепло бралось из пространства на основе преобразования внутренней энергии. Вы же пытались бороться с этой самоорганизующейся структурой, именно, как с пламенем. А, в данном случае, это было бесполезно. Это был, своего рода, магический фокус, трюк, на который вы попались.

– Вот вам и третья ступень, – усмехнулся Глоргейн. – Хотел бы я посмотреть, как Вы пройдёте наши испытания.

– А мне это надо? – рассмеялся Арлисс. – Зачем мне проходить ваши испытания? Я и так знаю свои возможности и их границы.

Перед ужином в кабинете Глоргейна зазвонил колокольчик. Глоргейн взглянул в магический шар, стоящей на столе в золотой подставке и увидел, что у его дверей стоит Звёздная принцесса. Он разблокировал дверь, сделав соответствующий пасс рукой, и крикнул:

– Входите, Ваше Высочество. Открыто!

Ийлона вошла в кабинет настоятеля Высшей школы магов и осмотрелась. Кабинет был обширным. Стены, создававшие три четверти круга, были заставлены высоченными книжными шкафами, заполненными редкими фолиантами на разных языках. Оставшаяся часть стены была прямой, и на ней виднелись два окна с цветными витражами. Высокие окна, сходящиеся вверху, возносились почти под самый потолок. Посередине кабинета стоял большой письменный стол, заваленный книгами и бумагами. На столе лежали письменные принадлежности и большой шар из горного хрусталя на золотой подставке. Одно мягкое кресло с изогнутой спинкой и удобными подлокотниками стояло у стола, а ещё шесть таких же были расставлены по кабинету у стен.

– Проходи, садись, – сказал Глоргейн по-эльфийски, и сам сел в кресло за столом.

– Я пришла к тебе поговорить по поводу моего звездочёта, – начала разговор Ийлона, тоже по-эльфийски. – Как ты понимаешь, Глорэйнгсвиллгейн, никакой он не звездочёт.

– Я догадался об этом, Ийлонигиэн, – засмеялся Глоргейн. – Но, ты, наверное, пришла рассказать мне, кто же он такой на самом деле?

– Да, на самом деле он один из наших эльфийских богов.

– ?!…

– Спроси Кэхйола, он тебе это подтвердит. Свяжись с Лейсовинэгером, он расскажет тебе, что показал Арлисс в Изумрудных горах.

– Так он – эльф?

– Да, эльф. Точнее, был эльфом до того, как попал в Серебряную страну хрустальных сновидений. Сейчас он явился к нам, приняв человеческое обличье.

– Да, это многое объясняет, если не всё. Какими же мы были сегодня глупцами, когда пытались соревноваться с ним. Но, ты в этом уверена?

– Практически, да. Первым это заметил, как ни странно, Кэхйол, когда Арлисс расправился с магами Совета Трёх Теней в Лесной крепости. Он сказал мне о его божественности, но я, тогда, не поверила. Правда, Кэхйол не подозревал, что он – один из эльфийских богов. Я поняла это в Изумрудных горах, когда Арлисс стал учить эльфов эльфийской магии природы. Он начал рассказывать хранителю о том, как нужно правильно выращивать стены домов. Хранитель сначала, был в шоке, затем пришёл в восторг, после того, как он посетил лабораторию. Я с самого начала, ещё в Офрите, удивлялась, откуда мой звездочёт так хорошо говорит по-эльфийски и знает язык лучше меня.

– Теперь многое становиться ясным. Правильно он посмеялся над нами, сказав: «А мне это надо?», когда я предложил ему пройти испытания. Спасибо, Ийлонигиэн. А, знаешь, я завидую тебе. Он выбрал тебя в качестве своей спутницы. Ты можешь видеть его каждый день, общаться с ним. Тебе очень повезло.

– Я сама это знаю, – сказала Ийлона, вставая. – Скоро ужин, мне пора идти.

За ужином Глоргейн ел молча, всё время, бросая взгляды на Арлисса. Под конец он попросил:

– Не могли бы Вы заглянуть ко мне. Мне очень хотелось бы с Вами поговорить.

– Хорошо, – ответил Арлисс, – я готов пойти прямо сейчас.

В кабинете Глоргейн сначала усадил Арлисса в кресло, а затем, сел сам.

– У меня есть один древний фолиант, – начал он по-эльфийски. – Это очень древняя книга по магии, написанная на одном из мёртвых языков. Я не могу разобрать некоторые места. Вы не могли бы помочь мне?

С этими словами он взял со стола толстую старинную книгу в фиолетовом кожаном переплёте, с золотым тиснением, и передал её Арлиссу. Арлисс бережно взял фолиант, раскрыл его, пролистнул несколько страниц, затем закрыл и положил обратно на стол.

– Книга написана на одном из древних эльфийских языков, – сказал он. – Но, Вы совсем не об этом хотели меня спросить. Говорите прямо, что Вам нужно?

– Я знаю, кто Вы.

– И кто же?

– Вы – один из наших эльфийских богов. Вы пришли к нам для того, чтобы остановить Властелина Теней.

– Да…, – задумчиво произнёс Арлисс, – я ожидал чего-то в этом роде. Ну, хорошо, Вы раскрыли меня. Что дальше?

– Это я должен спросить Вас: что дальше? Что нам следует делать? Властелин Теней действительно так опасен?

– Да, он опасен сам по себе. Вы видели, что умею я, он умеет делать, примерно, то же самое. Как маг он превосходит всех вас, как воин – тем более. Но, приняв облик смертного, он сам стал уязвимым, практически, так же, как и любой простой смертный маг. Поэтому его сила в империи и имперском войске. Самый эффективный способ остановить его, это остановить империю. Вам необходимо вступить в союз с эльфами и гномами. Вам нужно использовать своё влияние в странах Срединных земель и объединить их в войне против империи.

– Я всё понял и сделаю всё, что в моих силах. Можно задать Вам ещё два вопроса?

– Если смогу ответить.

– Куда Вы дальше направляетесь?

– Иду убеждать других и предупредить их об опасности. Практически, мы с вами будем делать одно и то же дело.

– И второй вопрос. Как там, в Серебряной стране хрустальных сновидений?

– Там хорошо. Но, только в том случае, если здесь Вы этого заслужили. Серебряная страна, о которой вы здесь так много наслышаны, на самом деле собирательный образ множества миров. Если вы не развиваетесь и не совершенствуетесь здесь, то и там попадаете в мир, который мало чем отличается от этого. Считайте, что, живя здесь, вы все учитесь в школе. Если Вы хорошо закончили своё обучение на данной ступени и сдали все экзамены – переходите на более сложную ступень обучения. Если нет – остаётесь на второй год, либо попадаете на ступень ниже. Но, запомните, что это не наказание. Всё, что ни делается, делается для вашего блага.

С этими словами Арлисс поднялся.

– Извините, мне пора идти. Завтра утром мы, с принцессой покидаем Вашу школу.

В Эльдао был вечер. В тронном зале дворца горели масленые светильники, ярко освещавшие зал. Келькох сидел на троне и блаженствовал. С тех пор, как он захватил столицу Офрита, и, впервые войдя во дворец, сел в этот трон, сидеть здесь доставляло ему особое удовольствие. Возможно, потому, что здесь сидела Звёздная принцесса, когда он смотрел на неё из толпы гостей. Тогда он мечтал об этом, теперь его мечта стала реальностью. Правда, так и не исполнилась мечта о самой Звёздной принцессе, но, это, просто, вопрос времени. Вчера во дворец явился бывший распорядитель принцессы Лисед и просил любую должность во дворце, сказав, что он хочет служить императору. Келькох лично долго беседовал с ним и решил оставить его в должности придворного распорядителя. Это был, своего рода, подарок судьбы: Лисед знал всех и вся не только во дворце и в столице, но и в самом Офрите. Император назначил своих наместников вместо погибших правителей Северных областей Офрита. Сегодня вечером к нему должны придти на аудиенцию правители Восточных и Южных областей. Он решил оставить всех, кто принесёт ему присягу верности. Келькох ещё не решил, что делать с Западными областями, но это могло и подождать.

Открылась дверь и в зал вошли Властелин теней и Хрустальный барс. Келькох остался сидеть на троне. Он заметил за собой, что стал относиться с гораздо меньшим пиететом к Властелину с тех пор, как тот принял человеческий облик и стал жить в его империи. Властелин Теней тоже, похоже, это почувствовал, но, не подавал вида. Он прошёл через весь зал, подошёл к Келькоху и уселся в огромное мягкое кресло, стоящее неподалёку от трона. Предводитель Невидимых Теней остался стоять.

– Рассказывай, – буркнул Властелин Теней.

– Мы поймали одного эльфа из Изумрудных гор, – начал Гоинэнгском. – Он долго молчал, и моим людям пришлось с ним повозиться. К сожалению, они немного перестарались, и он умер раньше, чем следовало. Но, перед смертью мы успели узнать у него, что звездочёт, принцесса и маг Эйсимла покинули Изумрудные горы.

– Каким образом? – удивился Келькох. – Мы же блокировали все тропинки.

– Этого я не знаю. Как я уже сказал, к сожалению, проклятый эльф умер раньше, чем следовало. Может быть, Вы можете допросить его в Теневом Мире? – повернулся он к Властелину Теней.

– Могу, – ответил Властелин, – но, это займёт некоторое время. Я не могу явиться туда в своём нынешнем облике. Зато я могу предположить, что они бежали по воздуху на пегасах или драконах ночью. В таком случае, наиболее вероятно, что сейчас они находятся в Магической Жемчужине. У нас есть там лазутчики?

– Нужно будет переговорить с Ако, –потёр висок Гоинэнгском. – Маги – это его область.

Колдуны лекари изрядно поработали над лицом Невидимого Гои. Сейчас у него осталось всего лишь несколько синяков и ссадин, так что выглядел он гораздо лучше, чем после встречи с Арлиссом.

Глава 5. Менэрт

Настало утро. Лучи Белмоло, согнав с неба звёзды, осветили стены и башни Высшей школы магов. Почти вся Магическая Жемчужина вышла провожать Арлисса и Ийлону. Им дали четырёх коней, самых лучших из тех, что имелись на конюшне. Кэхйол остался в школе, и сейчас стоял среди провожающих. Все члены Высшего Совета магов по очереди подошли и попрощались с отъезжающими.

– Ты была права, Ийлонигиэн, – шепнул ей на прощание Глоргейн, – он сам признался мне вчера, что он один из эльфийских богов. Береги его!

Последним с ними попрощался Кэхйол. Он ещё долго стоял у ворот и махал им рукой, пока они не исчезли из вида. Арлисс и Ийлона ехали молча по мощёной каменными плитами дороге, пока Белмоло, поднявшись довольно высоко, не начало припекать.

– Эх, – сказала Ийлона, – сейчас бы сюда Инлостогару, она бы создала прохладу хотя бы на время.

– Она, кстати, очень просилась поехать с нами, но я её не взял. А на счёт прохлады нет ничего проще.

Арлисс щёлкнул пальцами, и вокруг стало прохладнее, создалось впечатление, что они въехали под сень какого-то огромного дерева, и задул приятный прохладный ветерок. Внешне ничего не изменилось, всё так же нещадно палило Белмоло, посылая на землю свои лучи, от дороги поднималось лёгкое марево от разогретого воздуха. Так же крутились маленькие вихри пыли и песка.

– Что ты сделал? – спросила Ийлона. – Ты не прочитал заклинание, не создал защитный кокон из воздушных струй, как Инлостогара. Что это за магия? Как ты это делаешь?

– А зачем читать заклинание? – улыбнулся Арлисс. – Когда можно сделать то же самое, но, гораздо проще.

Ийлона покачала головой, но, ничего не ответила.

– Ладно, – решила она, – я поговорю с тобой об этом подробнее вечером на привале.

Они встретили по пути несколько небольших селений. Люди отнеслись к путешественникам очень хорошо, их накормили, напоили водой и, даже, предостерегли, что ночью на дорогах шалят разбойники, поэтому лучше не рисковать и остаться в селении, а утром следующего дня двигаться дальше. Арлисс поблагодарил их, но остаться отказался. Белмоло ещё только клонилось к горизонту, и он не хотел терять время, опасаясь погони. Он надеялся уехать как можно дальше и затеряться на дорогах Срединных земель.

Закатные лучи Белмоло, стремившегося к горизонту, окрасили небо в красноватый цвет, жара спала. Они ехали по дороге в окружении высоких стройных деревьев с длинными и узкими листьями, непривычными взгляду северянина. Ийлона погрузилась в свои мысли, она думала об Арлиссе. Ей вспоминалось, как раньше она мечтала встретить и полюбить эльфа и не обращала никакого внимания на, так и вившихся вокруг неё мужчин – людей, какое бы высокое положение они не занимали, какими качествами бы ни обладали. Эльфы разочаровали её. И вот теперь, она, кажется, серьёзно влюбилась, причём, влюбилась в человека, который оказался, на самом деле эльфом её мечты. Да не просто эльфом, а одним из эльфийских богов. Она видела, как реагировали на Арлисса эльфы. Она прочла зависть в глазах Лейсовинэгера и Глорэйнгсвилгейна, что не они, а, именно, она является его спутницей. В Изумрудных горах она перехватила несколько завистливых взглядов эльфиек. Инлостогара, гордячка Инлостогара, опытная и известная чародейка всеми способами пыталась завоевать расположение Арлисса и обратить на себя его внимание. И, вот, она, та, чьего расположения тщетно пытались добиться император, короли и лучшие Золотые Всадники сама не знает, как подойти к своему звездочёту, боится, что тот скажет ей нет. Она решила, что поговорит с ним серьёзно сегодня вечером на привале. Она так решила, но не была уверена – решится ли она?

Белмоло клонилось к закату, и его лучи окрашивали в розовые цвета верхушки шпилей на башнях Магической Жемчужины. Алые лики отражались в стёклах витражей, проникая во внутреннее помещение школы. Члены Высшего Совета магов получили сообщение от Великого Шамана Теней Ако и собрались в зале Совета. Через небольшой промежуток времени ярко озарился портал, и Ако вошёл в зал. Портал в Магической Жемчужине был устроен таким образом, что никто, кроме самих членов Высшего Света магов, не мог пройти его без разрешения. В данном случае его разблокировали, чтобы пропустить Ако.

– Добрый вечер, – приветствовал их Великий шаман, появившись из портала, – рад снова видеть собратьев по ремеслу.

– Хорошо ли добрались, достопочтенный Ако? – ответил за всех Глоргейн. – Чем обязаны Вашему визиту?

Ако подошёл к столу, ещё раз поприветствовал каждого члена Совета в отдельности и сел в свободное кресло.

– Я пришёл к вам, – сразу приступил он к делу, – поговорить о Звёздной принцессе и её звездочёте. Мне известно, что они гостят у вас.

– Ваши сведения устарели, – уважаемый, Ако, – сказал Глоргейн, – Ийлона и Арлисс уже давно покинули нас. Они были здесь но, совсем недолго.

– А маг по имени Кэхйол? Он что тоже уехал с ними?

– Я не понимаю, – обворожительно улыбнулась Инлостогара, – это что допрос?

– Нет, – улыбнулся ей в ответ Ако, но глаза его при этом холодно блеснули, – это вопрос.

– А можем мы на него не ответить? – всё так же продолжила с улыбкой Инлостогара.

– Можете, – кивнул Ако, – только прежде чем вы это сделаете, прошу учесть, что это не мой вопрос. Его, моими устами, вам задают Властелин Теней и император Гоинглеморт. Как, впрочем, и все иные вопросы, которые они уполномочили меня задать вам.

– С каких это пор, милейший Ако, Вы потеряли независимость? – язвительно спросил Глоргейн.

– Не будем отвечать вопросом на вопрос, – нахмурил брови Ако. – Я задал вопрос и жду ответа.

– Кэхйол остался у нас, – сказал Глоргейн, – мы приняли его для обучения в Магической Жемчужине.

– Когда и куда направились принцесса со звездочётом?

– Послушайте, Ако, – не выдержала Инлостогара, – Вы прекрасно знаете, что никакой он на самом деле не звездочёт. Говорите прямо, что Вам от нас нужно?

– Звездочёт и принцесса являются беглыми преступниками, которых разыскивает империя. Помогите их поймать и передать на справедливый суд императора Гоинглеморт.

– Нам незачем ссориться с императором, – несмело проговорил Тимкогэрн.

– Мы не являемся подданными империи, – перебил его Глоргейн.

– Конечно, не являетесь, – согласился Ако, – но, в прошлый мой визит сюда, я предложил вам сотрудничество с империей, и вы обещали дать мне ответ. Вот я и спрашиваю вас сейчас: с кем вы? Если вы готовы пойти на союз с империей Гоинглеморт – докажите это. Помогите поймать беглых преступников. Если вы против империи, которая объединила уже все Северные страны, и к которой начинают присоединяться королевства срединных земель…

– Которая захватила Северные страны, – перебила Ако Экиэра.

– То вы сами себя ставите в положение врагов империи, и империя будет поступать с вами соответственно. – Ако пропустил реплику Экиэры мимо ушей.

– Вы нам угрожаете? – глаза Экиэры гневно сузились.

– Я – нет, – пожал плечами Ако. – Но, вы, вероятно, недооцениваете Властелина Теней. Вы не видели его, поэтому ведёте себя таким образом. Безумцы! Я представляю, что вам наговорил здесь этот Арлисс.

– А Вы, уважаемый Ако, – вмешался Глоргейн, – Вы – то сами видели Арлисса, встречались с ним?

– Нет, – признался Великий шаман Мира Теней, – не встречался. Видел его, но только один раз, издали.

– Вот поэтому-то Вы так смело рассуждаете здесь. Мы не боимся того, кто, как я подозреваю, выдаёт себя за Властелина Теней, на самом деле им не являясь. Во всяком случае, приняв облик смертного, он сам стал смертным. Но, мы сейчас не будем спорить об этом.

– Так я жду ответа на свой вопрос, – настаивал Ако. – Вы с нами или против нас?

– Катитесь, Вы, куда подальше с Вашим императором и с Властелином Теней, – не выдержала Экиэра.

– Вы слышали, уважаемый Ако, – мягко и вкрадчиво сказал Глоргейн. – Экиэра, конечно, выразилась несколько вульгарно, но, в общем – то, точно отобразила мнение нашего Совета. У Вас есть ещё вопросы? Может быть личного характера? Может быть, Вы решитесь стать свободным от всяких там императоров и захотите присоединиться к нам? Совет готов рассмотреть Вашу личную просьбу.

У Ако дёрнулась левая щека. Он хотел что-то ответить, но, передумал. Великий шаман повернулся спиной к Совету и направился к порталу. Уже войдя в портал, когда сияние стало охватывать его, Ако обернулся.

– Вы очень скоро пожалеете об этом! – крикнул он. – Очень скоро, но, я уже не смогу вам помочь.

Ако исчез в портале, сияние давно уже померкло, а Высший Совет магов молча сидел на своих местах. Наконец, Глоргейн встал и обвёл всех взглядом.

– Я не успел сказать вам, – произнёс он после некоторой паузы. – Знаете ли вы, кто на самом деле посетил нас под видом человека по имени Арлисс, и почему я так разговаривал с Ако?

– Неужели он глава могущественного магического ордена по ту сторону Ийсенгского океана? – предположил Росгортэн.

– Если бы, – усмехнулся Глоргейн. – Неужели вы так и не поняли: почему мы все вместе ничего не могли поделать с его магией? Потому что это была вовсе не магия, это было то, что называется божественным чудом. А сам Арлисс – один из богов, принявший человеческое обличие.

– Не может быть, – не поверил Росгортэн.

– Спросите у эльфов Изумрудных гор. Мне об этом рассказала Звёздная принцесса, а, затем, и сам Арлисс сознался. Можете и у Кэхйола спросить, он довольно долго с ним общался и успел многое увидеть.

Совет затянулся до глубокой ночи. Сначала Глоргейн рассказал всем о том, что ему поведал Арлисс об империи Гоинглеморт и о планах Властелина Теней, затем, о плане действий, предположенном Арлиссом. Обсуждение деталей этого плана и продолжалось так долго.

Возвращения Ако во дворце Эльдао уже с нетерпением ждали.

– Ну, что удалось узнать? – спросил Келькох

– Вы были правы, – Властелин, – обратился к Властелину Теней Великий шаман, игнорируя вопрос своего императора, – они были в Магической Жемчужине, но, покинули её до моего появления.

– Я и не сомневался в этом, – усмехнулся Властелин Теней. – Что сказали маги?

– Они не хотят сотрудничать с нами. Арлисс, похоже, заморочил им голову. Я думаю, их нужно примерно наказать. Кстати, среди членов Высшего Совета магов, похоже, у нас есть союзник. Это декан факультета магии астрала Тимкогэрн. Он уже несколько раз высказывался за сотрудничество с нами. Если попробовать поговорить с ним наедине и предложить должность настоятеля обновлённой Высшей школы магов, он может согласиться.

– Я бы мог взломать защиту портала в Магической Жемчужине, – задумчиво сказал Властелин Теней. – Вопрос в том, что это даст, и как это использовать? Вот что, Ако, ты давай займись этим Тимкогэрном, только сначала прощупай его. Его высказывания могут оказаться хитроумной ловушкой магов, хотя, вряд ли, он, ведь, говорил об этом ещё в первый твой визит. Во всяком случае, будь осторожен. А мы подумаем, что делать с Магической Жемчужиной, и как нам дальше ловить наших беглецов.

Белмоло опустилось за горизонт. Его лучи взметнулись вверх, окрасив лики облаков в красивые розовые цвета, затем, краски померкли и деревья, окружающие дорогу, мощёную старыми каменными плитами, превратились с двух сторон в тёмные стены. Они молча, уже прекрасно понимая друг друга без слов, свернули с дороги, заехали по глубже в рощу и спешились, найдя небольшую, но уютную поляну. Развьючив и развзнуздав лошадей, Арлисс отпустил их пастись и пошёл собирать хворост и дрова для костра. Ийлона принялась распаковывать еду и расстилать на земле подстилки для сиденья. Натаскав хворост и дрова, Арлисс развёл костёр. Они запекли в нём мясо с овощами и фруктами в огромных листьях и принялись ужинать.

– Послушай, Арлисс, – наконец решилась Ийлона. – Я знаю, кто ты такой, но не понимаю, зачем ты скрываешь это от меня? Зачем ты придумал всю эту историю про свою страну, которая, якобы, лежит по ту сторону Ийсенгского океана? Про то, что тебя кто-то преследует, и ты от кого-то вынужден скрываться. Неужели я не достойна того, чтобы знать про тебя правду?

– Ага, – кивнул Арлисс и глаза его озорно блеснули, – а правда, по-твоему, состоит в том, что на самом деле я – эльфийский бог, который прибыл к вам из Серебряной страны хрустальных сновидений.

– Да, а разве это не так? – с вызовом сказала Ийлона.

– Нет, Ийлонигиэн, не так.

– Но, по-другому, просто, не может быть. Ты должен быть эльфом, вернее был им в прошлой своей жизни. Иначе откуда ты так много знаешь об эльфах? Почему так свободно говоришь по-эльфийски? Да и магия твоя не похожа на ту, которой пользуются люди. Ты не читаешь заклинаний, не проводишь обрядов, тебе достаточно щёлкнуть пальцами и выполняется магическое действие.

– На самом деле, всё ещё интереснее, Ийлонигиэн. На самом деле, мне пальцами щёлкать вовсе не нужно. Это я так, для пущего эффекта. Достаточно просто захотеть. Но, нужно знать чего захотеть, и как захотеть.

– Зачем же тогда ты и сейчас пытаешься меня обмануть, говоря, что ты не один из эльфийских богов? Или ты будешь продолжать утверждать, что прибыл сюда из Висенгосгилэма?

Последовала пауза. Арлисс некоторое время молчал, с нежной улыбкой глядя на Звёздную принцессу. Затем он вздохнул, откусил кусочек мяса и негромко заговорил:

– Ты одновременно права и не права, Ийлонигиэн. Да, я придумал всю эту историю про противоположный берег Ийсенгского океана и про свою, якобы, Родину под названием Висенгосгилэм. Но ни эльфийским, ни каким другим богом я тоже не являюсь. Когда я излагал тебе свою историю там, во дворце Эльдао, я не хотел тебя обманывать, просто, ты не готова была тогда услышать правду. Я не уверен, что и сейчас, после всего, что ты про меня узнала, увидела и услышала, ты сможешь мне поверить и воспринять то, что я тебе расскажу.

– Я поверила в то, что ты один из наших богов, принявший человеческий облик. Что может быть невероятнее этого? Во что же я не смогу поверить?

– Ты, правда, хочешь это узнать?

– Я не только очень хочу. От этого, быть может, зависит моя судьба, а, может быть, и твоя тоже.

– Ну, что ж, давай попробуем. Для начала я хотел бы рассказать тебе об одной вещи. Ты никогда не задумывалась над тем, что окружающий тебя мир – это, своего рода, иллюзия?

– Нет. Какая же это иллюзия? Вот, горит костёр, это же не иллюзия. Если я суну туда руку, я обожгусь. Или, вот, дерево, оно твёрдое. Я могу потрогать его, могу срубить топором. Разве это иллюзия?

– И, тем не менее, мир, окружающий нас иллюзорен. Дело не в дереве и не в костре, а в твоём восприятии окружающего мира. Ты действуешь в этом мире в соответствии со своим восприятием. Ты, например, знаешь и твёрдо в этом уверена, что костёр горит по тому, что пламя, воздействуя на дерево, сжигает его, превращая энергию, запасённую в дереве, в свет и тепло. Для того чтобы костёр горел, нужен воздух, если воздух убрать, то костёр погаснет. Отсюда вытекают все твои знания и действия о том, как погасить костёр. Нужно залить его водой, лишить топлива, либо лишить доступа воздуха. Но, я, например, могу сообщить тебе, что для горения нужен вовсе не воздух, а только один из газов его составляющий. Газ этот называется кислородом. Следовательно, достаточно убрать не сам воздух, а только этот газ, и костёр погаснет. Если ты об этом не знаешь, а я сделаю это каким-то образом, то для тебя произойдёт чудо.

– Ну и что?

– А то, что этот пример – маленькая капелька в том океане знаний об окружающем мире, который тебе, пока, не известен. Ты воспринимаешь этот мир неверно, а, соответственно, и делаешь неверные выводы из того, что видишь.

– Ты хочешь сказать, что я могу воспринимать что-то своими органами чувств неверно?

– Приведу такой пример. Допустим, мы с тобой пришли в некое селение, где люди не имеют понятия о магии и магах. Они видят, как во время грозы с неба бьёт молния, которая может убить человека, зажечь дом или дерево. Весь опыт жизни этих людей подсказывает им, что человек такое делать не может и не умеет. Поэтому они верят, что где-то на облаках живёт бог, который повелевает молниями и наказывает людей за грехи.

– Какая глупость!

– И, тем не менее, они в это верят. На следующее утро в это селение приходит странствующий маг, и, неважно почему, демонстрирует молнию. Эти люди примут его за бога, а ты, увидев это, поймёшь, что это всего лишь маг, да ещё, возможно, и не высокого разряда. Получается, что, увидев одно и то же событие, вы увидите разное. Именно по этому, эльфы Изумрудных гор, маги Магической Жемчужины, Кэхйол и ты, увидев, что я делаю то, что, как вы считаете, человеку сделать не под силу, и приняли меня за воплощение одного из богов. Вы, просто, не можете найти другое объяснение, исходя из своего опыта. Когда я сказал тебе, что я прибыл с другой стороны Ийсенгского океана, тебя это, тоже, устроило, так как это укладывалось в твои представления об окружающем мире.

– Постой, – Ийлона удивлённо взглянула на Арлисса своими огромными синими глазами, – до сих пор, я тебя понимала, а сейчас – нет. Насколько я понимаю, по эту сторону Ийсенгского океана тоже никто не умеет делать то, что можешь делать ты. Ты только что сказал, что ты не прибыл с той стороны Ийсенгского океана. Получается, что либо ты прибыл с островов, либо с неизвестной нам земли.

– Вот ещё одно подтверждение иллюзорности нашего мира, – улыбнулся Арлисс. – Ты слышишь мои слова, но трактуешь их не правильно, в соответствии со своими представлениями об окружающем мире. Ты можешь себе представить, что Мир Теней, – это не единственный мир? Что есть и другие миры?

– Конечно, я знаю это. Существует ещё Теневой Мир, Серебряная страна, куда уходят эльфы после смерти, Бергортэн – посмертный мир гномов. Могут быть и другие миры, где существуют после смерти души иных существ.

– Ты опять не понимаешь меня, Ийлонигиэн. Сейчас ты, фактически, говоришь о двух мирах. Есть материальный мир, в котором живут души, обитающие в материальных телах, и есть нематериальный мир, в котором обитают души, покинувшие материальные тела. Я же говорю о мирах, в которых обитают сущности эльфов, людей, гномов и так далее, в материальных телах. О множестве таких миров.

– Я, кажется, поняла тебя. – Ийлона посмотрела вверх на звёзды. – Я помню, как ты объяснял мне, когда мы гуляли в дворцовом парке, про звёзды. Ты говорил, что звёзды похожи на наше Белмоло. Около звёзд тоже имеются миры, похожие на наш. Но ты говорил, что эти звёзды очень далеки и, даже, свет от них идёт к нам многие тысячи лет.

– Это уже ближе к истине, Ийлонигиэн. Но я имел в виду не это. Поверь мне: существует бесконечное множество миров похожих и не похожих на этот. В этих мирах тоже живут различные существа, среди которых есть и эльфы, и гномы, и люди, и множество других. Миры разделены между собой, как расстояниями, так и границами. Есть совокупности миров, существующие в одной бесконечной Вселенной, а есть множество Вселенных с бесконечным числом обитаемых миров, разделённые нематериальными Границами. Тебе легче всего будет представить эти Границы, как нематериальную завесу между Миром Теней и Теневым Миром, хотя, это и не совсем так. Мне трудно объяснить тебе природу этих Границ, опираясь на существующую у тебя базу знаний.

– А ты попробуй, очень тебя прошу.

– Ладно, – Арлисс помедлил,– попробую. Давай, условно разделим наш мир на мир живых и мир мёртвых. Обозначим мир живых, как мир косной или жёсткой материи, а мир мёртвых, где обитают души умерших, как мир тонкой материи. Таким образом, у нас получается два материальных трёхмерных мира, просто, состоящих из разного вида материи. Души тоже имеют трёхмерные тела, но из тонкой материи.

– Что такое трёхмерный мир? Сколько всего измерений?

– Как тебе объяснить?

Арлисс сорвал прутик, разорвал его на четыре части и расчистил ладонью место на земле.

– Вот, смотри. Мы идём по дороге, она имеет длину.– Арлисс положил одну палочку, а, потом, перпендикулярно к ней, приложил другую. – А, вот, это ширина. Но, есть ещё и высота.

Арлисс приложил третью палочку, перпендикулярно первым двум, устремив её в небо.

– Это три измерения, длина, ширина и высота. Теперь, представь, что мы с тобой живём в двумерном мире.

Арлисс убрал палочку, нацеленную в небо.

– Ты знаешь только два измерения, а я говорю тебе, что есть ещё и третье, что существует трёхмерный мир. Ты берёшь вот эту палочку и пытаешься приставить её так, чтобы она была одновременно перпендикулярна первым двум. Но, как ты не крутишь её, у тебя ничего не получается. И не может получиться, так как в плоском мире нет, и не может быть третьего измерения. В трёхмерном мире мы делаем это с лёгкостью. Но, теперь, я говорю тебе, что существует четырёхмерный мир, и тебе, опять, некуда приставить вот этот перпендикуляр. Его, просто, не существует в мире с тремя измерениями.

– Ты хочешь сказать, что существует четырёхмерный мир и границы между мирами четырёхмерные? Или что ты сам оттуда?

– Да, Ийлонигиэн, но всё не так просто. – Арлисс снова улыбнулся. – Существует четырёхмерный мир, но он совсем не похож на то, что мы знаем и к чему привыкли. Например, наш трёхмерный мир имеет время. Время – это условная величина, характеризующая скорость изменения физических процессов или их длительность. Как ты могла заметить, в нашем, я имею в виду трёхмерном мире, всё рождается и умирает. Даже материя, из которой создана Вселенная, появляется и исчезает. Все объекты Вселенной тоже рождаются и умирают.

– Куда же она девается?

– Существует обмен материй и энергий между трёхмерным и четырёхмерным мирами. Бесконечная, с нашей точки зрения, трёхмерная Вселенная, является всего лишь крохотным четырёхмерным гипершариком, с точки зрения четырёхмерного мира. Когда абсолютно неподвижная, с точки зрения четырёхмерного мира, материя переходит в трёхмерное состояние, она движется, выделяя колоссальное, с точки зрения трёхмерного мира, количество кинетической энергии.

– Подожди, – помотала головой Ийлона, – это слишком сложно для меня. Откуда же она берётся?

– Энергия, как и сама материя, ниоткуда не берётся. Она, просто, существует и переходит из одного состояния в другое. Возьмём, к примеру, маятник. Когда шарик маятника, подвешенный на нити, находится в верхней точке, он не движется. У него нет энергии движения, или кинетической энергии, но это не означает, что у него нет энергии вообще. У него есть запас потенциальной энергии. Отпусти шарик, и он уже получит кинетическую энергию, которая будет зависеть от величины потенциальной. Одна энергия перейдёт в другую, состояние покоя сменит состояние движения. Это упрощённая схема перехода материи из четырёхмерного в трёхмерное состояние. Вся материя нашего трёхмерного мира находится в состоянии движения. Останови любую частичку трехмерной материи с точки зрения четырёхмерного мира, только останови её абсолютно, по всем трём осям, относительно трёхмерной материи, и она исчезнет из нашего мира, перейдёт в четырёхмерное состояние. При этом исчезнет кинетическая энергия, она поглотится четырёхмерным миром. Ты ещё больше удивишься, если я скажу тебе, что для перехода в четырёхмерный мир нужно разогнать частицу до максимально возможной в трёхмерном мире скорости, а в четырёхмерном, для обратного перехода, наоборот, остановить.

Ийлона слушала Арлисса, широко раскрыв свои и без того огромные синие глаза, но было похоже, что ей многое непонятно. Арлисс говорил странные вещи, чувствовалось, что он старается говорить как можно проще, объясняя ей, словно маленькому ребёнку, давно известные ему самому истины.

– Я не поняла и половины из того, что ты пытаешься мне объяснить, – наконец, сказала она.

– Ладно, – Арлисс доел свой ужин и запил его водой из фляги, – оставим эти объяснения и попробуем проще. Итак, существует множество миров в трёхмерных бесконечных Вселенных, находящихся внутри четырёхмерного мира. Это понятно?

– В общем, да. Но, представить себе я это не могу.

– И не надо, прими это как факт. Миры разделены между собой либо огромными расстояниями в безвоздушном пространстве трёхмерного мира, либо квазичетырёхмерными границами.

– Почему квазичетырёхмерными, а не просто четырёхмерными?

– Миры находятся внутри Вселенных, поэтому они отделены пространством, обладающим странными, с нашей точки зрения, свойствами. Это уже не трёхмерное пространство, но ещё не четырёхмерное. Я могу тебе сказать, что это переходные границы между трёх и четырёхмерными мирами, так называемая свёртка пространства, но тебе это ничего не даст. Пойми только то, что между трёхмерными мирами есть границы, через которые при определённых условиях, можно попасть из одного мира в другой. Четырёхмерными границами разделены сами Вселенные, вообще-то их семь, которые представляют собой четырёхмерные гиперсферы, мы их, условно, называем – кольца.

– Но, они же бесконечные?

– Вселенные бесконечны в трёхмерном мире, но в четырёхмерном – это небольшие замкнутые объёмы.

Если двигаться внутри такой гиперсферы, или кольца, то, тоже, можно двигаться бесконечно по любой траектории, так как любая траектория внутри кольца является замкнутой. Нужно помнить, что это не трёхмерное, а четырёхмерное кольцо, и все характеристики такого кольца бесконечны, относительно нашего трёхмерного мира. Например, окружность – это ограниченная по длине замкнутая линия, но она состоит из бесконечного числа точек. Миры же, перемещаются внутри такого кольца по спиралевидной траектории. Вообще, в трёхмерном мире, спиралевидное движение является основным видом движения. Именно на нём основаны все основные характеристики, как самой Вселенной, так и все основные формулы для расчётов движения объектов. Но, я тебе эти формулы, естественно, объяснять не буду. Вернёмся к нашим мирам. Итак, сквозь Границы миров можно путешествовать из одного мира в другой, и существуют люди или другие существа, которые могут это делать. Я – один из этих людей. Я прибыл к вам из другого мира, Ийлонигиэн.

– Твой мир находится рядом с нашим?

– Нет, так нельзя ставить вопрос. Когда совершаешь переход из одного мира в другой, проходишь через Межграничье, а там нет расстояний, в привычном нам смысле, хотя, бывает, конечно, что миры движутся в одном Кольце по близким траекториям, и эти траектории пересекаются. Тогда может произойти взаимопроникновение Границ миров, и на некоторое время между ними образуется единое пространство, принадлежащее сразу двум мирам. В таком месте могут появляться странные живые существа, исчезать люди и транспортные средства. Как правило, соприкосновение и взаимопроникновение Границ двух миров сопровождается различными природными и световыми эффектами. Но мой мир никогда не пересечётся с твоим, так как он находится в другой Вселенной, или в другом Кольце миров.

– Так далеко?

– В нашем случае, это, почти, не имеет значения, где находится мир, если попадать в него нужно через Межграничье. То есть, разница, конечно, существует, но, это в том случае, если Кольца миров не являются соседями. Я уже говорил тебе, что таких Колец – Вселенных – семь. Они составляют некую единую структуру, вращающуюся вокруг общей Оси. Возможно, есть и другие структуры, но, мы о них, пока, не знаем. Мы условно разделили Кольца по цветам радуги: Красное, Оранжевое, Жёлтое, и так далее, до Фиолетового. Не составляет особого труда попасть, например, из Зелёного Кольца в Жёлтое или Голубое, а вот проникнуть из него в Оранжевое уже сложнее. Но, это тонкости, которые тебя не должны, особо, интересовать.

– Ты сказал: мы разделили, мы не знаем. Кто это мы?

– Мы – это группа людей способных ходить сквозь Границы миров. Мы называем себя рыцарями Радужных Колец.

– Значит ты – рыцарь Радужных Колец?

– Нет, Ийлонигиэн, я – магистр Колец.

– Что такое магистр?

– Это тот, кто достиг определенного уровня знаний и умений, и является учителем для рыцарей Радужных Колец.

– И много у вас магистров?

– Пятеро, и чуть больше двухсот пятидесяти рыцарей.

– А я могу попасть в твой мир или хотя бы пройти сквозь Границу в другой.

– Видишь ли, Ийлонигиэн, раньше я бы тебе категорически сказал нет. Относительно недавно мы были уверены, что сквозь Границы миров могут ходить только люди, только из нашего Зелёного Кольца и только из трёх миров. Но, даже, их очень-очень мало, мы, пока, смогли найти чуть больше двухсот пятьдесяти человек. Всего двести пятьдесят человек в трёх мирах только одного Кольца. Общая численность населения этих миров превышает десять миллиардов человек. Причём, даже среди них, абсолютное большинство из одного мира. Теоретически, ты можешь пройти сквозь Границу миров, практически же, сделать это будет очень сложно. И, вообще, смотри: Олло уже высоко вскарабкалось по небосклону. Нам нужно выспаться перед завтрашним днём, уже очень поздно.

– Хорошо, – согласилась Ийлона и пошла доставать свой спальный мешок, – но, завтра мы продолжим этот разговор. Ты заинтересовал меня необычайно.

– «Не об этом собиралась я поговорить с ним», – мысленно отругала она сама себя, – «ну какая же я дура. Был такой чудесный момент выяснить отношения. Романтическая обстановка, ночь, костёр, мы сидим вдвоём, и нам никто не мешает. Даю себе слово, что не упущу следующий удобный момент, и будь, что будет».

Вечером, когда божественное светило ушло за горизонт, а на тёмном небе стали загораться небесные светлячки – звёзды, Тимкогэрн сидел в своём кабинете, расположенном на четвёртом этаже белоснежного дворца Магической Жемчужины, – основного строения школы, где жили преподаватели Высшей школы магов. Внезапно, в открытое окно влетел зелёный скрейт, сделал два быстрых круга под потолком и опустился на стол, прямо перед деканом факультета магии астрала. Удивлённый Тимкогэрн вытащил из маленького футлярчика, прикреплённого к спине ящерицы, записку и стал читать. Записка была от его старого друга, Ребрэга. Ребрэг раньше преподавал в Магической Жемчужине вместе с Тимкогэрном, а до этого они учились в одной группе. Потом Ребрэг уехал на Север в Ройрэм по приглашению короля и стал придворным магом. Поначалу они часто переписывались, несколько раз Ребрэг, используя портал, появлялся в Высшей школе магов, но в последние пять лет, они не виделись, да и писать друг другу почти перестали. Тимкогэрн знал только, что после захвата Ройрэма Гоинглемом, Ребрэг перешёл на службу к Повелителю драконов. Он очень удивился, получив от Ребрэга письмо, да ещё принесённое скрейтом. Ещё более удивил его сам текст письма. Ребрэг писал, в общем-то, ни о чём: о погоде в Менэрте, где он сейчас служит, о небольшой засухе, повлиявшей на урожай этого года, о великолепии дворца короля Мигэрта Мудрого и о его щедрости, в особенности, по отношению к магам. Создавалось впечатление, что Ребрэг пишет своему приятелю довольно часто и сообщить ему, особенно, нечего. Тимкогэрна это насторожило. Вряд ли его старый товарищ будет посылать ему такое легкомысленное письмо, да ещё использовать для этого дорогостоящего скрейта. Тут что-то было не так. Да и откуда у Ребрэга скрейт, раньше у него никакого скрейта не было. Тимкогэрн взял магический шар из горного хрусталя, положил листок с письмом в специальную ванночку, стоящую на золотом треножнике, вставил шар в изогнутый держатель над ванночкой и начал произносить заклинание проявления. В треножнике под ванночкой заплясало холодное призрачное пламя. Шар осветился изнутри и в нём нечётко проступили какие-то символы. Тимкогэрн повесил на стену небольшой экран из белой плотной материи, закрыл и занавесил все окна и уселся в своё кресло у стола. В полумраке комнаты на экране появились буквы, написанные почерком, отличающимся от почерка Ребрэга.

– Приветствую тебя мой соратник по ремеслу! – Было написано на экране. – Мой император и Властелин Теней хотели бы поговорить с тобой. Совет магов своими неразумными действиями может уничтожить Магическую Жемчужину, мы же заинтересованы в том, чтобы сохранить её. Ты – единственный разумный человек, среди них, поэтому мы хотим обсудить это с тобой. Мы будем ждать тебя сегодня ночью во дворце в Эльдао. Используй ваш портал. Властелин теней сделает так, что никто не сможет отследить истинный пункт твоего назначения.

Великий шаман Мира Теней.

Тимкогэрн погасил призрачное пламя под ванночкой и задумался. Предложение о встрече было любопытным. В крайнем случае, он ничем не рискует. Он выслушает позицию императора Гоинглеморт и того кто, возможно, является, Властелином Теней, а затем, возьмёт паузу для обдумывания их предложений. По крайней мере, он будет обладать информацией и сможет спокойно всё взвесить. Раньше, до визита Арлисса в Магическую Жемчужину, Тимкогэрн был уверен, что империя – это сила к которой нужно присоединиться. Он полагал, что интеллектуальный потёнциал магов настолько высок, что они легко смогут манипулировать императором и его двором и, в конечном счёте, получат негласную власть над всем материком. Теперь он понял, что всё не так просто. Столкнулись две силы, да такие силы, что ещё неизвестно, кто в итоге будет победителем. Если звездочёт Звёздной принцессы, действительно, один из богов, принявший человеческий облик, это сильно меняет дело. Зачем он явился сюда? Или он послан богами? Тогда, возможно, он просто изучает ситуацию, и боги готовы, потом в неё вмешаться. Если боги вмешаются, то лучше быть на их стороне, тут уже никакая империя, даже поддержанная Властелином Теней не устоит. Но, возможно, богам нет дела до внутренних разборок смертных, и Арлисс никакой не бог, а просто очень сильный маг. Тогда всё дело принимает совсем другой оборот. Как Тимкогэрн не анализировал ситуацию, как ни думал над предложением Ако, получилось, что нужно идти на встречу и получать информацию с той стороны. Тимкогэрн взял маленький листок тонкой бумаги, достал магический стилос и написал ответ:

– Я согласен встретиться с вами около полуночи сегодня. Обеспечьте мне безопасный проход.

                              Декан факультета магии астрала, Тимкогэрн

Затем он зашифровал это послание с помощью магического шара, взял обычное перо со стола, и поверх зашифрованного текста начал писпть ответ Ребрэгу, тоже сообщая ничего не значащие новости своего пребывания в Магической Жемчужине.

Почти в полночь он пришёл в зал Совета и подошёл к порталу. Направив на портал оголовье своего посоха, Тимкогэрн прочитал короткое заклинание. Портал слабо осветился, и из него навстречу Тимкогэрну вышел Дух Орэрна. Духи Орэрна были, своего рода, охранниками различных магических ценностей. Они охраняли порталы, тайные комнаты с могущественными магическими артефактами, проходы в какие-то важные помещения и тому подобное. Духи Орэрна были большой редкостью, купить их было невозможно, а заполучить очень трудно. Дух узнал декана факультета магии астрала и остановился, покачиваясь в воздухе.

– Мне необходимо воспользоваться порталом, – властно сказал Тимкогэрн, – пропусти меня.

Дух молча посторонился и пропустил мага. Тимкогэрн произнёс несколько заклинаний, хрустальный шар в золотой оправе наверху его посоха вспыхнул, и портал засиял ярким светом. Он шагнул в портал. На короткое мгновение Тимкогэрна охватила холодная пустота. Холод, казалось, прохватил до костей, нечем стало дышать, не было ничего: ни света, ни запахов, ни звуков. Но, это продолжалось всего лишь короткое мгновение. Снова вспыхнул свет, появились звуки и запахи, стало тепло. Тимкогэрн стоял внутри портала во дворце, в Эльдао. Каждый раз, проходя через портал, Тимкогэрн испытывал безотчетный страх. Он знал, что это не безопасно. Некоторые маги пытались «прыгать» через порталы на большие расстояния, и это заканчивалось плачевно. Они появлялись в пункте назначения замёршими, с выпученными глазами. Исследования показали, что каналы, соединяющие порталы, составляет холодная пустота. Там отсутствует воздух и холод такой, что самый холодный ледник на самом далёком севере Хрустальных гор покажется по сравнению с ним, знойной пустыней или кузнечным горном гномов. В древних манускриптах Тимкогэрн прочёл о тех временах, когда его далёкие предки занимались созданием порталов, и ещё только осваивали магическую транспозитацию. Первые исследователи, вошедшие в созданные порталы, появились в пунктах назначения взорванными изнутри. Создавалось впечатление, что какая-то сила накачивала их воздухом под огромным давлением, и они взрывались. Не сразу маги поняли, что всё происходит наоборот. Проходя через канал между двумя порталами, маг попадал в ледяное безвоздушное пространство, и внутреннее давление воздуха разрывало его, словно рыбу, поднятую с большой глубины. Древние, проведя ряд экспериментов, нашли защиту от этого. Маг, совершая магическую телепортацию, создавал вокруг себя непроницаемую защиту, своеобразный кокон. Этот кокон удерживал воздух внутри себя, поддерживая вокруг мага нормальное давление. Правда, абсолютной непроницаемости кокона не получилось. Не смотря на то, что путешествие между порталами длилось не долго, мороз леденил тело, а дыхание перехватывало. При этом существовал некий предел для одного путешествия. Все попытки «прыгнуть» на большее расстояние, заканчивались тем, что смельчак замерзал, и внутреннее давление начинало распирать его, вероятно, кокон не выдерживал. Однако иногда случалось, что и обычные путешествия через портал заканчивались смертью мага с таким же исходом. Понятно было, что это являлось следствием разрушения защитного кокона, не совсем понятно только: по какой причине? Маги Магической Жемчужины полагали, что в основном, это была вина самого мага, терявшего контроль над коконом, но иногда, маг был не при чём, что-то случалось в самом канале. Это случалось крайне редко, может быть, один раз из тысячи, но всё-таки случалось, и Тимкогэрн каждый раз чувствовал себя неуютно, когда приходилось пользоваться порталом.

На этот раз всё прошло нормально. Тимкогэрн облегчёно вздохнул и шагнул из портала наружу. Его уже ждали. Сам Ако встретил Тимкогэрна и провёл его в тронный зал. В тронном зале был накрыт стол, горели масленые светильники и сновали слуги. У стола расположилось пять роскошных стульев с резными высокими спинками. На столе стояли блюда с изысканными кушаньями и высокие кувшины с различными винами и напитками. Как только Ако ввёл гостя в зал, слуги тут же удалились.

– Садитесь, уважаемый Тимкогэрн, – пригласил его Ако, указывая на один из стульев, – сейчас все подойдут.

Действительно, не успел Тимкогэрн сесть за стол и взять в руку бокал вина, как открылась дверь, и в зал вошли император с Властелином Теней, а за ними Хрустальный барс. Все поприветствовали гостя и уселись за стол. После вежливых разговоров о здоровье, о делах и о том, как гость добрался, император Гоинглеморт неожиданно спросил:

– Скажите, уважаемый Тимкогэрн, что такого наговорил вашему Совету звездочёт Звёздной принцессы, что маги повели себя столь агрессивно по отношению к нам и к империи.

– Да, ничего особенного он не говорил, – дипломатично ответил Тимкогэрн. – Просто, показал пару очень эффективных фокусов, после чего все сочли его за воплощение одного из эльфийских божеств, и сказал, что вы собираетесь захватить весь континент. Призвал всех бороться с вами.

– Никакое он не воплощение божества, – усмехнулся Властелин Теней, – он, просто, очень искусный маг, специалист по иллюзиям.

– Вот-вот, – согласился Тимкогэрн, – он сам говорил, что создал иллюзию для магов. А ещё он утверждал, что и Вы не Властелин Теней.

– Да, а вот это уже интересно, и кто же я такой? – рассмеялся Властелин Теней

– Вы, якобы, тоже искусный маг. Он утверждал, что Вы прибыли с противоположного берега Ийсенгского океана.

– А ты сам как думаешь? – посмотрел на Тимкогэрна в упор Властелин Теней.

– А я не знаю, что думать, – виновато улыбнулся декан факультета магии астрала. – Всё может оказаться правдой, пока не доказано обратное.

– Значит, тебе нужны доказательства?!

– Я не настаиваю. Но, хотелось бы, конечно, убедиться самому. Дело, как Вы сами понимаете, серьёзное.

– Я бы взял тебя с собой и показал тебе Теневой Мир, но для этого и мне самому необходимо развоплотиться, и ты уже не сможешь вернуться, – оскалил зубы Властелин Теней. – А ты мне здесь нужен. Но, я могу тебе доказать по-другому. Ты, наверняка, знаешь, что в праздник Трёхлуния истончается завеса между двумя мирами, и Тени Духов могут явиться в Мир Теней и говорить со смертными. Я же могу устроить тебе такую встречу в любое время, и Тени Духов подтвердят тебе кто я такой.

– Вы можете вызвать их прямо сейчас в этом зале? – удивился Тимкогэрн.

– Нет, я тоже не всемогущ. Нам нужно отправиться в Мейсмо, в подземелье дворца. Там есть специальный магический зал для вызова Теней Духов. Великий шаман Ако уже вызывал туда души умерших в праздник Трёхлуния, и они хорошо знают это место. Да и завеса там прорывалась, следовательно, её легче будет прорвать ещё раз.

Тимкогэрну стало не по себе. А вдруг это ловушка? Что если он действительно Властелин Теней? Вот затащит в Теневой Мир душу, а тело сделает своим рабом. Но, отступать было поздно, да и некуда.

– Ладно, – согласился он. – Во дворце в Мейсмо есть портал?

Портал в Мейсмо оказался, и Властелин Теней и Ако отправились туда. Появившись во дворце в Мейсмо, они спустились в подземелье и оказались в зале для магических ритуалов. Пройдя длинный коридор с горящими светильниками на стенах, вся троица очутилась в обширном зале с возвышением посередине. Ако беспокойно огляделся по сторонам. Он был один, без своих помощников, отсутствовали ритуальные кинжалы и магические сферы, всё, что было необходимо для вызывания Теней Духов. Правда, сейчас это было всё-равно бесполезно, но это для него, а Властелину Теней эти вещи могли бы и пригодиться. Однако, Властелин, кажется, не нуждался ни в каком реквизите. Он попросил двух магов подождать у входа в зал, а сам подошёл к возвышению, простёр над ним руки и замер. Вскоре, возвышение начало слабо светится, затем всё ярче и сильнее. Из основания возвышения прямо в потолок ударил такой яркий поток света, что маги зажмурились. Магическим зрением они увидели источник небывалой энергии, которую вызвал Властелин Теней. В этом источнике чувствовалось невероятная сила, причём, многие составляющие этой силы были обоим магам совершенно недоступны и не понятны. Они увидели своим магическим зрением, как Властелин Теней, буквально, разорвал призрачную завесу миров и направил этот столб яркого света в прореху. Из-зазавесы раздался дикий вопль, казалось, застонали сами каменные стены подземелья. Властелин отвёл в сторону столб света и властно произнёс:

– Выходите сюда в Теневой Мир. Я приказываю. Из-за разорванной ткани завесы показались шесть Теней Духов. Чёрные призраки, словно сотканные из мрака и дыма, выплыли на середину зала и послушно остановились у возвышения перед Властелином Теней.

– Подтвердите, что я ваш Властелин, – сказал он.

– Ты – наш Властелин, – хором произнесли Тени Духов, – подтверждаем.

– Я правлю вами, а вы мне подчиняетесь.

– Ты правишь нами, – всё так же хором подтвердили Духи, – а мы тебе подчиняемся.

– Убирайтесь назад и ждите меня, – приказал им Властелин Теней.

– Хорошо, – ответил за всех один Дух, – только не истязай нас светом, мы не выносим его.

Чёрные призраки быстро поплыли обратно к разрыву в завесе и исчезли в ней. Завеса затянулась, световой фонтан энергии исчез.

– Ну, как? – повернулся к магам Властелин Теней. – Вы удовлетворены? Я представил достаточно убедительные доказательства?

– А я никогда в Вас и не сомневался, – чуть склонил голову Ако.

– Что касается меня, сказал Тимкогэрн, – то могу сказать, что более убедительных доказательств я и желать не мог. Вы развеяли все мои сомнения.

Поднявшись наверх, все трое, не задерживаясь, снова прошли сквозь портал и оказались в Эльдао. Когда маги с Властелином вернулись в тронный зал, Келькох с Гоинэнгскомом сидели за столом и наслаждались вином из винных погребов дворца.

– Ну, как? – спросил император.

– Более чем убедительно, – с улыбкой ответил Тимкогэрн. – Я готов выслушать ваши предложения.

– Предложения наши просты, – произнёс Властелин Теней, когда все вновь уселись за стол и принялись за еду. – Мы хотели бы видеть Вас нашим союзником в нашем великом деле. Звездочёт Звёздной принцессы, вероятно, наговорил всем, что мы захватчики и хотим захватить весь континент для того, чтобы безраздельно править на нём.

– Да, – подтвердил Тимкогэрн, смакуя бокал с вином, – он говорил именно это.

– А он не говорил о том, как страдают простые люди от того, что все государства разобщены? Пираты, образовавшие морскую вольницу на островах в Ийсенгском океане, грабят прибрежные города и селения, не говоря уже о торговых судах. Западные и Восточные варвары периодически совершают набеги на приграничные королевства, грабят и убивают жителей, захватывают и уводят их в рабство. А магия? Необходимо навести порядок среди тех, кто пользуется магическим даром. Существуют как отдельные маги и колдуны, так и целые сообщества, которые бесконтрольно пользуются магией, творя большое зло. Вспомните, дорогой декан, тот же Совет Трёх Теней в Лесной крепости. Мы бы хотели, чтобы Магическая Жемчужина стала единственным местом, где, имеющие дар, получали бы не только магические, но и этические навыки и использовали этот дар на благо всех подданных Великой империи. Империи, объединившей весь континент, имеющей единую экономику и могучую армию, способную защитить её жителей от любых врагов. Разве это не великая и благая цель?

– Очень благая, – согласился Тимкогэрн. – А мне, в этой империи, Вы какую отводите роль?

– Пока, мы только боремся за то, чтобы воплотить эту идею в жизнь, – с воодушевлением сказал Властелин Теней. – Вас мы бы хотели видеть в роли нашего союзника. Если Вы согласны воплощать в жизнь эту идею вместе с нами, то мы бы хотели видеть Вас настоятелем Магической Жемчужины и отдать в ваши руки воспитание всех молодых магов.

– Что я для этого должен делать?

– Как я уже сказал, мы бы хотели, чтобы Вы стали нашим соратником. Мы бы хотели, чтобы все маги, в том числе и Совет магов Магической Жемчужины, поняли наши цели, и перешли на нашу сторону. Мы хотим избежать любых жертв. Но, маги в своём неведении, могут совершить неразумные поступки. Мы бы хотели, совместно, обсуждать с Вами планы наших действий относительно Высшей школы магов, и были бы признательны за любую информацию, которая могла бы нам помочь избежать конфликтов. А ещё, у нас есть враги, и самыми опасными среди них являются Звёздная принцесса и её звездочёт. Мы надеемся, что Вы примите самое деятельное участие в их поимке. Если Вы сможете, каким-то образом, поймать их своими силами и передать в руки нашего правосудия, мы будем Вам очень благодарны. Но, понимая всю сложность этого дела, мы будем рады, даже, если, Вы, просто, сообщите нам об их местонахождении, что позволит нам самим арестовать их.

– Хорошо, – Сказал Тимкогэрн, оставляя от себя пустую тарелку, и, беря бокал с вином, – я готов помогать вам чем смогу. Но, любой член Совета, легко отследит моё последнее перемещение при пользовании порталом. Вы обещали мне помочь.

– Разумеется, уважаемый Тимкогэрн, – широко улыбнулся Властелин Теней. – Всё будет выглядеть так, будто Вы перемещались в Лесную крепость, а, затем, вернулись обратно. Надеюсь, Вам не составит труда придумать достаточно убедительный повод для этой маленькой экскурсии. Отсюда Вы, действительно, направитесь в Лесную крепость, проведёте там минут десять, чтобы оставить следы своего пребывания и осмотреться, а, затем, оттуда вернётесь в Магическую Жемчужину.

– Прекрасно, – сказал Тимкогэрн, вставая из-за стола, – я готов.

Он переместился в Лесную крепость и, глубоко задумавшись, начал обходить деревянные постройки.

– «Всё ещё больше запуталось», – думал он, механически отмечая окружающую обстановку. – «Сейчас мне совершенно ясно, что этот человек никакой не Властелин Теней. Тени Духов, которых он вызвал, явно, просто, испугались световой энергии, которой он по ним ударил. Но, маг он искусный. Ни я, ни Ако, так и не разобрались в том источнике энергии, который он с такой лёгкостью вызвал. Да и то, что он сделал, никто из известных мне магов и близко повторить не сможет, разве что, этот загадочный Арлисс. Откуда они все взялись? Кроме Арлисса и Властелина Теней, были, ведь, ещё двое. Инлостогара рассказывала об Оконэге, – использующем странную Магию Пустоты, свободно говорящем по-эльфийски и обладающим загадочным волшебным мечом. Арлисс тоже говорил о каком-то мече, с помощью которого он развоплотил Духов Теней. Был ещё Трэнк, якобы, посланец Властелина Теней. Инлостогара рассказывала о его необычной мощи, которая, впрочем, не спасла его во время поединка с тем же Арлиссом. Причём, дрались они, опять-таки, на мечах. Ничего не понимаю. Что за силы столкнулись сейчас здесь в Срединных землях? Нужно хорошо всё обдумать и решить, каким образом можно извлечь из всего этого выгоду».

С этими мыслями Тимкогэрн вошёл в портал и очутился в Магической Жемчужине.

Широкая хорошо наезженная дорога привела Ийлону и Арлисса к большому городу, который оказался столицей государства Менэрт. Дорога постепенно шла на подъём, так как город располагался на невысоком холме. Было утро, Белмоло уже поднялось над горизонтом, и, даже, успело немного вскарабкаться на небесный купол. Лёгкий игривый ветерок, поднимал пыль на дороге и расчёсывал невысокую траву в окрестных полях. Мелкие птахи гонялись за мошками, то взмывая в небо, то пикируя к самой земле. Множество разнообразно одетых путников шло по дороге среди различного вида повозок и всадников и вливалось в широченный проём высоких городских ворот. У самых ворот их встречали стражники с длинными пиками и алебардами. Они осматривали повозки, взимали дань со всех входящих и следили за порядком. Когда Арлисс и Ийлона приблизились к самым воротам, один из стражников подошёл к ним и очень почтительно спросил:

– Простите, энно, не Вы ли являетесь принцессой из Офрита по имени Ийлона?

Ийлона удивлённо взглянула сначала на стражника, затем на Арлисса. Он едва заметно кивнул, и принцесса подтвердила, что это она.

– Нам сообщили о Вас и Вашем спутнике из Магической Жемчужины. Наш король ждёт Вас.

К Звёздной принцессе и её звездочёту подошёл начальник стражи в сопровождении четырёх воинов. Начальник стражи, носящий красивую позолоченную кирасу, украшенную витиеватой чеканкой, имел при себе только меч в изукрашенных ножнах, а воины, в простых стальных кирасах, кроме мечей и двух длинных кинжалов, висящих на широком поясе, в руках держали алебарды. Кирасы у всех стражников были украшены гербом города, на головах они носили шлемы с шишаками, а на ногах высокие сапоги с металлическими накладками. У начальника стражи, кроме того, поверх кирасы был накинут длинный плащ, расшитый сложным узором.

– От имени нашего великого и могущественного повелителя я рад приветствовать Вас, Ваше Высочество, в столице Менэрта, – сказал начальник стражи, приложив левую руку ко лбу и низко склонив голову. – Позвольте проводить Вас во дворец.

– С удовольствием, – приветливо улыбнулась начальнику стражи Ийлона. – Очень любезно со стороны вашего повелителя позаботиться о нашей встрече.

Раздвинув толпу, они въехали в ворота и оказались на широкой площади. Начальник стражи и его люди взобрались на своих лошадей, и вся процессия двинулась в сторону дворца, который был хорошо виден, возвышаясь в центре города. Впереди ехали начальник стражи и двое стражников. Люди расступались, прижимаясь к стенам и сразу же освобождая дорогу. За ними следовали принцесса и звездочёт, ведя в поводу запасных коней с вещами. Замыкали процессию двое воинов, зорко следящие за порядком. Они проследовали по ряду улиц, стороной обогнули городской базар и, наконец, подъехали к дворцу. Дворец, как и положено, окружала высокая каменная стена с множеством башенок и бойниц. Наверху стены виднелась дворцовая стража. Попасть внутрь можно было через трое ворот, расположенных почти симметрично, по разные стороны от дворца. Ворота были закрыты, но, по знаку начальника стражи, их открыли, подняли вверх железную решётку, кованную из толстых прутьев, и все проехали внутрь. Арлисс отметил про себя, что ворота состояли из двух массивных и толстых деревянных створок, укреплённых широкими металлическими полосами, за которыми располагалась толстенная решётка, опускающаяся и поднимающаяся независимо от ворот. За воротами находился своеобразный коридор, образованный каменными стенами. В конце коридора располагались такие же ворота. Когда они въехали в коридор, ворота сзади них закрылись, а решётка с небольшим скрежетом опустилась, и только тогда открылись вторые ворота впереди. Арлисс обратил внимание на ряд бойниц, расположенных наверху по обе стороны коридора. Такая конструкция могла быть отличной ловушкой, если бы местный повелитель задумал уничтожить нежеланных гостей. Попавшие в пространство между воротами были абсолютно беззащитны перед стрелками, стреляющими сверху из бойниц. Они проследовали через вторые ворота, и попали в обширный двор, слева и справа от которого располагался сад. Стройные ряды деревьев, с ярко-красными плодами на ветках, уходили вглубь сада. Среди зелени деревьев виднелись несколько причудливых беседок. В саду пели птицы с ярким оперением, перекликаясь на разные голоса. Они миновали двор, мощённый большими каменными плитами, и подъехали к широкой мраморной лестнице, уходящей вверх к парадному входу во дворец. На верхних ступеньках стояли придворный маг в белом плаще, шитом золотыми узорами, и шесть воинов из внутренней королевской охраны. К лошадям подбежали конюхи и взяли их под уздцы. Всадники спешились, причём, начальник стражи городских ворот и сопровождение его воины приложили левую руку ко лбу, склонили головы и опустились на правое колено перед магом. Звёздная принцесса и её звездочёт остались гордо стоять на ногах. Конюхи увели лошадей. Маг и стражники спустились вниз по ступенькам, подойдя к приехавшим.

– Меня зовут Ребрэг, – представился маг, первым приложив левую руку ко лбу, – я – придворный маг короля Мигэрта Мудрого – великого повелителя королевства Менэрт. О вашем приезде мне сообщил Высший Совет магов Магической Жемчужины. Мой могущественный повелитель ждёт вас. Ответив на приветствие мага, Ийлона и Арлисс пошли вверх по лестнице в окружении мага и стражников. Воины, которые привели их во дворец, развернулись, оседлали своих коней и поехали обратно. Парадные двери, сделанные из разных пород дерева, покрытые искусной резьбой и украшенные разноцветными каменьями, раздвинулись в разные стороны, и все вошли в спасительную прохладу дворца. Ребрэг шагал впереди, показывая дорогу. Он провёл всех длинным дворцовым коридором, свернул направо, поднялся по мраморной лестнице на второй этаж и снова повёл всех по коридору. Он остановился перед богато украшенной дверью, которую охраняли четверо высоких и широкоплечих воина. Маг, что-то сказал им, и один из воинов, критически оглядев Арлисса, открыл дверь. Ребрэг вошёл первым, следом за ним прошли Ийлона и Арлисс, конвой остался в коридоре. Они вошли в обширный богато украшенный зал. Все стены были увешаны великолепными коврами и оружием. В конце зала стоял большой овальный стол, заставленный всякой снедью. За столом в огромном, наподобие трона кресле, восседал король Менэрта – немного тучный мужчина средних лет, с маленькими не выразительными глазками и реденькой козлиной бородкой. Рядом с ним в кресле попроще сидел высокий красивый воин, державшийся очень уверенно. Больше в зале никого небыло. Ребрэг тут же прошёл вперёд и сел по левую руку от короля.

– Рад приветствовать в моём дворце дорогих гостей, – сказал король, – особенно Вас, Ваше Высочество. Проходите к столу и садитесь. Я много слышал о Вашей красоте, но все слухи ничто по сравнению с оригиналом. Надеюсь, Вам здесь понравится, и Вы захотите остаться у нас надолго. Позвольте представить Вам военачальника королевской армии Менэрта, главного телохранителя и моего личного советника – Нгуэра. Вы вряд ли найдёте во всех Срединных землях, да и, пожалуй, на всём Юге, более честного, смелого и умного человека. К тому же о его владении разными видами оружия, особенно мечом, ходят легенды.

Нгуэр молча встал, склонил голову, приложил левую руку ко лбу и сел на своё место.

– Спасбо от всего сердца, – поблагодарила короля Звёздная принцесса, – мы, с моим звездочётом, очень рады побывать у Вас в гостях. Но надолго, к сожалению, задержаться здесь не сможем, так как нас ждут очень важные дела. Но на обратном пути, я очень надеюсь, у нас будет больше времени, и мы с удовольствием остановимся у Вас, Ваше Величество, подольше.

– Куда же Вы, Ваше Высочество, направляетесь? – спросил Нгуэр. – Что за важные дела гонят Вас и Вашего спутника в дорогу? Хочу предупредить Вас, что дороги сейчас стали небезопасны. Приближение армий империи Гоинглеморт вызывает определённое опасение среди некоторых Всадников и среди простого народа. Ожидание войны витает в воздухе. Шайки разбойников и грабителей всех мастей осмелели. Путешествовать вдвоём без охраны равносильно самоубийству.

– Действительно, – поддержал своего личного советника король, – Нгуэр прав. Он, как мой советник, владеет информацией и хорошо знает обстановку в королевстве. Оставайтесь лучше у нас. Погостите некоторое время, будем надеяться, что вскоре дела пойдут лучше. В крайнем случае, если ничего не поменяется, я дам Вам надёжную охрану, которая сопроводит Вас до границы нашего королевства. Дальше, к сожалению, я гарантировать Вашу безопасность не могу.

– Мы Вам очень признательны за заботу, Ваше Величество, – вмешался в разговор, молчавший до того Арлисс, – я надеюсь, что её Высочество обдумает Ваше великодушное предложение и завтра даст Вам ответ. Я прав, Ваше Высочество?

– Мой звездочёт очень точно выразил мои мысли, – важно сказала Ийлона, – мне, действительно, необходимо всё хорошо обдумать, посоветоваться со звёздами, и тогда я приму решение, и завтра Вам его сообщу.

– Вы не только необыкновенно прекрасны, Ваше Высочество, – напыщенно произнёс король, не отрывая восхищённого взгляда от принцессы, – но и невероятно умны. Я уверен, что Ваше решение будет мудрым. А сейчас давайте приступим к еде, я хочу дать этот обед в Вашу честь.

Стол был великолепен, кроме всевозможных блюд, на столе стояли хрустальные кувшины в серебряном переплёте с дюжиной самых лучших сортов знаменитых менэртских вин.

– Завтра у нас состоится воинский турнир, – сказал Нгуэр красивым баритоном, обращаясь к Арлиссу. – Не желаете ли принять участие?

– Ну, что Вы, – скромно опустил глаза Арлисс, – я – звездочёт, а не воин. Я люблю смотреть на подобные состязания, а не участвовать в них.

– Что Вы делали в Магической Жемчужине? – спросил Ребрэг, с удовольствием потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала. – Хорошо ли вас там приняли?

– Очень хорошо, – ответила Ийлона. – Мы оставили там путешествовавшего с нами мага по имени Кэхйол – ученика Эйсвегэрта. Кэхйол мечтал продолжить своё обучение в Высшей школе магов.

Арлисс уловил мгновенный взгляд, брошенный Нгуэром магу.

– Я хорошо знаю Эйсвегэрта, – словно, в ответ произнёс Ребрэг, – и слышал о том, что он, в нарушение всех правил, взял себе необычного ученика.

– Да, – кивнул Арлисс, – это Кэхйол. Даже гномы признали его своим и взялись его учить после того, как погиб Эйсвегэрт.

– До нас дошли слухи, что вас захватили в плен почти на самой границе Лэмнира, – не успокаивался Ребрэг, – какие-то очень сильные маги, со странным названием Совет Трёх Теней. И вам, каким-то чудом, не только удалось выкрутиться, но ещё и уничтожить этих магов.

– Это были те самые маги, которые убили учителя Кэхйола – Эйсвегэрта, и чуть не погубили его самого. К счастью Кэхйолу, в последний момент, удалось сбежать, – пояснил Арлисс, – но они не учли того обстоятельства, что Кэхйол очень сильно изменился с тех пор. Он много и настойчиво учился, постиг магию Гоингсаргских гномов, став значительно сильнее. Маленький маг отомстил за смерть учителя, уничтожив его убийц, и спас всех нас.

– Надо же, – поднял свой бокал Нгуэрт, – никогда бы не подумал. Давайте выпьем за Вашего маленького мага.

За разговорами, обед немного затянулся, но, всё-таки, наконец, подошёл к концу.

– Сверстэра ко мне! – крикнул Мигэрт в пространство. – Сейчас придёт мой управляющий и покажет ваши комнаты, а вечером я жду вас обоих на ужин.

Дверь открылась, и вошёл королевский управляющий, словно он ждал за дверью.

– Покажи нашим уважаемым гостям их комнаты, – приказал Мигэрт, – и сделай всё так, чтобы они остались довольны.

– Я хочу, – сказала Ийлона, – чтобы комната моего звездочёта была рядом с моей.

– Распорядись, – бросил Сверстэру Мигэрт, – учти все пожелания Её Высочества.

Управляющий молча поклонился и вышел. Ийлона с Арлиссом отправились за ним следом. Им выделили большие и богато обставленные комнаты на третьем этаже. Апартаменты принцессы состояли из пяти комнат, звездочёту отдали две. К Ийлоне приставили трёх служанок, которых она тут же озадачила приготовлением ванной. Первым делом с дороги она решила вымыться. Арлисс, обтеревшись холодной водой, пошёл обследовать дворец. Спустившись на второй этаж, он встретил Нгуэра в одном из коридоров.

– Решили осмотреться, верно поступаете, – похвалил Нгуэр. – Пойдёмте со мной, я Вам кое-что интересное покажу.

Они миновали несколько коридоров второго этажа, дошли до боковой каменной лестницы и начали спускаться вниз. Встреченные ими стражники, стоящие через определённые интервалы в коридорах, а так же проходящие по дворцу патрули, почтительно приветствовали Нгуэра. Они спустились в подземелье дворца, и Нгуэр повёл Арлисса по коридорам и переходам, освещённым маслеными лампами. Вскоре путь привёл их к обитой металлом двери, около которой стояли двое дюжих воинов. Воины, завидев Нгуэра, вытянулись по стойке смирно, а, затем, один из них открыл дверь. За дверью оказался обширный зал, в который сверху, через хитрую систему линз и зеркал попадал солнечный свет. У стен в деревянных стойках, стояло различное оружие. Зал был поделён на квадраты, выложенные плитами разного цвета. Около десяти человек занимались друг с другом, отрабатывая приёмы владения различного вида оружием. Ещё человек шесть отдыхали, сидя вдоль стен на маленьких стульчиках.

– Не желаете поразмяться? – спросил Нгуэр Арлисса, скидывая свой плащ.

– Я уже говорил Вам, – усмехнулся Арлисс, я – звездочёт, а не воин. К тому же, я не люблю просто так обнажать оружие.

– Хорошая отговорка для тех, кто лучше владеет пером, чем мечом. А я считаю, что каждый мужчина должен уметь постоять за себя. И сейчас я Вам покажу, как это делается.

Нгуэр вытащил свой меч, подошёл к одному из квадратов и ткнул мечом в сторону трёх человек. Три выбранных дворянина тут же прекратили поединки и вошли в квадрат, у которого стоял военачальник королевской армии Менэрта. Все воздели мечи к верху, салютуя друг другу, и три воина атаковали Нгуэра. Нгуэр скользнул в сторону, легко и изящно выбил меч у одного из противников, слегка полоснув того по плечу, сместился вправо и схватился с оставшимися двумя. Воины дрались очень хорошо, но Нгуэр, вскоре, полоснул одного по щеке, после чего тот тут же вышел из боя, а последнего оттеснил назад, к краю квадрата, в несколько ударов выбил меч и сшиб с ног ударом эфеса меча в лоб.

– Ну, как? – подошёл к Арлиссу чуть запыхавшийся Нгуэр, – Вам понравилось?

– Вы, несомненно, великий мастер, – ответил Арлисс. – Но, зачем Вы нанесли ранения, всем Вашим партнёрам? Я считал, что во время тренировок, наоборот, стараются не наносить увечий друг другу.

– Настоящие тренировки должны быть как можно ближе к реальному бою, иначе отсутствует чувство опасности. Я рисковал не меньше, чем они, их мечи так же остры. Сейчас я Вам ещё кое-что покажу.

Нгуэр пошёл к деревянной стойке с оружием, выбрал нечто похожее на глефу – недлинный чуть загнутый меч на деревянном шесте в рост человека, и снова вошёл в квадрат. После, по его команде, четвёрка дворян разобрала различное оружие и окружила Нгуэра, стоящего в центре квадрата. Один выбрал обоюдоострый боевой топор на длинной ручке, другой парные мечи, третий взял длинный меч, а четвёртый половинные мечи с острыми изогнутыми рогами на рукояти. По сигналу нападающие начали двигаться одновременно. Арлисс отметил про себя, что действуют они довольно грамотно и слаженно. Атакующие не бросились со всех сторон на Нгуэра, что, в данном случае, было бы ошибкой, а стали перемещаться по сужающейся спирали, не оставляя противнику места для манёвра. Нгуэр, неожиданно, вышел в очень низкую стойку и подсёк обратным концом глефы ноги одного из нападавших с обоюдоострым топором. Тот полетел на спину, а Нгуэр сделал длинный кувырок через него в прыжке, ткнув глефой лежащего воина в грудь. Воин откатился в сторону, не выпуская топор из рук, на груди у него из неглубокой раны появилась кровь и стала расползаться по рубахе ярко алым пятном. Трое оставшихся на мгновение сошлись вместе, а, затем, двинулись на Нгуэра, охватывая его полукругом. Нгуэр завертел глефу в руках, сместился по дуге и нанёс несколько быстрых ударов крайнему противнику с двумя мечами. Тот отбил атаку, в то время как двое других сами атаковали Нгуэра. Ему пришлось отступать, защищаясь глефой как шестом. Казалось, атакующие полностью контролируют ситуацию, но Нгуэр, неожиданно прыгнув вперёд, нанёс удар воину с длинным мечом обратным концом глефы прямо в лоб. Тот свалился на пол без сознания, меч из его руки отлетел далеко в сторону. Воин с парными мечами мгновенно атаковал Нгуэра, едва не выбив глефу из его рук. Нгуэр ушёл длинным кувырком и отступил в дальний угол, давая себе передышку. Два оставшихся противника осторожно двинулись к нему, заходя слева и справа. Нгуэр не стал ждать атаки, а атаковал сам воина с парными мечами. Глефа мелькнула, разбив мечи в стороны, и тут же второй её конец ударил противника в горло. Дворянин захрипел, схватился за горло, выпустив оружие, и упал на пол. К нему подскочили несколько человек, оттащили в сторону и стали оказывать помощь. Оставшийся противник с мечами, прыгнул к Нгуэру и нанёс серию быстрых ударов. Глефа яростно защищалась. Однако атакующий сумел поймать лезвие глефы между рогами гарды одного из мечей и нанести удар Нгуэру в лицо вторым мечом. Каким-то чудом Нгуэр уклонился, ударив воина ногой в солнечное сплетение, но глефу удержать не смог. Атакующий рванул древко глефы на себя, согнулся пополам от удара ногой и, в свою очередь, не удержал меч. Меч, с захваченной глефой, улетел назад в сторону. Нгуэр не стал ждать, когда его противник придёт в себя, перехватил руку с оставшимся мечом, и нанёс воину удар дном кулака по затылку. Воин со стоном свалился на пол и затих. К нему тут же подскочили два бойца и стали приводить его в чувство.

– Вот так! – самодовольно произнёс Нгуэр, тяжело дыша. – Вот это я называю настоящим поединком. Вы ещё не передумали? Может, попробуете позвенеть мечами?

– Что Вы! Что Вы! Я ещё жить хочу, – улыбнулся Арлисс, замахав руками. – Да Вы тут убьёте меня с Вашими реальными поединками. Прихлопните как муху.

Он повернулся и быстро пошёл к выходу из зала. Нгуэр догнал его, вытираясь на ходу куском мягкой ткани и подбирая брошенный плащ. Нгуэр проводил Арлисса до лестницы и там распрощался, напомнив об ужине. Ужинали они в том же составе: король, маг, военачальник, принцесса и звездочёт. Мигэрт сказал, что он не отпустит гостей без того, чтобы они отдохнули во дворце, хотя бы, пару дней, тем более что завтра будет праздник виноделия и большой турнир по этому поводу. Звёздная принцесса согласилась остаться на праздник, но сказала, что на следующий после праздника день они уедут. Мигэрт с сожалением развёл руками, согласившись, что задерживать её Высочество он не может.

После ужина, перед сном, Арлисс зашёл в комнату Ийлоны.

– Ну, как тебе здесь нравиться Ийлонигиэн? – спросил он по-эльфийски.

– Приняли нас неплохо. Всё, вроде бы, хорошо. Я бы, действительно, осталась здесь погостить на пару недель. Осмотрели бы королевство, их знаменитые виноградники. Видимо и сообщение из Магической Жемчужины сыграло свою роль.

– А мне не всё здесь нравится. Возможно, я ошибаюсь, но у меня создаётся ощущение, что всем здесь заправляет не король Менэрта, а его военачальник и личный советник Нгуэр. Не нравится мне и то, какие взгляды бросает, иногда, на тебя Мигэрт своими масляными глазками.

– Ревнуешь?

– Ревную. Но, в данном случае, пытаюсь быть объективным.

– По-моему, в данном случае, ты всё преувеличиваешь.

– Возможно. Я же сказал, что могу ошибаться. Но, в нашем положении, нам нужно быть очень осторожными. Никуда не ходи без меня, если у тебя, по любому поводу, возникнут сомнения, пожалуйста, поставь меня в известность.

Арлисс уже направился к двери, когда Ийлона окликнула его:

– Постой. А там, в твоём мире, как тебя зовут? Арлисс, ведь, не твоё настоящее имя?

– Меня зовут Юкар, магистр Юкар, – улыбнулся Арлисс. – Это моё настоящее имя.

– Юкар, - одними губами прошептала Ийлона, словно пробуя это имя на вкус, – Юкар, очень необычно. Мне нравится. У тебя красивое имя. Можно я теперь буду так тебя называть?

– Если хочешь, – улыбнулся Юкар. – «Что в имени тебе моём? Ведь, роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет».

– Что за странные слова? Откуда это? Что такое роза?

– Роза – это очень красивый цветок с приятным запахом, растущий в моём мире. А слова эти – строки из одной прекрасной и очень грустной поэмы о любви. Написал её гениальный поэт Вильям Шекспир.

– Ты расскажешь мне эту историю?

– Расскажу, если хочешь, но только не сейчас. Уже поздно, нам нужно хорошенько выспаться. Если не возражаешь, я поставлю тут внутри у двери магическую ловушку. Ты можешь легко снять её, просто коснувшись рукой.

Ийлона уже ложилась в постель, произнося про себя настоящее имя Арлисса, и не подозревала, что в кабинете Мигэрта на втором этаже, король и его советник говорили о ней.

– Как тебе принцесса – эльфийка? – самодовольно потягиваясь, спрашивал Мигэрт.

– Необходимо всё сделать завтра, так как послезавтра они собираются уехать. – Нгуэр сидел за столом, потягивая бокал вина.

– И как ты планируешь это сделать? Не понимаю, почему Ребрэг думает, что они могут быть опасны?

– Маги, как всегда, перестраховываются. Звездочёт – мозгляк, учёный. Уверен, что он не знает за какой конец держать меч. Мои люди легко нейтрализуют его. А принцессе лучше всего дать нашего особого вина. Когда она его выпьет, никакая эльфийская магия ей не поможет.

– Как подумаю о ней, меня аж в дрожь бросает. Как хороша! Мои наложницы в подмётки ей не годятся.

– Но-но! Принцесса моя! Только тронь, её без моего разрешения! Я отдам её тебе, но только после того, как потешусь сам.

– Ладно, ладно. Я только сказал о том, как она хороша.

– Знаю я тебя. Уже поздно. Я пошёл спать. Завтра я хочу быть в форме, хочу, чтобы Её Высочество осталась мной довольна.

Нгуэр хохотнул и вышел из комнаты, оставив Мигэрта в одиночестве.

Утром Ийлону разбудил солнечный луч, упавший на лицо. Она открыла глаза и сладко потянулась.

– Юкар. Магистр Юкар, – произнесла она вслух, привыкая к новому имени своего любимого.

В дверь постучали. Ийлона встала, хотела позвать служанку, спавшую в соседней комнате, но, вспомнила о ловушке, поставленной Арлиссом, а точнее Юкаром, и пошла открывать сама.

– Кто там? – спросила она, подходя к двери.

– Наш повелитель прислал сказать, что турнир скоро начинается. Ваше Высочество ждут.

– Хорошо, – ответила Ийлона, поднося ладонь к пространству около двери. – Я сейчас оденусь и приду.

Ловушка полыхнула фиолетовым пламенем и растаяла. Ийлона обернулась на звук и увидела выглядывающую из соседней комнаты служанку. Служанка, видевшая вспышку фиолетового пламени, стояла раскрыв от удивления глаза.

– Это эльфийская магия, Ваше Высочество?

– Да, – кивнула Ийлона. – Помоги мне быстро собраться ваш король ждёт меня на праздник.

Пока Ийлона собиралась, за ней зашёл Юкар, и они вместе отправились на турнир. У лестницы их встретила шестёрка дюжих воинов из внутренней охраны дворца. Воины сказали, что их прислал король, и они проводят дорогих гостей к месту проведения турнира. Турнир проходил в обширном саду дворца. Турнирное поле было ограждено цепями и канатами. Всюду вились стяги и флажки. С одной стороны были построены скамьи для зрителей в четыре яруса с королевской ложей в центре. Принцессу и её звездочёта усадили в ложе рядом с королём, советником и придворным магом. Вскоре, по сигналу распорядителя, турнир начался. После состязаний лучников и арбалетчиков, было объявлено о состязании рыцарей.

– Ну, я пошёл, – произнёс Нгуэр вставая, – пожелайте мне удачи.

Он улыбнулся Звёздной принцессе, проходя мимо неё, и быстро вышел из ложи. Тем временем, распорядитель турнира громко объявил правила. Все участники имеют право надеть для защиты лёгкую мифрилловую кольчугу и шлем на голову. Противник, который не сможет, по любой причине, продолжать бой, выбывает из состязания. Убийство не приветствуется, специально наносить смертельные удары или добивать противника нельзя – это карается смертью.

– Ну и правила! – возмутилась Ийлона. – А калечить значит можно?

– В каждом государстве свои правила, Ваше Высочество, – сказал Юкар. – Каков правитель – таковы и правила.

Король не услышал слов, сказанных Юкаром, а вот придворный маг повернулся, внимательно посмотрел на звездочёта принцессы, хмыкнул и вновь отвернулся к ристалищу. А на поле, тем временем, вышли четыре воина, которые собирались сражаться пара на пару. Двое из них были вооружены парными мечами, а двое других вышли один – с полуторным, а другой – с обычным мечом. Отсалютовав друг другу, поединщики двинулись вперёд. Пара, имевшая по мечу в каждой руке, пошла плечом к плечу, а пара с обычным и полуторным мечами, разделилась и напала на своих противников слева и справа. Завязался бой. Воину с полуторным мечом пришлось туго, он явно просчитался, полагаясь на длину и вес своего меча. Его противник не полез в ближний бой, а всё время перемещался, делая выпады и нанося быстрые удары двумя мечами. Полуторный меч явно не успевал, и воин, с трудом парируя атаки, стал быстро уставать. А, вот, у второй пары ситуация была иная. Воин, сражающийся обычным мечом, похоже, был хорошим мастером. Он искусно использовал все плюсы своего меча, ранил своего противника в ногу и в левое плечо, а, затем, изловчился и выбил меч из его левой руки. Тот, оставшись с одним мечом, который был почти вдвое короче обычного, отступал, стараясь не опираться на раненую ногу. Но, долго он так продержаться не смог, вскоре, он оступился, вскрикнул от боли и получил удар мечом по спине. Удар был настолько силён, что переломал воину несколько рёбер. Мифрилловая кольчуга спасла ему жизнь, она выдержала, приняв удар на себя. Воин упал без сознания, выронив меч. Победитель тут же бросился на помощь своему партнёру. Но, воин с парными мечами, поняв, что сейчас ему придётся туго, неожиданно устремился в яростную атаку, заблокировал полуторный меч и нанёс два быстрых удара в грудь и в бок своему противнику. И снова мифрилл спас своего хозяина от смерти, но, не смог спасти от переломов и ушибов. В довершение атаки, воин с парными мечами ударил своего противника по голове правым мечом плашмя, и тот свалился на землю. Перепрыгнув через лежащее тело, он повернулся лицом к подбегающему врагу. Бой разгорелся с новой силой, противники оказались достойны друг друга. Однако минут через десять, соперник сражавшийся парными мечами, явно, стал уставать. Поняв это, он решил повторить свою удачную атаку и снова прыгнул вперёд, попытавшись заблокировать меч противника. Но, его соперник был начеку. Он синхронно подался назад и ударил нападавшего в левый бок, под открывшуюся руку. Мифрилл не выдержал, и меч рассёк кольчугу и бок. Воин со стоном свалился на ристалище, выпустив мечи и схватившись за раненый бок, из которого лилась кровь. Выбежавшие слуги унесли с поля боя своего хозяина, как до этого уносили остальных поверженных поединщиков, а распорядитель турнира объявил победителя. Им оказался начальник стражи северных ворот – Сиугэр. После этого прошло ещё четыре схватки, в которых участвовало разное число рыцарей, сражавшихся самым различным оружием. Все схватки заканчивались ранениями различной степени тяжести, а в последнем сражении один из дворян погиб, получив сильный удар топором в голову. И вот, после небольшого перерыва, во время которого слуги разнесли зрителям сладости и вино, на поле вышли пятеро победителей предыдущих поединков. Король встал со своего кресла и лично представил собравшимся каждого победителя, объявив, что сейчас к ним присоединится шестой участник – победитель предыдущего турнира, начальник внутренней стражи дворца, Нгуэр. Нгуэр вышел на поле под крики зрителей, вскинул вверх руку с мечом и присоединился к ожидавшей его пятерке. Распорядитель турнира бросил жребий, и участники финальной схватки, разбившись на две тройки, разошлись в разные концы ристалища. Каждый держал в правой руке меч, а в левой – кинжал. Нгуэр, довольно быстро, расправился со своим противником, глубоко полоснув его кинжалом по кисти правой руки. От этого его соперник выпустил меч, и Нгуэр послал его на землю мощным ударом в грудь. Но, почти одновременно с ним, воин из противоположной тройки тоже уложил своего соперника. Им оказался Сиугэр – победитель самой первой схватки. Не успели Нгуэр с Сиугэром скрестить мечи, как закончился поединок третьей пары, причём не в пользу Нгуэра. Временный соратник королевского советника был повержен, и Нгуэру пришлось отбиваться уже от двоих наседающих противников. Он, шаг за шагом, пятился к самому краю ристалища, искусно отражая все атаки. Когда до края осталась всего пара шагов, Нгуэр неожиданно скользнул в левую сторону, заблокировал меч противника, находящегося слева, и нанёс тому удар кинжалом в лицо. Противник замертво рухнул на землю, обливаясь кровью. И, вот, уже Нгуэр и Сиугэр оказались один на один. Зрители замерли, король, даже, привстал со своего кресла, да так и застыл в неудобной позе. Некоторое время тишина нарушалась только звоном стали, да короткими выкриками сражающихся. Ийлона тоже напряглась и вся подалась вперёд, заворожённая этим поединком. Вдруг, Сиугэр вскрикнул и схватился за живот, меч Нгуэра, пробив кольчугу, вошёл ему чуть ниже солнечного сплетения. В горячке боя, он, даже, сделал попытку контратаковать своего противника, но Нгуэр, легко отразив меч и кинжал, ударил Сиугэра ногой в лицо, и тот упал. Восторженный рёв зрителей разорвал воздух. Слуги быстро очистили поле боя, а Мигэрт лично объявил Нгуэра победителем турнира и вручил ему расшитый золотом плащ. Ийлона и Арлисс спустившись вниз из ложи, тоже поздравили Нгуэра с победой.

– Это только начало праздника, – сказал король. – Я приглашаю вас выпить вина в честь победы моего личного советника и военачальника.

Они поднялись на второй этаж дворца, прошли в небольшую, но богато обставленную комнату с круглым ковром посередине. Вокруг ковра лежало пять больших подушек, а весь ковёр был уставлен блюдами с едой, фруктами и кувшинами с вином. Король уселся на самую красивую подушку. Справа от него разместились его советник и маг, а слева Ийлона с Арлиссом. Мигэрт первым поднял тост за победителя турнира. Затем они выпили за гостей, за хозяев, за процветание королевства, за чудесную столицу этого королевства – город Эмрат… Ийлона почувствовала, что вино начало оказывать своё действие – в голове зашумело, мысли стали немного путаться, а движения замедлились. В то же время, ей было весело, и люди, окружавшие её, были такими милыми и хорошими. В этот момент Нгуэр наклонился к Юкару и пьяно произнёс:

– Весь этот турнир – ерунда! А хотите, я Вам покажу настоящее чудо. Это артефакт, который хранится в сокровищнице правителей Менэрта с незапамятных времён, говорят, им владели боги и оставили здесь, чтобы он хранил эту страну.

– Что же в нём особенного?

– Ещё ни одному человеку не удалось взять его в руки. Хотите попробовать? Говорят, что тот человек, который сможет взять его в руки, станет его хозяином

– Интересно, а далеко идти?

– Да тут, рядом. Всего лишь спуститься вниз, почти туда же, где фехтовальный зал.

– Ну, что ж, пойдём. Ваше Высочество, а Вы не хотите взглянуть на интересную вещь.

Ийлоне очень не хотелось вставать, к тому же король начал уговаривать её остаться и не бросать их компанию: пусть, мол, мужчины сами сходят и быстрее вернуться. Она отказалась.

Юкар, вместе с пошатывающимся Нгуэром, вышли в коридор и спустились по лестнице в подземелье дворца. Они прошли уже знакомой дорогой, и Нгуэр, распахнув дверь зала, где он ещё вчера вечером демонстрировал свое воинское искусство, пригласил Юкара войти внутрь.

– Разве нам сюда? – с подозрением спросил Юкар.

– Сокровищница хорошо охраняется и спрятана за фехтовальным залом, – усмехнулся Нгуэр. – Это не лишняя предосторожность.

Несмотря на праздник в зале занималось человек двенадцать дворян. Нгуэр провёл Юкара через весь зал и подвёл к противоположной стене.

– Но, здесь нет никакой двери, – удивился Юкар, – даже потайной.

– Вы умный человек, – рассмеялся Нгуэр, сразу протрезвев. – Поэтому, надеюсь, Вам не нужно будет долго объяснять, что делать неразумные поступки, в Вашем положении, очень вредно для здоровья. Вы, пока, посидите здесь в зале с этими милыми дворянами, кстати, все они очень хорошо владеют любым оружием, а мы, там наверху, немного поразвлечём принцессу. Если будете хорошо себя вести, уйдёте из города живым и невредимым. По сигналу Нгуэра четверо из находящихся в зале с обнажёнными мечами отошли к входной двери, а восемь человек встали полукругом, отрезав Юкару путь к выходу.

В то время когда Юкар с Нгуэром вышли, король и его гости посидели ещё немного. Ребрэг рассказал смешную историю, которая очень рассмешила Ийлону и Мигэрта. Затем, король хлопнул в ладоши, крикнул слугу, и тот принёс пять разноцветных кувшинов с вином.

– Выбирайте, Ваше Высочество, – торжественно произнёс король. – Это пять сортов самых лучших вин из моей личной коллекции.

– Я в них не разбираюсь, – пожала плечами Ийлона.

– Тогда позвольте предложить Вам вот это. Это вино называется «Лучистым», в тот год, когда оно было изготовлено, Белмоло светило очень ярко почти всё лето, и лето было очень тёплым. Винные плоды набрали много лучей Белмоло, отчего вино получилось сладким, мягким и очень нежным на вкус. А какой аромат! Вы только понюхайте. Ну, а ты, уважаемый Ребрэг, пожалуй, возьми вот этот кувшин. Это вино более терпкое и сильное, – напиток настоящих мужчин.

Ийлона взяла из рук слуги кувшин, окрашенный в золотисто-оранжевый цвет, и открыла его. Аромат, действительно, был божественным. Слуга наполнил янтарным напитком хрустальный бокал принцессы. Король поднял тост за неё, и все выпили. Ийлона, внезапно почувствовала, что происходит что-то странное. Окружающий мир подёрнулся туманом, пол под ней начал вращаться, а всё тело, словно, оцепенело. Она мягко завалилась на бок и с ужасом поняла, что не может, не только пошевелить, даже, пальцем, но и крикнуть. Король и маг подошли к Звёздной принцессе, подхватили её и положили на импровизированное ложе, составленное из подушек. Ийлоне очень не понравилась плотоядная ухмылка короля, который жадно провёл по её телу руками, при этом глазки его заблестели, а лицо покраснело.

– Эх! – бросил он в сердцах. – Как бы я сейчас поразвлёкся с тобой, но Нгуэр хочет быть первым. Ладно, подожди немного, после Нгуэра я, уж, развлекусь по полной программе, крошка.

– Может, разденем её? – предложил маг.

– Нет, – отрезал король, – подождём Нгуэра. А то он может разозлиться.

Ийлона лежала на подушках на спине, и её охватывал ужас. Никогда ещё она не попадала в такую ситуацию. Она всё видела и слышала, но не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Нгуэр уже сделал несколько шагов по направлению к двери, когда Юкар окликнул его:

– Постой! А почему ты просто не убьёшь меня? Зачем я вам нужен?

– Я бы с удовольствием убил тебя, – осклабился Нгуэр, – но, ты, зачем-то, нужен магам из Магической Жемчужины. Они хотят видеть вас обоих у себя живыми.

– Это тебе ваш придворный маг сказал?

– Ещё раз отдаю должное твоему уму. Хотя, одним бог даёт ум, другим ловкость и силу. Твой ум, в данном случае, не поможет тебе, лучше бы ты учился владеть мечом.

– Хочешь проверить? – улыбнулся Юкар, доставая свой меч.

– Ну-ну, – рассмеялся Нгуэр, – ты даже знаешь, что его нужно держать за рукоять. Я бы развлёкся с тобой, но меня ждёт более заманчивое развлечение с принцессой. Она уже лежит там и ждёт меня.

– Тогда тебе некуда торопиться, там король и маг.

– Они без меня не начнут, иначе я им голову оторву.

– Ты оторвёшь голову королю?Хвастун!

– Умный, умный, а дурак, – рассмеялся Нгуэр. – Неужели ты до сих пор не понял, что настоящим правителем Менэрта являюсь я, а король – так, марионетка в моих руках.

– Ну, почему же? Я это давно понял. Именно поэтому я и пошёл с тобой, зная, что принцесса будет в относительной безопасности. И потом, ты думаешь, эта горстка твоих людей сможет меня задержать? Давай посмотрим, кто быстрее доберётся до принцессы, ты или я?

В глазах Нгуэра впервые за всё время промелькнул неподдельный интерес. Он полностью повернулся к Юкару и, даже, сделал шаг в его сторону.

– Ты либо не достаточно умён и пытаешься блефовать, либо, действительно, кое-что умеешь. Ну, что ж, в прошлый раз ты отказался от поединка со мной в этом зале, кажется, мне удалось заставить тебя переменить своё мнение. Однако я не понимаю, на что ты рассчитываешь? Магией ты не владеешь. Я это понял ещё при первой нашей встрече, так как не обнаружил у тебя магической ауры. Ребрэг предупреждал о том, что вы можете быть очень опасными, но я решил, что это относится к принцессе. Она владеет эльфийской магией, и её следовало нейтрализовать в первую очередь. Чем же опасен ты?

– А ты проверь, – усмехнулся Юкар, выразительно взмахнув мечом.

– Нет, – он мой! – резко крикнул Нгуэр, заметив, что его люди подались вперёд, удобнее перехватывая оружие.

Нгуэр отступил шагов на пять назад, освобождая пространство и, с шипением выхватил меч из ножен. По его сигналу дворяне отошли к стенам, но оружие не убрали.

– Я понимаю, – сказал Нгуэр, – что, вполне возможно, ты неплохо владеешь мечом. Но, позволь мне немного поколебать твою самоуверенность. Я – воин святилища Белмоло, воин седьмой ступени, если тебе это о чем-то говорит.

Юкар усмехнулся и молча двинулся к Нгуэру, держа меч в расслабленной руке кончиком вниз. Нгуэр принял боевую стойку, подпустил к себе поближе Юкара и, неожиданно, атаковал его «Броском змеи». Лезвие его меча с быстротой молнии метнулось вперёд и пронзило пустоту. Юкар чуть сместился в сторону, заблокировал продолжение атаки и нанёс Нгуэру удар эфесом своего меча в челюсть. Нгуэр подался назад с кровоточащей ссадиной на скуле. Юкар стоял всё в той же расслабленной позе, опустив меч.

– Неплохо, – похвалил Нгуэр, трогая ссадину на скуле и вытирая кровь. – Что ж, проверим, как ты фехтуешь.

Он мягко скользнул вперёд, и меч его засверкал в воздухе. Юкар отбил серию атак, неожиданно, подсёк носком своей ноги левую ногу противника и выбил у него меч, пока тот попытался сохранить равновесие.

– Ого! – воскликнул Нгуэр, отскакивая назад. – Теперь я понял, что маги имели в виду. Но, в моём случае это тебе не поможет.

Нгуэр протянул руку, и меч прыгнул к нему. Он поймал его в воздухе, произнёс заклинание, и его окутало ослепительное жёлтое сияние. От сияния исходил не только слепящий свет, но и сильный жар. Нгуэр, окружённый этим сиянием, двинулся на Юкара. Один из воинов, стоящих у стены, протянул к сиянию руку с мечом, меч мгновенно раскалился до бела, и воин с криком выпустил его из руки. За Нгуэром на каменном полу оставался оплавленный след. Юкар, усмехнувшись, вытянул вперёд свой меч, коснулся раскалённой сферы, и она взорвалась. Нгуэра отшвырнуло в противоположный угол. Воины, стоящие вдоль стен, схватились за опалённые лица. Когда Нгуэр выбрался из угла, а все остальные открыли глаза, Юкара в зале уже не было. Юкар быстро взбежал по лестнице на второй этаж и ворвался в комнату, где лежала Ийлона. Король вскочил от неожиданности, запнулся о подушки и ноги принцессы и упал назад. Маг вскинул руку. С руки его сорвалась молния, отразилась от невидимого щита и поразила самого мага. Ребрэг упал на пол, забился в конвульсиях и затих парализованный. Юкар ударом ноги в челюсть послал в нокаут пытавшегося встать монарха и наклонился над принцессой.

Ийлона, не в силах пошевелиться, только смотрела на Юкара, в её глазах показались слёзы. Юкар огляделся, увидел кувшины с вином и всё понял. Он положил одну ладонь на лоб принцессе, а другую на живот, в область Хары и закрыл глаза. Ийлона почувствовала, как в её живот вливается энергия вместе с теплом, а голова очищается. Мышцы её обрели подвижность, и она пошевелилась и встала.

– Юкар! – зарыдала в голос Ийлона, обнимая магистра на шею и, заплакав, стала его целовать. – Я уже думала, не увижу тебя никогда.

Юкар нежно обнял принцессу, прижал её к себе, погладил как маленькую по головке, шепча нежные слова и успокаивая её, а, затем, отстранил.

– Подожди, Ийлонигиэн, у нас очень мало времени, нужно ещё кое-что выяснить.

Он подошёл к парализованному магу, наклонился над ним и спросил:

– Кто приказал схватить нас?

– Мой император, вместе с Властелином Теней, – прошептал Ребрэг.

– Кто сообщил тебе о нашем прибытие сюда?

– Сообщение пришло по нашей связи из Магической Жемчужины. Большего я не знаю.

Понятно, кивнул Юкар. Боковым зрением Юкар увидел, что Ийлона наклонилась над королём, вытащила у него из ножен кинжал и вскинула руку с кинжалом вверх. Он прыгнул к Ийлоне, перехватил падающую руку с острым как бритва гномьей работы кинжалом, упал сам, уронив принцессу на пол, и отобрал у неё кинжал.

– Отдай! – всхлипнула Ийлона. – Я убью этого гада.

– Нет, – жёстко сказал Юкар, – не убьёшь. Убийцей ты не будешь!

– Ты не знаешь, что он со мной собирался сделать!

– Знаю, всё знаю. Но, убивать безоружных и беззащитных людей я тебе не дам. И, потом, это слишком лёгкое наказание для него, он, даже, ничего не почувствует. Ты говорила, что будешь слушаться меня.

– Прости, – прошептала Ийлона, – я буду тебя слушаться.

Юкар долгим взглядом посмотрел на дверь, затем подошёл к магу, возложил на него руки и тот снова обрёл подвижность.

– Вставай, – сказал Юкар, – и иди отсюда. Я тебя отпускаю, и пусть твоей жизнью распорядиться судьба.

Маг, недоуменно взглянув на Юкара, встал и нетвёрдой походкой подошёл к двери. Взявшись за ручку, он обернулся, и недобрая улыбка исказила его лицо:

– В благородство играешь? Я сделаю всё, чтобы ты не вышел из этого дворца.

– Если сможешь, – прошептал Юкар.

Ребрэг рывком распахнул дверь и быстро шагнул в коридор. Щёлкнули тетивы арбалетов, и с десяток стрел пронзили тело мага.

– Не стрелять! – запоздало закричал Нгуэр. – Это Ребрэг!

Но было уже поздно. Придворный маг, утыканный арбалетными болтами, отлетел назад, стукнулся спиной о дверь, которую успел закрыть Юкар, и свалился на пол. Нгуэр подбежал к двери, несколько раз ударил в неё рукоятью меча и громко прокричал:

– Открывай! Вам, всё-равно, оттуда живыми не выйти. Дворец окружён, а дверь мы сейчас взломаем!

– В моих руках ваш король, – сквозь дверь крикнул Юкар. – Вы будете рисковать его жизнью?

– Ерунда! – рассмеялся Нгуэр. – Ты прекрасно знаешь, что меня это не остановит. Истинный правитель Менэрта по эту сторону двери. А не у вас.

Юкар подошёл к Мигэрту, взял один из кувшинов с вином и выплеснул королю в лицо. Мигэрт заворочался и открыл глаза.

– Вставай, жалкий пьяница и насильник, – усмехнулся Юкар. – Вставай! Руки за спину!

Мигэрт, кряхтя, поднялся с пола, заложил назад руки, и Юкар крепко связал ему руки сорванным со стены шнуром.

– Нгуэр убьёт вас, – прохрипел король, – а я могу сохранить вам жизнь, если отпустите меня.

– Ты сам-то в это веришь? – рассмеялся Юкар. – Я прекрасно знаю, что ты марионетка в руках Нгуэра. Он здесь всё решает, а не ты.

– Я попрошу за вас. Он послушает меня.

– Ладно, – махнул рукой Юкар, – пошёл вперёд на балкон.

В дверь послышались удары. Солдаты пытались выломать дверь, но она оказалась крепкой и, вскоре, удары прекратились, вероятно, побежали искать что-то, что могло сыграть роль тарана.

– Что будем делать? – тихо по-эльфийски спросила Ийлона Юкара. – Дверь их не остановит, это, просто, вопрос времени.

– Успокойся, Ийлонигиэн, всё нормально. Ты мне не поверишь, но, я предвидел возможность такого развития событий ещё в Магической Жемчужине и принял меры.

Они вышли на балкон второго этажа, внизу собралась большая толпа дворян, солдат и слуг. Увидев своего короля, все закричали, но, Юкар поднял руку, и толпа успокоилась.

– Я не собираюсь убивать вашего монарха, – прокричал Юкар. – Но, он самым подлым образом пытался причинить вред Звёздной принцессе, и, я думаю, что вы сами будете судить его и решать, что с ним делать. Тем более что королевством Менэрт давно уже правит не Мигэрт, а его советник и военачальник Нгуэр. Вот источник всех ваших бед.

После слов Юкара толпа внизу заволновалась и загудела. Послышались крики:

– Он говорит правду! Долой Нгуэра!

– Вот это да! – восхитилась Ийлона. – Они сразу же тебе поверили! Как ты умеешь убеждать.

– Мир – это иллюзия, Ийлонигиэн,– улыбнулся Юкар. – Не зная истинной причины, ты принимаешь за неё лишь следствие. Всё не так просто.

– Это магия?

– Нет, магия здесь ни при чём. Я же сказал тебе, что предвидел такой поворот событий и заранее принял меры. Я потом тебе всё объясню. Сейчас нужно помочь тем, кто будет пытаться освободить нас. Мне нужно нейтрализовать Нгуэра, иначе, боюсь, они не справятся.

Юкар выхватил меч, сунул в руку Ийлоне острый как бритва королевский кинжал, и пошёл к двери. Он рывком открыл дверь и тут же прыгнул вперёд, сделав длинный кувырок. Шесть арбалетных стрел просвистели в воздухе, и гулко щёлкнули о стену комнаты. Из коридора послышались крики. Ийлона подбежала к двери и быстро закрыла её.

Юкар в одно мгновение расправился с арбалетчиками и бросился вдоль по коридору, в котором уже кипела жаркая схватка. Дворяне и воины в красных плащах схватились со стражей дворца. Нгуэр метался в узком пространстве коридора, и меч его сеял смерть. Он убил уже пятерых и сейчас наседал на двух дворян в красных плащах. Юкар, не мудрствуя лукаво, просто, послал в меч энергию и стал перерубать оружие у всякого, кто вставал у него на пути. Противники в ужасе отшатывались и позорно покидали поле боя, справедливо полагая, что без оружия им тут делать нечего. Нгуэр, ранив одного из дворян, инстинктивно почувствовал приближение опасности, отпрыгнул в сторону и обернулся. Он увидел приближающегося к нему звездочёта принцессы и отступил на несколько шагов назад к стене.

– Брось меч, – сказал Юкар, подходя к нему.

– Ты шутишь? – гордо вскинул голову Нгуэр. – Думаешь, тебе удастся победить меня?

Он, вдруг, атаковал Юкара, и меч его засверкал, совершая головоломные пируэты, и со свистом рассекая воздух. Нгуэр вложил в эту атаку всё своё мастерство, всё чему его учили в святилище Белмоло, но наткнулся на непробиваемую защиту. Юкар не просто отбил он, прервал атаку Нгуэра, заставил его защищаться и отступать. Это была невероятная техника владения мечом, немыслимая и непонятная. Нгуэр был хорошим магом. Он тщательно это скрывал от окружающих, но, в святилище развили эту его уникальную способность, научили использовать в боевых целях. Сейчас скрываться уже не было смысла, и Нгуэр выбросил вперёд левую руку с файерболом. Огненный магический шар вырвался из раскрытой ладони и, почти со скоростью стелы, понёсся к Юкару. Юкар разрубил шар мечом, а, затем, стремительно атаковал Нгуэра и вогнал меч ему прямо в сердце. Атака была столь быстрой, что Нгуэр не только не успел защититься, он даже не успел на неё среагировать. Меч Юкара легко пробил мифрилловую кольчугу двойного плетения, кованную гномами, защитную пластину из мифрилла и глубоко вошёл в сердце. Нгуэр умер с изумлением на лице. Он, до последнего момента, не верил, что кто-то сможет победить его.

После смерти своего командира стражники сразу утратили боевой дух и стали сдаваться, бросая оружие. Некоторые пытались спастись бегством, удирая вдоль коридора. К Юкару подошло сразу несколько дворян. Юкар узнал среди них Сверстэра – королевского управляющего.

– Спасибо Вам, – сказал Сверстэр, – сами мы с этим тираном не справились бы. Где король?

– Там, – махнул мечом в сторону закрытой комнаты Юкар. – Его стережёт Звёздная принцесса.

Ийлона открыла дверь, заслышав голос Юкара, и тот, вместе с дворянами, вошёл в комнату.

– Он пытался угрожать мне, а потом, обещал осыпать золотом, если я его отпущу, – улыбнулась Ийлона. – Не знаю, как я его не зарезала?

Все рассмеялись, а затем, несколько человек взяли Мигэрта и вывели его в коридор. Сверстэр ещё раз поблагодарил Юкара, сказал, что им ещё нужно сменить всю стражу во дворце, а вечером они ждут его и принцессу на небольшой праздничный пир по случаю победы. Юкар ответил, что они непременно будут, и поднялся вместе с Ийлоной к себе наверх.

Ийлона затащила его к себе в комнату и набросилась на Юкара:

– Объясни мне, что всё это значит? Как ты мог это предвидеть?

– Видишь ли, Ийлонигиэн, – заулыбался Юкар, – Магическая Жемчужина старается держать под контролем страны Срединных земель и, по возможности, Южные земли. Поэтому у магов существует целый штат шпионов и доносчиков. Они хорошо осведомлены о том, что творится в каждом государстве этой части материка. Зная, что путь наш будет пролегать через Менэрт, я подробно расспросил Глоргейна об этой стране. Из его рассказов о Мигэрте и Нгуэре я понял, что нас здесь могут ждать неприятности. Глоргейн прекрасно знал, что страной, фактически, правит Нгуэр, и, что в стране есть оппозиция, возглавляемая Сверстэром. Оппозиция довольно сильная, состоящая из ряда влиятельных дворян, недовольных тиранией Нгуэра. Я попросил Глоргейна связаться с этой оппозицией через своих людей и сообщить им о нашем приезде, и о том, что я собираюсь им помочь. В первую же ночь я встретился с руководством оппозиции, незаметно ускользнув из дворца, и мы наметили план действий. Конечно, я не знал, что события будут развиваться таким образом, но, предполагал нечто подобное.

– Теперь я поняла, что Офрит защитить было невозможно. Если была бы хоть какая-то возможность, ты бы сумел использовать её.

– В общем, ты права, Ийлонигиэн. Я не говорю о том, можно ли было защитить Офрит теоретически, но, практически, ничего сделать было нельзя, особенно, после появления Властелина Теней. Они не дали нам времени объединиться с другими странами, а в одиночку силы были слишком неравными.

– Что же будет дальше? У тебя есть план?

– Да, конечно, но, время играет против нас. Мы выполнили первую часть моего плана – нашли себе союзников в лице эльфов, магов и некоторых из стран Срединных земель. Мы не могли миновать Менэрт и его столицу Эмрат, поэтому я знал, что наши противники попытаются устроить нам здесь ловушку. Но, теперь, когда мы благополучно не только избежали её, а сумели использовать ситуацию в своих целях, мы выиграли первый раунд. После Менэрта мы можем пойти разными путями, и нашим противникам будет гораздо сложнее вычислить нас.

– А не можем мы совсем обмануть их и затеряться в Срединных землях.

– Можем, конечно, но тогда нам следует забыть про Офрит и про борьбу с империей Гоинглеморт. А, если, мы хотим активно действовать, да ещё в условиях дефицита времени, то мы неизбежно будем привлекать к себе внимание. Видишь ли, Ийлонигиэн, Тилгорн, выдающий себя за Властелина Теней, очень умный и опасный противник. Он тоже хорошо умеет анализировать ситуацию и, в общих чертах, представляет возможный план наших действий. Наша задача действовать неожиданно и непредсказуемо в деталях, стараясь предвидеть его шаги, и использовать их своих целях. «А камни не старайся обойти, не сбрасывай их вниз в остервенение. Пускай препоны на твоем пути всё время превращаются в ступени». Эти строки одного замечательного поэта из нашего мира Валентина Сидорова как нельзя лучше подходят к нашей ситуации.

– Красиво звучит, но смысл, прости, я не уловила.

– Всё очень просто, Ийлонигиэн. Допустим, ты взбираешься на вершину, но у тебя на пути попадаются камни. Ты можешь воспринимать их как препятствие и начать сбрасывать вниз, но, в конце концов, вершина окажется голой, и ты не сможешь на неё взобраться. Единственный путь достичь цели – понять, что камни – это не препятствие, а ступени, тогда опираясь на них, перепрыгивая с одного на другой, ты достигнешь вершины.

– Но, Юкар, это справедливо и в жизни вообще. Кстати, почему, когда ты что-либо объясняешь мне, ты очень часто называешь моё имя?

– Мне очень нравится твоё имя, Ийлонигиэн, мне нравится произносить его вслух, оно столь же красиво, как и ты. А что касается камней, то, действительно, всё зависит от того, как мы относимся к происходящему вокруг нас. То, что в нашей жизни мы воспринимаем, как препятствия или «удары судьбы», на самом деле уроки, данные нам во благо. Мы должны учиться на этом, учиться их преодолевать, закалять свои ум и волю. Если бы их не было. Как бы мы могли учиться? Если бы их не было, как бы мы могли познавать добро и зло? Если бы не было тьмы, откуда мы могли бы узнать, что такое свет? Другое дело, что одни могут так учиться, а другие ещё не готовы к этому. Если посмотреть на эту проблему ещё шире, то можно сказать, что это единственный способ самосовершенствования любой разумной сущности. Когда Бог создал наш мир, всю совокупность множества Вселенных, одновременно с этим он создал сущности, способные, в отличие от косной материи, к саморазвитию. По мере развития мира, эволюции Вселенных, сущности, постепенно, всё более облекались косной материей и учились действовать в своей Вселенной – мире. Сейчас, к примеру, ты – сущность, руководишь этим своим материальным телом, так как только с помощью своего тела из косной материи, ты можешь действовать в этом косном материальном мире.

– Но, маги могут воздействовать на материю без посредства тела.

– Да, Ийлонигиэн, магия позволяет сущности действовать напрямую. Но, дело в том, что сущность тоже материальна, просто, создана она из, так называемой, тончайшей материи, составляющей основу нашего мира. И, поэтому, сущность, или наше истинное тело, может воздействовать прямо на тончайшую материю нашего мира, но это тоже материальное воздействие. Бог – творец, создатель нашего мира, и мы созданы по его образу и подобию. Мы тоже творцы, и всё время творим, преобразуя окружающий мир. Даже маленькое насекомое изменяет окружающую её среду, птицы вьют гнёзда, животные роют норы. Люди, эльфы, гномы и другие разумные существа стоят города, крепости, селения, создавая искусственную среду обитания. Чем совершеннее сущность, тем больше может вмешиваться она в природу, изменяя её, тем масштабней акты её творения, тем ближе становится она к Богу по своим возможностям. В конечном итоге, сущность должна стать со творцом с Богом, научиться творить в пределах Вселенной. А затем, когда Вселенная погибнет, такая развившаяся совершенная сущность выходит в четырёхмерный мир, сама становится Богом – Творцом и создаёт свою неповторимую Вселенную, или комплекс Вселенных, но уже по своему божественному плану. Эти Вселенные неповторимы, и в них новые сущности проходят свой неповторимый путь развития. Так в мире поддерживается уникальность и неповторимость разумных сущностей. Однако, путь совершенствования сложен и труден, состоит из множества уроков, которые встречаются нам на нашем жизненном пути, и мы должны относиться к ним, именно, как урокам, а не как к препятствиям.

– Значит и Келькох и Тилгорн – это тоже камни на нашем пути к «вершине»?

– В общем, да. Но, нужно ещё помнить о том, что наша жизнь многогранна, и одно и тоже событие или человек, могут играть в нашей жизни разные роли, воздействовать на нас по-разному. Например, вот толстый фолиант стоит на полке. Как ты думаешь, что это такое для тебя?

– Ну, я думаю, – это книга. Она предназначена для чтения, развлечения, получения информации.

– Правильно, Ийлонигиэн, – это книга, то есть ты её с детства воспринимаешь, как книгу, потому что тебе объяснили, что этот предмет является книгой, и относиться к нему нужно соответственно. Но, на самом деле, это всего лишь пачка бумаги в твёрдом переплёте. Её можно использовать как топливо, чтобы согреться в холод, как подставку, как оружие, как химическое вещество, как набор салфеток и так далее. Применение данного предмета ограниченно лишь твоими знаниями и твоей фантазией. Мы сами ограничиваем себя, присваивая предметам, определённые конкретные свойства и, потом, зачастую, не можем, вырваться за рамки собственных представлений и взглянуть на окружающий мир по-другому.

В дверь постучали, затем, зазвонил колокольчик.

– Нас зовут на праздничный пир, – сказал Юкар, вставая и направляясь к двери. – Нам пора идти. Ийлона, даже, не удивилась тому: откуда Юкар узнал, кто и зачем стучит в дверь? Она уже стала привыкать, что её любимый знает и умеет всё.

Юкар открыл дверь. На пороге стоял один из дворян, одетый в тёмно-коричневый камзол с белоснежными кружевами. На голове у дворянина красовалась широкополая шляпа с лихо заломленными полями, украшенная разноцветными лентами, скреплёнными спереди огромной золотой брошью с большим рубином. За плечами, почти до пола, свисал широкий плащ, шитый серебряными узорами. Дворянин приложил левую руку ко лбу и, не входя в комнату, пригласил дорогих гостей на пир. Юкар и Ийлона вышли из покоев принцессы и проследовали по коридорам за провожатым.

В большом тронном зале на втором этаже был накрыт длинный стол. За солом сидели дворяне – сторонники Сверстэра, который находился во главе стола. Два места рядом со Сверстэром пустовали. Увидев принцессу и её звездочёта, Сверстэр поднялся и жестом пригласил гостей на свободные кресла рядом с собой. Когда Юкар и Ийлона заняли свои места, все дворяне встали, и Сверстэр произнёс длинный тост, в котором вкратце умудрился рассказать о роли Юкара в освобождении Менэрта от тирании ненавистного Нгуэра. Все выпили за Звёздную принцессу и её спутника. Затем, по традиции, слово предоставили гостям. Юкар, вместо тоста, рассказал об опасности, которую представляет империя Гоинглеморт, о самом императоре и о маге Тилгорне, который выдаёт себя за Властелина Теней. Он предложил королевству Менэрт присоединиться к магам из Магической Жемчужины и к эльфам, создав мощную коалицию вкупе со всеми свободолюбивыми странами Срединных и Южных земель, против агрессии империи Гоинглеморт. Призыв этот был поддержан с энтузиазмом.

В массе своей рыцари – дворяне любили войну. Во-первых, это был реальный повод отличиться и блеснуть своей рыцарской доблестью. Во-вторых, многие, особенно среди молодёжи, считали войну развлечением и мечтали о подвигах. В данном случае, речь шла о сильном и достойном противнике, победить которого, можно было лишь, создав столь же мощную коалицию государств. Поскольку королевство Менэрт первым выступало против империи Гоинглеморт, то её правитель реально претендовал на роль главнокомандующего объединёнными силами Коалиции. Это очень льстило Сверстэру, видевшему себя уже на троне Менэрта. Многие знатные дворяне тоже рассчитывали на высокие посты в армии коалиции.

Пир затянулся далеко за полночь, знаменитые менэртские вина лились рекой, поэтому, исчезновение Юкара и Звёздной принцессы, практически, никто не заметил. Это обильное возлияние повлияло на планы Юкара и Ийлоны покинуть Эмрат утром следующего дня. К сожалению, дворяне, составившие новый Высший Совет королевства, и сам Сверстэр оказались способными собраться только во второй половине дня, ближе к вечеру. Собрались они по настоятельному требованию Юкара. За огромным круглым столом в зале Высшего Совета королевства собралась дюжина дворян. Все они были пёстро и богато одеты, практически, у всех на лицах имелся отпечаток вчерашнего неумеренного потребления менэртских вин. Рядом со Сверстэром сидели Юкар и Ийлона.

– Все вы уже знаете звездочёта Звёздной принцессы по имени Арлисс, – произнёс Сверстэр, – во многом благодаря ему нам удалось избавиться от тирании ненавистного Нгуэра и его марионетки короля Мигерта. Сейчас я предоставлю ему слово, и он расскажет нам об агрессии империи Гоинглеморт.

– Я рад приветствовать всех вас, – начал Юкар, – в теперь уже свободном королевстве Мэнерт. Но, для того, чтобы не потерять эту свободу, нам нужно создать объединённую коалицию, которая сможет противостоять имперской армии, надвигающейся на Срединные земли с севера. Император Гоинглеморт хочет захватить весь Северный материк и поработить все свободные государства, подмяв их под себя. Мы можем противостоять этому, только объединившись, все вместе. Я не сомневаюсь, что вместе мы разобъём имперские полчища. Нас поддерживают эльфы Серебряного леса и эльфы Изумрудных гор, к нам присоединяются маги из Магической Жемчужины, надеюсь, что нас поддержат и другие страны Срединных земель, а так же юга этого материка. В настоящее время империя уже лишилась своего самого страшного и эффективного оружия: драконов и Духов Теней. Но у империи в распоряжении ещё имеются отряды Невидимых Теней, называемые гэками. Эти отряды по сути своей являются диверсионно-террористическими группами, к которым нужно отнестись очень серьёзно. В армии Коалиции необходимо создать отряды по борьбе с гэками Невидимых Теней. Для этого очень хорошо было бы использовать Святилище Белмоло и отобрать лучших бойцов королевств, которые войдут в Коалицию.

Высший Совет королевства затянулся до позднего вечера. Дворяне втянулись в обсуждение планов создания коалиционной армии и сами наперебой стали делать различные предложения.

– Ты доволен? – спросила Ийлона Юкара, когда они вернулись в свои апартаменты.

– Доволен, – улыбнулся Юкар. – Самое главное, что дворяне «загорелись», и теперь они на нашей стороне. После «броска на Юг», империя вынуждена накопить и перегруппировать силы. Нам, всё-таки, удалось нанести армиям империи серьёзный урон в Эльрате и в Офрите. У нас есть немного времени, и мы должны потратить его на вербовку как можно большего числа сторонников.

Рано утром Звёздная принцесса и магистр Радужных Колец простились со Сверстэром и несколькими дворянами и отправились в путь. Они отказались от вооружённой охраны, удовлетворившись королевским Указом об оказании им всемерной помощи и поддержке на всей территории королевства Менэрт. Благодаря этому Указу, Юкар и Ийлона были очень хорошо приняты правителями городов, в которых они останавливались на ночлег. Их снабжали всем необходимым, предоставляли лучшие комнаты и оказывали всяческое содействие. Но, вот, граница королевства осталась позади.

Глава 6. Варвары

Миновав границу Менэрта, Юкар резко свернул на Восток, и они с принцессой сделали большой крюк, пересекли при этом границу двух королевств, и немного углубились в земли Восточных Варваров.

– Куда мы направляемся? – спросила Ийлона, располагаясь на ночлег.

– Мы идём в Святилище Белмоло. Нам нужно привлечь их на свою сторону и создать противовес Невидимым Теням. Но, за нами, особенно после неудачи в Менэрте, явно, устроена охота. Я намеренно свернул в сторону, чтобы сбить охотников со следа.

– Жители последней деревни предупреждали нас, что мы идём в сторону варварских земель. Они говорили, что это смертельно опасно, – заволновалась принцесса.

– Да, Ийлонигиэн, и мы сейчас находимся на территории, принадлежащей Восточным варварам. Но, я преследую этим две цели. Во-первых, наши преследователи тоже думают, что мы не рискнём сунуться сюда, а во-вторых, я бы хотел встретиться с Верховным вождём Восточных варваров и выступить на Совете вождей.

– Почему ты не сделал всего этого раньше? Объединившись со странами Срединных земель, мы могли бы остановить имперские войска и защитить Офрит.

– У меня не было ни времени, ни возможности для этого. Во-первых, пока я собирал бы силы в Срединных землях, империя легко захватила бы и Эльрат, и Офрит, и ещё ряд государств. У них оставались бы драконы, и Духи Теней, а с такими союзниками они были бы очень сильны. Имперские армии захватили бы эти страны с минимальными потерями, и, наоборот, усилились бы за счёт ресурсов этих государств. Кроме того, очень трудно было бы искать в этих условиях союзников, так как многие опасались бы драконов, Духов Теней и мощных имперских армий, легко одерживающих победу за победой. Сейчас ситуация совсем другая. Империя лишилась могучего и страшного оружия в лице драконов и Духов Теней. Имперские армии получили ряд поражений, и были значительно обескровлены. Вполне возможно, что мы совсем смогли бы остановить их, если бы не вмешательство Властелина Теней. Так что всё мы сделали правильно.

В этот момент в окружающих кустах послышались шорохи. Принцесса вскочила, а из кустов уже выходили заросшие густой шевелюрой, бородатые люди, одетые в костюмы, сшитые из шкур животных. В руках они держали самое разнообразное оружие, от мечей, дубин и копий, до длинных луков с тетивами из сыромятных ремешков. Более двадцати варваров взяли в плотное кольцо полянку, на которой расположились на отдых Звёздная принцесса и магистр. Варвары остановились на границе поляны, и один из них, видимо, вожак, произнёс низким густым басом на ломаном всеобщем:

– Ваша без права нарушила наша земля. Ваша, теперь, есть наша добыча.

Юкар до этого спокойно сидевший на подстилке, не торопясь, поднялся и шагнул навстречу вожаку.

– Мы – свободные люди и не являемся подданными кого-либо из королей, – сказал он на языке варваров. – Это свободные земли, и вы не имеете права захватывать свободных людей. К тому же, это очень вредно для вашего здоровья. У вас слишком мало людей, чтобы попытаться захватить нас силой. Если вы попробуете сделать это, то я вынужден буду всех вас убить, либо покалечить.

Ийлона не поняла ни слова, так как Юкар, вдруг, заговорил на незнакомом ей языке. Но, варвары, явно, хорошо его поняли. Она увидела, как на их лицах отразилось большое изумление, а вожак, даже, отступил немного назад. Он перешёл на свой родной язык, и Звёздной принцессе оставалось только смотреть и пытаться угадать, о чём идёт речь по реакции варваров. Юкар держался совершенно свободно и спокойно, говорил очень уверенно.

– Кто ты такой? – спросил вожак. – Откуда ты так хорошо знаешь наш язык и обычаи? И не пугай нас, если ты маг, то в моём отряде тоже имеются шаманы. Нас слишком много, чтобы ты смог оказать хоть какое-то сопротивление.

– Хотите попробовать? – усмехнулся Юкар.

– Хочу, – кивнул головой вожак. – Я один с тобой справлюсь. И не вздумай применять магию, наши шаманы уничтожат тебя.

– Он не владеет магией, – произнёс один из шаманов. – У него нет магической ауры.

– Тем лучше, – оскалил зубы вожак. – Драться будем по нашим обычаям.

Ухмыляясь по-волчьи, он принял боевую низкую стойку, согнув ноги в коленях и перебрасывая широкий искривленный меч из руки в руку. Юкар спокойно расстегнул пояс с мечом и кинжалом, протянул его принцессе и встал против вожака, свободно опустив руки вниз.

– Я справлюсь с тобой без всякого оружия, – сказал он.

Вожак был коренаст и очень широк в плечах, каждая его волосатая рука по толщине равнялась ноге Юкара. Чувствовалось, что он очень силён, и по-звериному подвижен и ловок. Вожак отряда варваров крутанул меч, так, что он свистнул, рассекая воздух, и, тут же, не прекращая вращения, перехватил его в левую руку.

– Меня зовут Нехор, – процедил он сквозь зубы, демонстрируя свои пожелтевшие клыки. – Ты пытаешься оскорбить меня, показать, что я слаб и, даже с оружием в руках, не смогу справиться с тобой. Сейчас я докажу тебе что ты ошибаешься. Ты с самого начала пытаешься запугать нас, и сейчас хочешь, чтобы я отказался от поединка, испугавшись тебя. Я раскусил тебя, на самом деле, именно, ты слаб, и боишься скрестить со мной оружие. Передай моё имя Властелину Теней, когда он спросит: кто тебя убил?

С этими словами Нехор метнулся вперёд, и меч его мелькнул, как молния, намериваясь снести Юкару голову. Но, Юкар скользнул одновременно с Нехором, ему навстречу, под меч. Меч просвистел горизонтально над ним. Юкар сбил вожака длинной подсечкой и нанёс ему собранными щепотью пальцами удар в точку под ухом. Нехор обмяк, выронил меч, и глаза его закатились. Юкар уже был на ногах, держа в левой руке меч Нехора. Шестеро варваров с рычанием двинулись вперёд, нацеливая на Юкара своё оружие.

– Меч! – крикнул Юкар Ийлоне.

Ийлона бросила ему меч, предварительно втащив его из ножен. Юкар поймал меч правой рукой, коротко ударил им по мечу Нехора и перерубил его пополам. Затем, он срубил шипастый шар с ручки металлической булавы ближайшего к нему варвара, и разрубил меч сунувшегося к нему другого варвара. Остальные подались назад. Несколько человек вскинули луки, а один шаман стал плести заклинание.

– Прекратите! – жёстко приказал Юкар. – Я не хочу никого убивать. И я, пока, никого из вас не убил. Вы сами же нарушаете ваши обычаи. Я хочу видеть вашего Верховного вождя.

Шаман закончил читать заклинание, воздел руки, и с его пальцев сорвалась молния. Молния на полпути отразилась от невидимого щита, и ударила в шамана. Шаман дико закричал, свалился на землю и начал биться в конвульсиях. Три других шамана удивлённо загудели и подались назад. С земли медленно поднялся Нехор, потирая область шеи в районе уха. Он с удивлением взглянул на Юкара, что-то крикнул своим, поднял с земли обломок своего меча и, пошатываясь, сделал несколько шагов вперёд.

– Кто ты и зачем пришёл на наши земли? – спросил он.

– Вам всем угрожает огромная опасность, – ответил Юкар, – я хочу предупредить и спасти вас. Отведите меня к Верховному вождю Восточных варваров.

– Что это за опасность?

– Опасность полного истребления вашего рода. Отведите нас к вашему вождю.

– Почему мы должны верить тебе?

– Ты уже не поверил мне и убедился, что я говорю правду. Вы и сейчас можете мне не верить. Но, вы не можете не доверять вашему Верховному вождю. Он человек мудрый. Если я не представлю убедительных доказательств того, о чём говорю, он прикажет казнить меня. Так что вы ни чем не рискуете. Но, подумайте, что будет, если я окажусь прав.

– Хорошо, – сказал, наконец, Нехор, – мы отведём вас к Верховному вождю. Он, действительно, очень мудр, и горе тебе, если ты замыслил что-либо дурное.

– Я пришёл как друг, – повторил Юкар. – Я пришёл для того, чтобы спасти вас от полного уничтожения.

Оказалось, что у варваров неподалёку разбит походный лагерь, и они пригласили Юкара с Ийлоной туда.

Утром отряд варваров разделился. Нехор с шестью воинами поехали сопроводить принцессу и магистра к Верховному вождю, а остальные отправились дальше. Оказалось, что Юкар с Ийлоной встретили отряд конной разведки варваров. Варвары, таким образом, патрулируют границы своей территории, и периодически углубляются на территорию пограничных королевств, для разведки.

Звёздная принцесса с магистром и сопровождающий их отряд варваров постепенно углублялись в степь. Белмоло поднималось всё выше, и становилось жарко. Лёгкий ветерок не приносил облегчения, обдувая всадников всё тем же горячим воздухом. Вокруг колыхалась высокая и густая трава, от которой шёл пьянящий медвяной запах. То тут, то там встречались огромные каменные валуны, наполовину вросшие в землю, да изредка попадались группы деревьев и кустов. В высоком тёмно-синем небе, над головами всадников парили огромные хищные птицы. Вдруг, Ийлона почувствовала, что стало прохладнее, жара исчезла, словно они попали в область умеренного климата. Она посмотрела по сторонам: на лицах варваров виднелись капельки пота, воздух дрожал от тепловых испарений, поднимающихся от земли.

– Это ты сделал? – спросила Ийлона Юкара по-эльфийски.

– Смотря что? – улыбнулся Юкар. – Если ты имеешь в виду защиту от жары, то её поставил я.

– А как же варвары?

– Они ничего не чувствуют, я защитил только нас с тобой.

Вскоре, Ийлона заметила, что варвары посматривают на неё и Юкара с удивлением и любопытством. Они, явно, обратили внимание, что жара на них не действует. К вечеру жара спала сама собой, и варвары быстро разбили лагерь, соорудив палатки из копий, подручного материала и тонкой кожи, которую они возили с собой в седельных сумках. Разведя костёр, воины достали из сумок вяленое мясо с лепёшками, бурдюки с водой и начали ужинать, не предлагая еду гостям. Ийлону это удивило, но Юкар объяснил, что так у них принято – это принцип выживания в бесплодных степях. В степи каждый заботится о себе сам. Степь ошибок не прощает. Тут выживает сильнейший, а слабый, ленивый и глупый погибает. Естественный отбор и генетическая селекция привели к тому, что у здоровых и сильных мужчин и женщин, рождались крепкие дети. Поэтому варвары были сильнее и здоровее жителей королевств. Это позволяло им вот уже несколько веков совершать успешные набеги на города и селения приграничных областей, отражая карательные экспедиции, которые время от времени пытались устраивать королевские войска.

Юкар достал свои запасы еды и воды. И они с принцессой поужинали. Утром, умывшись и позавтракав, все вновь тронулись в путь. Так они ехали трое суток. Дважды в стороне от их пути, они видели поселения варваров, но, приближаться к ним не стали. На четвёртые сутки отряд въехал в гористую местность и, вскоре, свернул на горную тропу. Собственно, это была даже не тропа, а дорога, протоптанная тысячами копыт среди скал и утёсов. Неоднократно, относительно невысокие, но отвесные стены сходились друг к другу так, что там в ряд могли проехать не более пяти всадников. Местами попадались каменные арки, нависавшие над дорогой. Арки были не рукотворными, а появились здесь вследствие действия воды и ветра. Вообще, скалы эти являлись древними. Они были невысокими, и за многие сотни тысяч лет ветер и вода обточили их, создав множество причудливых фигур. Юкар заметил воинов, то тут, то там, мелькавших на скалах и около арок, и понял, что они едут по своеобразной естественной крепости. Войско, пожелавшее штурмовать эту крепость, оказалась бы в очень не простой ситуации. Даже небольшой отряд защитников мог перекрыть дорогу, создав на ней завалы, расстреливая нападающих сверху и забрасывая их камнями. В конце концов, они упёрлись в деревянные ворота. Нехор поговорил со стражей ворот и ворота открылись. Всадники въехали внутрь и оказались в обширной горной долине. В скалах, окружавших долину, виднелось множество пещер, около некоторых из них сидели люди и играли дети. В самой долине стояли высокие каменные столбы, тоже созданные природой. Казалось, что некий великан обточил их неумелой рукой и расставил по долине произвольным образом по своей прихоти. В самом центре долины виднелось небольшое, но, явно, глубокое озеро. В озеро это не впадала и из него не вытекала ни одна река. Юкар предположил, что там имеются подземные ключи и подземный же водосброс. Из самой большой пещеры, перед которой виднелась обширная утоптанная площадка, и стояли шесты с разноцветными лентами, навстречу отряду вышли восемь высоких и крепких воинов в кожаных доспехах, с нашитыми костяными бляшками. Варвары, сопровождавшие путешественников, остановились. Нехор спешился и попросил сделать то же самое магистра с принцессой. Двое из подошедших воинов взяли под уздцы коней, а шестеро, вместе с Нехором, повели Юкара и Ийлону вглубь пещеры. Пещера была довольно глубокой, несколько раз виляла из стороны в сторону и, наконец, привела в обширный зал, внутри которого, посередине, горел большой костёр, освещавший всё вокруг. Дым от костра уходил куда-то вверх, и, было, похоже, что там имелось что-то наподобие печной трубы, с очень хорошей тягой. Недалеко от костра, в высоком резном кресле, – явно добыче одного из набегов, сидел рослый широкоплечий мужчина лет пятидесяти, с курчавой чёрной шевелюрой и аккуратно подстриженной бородой. Юкар сразу понял, что это и есть Верховный вождь. Вождь был одет в раскрашенный кожаный костюм с пёстрыми лентами, на боку у него висел внушительного вида меч, а на поясе длинный кинжал в красивых ножнах. По обе стороны от него стояло по три рослых воина, вооружённых боевыми обоюдоострыми топорами на длинных ручках. Все остановились по другую сторону костра. Нехор подошёл к вождю, опустился на четвереньки и стал что-то говорить, но так тихо, что ничего не было слышно. Наконец, вождь махнул рукой, отпуская Нехора, который попятился и встал, не поворачиваясь к вождю спиной. Продолжая пятиться назад, Нехор отошёл вглубь пещеры.

– Проходите, садитесь, – сказал вождь гостям и указал рукой на кожаные подушки перед собой.

Когда Юкар и Ийлона заняли свои места на подушках, оказавшись значительно ниже вождя, так, что им пришлось смотреть на него снизу вверх, вождь произнёс:

– По моему повелению, которое является законом на всех, принадлежащих мне землях, любой чужестранец, пересёкший границу без моего соизволения или приглашения, должен быть казнён лютой смертью. Но, чужеземец может избежать наказания, если отработает свою вину, либо докажет, что у него была веская причина сделать это. Я слушаю вас.

– Я хотел видеть ваше Могущество, так как вашим землям и подданным грозит большая беда, – обратился к нему Юкар.

– Большая беда? Очень большая? Да, неужели?! – усмехнулся вождь.

– Вы, наверное, слышали о Повелителе драконов, императоре Гоинглеморт. Он захватил уже все страны на Севере и начал захватывать страны Срединных земель. Он хочет создать единую огромную империю от Хрустальных гор до Ийсенгского океана. Понимаете, чем вам всем это грозит?

– Ну, во-первых, это ещё когда будет, во-вторых, будет ли, в-третьих, мы никого не боимся.

– Во-первых, это будет довольно скоро, если мы этому не помешаем, во-вторых, уже сейчас, испугавшись мощи империи Гоинглеморт, страны Срединных земель начинают к ней присоединятся, в-третьих, Вы даже не представляете себе, с чем Вам придётся столкнуться. Все карательные экспедиции, посылаемые приграничными королевствами – горстка песка перед полноводной рекой имперских армий.

– Ты видел нашу горную крепость? – самодовольно погладил рукоять своего меча вождь Восточных варваров.

– Видел. Ничего особенного. Имперские войска возьмут её дней за пять. Вы забываете, какое количество магов, шаманов и колдунов будет на их стороне. Да и драконы, в случае захвата материка, могут к ним вернуться. Что вы сможете противопоставить драконам? Сколько ваша крепость продержится против них?

– А, может быть, мы перейдём на сторону императора? – прищурился вождь.

– Не получится, – усмехнулся магистр, – Вы им живыми не нужны. Если королевства они будут захватывать и присоединять, то вас – уничтожать. Всё очень просто. Им нужна цель. Они говорят, что империя не захватывает страны, а объединяет их в борьбе против внешней угрозы. Этой внешней угрозой являетесь вы – варвары и пираты. Есть ещё и внутренняя угроза – нелюди: эльфы и гномы. Так что с вами они договариватьсяточно не будут. Вас уничтожат, а, затем, ваши земли раздадут подданным империи. И все будут довольны, все будут славить императора.

– Что же ты предлагаешь?

– Я предлагаю всем объединиться против захватчиков.

– Кому это всем?

– Коалиция против империи уже создаётся. В неё уже вошли эльфы, маги из Магической Жемчужины и королевство Менэрт.

– Хорошо. Ты отработал свою вину, оказавшись полезным для Восточных варваров. Я подумаю над твоим сообщением. Как собирается отработать свою вину твоя спутница? – откинулся назад вождь и хитро улыбнулся.

– Мы принесли это сообщение вместе и вместе готовы обсудить с Вами план создания Коалиции, – твёрдо сказал Юкар.

– Э, нет, так не пойдёт, – поднялся со своего места Великий вождь. – Меня не одурачишь. Эту весть сообщил нам ты и только ты. Она здесь ни при чём. Тебя я назначаю советником вождя моих воинов. Иди к нему и расскажи о своём плане создания Коалиции и о слабых сторонах империи. А твоя спутница будет моей наложницей до тех пор, пока не отработает свою вину.

– Нет, – спокойно сказал Юкар, – так не будет. Не для того мы прошли через множество земель, вместе рисковали жизнями, пытаясь спасти ваш народ, чтобы ты так обращался с нами.

– Что? – не понял Великий вождь. – Ты смеешь перечить мне? Да я сейчас шевельну пальцем, и тебя зажарят заживо, а твою девку я отдам своим воинам на потеху. И ты, перед тем, как тебя зажарят, будешь любоваться этой потехой…

Он не договорил. Юкар, неожиданно, прыгнул вперёд и, ударом кулака в челюсть, сбил вождя с ног. Шестеро дюжих стражников с алебардами кинулись с двух сторон на Юкара. Юкар схватил за древко алебарду ближайшего варвара, резко крутанул её лезвием вниз, одновременно потянул на себя, скручивая по спирали вокруг собственной оси. Варвар перевернулся через голову и покатился кубарем по пещере. Юкар перехватил алебарду, как шест, сбил с ног, противоположным концом, одного за другим двух стражников, отбил атаки трёх нападавших и переместился за спинку кресла. Ударом ноги он послал кресло в одного из варваров и оглушил двоих оставшихся ударами лезвия по голове плашмя. Вождь, рыча от ярости, поднялся с пола и схватился за меч.

– Стойте! – закричал Юкар. – Я не хочу убивать никого из вас.

– Зато я хочу! – зарычал Верховный вождь, бросился на Юкара и, в один удар, перерубил рукоять алебарды.

Юкар чуть подался назад, и в руках у него появилась нунчака. Он отбил меч вождя, тут же выбил его, ударив того по запястью, и щелчком в лоб уложил на каменный пол. С десяток варваров с полу-копьями, боевыми топорами и мечами со всех сторон набросились на магистра. Нунчака замелькала в его руках, и воздух вокруг него загудел. Казалось, среди варваров возник вихрь. В разные стороны летело выбитое оружие и, вслед за ним, на пол валились воины. Юкар работал очень аккуратно, ни один из нападавших серьёзно не пострадал, все они падали без сознания. Через две минуты вихрь исчез.

Юкар стоял посреди поверженных тел и груды оружия, держа нунчаку обеими руками перед собой.

– На что ты надеешься? – спросил Нехор, отступая к выходу, – вам всё-равно не уйти отсюда.

– Не делай этого, Нехор, – спокойно сказал Юкар, – до сих пор я не хотел убивать никого из вас, не заставляй меня этого делать. Не вызывай мой гнев на ваши головы.

– Гнев на наши головы? – усмехнулся Нехор. – Ты что бог?

Он повернулся и бросился к выходу из пещеры.

– Быстро за ним! – крикнул Юкар, хватая Ийлону за руку.

Они побежали по извилистому коридору. Варвары, видевшие схватку у костра, не решились заступить дорогу пришельцу со странным и грозным оружием. Выбежав из пещеры на дневной свет, Юкар с Ийлоной увидели, как Нехор собирает воинов и шаманов в долине.

– Бежим наверх, – сказал Юкар, на ходу доставая кристалл, подаренный золотым драконом.

Они начали подниматься на скалу, возвышающуюся над пещерой вождя. По выветрившейся и разъеденной дождями скальной поверхности подниматься наверх было не сложно.

– Дракон, – позвал Юкар, мысленно обращаясь к кристаллу на драконьем языке. – Спускайся на вершину скалы в северной части долины. Мы скоро будем там.

Ийлона, естественно, ничего этого не услышала. Она с беспокойством оборачивалась назад и видела, как около сотни варваров устремились к скале, а из пещеры выскочили Верховный вождь и его люди.

– Они сейчас полезут на скалу вслед за нами, – произнесла Ийлона, стараясь справиться с дыханием. Быстрый подъём наверх давал о себе знать.

– Ничего, – улыбнулся ей Юкар, – всё уже позади. Давай руку, я тебе помогу.

Верховный вождь внизу что-то кричал и махал руками. Варвары всё прибывали. Сейчас внизу их скопилось уже полторы сотни, а из пещер и горных проходов появлялись всё новые и новые воины. Вместе с ними к скале, на которую взбирались пришельцы, стали подтягиваться любопытные женщины и ребятишки. Около полусотни варваров с криками начали карабкаться на скалу вслед за беглецами.

– Может, обрушишь склон? – тяжело дыша, спросила Ийлона.

– Зачем? – обернулся к ней Юкар. – Они всё равно уже опоздали. Ещё десять шагов и мы на вершине.

– И что дальше?

– Вот смотри, – указал в небо Юкар.

Ийлона посмотрела в том направлении, куда ей показывал магистр, и увидела стремительно приближающегося золотого дракона.

– Ты молодец! – радостно вскликнула она. – Мы улетим отсюда на драконе! Ты и это предвидел!

– Нет, Ийлонигиэн, – засмеялся Юкар, забравшись на самую вершину, и помогая подняться туда Ийлоне. – Зачем же мы пришли сюда, сделав такой крюк? Чтобы улететь отсюда на драконе? Мы должны создать антиимперскую коалицию и привлечь на нашу сторону как можно больше сторонников.

– Но, ты же видел, как они нас приняли. Они же варвары – дикие люди. Великий вождь, даже, не стал слушать тебя.

– Неправда, Ийлонигиэн, Верховный вождь выслушал меня очень внимательно и согласился со мной. Мы с ним не сошлись во мнениях относительно тебя. Вот здесь он, действительно, дикий человек и варвар.

Золотой дракон подлетел к вершине и мягко отпустился недалеко от Юкара и Ийлоны. Все варвары разом загалдели, указывая руками на дракона. Лезущие вверх воины остановились.

– Спусти нас вниз, – попросил дракона Юкар.

Дракон расправил левое крыло, и магистр с принцессой вскарабкались по нему на спину дракона. Они удобно устроились между гребней, и золотой дракон, сделав три шага по вершине, прыгнул вниз. Мощные крылья подхватили дракона, в несколько взмахов он поднялся в воздух, и, сделав круг над долиной, опустился в самом её центре. Юкар с Ийлоной, спустившись на землю, гордо встали рядом с драконом. Варвары, толпой, состоявшей уже из четырёх сотен человек, осторожно приблизилась к дракону, окружив его плотным кольцом, но остановились на почтительном расстоянии шагов в двадцать. Из толпы вышли пятеро старейшин – шаманов.

– Пророчество старинной легенды сбывается! – громко крикнул один из них. – «И появится бог на золотом драконе. И спасёт наш народ от страшной опасности».

– Он пришёл! – возопил второй старейшина. – Он спасёт нас!

Старейшины упали на колени, а, затем, легли лицом в землю. Вслед за ними на земле распростёрлась вся толпа варваров. На ногах остались стоять только Верховный вождь и его личные телохранители.

– Чем ты можешь доказать, что ты тот самый бог из легенды? – угрюмо спросил он.

– А разве я это уже не доказал? – усмехнулся Юкар. – Мог ли Верховный вождь Восточных варваров, непобедимый воин, получить поражение от простого смертного?

Верховный вождь медленно опустился на колени и упал ниц на землю, вслед за ним упали и его телохранители.

– Вот так-то лучше, – сказал по-эльфийски Юкар, – быстро сообразил, что я могу поставить под сомнение справедливость занятия им поста Верховного вождя.

– Встаньте все! – громким и повелительным голосом крикнул он варварам. – Вам всем, действительно, грозит страшная опасность с Севера. Северные варвары, образовавшие империю Гоинглеморт, хотят истребить весь ваш род и единолично править всеми землями и народами их населяющими. Я пришёл, чтобы спасти вас.

Варвары поднялись на ноги, и рёв сотен глоток потряс воздух.

– Я хочу, – продолжил Юкар, – чтобы вы немедленно собрали Совет вождей всех племён. Я скажу вам, что нужно делать и как спасти ваш народ.

И снова со всех сторон раздались радостные крики.

– Потрясающе! – шепнула по-эльфийски Ийлона Юкару. – Если бы ты захотел, ты легко мог бы создать империю и стать императором всех земель.

– А мне это надо? – улыбнулся ей Юкар. – И, потом, передо мной открыто бесчисленное множество миров в семи Вселенных, а ты предлагаешь мне править одним материком в одном мире.

– Я до сих пор не научилась тебя понимать, – улыбнулась в ответ Ийлона и бросила быстрый взгляд на дракона.

Один из старейшин подошёл к Юкару и уже собирался упасть перед ним ниц, но Юкар остановил его.

– Говори, – сказал он.

– Нам нужно четыре дня, чтобы собрать Совет вождей. Может ли вместе с Советом вождей собраться и Совет старейшин?

– Почему так долго?

– Мы немедленно пошлём гонцов, но им понадобится двое суток, чтобы добраться до вождей самых дальних племён, и вождям понадобится двое суток, чтобы добраться сюда.

– Я могу использовать скрейтов, и вожди получат сообщения немедленно.

– Вы повелеваете скрейтами? – на лице старейшины одновременно отразилось и удивление и восхищение. – Тогда мы сможем собрать Совет вождей через два дня.

– Два Совета, а точнее, один общий. Мы объединим Советы старейшин и вождей.

– Но, вам предстоит эти дни провести здесь. Можем ли мы предложить Вам и Вашей божественной спутнице одну из лучших наших пещер?

– Я и моя спутница с удовольствием принимаем это предложение и поживём среди вашего племени эти дни.

– Что он говорит? – спросила Ийлона, не понимавшая язык варваров.

– Арлисс предложил собрать советы вождей и старейшин, – неожиданно вмешался дракон, заговорив на всеобщем. – Но, на это понадобиться несколько дней, и старейшина предложил провести эти дни здесь. Они готовы выделить вам одну из лучших пещер. Арлисс согласился.

– Его зовут Юкар, – автоматически отреагировала Ийлона.

– Не сомневался, что у него много имён, – философски заметил дракон.

– Это моё настоящее имя, – сказал Юкар, выискивая глазами в толпе Нехора.

– Что мне делать? – мысленно спросил золотой дракон.

– Сейчас я отпущу тебя взмахом руки, – так же на драконьем языке ответил ему Юкар. – Но, прилетай, пожалуйста, сюда через двое суток. Ты мне будешь нужен.

Юкар повернулся к дракону и повелевающим жестом взмахнул рукой. Золотой дракон открыл свою огромную пасть, усеянную рядом зубов величиной с хороший кинжал, и, поведя головой из стороны в сторону, продемонстрировал всё это великолепие подавшимися назад варварам. Затем, кивнул Юкару, коротко разбежался и, подпрыгнув, взмыл в небо. Его мощные крылья подняли тучу пыли и заставили многих пригнуться. Юкар, наконец, отыскал Нехора.

– Подойди ко мне, – приказал он Нехору.

Нехор приблизился, явно, не зная, как себя вести. Он опасался, что бог сейчас отомстит ему за то, что он ослушался его в пещере.

– Возьмёшь наших лошадей, – сказал ему, Юкар, – и отведёшь их на границу, к тому месту, где мы встретились. Только, сначала отнесите седельные сумки с нашими вещами в отведённую для нас пещеру. Когда прибудешь на место, подождёшь нас там, мы прилетим на драконе.

Нехор, уже ожидавший наказания, а, может быть, и смерти, радостно улыбнулся и заверил Юкара, что он всё сделает как надо.

– Нам выделили шикарные, по местным меркам, апартаменты, – повернулся, наконец, к Ийлоне Юкар. – Идём, будем устраиваться. Сейчас туда доставят наши вещи.

Толпа варваров, вместе со старейшинами, показывающими дорогу, сопроводила божественных гостей до выделенной им пещеры. Вечером, прямо в долине перед пещерами, в честь гостей устроили праздник. Варвары вытащили на свежий воздух огромные чаны, установили вертелы и металлические решётки. Подо всем этим разожгли костры, и начали жарить мясо и варить в котлах овощи с травами. Дразнящие запахи поплыли в разные стороны, привлекая чумазых детишек.

Вечером, когда на небе зажглись звёзды, и Олло появилось из-за невысоких скал, в пещеру к Юкару и Ийлоне пришёл Верховный вождь. Он вошёл в пещеру один, оставив у входа своих телохранителей. Сделав два шага, вождь остановился, не зная, как себя вести.

– Проходи, садись, – сказал ему Юкар.

Вождь несмело приблизился и сел на небольшой валун.

– Как я понял, Ваша спутница не понимает наш язык, – начал он, – я могу говорить на Всеобщем, которым владею довольно свободно.

– Это было бы хорошо, – кивнула принцесса.

– Вы, правда, бог? – спросил он Юкара. – Я думал об этом весь вечер. Получается, что Вы – бог. По-другому, просто, не может быть.

– Ты поднял руку на бога? – засмеялся Юкар.

– И получил от бога хороший урок, – потупил взгляд вождь.

– И что дальше?

– А дальше, я так понимаю, возможны варианты. И эти варианты, во многом, зависят от Вас.

– Да нет, ты ошибаешься, вождь. Варианты эти зависят от тебя, от того, насколько тебе дорог твой народ. Когда я говорил, что вам всем грозит гибель, я нисколько не преувеличивал опасность. И я знаю, как отвести от вас эту беду. Если ты согласен спасти свой народ, то я буду только рад, если ты возглавишь его в этой справедливой борьбе. Если же ты начнёшь противодействовать этому, то я буду вынужден помешать тебе.

– Что Вы?! Мне дорог мой народ. Я ещё тогда, в моей пещере сказал, что понимаю и принимаю эту опасность. Я, как раз, и пришёл сказать, что сделаю всё, чтобы спасти свой народ.

– Вот и чудесно, – улыбнулся Юкар. – Тогда всё будет хорошо.

– Праздник в Вашу честь начинается, – произнёс Верховный вождь, вставая, – я приглашаю Вас присоединиться к нам.

Праздник начался с ритуальных танцев. Затем лучшие воины варваров продемонстрировали своё искусство боя на дубинках. А после, все расселись на шкурах животных и стали есть жареные куски мяса, приправленные овощами, сваренными вместе с душистыми травами, одновременно выполняющими роль специй. Каждая семья вытащила из своих пещер кожаные бурдюки, наполненные хмельным пенящимся напитком, и началось веселье. Божественных гостей усадили на самое почётное место на небольшом возвышении у края озера, поднесли им самые лучшие куски мяса с овощами и бурдюки с лучшими напитками.

– Этот напиток, напоминающий пиво или эль, – услужливо объяснил Верховный вождь, – изготавливается каждой семьёй по своему собственному рецепту. Для этого в пещерах имеются огромные глиняные сосуды, в которых этот напиток бродит и настаивается. Раз в год, во время великого праздника Трёхлуния, когда можно общаться с предками, устраивается соревнование на лучшее изготовление напитка. Каждая семья предоставляет на суд старейшин свой вариант пенистого нектара, а строгое «жюри» отбирает лучший. Победителя ждёт приз, а также, признание и почёт во всех племенах до следующего Трёхлуния.

Праздник закончился далеко за полночь. Все три луны появились на небе, заставив предметы отбрасывать по три тени. Костры уже почти погасли. Варвары потянулись к своим пещерам сытые и довольные. Ийлона, войдя в пещеру, демонстративно постелила свою подстилку на солому рядом с подстилкой Юкара и улеглась на неё. Юкар, ни слова не говоря, лёг рядом и обнял принцессу. Та уткнулась лицом ему в грудь, положив головку на плечо, и почти моментально уснула.

Юкар лежал в темноте, осторожно и нежно поглаживая, рассыпавшиеся по плечам и спине Ийлоны, её роскошные золотистые волосы, и думал. Он давно уже понял, что Звёздная принцесса полюбила его, так же, как и прекрасно понимал, что, в конце концов, ему не избежать объяснения с ней. Он сам уже давно любил её. Собственно говоря, он влюбился в принцессу в первый же день, как её увидел. Чем больше Юкар узнавал Ийлону, тем больше она ему нравилась. Он уже давно понял, что встретил свою половинку, девушку своей мечты, ту, которая была предназначена ему самой судьбой. Но, … вот, всегда бывает это но. Юкар чуть приподнял голову и залюбовался красотой спящей принцессы. Он – магистр Радужных Колец. Перед ним открыто множество других миров. И сам он из другого мира, даже, из другого Кольца, то есть, из другой Вселенной. По всем законам, они не должны были встретиться, но, вот, встретились же. Он не сможет жить в этом мире, не имеет права. Он должен заботиться о других мирах, учить и опекать рыцарей Радужных Колец. Она не может «ходить» сквозь Границы миров и, следовательно, привязана к этому миру. В то же самое время, Юкар знал, что у каждого человека где-то есть его половинка, которая идеально ему подходит. К сожалению, их могут разделять расстояния, время, социальный уровень и, как оказалось в случае Юкара, даже не миры, а вселенные. Но, как парадоксально это ни звучит, что бы ни разделяло идеальные пары, судьба обязательно предоставляет шанс им встретиться. А, вот, дальнейшее уже зависит от самих «половинок». Смогут ли они понять своё предназначение друг для друга? Сумеют ли быть вместе, не смотря на условности, обстоятельства, общественное мнение и так далее? Если сумеют, то они будут счастливы всю жизнь, если нет, всю оставшуюся жизнь будут мучиться и жалеть об этом. Юкар вспомнил легенду о том, что раньше люди были совершенны и счастливы, представляя собой, как бы, «идеальные шары». Они возомнили себя близкими, или, даже, равными богам. И тогда боги разбили эти шары на две половинки. И, теперь, люди бродят по Свету и ищут свою вторую половинку.

– Как мудры были древние, – подумал он.

Юкар с нежностью посмотрел на Ийлону, его Ийлонигиэн, осторожно погладил её волосы и, так ничего не решив, уснул.

Утром он проснулся от ощущения, что на него кто-то смотрит. Юкар осторожно открыл глаза и увидел совсем близко лицо Ийлоны. Она нависла над ним, опершись на локоть, в её огромных синих глазах светилась любовь и нежность. Принцесса явно любовалась спящим магистром, вглядываясь в любимые черты лица. Эта невинная ночь сблизила их, сломала невидимый барьер, придала ей храбрости. Заметив, что Юкар проснулся и смотрит на неё, она медленно наклонилась и поцеловала его в самые губы. Юкар крепко обнял принцессу, привлёк её к себе и ответил долгим и нежным поцелуем.

– Я люблю тебя, – сказала она. – Я так люблю тебя! Что же мы будем делать?

– Я тоже очень люблю тебя, – улыбнулся Юкар. – Что мы будем делать? Любить друг друга. Будем жить долго и счастливо.

– А что говорят по этому поводу звёзды? – лукаво улыбнулась принцесса.

– Звёзды говорят, что всё у нас будет хорошо, любимая. Самое главное – что мы нашли друг друга. Это было невозможно, нас разделяли миры и вселенные, но мы это сделали.

В пещере они обнаружили заботливо оставленную еду и всё необходимое. Умывшись и позавтракав, Юкар с Ийлоной вышли наружу. Белмоло уже светило вовсю, нагревая землю и воздух. Около входа в пещеру сидел воин и терпеливо ждал. Он сидел на голой земле, скрестив ноги, меланхолично пережёвывая толстый стебель какого-то растения, и, время от времени, отгоняя мух от лица. Обоюдоострый боевой топор лежал рядом, сверкая на солнце до блеска отполированными остро заточенными лезвиями. Увидев вышедших из пещеры, бога и его прекрасную спутницу, варвар вскочил на ноги, и приветствовал их глубоким поклоном.

– Старейшины с Верховным вождём ждут Вас. Я провожу, – сказал он.

Юкар перевёл Ийлоне слова ожидавшего их воина, и они направились следом за ним. Варвар привёл их к пещере Совета старейшин, находившийся по другую сторону озера. Он не посмел войти в пещеру и остался снаружи. Звёздная принцесса и магистр прошли по короткому коридору, резко повернувшему почти под прямым углом влево, и вошли в обширный каменный зал, освещённый светом большого костра. У костра на плоских валунах сидели знакомые уже старейшины, Верховный вождь и шесть незнакомых бородатых варваров. При появлении Юкара с Ийлоной все встали и, опустившись на колени, поклонились до земли.

– Встаньте и садитесь на свои места, – властно приказал Юкар.

Когда все расселись, Юкар и Ийлона прошли к костру и сели на приготовленные для них валуны, покрытые мешками с сеном.

– Прибыли первые шесть вождей, ближайших племён, – сказал Верховный вождь, вставая. – Они хотят видеть нашего бога, прилетевшего на золотом драконе. У них есть к Вам вопросы.

– Я готов ответить на любые вопросы, – улыбнулся Юкар, – но, боюсь, мне придётся неоднократно повторять одно и тоже, по мере прибытия вождей других племён. А, потом, снова говорить о том же на общем совете.

– Нас интересует один вопрос, – поднялся могучий бородатый варвар в кожаных доспехах, с нашитыми поверх костяными пластинами. – Мы хотим быть уверены в том, что Вы действительно бог, а не один из хитроумных магов, договорившийся с драконом.

– Вы можете отличить мага от бога? – усмехнулся Юкар.

– Я могу, – сказал могучий бородач.

– Каким же образом?

– Маг может победить своих врагов, имея магическое оружие. Но, ни один маг не умеет драться сам, оружие сражается за него. Ты показал чудеса техники боя, но, я не уверен, что это сделал ты, а не твоё странное оружие.

– Начал на Вы и перешёл на ты? А, если, я всё-таки бог?

– Тогда Вы сможете легко победить меня без всякого оружия голыми руками. Или Ваше божественное предназначение не позволяет Вам выходить на поединок со смертными? – с вызовом сказал бородач, играя внушительными мускулами.

– Ну, почему же, позволяет. Ты хочешь испытать меня прямо здесь? – усмехнулся магистр.

– Да, снаружи соберётся слишком много зрителей.

Юкар встал, молча отдал Ийлоне свои меч и кинжал, и вышел на середину большой каменной площадки в конце зала.

– Как тебя зовут? – спросил он бородатого варвара.

– Меня зовут Сэттор, – отозвался варвар.

Он тоже встал, отложил в сторону свой боевой топор, маленькую дубинку, и прошёл на середину площадки.

Юкар стоял в расслабленной позе, опустив обе руки вниз, положив правую ладонь на левую, как бы прикрывая ладонью пах. Казалось, он просто стоит, слегка прикрывшись, и ожидает своего противника. Но, на самом деле, Юкар принял стойку «Закрытые ворота», одну из самых эффективных защитных боевых стоек в рукопашном бою. Из этого положения, совершенно неожиданно для противника, можно было, как провести разнообразные атаки, так и надёжно защититься. Траектории ряда ударов из этой стойки проходит вне поля зрения противника, а когда бьющая рука попадает в район обзора, то сигнал от глаза, просто, не успевает дойти до мозга по зрительному нерву. А, если, и успевает, то исполнительная команда от мозга к мышцам точно, запаздывает. Но, как правило, противник не видит удара вообще, и чувствует его, только, получив.

Сэттор согнул ноги в коленях, чуть пригнулся, немного разведя руки, и согнув их в локтях. В таком положении он медленно двинулся на магистра, намериваясь схватить его и подмять под себя. Юкар подпустил его на расстояние удара и, неожиданно, нанёс молниеносный удар в лоб основанием раскрытой ладони. Сэттора отбросило назад. Он упал навзничь, перекатился на живот и медленно поднялся, мотая головой, словно пьяный. Взгляд его медленно прояснился, и он снова пошёл вперёд, но уже держа руки со сжатыми кулаками перед собой, словно заправский боксёр. Юкар продолжая стоять в стойке «Закрытые ворота», на этот раз подпустил его ещё ближе. Сэттор в последний момент, резко шагнул вперёд и нанёс молниеносный удар в голову. Сила удара была такова, что он свалил бы с ног быка. Но, реакция Юкара оказалась ещё быстрее. Он повернулся к Сэттору левым боком, пропуская удар мимо себя, чуть блокировал бьющую руку противника ладонью левой руки, тут же поймал её за запястье обеими руками и резко рванул вперёд, вниз и вправо, одновременно скручивая запястье внутрь. Бородатый варвар совершил длинный кувырок через голову и врезался в каменную стену пещеры. Хрякнув, он застонал и так и остался лежать на каменном полу, потеряв сознание.

Юкар медленно приблизился к поверженному противнику, присел над ним, положив ему правую руку на лоб ладонью вниз. Он застыл так ненадолго, и Сэттор, вновь застонав, открыл глаза. Юкар протянул ему руку и помог подняться. Сэттор встал, его шатнуло в сторону, и он опёрся рукой о стену, колени его дрожали и подгибались, из рассеченной головы, из-под волос, на лоб стекала струйка крови, плечо было ободрано.

– Ну, как? – участливо спросил Юкар. – Будем продолжать?

– Нет,- простонал Сэттор. – Простите меня Ваше божественное могущество. Я уверовал.

Шатаясь, он дошёл до своего камня, и плюхнулся на него. Застонав и стерев кровь с лица, Сэттор согнулся, обхватив голову руками.

– Он, точно, бог, – тихо произнёс Сэттор. – Никто ещё не мог победить меня в открытом бою один на один. Он же расправился со мной, как с мальчишкой.

– Он не просто расправился с тобой, – усмехнулся один из старейшин, – он наказал тебя.

– Вы хотели только проверить меня? – спросил Юкар.

– Нет, – за всех ответил Верховный вождь. – У нас к Вам много вопросов. На те из них, которые касаются угрозы с Севера, мы подождём ответов до завтра, когда соберутся вожди всех племён, а на другие, мы хотели бы получить ответы сейчас.

– Если смогу ответить.

– Как выглядит страна богов? – тут же спросил один из старейшин, сидевший слева.

– Что делают Тени Духов в Теневом Мире? – добавил вождь одного из племён.

– Про страну богов я вам рассказывать не буду, а про Теневой Мир вы всё узнаете сами, когда там окажетесь. И, вообще, вы живёте сейчас в этом мире, вот и наслаждайтесь жизнью здесь. Одно могу сказать, многие не понимают, что оказались «там». А то, где и как вы окажетесь, во многом зависит от вас самих.

Варвары ещё попытались задавать вопросы, но Юкар либо отшучивался, либо отказывался что-либо объяснять. Так они с Ийлоной и покинули пещеру, оставив варваров с неудовлетворённым любопытством. День прошёл быстро. Они бродили по окрестным горам, любовались природой, целовались вволю и были неимоверно счастливы, наконец-то их чувства, так долго копившиеся и скрывавшиеся, нашли выход.

А в Эльдао, тем временем, царил переполох. Гоинэнгском доложил императору и Властелину Теней, что Звёздная принцесса и её звездочёт исчезли. Его люди потеряли их след и не могут найти вот уже несколько дней. Агентам Гоинэнгскома удалось проследить путь принцессы и её спутника из Менэрта дальше на Юг. Покинув Менэрт, они свернули на Юго-Восток, затем направились к восточным границам с землями варваров, и, вот тут, агенты потеряли их след. Было такое впечатление, что Ийлона и Арлисс растворились в воздухе.

– Не могли же они уйти к Восточным варварам, – пожимал плечами Хрустальный Барс. – Что им там делать? Да и опасность велика.

– Вы не знаете этого Арлисса, – мрачно произнёс Властелин Теней, – он может выкинуть самую непредсказуемую шутку. Ну-ка, расскажите мне, что вам известно об этих варварах.

Гоинэнгском бросил быстрый взгляд на Келькоха и начал рассказывать. Сведения о Восточных варварах были самые общие. Они не пускали чужаков на свои земли, а тайно проникнуть туда было, практически, невозможно. У предводителя Невидимых Теней была лишь та информация, которую собрали в приграничных с варварами королевствах, в основном, во время карательных экспедиций. Да ещё те скудные сведения, которые пытками удалось вытащить у взятых в плен варваров.

– Да, немного, – подытожил Властелин Теней. – Я так понимаю, что Арлисс сейчас пытается найти союзников, чтобы собрать войско против нас. В таком случае, он вполне мог пойти к этим самым варварам.

– Если он это сделал, то это очень хорошо, – вставил Келькох.

– Почему? – спросил Властелин Теней.

– Да потому, что, насколько мне известно, Восточные варвары не терпят чужаков и убивают всякого, кто пересекает границы их владений без разрешения. Потом, они слишком независимы, чтобы идти на союз с кем-либо, да и отношения с соседними королевствами у них напрочь испорчены. Так что он, если останется в живых, напрасно потеряет много времени. А я очень сомневаюсь, что варвары отпустят его живым.

– Ну, здесь ты не прав, – мрачно возразил Властелин Теней. – Убить его Восточные варвары вряд ли смогут, а вот то, что он потеряет время, – вполне возможно.

– Я уже начинаю сомневаться в том, что он простой смертный, – проворчал Гоинэнгском. – Мы оказались бессильны поймать или убить его, Восточные варвары тоже не смогут. Он что бог?

– Он – боевой маг, – в который раз пояснил Властелин Теней. – Один из лучших в этом мире. Его, вполне, можно убить. Но, сделать это не так просто.

– Гои, – обратился к предводителю Невидимых Теней Келькох, – пусть твои Тени и агенты перекроют, по возможности более плотно, границы пограничных с Восточными варварами королевств, особенно, в том месте, где они потеряли его след.

– У меня слишком мало людей для этого, – возразил Гоинэнгском.

– Не нужно зря тратить силы, – поддержал его Властелин Теней. – Да и бесполезно это. Арлисс легко обманет любую засаду и пройдёт незамеченным. Лучше активировать агентурные сети в столичных приграничных с варварами королевствах. Он сам появится. А, вот, к Восточным варварам заявиться не помешает. Если, даже, ему и удастся о чём-либо с кем-либо договориться, то мы покажем, на чьей стороне сила и быстро охладим их пыл. Я сам поеду туда с небольшой армией. Думаю, тысяч пять будет вполне достаточно. Уверен, и правители приграничных королевств поддержат нас и не упустят шанс преподать варварам урок. К тому же, нам это выгодно политически. Мы всем наглядно покажем, против кого мы боремся и чьи интересы защищаем.

Император поручил Гоинэнгскому срочно отобрать пять тысяч лучших воинов, а Ако отрядить в эту армию полсотни колдунов и шаманов.

К вечеру следующего дня прибыл последний вождь из самого отдаленного племени и совместный совет начался. Юкар рассказал об угрозе, надвигающейся с Севера, о создающейся против этой угрозы коалиции и предложил вождям племён присоединиться к этой коалиции. Его забросали вопросами о силе имперских армий, о тактике ведения войны. Он, как мог, ответил на все вопросы, стараясь удовлетворить любопытство вождей, понимая, что оно не праздное. Затем, ему снова стали задавать вопросы о его божественной сущности и о жизни после смерти. На эти вопросы Юкар отвечал осторожно, всё время подчёркивая, что эта информация никак не поможет варварам в борьбе против империи Гоинглеморт. Совет затянулся далеко за полночь, а вожди и старейшины всё не хотели расходиться.

– Устал, милый, – спросила Ийлона, когда они, наконец, добрались до импровизированной постели в своей пещере.

– Устал, – улыбнулся магистр Колец, обнимая свою принцессу, – но оно того стоит.

Утром следующего дня Юкар, при помощи подаренного драконом кристалла, связался с ним и попросил их забрать. Они с принцессой взяли свои вещи и вышли из пещеры. В долине уже собралась толпа воинов, женщин и детей. Отдельно стояла кучка вождей и старейшин. Варвары заранее знали, что этим утром бог, со своей прекрасной спутницей, собирается их покинуть. Жители пещер вышли его проводить и посмотреть, как он будет это делать. Как только Юкар и Ийлона появились из пещеры, к ним подошёл Верховный вождь.

– Вы покинете нас прямо сейчас? – спросил он.

– Да, – ответил Юкар. – Пусть Ваши люди отнесут наши вещи к озеру.

Вождь сделал знак, и четверо варваров бегом бросились к пещере. Они забрали сумки с вещами и едой и понесли их к берегу озера. Когда магистр, принцесса и сопровождающий их эскорт прошли две трети расстояния до озера, в воздухе появился золотой дракон. Дракон сделал несколько широких кругов над долиной, словно позволяя полюбоваться собой в полёте, и мягко опустился на краю озера. Зрители восторженно ахнули, когда при посадке, в его золотой чешуе сверкнули лучи Белмоло и разбежались солнечными зайчиками, отразившись от водной глади. Эскорт остановился в сотне шагов от дракона и не рискнул подойти к нему ближе. Магистр и принцесса приблизились к дракону, тот наклонил голову, и Юкар погладил его по морде. Он повернулся лицом к эскорту, сделал знак рукой носильщикам, и те, всё время с опаской поглядывая на огромного дракона, принесли мешки с вещами и провизией. Остановившись перед драконом, варвары стали с восхищение разглядывать его, тихонько переговариваясь меду собой. Наконец, один, самый смелый, сделал два шага вперёд и дотронулся до передней лапы дракона. Золотой дракон шевельнул лапой, и варвар испуганно отскочил в сторону. Звёздной принцессе показалось, что дракон усмехнулся. Юкар легко взбежал с двумя сумками по подставленному крылу и забросил их дракону на спину. Затем, он быстро спустился, взял оставшиеся две сумки, и так же легко отнёс их наверх. Он закрепил поклажу на спине дракона и спрыгнул вниз.

– Уходите, – сказал он носильщикам, – мы сейчас будем взлетать.

Варвары бросились бежать и быстро присоединились к ожидавшему в ста шагах эскорту. Дракон снова вытянул крыло и Юкар с Ийлоной поднялись по нему на спину. Они помахали на прощанье варварам со спины дракона, и толпа восторженно взревела, замахав руками в ответ. После того, как магистр и Звёздная принцесса устроились на спине дракона, тот коротко разбежался, расправил крылья и взмыл в воздух. Сделав круг над долиной, золотой дракон, неожиданно, снизился и выпустил длинную струю пламени прямо в середину озера. Вода в озере вспенилась, и с поверхности сорвалось облако пара.

– Не хулигань! – мысленно улыбнулся Юкар.

Золотой дракон только хмыкнул в ответ, набрал высоту и быстро полетел в сторону границы. Ближе к полудню они достигли того места, где их ожидал маленький отряд Нехора с лошадьми.

Золотой дракон, заметив отряд варваров, по пологой кривой спустился вниз и приземлился невдалеке. Варвары притихли, оставаясь на месте и не решаясь приблизиться к огромному дракону. Юкар и Ийлона спустились по крылу дракона на землю, сбросили мешки и сами подошли к отряду Нехора. Магистр обернулся, махнул рукой, и золотой дракон взмыл в воздух.

– Лошади в полном порядке, – обратился к Юкару Нехор.

– Возьмите вещи и погрузите их, – приказал Юкар, – нам нужно спешить.

Варвары тут же бегом бросились исполнять приказ. Они оседлали лошадей, навьючили на них сумки с вещами и провиантом и всё это прочно закрепили.

Белмоло уже поднялось в зенит, когда магистр и Звёздная принцесса, попрощавшись с варварами, пересекли границу их владений. Они продолжали своё путешествие на Юг, только теперь они двигались на Юго-Запад, приближаясь к Святилищу Белмоло.

Глава 7. Святилище

Холторэн откинул капюшон, сел прямо на каменные плиты у внутренней стены и блаженно вытянул уставшие ноги. За это утро он принёс уже сорок восемь вёдер воды в бассейн, и ему осталось принести ещё всего двенадцать. Он, вполне, успеет это сделать до ударов гонга, так что можно отдохнуть. Ещё месяц тому назад ему казалось, что это задание Учителя невыполнимо. Как он ни старался, но гонг всегда заставал его врасплох. В первые дни, после того как Холторэн пришёл сюда, выдержал испытание и поступил в ученики к Учителю, он ещё успевал натаскать эти проклятые шестьдесят вёдер воды до сигнала, но, потом, усталость стала брать своё. Он успевал принести ведёр всё меньше и меньше, и вечером получал в наказание от Учителя, задание по уборке фехтовальных двориков и залов, по одному фехтовальному сектору за каждое ведро. Добравшись до постели, он падал на неё без сил и тут же засыпал. Вставали все рано, по ударам гонга, который начинал звучать с первыми лучами Белмоло. Умывшись и приведя себя в порядок, все ученики шли завтракать. После завтрака строились во внутреннем дворе на молитву. Белмоло за это время как раз появлялось над стеной двора у башенки Первого луча. Молитва заканчивалась, когда Белмоло скрывалось за башенкой Второго луча. Башенки эти покоились на каменных шарах, уложенных в углублении, идущем вдоль всей внутренней стены. Несколько служителей Святилища Белмоло каждый вечер чуть смещали обе башенки таким образом, чтобы утром Белмоло точно появилось у правого края башенки Первого луча и скрылось, по окончании молитвы, за башенкой Второго луча. После молитвы все шли на занятия. После занятий по физической подготовке, продолжавшихся примерно полтора часа, ученики собирались в Храме Белмоло на занятия по боевой магии, истории Святилища и Божественным законам Белмоло. Потом, все шли на обед. После обеда – снова молитва и занятия по основам магии. Затем, уроки фехтования различными видами оружия, метание дисков Белмоло и рукопашный бой. Перед ужином молитва, а после ужина небольшой отдых и переноска воды. Ученики начинали носить воду по первому – одиночному удару гонга, и должны были выполнить задание до второго – сдвоенного удара, или двух ударов подряд, это уж как кому нравится. После того, как армия Эльрата была разбита, Холторэну удалось избежать гибели и плена. Во многом этому помогли уроки, которые он получил от Оконэга. Сначала, он ушёл с эльфами Серебряного леса, но они не захотели принять его к себе, и ему пришлось идти самому. Он долго, в одиночку, пробирался на Юг, пока не достиг Святилища Белмоло. Естественно, он и раньше знал о его существовании. Кто же в южных странах не знает это Святилище и его непобедимых воинов? Но раньше Холторэну и в голову не приходило, попробовать пройти испытание и стать одним из учеников Святилища. Сейчас же он справедливо считал, что уроки Оконэга и участие в реальных сражениях, дали ему необходимый опыт для поступления на учёбу в Святилище. И, действительно, он, относительно легко, прошёл испытание, и его приняли в качестве ученика. Холторэн всё время пытался сравнивать учителей Святилища с Оконэгом и не мог этого сделать, слишком они отличались. Отличались во всём: и в манере поведения, и в технике боя, и в способах обучения. Ему было очень интересно: сумел бы Оконэг победить его учителя, или нет? Но, проверить это было невозможно. Холторэн так больше ничего и не слышал о своём спутнике, после того памятного боя на поляне у границы Эльрата, когда за ним явился Властелин Теней со своими людьми. Они тогда проиграли этот бой, и Властелин Теней забрал Оконэга. Ему удалось добраться до лагеря Эльратской армии, где он сообщил обо всём происшедшем звездочёту Звёздной принцессы – Арлиссу. Странный это был звездочёт, чем-то он напоминал Холторэну Оконэга. Арлисс, насколько понял Холторэн, собирался освободить Оконэга, только он не понял как. Холторэн, даже, не знал, удалось ли выжить звездочёту после разгрома эльратского лагеря. Впрочем, сейчас всё это было уже не важно, вряд ли ему удастся увидеть кого-либо из них снова. Холторэн поднялся, взял вёдра и побежал к колодцу, расположенному недалеко от Западных ворот Святилища за водой. Он успел вылить последнее шестидесятое ведро воды в бассейн, когда до него донёсся первый удар гонга. Практически, одновременно с гонгом сзади, словно ниоткуда, возник учитель.

– Ты делаешь успехи, Холторэн. Я рассказал о тебе командиру шестого луча, и он хочет побеседовать с тобой. Иди за мной.

Холторэн молча повиновался и пошёл следом за учителем. Они прошли через фехтовальные дворики и вошли в одну из дверей Цитадели Святилища. Поднявшись по стёртым бесчисленным числом ног каменным ступеням на второй этаж, они миновали два коридора, и подошли к деревянной двери, укреплённой металлическими полосами. Всё так же, не говоря ни слова, Учитель подёргал за шнур, свисавший из круглого отверстия в стене, и дверь открылась. В небольшой комнате с простыми каменными стенами, стоял крепкий деревянный стол и четыре грубых стула. На одном из них сидел Эрмол – командир шестого луча Белмоло, на втором – Бэррок – командир второго луча, не так давно вернувшийся из дальнего путешествия со своим лучом, на третий стул уселся учитель Холторэна, а на четвёртый он указал Холторэну рукой. Холторэн осторожно подвинул стул немного в сторону и сел на него.

– Мы присматривались к тебе, Холторэн, – начал Эрмол. – Когда ты проходил испытание, мы обратили внимание на то, что ты владеешь необычными приёмами. Ты не раз успешно применял их на тренировках. Кто обучал тебя?

– Меня обучил этим приёмам мой друг по имени Оконэг. Он был мастером боевых искусств.

– Да, – продолжил Эрмол, – мы помним твой рассказ при поступлении в Святилище. Скажи, а доводилось ли тебе видеть человека по имени Арлисс – звездочёта Звёздной принцессы? Ты, ведь, кажется, был в Эльрате в самом конце боевых действий на этой территории?

– Да, я был там. И не только видел, но и разговаривал с Арлиссом. Он, тогда, фактически, возглавлял армию Эльрата.

– Что ты можешь рассказать нам о нём?

– Я видел его несколько раз, а разговаривал всего один. Он – умелый полководец и, как все говорили, великолепный боец. Эльратские воины души в нём не чаяли и были готовы идти за ним на смерть. Он сумел за короткий срок разгромить одну из имперских армий, но это не спасло Эльрат от поражения.

– А ты сам не видел его в бою? – спросил молчавший до этого учитель.

– Нет, – ответил Холторэн, – я не успел. Имперцы, вскоре, окружили наш лагерь и разгромили его.

– А где в это время был Арлисс? – снова спросил Эрмол.

– Этого я не знаю. Я не видел его во время имперской атаки на лагерь. Я, даже, не знаю, жив ли он.

– Он жив, – подал голос Бэррок. – После этого он совершил ещё несколько подвигов в Офрите, но, так же потерпел поражение от империи. Я встретился с ним уже после его бегства из Офрита во владениях Трёх Теней.

– И, всё-таки, – продолжал настаивать Эрмол, – расскажи нам всё, что ты знаешь об этом Арлиссе.

Холторэн вздохнул и принялся рассказывать. Впрочем, говорил он больше об их путешествии с Оконэгом и о своём пребывании в эльратском лагере. О самом Арлиссе он знал мало. Так ничего, толком, от него не добившись, Холторэна отпустили, сообщив ему, что он переходит на вторую ступень обучения.

– И, всё-таки, я не понимаю, – сказал Эрмол, когда Холторэн ушёл, – как он мог победить тебя, Бэррок? У тебя шестая ступень, ты прекрасно владеешь и мечом и магией.

– Тебе трудно это представить, – устало сказал Бэррок, – ты не видел его в бою. Меня, к сожалению, не было в подземном зале Лесной крепости, но ребята рассказывали, как он расправился с Советом Трёх Теней, а потом расшвырял их, как маленьких детей.

– Но, ты бился с ним по Кодексу.

– Да, я был так же самоуверен и решил, что никто из простых смертных не сможет противостоять мне, владеющему шестой ступенью воинского искусстваВеликого Белмоло.

– И что ты будешь делать теперь?

– Не знаю. Формально, я и весь мой луч принадлежим теперь этому Арлисссу. Хотя, с другой стороны, он послал нас сюда и не принял нашу помощь.

– А что говорит Внутренний Круг и сам настоятель?

– Мнение членов Круга разделилось, а настоятель считает, что мы все свободны от обязательств, так как Арлисс сам не принял их.

– Так в чём же дело? – вмешался учитель Холторэна.

– Дело в моей совести. Зачем тогда существует Кодекс, если его можно трактовать по-разному? Мой луч решил, что мы до сих пор принадлежим Арлиссу, пока он сам не освободит нас от клятвы. И я согласен с мнением моего луча.

– А мне кажется, что это ничего не меняет, – усмехнулся Эрмол. – Вряд ли вы встретите этого Арлисса ещё раз. Где он? Как я понимаю, за ним охотится империя Гоинглеморт, так что у него, практически, нет шансов остаться в живых. Рано или поздно его, всё равно, выследят и убьют.

– Всё может быть, – вздохнул Бэррок. – Ладно, я пошёл, завтра меня опять вызывают во Внутренний Круг.

В последнее время, когда Холторэн стал справляться с вёдрами, выполняя, установленную учителем, норму до ударов гонга, он стал ложиться спать вовремя и, обычно, сразу же засыпал, как убитый. Но, сегодня он никак не мог заснуть. Разговор об Арлиссе растревожил в его душе воспоминания. Он снова, «прокручивал» в голове начало их похода с Оконэгом из Сингерсета, встречу с эльфами в Изумрудных горах и, наконец, Эльрат. Он снова вспомнил подробности встречи с Арлиссом:

– «Стоп! Арлисс очень подробно расспрашивал его об Оконэге. Его, явно, волновало пленение Оконэга, и он бросился его спасать. Поэтому Арлисса и не было в лагере во время имперской атаки. Бэррок утверждает, что Арлисс жив. Что это может означать? То, что он спас Оконэга? Нет, это не факт. Он мог не успеть, мог его не найти. Да мало ли что ещё. В конце концов, могло получиться и так, что Арлисс не смог пробраться к Оконэгу, наверняка, его хорошо охраняли. Но, почему им так заинтересовались в Святилище Белмоло?»

Холторэн почувствовал, что уснуть ему не удастся, и решил выйти на свежий воздух. Кроме всего прочего, ему не давала заснуть ещё и мысль о том, что спит он на этом месте в общей зале в последний раз. Завтра его переведут на вторую степень и переселят в комнату на шесть человек.

Холторэн встал, оделся, накрыл свой тюфяк покрывалом и вышел во двор. На звёздном небе виднелись две луны – Олло и Хаккар. Башни и башенки отбрасывали по две тени, веяло ночной прохладой, потрескивали остывающие от дневного зноя камни. Холторэн прошёл к бассейну с водой и уселся в тени обелиска, посвященного Белмоло, прислонившись к нему спиной и вытянув ноги. Вероятно, он задремал и проснулся от голосов, доносившихся откуда-то поблизости. Стараясь не шевелиться и не привлекать внимания, Холторэн прислушался. Голоса были ему хорошо знакомы. Он понял, что невольно подслушивает беседу между Отблеском Белмоло в Мире Теней, настоятелем Святилища Белмоло Осторэном и одним из лучших бойцов Святилища, членом Внутреннего Круга достигшего одиннадцатой ступени, Эрмиолом.

– Думаешь, он может представлять для нас какую-либо опасность? – спрашивал настоятель.

– Вряд ли один человек может угрожать целой организации, – отвечал Эрмиол. – Но, мы могли бы использовать его для укрепления нашего могущества и влияния на владык этого мира.

– Ты имеешь в виду наше неизбежное столкновение с Невидимыми Тенями?

– Не только. Невидимые Тени – это особый разговор. Мы так и не выяснили, чьи бойцы сильнее – наши, или их. Армии империи Гоинглеморт скоро двинутся на юг в Срединные земли, у меня нет ни малейшего сомнения в том, что они захватят их. Что будет дальше?

– Дальше они захватят весь материк.

– Члены Внутреннего Круга думают так же. Как бы ни были сильны и искусны наши бойцы, мы не сможем противостоять армиям. У нас есть два пути.

– Три, Эрмиол. Мы можем бороться с империей, присоединиться к ней или рассеяться по Свету.

– Борьба закончится полным уничтожением адептов Святилища. Присоединиться? Нас никто, пока, не приглашал. Вопрос в том: пригласят ли и на каких условиях? Разбежаться? Разбежаться можно всегда, но это крах нашей веры. Простит ли после этого нас Белмоло? Не лучше ли, тогда, просто, погибнуть в честном бою?

– Что ты предлагаешь?

– Насколько мне удалось узнать через приверженцев нашей веры в других странах, Арлисс собирает антиимперскую коалицию, и весьма, в этом преуспел. Кроме эльфов и магов, его уже поддерживают четыре королевства Срединных земель, во главе с Менэртом. Мы могли бы не только поддержать Коалицию, но, и возглавить её.

– А коалиция не рассыплется при приближении имперских армий?

– Это будет зависеть от многих причин. От нас в том числе. Мы можем поставить Арлиссу условие: он принимает нашу веру, становится членом Внутреннего Круга, естественно, если соответствует, хотя бы восьмой ступени, и принимает Ваше главенство над армиями Коалиции.

– Вот это, как раз, и может развалить Коалицию. Думаю, что выбор руководства армиями Коалиции не будет зависеть от Арлисса. При формировании Коалиции начнётся банальная борьба за власть.

– Но у нас все шансы выиграть в этой борьбе.

– Ладно. Что мы тут гадаем? Белмоло нам поможет, оно не оставит нас своей милостью.

– Белмоло спасёт нас, в нём одном наше спасение.

Настоятель и Эрмиол удалились, продолжая переговариваться, но Холторэн уже не смог разобрать слов, их голоса звучали всё тише и, вскоре, смолкли совсем. Только тут он почувствовал, что у него затекли ноги. Холторэн осторожно поднялся, внимательно огляделся вокруг и побрёл к залу, он, вдруг, понял, что ужасно устал и хочет спать.

Утром, после молитвы, завтрака и занятий учитель перевёл Холторэна в помещение, где жили ученики второй ступени. Кроме него, отведённую комнату занимали ещё пять человек. Для шестерых комната была не очень большой. В основном, всё пространство занимали шесть кроватей и три маленьких столика. Свет в помещение попадал через два небольших круглых окошка. Но, для Холторэна, после спартанской обстановки общего зала учеников первой ступени, эти условия показались роскошью. Он положил в тумбочку стола свои нехитрые пожитки и сел на выделенную ему кровать. После тюфяка с сеном на каменном полу, кровать показалась ему роскошным ложем. Холторэн усмехнулся, вспомнив, что в прошлой жизни он не обращал на вещи, окружавшие его, и обеспечивающие комфорт, никакого внимания. Они казались такими естественными и привычными. Путешествие с Оконэгом и пребывание в Святилище заставили его посмотреть на жизнь новыми глазами. Однако особенно рассиживаться и философствовать ему не дали. Прозвучали сигналы гонга, возвещавшие о том, что нужно идти на обед.

Вечером, уставший после дневных занятий и тренировок, довольный, что ему не нужно больше таскать вёдра с водой, Холторэн вернулся в свою комнату. Там уже сидели трое его новых товарищей и увлечённо обсуждали свой последний поход в город. Холторэн знал, что учеников второй ступени и выше иногда отпускают в город, и все новички, не имеющие возможности покинуть стены святилища, завидуют им. Увидев Холторэна, аколиты прервали свой увлекательный разговор и пригласили его к себе. Началось обычное, в таких случаях, знакомство. Каждый, вкратце, рассказал о себе, и Холторэн подивился, какими путями судьба приводит людей в стены Святилища. Особенно, его поразила история Кэйбиола, высокого светловолосого парня, одного с Холторэном возраста. Кэйбиол, как и Холторэн, родился в королевстве, расположенном на берегу Ийсенгского океана, только, расположенного западнее. В возрасте семи лет, Кэйбиол попал в услужение к Морскому Лорду и прислуживал ему до шестнадцати. Кем только Кэйбиолу не довелось побывать: и поварёнком на кухне, и младшим конюхом, старшим носильщиком рыбы и приёмщиком товаров в порту. Там, в порту, он познакомился с капитаном «Быстрой Эрки», который рассказал впечатлительному юноше массу занимательных морских историй. После этих рассказов Кэйбиол заболел морем и упросил Морского Лорда отпустить его в плавание на Быстрой Эрке. Сердце его учащённо билось, когда судно отвалило от причала и вышло в открытое море. Две недели они шли при попутном ветре с полными парусами к островам Белой рыбы. За эти две недели Кэйбиол устал от непривычной работы настолько, что к вечеру валился с ног. Морской романтики в нём заметно поубавилось. Но, вот, наконец, они достигли западного порта на одном из островов Белой рыбы. Два дня Кэйбиол наслаждался, гуляя по твёрдой земле и рассматривая тёмнокожих жителей острова. Как не похож был их быт, на привычные условия в большом городе, где Кэйбиол родился. Островитяне жили в условиях тёплого мягкого климата, при котором температура, в течение всего года, практически, оставалась неизменной. Здесь не знали, что такое холод и снег, здесь всё время было лето. Поэтому дома островитяне строили из лёгких тонких пустотелых стволов, а крышу крыли широкими листьями. При этом из такого весьма нехитрого материала, они умудрялись строить, довольно, замысловатые дома и, даже, целые дворцы. Из нарезанных на длинные и тонкие полоски пустотелых стволов, островитяне плели внешнюю облицовку стен, которая, одновременно, являлась и скрепляющим материалом. Но, два дня пролетели мгновенно, и Быстрая Эрка, гружёная различными экзотическими товарами, отправилась в обратный путь. На второй день налетел ураган, бушевавший четверо суток, и забросивший, отчаянно боровшееся за жизнь небольшое судно, далеко на юго-восток. Команда судна была настолько измотана четырёхдневной борьбой со штормом, что, даже, не пыталась оказать сопротивление, когда на судно напали пираты. Пираты, подплывшие на двух небольших кораблях, захватили всю команду в плен и увели Быструю Эрку ещё дальше на юг. Пираты обитали на островах архипелагов Забытых Теней и Седого бога морей. Это были два обширных архипелага с множеством мелких и крупных островов, разбросанных на довольно большой акватории Ийсенгского океана в экваториальной области. Климатические условия здесь были близки к идеальным. Температура в течение года изменялась не более чем на четыре градуса. Шторма и ураганы проходили севернее и южнее, а ливневые дожди шли не часто. Огромное богатство и разнообразие растительного и животного мира позволяло не думать о пище, кроме того, окрестные воды кишели рыбой и всякой живностью. Поэтому и аборигены – исконные жители этих островов, и пираты, многие из которых прибыли на эти острова сравнительно недавно, не испытывали особой нужды ни в пище, ни в одежде. Архипелаги могли бы быть местным аналогом рая, но, такова человеческая натура, ему всегда чего-то не хватает, всегда всего мало. Дикие племена, обитавшие на островах архипелагов, и раньше промышляли разбоем, но, это были детские шалости, по сравнению с тем, как всё это организовали пираты. Поначалу, это были небольшие банды головорезов, захватывавшие торговые суда и грабившие на них маленькие корабли незадачливых купцов. Они облюбовали эти острова из-за их очень удачного расположения и многочисленности. Там легко было затеряться. Но, постепенно, отдельные банды объединились, создав нечто вроде пиратской империи со своим императором. Под знамёна этой странной империи стали стекаться любители лёгкой наживы с обоих материков, и пираты стали грозной силой в Ийсенгском океане. На одном из островов, расположенном в центральной части архипелага Седого бога морей пираты основали столицу своей империи, построив там настоящую крепость, правда, за неимением камня, из дерева. Они назвали свою столицу – Икхекато, что в переводе с туземного, примерно, звучит как центр мира.

Кэйбиол сначала попал в качестве раба на маленький остров, но, через полгода, его хозяин, разбогатевший после нескольких особенно удачных набегов, перебрался в пиратскую столицу и забрал его с собой. Сразу после переезда Кэйбиол попытался сбежать, воспользовавшись переполохом в доме, и надеясь украсть одно из множества маленьких судёнышек, стоящих в гавани. Он подговорил ещё трёх рабов, и они бежали среди бела дня, перемахнув через невысокую ограду дома. Но, беглецы недооценили пиратов, и то, что местные аборигены с пиратами заодно. Их быстро нашли и отловили, доставив обратно. После жестокого наказания плетьми, два беглых раба померли, а двух других одним из которых был Кэйбиол, хозяин продал в гладиаторы. В Икхекато два раза в месяц устраивались гладиаторские бои, на которых рабы сражались между собой и с дикими зверями. Но, прежде чем выйти на арену будущие гладиаторы обучались фехтованию и рукопашному бою в специальной школе. Кэйбиол учился в школе гладиаторов почти год, стал одним из лучших учеников, и выиграл на арене два боя, оставшись в живых. В то же время, он понимал, что долго он так не протянет и погибнет в одном из боёв. Редко кому из гладиаторов удавалось продержаться три-четыре месяца, об одном особо искусном бойце, ходили легенды, что он прожил целый год, выиграв двадцать сражений. Однако двадцать первое оказалось для него роковым. Кэйбиол не собирался проверять правдивость этой легенды и решил бежать с острова, чего бы это ему ни стоило. Собственно говоря, терять ему было нечего, так и так его ждала смерть. Год у жителей, как обоих материков, так и островитян состоял из десяти месяцев и делился на пять периодов, по два месяца каждый. Начинался год тогда, когда Белмоло, после холодов, начинало греть землю сильнее, холода на Севере отступали, и природа пробуждалась от зимней стужи. На Юге это было не столь заметно, но и здесь растения и животные реагировали на это. На деревьях появлялись новые листья, животные начинали искать себе норы. Люди называли этот период – пробуждением, эльфы – Огослэгом, что в переводе означало «новое рождение». В следующие два месяца природа расцветала, и он так и назывался – Расцвет. Затем наступало тепло, период буйного цветения и появления плодов. Этот период назывался – Благодатным. За благодатным периодом шло угасание природы, на Севере – постепенное наступление холодов, на Юге – сезон дождей. Этот период назывался Угасание, по эльфийски – Декстроэрм – «Уход жизни». Затем, на Севере наступал период холодов, на Юге – похолодание и уменьшение природной активности. Этот период назывался Теневым. Считалось, что это наиболее вероятный период, когда живые существа переходят в теневой Мир. В этот период старались больше вспоминать умерших друзей и родственников и общаться с Тенями духов.

Наступил Благостный период – идеальное время для пиратских набегов. В гавани Икхекато царило оживление, суда пиратов приходили и уходили, туда-сюда сновали множество мелких лодок. Кэйбиол догадывался, что среди гладиаторов могут быть «стукачи», поэтому действовал очень осторожно. Ему повезло, его идею о побеге сразу же воспринял самый искусный и могучий боец по имени Лагорэт, который «зажёг» этой идеей остальных гладиаторов. Действовать нужно было быстро, пока об этом не узнали пираты. Поэтому уже на рассвете следующего дня, когда Белмоло ещё не появилось из-за горизонта, гладиаторы, которых вёл Лагорэт, перебили охрану, захватили оружие, взломали ворота и вырвались на волю. Они быстро достигли гавани, и после короткой ожесточённой схватки с отрядом, охранявшим гавань, захватили несколько пиратских судов. Лагорэту не повезло, во время боя на пирсе его настигла стрела, и он замертво свалился в воду. Около чётырёх десятков гладиаторов, захватив два быстроходных пиратских корабля, сумели выйти в океан, среди них был и Кэйбиол. Потом была погоня, внезапно налетевший шторм, и корабли потеряли друг друга из вида. Больше Кэйбиол не встречал никого из команды второго корабля. Когда они добрались до родного порта, то, по решению всех бывших рабов-гладиаторов корабль был продан, а деньги поделены поровну. Кэйбиол около года пытался найти своё место в обществе. Он перепробовал пол-дюжины специальностей, но рабство у пиратов и школа гладиаторов здорово изменили его. В результате Кэйбиол отправился в Святилище Белмоло, прошёл испытание и был принят в ученики.

Холторэн и Кэйбиол как-то сразу приглянулись друг – другу и быстро подружились. Теперь их часто можно было видеть вместе и на занятиях и во время редких прогулок по ближайшему городу, в который, иногда, отпускали аколитов Святилища. Само Святилище Белмоло было расположено, примерно, в двух часах езды от небольшого города под названием Грисгрэт. Послушников рано утром отвозили в город в специальном фургоне, запряженном парой лошадей, а вечером забирали обратно и на том же фургоне провозили в святилище. Этот день выдался относительно не жарким и немного ветреным. Северный ветер принёс облака и прохладу. Восемь учеников Святилища, среди которых были и Холторэн с Кэйбиолом, после завтрака и утренней молитвы отправились на фургоне в город. Они заслужили эту поездку успехами в учёбе и примерным поведением. Извилистая дорога петляла между невысоких холмов, потом потянулись небольшие рощицы – маленькие зелёные островки среди бескрайнего моря жёлто-зелёной травы. Иногда открывался вид на небольшое селение, в котором почти не было видно людей. Эти селения казались брошенными и пустыми. Фургон переваливался из стороны в сторону, словно лодка, иногда подпрыгивая на ухабах. Холторэн и Кэйбиол сидели рядом в самом конце фургона, открытого сзади, смотрели на убегающую вдаль дорогу и болтали о самых разных вещах, которые только могут придти в голову, когда едешь в город, посещать который удаётся столь редко. После суровых будней Святилища, заполненных учёбой и молитвами, такие поездки воспринимаются как праздник. Но, вот, дорога расширилась, стала более гладкой, и на ней появились другие повозки и всадники. На обочинах всё чаще стали встречаться бредущие путники. Друзья поняли, что они приближаются к городским воротам Грисгрэта. Действительно, вскоре, движение фургона замедлилось, и он въехал под высокую арку распахнутых настежь ворот. Городская стража хорошо знала фургон Святилища Белмоло и пропустила его беспрепятственно. Фургон проследовал по городским улицам и остановился на рыночной площади в центре города. Здесь аколиты покинули фургон и, выслушав в очередной раз наставления возницы, разошлись в разные стороны.

Холторэн и Кэйбиол, побродив по рынку, и поглазев на разные товары, отправились в ближайшую таверну. Таверна эта называлась «Костёр любви» и пользовалась большой популярностью среди учеников Святилища. В этой таверне второй и третий этажи занимали комнаты для свиданий. Обычно, их на непродолжительное время, в основном на ночь, снимали влюблённые парочки. В этой таверне, так же, было много молодых девиц, надеющихся, кто найти себе спутника жизни, а кто и друга на одну ночь. Аколиты Святилища Белмоло пользовались среди девушек особой популярностью, так как о них по городу ходили легенды, и им было обеспечено неплохое будущее: богатые горожане готовы были платить огромные деньги, чтобы иметь у себя в охране бойца из Святилища. Основную долю из этой платы получало Святилище, но и того, что оставалось, вполне хватало такому бойцу на безбедное существование. Им было обеспечено быстрое продвижение по службе и, зачастую, они занимали видные воинские должности в Грисгрэте. Впрочем, иметь у себя учеников Святилища хотели и другие города, разбросанные в ряде стран как по всему южному побережью Ийсенгского океана, так и внутри южной части материка. Плата Святилищу за выпускника была фиксированной, и, при продвижении по службе, такой боец получал всё больше денег в виде, причитавшегося ему жалования. Но, окончивший Святилище Белмоло, где бы он не находился, навсегда принадлежал Святилищу и обязан был помогать «своим» и выполнять все распоряжения и приказы своих учителей, членов Внутреннего Круга или самого настоятеля. К чести руководства Святилища, они не увлекались торговлей своими выпускниками, хотя, это и могло принести большую прибыль. Обычно, выпускник сам просил своих руководителей отпустить его на службу к какому-либо городу или вельможе. По каждому такому поводу обязательно собирался Внутренний круг и решал: можно отпускать данного аколита или нет? Очень редко какие – либо высокопоставленные личности, на уровне королей или военачальников, обращались в Святилище напрямую, и их просьбу тоже рассматривал Внутренний круг, и не всегда удовлетворял. Ещё существовал Кодекс. Сейчас уже трудно было понять: кто и зачем его создал? Но, согласно Кодексу, победивший кого-либо из аколитов Святилища становился его хозяином, победивший командира луча, становился хозяином всего луча и так далее. Соответственно, победивший настоятеля Святилища мог стать настоятелем, которому беспрекословно обязаны были подчиняться все последователи учения Белмоло. Естественно, что при том уровне боевой и магической подготовки в Святилище, сделать это было крайне трудно, практически, почти невозможно.

Холторэн и Кэйбиол подошли к таверне « Костёр любви» и вошли внутрь. В таверне было шумно и весело. Играла музыка. По залу, среди столиков, сновали официантки с подносами. То тут, то там слышался девичий смех или визг. Друзья прошли к небольшому незанятому столику у стены и подозвали официантку. Заказав по две кружки эля и блюда из рыб, они расслабились, окунаясь в атмосферу шумного полупьяного веселья. Вдруг, Кэйбиол заметил, что один из сумрачных типов, сидящий за столиком слева, грубо схватил за руку, подошедшую к нему подвыпившую девицу, и оттолкнул в сторону, негромко произнеся какую-то угрозу. Кэйбиол оторвал кусок от лежащей на столе лепёшки, скатал из него шарик, и запустил в голову этого типа. Тот среагировал мгновенно и отбил шарик рукой.

– Я не позволю тебе так обращаться с женщиной, – весело крикнул Кэйбиол.

– Заткнись щенок! – прошипел неизвестный и погрозил Кэйбиолу кулаком.

Это была наглость, от которой друзья на мгновение опешили. То ли неизвестный за столиком их не узнал, то ли он был приезжим из далёких мест. Не говоря больше ни слова, Кэйбиол коротким и резким движением, неожиданно, запустил в голову наглеца глиняную кружку. Но у наглеца оказалась отменная реакция, он отбил кружку и сам резко выбросил руку вперёд. Что-то сверкнуло в воздухе. Холторэн успел подставить деревянную миску, заслонив друга, и в миску глубоко вошёл тонкий оперённый нож, пробивший донышко миски насквозь. Кэйбиол вскочил, отодвигая стол и выхватывая меч. Холторэн, в свою очередь, обнажил меч и поднялся. Двое сидящих за соседним столом, мужчин, встали и мягко скользнули друзьям навстречу, в их руках блеснули лезвия мечей. Кэйбиол без подготовки напал на своего противника, проведя, мгновенно атаку «Вихря Белмоло». Но, его противник неожиданно легко и изящно отразил атаку и, в свою очередь, перешёл в наступление. Он быстро оттеснил Кэйбиола к стене и, пробив его защиту, ранил в плечо. Кэйбиол выронил меч, схватился за раненное плечо и упал вниз, под ноги нападавшему, избежав, таким образом, второго, уже смертельного, удара. Кончик меча его противника вонзился в стену в том месте, где только что было сердце Кэйбиола. Кэйбиол подцепил одной рукой пятку нападавшего, а второй рукой толкнул его под коленку, пытаясь сбить того с ног. Но его противник сумел каким-то чудом удержаться на ногах, отскочив назад.

Противник Холторэна тоже оказался очень искусен. Он легко парировал все атаки Холторэна и оттеснил его обратно к столику. Что-то свистнуло в воздухе, Холторэн успел уклониться, и тонкий стальной ажурный диск воткнулся в деревянную стену, в то место где мгновение назад находилась голова Холторэна. Холторэн вспомнил, что такие диски на Севере называли Снежинками. Метнул эту Снежинку кто-то из зала. На короткое мгновение Холторэн отвлёкся, пытаясь понять: кто метнул в него Снежинку? Его противник тут же этим воспользовался, заблокировал меч Холторэна и пнул его в коленку. Острая боль пронзила ногу. Холторэн подался назад за стол, и это спасло ему жизнь. Стол помешал противнику продолжить атаку. Тот сделал ещё шаг вперёд и, одним ударом, разрубил стол на две части. Холторэн, понимая, что с больной ногой он обречён, упёрся спиной в стену и поднял меч для защиты.

И тут произошло неожиданное. Прилетевший откуда-то глиняный кувшин с вином, ударил противника Холторэна по затылку и разбился об его голову вдребезги. Тот выронил меч, схватился руками за голову и осел на пол. В зале началось движение. Четверо мужчин, очень похожие на первых двух, вскочили в разных концах зала и бросились к Холторэну. Но, у них на пути, словно из-под земли, вырос некто пятый, в фигуре и движениях которого, Холторэну почудилось что-то ужасно знакомое. В следующую секунду он, с удивлением узнал в этом пятом Арлисса. Арлисс подцепил ногой стул, метнул его в ближнего из нападавших, в тоже самое время, схватил со стола глиняный кувшин и бросил его назад, в кинувшегося к нему противника Кэйбиола. Затем, он сам скользнул вперёд, навстречу подбегающим врагам. Что было дальше, Холторэн из-за спины Арлисса видел плохо. Послышался звон мечей, крики и, когда Арлисс развернулся, трое уже лежали на полу. Четвёртый из нападавших, отбил стул мечом, выхватил две снежинки и метнул их в Арлисса. Тот мгновенно уклонился, сделав резкое кистевое движение, и, метнувший Снежинки, упал, схватившись обеими руками за лицо. Между пальцев у него виднелись острые края стальной звёздочки. Противник Кэйбиола, получивший удар глиняным кувшином в грудь, бросил меч и метнул в Арлисса оперённый нож. Тот ловко поймал его в воздухе и тут же послал обратно. Нож вошёл бедолаге в горло, и он, хрипя, завалился на бок. Последний получивший кувшином с вином по голове, шатаясь, поднялся, однако, Арлисс оказался около него, перепрыгнув через стол. Противник Холторэна, левой рукой достал из сапога тонкий и длинный стилет, пытаясь ударить им Арлисса. Арлисс ребром ладони ударил того по запястью и выбил стилет. После этого он схватил оставшегося за грудки и, крутанувшись вокруг собственной оси, швырнул его в зал. Противник Холторэна упал спиной на стол, свалил его вместе с посудой и затих. Арлисс подошёл к нему, поднял за шиворот, сказал несколько коротких фраз и толкнул по направлению к выходу. Последний, из неизвестных воинов, быстро пополз на корточках к двери и выскочил наружу.

Холторэн и Арлисс одновременно направились к Кэйбиолу, лежащему на полу.

– Это Вы! – радостно воскликнул Холторэн. – Как Вы здесь оказались?

– Сейчас не время, – отмахнулся Арлисс. – Нужно помочь твоему другу.

Арлисс подошёл к Кэйбиолу, помог ему подняться, разорвал на плече рубаху и ловко перевязал рану.

– Идём отсюда, – сказал он, делая кому-то в зале знак рукой. – Мы остановились в гостинице неподалёку. Там я окажу твоему другу помощь.

Из-за столика поднялся какой-то юноша в длинном сером плаще, накинутом на плечи, голову его скрывал капюшон. К ним низко кланяясь, и прикладывая левую руку ко лбу, подбежал хозяин таверны.

– Мы тут немного поломали мебель и побили посуду, – обратился к нему Арлисс, – я готов возместить ущерб.

– Что Вы, что Вы! – замахал руками хозяин. – Я горжусь тем, что меня посещают такие знаменитые воины Святилища Белмоло. Если бы не Вы, эти бандиты могли бы поубивать моих посетителей, и о моём заведении пошла бы дурная слава. Многие перестали бы сюда ходить. А сейчас, наоборот, Вы прославили мою таверну, и теперь здесь будет ещё больше посетителей. Я благодарен Вам. Я не возьму с Вас денег.

Арлисс подхватил Кэйбиола под правую руку, Холторэн под левую и они покинули таверну «Костёр любви». Юноша молча вышел за ними следом. Компания быстро прошла по двум коротким улочкам и вошла в гостиницу, действительно, расположенную неподалёку. Они поднялись по широкой деревянной лестнице на второй этаж и вошли в номер. Юноша откинул с головы капюшон и, к изумлению Холторэна, оказался прекрасной эльфийкой. Водопад золотых волос рассыпался по плечам. На Холторэна взглянули огромные синие глаза с длинными ресницами. Никогда ещё в своей жизни он не видел такой красоты.

Арлисс, тем временем, положил Кэйбиола на кровать, размотал повязку и обработал рану каким-то пахучим составом. Затем, он положил на рану правую руку и застыл так на некоторое время.

– Надо же, – воскликнул Кэйбиол, с удивлением глядя на Арлисса, – боль совсем прошла. Кто Вы?

Арлисс, не говоря ни слова, снова перевязал рану и Кэйбиол сел на кровати.

– Это Арлисс – звездочёт Звёздной принцессы, – ответил ему Холторэн. – Я рассказывал тебе о нём. Мы познакомились в Эльрате.

– Правильно, – улыбнулся Арлисс, – запомнил.

– Вы нашли Оконэга? – спросил в свою очередь Холторэн. – Вам удалось спасти его?

– Да, – ответил Арлисс. – Я вызволил Оконэга из дворцовой тюрьмы города Мейсмо, он теперь в полной безопасности.

– А кто Ваша прекрасная спутница? – смущаясь, спросил Холторэн.

– А это и есть сама Звёздная принцесса, – засмеялся Арлисс, – её зовут Ийлона.

– Да я знаю, – быстро, словно боясь, что его могут прервать, заговорил Холторэн. – Империя захватила Офрит, и вам пришлось бежать. Меня расспрашивали о Вас в Святилище. А Эрмиол рассказал о Вашей встрече с ним в Лесной крепости.

– Эрмиол? А, вероятно, это тот командир луча Белмоло. Где он сейчас?

– В Святилище, там, где Вы и приказали ему быть.

– А кто напал на нас в таверне? – спросил Кэйбиол. – Они не уступают в мастерстве воинам Святилища.

– Это Невидимые Тени – слуги императора Гоинглеморт, – подала голос Ийлона. – Они следят за нами от самого Офрита, и, периодически, пытаются убить.

– С таким спутником им это вряд ли удастся, – восхищённо произнёс Кэйбиол. – Я думаю, что Вы на равных можете сразиться с любым из наших учителей. С Внутренним кругом, правда, Вы, вряд ли, сможете справиться, но с учителями, – наверняка.

– Ну, это мы посмотрим, – рассмеялся Арлисс, – я как раз собирался навестить Святилище.

– Поехали с нами, – предложил Холторэн. – Вечером, как только стемнеет, за нами заедет фургон. Он отвезёт всех, кому сегодня разрешили выход в город, обратно в Святилище. Нас всего восемь человек, не считая возницы, а фургон большой, места всем хватит.

– У нас свои лошади, – улыбнулась принцесса, – мы можем, просто, последовать за вами.

Вечером этого же дня, когда Белмоло коснулось горизонта, и его лучи разбежались по небу, фургон уже ждал молодых аколитов Святилища на рыночной площади. Но, оказалось, что кроме восьми учеников, из города, с этим же фургоном, возвращались и двое учителей. Все уже были в курсе утреннего столкновения последователей учения Белмоло с Невидимыми Тенями, слухи об этом быстро облетели весь город. Однако сами учителя и аколиты недоумевали по поводу того, кто же так ловко расправился с этими Тенями. Молва приписывала этот подвиг одному из искусных бойцов, занимающему высокое положение в иерархии Святилища, не называя его имени. Учителя же были уверены, что кроме них самих и восьми учеников, в Грисгрэт никто сегодня не выезжал. Более того, они успели связаться со Святилищем Белмоло и откуда подтвердили, что кроме них, в Грисгрэте никого быть не может. Поэтому все собрались в фургоне заранее и с нетерпением ждали Холторэна и Кэйбиола. Появление вместе с ними незнакомца с прекрасной эльфийкой было встречено с нескрываемым интересом. А после того, как Холторэн представил Звёздную принцессу Ийлону и её звездочёта Арлисса, все уже не спускали с них любопытных глаз.

Фургон возвращался по наезженной дороге к Святилищу. За ним сзади следовали на лошадях Юкар с Ийлоной, ведя в поводу запасных. Дневная жара спала, и в воздухе веяло прохладой. Сидящие в фургоне подробно расспрашивали о бое в таверне Холторэна с Кэйбиолом, всё время поглядывая на принцессу и звездочёта. Друзья старались рассказывать обо всём подробно, описывая бой с профессиональной точки зрения опытных бойцов. Но из этого почти ничего не получилось. Кэйбиол, к этому времени, уже лежал на полу, а Холторэн видел и понял немного. Вечером, когда Олло наполовину вышло из-за горизонта, фургон и сопровождающие его гости, подъехали к Западным воротам Святилища. Один из Учителей переговорил с привратником и всех впустили внутрь. Вскоре во дворе Святилища собрались учителя, командиры лучей, Внутренний круг и сам настоятель. Они выразили почтение Юкару и Ийлоне и пригласили их поужинать и переночевать в стенах Святилища. Никогда ещё ни один правитель не удостаивался такого приёма в Святилище Белмоло.

Принцессе и её звездочёту были отведены несколько просторных комнат на одном из верхних этажей Центральной башни. Несколько учеников принесли туда ужин, вино и постельное принадлежности. В башне работал водопровод, по трубам подавались горячая и холодная вода. В комнатах была большая ванна, в которой можно было помыться с дороги. Утром, после завтрака и молитвы, в дверь кто-то постучал. Юкар открыл дверь и увидел на пороге Бэррока.

– Я и весь мой луч по-прежнему всецело принадлежим Вам, – сказал Бэррок. – Мы выполнили Ваш приказ: возвратиться в Святилище. Что нам делать дальше?

– Вы свободны, – улыбнулся Юкар. – Я освобождаю вас от Кодекса.

– Жаль, – склонил голову Бэррок. – Сейчас, тем более, жаль. Для нас было бы огромной честью служить под Вашим началом.

– У меня нет слуг, – ответил Юкар. – Все, кто помогает мне, – помогает добровольно. Мне нужны свободные люди, а не слуги Кодекса.

– Но, ведь, Кодекс…

– Кодекс – это принуждение. Свобода – это закон.

– Я, кажется, понял, – взглянул в глаза Юкару Бэррок. – Я пойду, поговорю со своим лучом.

Не успел Бэррок уйти, как в дверь опять постучали. На этот раз на пороге стоял один из учителей.

– Отблеск Белмоло в Мире Теней, наш настоятель, приглашает Вас и Звёздную принцессу в Большой зал, – сказал он. – Собирайтесь, я провожу вас.

– Мы уже готовы, – ответил Юкар и посмотрел на входящую в комнату Ийлону. – Мы, сейчас, идём.

Ийлона улыбнулась учителю и, казалось, что комнату озарил свет Белмоло. Учитель так и застыл на пороге, не в силах отвести взгляда от прекрасной эльфийки. Она надела своё длинное платье, струящееся по её гибкой фигурке, словно серебряный водопад. Тонкие кружева, окружали её шею, запястья рук и талию, будто туман водяных брызг, а роскошные длинные золотые пряди волос струились по плечам, словно солнечные лучи. В огромных глазах, невообразимо глубокого синего цвета, словно отражалось само небо. Эта красота завораживала, от неё невозможно было оторвать взгляд.

Они прошли вслед за учителем по длинному коридору, идущему вдоль внешнего периметра Центральной башни. Справа от них были круглые окна, разделённые на сектора разноцветными стёклами, вероятно, это символизировало лучи Белмоло, а небольшой жёлтый круг в центре окна, куда сходились разноцветные лучи – сектора, скорее всего, был символом самого светила. Слева в стене, через равные промежутки, были расположены двери комнат, которые, тоже, словно лучи, расходились от центра башни. На стенах, иногда, попадались символы, вырезанные прямо в камне. Все они, несомненно, так или иначе, были связаны с культом Белмоло, но Юкару не удалось понять значение всех символов. Их провожатый дошёл до лестницы, расположенной в центре башни и спиралью уходящей вверх и вниз. По этой лестнице они спустились на первый этаж и, по такому же коридору, прошли в Большой зал. Зал представлял собой обширное круглое помещение, так же разбитый на сектора, идущие от круга в центре. Весь пол был испещрён знаками, которые Юкар уже видел в коридоре. По периметру, вдоль стены, стояли кресла, каждое в своём секторе. Два из них пустовало. Оба кресла, в отличие от остальных, стояли в одном секторе рядом. Кресла немного отличались друг от друга своей отделкой и размерами. В самом большом и красивом кресле, больше похожем на королевский трон, сидел настоятель Святилища Белмоло. Был он невысок ростом, но крепко сложен. Из под густых светлых бровей смотрели живые умные глаза. На внешний вид ему можно было дать лет сорок, на самом деле, ему недавно исполнилось шестьдесят. Настоятель был лучшим бойцом Святилища, имел двенадцатую ступень посвящения, и во владении специфической боевой магией Белмоло с ним мог сравниться, разве что, только Эрмиол.

Когда Юкар с Ийлоной вошли в зал, Осторэн встал со своего кресла-трона и стоя приветствовал их. Он указал рукой на пустующие кресла, предлагая гостям сесть.

– Вы усаживаете нас в гостевом луче, – улыбнулся Юкар.

– Я рад, – улыбнулся в ответ настоятель, – что Вы не только искусно владеете мечом, но и умны.

– Зачем Вы пригласили нас сюда? – Спросила Ийлона, занимая своё кресло.

– По многим причинам, – снова улыбнулся Осторэн. – Всем членам Внутреннего Круга, равно как и мне самому, очень хотелось поговорить с Вашим звездочётом, Ваше высочество. У нас к нему много вопросов.

– Спрашивайте, – кивнул Юкар.

– Хотел спросить у Вас совета, – лукаво улыбнулся настоятель. – Сегодня утром мне сделали одно предложение, от которого очень трудно отказаться.

– И сколько же Вам предложили за мою голову?

– Ого, да Вы всё знаете. И что же Вы мне посоветуете?

– Зачем? Ведь Вы уже сделали выбор.

– Ну, с Вами не интересно иметь дело. Я хотел заинтриговать Вас.

– Я ничего не понимаю, – сказала Ийлона. – Перестаньте оба говорить загадками. Что за предложение? Что за выбор?

– Видите ли, милая принцесса. Сегодня утром ко мне пришёл человек от императора Гоинглеморт и предложил мне выдать Вашего звездочёта за огромное вознаграждение, или за очень высокий пост в империи. Когда я отказал ему, он просил назвать мои условия. Когда я отказал ему во второй раз, он пригрозил мне смертью.

– И Вы испугались? – усмехнулся Юкар.

– Видите ли, я, конечно, не должен бояться таких угроз. Но есть одна мелочь. Посланник этот утром постучал в дверь моей комнаты, а Святилище довольно неплохо охраняется. Насколько я знаю, за всю историю существования Святилища Белмоло, ещё никто не проникал сюда незамеченным.

– Посланник назвал своё имя?

– Назвал.

– Гоинэнгском?

– Да откуда Вы всё знаете?!

– Логично, что Келькох послал сюда именно Невидимого Гои. И он на такие штучки вполне способен.

– Постойте. Я не сразу сообразил, Невидимый Гои. Это же предводитель Невидимых Теней. Теперь я понимаю.

– Ну, и что же Вы намерены делать дальше?

– Я не понимаю только одного. Почему целая империя устроила такую охоту за одним человеком.

– За двумя.

– Нет. Звёздная принцесса, извините Ваше Высочество, не в счёт. Охота идёт, именно, за Вами. И, насколько я понимаю, Вас боятся. За Вашу голову предлагают немыслимую цену. Вы, вдвоём с принцессой, проехали почти весь континент с севера на юг, и вас до сих пор не смогли ни поймать, ни убить. При всём при этом вы вовсе не похожи на беглецов.

– Наше дело правое. Мы хотим защитить страны Срединных и Южных земель от нашествия войск империи.

– Вот поэтому мы и хотели поговорить с Вами. Святилище Белмоло владеет самой мощной и эффективной боевой магией – это магия нашего светила. Наши бойцы самые искусные и сильные в Мире Теней. Внутренний круг готов возглавить борьбу против империи Гоинглеморт, но, с условием, что мы возглавим новую империю, которая образуется из стран Коалиции после победы.

– Иными словами вы хотите сказать, что намерены создать свою империю, простирающуюся от побережья Ийсенгского океана до Хрустальных гор и править ею. А как быть с теми странами, которые не согласятся на это?

– Эта наша забота. Белмоло правит нашим миром и культ Белмоло должен быть основным культом среди людей.

– Почему? Откуда такая уверенность?

– Наше светило управляет жизнью и смертью. Оно посылает нам самую мощную и чистую энергию, которую можно «черпать», если умеешь.

– А вам не кажется, что есть источник энергии, который намного мощнее, чем Белмоло.

– Например?

– Например, божественная энергия, которая создала эту Вселенную: и Белмоло, и Мир Теней, и звёзды, и, вообще, всё сущее.

– Вот в этом и состоит ошибка всех магов, – снисходительно улыбнулся настоятель. – Вы же не будете отрицать, что божественная энергия творения пронизывает всё и присутствует везде, в любой песчинке.

– Конечно, не буду, – согласился Юкар.

– Вот! – торжествующе поднял палец Осторэн. – Божественная энергия распределена во всех объектах творения. Но, разве, можно сравнивать божественную энергию, запасённую в песчинке, с той энергией, которая присутствует в нашем светиле? Эльфы черпают магическую энергию из деревьев, травы, ручейка. Маги используют энергию стихий, колдуны, зачастую, берут энергию от приносимых в жертву животных или людей. Но, только мы научились черпать энергию из Белмоло, которая намного мощнее всех вышеперечисленных.

– А что, расстояние не играет никакой роли? Ручеёк то, вот, рядом, а Белмоло далеко.

– Расстояние не играет никакой роли.

– А, вот, здесь Вы совершенно правы, – неожиданно согласился Юкар. – Расстояние не играет роли. Правда, в таком случае, вы, всё-равно, пользуетесь далеко не самым мощным источником. Существует множество звёзд, которые гораздо больше и ярче чем Белмоло. Наше светило, на самом деле, является не очень крупной звездой жёлтого цвета. А во Вселенной существуют голубые гиганты, превосходящие Белмоло по всем показателям во много раз.

– Ну…, – замялся Настоятель, – они слишком далеко. Да и маленькие какие-то. В данном случае расстояние не играет роли до известных пределов.

– Какая удобная религия, – улыбнулся Юкар. – Далеко, близко – понятия относительные. Для Вас этот зал, относительно, невелик, а муравью он покажется огромным.

– Вы насмехаетесь над нашей верой?! – Осторэн грозно поднялся со своего кресла.

– Ну что вы, – примирительно сказал Юкар. – Я, просто, говорю об истине.

– Говорите об истине? – не унимался настоятель. – Но, это всего лишь слова. Говорить можно всё что угодно. Мы же проверили это на практике в течение трёх столетий, что существует Святилище, и поняли – наши убеждения истины, а магия Белмоло самая могущественная.

– Ты, кажется, очень разозлил его, – шепнула Ийлона по-эльфийски.

– Да, – кивнул Юкар, – и разозлю сейчас ещё больше.

– Могу ответить Вам тем же, – ответил настоятелю Юкар. – Это не более чем слова.

– Хотите убедиться?

– Практика – критерий истины. Как же, интересно, Вы собираетесь мне это доказать?

– Очень просто, – настоятель, казалось, вошёл в религиозный экстаз. – Сумеете победить меня, и я признаю, что вы правы. Проиграете – примите нашу веру и станете служить Святилищу и Белмоло.

– Э, нет, – Юкар тоже встал. – Условия неравны. Будем сражаться по Кодексу. Это, ведь, ваш Кодекс. И я принимаю его условия и правила.

– Чудесно! – усмехнулся Осторэн. Только в Кодексе есть одно условие: «Проигравший переходит в полное подчинение победителя не только сам, но, совсем, принадлежавшим ему имуществом, слугами, вассалами, землями, семьёй и т. д. В случае большого неравенства в залоге, принимается залог по договорённости и обоюдном согласии». При этом совершенно не важно: останется проигравший жив, или будет мёртв. Согласно Кодексу и внутренним законам Святилища, победивший настоятеля, фактически, сам становится настоятелем Святилища Белмоло. Таким образом, мой залог – Святилище Белмоло, со всеми землями, людьми, золотом и имуществом. У Вас же нет ничего. Но, я согласен принять в качестве залога Звёздную принцессу, так как, формально, ей принадлежит государство Офрит. В случае моей победы, оно будет принадлежать Святилищу, а это уже равноценный залог.

Юкар с улыбкой повернулся к Ийлоне:

– Вы дадите согласие, Ваше Высочество?

– Да, – Ийлона встала и торжественно воздела правую руку вверх. – Я отдаю в залог себя и своё королевство. Я буду рада, если Святилище сумеет вырвать его и мой народ из лап империи.

– Ну, вот и отлично, – удовлетворённо сказал Осторэн. – Биться будем здесь и сейчас.

Настоятель вытащил меч, отстегнул и швырнул в кресло пояс с ножнами, снял с себя и бросил туда же плащ. Юкар тоже снял с себя перевязь с кинжалом и ножнами от меча и вышел к центру зала. Они встали друг против друга в трёх шагах по краям круга, нарисованного в центре.

– Начнём, – спокойно сказал настоятель, и, неожиданно, круг под их ногами засветился.

В одно мгновение в круге вырос ярко-жёлтый шар равный диаметру круга, но, Юкар, тут же, небрежно ткнул его кончиком меча, и шар лопнул. Яркая вспышка озарила зал, и тёплая ударная волна достигла зрителей, сидящих по периметру. Осторэн стал перемещаться по кривой вбок, неожиданно выбросил вперёд левую руку, раскрытой ладонью к Юкару, и с руки его сорвался ослепительно блестящий шар цвета Белмоло. Одновременно настоятель атаковал Юкара мечом, сделав молниеносный выпад ему в грудь. Шар наткнулся на меч магистра и взорвался, ослепив Осторэна. Юкар сместился немного в сторону, и меч настоятеля пронзил пустоту. Тот проскочил вперёд шагов пять, видимо, опасаясь контратаки, и, после того, обернулся, держа меч перед собой. Он усиленно заморгал глазами и потёр их свободной рукой, восстанавливая зрение. Но Юкар и не думал его контратаковать. Он спокойно стоял в центре зала и широко улыбался. В душе настоятеля стал закипать гнев. Он не ожидал такого начала боя, задуманный и заранее заготовленный план рушился. Центральный зал был средоточием магии Белмоло. Здесь было полно магических ловушек и источников энергии, запасённой в спрятанных в зале кристаллах. Считалось, что это самое безопасное место для поединка настоятеля с любым противником. Но, этот противник вёл себя весьма необычно. Он должен был погибнуть в самом начале поединка от магических шаров Белмоло, но сумел каким-то образом защититься от них. Осторэн решил, что дальше играть с ним опасно и нужно заканчивать, даже, если, придётся убить этого лже звездочёта. У Осторэна в руках был необычный меч. Этот меч три века тому назад создали Шаскгрэдские гномы, живущие в обширных горах Шаскгрэда на Юго-востоке. Они сделали его по заказу, тогда ещё недавно организованного Святилища Белмоло, и Святилище отдало за него уйму золота и драгоценных камней. Меч был выкован в глубоких подгорных кузницах из очень редкого металла – голубого мифрилла. Он сам по себе воплотил совершенство оружейного мастерства Шаскгрэдских гномов. Лёгкий, гибкий, необычайно прочный и острый. Но гномы ещё покрыли лезвие меча рунами силы, напоили его гномьей магией и дали имя – Блуфертрэст, что в переводе означало – ярость огня. Меч был способен проводить энергию, что значительно увеличивало эффективность удара. За всю историю существования Блуфертрэста, ни один меч не мог противостоять ему. Осторэн прекрасно знал историю Святилища. В книге Кодекса были подробно описаны все случаи вызова настоятелей на поединок. За триста лет их было так мало, что хватило пальцев на одной руке, чтобы пересчитать их. Один раз это был член Внутреннего Круга, решивший, что он превзошёл настоятеля в своём мастерстве. Возможно, это было и так, но у того настоятеля был Блуфертрэст. Он перерубил меч своего противника и убил его. Остальные три раза настоятеля на поединок вызывали герои, о которых в истории остались легенды. Все они были убиты настоятелями Святилища в этом зале. Осторэн, не торопясь, двинулся к Юкару, наполняя Блуфертрэст энергией Белмоло. Когда он приблизился, меч в его руке вибрировал от переполняющей его энергии. Магистр увидел «третьим глазом», что меч настоятеля ярко засветился и почувствовал волны исходящей от него магической энергии. Юкар улыбнулся, привычно «зачерпнул» энергию Великой Оси Миров, «вдохнул» её через Хару, пропустил по позвоночнику, «излил» из Срединной точки груди в правую руку и напитал ею свой меч. Если бы настоятель обладал таким же магическим зрением, что и магистр Колец, то он увидел бы, как меч его противника засиял чистым и ярким белым Светом. Но Осторэн ничего такого не видел. Он уверенно атаковал Юкара и их мечи со свистом скрестились. Зал озарила яркая вспышка. Раздался грохот, словно посреди зала ударила молния. Блуфертрэст разлетелся вдребезги, будто был сделан не из мифрилла, а из хрусталя. Настоятеля отбросило на несколько шагов назад, навзничь, он упал и лежал так некоторое время, без сознания.

В зале наступила мёртвая тишина, зрители зачарованно замерли. Наконец, Осторэн пошевелился, застонав, перекатился на грудь и встал на четвереньки, мотая головой. Юкар стоял всё там же, в центре зала, и смотрел на Осторэна, не двигаясь. Настоятель Святилища поднялся на ноги, постепенно приходя в себя.

– Ну что? – спросил Юкар. – По-моему всё ясно. Жаль только, что поединок закончился слишком быстро, даже размяться не удалось.

– Нет, – прошипел Осторэн. – Я ещё жив!

– Я не хочу убивать Вас, – приветливо улыбнулся Юкар.

– По условиям Кодекса, – произнёс уже совсем пришедший в себя настоятель. – Поединок заканчивается тогда, когда один из противников не в состоянии продолжать бой. Я могу биться дальше, но, подозреваю, что вся твоя сила в твоём мече. У тебя какой-то необычный могущественный магический меч. А что ты представляешь собой без него?

– Хорошо, – легко согласился Юкар, – уровняем шансы.

Он отнёс меч к своему креслу, вернул его в ножны и отдал Ийлоне.

– Я готов, – сказал Юкар, снова выходя в центр зала.

Осторэн неожиданно, без предупреждения, сделал выпад рукой со сложенными щепотью пальцами, и с кончиков пальцев сорвался ослепительный луч. Луч ударил в невидимую преграду, отразился от неё, как от зеркала, и вернулся назад. Он преломился в прозрачном щите, поставленном перед собой настоятелем, и попал в стену рядом с одним из членов Внутреннего круга. Поверхность стены раскалилась и обуглилась. Юкар, не мудрствуя лукаво, скользнул вперёд и ударил Осторэна в голову. Тот не успел среагировать, не удержался на ногах и упал на пол. Он ловко прокатился по полу, сделал кувырок назад и встал на ноги рядом с одним из вмурованных в пол кристаллов силы, являющимся одновременно магической ловушкой.

– Ну, иди же ко мне, – сказал настоятель. – Или ты боишься покинуть центр зала?

– Вот хитрец, – засмеялся магистр. – Здесь по всему залу спрятаны заряженные магические кристаллы. Ты встал рядом с одним из них и пытаешься заманить меня в ловушку. Кстати, по поводу нашего спора. Ты всё время используешь запасённую магическую энергию, я же нахожусь здесь с «пустыми руками». Я всего один раз взял малюсенькую капельку энергии Вселенной, и ваш легендарный меч разлетелся на мелкие куски.

– Пустые слова, – прошипел Осторэн. – Иди сюда и я покажу тебе, что такое энергия Белмоло.

Он уже понял, что теряет контроль над ситуацией. Многие члены внутреннего Круга с откровенным интересом смотрели на звездочёта Звёздной принцессы. Сам Осторэн был растерян и не знал, что делать дальше. Единственное на что он ещё надеялся, были магические ловушки. Юкар, не торопясь, двинулся к настоятелю, не доходя до него пяти шагов, вскинул руку, и магический кристалл, спрятанный рядом с Осторэном в полу, взорвался. Осторэна взрывом отшвырнуло шага на три. Он вскочил и отчаянно бросился на Юкара, обрушив на него град ударов руками и ногами. Юкар заблокировал все атаки мягкими кистевыми блоками, подсёк левую ногу противника и нанёс молниеносный удар костяшкой фаланги указательного пальца в область уха. Осторэн упал навзничь и затих. Юкар наклонился над ним и тут же выпрямился.

– Ваш настоятель жив, – сказал он, – но без сознания. Насколько я понимаю, он не может продолжать бой. Что дальше?

– Дальше, – поднялся Эрмиол, – Внутренний Круг должен подтвердить результаты поединка согласно Кодексу.

– Что ещё я должен сделать по Кодексу?

– Ничего, – Эрмиол повернулся к членам Внутреннего Круга и обратился к каждому в отдельности с одним и тем же вопросом. – Готов ли он согласиться с победой звездочёта Звёздной принцессы?

Все члены Внутреннего Круга по очереди дали утвердительный ответ.

– Я тоже подтверждаю Вашу победу, и то, что всё было сделано в соответствии с Кодексом Святилища Белмоло, – торжественно заявил Эрмиол. – Вы теперь настоятель Святилища, и носите титул Отблеск Белмоло в Мире Теней.

– Мы просим Вас, – подал голос один из членов Внутреннего Круга, – обучить нас Вашему искусству боя и поднять наше совершенство на новую ступень. Мы готовы принести Вам присягу. Юкар ничего не успел на это ответить. На полу зашевелился Осторэн. Он сел, ошарашено огляделся вокруг а, затем, медленно поднялся на дрожащих ногах.

– Насколько я понимаю, – улыбнулся Юкар, – Осторэн остаётся лучшим из вас в стенах Святилища Белмоло, кроме меня.

– Да, это так, – подтвердил Эрмиол.

– Тогда, если он согласен, я назначаю его исполнять обязанности настоятеля в моё отсутствие, – громко объявил Юкар.

Осторэн удивлённо посмотрел на Юкара, а затем, негромко выразил своё согласие.

– Тогда, я объявляю всем вам мою волю. – Юкар оглядел всех по очереди. – До полного поражения империи Гоинглеморт, вашей основной задачей будет борьба с ней. Это ваша цель на ближайшее время, и все ваши поступки должны быть подчинены достижению этой цели. Это проверка глубины и истины вашей веры и желания совершенствоваться дальше. Это воля Белмоло, выраженная моими устами.

– Мы всё поняли, – сказал за всех, уже пришедший в себя Осторэн. Но у нас много вопросов, и я прошу назначить заседание Внутреннего Круга.

– Назначаю его на завтра на это же время, – объявил Юкар. – А сейчас все свободны.

Бывший настоятель предложил Юкару занять свои апартаменты, но Юкар отказался, сказав, что они всё обсудят завтра.

Весть о победе Юкара над настоятелем быстро разлетелась по всему Святилищу, и теперь, при встрече с ним, все приветствовали его, как главу Святилища Белмоло. Принцесса с Юкаром, в сопровождении бывшего настоятеля и нескольких членов Внутреннего Круга, обошли всё Святилище, познакомились со всеми учителями и учениками, и уже под вечер вернулись в свои комнаты.

– Ну, ты даёшь! – восхищённо воскликнула Ийлона, обнимая и целуя Юкара, когда они остались одни. – Я так испугалась, когда он вызвал тебя на поединок.

– Зачем же ты тогда согласилась стать залогом? – улыбнулся Юкар, возвращая ей поцелуй.

Он гладил пальцами её нежные, шёлковые золотистые волосы и не мог оторваться от неё. Ийлона прижалась щекой к груди Юкара, обвила его за шею руками, и на ресницах у неё заблестели маленькие бриллианты слезинок.

– Я так волновалась за тебя, – снова сказала она. – Ты что, действительно, никого не боишься? Эрмиол сказал мне, что ты первый, кому за триста лет существования Святилища удалось победить настоятеля. Да ещё сделать это легко, почти шутя. Если бы они знали, кто ты на самом деле?

– И что тогда?

– Я думаю, они сдались бы без боя.

– А вот в этом ты заблуждаешься, Ийлонигиэн. Это не те люди, которых можно запугать или поразить словами. Они верят только тому, что видят и могут «пощупать» своими руками. Во всяком случае, мы получили ещё одного и очень могущественного союзника в борьбе с империей.

– Что ты собираешься сказать им на Внутреннем Круге завтра?

– Я им уже всё сказал сегодня. Завтра они хотят собраться, чтобы высказать свои пожелания ко мне, как к новому настоятелю Святилища. Пойдём во двор к фонтану, посидим там. Мы сегодня ещё обещали встретиться и поговорить с Холторэном, да и Эрмиол, наверняка, придёт.

– Погоди, – Ийлона придержала магистра за рукав, немного поколебалась, а затем, чуть – чуть смущаясь, спросила, – ты можешь ответить мне ещё на один вопрос?

– Смотря на какой, – повернулся к ней Юкар.

– Ты говорил, что Властелин Теней – это, на самом деле, маг по имени Тилгорн, который тоже родом из Висенгосгилема. Но, как я теперь понимаю, на самом деле, ни какого Висенгосгилэма или Логира не существует. Так кто же такой тот, кто выдаёт себя за Властелина? И как его зовут на самом деле?

– Проницательная ты моя, – рассмеялся Юкар, ласково погладив Иёлонигиен по волосам, – от тебя у меня нет секретов. На самом деле, человек, который выдаёт себя за Властелина Теней, является Тёмным магистром, и зовут его Мркэт. Эти Тёмные противостоят нам в разных мирах, как видишь, здесь они тоже решили захватить власть.

– И что же теперь будет? – принцесса прижалась к Юкару, обхватив его руками и положив свою головку к нему на грудь.

– А что это меняет? – поцеловал её в ушко магистр. – Не бойся, милая, мы с тобой справимся со всей этой тёмной нечистью.

В зале было мрачно и пусто. Мркэт сидел в высоком кресле и думал:

– «Надо же было появиться в этом мире магистру Радужных Колец, да ещё не кому-нибудь, а, именно, Юкару. А так всё было хорошо. Он – Властелин Теней здесь, Джиблэк – Тёмный бог на втором континенте. Мркэт создаёт свою империю здесь, Джиблэк – там. И никакие рыцари Радужных Колец уже сюда не сунутся. Он бы легко справился с этим мальчишкой – Мишелем, но, Юкар – другое дело. И Тёмных рыцарей себе на помощь не пригласишь, – бесполезно. Он уже пытался использовать одного, послав его убить Арлисса. Если бы знать тогда, что Арлисс – это Юкар».

В дверь постучали. Мркэт посмотрел на дверь, увидел третьим глазом за ней Келькоха и крикнул:

– Входи, Келькох, не заперто!

Келькох вошёл, приложив левую руку ко лбу.

– Я всегда удивляюсь Вашей способности видеть сквозь стены, – сказал он. Только что пришло сообщение от Гои. Этот непредсказуемый звездочёт победил настоятеля Святилища Белмоло и занял его место. Гои боится идти к нему.

– И правильно делает, – проворчал Мркэт.

– Может быть, Вы объясните мне, в конце концов, – кто такой на самом деле этот Арлисс? Весь Юг, сейчас, только и говорит об этой победе. Такого не было со дня основания Святилища. Я думаю, что эта весть быстро распространится и по Срединным землям. Это очень плохо для нас.

– Да, уж, хорошего мало. Юкар знает, что делает, – задумчиво проговорил Мркэт.

– Кто? – не понял император. – Как Вы его назвали?

– Не обращай внимания, – спохватился Мркэт. – Это я о своём. А кто такой Арлисс, я тебе уже десять раз говорил, и ничего нового сказать не могу. Он – боевой чародей, один из лучших по обе стороны Ийсенгского океана. Но, он смертен, и его можно и нужно убить. Лучше бы, конечно, доставить сюда живым, но ты сам, теперь, знаешь, как он опасен.

– Они собирают коалиционные войска против нас.

– Ерунда. У нас сплочённые, закалённые в боях армии. А у них что? Сброд! Разбегутся ещё до начала серьёзной битвы. Но, тем не менее, нужно быстрее двигать армии на Юг. К тому же, мы нанёсём им два неожиданных удара с Запада и с Востока. Как идут переговоры с Западными варварами?

– Пока ещё не знаю. Наши посольства только-только добрались до их границ. Думаю, что переговоры состоятся дня через три.

– Медленно. А где войско, посланное к Восточным варварам?

– В одном переходе от их владений. К ним уже присоединился пятнадцатитысячный экспедиционный корпус из приграничных королевств. Вы оказались правы. Правители этих королевств мечтают преподнести хороший урок этим варварам. Каждое королевство послало свои отборные войска во главе с опытными военачальниками, уже не раз воевавшими против варваров. Они возлагают очень большие надежды на этот поход. Но Вы сами хотели возглавить эту компанию

– Да, и я возглавлю её. Завтра утром я отправляюсь туда на красном драконе.

– Но Арлисс убил красного дракона.

– Я тоже зря времени не терял, у меня появился другой, – рассмеялся Мркэт.

Келькох выйдя от Властелина Теней, тут же направился в покои Ако. Слуга Великого шамана Мира Теней, открыв дверь, приветствовал императора и быстро провёл его к своему хозяину.

Ако, увидев входящего Келькоха, вскочил и приветствовал его. Келькох молча кивнул, прошёл через комнату и уселся в кресло, стоящее у невысокого столика с изящно изогнутыми ножками. Столешница этого столика была инкрустирована драгоценными камнями, составлявшими мозаичную картинку, изображавшую три луны на звёздном небе. Предметы, деревья и дома отбрасывали по три тени. Ако сел в кресло напротив и вопросительно посмотрел на Келькоха.

– Ты слышал, – сразу приступил к делу Келькох, – что Арлисс победил Настоятеля Святилища Белмоло?

– Да, мой император, и, поначалу, меня это известие поразило.

– Поначалу? А потом.

– Если бы мне сказали об этом ещё пол-года назад, я бы не поверил. Но, Арлисс постоянно совершает невозможные вещи, Ваше Величество.

– Поясни, – насторожился Келькох.

– Ну, это же просто, мой император. Помните, он впервые проявил себя, когда взял в плен двух Невидимых теней. Мы тогда ещё подумали, что это сделал Эйсимл. Этого Эйсимла без особого труда и потерь захватил гэк, а он, между прочим, считался лучшим мечом Офрита. А, когда мы поняли свою ошибку и послали этот же гэк за звездочётом Звёздной принцессы, каковым мы его считали, он перебил их всех. Дальше – больше. До этого считалось, что Духи Теней неуязвимы, но, Арлисс уничтожил их. А как он повлиял на драконов? Этого до сих пор не знает никто. Что он устроил нам в Эльрате? А в Офрите? Он сумел удивить эльфов и магов из Магической Жемчужины. И, вот, теперь, расправился с настоятелем святилища Белмоло. Вы знаете, мой император, когда я это услышал, меня это уже не удивило. Фактически, мы, используя мощь всей нашей империи, воюем против одного человека. Конечно, никакой он не звездочёт, и зовут его вовсе не Арлисс.

– Вот что Ако, – прервал его Келькох. – Я знаю его настоящее имя. Его зовут Юкар.

– Откуда Вам это известно, мой император?

– Так его назвал Властелин Теней. Я только что был у него. Он, случайно, оговорился, сказав: «Юкар знает что делает». Но, он почему-то скрывает истинное имя Арлисса. Он упорно утверждает, что Арлисс – боевой чародей, правда, один из лучших в Мире Теней. Но, я в это не верю.

– Почему же?

– Мне донесли, что эльфы Изумрудных гор считают Арлисса – Юкара одним из эльфийских богов, воплотившимся в человеческое тело. То же самое считают и маги из Магической Жемчужины. Если это, действительно, так, то всё становиться на свои места. Тогда легко объяснить: почему Властелин Теней ничего не может с ним сделать. Более того, похоже, он тоже боится Арлисса. Я видел промелькнувший в его глазах страх, когда они столкнулись у Южного когтя в Офрите.

– Но, тогда и все наши усилия бесполезны. Бессмысленно выступать против богов.

– Я так не думаю, Ако. Вероятно, боги далеко не всесильны. Особенно, воплотившиеся в человеческое тело. Почему он ничего не смог сделать против нас ни в Эльрате, ни в Офрите? Почему он бежит, а мы на него охотимся? Властелин упорно утверждает, что его можно убить. Я думаю, Властелин Теней уверен, что, объединив наши усилия, мы можем с ним справиться. Он очень силён, но, далеко не всесилен. Вот что, Ако. У меня будет к тебе просьба. Попробуй узнать у Теней Духов о Юкаре, с учётом всего того, что мы сейчас о нём знаем.

– Я восхищаюсь Вашим умом, Ваше Величество, – Ако, даже, встал со своего кресла. – Духи, ведь, в Ночь Трёхлуния были правы – не существует такого человека по имени Арлисс, и у него нет родственников. Я, просто, не понял их и задавал неправильные вопросы. Я сегодня же ночью совершу ритуал и вызову Теней Духов.

– Жду тебя завтра утром с докладом, – сказал Келькох, вставая, и направляясь к двери.

Глава 8. Схватка

На следующий день собрался совет Внутреннего Круга, которым уже руководил Юкар в роли настоятеля Святилища Белмоло. После совместной молитвы и формального приветствия новому настоятелю слово попросил Осторэн.

– Не скрою, – сказал он, – что мы уже собирались сами и обсуждали сложившуюся ситуацию. И у нас есть к Вам одна просьба.

– Я слушаю, – улыбнулся Юкар.

– Вы уничтожили Блуфертрэст. Не могли бы Вы заменить его чем-нибудь аналогичным?

– Вам нужен меч?

– Блуфертрэст был символом и защитой Святилища. Мы понимаем, что он не шёл ни в какое сравнение с Вашим мечом, но, для нас он был очень важен.

– А почему Шаскгрэдские гномы не могут выковать новый?

– Они могут. Но, во-первых, им за это нужно заплатить, а теперь всеми сокровищами Святилища распоряжаетесь Вы. Во-вторых, мы надеемся, что Вы можете сделать более могущественный меч, чем гномы Шаскгрэдских гор. Примерно, такой же, как у Вас.

– Вы ошибаетесь. Я сам не могу сделать меч. Возможно, я смогу научить Вас пользоваться более эффективно тем, который сделают гномы.

– Тогда нам нужно направить посольство в Шаскгрэдские горы, договориться с гномами об изготовлении меча и о цене и получить Ваше согласие на оплату.

– Согласие я даю заранее. А с гномами я готов встретиться сам. Я поеду вместе с посольством и сам поговорю с гномами.

– Спасибо, – чуть склонил голову Осторэн. – Это самая хорошая новость для нас.

– Но, помните что в моё отсутствие, вы должны приложить все силы к организации борьбы против империи Гоинглеморт.

– Мы помним это.

Вдруг Осторэн изменился в лице и уставился в окно. Все, как один, посмотрели туда же и увидели заглядывающую в окно морду золотого дракона.

– Что случилось? – громко на всеобщем спросил дракона Юкар.

– У меня есть новости для Вас, – так же, на человеческом языке ответил дракон.

Юкар с Ийлоной встали и вышли из зала, все члены Внутреннего Круга последовали за ними. Во дворе они увидели огромного золотого дракона, сидящего недалеко от фонтана.

– Что за новости? – спросил Юкар уже мысленно на драконьем языке.

– Тот, кто называет себя Властелином Теней, вторгся на территорию Восточных Варваров. Его отнёс туда красный дракон. Ранее он послал туда армию, которую поддержали приграничные королевства.

– Армия большая?

– Большая. Я не знаю точно их численность, но по моим оценкам, где-то двадцать, тридцать тысяч. В основном,– воины из приграничных королевств.

– Ты отнесёшь меня к варварам?

– А зачем ещё я прилетел?

Мысленный разговор протекает намного быстрее словесного. Никто из присутствующих даже не понял, что между драконом и Юкаром произошёл диалог. Все были поглощены необычным зрелищем дракона. Из окон высовывались любопытные ученики. Некоторые, во главе с учителями, стали выходить во двор.

– Мне срочно нужно лететь, – сказал Юкар, – но, я скоро вернусь.

– Как скоро? – спросила Ийлона по-эльфийски.

– Через неделю. Может дней через десять. Империя напала на Восточных варваров. Мне необходимо быть там. А ты подожди меня здесь.

– Нет. Я с тобой. Я не буду ждать здесь так долго. Я не чувствую себя здесь в безопасности.

– Ладно, – махнул рукой Юкар, – поговорим об этом чуть позже.

– Это Ваш дракон? – с уважением и восхищением в голосе спросил Юкара Эрмиол.

– Это мой друг, – серьёзно ответил ему Юкар.

– Что-то случилось? – задал вопрос Осторэн.

– Империя, совместно с приграничными королевствами, напала на Восточных варваров, послав туда экспедиционный корпус. Я должен помочь варварам.

– Помогать варварам? – послышался голос одного из членов Внутреннего Круга. – Да и что можно сделать в одиночку против целого войска?

– Почему же в одиночку? – повернулся к нему Юкар. – Я буду действовать совместно с целым народом. Я лечу для того, чтобы помочь варварам защитить свою страну, своих жён и детей от захватчиков. Помочь, а не отразить нападение в одиночку.

– Прости, – Ийлонигиэн, – обнял принцессу Юкар, – но, тебе придётся подождать меня здесь. Ты очень свяжешь меня там. Мне будет очень трудно одновременно бороться против Властелина Теней и защищать тебя.

– Прости меня, – сказала Ийлона, и на глазах у неё показались слёзы. – Я – эгоистка. Конечно, ты, как всегда, прав. Я обещала тебе слушаться, а сама не держу своё обещание.

Юкар попрощался со всеми. Наказал Осторэну беречь Звёздную принцессу и охранять её как величайшую святыню. Он предупредил всех членов Внутреннего Круга о том, что принцессу могут попытаться выкрасть Невидимые Тени в его отсутствие. Магистр уже подошёл к золотому дракону и собирался вскарабкаться вверх по крылу, когда к нему подбежал Бэррок.

– Настоятель, – закричал он, – я и мой луч готовы последовать за Вами к Восточным варварам. Мы можем быть Вам полезны.

– Можете, – согласился с ним Юкар. – Но, интересно, как вы собираетесь последовать за мной? Я полечу туда на драконе. А вы на чём?

– Я не подумал об этом, – растерялся командир шестого луча Белмоло.

– И, тем не менее, вы очень можете помочь мне, – улыбнулся Юкар. – Звёздная принцесса остаётся здесь, и ей угрожает большая опасность. Защитите её от Невидимых Теней.

– Можете не волноваться, – серьёзно заявил Бэррок, – мы не спустим с неё глаз, будем охранять её днём и ночью.

– Я очень надёюсь на вас, – хлопнул его по плечу Юкар. – Постараюсь вернуться как можно скорее.

Он легко взобрался на спину дракона, помахав всем рукой. Дракон немного разбежался, мягко оттолкнулся от земли и волна песка, поднятая в воздух крыльями дракона, вперемежку с пылью, прокатилась по двору святилища.

Мркэт мерно покачивался в седле, в окружении имперской гвардии. Они недавно пересекли границу земель Восточных варваров, и теперь углублялись внутрь их территории. Конные разъезды варваров, завидев войско, ускакали вглубь страны, не принимая боя. Мркэт приказал не преследовать их, опасаясь засад. Военачальники, присланных королевствами войск, узнав, кто он такой, безоговорочно признали его главенство. Он на коротком военном совете поставил всем задачи, объяснил основной план вторжения, и войска перешли границу. Этот несговорчивый красный дракон отказался участвовать в военной компании и улетел. Мркэта очень злила несговорчивость дракона. Он привык к беспрекословному подчинению и, в другое время, непременно наказал бы непослушную летающую рептилию. Но, в данное время дракон был ему очень нужен, и делать этого было нельзя. Только сейчас Тёмный магистр начал понимать всю сложность этой компании. Они шли уже четвертый день, а им не встретилось ни одного селения варваров и, соответственно, ни одного колодца. А жара уже давала о себе знать. Белмоло палило нещадно. Пыль, поднимаемая войском, попадала в глаза, забивала нос и рот. Южане, привыкшие к жаре, пока, не испытывали особых неудобств, а, вот, северяне уже начали уставать. Сам Мркэт защитил себя от жары магическим куполом, с прохладным воздухом внутри, но имперских солдат он защитить от зноя не мог. Он приказал выслать далеко вперёд и в стороны конные разъезды, которые должны были обнаружить возможную засаду и отыскать воду. Наконец, к полудню, разведчики наткнулись на покинутое варварами селение, и вся армия повернула к нему. Когда голова колонны входила в селение, хвост её ещё тащился по степи. К Мркэту подъехал один из королевских полководцев.

– Простите меня, Властелин, – почтительно обратился он к Мркэту, – но, как я вижу, селение покинуто.

– Да, – согласился с ним Мркэт. – Это не страшно. Мы сейчас напоим людей и лошадей, пополним запасы продовольствия и двинемся дальше.

– Этого нельзя делать, Властелин, – сказал полководец. – Я хочу предупредить Вас об этом. Если варвары покинули селение, значит, они отравили воду и продукты. Мы хорошо знаем это на собственном опыте.

– Но нам нужна вода.

– Здесь недалеко есть источник, это родник, и его невозможно отравить. Мои люди знают, где он находится.

Они потеряли довольно много времени, пока пополнили запасы воды, умылись и отдохнули немного вблизи источника. Королевские проводники знали о существовании ещё одного источника дальше на Восток, и о небольших озерках вблизи гор. Но, на этом их знания варварской территории заканчивались.

Вожди племён и старейшины собрались на совет в пещере Верховного вождя. Бог оказался прав. На их землю совершено нападение, и большое, закованное в сталь войско, движется прямо к горной крепости. Как удалось узнать варварским лазутчикам, ведёт это войско какой-то странный и могущественный колдун, который может повелевать мёртвыми. Говорят, даже, что основу войска составляют мертвецы, которых этот колдун привёл с далёкого Севера. Их невозможно убить, и они не знают ни страха, ни жалости.

– Не верю я в эти россказни! – горячился Сэттор. – Нужно встретить их у входа в ущелье и зажать в долине. А, затем, перебить. Пусть наши колдуны и шаманы обрушат на них гнев наших богов, а наши стрелы, копья, мечи и дубины завершат дело.

– Давайте проверим их, – предложил один из старейшин. – Пусть Сэттор возьмёт половину воинов и устроит им засаду у входа в ущелье, как он и предлагает. Мы же пошлём всех колдунов и шаманов на окрестные скалы. Они будут в безопасности на скалистых утёсах, с которых смогут нанести большой урон врагу.

– Хорошо согласился Верховный вождь. – В крайнем случае, у нас останется достаточно воинов, чтобы защитить крепость. А, если, враг побежит, то у нас будут свежие силы, чтобы догнать его и уничтожить.

По приказу Мркэта селение варваров разрушили и сожгли дотла. Так же поступили ещё с двумя встреченными на пути войска селениями. Южане пытались отговорить своих союзников, говоря, что варвары этого не простят, и будут мстить. Но Мркэт, засмеявшись, сказал:

– Значит нужно делать так, чтобы мстить было некому.

Засада варваров была заранее обнаружена разведчиками и магами, о чём незамедлительно доложили Мркэту. Мркэт срочно собрал военный совет, на который, кроме высших имперских офицеров, пригласил старших командиров всех трёх войск союзников. Каждое приграничное королевство согласилось принять участие в этом походе и прислало по пять тысяч воинов во главе со своим военачальником. Таким образом, у входа в ущелье, ведущее внутрь горной крепости Восточных варваров, расположился лагерем двадцати тысячный экспедиционный корпус союзников.

– Что будем делать? – спросил Мркэт, когда все собрались в обширной штабной палатке.

Первыми взяли слово командиры королевских войск. Они рассказали, что их войска дважды пытались штурмовать эти горы, но варвары устроили там настоящую горную крепость, и им ни разу не удалось проникнуть дальше второй горной арки. Оба раза при штурме, королевские войска понесли огромные потери, и обратно им пришлось спасаться бегством. Варвары при этом преследовали их, ещё убив и взяв в плен многих. После этого никто уже не рисковал брать эти горные укрепления штурмом.

– А мы и не будем, – засмеялся Мркэт. – Мы сделаем вид, что пойдём на штурм, а сами, в самый разгар боя, отступим. Мы выманим их на равнину и устроим ловушку им.

План сражения был обсуждён и составлен во всех деталях, командир каждого отряда в армии получил свою задачу и знал, что делать ему в той или иной ситуации. И, вот, союзные войска построились в боевые порядки и двинулись к входу в ущелье. Они наступали медленно, прикрывшись большими щитами и выставив копья. Лучники и арбалетчики были рассредоточены внутри боевых порядков, среди пехотинцев, которые прикрывали их сверху щитами. Своеобразная железная черепаха, ощетинившаяся стальными наконечниками игл-копий, подползла к узкому проходу в скалах. Со стороны варваров не было ни звуков, ни движения, казалось, в скалах никого нет. Только слышалось бряцание железа о железо, и мерный топот, закованной в сталь и мифрилл пехоты. Неожиданно, когда первые ряды союзников уже втягивались в ущелье, раздался дикий вопль, и на «стальную черепаху» обрушился ливень стрел, град камней и дротиков. Со скальных выступов сорвались файерболы и молнии. Однако, всё это разбилось о сплошную стену щитов, не причинив особого вреда. А вот стрелы лучников и арбалетчиков, ударившие в ответ по скалам, в ряде случаев, нашли свои цели. Неожиданно для варваров, у них, в одно мгновение, погибло около двух десятков колдунов и шаманов, и было убито или ранено более двух сотен воинов. Ослеплённые яростью, варвары с огромными боевыми топорами и громкими кличами бросились на врага, атакуя его с фронта и спрыгивая прямо на щиты с огромных уступов. Варвары, в отличие от воинов союзников, были вооружены, в основном, огромными боевыми топорами и шипастыми дубинками, окованными железом. Они не носили железных доспехов, кроме лёгких кольчуг, а предпочитали толстые кожаны куртки, зачастую, обшитые костяными пластинами. Такие «доспехи» были намного легче металлических, не так стесняли движения и позволяли двигаться быстрее. Варвары, буквально, прорубили защиту солдат союзников, и началась свалка. Лучники и арбалетчики союзников стали бесполезны, а лучники и колдуны варваров продолжали прицельно бить по врагу с горных уступов, тщательно выбирая цели. Воины нападавшей армии дрогнули и стали пятиться назад из ущелья. Варвары с воинственными кличами удвоили напор и активнее замахали топорами и дубинами. Воины в стальных доспехах не выдержали и побежали, варвары, воодушевлённые победой, погнали их по долине. Неожиданно, пропели рога, и бегущей толпе варваров в бок с двух сторон ударила конница. Закованные в сталь и мифрилл рыцари стальной лавиной рассекли и смяли варваров. Возникшие, словно из-под земли, плотные ряды пехотинцев с сомкнутыми большими щитами и ощетинившиеся копьями встали на пути варваров. Они пропускали бегущих солдат и снова смыкали ряды, а те быстро разворачивались и строились сзади. Преследующие их варвары наткнулись на стальную стену из щитов и копий и остановились. В этот момент на них обрушился шквал болтов, ледяных игл и молний. Стальная стена щитов и копий дрогнула и двинулась вперёд.

Никто из сражавшихся не видел на горной вершине, расположенной поодаль, золотого дракона и сидящего на его спине человека. Драконы обладают уникальным зрением, которое у них и так в несколько раз лучше, чем у орлов. Но драконы могут ещё улучшить его при помощи своей магии. Эффект получается примерно такой же, как если бы человек применял бинокль. Только, в отличие от обычного, «магический бинокль» не сужает угол обзора. Золотой дракон внимательно наблюдал за ходом сражения между Восточными варварами и войсками союзников и рассказывал о том, что происходит, Юкару.

– Они попались в ловушку, – рассказывал дракон. – Конница рассекла толпу варваров, а пехота начала теснить их. Варвары побежали назад к входу в ущелье, но они не успевают, конница отрезает им путь. Войско варваров, фактически, оказалось в окружении на открытом пространстве. Они образовали защитный круг, но у них не было больших щитов, за которыми они могли бы укрыться и длинных копий, которыми они могли бы обороняться. В варваров постоянно летели стрелы, болты, ледяные иглы, били молнии. Воины варваров гибли десятками и ничего не могли сделать. Поняв всю безысходность своего положения, они бросились в атаку на преградившую им путь к ущелью конницу и пехоту. Ценой огромных потерь варвары прорвались сквозь заслон и остатки их войска ушли сквозь вход в ущелье внутрь горной крепости. Однако союзники не удовольствовались этим, а ворвались в ущелье вслед за отступающим противником. Варвары попытались остановить их у первой арки, но не выдержали удара вражеской конницы и отступили. Маги, колдуны и стрелки союзников смели с горных уступов, потерявших прикрытие, колдунов и шаманов варваров. Остатки их, вместе с лучниками и пращниками, убежали за первую арку. – Мркэт отдал приказ не останавливаться, и союзные войска прорвавшись за первую арку, взяли с ходу и вторую арку. Уже неся ощутимые потери, они с боем прошли весь горный лабиринт до третьей арки, но там их остановила надвигающаяся ночь.

Совет вождей и старейшин не расходился целый день, ожидая донесений от Сэттора. Первый вестник порадовал всех известием о том, что враг бежит, и доблестные воины преследуют его. Но потом пришло известие о неожиданном разгроме и отступлении внутрь крепости. В этот момент снаружи пещеры раздались радостные возгласы и, вбежавший в пещеру Совета воин сообщил, что вернулся бог на золотом драконе.

Когда Юкар вошёл в пещеру Совета все вскочили и бросились ниц лицом на каменный пол.

– Встаньте, – сказал Юкар, – сейчас не время разводить церемонии.

– Вы вернулись вовремя, – обратился к нему Верховный вождь, поднимаясь на ноги. – Враг, о котором Вы нас предупреждали, напал на нас. Он, действительно, очень силён и коварен. Наши воины не смогли остановить его.

– Я всё знаю, – прервал вождя Юкар. – Я знаю, даже, больше, чем вы. Враг дошёл до третьей горной арки, и только темнота остановила его. Но, я знаю ещё и то, что это маленькая часть той армии, о которой я предупреждал вас. В основном, вражеское войско составляют солдаты трёх приграничных королевств, и, только, каждый четвёртый воин из империи Гоинглеморт.

– Что же нам делать? – спросил Верховный вождь.

– Сколько у вас осталось воинов?

– С Сэттором ушло чуть меньше половины наших воинов. У нас осталось ещё сотня сотен. Мы можем собрать ещё, гораздо больше, но на это потребуется время.

– У вас здесь имеется десять тысяч воинов, да у Сэттора тысячи четыре осталось, – задумался Юкар. – Что ж, этого вполне хватит.

– Мы готовы выполнить всё, что вы скажите, – громко, чтобы все слышали, объявил Верховный вождь. – Ведите нас.

– Пойдём наружу, – приказал Юкар. – Нужно срочно собрать всех воинов и колдунов. Мы теряем драгоценное время.

Весь Совет последовал за магистром из пещеры.

– Ты останешься? – мысленно спросил у дракона Юкар.

– Нет, – ответил золотой дракон. – Я не хочу принимать в этом участия. Когда я буду тебе нужен, позови меня.

Юкар приветливо помахал дракону, и тот взлетел воздух.

– Вы отпускаете дракона? – удивился Верховный вождь.

– Он нам не понадобится, – ответил Юкар. – Мы прекрасно обойдёмся без него.

Воины собрались быстро. Они разбились по отрядам, выстраиваясь в долине слева от озера. Колдуны и шаманы собирались в отдельный отряд, неся с собой мешки со снадобьями и магическими кристаллами. Юкар, в это время, собрал вождей всех племён, воины которых были сейчас в долине, и старейшин. Он объяснил им свой план ведения войны, который был очень непривычен для варваров. Но авторитет бога заставил принять его беспрекословно. Войско варваров двинулось к осаждённым третьим воротам ночью тремя колоннами. Первая шла по ущелью, а две других, в основном, стрелки, колдуны и шаманы, по двум широким горным тропам, идущим по верху вдоль ущелья. К утру варвары достигли третьей арки, но они очень устали и хотели спать.

– Мы успели, – сказал Юкару Верховный вождь, но наши люди устали и не смогут воевать.

– А этого и не нужно, – с улыбкой ответил Юкар. – Сейчас главное то, что наше войско находится здесь. Прикажите всем отдыхать.

Верховный вождь покачал головой, но не посмел ослушаться бога.

Утром лагерь союзников пришёл в движение. Пехота строилась в прямоугольник, прикрываясь со всех сторон большими щитами и выставляя наружу копья. Маги, колдуны, лучники и арбалетчики готовились поражать цели, расположенные на горных уступах. Специальные отряды подготавливали тараны, чтобы разбить завал из больших камней, заваливших проход под третьей аркой. В этот момент на макушке арки появился человек с мечом в руке. Он поднял вверх левую руку, привлекая к себе внимание, и громко крикнул:

– Вы знаете меня! Уходите отсюда, пока у вас есть такая возможность. Я привёл сюда большое войско, и у вас уже нет того численного преимущества, которое было в Эльрате и Офрите. Передайте мои слова Властелину Теней!

Услышав эти слова и увидев человека на арке, имперские воины замерли. Среди них послышались возгласы:

– Это Арлисс! Звездочёт принцессы!

Королевские воины не понимали реакции своих союзников. Они удивлялись тому, что те испугались одного человека. Трое магов метнули в Юкара молнии и файерболы, но те отразились, словно от невидимого зеркала, и вернулись обратно. Два мага покатились по земле объятые пламенем, а третий упал сражённый своей же собственной молнией. Мркэт выскочил из своей палатки и уставился на Юкара, подавляя закипавшую злость. Все его планы рушились. Он бы справился с варварами, но не в том случае, когда ими руководит магистр Радужных Колец. Юкар заметил Мркэта и приветливо помахал ему рукой.

– Может, решим всё поединком? – весело крикнул он.

– Тебя притащат ко мне живым! – заорал в ответ Мркэт. – Сдайся сейчас, или умирать ты будешь очень долго и в страшных мучениях.

– Прости, – засмеялся Юкар, – но я не могу, в ответ, гарантировать тебе долгой жизни, если ты не уберёшься отсюда сейчас же. А если ты так хочешь взять меня, то, пожалуйста, я готов. Только сделай это сам в честном поединке на мечах. Или ты боишься сразиться со мной?

Мркэт был в замешательстве. Он не знал, что делать. Отдать приказ о немедленной атаке? Но Юкар, наверняка, приготовил ловушку. И не атаковать нельзя, время уже не на его стороне. Из замешательства его вывел голос одного из генералов:

– Наши разведчики доложили, что этот Арлисс, действительно, привёл с собой ночью большую армию варваров. Мы можем потерять очень много людей. А мы не будем терять людей, по той простой причине, что не будем атаковать всерьёз, – усмехнулся Мркэт. – Арлисс, наверняка, рассчитывает, что мы ворвёмся под арку, и тут нас забросают камнями, засыплют стрелами, ударят файерболами и молниями, а, затем, изрубят топорами и изобьют дубинами. Но мы не полезем под арку. Мы их обманем. Прикажите разбить завал из камней и тут же отступить. Во время атаки особое внимание уделять скальным террасам и выступам. Они будут стрелять по нашим воинам, разбивающим завал, а мы, в это время, будем выбивать их стрелков и колдунов.

– Отличный план, – обрадовался генерал, – Вы, как всегда, правы. А если они попробуют нас преследовать и вылезут сюда в долину, то мы их здесь окружим и перебьём.

– Верно, – кивнул Мркэт, – а, теперь,– действуйте.

Штурмовые отряды покатили вперёд тараны. Они представляли собой каркас избрёвен на деревянных колёсах. Внутри каркаса на железных цепях было закреплено огромное бревно, конец которого был обит железом. Ещё ночью воины союзников очистили подступы к завалу. А теперь катили по расчищённому участку тараны, держась за специально сделанные с боков ручки. Три огромных тарана устремились вперёд в сопровождении пехотинцев, которые огромными щитами прикрывали себя и тех, кто тащил тараны. С уступов в них полетели стрелы, камни, молнии и файерболы. Штурмовикам одного из таранов не повезло. Упали сразу три пехотинца прикрывавшие левый бок. Бок тарана обнажился, и в брешь тут же полетели метательные и магические снаряды. Штурмовики и пехотинцы гибли один за другим, и таран остановился. Однако, два других тарана, теряя людей, все-таки подобрались к завалу и стали долбить в него окованными железом брёвнами. Лучники, арбалетчики, маги, колдуны и шаманы союзников открыли ураганный огонь по террасам и уступам, на которых прятались вражеские стрелки, а пехота, прикрывшись со всех сторон щитами, устремилась на помощь таранам. Неожиданно для всех молнии и потоки ледяных игл отразились от невидимого зеркала и возвратились назад. Они ударили в совершенно незащищённых магов, колдунов и шаманов, поразив многих из них. Погибли немногие, но все, в кого попали магические заряды, получили ранения той, или иной степени тяжести. Магическая атака союзников сразу прекратилась. Лучники и арбалетчики тоже резко снизили интенсивность обстрела, не понимая, что произошло. А на обслугу таранов и подходящую пехоту обрушился град камней, стрел и магических зарядов. Таранам удалось расшатать несколько валунов, но, после этого, обслуга их была перебита, а сами они подожжены. Молнии проникали сквозь щели между щитами, а магический огонь прожигал их насквозь. В образующиеся бреши тут же летели камни и стрелы, что ещё больше разваливало стройный прямоугольник пехоты. Упрямые пехотинцы, всё-таки, дошли до завала, бросились вперёд и откатили два расшатанных таранами валуна. Но смертоносный поток, льющийся с горных уступов, заставил их отступить. Из лагеря прозвучал сигнал к отступлению, и пехота стала пятиться назад. Варвары, вопреки ожиданиям Мркэта и его генералов, не стали преследовать противника. Этот штурм дался союзникам дорогой ценой, и не принёс, практически, никаких результатов. Моральный дух их войска упал. По лагерю среди воинов поползли разговоры о том, что у варваров появился Арлисс, и теперь удачи не жди. Мркэт приказал всем отдохнуть и перегруппировать силы. После обеда его солдаты должны были повторить штурм. Неожиданно, в его палатку зашёл ближайший друг и помощник Ако – маг первой величины Энко.

– Извините, Ваше Могущество, – обратился он к Мркэту. Мои люди встревожены. Мы не понимаем, что происходит.

– Вы понесли потери? – проворчал Мркэт. – Война есть война.

– Да. Шесть колдунов погибло. Ещё полтора десятка серьёзно ранены. Практически, все получили те или иные повреждения. Но, нас беспокоят не потери, а то, как это произошло.

Когда мои люди наносили магический удар, их, как обычно, страховали четверо самых опытных мага, я в том числе. Мы контролировали действия колдунов и шаманов противника. Был только наш магический удар. Со стороны противника не было никакого магического возмущения силы, никакого противодействия. Тем не менее, все наши заряды вернулись обратно и поразили наших же магов, колдунов и шаманов. Это делает повторную атаку бессмысленной. Даже, если, мои люди и подчинятся приказу, то теперь они будут работать не в полную силу, боясь, что их поразит их же собственный магический заряд. При каждом выстреле они будут ставить щит, что отнимет много энергии и намного снизит эффективность атаки. Они так же будут вынуждены ставить магические щиты при вражеской контратаке, прикрывая себя и других. Это моментально всех измотает. К тому же, мы не понимаем, что произошло? Почему и от чего отразился наш магический удар?

– Это – магическое зеркало, – устало сказал Мркэт. – Он поставил зеркало и отразил ваш удар.

– Но это невозможно! – воскликнул Энко.– Чтобы, просто, погасить магический заряд необходимо в данное мгновение и точно в определённом месте поставить магический щит. Соответственно, чтобы отразить заряд, нужно затратить вдвое больше энергии. Как смог один человек отразить больше семи десятков магических зарядов? А, если, он поставил сплошной щит, то я даже представить себе не могу, сколько на это потребовалось энергии. Я думаю, что возмущение в пространстве, при этом, должно было, если не стереть в порошок, то разрушить окрестные скалы. Однако не было даже малейшего намёка на всплеск магической энергии. Мы бы это почувствовали. Поэтому никто из наших колдунов и защиту не успел поставить.

– Он поставил сплошное «зеркало», – разъяснил Мркэт. – А возмущения не было потому, что он воспользовался источником энергии, который вам не доступен, о котором вы даже не подозреваете.

– Что же это за источник?

– «Магия пустоты», – усмехнулся Мркэт. – Это он здорово придумал.

– Что это за магия? Я уже не первый раз слышу о Магии пустоты. Как можно черпать энергию из пустоты? Ведь, там ничего нет.

– Это условное название. На самом деле там есть гораздо больше, чем вы можете себе вообразить.

– И что же нам делать? Мы бессильны против него.

– Вы не бессильны! – неожиданно заорал на Энко Мркэт. – Вы глупы против него! Если бы он был так силён, то он давно бы стёр вас в порошок ещё в Эльрате. Не мы бегаем от него, а он от нас. Он проиграл войну в Эльрате, проиграл в Офрите, проиграет и здесь.

– Вы можете нейтрализовать его магическое зеркало? – спросил Энко.

– Я имею доступ к тем же энергиям, что и он, – заявил Мркэт. – Я могу создать возмущение в пространстве, которое разрушит его «Зеркало». А вы в это время нанесёте удар.

– Это решение вопроса, – согласился Энко. – Пойду, успокою своих людей. Преподнесём ему после обеда сюрприз.

Когда Белмоло прошло по небу больше половины пути, лагерь союзной армии зашевелился. Вновь начала строиться закованная в сталь и мифрилл пехота, прикрываясь большими щитами и выставляя наружу длинные копья. Вновь подготовили три огромных тарана, около которых засуетились штурмовые отряды. Начали выдвигаться вперёд стрелки и колдуны.

– Я думал, что после того урока, который Вы им преподали, их маги и колдуны не посмеют атаковать, – сказал один из старейшин, подходя к Юкару.

– Я тоже так думал, – ответил Юкар. – То, что они собираются предпринять новую магическую атаку может означать только одно – им решил помочь Властелин Теней.

– Он может разрушить Вашу защиту?

– Может. Он очень силён.

– Что же Вы будете делать?

– Пока не знаю. У меня ещё есть время, чтобы подумать. И, потом, я не собираюсь воевать за вас один с целым войском. Я надеюсь, мы будем делать это вместе.

Тараны двинулись вперёд. По бокам вновь бежали пехотинцы, прикрывая штурмовую команду большими щитами. Вслед за таранами медленно двинулась пехота. По скальным выступам ударили стрелы, молнии и ледяные потоки. Им в ответ со скал полетели стрелы, файерболы и камни. Мркэт стоял наготове, но магического зеркала не было. В потоке магических снарядов промелькнул небольшой голубой шарик. Он врезался в таран, взорвался и таран запылал, охваченный пламенем. Штурмовая команда бросилась врассыпную. Ещё один шарик ударил во второй таран и тот полыхнул вслед за первым. На третий таран обрушился град камней и файерболов. Защитники тарана не выдержали, и половина их тут же полегла на месте. Остальные побежали назад и файерболы немедленно подожгли таран. Мркэт выругался про себя и приготовился отразить энергетические шарики Юкара. Прикрытая со всех сторон пехота ускорила шаг и двинулась на штурм завала. Внутри они несли длинные штурмовые лестницы, спрятанные за щитами. Стрелки, маги и колдуны двинулись вместе с ними ближе к завалу, стреляя на ходу. Неожиданно, магические заряды вновь отразились и ударили по пустившим их волшебникам. Мркэт запоздало рванулся вперёд, мощный вихрь возник в пространстве, закрутился с рёвом и ударил по скалам. Но, в следующие мгновение, распался, словно взорвавшись изнутри. Мркэт метнул фиолетовый шар, тот помчался к завалу быстрее стрелы и ударил в огромный валун. Валун разлетелся в дребезги, осыпав защитников осколками. Мркэт тут же метнул второй шар, но тот наткнулся на невидимое препятствие перед самым завалом, вильнул в сторону и опалил скалу.

– Всё, – проворчал Мркэт не громко. – Ничья. Теперь мы заблокируем любые попытки друг друга применить магию.

Он решил не тратить зря энергию сам и стоял настороже, готовый пресечь магические выпады Юкара. Маги и колдуны союзников, вновь получившие раны и увечья от своих же зарядов, теперь осторожничали. Эффективность их атак заметно снизилась. Шаманы и колдуны варваров стали посылать в лучников и арбалетчиков противника «длинные молнии», которые ветвились и поражали сразу несколько человек. Это сбивало прицел, мешало стрелять, сковывало на некоторое время, мышцы. А стрелки варваров тем временем, били наверняка, поражая неприятельских стрелков.

– Ну-ка, дай свой лук, – сказал Юкар, подходя к одному из лучников. Он взял длинный тугой лук, ловко наложил клееную трехслойную стрелу с ярким оперением, тщательно прицелился и спустил тетиву. Стрела вошла в щель между верхним и передним щитом, и вражеский пехотинец упал, открывая брешь. Магистр Колец тут же послал в незащищённое место одну за другой три стрелы. Ещё три человека упали, роняя щиты. Лучники варваров сразу поняли замысел своего бога, и несколько десятков стрел ударили в расширившуюся брешь в сплошной стене щитов. Туда же влетели и два файербола. Из-под щитов полыхнуло пламя, раздались крики, строй пехоты начал разваливаться. Воодушевлённые этим успехом стрелки варваров открыли ураганную стрельбу. Пехотинцы союзников остановились, неся потери. Они пытались восстановить боевое построение, вновь прикрывшись щитами, но стрелы Юкара били точно в цель и валили щитоносцев. Передние порядки окончательно распались, пехота дрогнула и, не дойдя до завала, начала отступать. Вслед ей неслись улюлюканье и восторженный рёв варваров. В лагере союзных войск запели рожки и союзники отступили. Явно было, что сегодня они уже не будут атаковать, не смотря на то, что было ещё светло. К Юкару подошёл Верховный вождь.

– Что будем делать дальше? – спросил он, разглядывая сверху неприятельский лагерь.

– Всё хорошо, – улыбнулся магистр, – половина дела сделана. Они сегодня дважды потерпели поражение, что не способствует поднятию их боевого духа. Завтра мы возьмём инициативу в свои руки и сами начнём их атаковать.

– А, может, вырезать их ночью? – предложил вождь.

– Не получится. У них с собой сторожевые псы, да и часовые опытные. Они всё равно проиграли эту войну.

К ним подошёл Сэттор:

– Они разрушили часть завала, может укрепить его?

– Не нужно, – сказал Юкар. – Завал нам больше не понадобиться. Завтра мы их сами атакуем, и завал может нам помешать.

Он оставил двух вождей наверху арки и спустился вниз. Внизу Юкар нашёл Нехора.

– Вот что, Нехор, – сказал он, – собери отряд в две тысячи воинов и обойди вражеский лагерь сзади. Когда, к рассвету, мы их атакуем, ударишь по лагерю и постараешься сломать и поджечь как можно больше возов с припасами. Разгони тягловых лошадей, жги палатки, уничтожай запасы воды. Если почувствуешь, что дело плохо, уводи людей вверх, на скалы. Позаботьтесь заранее о путях отступления и приготовьте наверху камни, чтобы сбить преследователей. Но, вряд-ли, они смогут вас преследовать. Я думаю, им будет не до вас, и вы спокойно укроетесь на скалах.

– У меня нет двух тысяч воинов, – ответил Нехор. – Я командую отрядом всего в несколько десятков человек.

– Скажешь всем, что это я приказал. А Верховного вождя я сам поставлю в известность.

Нехор ушёл и, вскоре, две тысячи варваров, разбившись на небольшие отряды, стали пробираться в тыл лагеря союзников по тайным горным тропам.

А Мркэт, тем временем, собрал в штабной палатке военный совет. Он коротко оглядел генералов и высших офицеров, а затем бросил всего одно слово:

– Высказывайтесь.

Все молчали, никто не хотел говорить первым. Наконец Арбтэн – генерал, командующий экспедиционным корпусом самого южного из приграничных с варварами королевств, взял слово.

– На мой взгляд, дело плохо, Повелитель, – сказал он. Я говорил с вашими солдатами, и они рассказали мне об этом Арлиссе. Он очень талантливый полководец и сильный маг. Он причинил вам много беспокойства в северных областях. Нам нужно выйти из горных ущелий на равнину и выманить туда варваров. Там у нас есть шанс их разбить, здесь – нет.

– Простите, Властелин, – вмешался, вдруг, Энко, – но генерал прав. Мы уже понесли большие потери. У них преимущество, их защищают скалы, и они действуют на своей территории. К тому же, этот Арлисс, действительно, очень сильный маг. Мои люди уже боятся колдовать, они гибнут от своей собственной боевой магии.

– Понятно, – кивнул Мркэт. – Кто ещё хочет высказаться?

В воздухе повисла длительная пауза.

– Я хорошо помню обе военные компании и в Эльрате и в Офрите, – медленно произнёс Элгинэнгском – первый заместитель Невидимого Гои, возглавляющий отряд Невидимых Теней, состоящий из трёх гэков. Мои разведчики донесли, что Арлисс привёл с собой сегодня утром большую армию. Я приказал своим людям внимательно следить за ходом сражения. Судя по всему, они отдыхали и ещё не приняли участие в боевых действиях.

– Почему ты так думаешь? – спросил Тёмный магистр.

– Они шли всю ночь. Логично было дать им отдохнуть. Мои Тени внимательно следили за происходящим и уверяют, что перевал защищали те силы, которые мы отбросили до третьей арки. Это остатки армии варваров, которые изначально возглавлял вождь по имени Сэттор. И держали они завал только благодаря Арлиссу. Я проанализировал его методы ведения войны и уверен, что завтра он атакует нас.

– Нет, они не сделают этого, – вмешался Арбтэн. – Мы воюем с Восточными варварами уже на протяжении нескольких поколений и хорошо изучили их поведение, их слабые и сильные стороны. Так же как и они наши. В начале этой войны мы несли огромные потери из-за того, что пытались штурмовать и осаждать эту горную крепость до тех пор, пока у нас не заканчивались запасы еды и питья. При отступлении наши воины страдали от недостатка воды и пищи, они слабели, и варвары преследовали наши войска, нанося нам большой урон. Затем, мы изменили тактику, и стали уходить с их территории заранее, отступая организованно. Тогда потери стали нести Варвары, пытавшиеся нас атаковать в ближнем бою. Дело в том, что они не знакомы с военной стратегией и тактикой, нападают толпой, гораздо хуже нас вооружены и экипированы. Варвары тоже быстро поняли это, и давно уже не пытаются вступать с нами в ближний бой на равнине. Они налетают на лошадях, обстреливают наши отступающие войска из луков издали и уносятся в степь. Таким образом, потери и с нашей, и с их стороны оказываются минимальными. Когда наши карательные войска, в ответ на их набеги, вторгаются на территорию варваров, происходят рукопашные сражения. Но варвары стараются, при этом, действовать из засад или при большом численном перевесе. Бывают, конечно, и случаи, когда им некуда деваться. Например, им приходится защищать свои поселения или мы прижимаем их к горам и окружаем. Я уверен, что никакой Арлисс не заставит их напасть на нас в открытую. Они будут защищать завал и арку, по возможности дольше, изматывая нас и нанося нам потери. Когда мы отступим, они будут преследовать нас, обстреливая издали. Это их тактика, вот увидите, они и сейчас будут действовать именно так.

– Всё ясно, – подвёл итог Мркэт, – вы все высказали своё мнение, и, как видите, оно у вас сильно отличается. Каждый судит о сложившейся ситуации, исходя из своего собственного опыта. А, теперь, послушайте, что я вам скажу. Каждый из вас, по-своему, прав, но, в данном случае, это не имеет никакого значения. Если бы это была обычная карательная экспедиция против Восточных варваров, я бы, пожалуй, согласился с генералом Арбтэном, если бы мы сражались против королевских войск, то я принял бы сторону Элгинэнгскома. Но мы пришли сюда, чтобы преподать варварам урок и навсегда отбить у них охоту нападать на Южные королевства и Срединные земли. Наша цель состоит в том, чтобы показать всему цивилизованному миру, – только объединение поможет справиться с внешними врагами. Только сильная могучая империя может обеспечить своим гражданам мирную и спокойную жизнь. Поэтому я привёл сюда лучших воинов империи Гоинглеморт, именно затем вас послали сюда правители ваших государств. На нас сейчас смотрит весь цивилизованный мир, от нас с вами во многом зависит то, как в дальнейшем будет развиваться события во всём Мире Теней. И я никому не позволю загубить эту военную компанию. В одном прав Элгинэнгском, в дело вмешался звездочёт Звёздной принцессы, а его нельзя недооценивать, – он опасный противник. Вы сами могли убедиться в этом, он тоже предполагает, что мы будем действовать по определённой схеме, следовательно, мы должны сделать что-нибудь такое, чего он от нас не ожидает.

– У Вас есть конкретный план? – спросил Энко.

– Да, у меня есть план. Во-первых: Невидимые Тени должны этой ночью убрать как можно больше вождей и командиров в войске варваров, а потом устроить в их лагере переполох. Пусть они не спят до утра. Колдуны и маги должны создать утром ледяной шторм с молниями на завале и за ним. В это время пехота без всякого построения и щитов, бегом со штурмовыми лестницами должна быстро под прикрытием шторма, достичь завала и, взяв его штурмом, ворваться во вражеский лагерь. Я, тем временем, разобью основные валуны и облегчу пехоте эту задачу. За пехотой сквозь завал, должны тут же последовать стрелки и колдуны. Они прикроют пехоту и собьют вражеских стрелков и шаманов с горных уступов. Пока пехота громит лагерь варваров, штурмовые отряды должны разобрать часть оставшегося завала и обеспечить проход кавалерии. Конница сразу же форсирует пролом и устремляется вперёд сквозь вражеский лагерь. Её задача – захватить следующую арку и отрезать варварам путь к отступлению. После захвата арки, отряд в две тысячи всадников продолжает движение вперёд и захватывает столицу варваров в центре их горной крепости. Остальные защищают арку и блокируют отступающих варваров. Они окажутся в западне, и мы их раздавим.

– План хорош, – одобрил его генерал Арбтэн, – лишь бы не было сбоев в его выполнении.

– А это уже наша общая задача, – впервые за всё время Совета улыбнулся Мркэт, – мы с вами должны обеспечить, чтобы не было этих самых сбоев. И, кстати, удвойте сегодня ночью посты, смените пароли.

В это же самое время Юкар проводил военный совет с вождями и старейшинами варваров.

– Они сейчас будут готовы ко всему, – говорил Верховный вождь. – Наверняка, они разработали план, чтобы противодействовать любым нашим ухищрениям.

– Нет, – перебил его Юкар, – всё учесть невозможно. И Тилгорн, выдающий себя за Властелина Теней, прекрасно это знает. Он будет пытаться опередить нас и сделает то, что мы от него не ожидаем. Следовательно, они будут атаковать нас. Атаковать таким образом, чтобы покончить с нами разом.

– Как же это возможно? – удивился Сэттор.

– Это не правильный вопрос. Нас не должно интересовать как это возможно? Нас должно интересовать, когда они собираются это сделать? Им нужно отдохнуть, значит, они не предпримут ничего раньше завтрашнего утра. У них сейчас одиннадцать тысяч усталых воинов, а у нас десять тысяч свежих, выспавшихся бойцов и три тысячи, которым необходимо отдохнуть. Две тысячи из этих десяти уже ушли в тыл вражеского лагеря. Восемь тысяч должны пройти по горным тропам и, спустившись вниз, ночью атаковать врага. Командовать ими будут Верховный вождь и Сэттор. Атаку лучше провести по моему сигналу, но, если вас обнаружат и сыграют в лагере тревогу, – атаковать немедленно. Я останусь здесь с тремя тысячами воинов. Они должны занять все свободные шатры, чтобы неприятель думал, что всё наше войско находится здесь. Посты расставить как обычно, но они должны быть сдвоенными.

– Если мы их собираемся атаковать сегодня ночью, и мы уверены, что они не нападут на наш лагерь, то зачем нам создавать видимость присутствия всей армии в лагере? – спросил Сэттор. – Кто об этом узнает?

– Об этом могут узнать их разведчики. Я думаю, что они непременно захотят посетить наш лагерь.

Как только стемнело, восемь тысяч варваров, стараясь перемещаться бесшумно, уходили по склонам и скапливались с двух сторон от долины, в которой находился лагерь союзников. Ночь выдалась тёмной. У Олло было новолуние. Илло ещё не встала из-за гор, но и она была в четвёртой фазе, так что от неё остался узенький серпик. Только Хаккар висел на небосклоне среди звёзд. Но красно-коричневая луна давала так мало света, что толку от неё было немного. Юкар сидел в тени скалы на небольшом уступе, с которого хорошо был виден весь лагерь, и отдыхал. Со стороны могло показаться, что он спит сидя, на самом деле он находился в состоянии между сном и явью. Это пограничное состояние интересно тем, что всё тело отдыхает, но органы чувств работают и реагируют на окружающий мир на уровне подсознания. В таком состоянии очень легко включить внечувственное восприятие и обострить его. По серому экраны скользнула серая тень, за ней вторая, потом третья. Юкар открыл глаза и осмотрелся, не меняя позы. За соседним валуном кто-то прятался. По камням змеёй скользнула фигура в чёрном и замерла на краю выступа. Фигура сделала еле заметный знак рукой, и к ней присоединились ещё две. Фигуры замерли, разглядывая лагерь, и не заметили, как сзади них из темноты появился кто-то ещё. Один из лежащих что-то почувствовал, обернулся и замер с округлившимися глазами: прямо перед ним стоял Арлисс с мечом в руке.

– Тихо, – шёпотом произнёс Арлисс, – я не хочу убивать вас.

Теперь на него смотрели все трое. Невидимые Тени, явно, растерялись, не зная, что делать.

– Я не хочу убивать вас, – повторил Арлисс, – но я убью вас, если вы поднимите шум. Оставьте здесь всё ваше оружие и сдайтесь в плен. Я отведу вас в лагерь, и вы останетесь живы.

Один из Теней попытался незаметно достать снежинку.

– Не надо, – предостерёг Арлисс, – оставь оружие в покое.

Тени переглянулись, отложили мечи, вытащили и бросили на землю кинжалы, метательные ножи, Снежинки и другое оружие. Юкар заставил их отойти к углублению в скале, связал и засунул кляп в рот. Оставив Теней лежать связанными в тени скального выступа, Юкар скользнул в темноту ночи. Ещё тройка Теней подобралась к краю лагеря и залегла за большим валуном. Они отследили маршрут и время прохода часовых, и, когда те начали удаляться, выскочили из-за валуна, и подобрались к крайнему шатру. У входа в шатёр кто-то сидел. Один из Теней бесшумно пробрался вдоль шатра и прыгнул на сидящего сзади с кинжалом в руке. Но, неизвестный неожиданно перехватил его руку, упал, подхватив Тень ногой, и перебросил его через себя, одновременно скручивая кисть. Тень ударился спиной о каменистую почву, резкая боль пронзила его запястье, и он выпустил кинжал. Он попытался встать, выхватывая нож, закреплённый у левого плеча, но удар ребром ладони по сонной артерии, отправил его в небытие. Двое оставшихся Теней одновременно метнули Снежинки и прыгнули вперёд с мечами в руках. Юкар отбил мечом Снежинки и встретил Теней в воздухе. Один из Теней приземлился уже мёртвым, второй – отпрыгнул назад и занял оборонительную стойку.

– Брось меч, – сказал магистр, – я не хочу убивать тебя.

Тень ничего не ответил. Он начал мягко перемещаться влево, выхватывая левой рукой стальной серп на длинной цепи. Раскрутив серп, Тень метнул его в Юкара и дёрнул в сторону. Магистр уклонился, и серп с шипением пронёсся над его головой. Тень перехватил меч в левую руку, а серп в правую, и начал вращать серп, всё время меняя длину цепи.

– Это, действительно, страшное оружие, – похвалил его Юкар, – но оно тебе не поможет.

Магистр взмахнул мечом и перерубил цепь. Тень попятился назад, снова взял меч в правую руку, а левой вытащил длинный кинжал. Он опять начал смещаться по дуге, приглашая Юкара атаковать его. Юкар улыбнулся, шагнул вперёд, и неожиданно, метнул в Тень камень, незаметно поднятый им с земли. Камень попал Тени прямо в лоб, тот нелепо взмахнул руками, выпустил меч с кинжалом и упал на землю. Юкар в один прыжок оказался возле него, ткнул сомкнутыми пальцами в область за ухом, и Тень затих. Магистр связал обоих Теней и передал их в руки подбежавшим часовым.

– Там ещё трое на скальном выступе, – сказал он. – Заберите их, а я пойду искать остальных.

– Вы думаете, есть кто-то ещё? – спросил один из варваров.

– Обычно, они посылают гэк, а это десять бойцов. Где-то должны быть ещё четверо.

Юкар пробирался между камней, когда услышал звук разрезаемой материи. В темноте он видел как кошка, поэтому ему не составило труда разглядеть, как кто-то забирается в шатёр сквозь стенку. Юкар понял, что не успеет добежать, и метнул сюрикен. Тень вскрикнул, прогнулся назад и попытался правой рукой дотянуться до того, что впилось ему в спину. Трое теней одновременно прыгнули навстречу магистру, беря его в полукруг. Они двигались синхронно, словно исполняя танец с мечами в руках. Юкар ушёл влево, легко отбил направленный в него выпад и поразил Тень прямо в сердце. Затем он скользнул к среднему, выбил меч и уложил его полукруговым ударом ноги в голову. Третий Тень бросил меч и опустился на колени.

– Молодец, – похвалил его Юкар, – среди вас тоже есть разумные люди.

– Я преклоняюсь перед твоим искусством, – глухо сказал Тень. – И, я вижу, что ты стараешься не убивать людей напрасно.

– Я, вообще никого не хочу убивать, но мне не оставляют выбора.

Юкар сдал двух взятых в плен Теней подбежавшим патрулям, а раненого в спину сюрикеном, приказал отнести к шаману – лекарю. После этого Юкар поднялся на арку, взглянул на появившийся из-за гор серпик Илло и подозвал серебряного скрейта. Скрейт уселся на плечо магистра, но Юкар погладил его и пересадил на выступ ближайшего камня. Он достал из маленькой сумочки на поясе листок бумаги, стилос и стал писать письмо Ийлонигиэн. Когда Юкар закончил, Илло уже поднялось почти в зенит. Юкар свернул листок бумаги, вложил его в маленький футлярчик с ремешком и закрепил футлярчик на спине скрейта. Когда скрейт улетел, магистр Колец посмотрел при помощи третьего глаза туда, где должны были сосредоточиться варвары, увидел что они готовы атаковать и зажёг факел. Он поднял горящий факел и подал им условный сигнал.

Ночные скалы огласил боевой клич варваров. Воины в грубых одеждах с боевыми топорами и дубинами хлынули вниз с горных круч и ворвались в спящий лагерь союзных войск. Горны запели боевую тревогу, солдаты стали выскакивать из палаток, хватая оружие и пытаясь нацепить на себя хоть что-то из доспехов. В лагере завязалась беспорядочная схватка. Неожиданно в тылу лагеря послышались громкие крики и звон оружия. Ярко вспыхнули и запылали обозы с провиантом. Это нанесли свой удар две тысячи варваров под представительством Нехора. Суматоху и неразбериху добавили лошади, выпущенные варварами Нехора из стойл и загонов. Лошади метались среди сражающихся людей и дико ржали.

Увидев, что запасы воды и продовольствия уничтожены, а повозки разбиты и подожжены, генералы Южан решили спасти своих солдат от неминуемого разгрома в степи, и протрубили приказ к отступлению. Мркэт, поняв, что его союзники решили покинуть поле битвы, тоже приказал отступать. Это отступление было больше похоже на бегство. Солдаты бросали всё своё имущество, снаряжение, палатки и бежали в дальний конец лагеря. Здесь они начали накапливаться и строиться в оборонительные порядки. Но варвары тоже не стояли на месте, они собрали свои силы в кулак и атаковали неприятеля. Северяне пытались сдержать этот натиск, но они остались одни, так как их союзники и не подумали задерживаться, стараясь как можно дальше уйти от неминуемой погони. Варвары, обладая трёхкратным численным превосходством, обрушились на имперцев. Огромные топоры и массивные дубины легко взломали боевые порядки имперской пехоты, полураздетой, оставшейся без щитов и доспехов, вооружённой кое как и кто чем. Мркэт ещё пытался переломить ситуацию. Его меч сеял смерть вокруг него. Он метнул в толпу варваров несколько фиолетовых энергетических шаров, разорвавшихся наподобие гранат. Но это их не остановило. Варвары продолжали наступать и имперские солдаты не выдержали. Они подались назад, отступая всё быстрее и быстрее.

Юкар, заметив, что Южане в спешке начали покидать лагерь, приказал будить спящих варваров и выводить коней которых пригнали сюда из долины накануне. Он расколол несколько больших валунов в завале, и варвары растащили осколки, освобождая дорогу коням. Когда имперская пехота подалась назад, из-за завала начала выходить кавалерия. Увидев приближающихся всадников, имперские солдаты окончательно дрогнули и бросились бежать. Варвары с криками преследовали их.

Южане, наученные горьким опытом долгой истории периодических стычек с Восточными варварами, спешили как можно скорее, уйти к своим границам и оторваться от преследования. Они остались без пищи и воды, потеряли больше половины лошадей и большую часть военного снаряжения. Генерал Арбтэн, предупреждавший военный совет и Повелителя Теней об опасности оказаться в таком положении, первым увёл свои войска. Его солдаты оказались в более выгодных условиях, чем остальные союзники. Они сумели поймать довольно много лошадей и спасти часть воды и продовольствия, так как начали отступать первыми, и могли заняться этим под прикрытием остальных южан и северян. Впрочем, их союзники тоже долго не раздумывали и побежали вслед за ними. Хуже всего пришлось имперским солдатам. Четыре тысячи воинов империи Гоинглеморт оказались против тринадцати тысяч варваров. Полторы тысячи их полегло под топорами и дубинами варваров, когда они пытались защитить свой лагерь. Около тысячи погибло, было ранено или взято в плен при отступлении, перешедшем в бегство. И, наконец, меньше двух тысяч бежало сейчас по длинному узкому проходу между скал, пытаясь оторваться от преследователей и вырваться в долину. Узкий извилистый проход, на этот раз, сыграл им на руку. Следовавшие за ними варвары не могли использовать численное преимущество и обойти бегущих ни слева, ни справа. Они вынуждены были бежать, преследуя неприятеля по пятам, уничтожая отстающих.

Мркэт понял, что эта военная компания проиграна, и нужно уходить. Он взобрался на скалу, нашёл еле приметную горную тропинку и поспешил по ней прочь. Он сумел сделать это незаметно, как только начало рассветать и его никто не преследовал. Собственно говоря, он и не опасался погони, если бы не магистр Радужных Колец Юкар. Юкар мог найти его, а это не входило в планы Тёмного магистра Мркэта. Мркэт взобрался на одну из горных вершин, убедился, что ему ничего не угрожает, и вызвал красного дракона.

Союзники вырвались из горных ущелий в долину и, не останавливаясь, стали уходить в степь, пока совсем не стемнело. Только тогда, когда опустилась ночь, усталые и измученные солдаты попадали на землю и заснули. У них, даже, не было сил выставить часовых. Но им относительно повезло: варвары не стали преследовать их ночью, а сами устроились на ночлег в долине, недалеко от входа в Горную крепость. Везение союзников было относительным потому, что сразу же после прибытия к варварам и разговора на Совете вождей и старейшин, Юкар послал скрейтов к вождям дальних племён. Он приказал им собрать войско и перекрыть путь отступления королевским войскам из Горной крепости к границам. Вожди собрали двадцатитысячное войско и сейчас подходили к отдыхающим союзным войскам с тыла. Утром, как только союзники двинулись дальше, они поняли, что оказались в ловушке. Их осталось всего девять тысяч. Впереди у них стояло двадцатитысячное войско, состоящее из свежих бойцов, в большинстве своём конных, а сзади подходила тринадцатитысячная армия, хорошо отдохнувшая, на треть состоящая из конницы. Королевские и имперские солдаты даже не думали сопротивляться. Они попытались разбежаться в разные стороны и уйти к границе небольшими отрядами. Немногим удалось пересечь границу страны Восточных варваров, оставшаяся масса воинов либо сама сдалась, либо была взята в плен. Небольшая часть погибла, пытаясь оказать сопротивление. Из пяти тысяч воинов империи Гоинглеморт, сумели вернуться обратно только два гэка Невидимых Теней с командиром Элгинэнгскомом, да примкнувшая к ним пятёрка магов, возглавляемая Энко. Вернулся в своё королевство и генерал Арбтэн, с небольшим отрядом. Он то и рассказал первым о звездочёте Звёздной принцессы Арлиссе. Слух о нём быстро распространился среди южных приграничных королевств.

Но Юкара в данный момент всё это не очень интересовало. Он даже не стал дожидаться окончания войны, прекрасно понимая, что всё уже и так ясно. Магистр распрощался с вождями и старейшинами, предупредил их о том, что опасность ещё не миновала, вызвал золотого дракона и улетел обратно в Святилище Белмоло.

Глава 9. Гномы

Мркэт вернулся в Офрит на Красном драконе злой и сумрачный. Он сразу же прошёл в свои покои во дворце и не выходил оттуда до самого вечера. Келькох не мог понять, что случилось. Весть о разгроме экспедиционного корпуса союзников ещё не дошла до императора Гоинглеморт.

Белмоло уже начало клониться к закату, когда Келькох пошёл к Властелину Теней. Ему пришлось ждать, пока охранник докладывал Властелину о его визите, и тот согласился принять императора Гоинглеморт.

– Что случилось? – спросил Келькох, входя в кабинет Властелина Теней и садясь в роскошное кресло.

– Ничего хорошего, – устало ответил Мркэт. – Мы потерпели поражение у Восточных варваров.

– Вам пришлось отступить?

– Нет, мы были разбиты наголову.

– Что же произошло? Варваров оказалось слишком много, или вы попали в ловушку?

– Да, мы попали в ловушку, – усмехнулся Мркэт. – В ловушку по имени Арлисс.

– Он был там?

– Он явился туда почти одновременно с нами.

Мркэт вкратце поведал Келькоху ход военной компании и высказал свою точку зрения на причины поражения.

– Наша ошибка состояла в том, – сказал он, – что мы доверились трусам. Нас было слишком мало. Всего пять тысяч из двадцатитысячного войска. Королевские войска из приграничных государств побежали при первой же мало-мальски организованной атаке варваров. Они бросили нас одних против численно превосходящего противника. Они предали нас и бежали. Наши солдаты сражались мужественно, прикрывая их позорное бегство, но силы были слишком неравными.

– А при чём здесь Арлисс? – осторожно спросил Келькох.

– Да он то и устроил эту атаку по всем правилам военного искусства. Если бы не он, варвары ни за что не сумели бы атаковать нас таким образом.

– Вы давно обещали мне, что покончите с ним.

– Обещал, но это не так просто сделать. Нужно поторопиться с продвижением наших войск в Срединные земли. Вы закончили переформирование и переброску армий?

– Мы будем готовы к вторжению в королевство Ренстур через два дня. Но, вы же знаете, Ваше Могущество, я обычно подготавливаю страну к вторжению. Необходимо развязать в стране гражданскую войну, убрать правителя, а на это понадобится время. Мои агенты уже переговорили с оппозицией, и сейчас я приглашу её предводителей к себе на переговоры.

– К чёрту твою подготовку с твоими переговорами! – взорвался Мркэт. – Ты что не понимаешь?! Он создаёт против нас коалицию! Если мы сейчас не продемонстрируем всем грубую физическую силу, то он навербует себе сторонников. Этот Арлисс всегда недооценивал грубую физическую силу, и то воздействие, которое на людей оказывает страх. Страх заставляет людей подчиняться, только он может побудить толпу делать то, что необходимо для её же блага. Именно тёмные инстинкты: страх, ненависть, зависть – являются двигателем прогресса человечества, заставляют людей шевелиться, достигать чего-то, стремиться к чему-то. Люди боятся умереть от голода и только поэтому работают, добывая пищу. Они завидуют своему другу, соседу, начальнику и из кожи вон лезут, чтобы добиться того же. Люди боятся, что их завоюют, ненавидят своих врагов и это, и только это, заставляет их совершенствовать своё оружие и боевое мастерство. Тёмные инстинкты правят миром, благодаря им человек развивается и совершенствуется. Не будь их, люди давно умерли бы от лени и обжорства. Нам нельзя ждать. Нужно ударить всей мощью наших армий. Заставить трепетать наших врагов, чтобы у них и мысли не возникло о сопротивлении нашей империи. И чем больше наша империя, чем сильнее наша армия, тем скорее весь мир упадёт к нашим ногам.

– Я полностью согласен с Вами, Ваше Могущество, – склонил голову Келькох. – Что Вы предлагаете?

– Не предлагаю, а приказываю. Через два дня начать вторжение в Ренстур, захватить его и двинуться дальше.

Император Гоинглеморт молча склонил голову и вышел. Он ничего не сказал Повелителю Теней о разговоре с тенями Духов Великого шамана Мира Теней Ако.

А разговор этот Ако удалось провести прошлой ночью после нескольких неудачных попыток. В подвалах дворца в Эльдао был магический зал, похожий на аналогичный зал во дворце Мейсмо, где придворный маг Звёздной принцессы Иннегор проводил свои магические действия. Ако со своими помощниками несколько ночей подряд пытался вызвать Теней Духов и, наконец, ему это удалось. Три Тени, похожие на струящийся серый дым, появились у магического алтаря. По своим очертаниям они напоминали людей в длинных до пола, плащах, лица которых скрыты капюшонами. Тени остановились по другую сторону алтаря и висели над самым полом, чуть покачиваясь, словно дым на лёгком ветерке.

– Я хотел бы вас спросить о звездочёте Звёздной принцессы, по имени Арлисс. Что вы можете мне сказать о нём? – спросил их Ако.

– Он человек, – ответила одна Тень бесплотным голосом, лишённым всяческих эмоций.

– Это правда, что он прибыл сюда из-за Ийсенгского океана, как утверждает ваш Повелитель?

– У нас нет такой информации.

– Но, Арлисс не звездочёт. Кто он на самом деле, и как его зовут?

– Он звездочёт Звёздной принцессы, но он ещё и магистр. Как звездочёта его зовут Арлисс, как магистра – Юкар.

– Подождите! – не удержался от восклицания Ако. – Ничего не понимаю. Что ещё за магистр. Что это такое?

– Этого мы не знаем. Мы сами не знаем, что такое магистр.

– Может быть, в переводе это означает боевой маг?

– Может быть. Мы не знаем.

– Но он владеет магией?

– Да владеет. Некоторые считают, что он воплотившийся в человеческое тело эльфийский бог.

– Кто так считает?

– Многие: эльфы, маги и некоторые люди.

– А вы что думаете по этому поводу?

– Мы не думаем. Мы не знаем.

– А есть в Теневом мире родственники у магистра по имени Юкар?

– Нет. Мы уже говорили. У него нет родственников.

– Как такое может быть?

– Нам это не известно.

– Странно, – сказал Ако, – во время праздника Трёхлуния я тоже разговаривал с вами, но наша беседа не была столь долгой и содержательной. Сейчас вы разговариваете со мной более откровенно и долго. Чем это объяснить?

– Наш Властелин приказал нам поговорить с Вами, именно поэтому мы явились сюда в неурочное время. Он хочет сам лично пообщаться. Скоро он будет здесь.

– Ваш Властелин? Властелин Теней? Но, он сейчас у нас, в нашем мире. Я несколько дней тому назад говорил с ним.

– Он не Властелин Теней. Этот человек только выдаёт себя за нашего Властелина.

– Но вы же сами подтвердили это, – растерялся Ако.

– Он заставил нас. Он сделал нам больно и заставил нас подтвердить, что он наш Властелин. Сейчас наш настоящий Властелин всё объяснит вам.

В зале стало холодно. Ако и его помощники почувствовали присутствие необычной силы. В зал вплыл некто очень высокий и широкий в плечах. Он тоже был словно соткан из серого дыма и сумрака, но, в отличие от Теней, у него было лицо и мощные руки. Лицо было не совсем человеческим. На нём мерцали и светились огромные круглые глаза без зрачков, виднелся широкий приплюснутый нос и большой рот с острыми зубами, среди которых выделялись четыре клыка. Пальцы рук заканчивались острыми когтями. Волны мерцающего слабого серебристого свечения прокатывались по телу Властелина Теней, и от этого его тело слабо мерцало. От этой фигуры веяло незнакомой магической мощью и угрозой. Всем сразу стало холодно и неуютно.

– Я приветствую вас всех в этом зале, – послышался бесплотный голос, похожий на объёмное эхо. – Я Властелин Теней, хочу поговорить с вами о человеке по имени Тилгорн.

– Тилгорн его настоящее имя? – спросил Ако.

– Нет, но я знаю его под этим именем. Мне известно, что он очень сильный маг. Однако и эта информация может быть ошибочной.

– Вы точно не знаете кто он такой? Как такое может быть? О нём можно всё узнать от его родственников.

– У него нет родственников.

– ?!

– Да, я знаю далеко не всё. У вас, у людей, довольно превратное представление о том мире, который вы называете Теневым. Наше влияние на мир людей, так же затруднено, как и ваше на Теневой Мир.

– Но, Вы знаете о Юкаре и Тилгорне. Знаете кто они. Значит, можете наблюдать за нами, получить информацию из нашего мира.

– Да, мы можем не только наблюдать и получать информацию, мы можем оказывать определённое влияние на ваш мир. Но это уже лежит за рамками нашей беседы. Я хотел сообщить Вам, что человек, выдающий себя за Властелина Теней, таковым не является. Но он очень могущественный чародей. Он может использовать магию, которую мы не в силах понять, от которой у нас нет защиты.

– А магистр Юкар?

– Сейчас, по моим сведениям, в Мире Теней находятся три сущности, недоступных нашему пониманию. Это маг Тилгорн, магистр Юкар и Тёмный бог.

– Кто?

– Тёмный бог. Он находится по ту сторону Ийсенгского океана. Он появился из ниоткуда и очень быстро распространил своё влияние уже почти на весь материк. По многим признакам он похож на Тилгорна и Юкара.

– А что Вам нужно от нас? Я понимаю, что Вы пришли и рассказали мне всё это не просто так.

– Да, конечно, не просто так. И Вы нам уже очень помогли тем, что выслушали всё это. Пока, вполне достаточно того, что вы всё знаете. Это и было моей задачей.

– Но, что нам делать?

– То, что вы и так делаете. Я вообще, не должен бы был Вам всё это рассказывать, если бы не определённые обстоятельства и загадочные появления непонятных сущностей в вашем мире. Вы люди не знаете и, пока, не понимаете некоторых законов развития. Так что придётся вам думать самим и решать самим.

– Постойте, – чутьне закричал Ако, – значит, были и другие.

– Да, – согласился Властелин Теней, – были и другие. Вы их обоих видели. Один из них тот, что называл себя Оконэгом, и которого вы поймали и держали в тюрьме. Второй – называл себя моим посланником и явился к вам в Эльрате. Оба они странным образом исчезли.

– Где сейчас магистр Юкар?

– Всё, – произнёс Властелин Теней, – на этом мы с Вами распрощаемся. Когда попадёте ко мне, я с удовольствием с Вами побеседую.

– А как там у Вас?

– Да, примерно, так же, как и у вас. Появитесь в Теневом Мире, сами всё увидите.

Властелин Теней сделал жест бесплотной рукой, и в пространстве за ним приоткрылось что-то вроде туманной завесы. Он, вместе с Тенями, скользнул туда, и завеса исчезла.

Вернувшись, Ако рассказал обо всём Келькоху. Они долго сидели вместе, обсуждая столь неожиданно полученную информацию, а затем, решили подождать и никому об этом не говорить. Они решили действовать в зависимости от того, как будут развиваться события. Именно поэтому Келькох и не сказал сейчас ни слова об этой встрече Мркэту. Ему так хотелось сделать это, но он сдержался.

Гоинэнгском сидел в своей комнате, в небольшом домике на окраине Грисгрэта. Его одолевали невесёлые мысли. Он так ловко всё придумал и спланировал, так эффектно заявился к Настоятелю Святилища Белмоло. Он был почти уверен в успехе. И что теперь? Настоятелем стал Арлисс, а к нему уже так просто не заявишься. Да и бесполезно всё это. Видимо, нужно возвращаться в Офрит.

В дверь постучали условленным стуком. Гоинэнгском встал, откинул неприятные мысли и открыл дверь. На пороге стоял гэкор четвёртого гэка Сергэбет.

– Что ещё случилось? – спросил усталым голосом Невидимый Гои.

– Арлисс покинул Святилище Белмоло, несколько дней тому назад, – улыбаясь, сообщил гэкор.

– А принцесса?

– А её Высочество остались там, в Святилище.

– Известно куда направился звездочёт?

– Нет. Мы, даже, не знаем, каким образом он покинул Святилище. Но можно предположить по некоторым косвенным свидетельствам, что он улетел на драконе к Восточным варварам.

– Ох, не завидую я, в таком случае, Властелину Теней, – улыбнулся Гои. – Значит, говоришь, принцесса осталась здесь, и он улетел один. Это хорошо. Значит птичка в клетке.

– Да, но у нас нет от этой клетки ключа.

– Как это нет? – рассмеялся Гоинэнгском. – А ты со своими ребятами на что? А я? Что мы клетки вскрывать не умеем? Сегодня же ночью и вскроем. И птичку с собой заберём.

Олло поднялось над зубцами внешней стены, окружающей Святилище. Холторэн, в паре с Кэйбиолом, сидели за парным зубцом и зорко оглядывали окрестности. Сегодня они несли стражу на внешней стене. В отличие от подавляющего большинства крепостей и укрепленных городов, Святилище охранялось иными способами. В частности, стражники не ходили взад и вперёд по верху стены, а сидели в укромных местах, которые менялись по сложной и секретной системе каждые сутки. Магические сторожевые ловушки позволяли довольно надёжно контролировать стену, а дозорных заметить было, практически, невозможно. Таким образом, тот, кто хотел проникнуть внутрь, столкнулся бы с серьёзной проблемой. Стражи не видно, и где она – неизвестно, «снять» часового заранее, не залезая на стену, невозможно, а тот, кто попытался бы залезть, в любом месте рискует нарваться на засаду. Естественно, что охрана Святилища этим не ограничивалась и, проникшего за внешнюю стену ждало ещё много сюрпризов. Кроме людей, ночью внутренние дворики Святилища охраняли прирученные хищники, наподобие огромных диких кошек, встреченных магистром и принцессой в Лесной крепости. Чужому приручить или напугать их было невозможно, а встреча с этими животными, даже опытному бойцу, не сулила ничего хорошего.

Хрустальный барс знал всё это и хорошо понимал всю сложность поставленной перед собой и своими людьми задачи. Но, он уже проник один раз в Святилище и пробрался незамеченным к настоятелю. Сейчас он надеялся, что ему удастся сделать то же самое. Правда, он, будучи человеком умным и опытным, понимал, что в этот раз всё будет намного сложнее. Во-первых, нужно незаметно пробраться не одному человеку, а целому отряду. Во–вторых, на обратном пути, у них на руках будет Звёздная принцесса, что ещё больше осложнит выполнение задуманного. В распоряжении Гои здесь было четыре гэка, и он решил использовать всех своих подчинённых. Два гэка должны были отвлечь противника и, наверное, погибнуть. Вместе с двумя другими, он надеялся, под этим прикрытием добраться до Звёздной принцессы и украсть её.

Операцию они начали после полуночи, ближе к Часу Дявола, когда человека наиболее одолевает дремота и внимание его ослаблено. Два десятка Невидимых Теней незаметно добрались в разных местах к стене Святилища и осторожно стали карабкаться наверх. Они ползли по стене, словно огромные насекомые, используя малейшую щелку или выступ и металлические браслеты с шипами на запястьях. Камень, из которого были сложены стены Святилища, добывался в каменоломнях Шаскгрэдских гор, расположенных недалеко от побережья Ийсенгского океана, и был довольно мягким. Стальные шипы легко впивались в него, что значительно облегчало подъём. Тени выбрали стену, не освещённую лунами, что в дополнении к их чёрным костюмам и плащам, способствовало маскировке. Второй отряд, состоящий так же из двадцати человек, плюс сам Гоинэнгском, подобрался к стене Святилища Белмоло с другой стороны и ждал, когда в Святилище поднимется тревога. То, что первый отряд будет обнаружен, Гои не сомневался.

Вот, первые из Теней достигли внешней стены и перебрались через зубцы. Они сразу же затаились, заняв оборону и прикрывая лезущих следом товарищей. Но, магические ловушки на стене уже сработали, и в Святилище была объявлена тревога. Внешне ничего не изменилось. Всё так же светило Олло, прошёл уже треть небосклона Хаккар. Лёгкий тёплый ветер овевал стены, иногда ударяя в них пригоршнями песка и пыли из маленьких закрученных смерчей. Небольшие тёмные облака плыли по небу, да не громко стрекотали насекомые. Но, воины Белмоло уже скользили к Восточной стене, на которой сработали ловушки, и незаметно занимали свои места, предписанные распорядком. Невидимые Тени, не подозревавшие об этом, один за другим перебирались через зубцы стены и затаивались наверху. Когда последний воин оказался на стене, гэкоры подали знак, и два гэка бесшумно и незаметно, оправдывая своё название, скользнули к самой тёмной части внутреннего дворика, спустили вниз пять верёвок и снова затаились. Ничто не нарушало ночную тишину. Казалось, что все обитатели Святилища спят, и никто не охраняет этот сон. Тени, осмотревшись, и ничего не заметив, приступили к спуску. Пятеро Теней синхронно скользнули вниз по верёвкам и, коснувшись ногами земли, тут же заняли оборонительную позицию по периметру дворика. Находящиеся на стене не спешили спускаться и немного выждали, но всё было спокойно. Ещё пятеро спустились вниз, бесшумно пересекли дворик и притаились у широкого входа. За ними, тут же, скользнула следующая пятёрка. Но, как только их ноги коснулись земли, обманчивая тишина нарушилась пением стрел и шумом оружия. Трое Теней упали прямо у внешней стены, на остальных набросились воины Белмоло. Темноту озарили яркие сполохи солнечного света. Часть Теней была ослеплена, а двое получили сильные ожоги. Оставшаяся на стене пятёрка тоже была атакована. На них с двух сторон набросились более десяти воинов, и Теням пришлось сражаться в узком пространстве, словно в коридоре. Закипел неравный бой. Невидимые Тени дрались отчаянно, понимая, что бежать некуда. Их зажали в маленьком дворике и на небольшом участке верхушки стены. Отличная боевая подготовка Теней дала о себе знать, и воины Белмоло тоже начали нести потери. Воздух рассёк шелест «Снежинок», мечи Теней рубили и протыкали живую плоть. Однако силы были слишком не равны, а противники достойны друг друга. Тени и воины Белмоло впервые сражались с равными себе. Защитники Святилища потеряли семь человек, когда из пятнадцати Теней, спустившихся во дворик, в живых осталось трое, все они были ранены и зажаты в угол. Наверху один Тень крутился волчком, отбиваясь от наседающих воинов Белмоло, он был неоднократно ранен, и силы его быстро таяли. Когда первые звуки боя, начавшегося по другую сторону Святилища, достигли второго отряда Теней, те немедленно устремились вверх по внешней стене. Холторэн заметил, как что-то тёмное мелькнуло в неверном свете Олло на верхушке стены и исчезло. Он пригляделся в том направлении и, тут же второй силуэт перевалил через зубцы стены. В это же мгновение сработала охранная магическая ловушка, и в укрытии на их посту, невидимые снаружи, засверкали крохотные искорки.

– Это Невидимые Тени, – шёпотом сказал Холторэн Кэйбиолу. – Они отвлекли наши силы к Восточному сектору и прорываются на Западном, наши могут не успеть.

– Нельзя поднимать шум раньше времени, – так же шёпотом ответил Кэйбиол. – Ты, ведь, знаешь положение Кодекса в части охраны Святилища.

– Знаю, но там не предусмотрена подробная ситуация.

Холторэн схватил шар Белмоло, активировал его и встал во весь рост. Светящийся жёлтым светом небольшой шар, разгорался в его правой руке, разгоняя темноту. В следующее мгновение Холторэн метнул шар в то место, где заметил тёмные силуэты, и яркая вспышка осветила верх стены. Вспышка высветила два согнутых, и прижавшихся к стене, человеческих тела, и ещё троих перелезающих через край. Холторэн тут же упал, щёлкнули тетивы арбалетов, и над его головой просвистели три стрелы. А к этому месту уже бежали стражники с других участков стены. Им навстречу полетели арбалетные болты, пущенные Невидимыми Тенями из небольших арбалетов. Кое-кто из бегущих упал, кто-то начал стрелять в ответ. Верхушку стены осветили новые вспышки.

– Вперёд! – крикнул Гои. И Тени, уже все достигшие верхней части стены, ринулись вниз. Только пятеро из них осталось наверху отражать атаку стражников Святилища, которых тоже было немного. Гоинэнгском вёл полтора гэка по знакомой уже дороге к центральной башне Святилища Белмоло. Тени быстро бежали по фехтовальным дворикам, не встречая никакого сопротивления. Однако у самой центральной башни их ждала засада, состоящая в основном, из членов Внутреннего Круга во главе с бывшим настоятелем. Двор перед башней осветила ослепительная вспышка, казалось, там зажглось маленькое Белмоло. Невидимые Тени были ослеплены, тем более что за вспышкой неистового света, наступила темнота. Не давая противнику опомниться, воины Белмоло ринулись на Теней. Кроме них, к Теням огромными прыжками устремились пять Лунных кошек. Теням пришлось драться почти в слепую, и они начали нести потери. Хрустальный Барс понял, что операция провалилась. Он подал условный сигнал к отступлению и его люди ринулись назад к узкому входу в один из двориков. Вход этот Гоинэнгском заметил и облюбовал заранее на случай отступления. Четвёрка Теней заняла проход и нападающие, попытавшиеся сходу прорваться, понесли потери. Пока воины Белмоло штурмовали проход во дворик, восемь Теней вместе со своим предводителем, быстро полезли вверх по внешней стене. Здесь Гои рассчитал всё точно. Основные силы Святилища были оттянуты в два других места стены, и им попытались заступить дорогу всего лишь два ученика третьей ступени, несущие стражу в этом месте. Они моментально были убиты и путь наружу свободен. Но, Гоинэнгском не спешил уходить, он сделал попытку спасти своих подчинённых, прикрывавших отход товарищей. Два из них были уже мертвы, но остальные продолжали удерживать проход. По условному сигналу Гоинэнгскома они бросились к стене, в то время как Тени, засевшие на стене метнули в бегущих за ними воинов снежинки. Несколько человек вскрикнули от боли, но, в основном, снежинки были отбиты. Двое Теней подбежали к стене и с разбега запрыгнули на её поверхность, вонзая в мягкий камень, металлические шипы. Яркая вспышка озарила стену, ослепив Теней, опалив им кожу на лице и руках. Чёрная одежда на них вспыхнула. Тени упали вниз и с криками покатились по камням дворика, сбивая пламя. Подскочившие к ним воины Белмоло немедленно пронзили их мечами. Всё было кончено, и Невидимый Гои приказал своим людям уходить. Они быстро спустились вниз и растворились в темноте ночи не дожидаясь погони. Оба гэка, предпринявшие попытку прорыва в Восточном секторе Святилища погибли. Из четырёх человек, оставшихся для прикрытия операции на стене, удалось уйти только одному. Он был серьёзно ранен, но, не смотря на это, сумел спуститься по верёвке со стены, и уйти от погони, запутав следы.

Утром Гоинэнгском подвёл неутешительные итоги провалившейся попытки выкрасть Звёздную принцессу из Святилища Белмоло. Они потеряли три полных гэка, плюс одного человека из четвёртого гэка, а цели не достигли. Невидимый Гои тяжело вздохнул, представляя как он будет отчитываться перед императором, и решил пойти немного поспать. Но в этот момент, в дверь постучали.

– Войди, – тихо сказал предводитель Невидимых Теней.

Дверь открылась, и в комнату вошёл Сергэбет. Левая рука его была перевязана, щёку украшал новый шрам, и он немного прихрамывал.

– Я пришёл сообщить Вам ещё одну плохую новость, – сказал гэкор.

– Наши войска под предводительством Властелина Теней потерпели поражение от Восточных варваров. Всё шло хорошо, пока там не появился этот Арлисс. После его появления союзные войска потерпели сокрушительное поражение. Мало кому удалось выжить и пересечь границу с варварами.

– Спасибо, – криво усмехнулся Гои, – порадовал.

– Вы знаете, – продолжил Сергэбет, – я тут подумал, что возможно, нам очень повезло сегодня ночью.

– Это ещё почему?

– Арлисс улетел к варварам на драконе. Поскольку там всё закончилось, то он, вероятно, уже вернулся в Святилище. Если бы нам удалось выкрасть Звёздную принцессу, мы бы всё равно ничего не успели сделать. Думаю, он уже был бы здесь.

– И что? – спросил Гои, скорее из интереса, что ему ответит его гэкор. Что было бы он, прекрасно, знал и сам.

– Я думаю, нас уже никого бы не было в живых.

– Высокого же ты мнения о себе и своих подчинённых, – криво усмехнулся предводитель Невидимых Теней.

– Я, просто, реально оцениваю противника, мой предводитель.

– Иди, – махнул рукой Гоинэнгском, – я устал и хочу немного поспать. Ты совершенно прав. И я скажу больше, мы уходим отсюда и возвращаемся в Офрит. Отдохните немного, собирайте вещи. В полдень мы должны покинуть Грисгрэт.

Золотой дракон, сверкнув чешуёй в лучах Белмоло, заложил крутой вираж над Святилищем и опустился на широком дворе. Юкар спрыгнул с дракона, поблагодарил его и пошёл к входу в Центральную башню, из которой ему навстречу уже выбежала Ийлона. Вслед за ней спешили и другие обитатели Святилища. При появлении нового настоятеля занятия в Святилище были прерваны и все стали постепенно собираться во дворе перед Центральной башней. Дракон не спешил улетать, он с высоты своего роста, оглядывал собиравшихся людей, и, казалось, наслаждался производимым на них впечатлением.

Юкару рассказали о ночном нападении Невидимых Теней, и он тут же распорядился узнать: где они скрываются. Наконец, золотой дракон улетел, распорядок дня в Святилище восстановился, а Юкар с принцессой ушли в свои апартаменты.

– Ну, как? – спросила Ийлона, обнимая любимого за шею и прижимаясь к нему. – Я очень соскучилась за эти несколько дней без тебя. Я очень за тебя волновалась, и безмерно рада и счастлива, что ты вернулся. Но, я так же хочу знать, как ты слетал к Восточным Варварам?

– Всё хорошо, Счастье моё, – целуя её, ответил магистр. – Мы наголову разбили имперское войско под предводительством Мркэта и их союзников. Теперь Восточные варвары пойдут с нами до конца. Скоро можно будет собирать войска Коалиции.

– Милый, скажи мне честно, ты, правда, не боишься этого Тёмного магистра?

– Не боюсь, но опасаюсь, – улыбнулся Юкар. – У тебя, Прелесть моя, есть какие-то сомнения по этому поводу?

– У меня есть не сомнения, я в тебе не сомневаюсь, но у меня есть опасения. Скажи, а он может убить тебя?

– Какая ты у меня трусишка, Ийлонигиэн, – засмеялся Юкар, – ты так волнуешься за меня? Да, он может убить меня, так же как и я могу убить его, мы оба не бессмертны. Но, мы не воюем друг с другом, как это может покзаться на первый взгляд. Противостоим – да, они хотят власти над мирами, а мы не даём им захватить миры. Но открытой войны между нами нет.

– А ты можешь рассказать мне поподробнее о ваших противниках? – отстранилась немного и посмотрела ему в глаза Ийлонигиэн.

– Видишь ли, Счастье моё, у нас с ними больше идеологическое противостояние, – осторожно подбирая слова, начал объяснять Юкар. – У них есть своя философия и свои идеалы, в которые они верят. Как ты думаешь, почему остальные Великие Посвящённые не вмешиваются в противостояние Магирэна и Агирэна?

– Вот этого, как раз я и не могу понять. Если они – Зло, то с ними нужно бороться.

– Да, Ийлонигиэн, – улыбнулся Юкар, – с нашей точки зрения они – Зло, и мы боремся с ними. Но, на самом деле, всё не так просто. Что есть Зло? Что есть Добро? Одно и то же событие для одних может быть Злом, для других Добром. Всё зависит от того, что ты под этим понимаешь и как это воспринимаешь.

– А что тут может быть непонятного? Зло – это зло.

– Хорошее определение, а Добро – это добро. Только оно ничего не определяет и ничего не объясняет. Само по себе такое понятие как Зло, как, впрочем, и Добро, понятие абстрактное. Зла или Добра, вообще, не существует. Эти понятия присутствуют только конкретно, в приложении к чему-то. Мы, например, считаем, что Добро, в отношении других людей, – это создание такой ситуации, когда люди не испытывают страданий при сохранении свободы воли. Добро – это помощь другим людям по принципу: « Мне хорошо только тогда, когда хорошо другим».

– Но это невозможно. Есть люди, которым это не нужно. Например, все наши враги.

– Это возможно, но очень сложно осуществить в реальности. Поэтому мне приходится защищать тех людей, которые в моём понимании, стоят на стороне Добра, а не Зла. В отношении людей, Добро и Зло можно представить в виде пирамиды. Добро – это перевёрнутая пирамида, стоящая на своей вершине. Вершиной этой является человек Добра. Он держит на своих плечах двух других, поддерживая их и помогая им. Те, двое, заботятся о четверых, стоящих на их плечах и так далее. Добро, которое делает человек стоящий в вершине перевёрнутой пирамиды, распространяется вверх, умножаясь и помогая другим людям. Такая пирамида может расти вверх и расширяться бесконечно, неся людям свет, заботу и Добро.

Иное дело Зло. Это тоже пирамида, но стоящая на своём основании. На вершине этой пирамиды, на чужих плечах стоит некая «сильная личность» – иерарх. Она господствует, подавляет тех двоих, что стоят под ней. Эти двое стоят на плечах других людей, которых эксплуатируют они, и так далее, до самого основания. Такая пирамида не может существовать без жёсткой дисциплины и насилия. Высота её конечна и определяется силой стоящей на вершине личности, а также количеством людей, которых она и её окружение сумели подчинить себе тем или иным способом. Естественно, что «пирамиды Добра и Зла» имеют свою философию, свой набор ценностей, свою религию, свои, цементирующие их интересы.

– Неужели те, что находятся в основании «пирамиды Зла» не понимают этого.

– Видишь ли, Любовь моя, – улыбнулся Юкар, – я сейчас рассказал тебе идею. Я нарисовал довольно примитивную схему в самом общем виде, объясняющую, как мы понимаем Добро и Зло. Конечно, в реальной жизни всё гораздо сложнее. На самом деле, очень многое зависит от твоего восприятия, от степени развития твоей личности. Если бы на моём месте оказался кто-то из тех, кого мы называем Тёмными, он рассказал бы тебе о тех же пирамидах совершенно иное. Очень убедительно рассказал бы. И, вот здесь, всё уже зависело бы от твоего восприятия. От твоего ощущения Добра и Зла в своей душе. Для того чтобы делать и защищать Добро нужно много и самоотверженно трудиться, в том числе и работать над собой, заниматься самосовершенствованием. Зло же обещает блага, практически, сразу, без особого труда. И знаешь почему?

– Нет. Почему же?

– Добро даёт, дарит, а Зло берёт, отнимает. Отнять гораздо легче, чем дать, потому что, для того, чтобы дать, нужно это иметь. А для того, чтобы что-то иметь, это необходимо создать, затратив на это созидание ум, усилия, умение. А для того, чтобы отнять, кроме грубой силы, или хитрости, ничего не нужно. Отнять гораздо проще, получив все блага сразу. У нас, даже, были случаи, когда рыцари радужных Колец становились Тёмными, переходили на ту сторону, но ни один Тёмный не пришёл к нам.

– Почему? – удивилась принцесса.

– Потому что «Тёмная сторона» подчас кажется очень привлекательной. Очень легко и просто сделать шаг на ту сторону и очень тяжело вернуться обратно. Потом, почти из двух с половиной сотен рыцарей Радужных Колец, к Тёмным перешли всего несколько человек, меньше чем пальцев на руке. И те, кто перешёл эту грань, просто, были к этому предрасположены. Мы не осуждаем, а жалеем их.

– А кто такой, этот Мркэт?

– Мркэт – один из самых хитрых и коварных Тёмных магистров.

– Он из твоего мира?

– Нет. Он из другого мира. Его название всё-равно тебе ничего не даст.

– И всё-равно, – отстранилась от него Звёздная принцесса, – я прошу тебя быть очень осторожным. Если с тобой что-нибудь случится, то я тоже умру. Так и знай. Я очень сильно люблю тебя, и уже не представляю, как я раньше жила без тебя. Мне кажется, что мы были вместе с тобой всегда.

– Да, любимая, ты себе не представляешь, насколько ты сейчас близка к истине, – нежно улыбнулся Юкар. – Тебе трудно будет поверить в это, но, на самом деле, мы знаем друг друга уже не один десяток тысяч лет…

Вечером в Святилище Белмоло собрался Внутренний Круг. Юкар вкратце рассказал о своём полёте к Восточным Варварам, а ему доложили во всех подробностях о визите Невидимых Теней. После этого вновь заговорили о походе к Шаскгрэдским гномам за новым мечом. Было решено, что завтра утром небольшой отряд во главе с Юкаром отправится к горам Шаскгрэда. Тем же вечером новому настоятелю доложили об исчезновении Невидимых Теней из Грисгрэта и о прибывшем посольстве из Менэрта. Послы, которых Юкар принял в Зале Совета Внутреннего Круга сообщили, что усилиями нового короля Менэрта – Сверстэра Первого и магов из Магической Жемчужины удалось собрать войско из шести королевств Срединных земель численностью в восемьдесят тысяч воинов. Войско Коалиции сейчас расположилось лагерем в самом королевстве Менэрт ввиду стлицы этого королевства – Эмрата. Ожидается прибытие войск из Южных королевств и от Восточных варваров. Назавтра назначен военный совет первых лиц государств, входящих в Коалицию. Зная, что у Юкара есть свой личный дракон, король Менэрта просит его срочно прибыть на Совет, который будет проходить в Эмрате, чтобы лично участвовать в формировании Коалиции. Он опасается возможных споров и раздоров по этому вопросу, которые могут привести к развалу ещё не созданной до конца объединённой армии против империи Гоинглеморт. Юкар согласился прибыть в Эмрат завтра утром, и попросил, сидящего рядом с ним Осторэна, организовать выступление отряда к Шаскгрэдским гномам завтра без него. Они вместе с принцессой догонят отряд уже в предгорьях. Возглавить отряд поручено было Эрмиолу.

Вернувшись с Совета к себе в новые апартаменты настоятеля Святилища, Юкар связался с золотым драконом.

– Понятно, – усмехнулся, выслушав его дракон, – значит, опять ты просишь меня исполнить роль пегаса.

– Я бы рад использовать тебя в других ролях, – в тон ему ответил Юкар, – но ты сам не соглашаешься.

– Ладно, – ответил дракон, – поработаю твоей лошадкой. Но, если так будет продолжаться и дальше, мне придётся предъявить тебе счёт.

– Чем собираешься брать плату? Золотом или драгоценными камнями?

– Ха! Зачем драконам эти безделушки. Нет – услуга за услугу.

– Значит бартер, – рассмеялся Юкар. – Хорошо, я думаю, мы сторгуемся.

– Ты опять хочешь покинуть меня? – спросила Ийлона, подходя и нежно обнимая Юкара.

– Нет. Завтра утром мы вместе с тобой полетим в Менэрт на военный Совет по созданию коалиции против империи Гоинглеморт. Так что пойдём спать. Завтра рано вставать.

На следующее утро, как только первые лучи Белмоло осветили стены Святилища, в небе показался золотой дракон. Он спланировал во двор перед Центральной башней, где его уже дожидались магистр со Звёздной принцессой.

– А в твоём мире есть драконы? – спросила Ийлона, когда они набрали высоту и полетели на Север.

Она сидела на спине золотого дракона позади Юкара, вцепившись руками в один из шипов, расположенных вдоль хребта. Ранним утром наверху воздух был довольно прохладным, к тому же движение дракона создавало встречный ветер, и принцесса сидела, закутавшись в тёплый плащ с капюшоном. Внизу проплывали реки и холмы. Иногда на обширных просторах среди степей виднелись группы маленьких домиков, образующих деревни или отдельно стоящие замки, казавшиеся с высоты драконьего полёта игрушечными.

– Смотря что считать моим миром, – ответил Юкар. – Если мир, в котором я родился, под названием Земля, то, конечно, они существуют, но только в виде статуэток и картинок. Если понимать под этим нечто более обширное, то я видел много драконов как разумных, так и нет.

– Разве драконы могут быть не разумными? – вмешался золотой дракон.

– Могут, – улыбнулся Юкар, – есть драконы, которые по своему интеллекту не превосходят пегасов.

– И где ты таких видел?– не унимался дракон. – Земля – это название твоего королевства?

– Нет, это крохотная область, долина в горах далеко на Юге по ту сторону Ийсенгского океана. Там обитают такие неразумные маленькие дракончики.

– Вроде скрейтов?

– Да, что-то вроде того, – ответил Юкар, незаметно пожав руку Ийлоне.

Та всё поняла и прекратила расспросы.

Келькох сидел в своём кресле, напоминавшем по внешнему виду трон Офрита, в зале Королевского Совета. Сейчас здесь тоже должен был собраться Совет, но это был его Совет – императорский. Впрочем, так ли его? Тот, кто выдаёт себя за Властелина Теней, кто известен под именем Тилгорн будет реально руководить этим Советом, его слово будет здесь решающим. Открылась дверь, и в зал вошёл Ако.

– Я просил придти тебя чуть пораньше, – сказал Келькох, – чтобы мы могли обсудить информацию, полученную от Теней Духов ещё раз и решить, что с ней делать.

– Мне кажется, нужно всё рассказать Тилгорну, – ответил Ако, садясь в кресло за столом. – Я много думал об этом. Если мы считаем Тилгорна нашим союзником, то лучше всё ему рассказать. Возможно, он сможет нам что-нибудь разъяснить. Властелин Теней тоже многого не договаривает, и объяснять не хочет.

– Да, – согласился император Гоинглеморт, – наверное, ты прав. Я тоже думал об этом. Вполне возможно, он знает тайну Арлисса – Юкара.

Дверь вновь открылась, и в зал быстро вошёл Мркэт.

– Ну, – сразу же приступил он к делу. – Когда мы начинаем вторжение в Срединные земли? Что слышно от Западных варваров?

Похоже, было, что он уже оправился от поражения у Восточных варваров, и снова готов вести имперские войска вперёд.

– Несколько дней тому назад, – ровным тоном произнёс Ако, – я общался с Властелином Теней и узнал от него много интересного о Вас и о магистре Юкаре.

Мркэт всем телом повернулся к Ако, на лице его было написано неописуемое изумление.

– Что ты сказал? – с угрозой в голосе произнёс он. – Ну-ка повтори!

– Я сказал, – спокойно повторил Ако, – что недавно разговаривал с настоящим Властелином Теней. Он поведал мне интересную информацию о Вас и об Арлиссе, который, по – настоящему, является магистром Юкаром.

– Следовательно, теперь вы знаете всё? – холодно спросил Мркэт.

– Нет, – отозвался Келькох, – мы знаем далеко не всё. Мы хотели бы услышать от Вас: кто Вы такой на самом деле, и кто такой магистр Юкар? Мы считаем, что Вы наш союзник. Мы делаем общее дело и готовы и дальше делать его с Вами вместе. Но, при этом мы хотели бы точно знать: кто наш союзник? Мы были с Вами откровенны и рассчитываем на откровенность с Вашей стороны.

Мркэт сидел некоторое время в глубокой задумчивости, а затем поднял глаза на Ако и вгляделся в его лицо, словно видел его впервые.

– Я не знаю, что именно рассказал тебе Властелин Теней, – начал он, – но, думаю, он сделал это специально. Что ещё он сообщил обо мне?

Он сказал, что знает Вас ещё как Тилгорна, но это не Ваше настоящее имя.

– Ага, Тилгорн. Это имя, действительно, не моё. Это – выдумка Юкара. Значит, не Юкар рассказал ему обо мне. Следовательно, Властелин Теней сам ничего толком не знает.

– Властелин, действительно, мало что знает, – согласился Ако. – Он, даже, не знает, что означает название – магистр. Он, так же не понимает, почему у Вас и у Юкара нет родственников ни в Мире Теней, ни в Теневом Мире. Он упоминал так же о каком-то Тёмном боге, который подчинил себе почти весть материк по ту сторону Ийсенгского океана. Этот Тёмный бог чем-то похож на Вас.

– Ах, – зловеще улыбнулся Мркэт, – он и Тёмного бога упоминал. Ладно, я расскажу вам всё, но не знаю: поверите ли вы мне? Я не зря не хотел открывать вам истинное положение вещей. Дело в том, что мы все боги. Между богами идёт, ну не то что бы война, а, своего рода, вражда. Вы, люди, мало что знаете об истинном существовании тех, кого вы называете богами. Боги сами создали некую легенду, сказку для простых смертных о себе, и всячески её поддерживают. Это сделано специально, так как скрыть существование богов, к сожалению, невозможно, а рассказывать правду бессмысленно и вредно для самих же людей. Но вы не простые смертные, поэтому я приоткрою для вас завесу божественной тайны, при условии, что, всё, что я сейчас вам обоим поведаю, останется между нами. Итак, существуют разные группы богов, которые контролируют те или иные стороны бытия, поддерживая равновесие всего Сущего. Существует и группа богов, которая занимается смертными сущностями. В этой группе произошёл раскол. Внешне все боги декларируют, что они хотят сделать людей счастливыми. Но понимают они то, как этого добиться, по-разному. Мы считаем, что люди должны быть свободными от внешних законов и сами определять свою судьбу. Должен идти естественный отбор. Сильные личности обязаны доминировать над слабыми и руководить ими. Это, своего рода, пирамида. На вершине этой пирамиды стоит сильная личность, которая руководит всей пирамидой, скрепляет её, является краеугольным камнем. Под ней находятся люди, на которых она может опереться. Эти люди беспрекословно преданы своему предводителю, или, как мы его называем – иерарху, и подчиняются ему. Они же проводят в жизнь его идеи. Ниже стоит более широкий слой подчинённых ближайшего окружения иерарха, и так далее. Вся пирамида в идеале, сцементирована жёсткой дисциплиной. Места в иерархии пирамиды занимаются в результате естественного отбора. Чем сильнее, агрессивнее, умнее, хитрее личность – тем более высокое место в пирамиде она способна занять. Нет никаких искусственных законов и ограничений, кроме естественного закона отбора. Собственно говоря, именно на таком принципе и построены все государства. Мы считаем, только такой путь позволяет раскрываться сильным личностям и, в конечном счёте, создаст совершенное общество, в котором каждый займёт подобающее ему место и будет счастлив.

– Но вы же совершенно правы! – воскликнул Келькох. – Что же могут противопоставить вам ваши оппоненты?

– Они говорят о принципе обратной пирамиды и считают, что люди не способны сами создать совершенное общество и быть счастливыми. Им нужно навязать извне некие законы, по которым они должны жить. Их пирамида перевёрнута и покоится на вершине. В вершину этой пирамиды, якобы, можно заложить некий «принцип Добра», который будет «нести людям» личность стоящая внизу. Эта смертная сущность должна распространять «Божественные законы» и «Идеи Добра», по которым следует жить тем, кто стоит на более высоких слоях пирамиды. Живя по этим искусственным законам «Добра и Справедливости» люди должны быть счастливы. Сильные личности становятся не нужны, естественный отбор тоже. Такое тихое болото, где каждый сидит на одинаковой кочке и счастлив тем, что все вокруг сидят на таких же кочках. Юкар – это один из богов, который как раз проповедует эту идеологию. Но, правда на нашей стороне, и мы уже доказали это. Тот, кого называют Тёмным богом, – наш союзник и мой очень хороший друг. Мы делаем одно дело. Как видите, он уже сумел захватить целый материк, и вскоре создаст там сильную единую империю. Наша с вами задача – захватить Северный материк и создать единую империю здесь. Тогда мы сможем навсегда прекратить все войны, и навести везде порядок. Люди смогут спокойно жить, спокойно торговать, не боясь всяких нелюдей, варваров и разбойников с пиратами.

– Теперь я начинаю понимать, – медленно сказал Келькох. – Теперь до меня начинает доходить и смысл сказанного Властелином Теней и то, что многие считают Арлисса эльфийским богом. Так Вы – тоже бог? Как Вас зовут?

– Вот-вот, – усмехнулся Мркэт, – в этом-то всё и дело. Юкар или Арлисс – эльфийский бог, и старается он не для людей, а для эльфов и всяких нелюдей. Поэтому и связался он с эльфийкой. Но, говорит он красиво, люди ему верят и не понимают, что защищает он не их, а эльфийские интересы. Нужно объяснить это людям, чтобы они поняли кто их настоящие друзья, а кто – враги. А зовут меня Мркэт, – это моё подлинное имя.

– Что нам нужно делать, Ваше Могущество? – спросил Ако.

– Нужно срочно атаковать Ренстур. Что там слышно от Западных варваров?

– Они собирают войско и обещали сосредоточить его на своей границе через неделю – дней десять, – ответил император Гоинглеморт. – А вот с вторжением в Ренстур у нас проблема.

– Что случилось?

– Сегодня в Менэрте собирается военный Совет Коалиции. Они сосредотачивают в этом королевстве свои войска. Мы можем, конечно, немедленно атаковать королевство Ренстур. Но, что дальше? Мы неизбежно столкнемся с длительной затяжной войной против очень сильного противника. А к такой войне мы ещё не готовы.

– Что, у нас не хватает войск?

– Мы сосредоточили в Эльрате и в Лэмнире две армии в восемьдесят и сто десять тысяч соответственно. Ещё сорок тысяч сейчас собрано в Крокрите. Эта армия готова выступить завтра и, скорым маршем, пройдя через Эльрат, через пару дней подойти к границе с Ренстуром. Однако снабжение этих армий продовольствием и боеприпасами отстаёт. Мы не рассчитывали на такую масштабную войну и не подготовились заранее. Сейчас мы уже начали создавать запасы для снабжения всем необходимым наших войск в Эльрате и Лэмнире. Мы отбираем у населения империи повозки с лошадьми и гоним их к границам. Всё это требует времени. Я думаю, мы будем готовы не раньше, чем через неделю, как раз к тому времени, как Западные варвары подтянут свои войска. Я уже не говорю о том, что всё это вызывает недовольство у населения подвластных нам стран.

– У нас нет этой недели, – раздражённо бросил Мркэт. – Сейчас у наших противников те же проблемы, что и у нас, плюс несогласованность в действиях и желание каждого правителя занять как можно более высокое положение в так называемой Коалиции. Наши войска имеют большой опыт боевых действий, у них – нет. А это очень много значит. Но я согласен, что нужно действовать осмотрительно. Где Гоинэнгском?

– Он сейчас на пути сюда. Он, со своими людьми был рядом со Святилищем Белмоло, где пытался поймать Арлисса или Звёздную принцессу. Послезавтра он будет здесь.

– Нужно дать задание Невидимым Теням узнать как можно больше об армии Коалиции. Кто в неё входит? Где расположены войска? Их состав и численность. Кто ими руководит и где располагаются командиры? Отложим вторжение на несколько дней и постараемся за это время обезглавить их войска. Послезавтра все сведения должны быть собраны. Как только появится Гоинэнгском, проведём военный Совет и наметим стратегию и тактику ведения войны.

Золотой дракон доставил Юкара и Ийлону прямо во дворец в Эмрате. Они еле успели к началу военного Совета. Совет собрался в большом королевском зале, предназначенном для проведения мероприятий такого рода. Длинные столы были составлены буквой П, и за ними разместились короли, правители и военачальники из двенадцати государств Срединных и Южных земель. Во главе столов, посередине, сидели: новый король Менэрта – Сверстэр Первый, Настоятель Магической Жемчужины – Глоргейн, предводитель эльфов Изумрудных гор – Лейсовинэгер, владыка эльфов Серебряного леса – Эйгиндовирхайн. Два кресла в самом центре стола пустовали. Когда Юкар с Ийлоной вошли в зал все разговоры стихли и все взгляды обратились на них. Королевский распорядитель провёл гостей к пустовавшим креслам, и они заняли свои места. Из-за стола поднялся Глоргейн:

– Я хочу представить всем собравшимся нового настоятеля Святилища Белмоло – Арлисса и его прекрасную спутницу Звёздную принцессу, правительницу королевства Офрит – Ийлону. Мне кажется, что у присутствующих не будет возражений, если этот Совет возглавит Арлисс. Он не раз уже сталкивался с имперскими войсками и наносил им поражение. Недавним примером тому является блестящая победа Восточных варваров над вторгшимися в их земли союзными войсками под руководством империи Гоинглеморт. Кроме того, создание Коалиции полностью его идея.

– Он выигрывал некоторые битвы, – подал голос король Эрверта – королевства широко раскинувшегося на самом Юге Срединных земель. – Но, он проиграл все войны.

– То были войны, выиграть которые было невозможно, – спокойно возразил Юкар. – Одно королевство не может устоять против многих, объединённых в империю. Именно поэтому мы и создаём Коалицию. С таким многочисленным и опытным врагом можно справиться только общими усилиями. Возьмите прутик и вы легко сломаете его, а попробуйте сломать веник. До сих пор империя легко захватывала королевства поодиночке, пусть теперь попробует справиться со всеми вместе.

Эти слова Юкара были встречены одобрительным гулом. Совет затянулся до самого вечера, но в итоге была достигнута договорённость о совместных действиях. В настоящее время в Менэрте было собрано сто десяти тысячное войско, к которому в самое ближайшее время должны были присоединиться десять тысяч эльфийских стрелков из Изумрудных гор и двадцать тысяч из Серебряного леса. Вскоре сюда же должна была подоспеть и пятидесяти тысячная армия Восточных варваров. К странам создаваемой Коалиции выразили согласие присоединиться ещё три южных королевства. Всего в южных странах сейчас собиралось и формировалось ещё восьмидесятитысячное войско, которое должно было подойти к армиям Коалиции через две-три недели. Никогда ещё в истории Северного материка не собиралась такая огромная военная сила.

– У меня есть ещё небольшое дело на Юге, – сказал магистр Юкар, – после выполнения которого, я буду в полном распоряжении Коалиции. А, пока, я предлагаю назначить главнокомандующим армиями Коалиции военачальника из королевства Эрверт – Золотого всадника Рестрэна, как одного из самых опытных военачальников, представляющих самую крупную армию. Эрверт должен назначить генералов – командующих армиями и крупными армейскими подразделениями. Эльфийскими стрелками будут руководить Лейсовинэгер и Эйгиндовирхайн, а магов возглавит Глоргейн.

Эрверт встал и, подняв руку ладонью вверх, поклялся отдать все силы борьбе с империей Гоинглеморт. Он так же заявил, что принимает предложение, осознавая, какая ответственность ложится на его плечи.

– Но, прошу учесть, – продолжил Юкар, – что война такого масштаба сильно отличается от тех локальных войн, которые велись до сих пор, поэтому руководству Коалиции необходимо учесть ряд, связанных с этим факторов. Самым большим достижением предыдущих военных сражений с империей является то, что у неё было выбито два очень мощных оружия – это драконы и Духи Теней. Но остались ещё Невидимые Тени. К счастью Коалиция может противопоставить им воинов Белмоло. Империя, наверняка, в самое ближайшее время, постарается физически уничтожить командование Коалиции при помощи этих самых Теней. Поэтому все основные военачальники должны использовать воинов Белмоло в качестве телохранителей и, вообще, уделить сейчас особое внимание собственной безопасности. Соответствующее распоряжение в Святилище я уже дал, скоро воины прибудут сюда. Особое внимание следует уделять снабжению армий и вопросом их взаимодействия. Каждое государство – участник Коалиции, кроме отправки в армию солдат, должно взять на себя снабжение армий продовольствием и боеприпасами. Я обеспечу каждого командующего армией личным скрейтом, при помощи которого он сможет оперативно связываться с командующим других армий. С помощью скрейтов необходимо координировать с другими войсками и отдельными подразделениями, а так же с главнокомандующим свои действия. Можно использовать скрейта и для связи внутри своей армии. Это наше преимущество перед имперцами, у которых нет такой оперативной связи, её нужно активно использовать, но использовать с умом. И ещё, при сражениях такого масштаба неизбежно будет много раненых. Очень важно заранее позаботиться о лазаретах для них и о лекарях. Пока у меня всё. Не стройте иллюзий по поводу возможного численного превосходства над противником. У врага солдат не меньше, а, в данный момент – больше. Разница в том, что их солдаты и командиры имеют боевой опыт десятков сражений, а наши – нет. В то же время, наши солдаты будут защищать от захватчиков свои дома, своих любимых, родных и близких, своих детей, а они будут теми самыми захватчиками, и в этом тоже наша сила.

Сразу же после окончания Совета Юкар и Ийлона покинули Эмрат на золотом драконе и направились к Шаскгрэдским горам.

– Любимый, – сказала Ийлона, тесно прижимаясь сзади к Юкару и обхватывая его руками за талию, когда они поднялись в ночное небо. – Сегодня на Совете я поверила, что мы освободим Офрит. Тебе удалось собрать силу способную уничтожить империю. Я всё больше убеждаюсь, что всё получается именно так, как ты говоришь.

– Да, Ийлонигиэн, – по эльфийски ответил Юкар, – пока, всё идёт по плану. Но, любой план плох тем, что он может быть нарушен. Давай не будем строить далеко идущих планов, наша ближайшая задача – это Шаскгрэдские гномы.

Неутомимый дракон летел всю ночь, мерно взмахивая крыльями. Звёздная принцесса и магистр Колец сумели выспаться, прикрепив себя ремнями к драконьим гребням на его спине. Когда лучи Белмоло разбудили их, впереди ужевиднелись вершины гор, а внизу показался небольшой конный отряд.

– Это воины Белмоло, – сказал дракон на всеобщем. – Спускаемся?

– Да, – подтвердил Юкар, – обгони их и сядь на дорогу впереди отряда.

Воины Белмоло с радостью встретили своего настоятеля. Здесь был весь второй луч во главе с Бэрроком, а так же неразлучные друзья Холторэн и Кэйбиол. Возглавлял отряд, как и было решено заранее, – Эрмиол. Таким образом, отряд насчитывал десять человек. Каждый всадник вёл в поводу одну запасную лошадь для себя и, кроме того, отряд взял ещё четыре лошади для своего настоятеля и его прекрасной спутницы. Золотой дракон улетел. Юкар с Ийлоной пересели на лошадей, и весь отряд, увеличившийся до двенадцати всадников, направился к Шаскгрэдским горам, которые уже виднелись впереди.

Как только Гоинэнгском прибыл в Эльдао, его немедленно известили о военном Совете, который должен был собраться в зале Королевского Совета после обеда. Гоинэнгском, не вылезавший несколько суток из седла, сменивший за это время шесть лошадей, еле держался на ногах. Тем не менее, он умылся с дороги, поел, немного отдохнул, и твёрдой походкой вошёл в зал Королевского Совета к назначенному времени. В зале за столом уже сидели император и Великий шаман. Поздоровавшись с Гои, Келькох вкратце быстро ввёл его в курс дела, относительно Властелина Теней.

– Значит он – бог, – задумчиво сказал Гоинэнгском. – Интересно. Арлисса, тоже, всё больше количество его союзников считает богом. Это, конечно, очень многое объясняет, но я не удивлюсь, если и это окажется неправдой.

– У тебя есть сомнения, Гои? – спросил Ако. – Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

– Да нет, я знаю тоже, что и вы, даже меньше, чем вы, как только что выяснилось. То, что они – боги, самое разумное из всех объяснений. Скорее всего, это так и есть. Просто нам это ничего не даст. Что, собственно, мы узнали? Что одного зовут не Арлисс, а Юкар, а другого не Тилгорн, а Мркэт. Ну и что? Оба они так и остались для нас некими загадочными личностями, обладающими непонятными способностями. Мы заменили слова звездочёт и Властелин Теней на слово бог, но суть их от этого не изменилась.

– Ну, как хочешь, Гои, – возразил Ако. – Для меня очень важным является понимание того, с кем я имею дело.

В зал вошёл Мркэт, и дискуссия сразу же прекратилась.

– Приветствую тебя Гоинэнгском, – сказал Мркэт, подходя к столу. – Что нового ты привёз от Святилища Белмоло?

– Три новых мёртвых гэка, которые я потерял при попытке украсть из святилища Звёздную принцессу.

– Похвальное приобретение. Я так понимаю, ты стремишься остаться один, чтобы быть уникальным специалистом в этом деле.

– Враги тоже заплатили дорогую цену, хотя, и не такую, как хотелось бы.

– Что ты считаешь, в данном случае, дорогой ценой?

– Они потеряли не меньше бойцов, чем мы. Хотя, с учётом боя в таверне Грисгрэта, я бы так не сказал.

– Не вини себя, Гои, – сказал Келькох, – я уверен, что ты сделал всё, что мог, и, даже, больше. Сейчас перед нами стоят гораздо более важные задачи. А людей мы тебе найдём, в Гоинглеме уже готовятся и тренируются четыре новых гэка.

– У меня их осталось всего три, – проворчал Гоинэнгском, – причём, два из них – новых и недостаточно опытных.

– Тем не менее, – произнёс Мркэт, – на новом начальном этапе этой войны, основная задача ляжет на плечи, именно, Невидимых Теней. Вам предстоит собрать как можно больше сведений об армии Коалиции и обезглавить её. Убейте как можно больше их военачальников, лишите их армии руководства. Кстати, что удалось узнать об армии наших врагов?

– Ничего хорошего, – угрюмо произнёс император. – На военном Совете в Эмрате присутствовал Юкар. Он назначил руководство армией, распределил обязанности, поставил основные задачи и все с этим согласились. По общей численности армия противника не уступает нашей, по количеству магов, даже, превосходит.

– Дайте карту, – приказал Мркэт. – Мы их обманем. После захвата Ренстура нам открывается прямая дорога на Магическую Жемчужину и Менэрт. Они будут ждать удара, именно здесь, и будут готовиться встретить нас. Мы, действительно, сделаем вид, что собираемся нанести основной удар на этом направлении, а сами пойдём вот сюда. Мы двинем основные силы не на юг, а на юго-запад. Пройдём между Изумрудными горами и Магической Жемчужиной и захватим Гростэр, а, затем, Свигэрт. Таким образом, мы прорвёмся к границам Западных варваров и соединимся с их войском.

– А дальше?

– А там посмотрим. Посмотрим, как поведут себя наши противники? Каких успехов мы сами сумеем добиться к этому моменту?

– Простите Ваше Могущество, – устало и негромко произнёс Хрустальный барс, – но это уже начинает походить на авантюру.

– Нет, милейший Гоинэнгском, – усмехнулся Мркэт, – это не авантюра, а трезвый расчёт. Всё запланировать и учесть невозможно. Сейчас наступил именно тот случай, когда придётся проводить «разведку боем» и ориентироваться по ситуации. И, вот что ещё, даю всем на подготовку два дня. Всё, шутки кончились! Через два дня наши войска, находящиеся в Лэмнире, должны начать вторжение в Ренстур.

– А что делать той армии, которая сейчас расположена в Эльрате? – спросил Келькох.

– Если верить результатам разведки, в Менэрте сейчас находится сто десять тысяч воинов. Правда, вскоре к ним присоединятся эльфы «чёрт побери этого Юкара», но их будет не больше двадцати-тридцати тысяч. С учётом подходящей армии из Крокрита, мы сейчас будем иметь почти двукратный численный перевес. Это нужно использовать. Эльратская и крокритская армии должны, пройдя быстрым маршем, отрезать Ренстур от Менэрта вдоль границы, пока лэмнирская армия свяжет двадцатитысячную армию Ренстура. Нам, в некотором роде, повезло, что между Ренстуром и Менэртом вклинилась довольно обширная территория, принадлежащая Магической Жемчужине. Войска Коалиции не посмеют атаковать равную им по силе армию и потеряют время. Мы же быстро расправимся с армией Ренстура и начнём действовать по намеченному плану, если жизнь не внесёт свои коррективы.

Маленький отряд, ведомый уже Юкаром, въехал в предгорья Шаскгрэдских гор. Казалось, горы необитаемы. За всё время пути отряд не встретил никаких признаков человеческого жилья, хотя дорога была наезжена: на ней можно было различить следы от копыт лошадей и колёс повозок.

– Здесь что никто не живёт? – спросила Ийлона.

– Это территория Шаскгрэдских гномов, – почтительно ответил Эрмиол. – Людям запрещено здесь жить. Сами же гномы живут в глубоких пещерах под горами, поэтому их не видно.

– А по этой дороге они ездят торговать своими товарами с людьми, – сказал Юкар.

– Правильно, настоятель, – подтвердил Эрмиол. – Гномы вынуждены менять то, что они добывают и создают в своём подгорном царстве на материю и продукты. Иначе им не выжить. Под землёй ничего не растёт.

– Тут ты не прав, – поправил Эрмиола Юкар. Под землёй в пещерах растут грибы и некоторые виды мхов. Гномы их собирают и употребляют в пищу. Другое дело, что урожай этот небогатый, а гномы не приспособлены к земледелию.

Так, разговаривая на самые разные темы, отряд всё больше углублялся в горы. Они вставали справа и слева, сжимая дорогу, нависая над ней и, постепенно, всё больше закрывая небо. На самом деле Шаскгрэдские горы были старыми и невысокими. Нигде не видно было заснеженных пиков. Вершины гор кое-где были покрыты деревьями, а, в большинстве своём, возвышались огромными, изъеденными временем, каменными глыбами, принимавшими подчас, довольно причудливые формы. Иногда, казалось, что над горой потрудился какой-то скульптор – великан, однако, это всего лишь была работа воды и ветра. Дорога стала каменной, пыль и песок исчезли. Отряд уже переправился через две неглубокие, но очень быстрые горные речки, и въехал в узкое горное ущелье, когда дорогу ему преградили огромные выкованные из металла ворота. По двум сторонам от ворот возвышались, вырезанные прямо в скалах, башенки с узкими бойницами.

– Стойте, – раздался сверху грубый бас. – Кто вы такие? Куда направляетесь?

– Мы воины Святилища Белмоло, – прокричал в ответ Эрмиол. – Мы приехали к вам с нашим новым настоятелем по очень важному для нас и выгодному для вас делу.

– Тебя мы знаем, – отозвался сверху тот же голос. А кто ваш новый настоятель? И по какому важному и выгодному делу вы явились?

– Я – новый настоятель, – сказал на гномьем языке Юкар. – Мы, почтенные, хотим заказать у вас меч. Особый магический меч, чтобы он был лучше погибшего Блуфертрэста.

– Блуфертрэст погиб? – удивился уже другой голос.

– Да, почтенные, это моя вина. Неудачно махнул своим мечом и Блуфертрэст сломался. Ответом Юкару было молчание. Видимо, гномы переваривали эту информацию.

– Меня зовут Шкэр, – сказал бородатый гном, на Всеобщем, высовываясь из бойницы. – И я не верю тебе. Блуфертрэст не мог сломаться от удара самого сильного меча. Ты возводишь напраслину на наше оружейное искусство и на оружие выкованное нами. Я сам – мастер оружейник, а Блуфертрэст ковал мой дед. Я думаю, что мой меч ничем не хуже дедовского. Сейчас я спущусь вниз, и тебе придётся доказать свои слова.

Некоторое время ничего не происходило. Затем, ворота дрогнули и почти бесшумно, приоткрылись. В воротах показался широкоплечий бородатый гном, закованный в мифриловую броню. В руке он держал весь расписанный рунами меч, а за спиной у него виднелся здоровенный обоюдоострый топор. Гном едва доставал Юкару до груди, однако в нём чувствовалось недюжинная сила, и держался он очень уверенно.

– Покажи-ка свой меч, – сказал гном на своём языке, и глаза его хитро блеснули.

Юкар широко улыбнулся в ответ и достал из ножен меч, но передавать его гному не стал. Шкэр посмотрел в лицо Юкару, одобрительно кивнул и осмотрел меч, не касаясь его руками.

– Неплохо сработано, – похвалил гном. – Ты сломал Блуфертрэст этим мечом? С какого удара?

– С первого.

– Ты врёшь, – усмехнулся Шкэр, снова переходя на Всеобщий, вероятно для того, чтобы все люди его услышали и поняли. – Твой меч неплох, его делали гномы. Но это обычный меч, в нём нет и малой частички магии. Это я перерублю твой меч с одного удара.

– У тебя очень хороший меч, – сказал в свою очередь Юкар. – Он пропитан мощной гномьей магией и искусно покрыт рунами. Особенно хороша вот эта вязь, она питает твой меч силой корней гор. Мне было бы жаль ломать такое оружие.

– Ты издеваешься надо мной. Я повторяю, я перерублю твой меч с одного удара. Хочешь – поспорим.

– Я не буду перерубать твой меч, уаважаемый Шкэр. После первого же удара он сам разлетится на куски. Подумай, стоит ли терять такое хорошее оружие?

– Пустые слова, – начал горячиться гном. – На что спорим?

– На то, что если ты проиграешь, ты сделаешь меч лучше, чем был Блуфертрэст, и ты отведёшь нас к вашему королю.

– Хорошо. Но если проиграешь ты, вы отдадите нам всё золото, которое вы принесли, чтобы заплатить за новый меч и будете каждую неделю присылать к этим воротам полные подводы со свежими овощами, мукой и сукном.

– Идёт, – согласился Юкар. – Извини меня, почтенный.

– За что? – удивился Шкэр.

– Это не спор. Я заранее знаю результат.

– Я – тоже, – засмеялся гном и расставил пошире ноги, взявшись за рукоять меча двумя руками.

Несколько десятков гномов, охранявших ворота, уже вышли за их пределы, привлечённые необычным спором. Они встали полукругом позади Шкэра и ухмылялись себе в окладистые бороды. У них не было ни малейшего сомнения: сейчас их мастер – оружейник накажет зарвавшегося человека.

Мечи Юкара и Шкэра одновременно взметнулись, свистнули и скрестились. Яркая голубая вспышка возникла в месте их столкновения, раздался грохот и гном повалился назад на спину. В руках он сжимал рукоять от меча, сам же меч разлетелся на куски. Юкар стоял, как ни в чём не бывало, широко улыбаясь. Его меч целый и невредимый был в его правой руке. Шкэр тупо уставился на эфес своего меча, затем, кряхтя, поднялся с земли, подошёл и взял несколько обломков.

– Этого просто не может быть, – простонал он. – Но этого никак не может быть!

– Ты думаешь, он просто так стал нашим новым настоятелем? – усмехнулся Эрмиол. – Ты не мог не знать об Осторэне, а, ведь, в его руках был Блуфертрэст. Шкэр посмотрел на Юкара, словно видел его впервые.

– Простите меня, Ваше Могущество, – кланяясь, сказал он. – На самом деле до нас доходили слухи о Вас, но мы, в слепоте своей, им не верили. Я не жалею о потерянном мече, я выкую себе новый, ещё лучше. Но, скажите, откуда Вы так хорошо знаете наш язык и разбираетесь в нашем мастерстве? Нужно быть очень хорошим оружейником – гномом, мастером, чтобы так быстро понять вязь рун на моём мече. Я не уверен, сумел бы это сделать я, окажись я на Вашем месте?

– Мне пришлось в своё время, много общаться с гномами. Я сумел изучить и ваш язык, и ваше искусство.

– Я сделаю всё, что я обещал, – вновь склонил голову Шкэр. – А сейчас я приглашаю вас всех к нам в подгорную страну.

По сигналу Шкэра гномы открыли ворота пошире, и отряд проследовал внутрь. Изнутри было видно, что ворота открываются и закрываются неким механизмом, при помощи металлических рычажных тяг и огромных шестерней. Причём, работал этот механизм на удивление легко и бесшумно. Юкар подошёл к механизму и осмотрел его.

– Хорошо сделано, – похвалил он. – Используете энергию, запасённую в кристаллах?

– Да, – подтвердил Шкэр.

– А дальше что? Линейный двигатель? Магнит втягивает якорь с тягой?

– Вы ещё и механик? – поразился Шкэр.

– Такой двигатель занимает много места, – продолжил Юкар, игнорируя вопрос, – лучше вращать колесо.

– Колесо не получиться, – авторитетно заявил подошедший гном, – магнит не умеет вращать колесо.

– А если так? – улыбнулся Юкар, достал стилос с бумагой и быстро набросил чертёж.

– Энергомагнит вращающийся в магнитном поле, сам переключающий свою полярность? – ахнул гном. – Как просто и гениально! Вы великий механик!

– Это не я придумал, – сказал Юкар. – Такие механизмы действуют уже давно. Это – энергетический двигатель. Он может использовать энергию различного вида, лишь бы она передавалась по энергопроводу и создавала поле, взаимодействующее с другим полем. При помощи такого двигателя можно делать много полезных вещей. Например, создавать самодвижущие повозки или сверлить скальную породу, поднимать наверх руду и так далее.

– Вы расскажите нам об этом? – глаза гнома-механика загорелись.

– Расскажу, – улыбнулся Юкар. – Только не сейчас. Я и мои спутники устали.

Провожаемые уже восторженной толпой гномов, магистр Юкар и его спутники дошли до входа в пещеры, который был закрыт толстенной металлической дверью, наподобие сейфовой. Только в отличие от сейфа, эта дверь была абсолютно гладкой, без каких-либо замков, выступов и ручек.

– Лошадей придётся оставить здесь, – сказал Шкэр. – Мои сородичи о них позаботятся.

Он подошёл к двери и произнёс длинную фразу на гномьем языке. Из-за двери его о чём-то спросили, Шкэр ответил, и дверь открылась наружу. За первой дверью оказалась ещё одна, состоящая из двух фигурных половинок, плотно пригнанных друг к другу. Половинки эти мягко разошлись, утонув в проёме скалы, и за дверью стал виден узкий круглый проход, наподобие трубы, уходящей вдаль. Шкэр вошёл в него свободно, а вот людям пришлось согнуться и с трудом протискиваться вперёд по узкому проходу. Шагов через двадцать проход повернул, затем через семь шагов, повернул ещё раз, и они вновь упёрлись в дверь, сделанную, как и предыдущие из толстого металла. В двери открылось малюсенькое окошечко, больше походящее на амбразуру. Шкэр пообщался через это окошечко с невидимым собеседником, и дверь открылась. Все с облегчением вышли в широкий коридор, в котором можно было стоять в полный рост.

– Крепость, практически, непреступна,– сказал Юкар. – В таком проходе, вырубленном прямо в толще скалы, пара гномов, с арбалетами и запасом стрел, может удержать целую армию. Даже, если, каким-то чудом, или ценой огромных потерь, противник сумеет преодолеть проход, он всё равно окажется перед закрытой дверью, сквозь бойницы которой, гномы смогут продолжать уничтожение его солдат. А, вот, открыть эту дверь будет уже очень сложно. Таран сюда через повороты не протащить и молотом не размахнешься.

– У нас есть кое-что посерьёзнее арбалетных болтов, чем мы можем встретить противника в таких проходах, – гордо сказал Шкэр.

– Огонь? – спросил Юкар.

– Огонь, – подтвердил гном. – Разнообразный огонь, в том числе и жидкий.

Ийлона представила себе, как жидкий огонь заполняет эту каменную трубу, и поёжилась.

Кроме Шкэра, отряд людей пошли сопровождать ещё четверо гномов. Стены подземных коридоров были освещены множеством светильников, дающих ровный холодный свет.

– Что это? – спросила Ийлона.

– Это куски специального дерева, заражённого светящимися грибами. Гномы периодически поливают его питательным раствором, и грибы светятся, постепенно поедая дерево и питательный бульон.

– Всё – то он знает, – добродушно проворчал Шкэр. – Будь Вы пониже ростом, я бы решил, что Вы – гном.

Они прошли по нескольким коридорам, спустились вниз, снова миновали два или три коридора и спустились ещё ниже. Основательно устав с непривычки, люди, наконец, вошли в огромный зал – естественную пещеру, к отделке которой не одно поколение гномов приложило свою руку. В дальнем конце пещеры, на высоком каменном помосте со ступеньками, находился резной каменный трон короля гномов. Трон был искусно украшен множеством драгоценных камней, складывающихся в руны. В настоящее время трон пустовал. Гостей попросили подождать и, вскоре, из бокового прохода в зал вошёл король в сопровождении шести вооружённых обоюдоострыми топорами гномов. Король, не обращая на людей никакого внимания, проследовал к трону, поднялся по ступенькам и уселся в него. Шестёрка сопровождавших его гномов встала вокруг помоста.

– Это спектакль, он устроен специально для нас, – тихо прошептал Юкар. – На самом деле гномы не любят церемоний и общаются просто, невзирая на общественное положение.

К королю подошёл Шкэр. Он спокойно прошёл мимо стражи, поднялся по ступенькам и начал что-то говорить королю, изредка кивая в сторону пришельцев. Наконец, Шкэр отошёл в сторону и король встал.

– Человек по имени Юкар, – сказал он на гномьем языке. – Подойди сюда.

Юкар подошёл к помосту и, легко ступая, поднялся наверх. Не смотря на то, что король гномов стоял рядом с троном на некотором возвышении, он, всё-равно, едва доставал магистру до плеча. На своих подчинённых король смотрел сверху вниз, что подчёркивало его статус. С Юкаром такого не получилось.

– Шкэр мне рассказал всё, что узнал от вас о цели вашего визита в наше царство. Значит, вы желаете получить новый меч для Святилища Белмоло. Это единственная причина, по которой вы явились сюда?

– Нет, Ваше Величество. Есть ещё одна цель нашего визита.

– Что ещё?

– Вы слышали об империи Гоинглеморт?

– До нас дошли слухи о захвате ряда государств Северными варварами, и об образовании империи на их основе. Но нас это не волнует. Во-первых, всё это происходит далеко от наших владений. Во-вторых, наше царство неприступно и мы никого не боимся.

– Простите, Ваше Величество, но это, по крайней мере, не разумно. Во-первых, если бы я захотел, то захватил бы вашу горную крепость. Я бы воспользовался глубокими подземными ходами, и проник бы к вам снизу. Во-вторых, империя, захватив Южные страны, просто заблокирует вас в горах и лишит возможности торговать. Одно это сильно осложнит вам жизнь. Я уже не говорю о том, что император Гоинглеморт поставил перед собой цель: уничтожить всех нелюдей.

– Хорошо. Допустим, всё это так и есть. Что вы хотите от нас? Чтобы мы, вместе с воинами Белмоло, выступили против могущественной империи и разгромили её армии?

– Я предлагаю вам присоединиться к армиям Коалиции, в которую уже вошли более десяти государств, маги из Магической Жемчужины, эльфы Серебряного леса и Изумрудных гор, Восточные варвары. Ну и, естественно, воины Святилища Белмоло. Армия Коалиции уже сейчас по численности не уступает армии империи, а по числу магов, превосходит её. К тому же, это будет очень выгодно для вас с политической точки зрения. Люди и гномы сейчас относятся друг к другу с недоверием. Совместная борьба против сильного и опасного врага объединит людей и гномов, поможет их сближению. Как следствие, это благоприятно скажется на взаимной торговле.

– Разумные слова, – согласился король, – но у нас есть одна проблема. К нам в нижние уровни проникли посланцы Тёмного бога. Они убили несколько десятков гномов, заблокировали мифрильную шахту, и требуют, чтобы мы подчинились их богу.

– Вы не можете с ними справиться в своих владениях?

– Они очень сильны. Магия их бога превосходит нашу. Мы, даже, не понимаем, как она действует. Они поставили на пути к шахте магические ловушки, которые наши маги не только не могут обезвредить, но и, даже, почувствовать.

– У них есть какое-нибудь необычное оружие?

– Да, некоторые из них имеют магические мечи, способные разрезать мифрилловые доспехи, словно тонкую кожу. Наше лучшее оружие против такого меча всё-равно, что деревянная палка. Мы заплатили за это знание несколькими десятками жизней наших лучших бойцов.

– Сколько у них таких мечей?

– Мы точно не знаем, но немного. Может быть трое, может четверо, из них владеют таким оружием. Мы, даже, не знаем точно: сколько человек в отряде Тёмного бога, проникли в наши штольни? Шкэр сказал мне, что у вас тоже есть такой меч, и до меня дошли слухи, что Вы сами – бог. Помогите нам избавиться от людей Тёмного бога, освободите наши штольни, и мы выступим против империи Гоинглеморт.

– Хорошо, – согласился Юкар, – мы попробуем помочь вам, но и нам потребуется Ваша помощь в этом деле. Нам нужны проводники, знающие нижние уровни, как свои пять пальцев, и десяток лучших бойцов с хорошими арбалетами. Ещё понадобятся как минимум, два искусных мага и кое-какое снаряжение.

– Во всём этом вы не будете испытывать недостатка, – гордо сказал король, – мы дадим вам всё самое лучшее.

Отряду людей для отдыха отвели большую пещеру, в которую гномы постелили мягкие подстилки из мха и сушёной травы, притащили столы, стулья, светильники дающий неяркий холодный свет. Гномы установили в углу пещеры два огромных металлических чана, украшенные затейливой резьбой и натаскали в них воды. Принесли, даже, несколько мешков с едой. Когда гномы ушли, магистр собрал всех на военный Совет.

– Гномы готовы присоединиться к нам во всем, в том числе и выступить против империи Гоинглеморт, – начал он. – Но они просят помочь им в решении их проблемы. Мифрильную шахту, расположенную на нижнем уровне, захватили люди Тёмного бога. Мы должны помочь гномам освободить её.

– Как хорошо, что Вы, настоятель знаете язык гномов, – сказал Эрмиол. – А кто такие «люди Тёмного бога»?

– Они приплыли сюда с той стороны Ийсенгского океана. Руководит ими очень сильный маг, называющий себя Тёмным богом. Я не знаю, кто скрывается под этим именем, да это и не важно. Их немного, два-три десятка, но они очень хорошие бойцы. Это само по себе, не страшно. Опасно то, что один или двое, из этого отряда, – боевые маги, имеющие такие же мечи, как и я. Вот их вам следует опасаться. Ими займусь я и только я. Если вы встретились с таким человеком в бою, не вздумайте сражаться с ним. Бегите, если это возможно, даже, если он один, а вас десятеро.

– Неужели они настолько сильны? – удивился Холторэн.

– Ты знал Оконэга, – сказал с улыбкой Юкар. – Ты видел его в бою? Так вот, они знают и умеют не меньше, если не больше, чем он. Как ты думаешь, Эрмиол, смогу я в одиночку расправиться с тобой и твоим лучом в открытом бою?

– Я думаю, это Вам не составит никакого труда, даже, если вы не будете применять никакой магии.

– Им это тоже не составит труда, тем более что магию они применять будут.

Юкар объяснил свой план действий, оговорил с каждым его роль и место в этом плане, и отправил всех спать. Выступать решено было завтра утром. Хотя, какое в подземелье может быть утро?

Где-то по стене стекала вода, сочащаяся из трещины на потолке. Маленькие камни срывались с небольшого каменного выступа и плюхались вниз. Юкар лежал в темноте на мягкой подстилке с закрытыми глазами, обняв правой рукой, спящую у него на плече принцессу. Ийлона уютно устроилась у него под боком, положив свою изящную головку ему на плечо. Она прижалась к нему всем телом, согрелась и быстро уснула.

– Вот так, – думал Юкар, – прав был Антуан де Сент Экзюпери: «Мы в ответе за всех, кого приручили». Я, теперь в ответе не только за мою Ийлонигиэн, но и за всех этих людей, что мирно спят сейчас в этой подземной пещере. Они безоговорочно верят мне, они пойдут за мной в самое пекло, уверенные, что я смогу их защитить от любой опасности. Но это совсем не так. Они упорно считают меня богом. Какой из меня бог, если я сам до конца не уверен в себе и правильности своих действий? Впрочем, судьба не оставила мне ничего другого. Я же прекрасно знаю, что возможности мозга, как вычислительного устройства, работающего по законам логики, очень ограничены. Число связей, взаимозависимостей и возможных вариантов событий, происходящих в постоянно меняющемся мире, превышают аналитические возможности самого гениального мозга на много порядков. Поэтому любой человек, пытающийся найти логическое решение жизненных задач, непременно совершает ошибки. Другое дело – жить в гармонии с внешним миром. Решать сердцем, а не мозгом, используя несоизмеримо большие возможности ментального тела, или истинной сущности. Нужно уметь слушать Бога, который как заботливый Отец, наставляет и помогает поступать так, как должно, так, чтобы как можно лучше выполнить ту задачу, ради которой мы пришли в этот мир. Но большинство людей, в гордыне своей, считают, что они сами могут и умеют всё, и не слушают советов Небесного Отца своего. Казалось бы – всё очень просто. Каждый человек знает: как ему следует поступить. Первое побуждение, первая мысль, пришедшая в первое мгновение – истина, подсказка, пришедшая свыше, духовное озарение, если хотите. Но уже во второе мгновение включается мозг, с его аналитическим аппаратом. Мозг может доказать всё, что угодно. Логика – это мельница: что туда заложишь, то и получишь. Если бы это было не так, все люди были бы счастливы и не делали ошибок. Это всё верно, всё правильно, теоретически. А практически, мне то, что делать? Сейчас в этой конкретной ситуации?

Магистр Радужных Колец тяжело вздохнул. Окинул внутренним взором, не открывая глаз, лежащих на каменном полу, людей и, привычно расслабившись «вошёл» в медитацию. Темнота сменилась серым экраном, превратившимся в сумеречный туман. Туман потихоньку растаял, и сознание Юкара очутилось в бездне. Абсолютный покой, и безмолвие окружали его, он был один в пустоте, которая простиралась в бесконечность в любом направлении. Так было хорошо и спокойно. Хотелось остаться в этой пустоте и отдохнуть от забот и проблем внешнего мира. Но Юкар хорошо знал: насколько коварно это состояние, как умеет затягивать в свои сети, словно в болото, эта «блаженная пустота». Он сделал «усилие» и «двинулся дальше». В пустоте возникла неяркая туманная маленькая точка, словно далёкая одинокая звёздочка. Юкар «потянулся» к этой звёздочке, и она стала разгораться, приближаясь к нему. Вот уже «звёздочка» превратилась в поток необычайно яркого света. Юкар «влетел» в этот свет, «помчался» в нем с невероятной скоростью и вылетел в прекрасный мир под перламутровым небом. Мир был заполнен жемчужным светом, струящимся, казалось, ниоткуда. Светился сам воздух, испуская мягкое серебристо-жемчужное сияние. Магистр оказался на вершине покрытой буйной растительностью скалы, с которой открывался изумительный вид, на лежащую внизу горную долину. По опалесцирующему небу плыли искрящиеся облака. На земле, среди густой сочной травы и на окружающих деревьях, всюду, виднелись огромные цветы невиданных форм и расцветок, источающие приятные запахи. Они наполняли воздух сложным сочетанием приятных ароматов, от которых с непривычки начинала кружиться голова. Недалеко, слева, среди кустов и деревьев, виднелось белое строение, чем-то напоминавшее по форме изящный эльфийский замок. Ввысь устремились десятки ажурных невысоких стрельчатых башенок, каждая из которых имела свои неповторимые формы и размеры. Казалось, что всё это сложное строение висит в воздухе, опираясь на окружающие его растения. Впрочем, такой изящности форм, совершенства линий и архитектурной лёгкости магистру не доводилось видеть даже у лучших эльфийских архитекторов. Мягко ступая по пружинящему под ногами растительному ковру, Юкар двинулся к чудесному замку.

– Да, – подумал он, – если бы я точно не знал, где нахожусь, то подумал бы, что это и есть Рай, Небеса, Блаженная страна, или как там ещё называют такое место. Разумным сущностям необходимо на всё повесить ярлыки, всему дать понятное название. Хотя, что такое название – всего лишь слово, понятие, которое на самом деле не может выразить и объяснить истинную суть того, что оно пытается представить. Разве можно дать чёткое определение того, что такое, к примеру, Бог в понятиях привычной логики. Что такое Небеса? Романтика? Судьба? … Здесь уже необходимо применять инверсную логику. Бог – это Творец? Да, Творец, но не только. Бог это – Высший разум? Да, но не только. Спаситель Мира? Да, но не только… Сколько бы мы ни давали объяснений слову Бог, как бы не пытались выразить словами это понятие, у нас всё-равно ничего не получится. Мы можем только обложить само понятие Бог, близкими определениями, на самом деле Богом не являющимися. Все эти понятия могут помочь человеку самому постичь: что это такое? Понять сердцем, а не выразить посредствам ума. Точно так же и Рай, Небеса… Это не конкретное место, это своего рода, состояние души. Благодаря этому состоянию души, в результате самосовершенствования, согласно Божественному Плану, разумные сущности, могут достигать всё более высоких миров и, если это им угодно, считать их Раем. Чем более совершенными мы становимся, чем больших высот достигаем, тем больше понимаем, насколько мы ещё далеки от Абсолюта. Это как круг. Наше совершенство – внутренняя площадь круга, само совершенство – площадь вне круга, граница круга – возможности совершенствования. Чем совершеннее мы становимся, чем больше площадь нашего круга, тем длиннее окружность, окаймляющая этот круг. Тем больше возможностей для совершенствования мы видим, тем лучше понимаем бесконечность этого процесса. Размышляя таким образом, Юкар вступил на дорожку, ведущую через удивительный, полный огромных и очень ярких цветов сад, к ажурному белоснежному строению. Не успел он пройти по дорожке и половины пути, как на небольшом балкончике, сплетённом, казалось, из паутины, на уровне второго этажа, показалось девушка неземной красоты. Одета она была в нежно-розовое платье, цвета утренней зари. Длинные густые серебристые волосы водопадам ниспадали на плечи и сбегали вниз, опускаясь ниже талии. Огромные аметистовые глаза, обрамлённые длинными ресницами, смотрели на магистра приветливо и дружелюбно. Гладкая, без единого изъяна, нежная кожа, казалось, светится изнутри. Она стояла легко и непринуждённо, обхватив тонкими изящными пальцами ажурные перила. Ни на ней, ни на платье, казалось сотканном из сгустившегося тумана, не было не единого украшения. Любое, самое изящное украшение выглядело бы грубым рядом с этой естественной красотой.

– Кто ты? – раздался в голову у Юкара нежный мелодичный голосок.

– Я – магистр Радужных Колец Юкар. Моё физическое тело находится сейчас в косном мире на Первой плоскости. У вас, на Пятой плоскости, я нахожусь сейчас в своём Истинном, Духовном теле

– Интересно. Как же ты попал к нам в Ментал?

– Обычным путём. Вышел из своего физического тела, сбросил астральную оболочку, прошёл через Ментальный барьер.

– Неплохо. Но, что мы так разговариваем, – улыбнулась хозяйка. – Заходи в дом, будешь моим гостем.

Юкар подошёл к прозрачной двери, состоящей из двух половинок, и казалось, покрытой морозными узорами. Половинки двери бесшумно скользнули в разные стороны, и магистр вошёл внутрь. Приветливая хозяйка встретила его в небольшой прихожей, уставленной огромными и сказочно красивыми цветами, и провела в обширную гостиную. Посредине гостиной был устроен небольшой фонтан в виде цветка, напоминающего лотос. Вдоль стен гостиной стояли мягкие удобные диваны. Огромные ажурные окна занимали почти всё пространство стен. Напротив входа в гостиную, с другой стороны фонтана, виднелся выход в сад. Около диванов стояли маленькие столики. Создавалось впечатление, что столики вырезаны из горного хрусталя. Хозяйка пригласила магистра сесть на диван за столик, а сама устроилась на этом же диване рядом.

– Ну, рассказывай, – произнесла она своим мелодичным голосом, – что привело тебя сюда? Зачем ты покинул своё материальное тело?

– Моё материальное тело сейчас спит в одном из пространств плотного мира в каменной пещере. У меня не очень много времени, так как я должен через несколько часов проснуться, и идти убивать других людей.

– И ты не хочешь этого делать?

– И я не желаю этого делать, но, похоже, у меня нет другого выхода.

– Почему?

– Потому что, эти люди хотят причинить зло, потому что могут пострадать хорошие люди, потому что так складываются обстоятельства, потому что … Я могу долго перечислять причины, и ни одна из них не будет удовлетворительной.

– Правильно, потому что это вообще не причины, а следствия. Истинная причина совсем в другом, и ты её прекрасно знаешь. Она – в той дороге, которую ты для себя выбрал, когда вверил свою судьбу Всевышнему. Она в той гармонии с Его планом.

– Ты хочешь сказать?!…

– Нет, нет, что ты? Я всего лишь одна из мирриадов исполнительниц в Его плане, так же как и ты, вверившая Господу свою судьбу. Но, ты, ведь, сам прекрасно знаешь, что убить истинное тело в косном мире невозможно. Самое страшное – это не уничтожение физического тела, а нанесение ущерба душе.

– Я прекрасно знаю это. Но очень часто уничтожение физического тела как раз и приводит к нанесению огромного ущерба душе.

– Да, это так. Но ты же сам, наверное, прекрасно знаешь, что всё не так просто и однозначно. Нет оправдания убийце, убивающему свои жертвы из личных побуждений, какие бы мотивы им не руководили. Но как осудить воина, убивающего врагов, напавших на его страну, город, дом, семью? Как осудить человека защищающего своих близких, или, даже, просто незнакомых людей, от бандитов, насильников, маньяков и убийц? Тут, наоборот, нужно осуждать бездействие. Ты, ведь, убьёшь бешеную собаку, если она бросается на людей? Вопрос не в том, что ты сделаешь? Вопрос в том, как ты это сделаешь? Вспомни иконы, на которых изображён архангел Гавриил, убивающий змея. Как по-разному, на разных иконах изображён его лик. На одних иконах он торжествует: ему удалось победить зло! На других лицо его бесстрастно: он делает это потому, что должен. Сам процесс убийства его не радует. На третьих иконах на лице архангела изображена жалость. Он жалеет этого змея. Ему жаль губить любую жизнь. Но он вынужден это делать, чтобы сохранить другие жизни. Он прерывает существование души змея в этом теле, чтобы помочь ему изменить свою судьбу в следующем воплощении. А тебе какой тип иконы ближе?

– Мне всегда нравились иконы третьего типа. Я тоже люблю жизнь и всё сущее, и мне жалко лишать жизни любое существо. Именно поэтому я и пришёл сюда за советом.

– За советом? Не лукавь. Тебе не нужен совет. Встав на путь Божественной Гармонии, ты уже всё для себя решил. Ты просто устал, тебе нужно просто выговориться, излить душу. Советы же тебе не нужны. Ты давно уже живёшь по древнему девизу французских рыцарей: “Fais se que dois, adveigne que peut”– «Делай, что должен и пусть будет что будет». Борьба со Злом идёт на всех уровнях, борьба эта трудная, подчас жестокая и бескомпромиссная. Причём, Зло это не нечто абстрактное. Оно имеет весьма конкретное воплощение в виде самых разных сущностей. И тебе, опять же, прекрасно известно, что Дерево познания Добра и Зла – это не библейская легенда. Это путь, которым должны пройти все сущности, чтобы достичь определённых вершин совершенства. Иных способов и путей нет.

– Спасибо, – улыбнулся магистр Колец, – я пойду. Мне уже пора назад. Спасибо тебе, за помощь и поддержку.

– Приходи ещё, – улыбнулась в ответ хозяйка, и показалось, что в гостиную заглянуло солнце. – Я всегда буду рада тебя видеть.

Она проводила Юкара до входа в сад и долго стояла у входа, улыбаясь ему вслед и махая рукой, когда он оборачивался. Юкар покинул Ментал так же, как он покинул своё физическое тело, с той лишь разницей, что здесь ему не понадобилось вводить себя в состояние медитации. Он очутился в своём физическом теле скачком, примерно те же ощущения испытывают люди, вернувшиеся в своё тело после клинической смерти. Разница была лишь в том, что реанимированные «входят» в своё тело неконтролируемо, поэтому ощущают резкий удар. Юкар же, прекрасно умеющий управлять процессом, «вошёл» в своё тело мягко и комфортно.

В пещере ничего не изменилось, все по-прежнему спали. Ийлона всё так же обнимала свого любимого, уютно положив свою головку к нему на плечо. Магистр нежно поцеловал её в щёчку, расслабился и заснул крепким сном.

Разбудил всех Шкэр. Он, громко топая, подкованными сталью сапогами, и шумно сопя, ввалился в пещеру и заорал на Всеобщем:

– Вставайте, лежебоки! Уже утро. Скоро выступаем.

Все сразу заворочались на своих местах, завозились, но поднялись быстро и чётко: дисциплина у воинов Белмоло была железной. В пещере царил полумрак, так как единственным источником света был факел в руке гнома. Гномы являлись мастерами по части изготовления факелов, поэтому факел Шкэра горел ровно, ярко и совсем не чадил.

– Идите за мной, – весело сказал гном, – там будет светлее, вы сможете умыться и позавтракать.

Все быстро по-военному собрались и пошли вслед за гномом. Замыкали процессию Юкар с Ийлоной.

– Тебе нужно будет остаться здесь, – твёрдо сказал Юкар, – с нами тебе идти нельзя.

– Ты в этом уверен, любимый? – спросила Ийлона. – Только рядом с тобой я чувствую себя в безопасности.

– Я знаю, Ийлонигиэн, – нежно обняв её за талию и прижав к себе, произнёс Юкар, – но, в данном случае, тебе с нами идти нельзя. Там внизу находятся один или два Тёмных рыцаря, а это уже не шутки.

– Я боюсь за тебя, – тихо произнесла Ийлона.

– Не бойся, любовь моя, – успокоил её Юкар, целуя в висок, – я, всё-таки, магистр.

Звёздная принцесса осталась на попечении гномов, а два отряда: человеческий и гномий, отправились на нижние ярусы к мифрильной шахте. Сначала гномы хотели послать с ними отряд из тридцати воинов, но магистр настоял на том, что вполне хватит и десяти, включая двух магов.

– Мы попробуем действовать скрытно и неожиданно, – сказал он, – а чем больше воинов, тем труднее это осуществить. К тому же, в данном случае, много не означает хорошо. Нам не нужны лишние потери. Таким образом, в обоих отрядах было по десять воинов и один командир – магистр Юкар. Факелов не зажигали, путь себе освещали гнилушками, подпитываемыми специальным питательным бульоном. Юкар уже встречал такие светильники у гномов в других мирах. В Лемогрите, где ему, относительно недавно довелось побывать, тамошние гномы называли их трагретами, здесь же, подземные жители именовали такие светильники – тирэгами.

Магистра Колец всегда удивляло не только семантическое родство языков гномов и эльфов в разных мирах, но и сходство в названиях предметов. У людей в одном мире различные группы языков имели гораздо больше отличий, чем языки гномов и эльфов не только в разных мирах, но и в разных Кольцах Миров. Как это можно объяснить, не знал никто. Даже Магирэн терялся в догадках, предполагая, что имеется некое единое энергоинформационное поле, объединяющее все миры.

Люди и гномы, миновав ряд длинных коридоров, спустились на нижний уровень по наклонной штольне, и вышли в обширный зал. Один из гномов, по сигналу Шкэра, зажёг факел. Свет факела осветил зал, отразившись красными бликами от блестящих включений в горную породу. Посреди зала стояла каменная статуя огромного гнома с длинной широкой бородой и внушительного вида молотом в руках. Шкэр шёпотом объяснил, что это подгорный бог гномов. Статуя эта очень древняя, созданная в незапамятные времена первыми рудокопами под руководством самого подгорного бога. Все поколения гномов тщательно следили за статуей, периодически подновляли её, поэтому она выглядела так, словно её изваяли совсем недавно. Юкар поднял руку, и все замерли, прижавшись к стенам недалеко от входа. Шкэр вопросительно взглянул на магистра. Юкар показал Шкэру два пальца, а затем, перегородил ребром ладони правой руки, левую ладонь на одну треть. Шкэр кивнул в ответ, сделал знак двум гномам, и те осторожно скользнули в зал и разошлись, прижимаясь к стенам. Они, крадучись, и внимательно осматривая всё вокруг, прошли одну треть его длины и остановились, сообщив при помощи тирэгов, что опасности они не обнаружили. Юкар что-то шепнул Шкэру и Эрмиолу, а, затем, не скрываясь, пошёл через зал прямо к статуе. Осмотрев статую, он выставил руку ладонью вперёд, поводил её из стороны в сторону, а, затем, обошёл статую и исчез за ней в багровом полумраке пещеры. Впереди, в другом конце зала, неярко полыхнули три фиолетовые вспышки, почти невидимые в свете факела.

– Всё, – сказал Юкар, вернувшись назад, – я обезвредил сигнальные магические ловушки. Они ловко поставили их в конце зала, рассчитывая на то, что мы потеряем бдительность, не обнаружив ничего на входе и в самом зале.

Он умолчал о том, что ловушки были установлены кем-то из Тёмных рыцарей, и маги гномов всё-равно не смогли бы их обнаружить, а, тем более, обезвредить. Но маги, похоже, сами поняли это. Они уже имели дело с магией Тёмного бога, и поняли по цвету вспышек, что это были «те самые ловушки».

– Вы знаете магию Тёмного бога? – спросил один из них, подходя к Юкару. – Вы можете ей противостоять? Тогда скажите, что делать нам?

– В первую очередь не соваться вперёд меня, и, по возможности, согласовывать со мной все свои действия. Всё, что касается магии, в основном, буду делать я, а вы будете мне помогать и прикрывать воинов.

Маг согласно кивнул и отошёл к своему товарищу. Оба отряда двинулись вперёд, достав и взведя арбалеты. Они вошли в один из пяти коридоров, и двинулись вдоль него, стараясь не шуметь. Юкар шёл впереди вместе с гномом – проводником. Чуть позади него следовал маг всопровождении двух арбалетчиков – гномов. Дальше по коридору люди и гномы передвигались вперемешку. Так они шли довольно долго, не встречая ни ловушек, ни засад. В подземном коридоре слышен был только шорох их шагов, да журчание подземных ручейков, пробивающихся сквозь трещины в горных породах. Тирэги освещали пространство призрачным зеленоватым светом, отчего всё принимало неестественный фантастический вид. Неожиданно Юкар поднял руку, и все замерли. Он сам осторожно двинулся вперёд с мечом в руке, и в коридоре одна за другой, полыхнули две фиолетовые и пять голубых вспышек. Маги гномов восхищённо переглянулись, и один из них покачал головой. Отряд продвинулся вперёд ещё шагов на пятьдесят, и оказался в обширной пещере. По команде Юкара перед входом в эту пещеру все погасили тирэги и сейчас стояли, привыкая к темноте. Магистр видел в темноте не хуже кошки, а для магического зрения темноты не существовало вовсе. Гномы так же очень неплохо видели и ориентировались в темноте, а, вот, у людей с этим было похуже. Но они заранее договорились, что если завяжется бой, то Юкар и маги зажгут магический свет и постараются ослепить врагов. Магистр первым двинулся вперёд, осматривая пространство пещеры Третьим глазом. Он увидел и две невысокие стены, сложенные из камней и, притаившихся за ними, четырёх человек с возведёнными арбалетами. Это была охрана. Охранники услышали шорохи и слабые отблески света от тирэгов. Затем, шорохи и свет исчезли. Охранники недоумевали: охранные магические ловушки молчали, то – ли они не сработали, то – ли гномы их сумели каким-то образом обойти. Неизвестно было: где точно находятся враги и сколько их? Они не могли решить: стоит ли поднимать тревогу прямо сейчас или подождать немного и не обнаруживать себя раньше времени. Всё было по-прежнему тихо и охранники затаились. Эти четверо были пиратами. Когда в пиратскую столицу Икхекато прибыл корабль, доставивший туда небольшой отряд с Южного материка, никто не обратил на это особого внимания. Затем среди пиратской вольницы быстро распространились слухи, что это посланцы кого-то Тёмного бога, и они везут на Северный материк сундук с драгоценностями. Два десятка отчаянных головорезов тут же решили завладеть этими сокровищами. Ночью, высадив двери комнат в гостинице, где остановился прибывший отряд, пираты напали на посланцев Тёмного бога. Бой был коротким, из двух десятков головорезов, участвовавших в этой ночной вылазке, в живых остался только один. Его нашли рядом с гостиницей, истекающего кровью из многочисленных ран. Перед смертью он успел рассказать, что приехавшие с Южного материка – искусные воины, которым нет равных в рукопашной схватке. Они расправились с опытными головорезами, как с маленькими детьми. Пираты очень уважали силу, поэтому начали относиться к прибывшим с большим почтением. Отряд состоял из двадцати человек. Они провели в столице четыре дня, а после объявили о наборе небольшого отряда из желающих завладеть несметными богатствами Шаскгрэдских гномов. После ночного боя авторитет гостей стал настолько высок, а возможность завладеть сказочными богатствами гномов, о которых ходили легенды, показалась пиратам настолько привлекательной, что от желающих не было отбоя. Вербовщики отобрали две дюжины самых отчаянных и ловких. Проверили воинское умение каждого и зачислили в свой отряд. И вот, восемь дней спустя, после прибытия в Икхекато, воины Тёмного бога и две дюжины счастливчиков, на отличном корабле отправились к Северному материку под завистливыми взглядами остальной пиратской вольницы. Они благополучно высадились в одном из портов Сингерсета, купили лошадей, провизию, необходимое снаряжение и без помех добрались до Шаскгрэдских гор. Среди воинов Тёмного бога выделялись двое, которые и взяли на себя руководство всем отрядом. Одного звали Дестол. Был он высок, широк в плечах, обладал низким басом и необычного цвета фиолетово – аметистовыми глазами. У него была смуглая кожа с коричневым оттенком и жёсткие курчавые волосы на голове. На лице он носил аккуратную чёрную бороду с усами, которую регулярно подстригал. Формально руководителем всей экспедиции считался, именно, он, но, фактически, все решения принимались им на равных с его товарищем.

Лемил, так звали второго, разительно отличался от Дестола. Он был невысокого роста, худой и жилистый. У него были совершенно не выразительные бледно-серые глаза, менявшие цвет от почти белого, до тёмно-голубого, в зависимости от освещения. На лице и на голове Лемила не было никакой растительности, отчего череп его блестел в лучах Белмоло, словно отполированный шар. Кожа его была бледной со странным сероватым оттенком. В отличие от других воинов, оба они были вооружены лишь мечами с одинаковыми чёрными камнями в эфесах, да длинными кинжалами, висевшими справа – спереди на широком поясе. Остальные воины Тёмного бога слушались их беспрекословно и, вскоре, пираты поняли почему. Когда отряд, войдя в неприметную пещеру, начал спускаться по подземным ходам вглубь Шаскгрэдских гор, именно Лемил и Дестол безошибочно повели всех по запутанным лабиринта подземелий. Если бы не они отряд бы никогда не добрался до владений гномов и их знаменитой мифрильной шахты. В дальнейшем выяснилось, что Лемил и Дестол, ко всему прочему, являются ещё и очень искусными магами. Они отбили все магические атаки гномов, а их мечи сеяли смерть, разрезая отличные гномьи мифрилловые доспехи, словно бумагу. Только благодаря им удалось выгнать гномов из шахты, захватить и удержать её. Если бы не эти двое, никакая выучка не помогла бы столь малочисленному отряду даже приблизиться к этой шахте. Отряд забаррикадировался в шахте и успешно отражал все атаки гномов, которые, поначалу предприняли семь или восемь атак, чтобы отбить её. Понеся большие потери, гномы успокоились и, даже, покинули нижний уровень. Ещё несколько раз они пытались напасть внезапно, надеясь застать пришельцев врасплох, но каждый раз нарывались на магические ловушки и гибли в волшебном огне. Те же из них, кто умудрялся пробраться сквозь ловушки к самой шахте, гибли от арбалетных болтов охранников, укрывавшихся за сложенными из камней стенами. Видимо гномы поняли бессмысленность своих атак и вот уже несколько дней не тревожили пришельцев, захвативших их шахту. Как раз во время последней атаки, Дестол лично захватил в плен одного из гномов и передал через него послание их королю, с ультиматумом о подчинении Тёмному богу, а за освобождение мифрильной шахты, запросил три больших сундука с драгоценными камнями. Пираты, поочерёдно дежурившие наверху у входа в шахту, расслабились и уже предвкушали, как вернутся назад с мешками набитыми драгоценными камнями. Неожиданное появление гномов застало их врасплох. Впрочем, таинственные посетители затихли и ничем себя не выдавали и пираты уже начали сомневаться: не почудилось ли им всё это от долгого сидения в темноте.

Юкар совершенно бесшумно пробирался вперёд вдоль стены пещеры, пока не дошёл до каменной перегородки, она доходила ему почти до подбородка. За этой перегородкой с арбалетами в руках, притаились четверо охранников. Магистр осторожно положил обе руки на край каменной кладки спружинился и перемахнул через стенку. Охранники выстрелили на звук, но Юкар приземлился, упав на пол всем телом, и тут же перекатился по полу через спину. Четыре арбалетных болта просвистели выше. В ответ магистр Колец метнул четыре сюрикена, которые попали точно в цель. Путь к входу в мифрильную шахту был свободен. Юкар не стал подавать никаких сигналов. Он просто вернулся назад к отряду и сообщил, что можно идти дальше.

В полной темноте люди и гномы двинулись вперёд. Они, стараясь не шуметь, перелезли через первую стену, затем через вторую и подошли к самому входу в шахту. Попасть туда можно было двумя способами: по наклонной штольне, либо по туннелю с вагонетками, доставлявшими наверх мифрилловую руду. Но, гномы сообщили, что туннель перекрыт пришельцами и, чтобы там пройти, придётся разбирать завал из камней и сдвигать вагонетки. Существовал ещё и лаз, пробитый в конце мифрильной шахты для вентиляции, но он был настолько узок и неудобен, что от него сразу же отказались. Юкар провёл короткий военный совет, на котором объяснил свой план, и они начали спускаться по штольне в шахту. Двигался отряд тем же порядком: впереди Юкар с проводником, чуть сзади маг в сопровождении арбалетчиков и так далее.

Впереди послышались шаги, это шла смена охранников наверху. Противники обнаружили друг друга почти одновременно, но гномы ожидавшие встретить здесь врага, среагировали первыми. Стукнули тетивы гномьих арбалетов, свистнули стрелы, и четверо идущих на смену пиратов, свалились на землю. Двое из них были убиты, а двое – ранены. Раненые успели громко закричать, предупреждая об опасности, прежде чем рванувшиеся вперёд гномы прикончили их. Впереди, в самой шахте, послышались крики, топот ног, лязг оружия, и штольня неожиданно осветилась ярким светом от четырёх, повисших над потолком шаров.

– Стреляйте по шарам, – крикнул Юкар.

Гномы дали залп из арбалетов и шары лопнули. Воины Белмоло послали стрелы вперёд, через головы гномов. Впереди послышались крики раненых. Отряд бежал вперёд и уже ворвался в саму шахту, а Юкар по-прежнему бездействовал, не желая выдавать себя раньше времени. В шахте закипел бой. Дестол срезал мечом одного из гномов и увидел среди нападающих человека. Он рванулся к этому человеку, нанёс удар мечом, послав в лезвие энергию, но совершенно неожиданно в темноте полыхнула голубая вспышка, и его меч, столкнувшись с мечом противника со звоном отскочил. Неизвестный тут же перешёл в атаку, его меч начал наносить удары с быстротой молнии, и Дестол попятился от неожиданности назад, еле сдерживая этот натиск. Он оступился, споткнувшись о камень, раскрылся на мгновение и почувствовал острую сталь у себя в сердце. Так и не узнав своего противника, Дестол умер, упав на каменный пол мифрильной шахты. Юкар метнул два жёлтых шарика к потолку шахты, и они ярко вспыхнули, словно два маленьких солнца, над головами противников. Как и было оговорено заранее, воины Белмоло, ожидавшие этого момента, начали стрелять из арбалетов по ослеплённому и хорошо освещённому противнику, а два гномьих мага стали запускать во врага огромные файерболы. Противник сразу же понёс большие потери. Бьющие почти в упор, арбалеты ранили и убивали. Файерболы опаляли открытые участки кожи и лицо, нанося сильные ожоги.

– Вперёд! – раздался громкий крик Юкара.

По этому сигналу люди и гномы ринулись на ослеплённого, деморализованного и израненного врага. Оставшиеся в живых пираты побросали оружие и упали на колени, сдаваясь на милость победителя. Из двенадцати воинов Тёмного бога в живых осталось шестеро. Пятеро из них были ранены. Они заняли оборону в углублении одной из разработок мифрильной шахты, прикрывшись щитами и выставив мечи. Шестым был Лемил. Он сразу сообразил, что Дестол столкнулся с кем-то из рыцарей Радужных Колец, а может быть, даже, с магистром. Ему стало понятно, почему не сработали магические ловушки, и как гномам удалось незаметно пробраться в шахту. Он уже хотел броситься Дестолу на помощь, но Дестол погиб, а остальные воины отряда подверглись атаке по всем правилам воинского искусства. Лемилу понадобилось всего несколько мгновений, чтобы понять, что они проиграли и нужно «уносить ноги». Он юркнул в конец шахты к вентиляционному отверстию, молясь, чтобы там не было оставлено охраны. На мгновение, задержавшись у лаза, и определив, что путь свободен, Лемил быстро полез наверх.

Гномы с боевыми топорами и воины Белмоло с мечами в руках окружили воинов Тёмного бога. Те, сами бросились в отчаянную контратаку, трое из них были убиты, а двое взяты в плен. Отряд Юкара потерял троих воинов Белмоло и четырёх гномов, и в плен захватил одиннадцать пиратов и двух воинов Тёмного бога. Из допроса, учиненного на месте, магистр узнал о втором Тёмном рыцаре, скрывавшемся под именем Лемил, но его нигде не нашли. Юкар быстро понял, каким образом ему удалось ускользнуть, но преследовать его уже было поздно, да и не имело смысла. Некоторые из воинов Белмоло и гномов были ранены, но все ранения оказались лёгкими. Перевязав свои раны и раны врагов, смазав их целебным бальзамом, отряд Юкара отправился в обратный путь. Король гномов устроил вернувшимся победителям торжественный приём. Пленников заперли в камерах с крепкими стальными дверями и металлическими решётками. Гномы накрыли длинный стол в самой большой пещере. Зажгли по случаю праздника, множество факелов и начали чествовать освободителей мифрильной шахты. Среди гномов пополз слушок, что Юкар на самом деле является эльфийским богом, а, возможно, и одним из гномьих богов. К магистру и Звёздной принцессе, гномы стали относиться с особым почтением и Юкар начал подозревать, что здесь не обошлось без рассказа о нём Ийлоны королю гномов. Особенно эти подозрения усилились, когда король, помявшись, стал осторожно расспрашивать Юкара о том, как живут гномы после смерти в Бергортэне.

– Зачем ты рассказываешь всем о том, что я – бог, Ийлонигиэн? – спросил принцессу Юкар. – Тем более что это не правда.

– Но я – то не могу этого объяснить им. Они охотно верят в то, что ты – бог, и готовы идти за богом куда угодно.

– Это не хорошо, любовь моя. Цель далеко не всегда оправдывает средства. Если обман откроется, то тебе могут перестать верить вообще. Одно дело, когда ты называешься другими именами, другое – когда ты пытаешься уверить всех, что ты – бог.

После праздника, устроенного гномами, магистр долго беседовал с пленниками, пытаясь выяснить у них как можно больше о Тёмном боге. Но, пираты вообще ничего не знали, а двое взятых в плен людей из отряда Тёмного бога ничего интересного и полезного рассказать не смогли. Однако Юкар уже не сомневался в том, что под именем Тёмного бога скрывается кто-то из Тёмных магистров. Он узнал в убитом Дестоле одного из Тёмных рыцарей по имени Оредэ, который был родом из Ринка, родного мира Мркэта и Нельведэ. Теперь для него стал ясен и план Тёмных по захвату этого мира. Мркэт, при помощи империи Гоинглеморт, захватывает Северный материк, а Тёмный бог – Южный. И сейчас необходимо было разрушить эти планы.

Глава 10. Коалиция

Туман обволакивал долину, словно ватное одеяло, гася все звуки и ограничивая видимость несколькими шагами. В предрассветных сумерках всё казалось зыбким и нереальным. Королевство Ренстур последние десять дней жило в напряжённом ожидании грядущих событий. На Северной границе с Лэмниром сосредоточилось огромное имперское войско в пять или шесть, а может и во все десять раз превышающее армию Ренстура. Все ждали решения короля, который должен был со дня на день определиться: примкнёт ли Ренстур к империи, как до того сделал Лэмнир, или присоединится к Коалиции, послы которой уже несколько дней вели переговоры с его Величеством. Во всяком случае, десять дней тому назад в стране была объявлена всеобщая мобилизация, и, сейчас, усиленные патрули двадцати пяти тысячной армии Ренстура зябли в предрассветном тумане вдоль северной границы. Серебряный всадник Энгирбет, командовавший обширной заставой, протяжённостью в одну треть границы с Лэмниром, пробирался сквозь туман в сопровождении двух десятков своих подчинённых и охранников, ругая на чём свет стоит погоду, начальство и имперцев, заставивших покинуть его свой уютный замок Трэмир. Сейчас он поехал проверять посты, но очень опасался, что из-за проклятого тумана они могут заблудиться и попасть в плен к имперцам. Отряд ехал по редкому лесу осторожно шагом. То и дело из тумана появлялись ветки деревьев, так и норовившие зацепить всадника и скинуть его с лошади. Энгирбету послышался приглушенный топот множества копыт, но в туманных предрассветных сумерках всё было так зыбка и не ясно, что трудно было определить: откуда этот звук доносится. Энгирбет поднял руку, приказывая остановиться, и тихо спросил:

– Слышите? Кажется, приближается конница. Откуда доносится звук?

Все замерли, вслушиваясь в топот копыт, теперь уже доносящийся довольно отчётливо.

– Это имперская армия перешла в наступление! – закричал кто-то из воинов отряда Энгирбета. – Они сейчас будут здесь!

– За мной! Не отставать! – скомандовал Энгирбет.

И весь отряд понёсся в противоположном от надвигающихся звуков направлении, ломая сучья деревьев и уклоняясь от внезапно возникающих из тумана стволов.

Когда Белмоло показалось под горизонтом и разогнало своими яркими лучами предрассветный туман, имперские солдаты вовсю уже хозяйничали на дорогах Ренстура. Ренстурское войско не решалось дать бой имперцам и быстро отступало к столице Ренстура, городу Остир. К Остиру, расположенному в Южной части королевства, стягивались дружины Серебряных и Бронзовых Всадников, покинувших свои родовые замки, а также части войска, отправленного для защиты северных границ королевства, но так и не рискнувшие вступить в сражение с имперской армией. А имперцы наступали быстро, захватывая города и замки Ренстура и, практически, не встречая сопротивления. В самой стране тремя колоннами быстро продвигалась вперёд армия, наступавшая из Лэмнира. Так же стремительно двигались войска, расквартированные в Эльрате, к которым присоединилась сорока тысячная армия, сформированная в Крокрите. Ста десяти тысячной армией двигавшейся из Лэмнира командовал сам император, а ста двадцати тысячную армию, наступавшую из Эльрата вдоль южной границы королевства, возглавлял генерал Тебирэт, хорошо зарекомендовавший себя во время Офритской компании. Келькох срочно вызвал его из Эльдао, освободив от должности правителя Офрита, и, назначив, главнокомандующим Южной имперской армией. После вторжения войск империи Гоинглеморт в его королевство, король Ренстура, наконец, решился и сообщил послам, что он присоединяется к Коалиции. Но, было уже поздно, войска Коалиции ничего уже не успевали сделать для защиты Ренстура. Через три дня после начала вторжения, Северная имперская армия уже захватила две трети королевства и подошла к столице. К самому городу подступала центральная колонна, возглавляемая лично императором Гоинглеморт и насчитывающая пятьдесят тысяч воинов. Две остальные колонны по тридцать тысяч воинов, обходили Остир с востока и с запада. Имея, в своём распоряжении, всего двадцать пять тысяч воинов, король Ренстура даже и не думал о тех двух колоннах. Сейчас его занимал вопрос: как лучше оборонять Остир против, подступающего прямо к городу, вдвое превосходящего противника. Спрятать армии за стенами города было невозможно и бессмысленно: эффективно оборонять город могли не более пяти тысяч воинов. Поэтому он приказал впустить в город пять тысяч солдат, а двадцать тысяч выстроить в оборонительные порядки снаружи. Имперские войска не стали разбивать лагерь вблизи Остира, а атаковали армию Ренстура сходу сразу с трёх направлений, засыпав оборонявшихся стрелами, ударив молниями и ледяными иглами. В королевской армии почти не было колдунов, и отвечать на магические атаки им было нечем. Вслед за стрелами на прореженные порядки ренстурских солдат налетела имперская конница. Закованные в броню тяжеловооружённые рыцари взломали оборону во многих местах и углубились внутрь ренстурской армии. За конницей в эти бреши устремилась пехота, окончательно разрушив линию обороны по всему фронту. Дружины Серебряных и бронзовых Всадников стали разбегаться. За ними дрогнули и побежали солдаты регулярной королевской армии. Но бежать им было особенно некуда. Две, тридцати тысячные колонны завершили к тому времени окружение Остира и замкнули кольцо. Поняв, что им не вырваться из окружения, ренстурские солдаты сдавались тысячами. Во второй половине дня и сама столица была взята в плотное кольцо. К городу стали подтаскивать осадные машины. Но они не понадобились. Белмоло ещё только начало клониться к закату, как король приказал сложить оружие, открыть столичные ворота и сдаться на милость победителя.

Ренстур был захвачен. По совету Мркэта император Гоинглеморт не стал казнить короля и его окружение. Все они были взяты в плен и отправлены под домашний арест в небольшие города и замки у северной границы. Как обычно, император посадил в Остире своего наместника, которому пришлось оставить десять тысяч воинов, для наведения порядка в стране и подавления возможного мятежа. Таким образом, быстро подавив слабые очаги сопротивления, девяносто семи тысячная Северная имперская армия вышла к Изумрудным горам, и сто двадцати тысячная Южная армия к границам владений Магической Жемчужины. К самой Высшей школе магов выдвинулась сто сорока тысячная армия Коалиции, под командованием Рестрэна, к которой уже спешили на соединение пятьдесят тысяч Восточных варваров и восьмидесятитысячная армия из Южных государств. Никто ещё не знал, что из Шаскгрэдских гор, по уговору с Юкаром, в Менэрт двинулось двадцати тысячное гномье войско. Юкар, вместе со Звёздной принцессой, оставили свой отряд на обратном пути в Святилище Белмоло, и на Золотом драконе, прилетели в Магическую Жемчужину.

Сверстэр сидел за столом в небольшом крестьянском домике и рассматривал карту при свете масляной лампы. Сейчас штаб второй колонны армии Коалиции, которым командовал Сверстэр, расположился в небольшой деревушке, расположенной чуть восточнее Магической Жемчужины. Сверстэр сидел на деревянной скамье, за широким грубо сколоченным стулом. Он пытался угадать ходы противника и разрабатывал варианты противодействия. Главнокомандующий Рестрэн и большинство генералов были уверены, что император Гоинглеморт воспользуется благоприятным моментом, и, имея численный перевес, немедленно нанесёт удар по Магической Жемчужине и, прикрывающей её армии Коалиции. Это было очень логично и, действительно, опасно. Имперская армия насчитывала сейчас почти двести тысяч закалённых во множестве боёв воинов, во главе которых стояли опытные полководцы. Это была хорошо отлаженная машина под единым руководством. Ста сорока тысячная армия Коалиции, фактически, пока ещё, состояла из разрозненных армий, отдельных государств, в которых было много новобранцев, ещё, ни разу не принимавших участие в военных действиях. Однако, не смотря на это Сверстэр, а вместе с ним ещё несколько командующих и генералов, считали, что империя не будет атаковать армию Коалиции в лоб, именно по тому, что такое решение слишком очевидно. Эльфы опасались, что имперские войска сначала нанесут удар по Изумрудным горам, а уж потом повернут на Магическую Жемчужину. Но Сверстэр помнил слова Арлисса о том, что империя не тронет эльфов, пока не захватит все страны, и был с этим согласен.

– Но, что же тогда? – думал он. – Что же ещё могут предпринять имперские войска, если не захват Изумрудных гор и Магической Жемчужины. Обойти с востока? Но там сухие безжизненные степи, тянущиеся до владений Восточных варваров не на один переход. Небольшие отряды по нескольку тысяч воинов ещё могут пройти там, перемещаясь от колодца к колодцу, от озера к озеру. Но большая многотысячная армия неизбежно столкнётся с проблемами в виде нехватки воды и пищи для лошадей.

И тут взгляд его упал на земли, лежащие между Изумрудными горами и Магической Жемчужиной. Своего рода коридор, выводящий к странам, лежащим на западе Срединных Земель.

– А что если они обойдут нас с запада? – мелькнула мысль в его голове. – А заодно и соединятся с Западными варварами?

В волнении Сверстэр встал и шагнул в сторону двери. В то же мгновение послышался звон разбитого стекла, и стрела, просвистев над столом, вошла в противоположную стену. Тут же открылась дверь, и в комнату ворвались два воина Белмоло, охранявшие Сверстэра, а в окно одновременно с ними, впрыгнул воин в чёрной одежде. Он совершил длинный кувырок, мгновенно вскочил на ноги, и в руке его блеснул меч. Воины Белмоло, выполнявшие по приказу своего нового настоятеля, роль телохранителей Сверстэра, оттолкнули своего подопечного и бросились вперёд на воина в чёрном. Только сейчас до Сверстэра дошло, что это Невидимый Тень. Послышался звон мечей, что-то ярко полыхнуло, и Тень отлетел к стене, одежда на нём задымилась. Воины Белмоло атаковали Тень чётко и слаженно, но и Тень показывал высокий класс фехтовального искусства. Он успешно отразил все атаки воинов Белмоло и сам контратаковал очень опасными выпадами. Ему первому удалось ранить одного из воинов Белмоло в левую руку, но, через несколько мгновений, он пропустил два рубящих удара в плечо и левый бок. Снаружи тоже доносились крики и звон оружия, вероятно, стража обнаружила около дома вторую Тень. Тень, сражавшийся в доме против двух воинов Белмоло, стал уставать, он заметно ослабел от потери крови. Один из воинов Святилища отступил на шаг назад и прочитал заклинание. Из его руки, обращённой ладонью к противнику, вырвался луч ослепительно яркого света, ударивший прямо в лицо Тени. Тень, не ожидавший этого, ослеп на несколько мгновений, и инстинктивно, закрылся рукавом. Два меча одновременно пронзили его тело, и он упал на пол. Второй Тень сражавшийся со стражей на улице убил двоих, сам был ранен, но ему удалось скрыться.

Утром стало известно, что одновременному нападению Невидимых Теней подверглись почти все военачальники высокого ранга. Один генерал был убит, трое ранены, но остальных воины Белмоло сумели защитить. Невидимые Тени во время этой операции, потеряли убитыми пять человек, около десяти были ранены, но сумели скрыться. В плен не удалось захватить никого. Погибли три воина Белмоло и двенадцать стражников.

– Всё плохо, – докладывал Гоинэнгском на военном совете у императора. – Этот магистр Юкар снова обставил нас. Он приставил ко всем военачальникам, в качестве телохранителей, воинов Святилища Белмоло. Эти воины – единственные, кто может соперничать с моими Тенями. Мы потеряли пять человек, половину гэка, а результата не добились. Убили всего лишь одного генерала, да ранили троих. Это самый крупный провал Невидимых Теней со времени создания, если, конечно, не считать нападения на этого Арлисса, простите Юкара. Никак не могу привыкнуть к его новому имени.

– Не переживай, Гои, – успокоил его Мркэт. – Это война, а на войне всякое случается, и не всё удаётся так, как задумано. Давайте лучше ещё раз проанализируем сложившуюся ситуацию.

– Пока ситуация в нашу пользу, – сказал Келькох. – Мы легко захватили Ренстур, имеем большой численный перевес над армией Коалиции и, в принципе, можем её атаковать. Думаю. У нас очень много шансов разбить её.

– Да, – согласился Мркэт, – если они дадут генеральное сражение, а не отступят. А они отступят с изматывающими арьегардными боями и засадами. Вскоре к ним подойдёт подкрепление, и уже нам придётся обороняться. Нет, будем действовать по намеченному плану: пойдём на запад.

Лёгкий тёплый ветерок постепенно разгонял белые облака на ярком голубом утреннем небосводе. Вдали показалась Магическая Жемчужина. Она быстро приближалась и росла. Золотой дракон перестал махать крыльями, перешёл в планирующий полёт, снижаясь, и чуть доворачивая влево. Маленькие, одинокие, белые, словно вата, облачка редели в ярко – голубом небе с правой стороны от него. Белмоло поднималось ввысь, уже начало припекать. Сверху виднелись игрушечные домики нескольких селений, расположенные неподалёку от Высшей школы магов, да расположившиеся вокруг этих селений лагерем войска Коалиции. Солдаты и лошади сверху тоже казались игрушками, расставленными по полю каким-то ребёнком. Только игрушки эти двигались сами по себе, а от походных кухонь вверх поднимались тоненькие струйки дыма.

– Вот это уже серьёзно, – сказал дракон. – Это уже сила способная противостоять империи. Ты – молодец, Юкар. Я такое вижу впервые. До встречи с тобой я был не высокого мнения об иных малых, но в твоём лице, я, кажется, начал уважать людей.

– Спасибо тебе, – улыбнулся магистр. – В отличие от тебя я всегда уважал драконов. Но я бы мог уважать их ещё больше, если бы они, наконец, поняли, что собравшиеся здесь «иные малые», будут сражаться не только за свою свободу, но и за свободу драконов тоже.

– За нашу свободу? Но мы и так свободны.

– Давно ли вы подчинялись Повелителю драконов?

– Больше мы не намерены никому подчиняться.

– Ой – ли?! Вы и в прошлый раз не собирались никому подчиняться. Думаете, вас оставят в покое, если императору удастся захватить весь материк? Как бы ни так!

– Мы будем сражаться за свою свободу, – гордо произнёс дракон.

– Ага, вот тогда, оставшись в одиночестве, вы и начнёте сражаться. Для чего? Для того чтобы погибнуть?

Дракон снизился уже почти до земли. Он мощно взмахнул крыльями, загрёб воздух, затормозил падение и мягко приземлился на лапы.

– Всё, приехали, – сказал он на Всеобщем. – Я подумаю над твоими словами, передам их другим драконам, и мы ещё поговорим об этом позже.

Золотой дракон опустился прямо у ворот Магической Жемчужины. Привратники тут же открыли ворота, а кто–то из учеников помчался предупреждать руководство школы. Юкар с Ийлоной попрощались с драконом, тот взмыл в небо, сделал круг над школой магов и улетел.

– Пойдём, Ийлонигиэн, – сказал Юкар, беря два небольших мешка с вещами.

Не успели они войти в ворота, как им навстречу уже спешили несколько членов Высшего Совета Магов во главе с Инлостогарой, и некоторые из учителей. Инлостогара очень обрадовалась появлению Юкара и, наверное, бросилась бы обнимать его, если бы не присутствие Звёздной принцессы. Она вовремя взяла себя в руки, и, приложив левую руку ко лбу, поздоровалась с ними обоими. После коротких приветствий и расспросов, магистра и принцессу отвели в гостевые комнаты. После обеда в Магической Жемчужине собралось всё высшее руководство армии Коалиции, и начался не запланированный военный Совет. Рестрэн доложил Юкару о захвате империей королевства Ренстур, о соотношении сил на настоящий момент, о расположении войск и о нападении Невидимых Теней. Затем все начали высказывать свои соображения по дальнейшему ведению этой военной компании. Предводители эльфов опасались, что имперская армия захватит Изумрудные горы. Большинство королей и генералов, мотивируя тем, что противник превосходит по численности армию Коалиции почти в два раза, предлагали отойти в Менэрт, и там, соединившись с Восточными варварами, и подкреплением из южных стран, дать генеральное сражение. Глоргейн настаивал на том, что Магическую Жемчужину отдавать врагу нельзя и нужно укрепиться здесь, а в случае нападения имперских армий, использовать перевес в магах. Сверстэр высказал предположение, что имперцы могут уйти на запад, захватить королевства Гростэр и Свигэрт и соединиться с Западными варварами.

– Тогда они обойдут нас с запада, – настаивал он, – и откроют себе дорогу на юг Срединных земель и в Южные королевства.

– Ну, это уже слишком, – усомнился Рестрэн. – Королевства Гростэр и Свигэрт до сих пор не присоединились к Коалиции. Они, в отличие от Восточных стран, заключили мир с Западными варварами и не хотят его нарушать. Если имперские войска вторгнутся в их пределы, то эти королевства перейдут на нашу сторону. Коалиция только выиграет от такого вторжения. Если это произойдёт, мы тут же зайдём к ним в тыл и отрежем от снабжения людьми, оружием и продовольствием. Я уверен, они никогда не решится на это.

– А вот я не уверен, – поддержал Сверстэра Юкар. – Вы забываете, что сейчас у них значительный численный перевес. Империя вполне может оставить в Ренстуре достаточно сил для защиты своих тылов и, в то же время, соединившись с Западными варварами, и захватив Гростэр и Свигэрт, нанести удар по Эрверту. Во-первых, мы попадём в окружение, во-вторых, к империи могут присоединиться некоторые Южные страны и нам придётся туго. Я согласен со Сверстэром. Это вполне реальный вариант развития событий. Военный Совет продолжался ещё долго. В конце концов, было разработано два плана действий. Один из них был рассчитан на отражение возможной атаки имперских войск на Магическую Жемчужину и Менэрт, а второй предусматривал переход имперской армии через Пограничный лес на соединение с Западными варварами. Олло уже показался из-за горизонта, когда все, наконец, разошлись по своим комнатам.

Инлостогара сидела у себя перед туалетным столиком и расчёсывала золотым гребнем свои роскошные волосы.

– «Ну что он нашёл в этой эльфийке?» – думала она. – «Я нисколько не уступаю ей в красоте, а по уму превосхожу в десять раз. Я – член Высшего Совета магов, декан факультета магии воздуха. А она кто? Даже не человек. Эльфийка. Принцесса небольшого Северного государства».

Инлостогара решила, что на военном Совете всячески обратит на себя внимание Юкара. Она надела своё лучшее платье, а волосы её блестели и переливались мириадами маленьких искорок. Но он, как будто, ничего не замечал. Больше всего чародейку задевало то, что она была уверена: Юкар всё видит и понимает, но не хочет давать ей даже повод.

– «Ладно», – подумала она, сидя у зеркала, – «подожди заносчивая эльфийская принцесса. Тебе просто повезло, что ты оказалась с ним рядом. Теперь и у меня будет больше времени для того, чтобы завоевать его и обратить на себя его внимание».

Её мысли неожиданно прервала вошедшая Равпала. Она, в последнее время, часто заходила к Инлостогаре, спрашивала её совета и, вообще, вела себя, как дочь по отношению к матери. Инлостогара сама во многом способствовала этому. Она с самого начала, взяла шефство над девушкой и стала опекать её.

Там что-то происходит, – испуганно сказала Равпала. – Я услышала странный звук похожий на стон, и видела в коридоре чужого человека, который тут же исчез. Он был вооружён арбалетом и одет во всё чёрное. Он хотел убить меня, но передумал и скрылся.

– Ты уверена? Тебе не показалось? – спросила встревоженная чародейка. – Чужак не мог попасть в Магическую Жемчужину, она надёжно защищена.

Инлостогара была права. Магическая Жемчужина была одним из немногих, если не единственным местом на Северном материке, проникнуть в которое без ведома хозяев, считалось невозможным. Разнообразные магические ловушки и барьеры надёжно защищали обитателей высшей школы магов от любого проникновения извне. Об этом и сказал Мркэту Ако, когда тот предложил пробраться внутрь Магической Жемчужины, и покончить разом со всем руководством Коалиции, а, заодно, и с магами.

– Насколько мне стало известно, – говорил он, – Юкар сейчас далеко на Юге, а в Магической Жемчужине собирается военный Совет. Мы прихлопнем их всех одним ударом. Это очень удобный случай. Я сам поведу отряд.

– Мы не успеем, – возразил Ако. – Совет будет сегодня вечером, а мы сейчас находимся в Мейсмо. И, потом, как Вы собираетесь попасть внутрь? Я так понимаю, нужно это сделать незаметно.

– А портал? Ты, Ако, забыл о портале.

– Портал в Магической Жемчужине охраняется Духом Орэрна. Дух Орэрна никому не позволит воспользоваться порталом без разрешения хозяев.

– Духа я беру на себя, – отрезал Мркэт. – Иди и срочно собери мне два десятка колдунов и три десятка лучших воинов – гвардейцев.

– Это авантюра, – подумал про себя Ако, выходя из комнаты.

После того, как стало известно, что Мркэт вовсе не является Властелином Теней, он очень упал в глазах Великого шамана, хотя тот и продолжал относиться к Тёмному магистру с большим уважением, ценя его исключительные магические способности и уникальные знания в этой области.

Собрать отряд из двадцати лучших колдунов и тридцати отборных воинов оказалось делом не лёгким. Если воины, в основном, находились в пределах дворца, то колдуны, не связанные воинской дисциплиной, разбрелись по всему городу. Только поздно вечером, полностью экипированный и проинструктированный отряд стоял перед порталом. Все Невидимые Тени находились сейчас в Ренстуре, так что в отряде их небыло.

– Я пойду первым и открою портал с той стороны, – сказал Мркэт, – а ты, Ако, обеспечишь отправку отсюда.

Портал засиял ярким светом. Мркэт шагнул в него и исчез. Дух Орэрна, забеспокоился, когда, совершенно неожиданно, открылся канал, соединяющий портал Магической Жемчужины с порталом в Мейсмо. Он понял, что кто-то без ведома и разрешения его хозяев, хочет воспользоваться порталом. Дух возник перед входом в портал, намереваясь встретить и примерно наказать наглеца. Портал засветился, испуская жёлто-оранжевое сияние, словно охваченный языками пламени, и в центре его, озарённый ярким фиолетовым коконом, возник незнакомец. Дух удивился тому, что не знает его, хотя, судя по невероятной мощи, исходящей от защитного фиолетового кокона, это должен был быть очень сильный и искусный маг. Дух Орэрна представлял собой бестелесную субстанцию с мощным мужским торсом, головой и руками. Он был полностью магическим существом, не имел материальной плоти, а вся верхняя часть его тела был лишь иллюзией, видимой формой, которую он принимал. Дух подождал, когда исчезнет защитный кокон, и незнакомец выйдет из портала, и атаковал его. Он протянул свои огромные бугрящиеся мускулами руки, чтобы схватить незнакомца. Но тот взмахнул невесть откуда взявшимся мечом, и дух взвыл от неожиданной боли. Он подался назад, незнакомец вскинул руку, поток голубого пламени сорвался с его руки и охватил Духа Орэрна. Духу показалось, что его разрывает на множество мелких частиц. Он ещё больше завопил от страха и боли, метнулся в угол и исчез. Толстые каменные стены комнаты с порталом погасили вопли Духа Орэрна, лишь слабые отзвуки их прорвались в коридор. Именно, отголоски этого звука и слышала Равпала.

Мркэт снова активировал портал, и в комнату, через него, стали прибывать воины. Они появлялись в сияющем проёме портала по одному, замёрзшие, с посиневшими от недостатка воздуха лицами, но невредимые. Ако хорошо знал своё дело, магическая защита, которую он устанавливал на воинов, выдерживала переход между порталами. Колдуны справились сами, и тоже, благополучно миновали портал. Операция по переброске через портал такого количества людей оказалась не простой и потребовала немало времени. Наконец, последний колдун прошёл через портал, и весь отряд собрался в Магической Жемчужине. Военный Совет Коалиции к тому времени уже закончился и все военачальники и правители разошлись по своим комнатам.

Мркэт вышел из комнаты с порталом первым. Он осмотрелся, не заметил ничего подозрительного и дал команду остальным, чтобы они покинули помещение. Всё было оговорено заранее, поэтому каждый знал, что ему делать. Магическая Жемчужина, в отличие от других замков и дворцов, не охранялась внутри. Там не было патрулей или магических ловушек. Считалось, что внешняя защита высшей школы магов такова, что проникнуть туда невозможно. Да и вряд ли найдётся сумасшедший, который рискнёт полезть в обитель самых сильных и искусных магов Северного континента. Равпала случайно услышала приглушённый вопль Духа Орэрна, а, потом, так же случайно, наткнулась на одного из имперских гвардейцев. К счастью, Инлостогара восприняла опасения Равпалы всерьёз и сама вышла в коридор. Заклинание поиска тут же показало наличие в коридорах школы посторонних. Но не успела чародейка поднять тревогу, как из-за угла, шагах в пятнадцати впереди нее, выскочил, засёкший заклинание колдун. Инлостогара не зря была членом Высшего Совета магов и деканом факультета воздуха. Когда колдун метнул в неё «ледяное копьё», состоящее из плотного потока осколков льда, она среагировала мгновенно, и успела поставить плотный воздушный щит, в котором это копьё увязло и разбилось. Множество маленьких острых ледяных хрусталиков на излёте упало к ногам чародейки. Колдун снова вскинул свой посох и начал читать заклинание, но Инлостогара опередила его. Раздался сухой треск электрического разряда, и молния ударила в колдуна. Он вскрикнул и упал парализованный. Инлостогара громко закричала, подавая сигнал тревоги и, одновременно метнула в обездвиженного колдуна файербол, который поджёг его.

Магическая Жемчужина в один миг превратилась в человеческий муравейник. Захлопали двери, взвыли рожки, по коридорам забегали люди. Имперские гвардейцы тут же начали стрелять из арбалетов по выбегающим в коридор обитателям Высшей школы магов, а колдуны создали в том секторе здания, где находился отряд, плотный туман. Но им противостояли не обычные люди, а тоже маги, хорошо знающие своё дело. Арбалетные болты отклонялись воздушными щитами. В воинов полетели файерболы. Затрещали разряды молний. Тугие струи воздушных вихрей рвали туман в клочья, очищая коридоры. Оказавшиеся в Магической Жемчужине эльфы, начали стрелять из луков и их стрелы безошибочно находили свои цели. Очень быстро от проникшего в школу магов отряда осталось меньше половины. Остатки отряда быстро стали отступать к порталу. Мркэт попытался вмешаться и пустил вдоль одного из коридоров Чёрную волну. Поток мрака хлынул, заполняя коридор, вселяя ужас в сердца людей, парализуя их волю и мышцы. Людям, попавшим внутрь этого потока, становилось нечем дышать и они парализованные, падали на пол, хватая ртом воздух, словно рыбы, вытащенные из воды. Эффект произведённый Чёрной волной порадовал Тёмного магистра, и он уже собирался дать команду остаткам отряда собраться в этом коридоре и следовать за этим потоком мрака. Это, по мнению Мркэта, был чуть ли не единственный способ нанести противнику ощутимый урон, выполнить поставленную задачу и прорваться наружу из высшей школы магов. Он прекрасно понимал, что при том, как начали развиваться события, путь назад через портал для отряда был уже невозможен. Но в это мгновение, с противоположного конца коридора, навстречу Чёрной волне, устремился яркий свет. Световой поток рассеивал мрак и гасил заклинание Тёмного магистра. Люди приходили в себя, сбрасывали оцепенение, поднимались с пола. Мркэт сразу же сообразил, откуда взялся этот поток света, и понял, что он проиграл. Он не стал дожидаться Юкара, а бросился бежать к порталу. В коридорах Магической Жемчужины шёл бой, слышались крики, свист стрел, звон мечей, хлопки взрывающихся файерболов, треск электрических разрядов, завывание ледяных вихрей. Сбоку от Тёмного магистра появились два мага, они метнули в него файерболы. Мркэт не стал терять времени на схватку с ними, он отклонил оба летящих в него огненных шара, метнул в магов, не глядя, сюрикены и кинулся в боковой проход, ведущий к комнате с порталом. Открыв с разбега дверь в комнату ногой, Тёмный магистр тут же захлопнул её, повернул засов, и устремился к порталу, на ходу активируя его. Перед порталом появился Дух Орэрна, но, узнав Мркэта, метнулся в сторону.

– Развоплощу! – пообещал ему Мркэт, приближаясь к засветившемусяпорталу.

Угроза была излишней, дух и так не собирался мешать магистру. В дверь комнаты застучали. Мркэт торопливо шагнул в портал, заметив краем глаза в последнее мгновение перед телепортацией, как яркая голубая вспышка разнесла дверь на куски. У портала в Мейсмо его встретил Ако. Увидев взъерошенного, запыхавшегося Мркэта, выскочившего из портала, Великий шаман отступил назад, ожидая появления кого-то ещё из ушедшего отряда, но портал померк и оставался пустым.

– Что уставился! – зло крикнул ему Мркэт. – Больше никто не появится. Отряд погиб, мне одному удалось уйти.

– Магистр Юкар? – понимающе покачал головой маг, отступая на несколько шагов назад.

– Нет, роковая случайность, – лицо Мркэта исказила злобная усмешка. – Нас заметили маги Жемчужины в самом начале операции и сразу же подняли тревогу. Их было слишком много.

– «И ты не мог отразить их атаки и хотя бы, прикрыть отступление отряда через портал?» – подумал про себя Ако. – «Это с твоим–то могуществом? Что–то здесь не так. Что–то ты не договариваешь».

Но вслух он ничего не сказал. Пропустив Тёмного магистра вперёд себя, Великий шаман проверил защиту портала и молча пошел вслед за Тёмным магистром.

Инлостогара, уничтожив колдуна файерболом, и подняв тревогу, осторожно двинулась вперёд, держа наготове заклинания, способные отразить магическую атаку. И в этом была её ошибка. Совершенно неожиданно, справа-спереди, навстречу ей из бокового коридора выскочили два гвардейца с арбалетами. Увидев чародейку, гвардейцы тут же вскинули арбалеты и выстрелили. Инлостогара успела бросить навстречу воздушный щит. Он отклонил и ослабил одну стелу, но вторая пронзила край щита и вошла чародейке в левое плечо. Удар арбалетного болта отбросил Инлостогару назад, и она не упала только потому, что врезалась спиной в стену. Гвардейцы в спешке перезаряжали арбалеты. Инлостогара попятилась к своей комнате, превозмогая боль в плече, и копя магическую энергию. Внезапно раздался треск электрического разряда, ветвистая молния ударила в арбалетчиков из-за спины Инлостогары. Гвардейцы дёрнулись в непроизвольной конвульсии и нажали на спусковые крючки. Стрелы срикошетили от пола и улетели вдоль коридора, никого не задев. Чародейка оглянулась и увидела, подбегающую к ней Равпалу. Отважная девушка, рискуя собственной жизнью, бросилась на помощь своей покровительнице. Она ещё только начала своё обучение в высшей школе магов, поэтому не могла причинить хоть какой-нибудь существенный вред имперским гвардейцам. Молния, которую она, кстати, и научилась создавать на уроках, самой Инлостогары, была слабой. Однако ей повезло. Электрический разряд попал в арбалетчиков в нужный момент. Равпала подхватила сзади чародейку, у которой от боли темнело в глазах, и потащила к двери. Гвардейцы отшвырнули в сторону арбалеты и бросились вперёд, доставая мечи. Тут Инлостогара собрала последние силы, вызвала ветвистую молнию, которая хлестнула по подбегающим имперским воинам. Имперцы рухнули на пол, корчась в конвульсиях. Однако это были сильные и тренированные воины, они быстро пришли в себя и начали подниматься с пола. К этому времени в коридоре появилось ещё несколько врагов. Равпала с Инлостогарой, наконец, достигли заветной двери, юркнули в неё и захлопнули за собой, закрыв на тяжёлый засов. Инлостогара без сил опустилась на пол, а Равпала кинулась к маленькому резному шкафчику, выдернула ящики, вывалив всё их содержимое на пол. Ажурные стеклянные и хрустальные флакончики раскатились по мягкому ковру, переливаясь и опалесцируя.

Послышались удары, наносимые рукоятями мечей в дверь. Затем что-то полыхнуло сквозь щели, дверь вздрогнула от сильного удара и затрещала. Со стены посыпалась штукатурка, а с обрамления дверного проёма, полетели куски каменного резного узора.

– Выдерни стрелу! – прохрипела Инлостогара.

Равпала, перебиравшая на полу склянки в поисках целебного бальзама, дёрнулась, с ужасом посмотрев на входную дверь, и кинулась к чародейке. Ей было страшно. Страшно от того, что дверь вот-вот рухнет или разлетится на куски, не выдержав очередной магической атаки. Её мутило от одного вида стрелы, засевшей в плече Инлостогары, и струйки крови, стекавшей из-под неё вниз. Она не представляла себе даже, как она, просто, прикоснётся к арбалетному болту, не то, что выдернет его.

– Дёргай скорее! – закричала Инлостогара, заметив нерешительность в глазах Равпалы. – Выдерни болт, иначе, обе пропадём!

Она старалась не думать о том, что непременно потеряет сознание, когда Равпала выдернет стрелу. Если дверь не выдержит до того, как она придёт в себя, то она может даже не почувствовать, как умрёт. Впрочем, если даже, дверь и выдержит, и она успеет придти в себя, это мало что даст. Врагов много, они сильны, и, в её теперешнем состоянии, ей с ними всё равно не справиться. Равпала не в счёт. Девочка она очень способная, но пока ещё, мало что умеет. Она и так сделала гораздо больше своих возможностей, можно сказать: совершила чудо.

Дверь вздрогнула от второго удара и треснула. Сквозь щели снова полыхнуло пламя, засов прогнулся. Между торцом двери и дверным косяком образовалась щель толщиной в палец. Каменная крошка вперемешку со штукатуркой повисла в воздухе. Равпала, направившаяся, было, к раненой чародейке, попятилась и выронила хрустальный пузырёк с бальзамом, который она всё-таки нашла. За дверью послышались крики, сквозь образовавшиеся в двери щели снова полыхнуло пламя.

– Всё, – подумала Инлостогара, удивляясь, что дверь ещё держится.

Странным было и то, что дверь даже не вздрогнула от третьего удара, словно он пришёлся не по ней. Крики за дверью сменились воплями, послышался треск электрических разрядов и сопровождающий их негромкий раскат грома. Затем сверкнуло лезвие меча, пробившее деревянную дверь и перерубившее толстый металлический засов. Инлостогара вся напряглась, готовая дорого продать свою жизнь, но увидела входящего в дверь Арлисса. Радостно закричав, Равпала, мягко опускаясь на ковёр, силы от пережитого напряжения, покинули её. Следом за звездочётом Звёздной принцессы появились Глоргейн и ещё два мага. Они оглядели комнату и быстро вышли наружу. Юкар наклонился к чародейке, положил ей одну руку на плечо, второй взялся за древко арбалетного болта и, в одно движение, мягко вытащил стрелу. В глазах у Инлостогары потемнело и её понесло куда-то в чёрную бездну.

Когда она пришла в себя, то обнаружила что лежит на своей кровати, заботливо укутанная одеялом. Рана на плече смазана лечебным бальзамом и аккуратно забинтована. Равпала увидев, что чародейка пришла в себя, тут же подбежала к ней с хрустальным бокалом, в котором искрился, меняя цвета, лечебный магический напиток. Она осторожно присела на краешек кровати и поднесла напиток Инлостогаре. Инлостогара приподнялась села, облокотившись на подушки, и выпила напиток мелкими глотками. Приятный живой огонь заструился по телу, вливая новые силы в каждую клеточку. Плечо совершенно не болело. Чародейка осторожно приподняла руку, потом двинула ею сильнее – боли не было.

– Это он полечил Вас, – улыбнулась Равпала, видя удивление на лице своей покровительницы.

– Кто? – спросила Инлостогара. – Арлисс? То есть, я хотела сказать, Юкар?

– Да, – подтвердила Равпала. – Он поднёс руки к вашему плечу, посидел так немного и сказал, что теперь всё будет хорошо.

– Я хочу поблагодарить тебя Равпала, вероятно, сегодня ты спасла мне жизнь. А где враги? И кто послал их напасть на нас?

– Не волнуйтесь, моя госпожа, все кто осмелился проникнуть в Жемчужину, уничтожены или взяты в плен. Подробностей я сама не знаю, так как всё время была при Вас. Но, если Вам лучше, я могу сбегать и всё узнать.

– Пойди лучше, найди мне Арлисса, то есть магистра Юкара, никак не могу привыкнуть к его новому имени, и попроси придти ко мне. Я хочу поблагодарить его за спасение. Да и ты должна быть ему благодарна. Ведь, это он спас нам обоим жизнь.

Равпала выбежала из комнаты, оставив Инлостогару одну. Та откинулась назад на подушки, предвкушая свою встречу с дорогим её сердцу Арлиссом. Именно так она называла его мысленно. Именно это его имя она услышала впервые, и именно так называла его в Эльрате, когда была рядом с ним. Юкар принадлежал Звёздной принцессе, а Арлисс должен был принадлежать ей.

Мркэт вошёл в свои апартаменты, отстегнул от перевязи меч и в сердцах швырнул его на кресло.

– «Проклятый Юкар», – подумал он. – «Как он здесь очутился? Всё было так хорошо задумано. Джиблэк действует на Южном материке, а я – на Северном. Мы, совместными усилиями, быстро захватываем этот мир, и создаём здесь плацдарм для завоевания других миров. Если сделать всё грамотно, то потом никакие рыцари Радужных Колец уже не смогут в этом мире ничего изменить. Всё так удачно начиналось. Мне удалось заглушить энергетический канал, отросток Великой Оси Миров, который драконы считали своим и называли Фонтаном Жизни. Для того чтобы вернуть себе Фонтан Жизни драконы были готовы на всё, даже на подчинение Келькоху – одному из удачливых вождей Северных варваров. Была создана империя Гоинглеморт, которая стала быстро расширяться на юг. И тут появился этот магистр Колец, да ещё не кто-нибудь, а именно Юкар».

Мркэт в ярости опустился в большое мягкое кресло у высокого стрельчатого окна. Его злило то, что эти жалкие людишки, с которыми он сейчас вынужден был иметь дело, воображающие себя очень важными персонами, стали относиться к нему с куда меньшим почтением, когда узнали, что на самом деле он не Властелин Теней. Да знали бы они, что он гораздо могущественнее любого Властелина Теней. И этот Ако, тоже, мне «Великий шаман», туда же. Он, конечно, не показал вида, но Мркэт видел, что про себя Ако посмеялся над неудачной попыткой проникновения в Магическую Жемчужину. Посмеялся и осудил её. Ему нужны были победы. Только так он мог восстановить пошатнувшийся авторитет. Успокоившись, Тёмный магистр встал, прицепил обратно свой меч и вышел в коридор. Найдя во дворце Ако, Мркэт властно приказал ему:

– Собирайся, мы должны как можно скорее быть в расположении наших войск в Ренстуре.

– Но, до туда пять дней пути, если скакать почти без отдыха, меняя лошадей, – напомнил Великий маг.

– Ерунда, – отмахнулся Мркэт, – будем сегодня к вечеру, я вызову дракона.

Был уже поздний вечер, когда Мркэт и Ако добрались до военного лагеря Северной имперской армии, находящейся на границе Ренстура и Изумрудных гор. Красный дракон, доставивший Тёмного магистра и Великого шамана, улетел обратно на Север в Хрустальные горы. Мркэт пошёл прямиком в шатёр императора и тут же приказал собрать военный Совет. На совете он объявил, что завтра, ранним утром Северная армия должна выступить на запад, пройти ускоренным маршем Пограничный лес и сходу захватить королевство Гростэр. Южная армия прикрывает манёвр Северной.

– Нужно срочно послать гонцов к Верховному вождю Западных варваров, – приказал Мркэт. – Они должны одновременно с нами, атаковать Гростэр с юга и помочь нам разгромить армию Гростэра, как можно скорее.

Ни Келькох, никто – либо из его генералов, не рискнули спорить с Мркэтом. Ранним утром, когда над землёй ещё стоял лёгкий туман, а Илло бледным серпом клонилось к горизонту, воины Северной имперской армии снялись с мест и тремя колоннами пересекли границу Ренстура, направляясь на запад.

Утром, в комнату, которую занимали Юкар с Ийлоной, постучал Сверстэр.

– Они уходят на запад, – выпалил он с порога, как только магистр Колец открыл ему дверь. – Как я и говорил, они идут на Гростэр.

– А что делает Южная армия? – сразу сообразив в чём дело, спросил Юкар.

– А Южная армия их прикрывает. Её численность почти равна численности нашей армии, так что мы не сможем атаковать их.

– Спокойней, спокойней, – остановил его Юкар. – Ничего страшного не случилось. Передай Рестрэну и Глоргейну, чтобы они срочно собрали военный Совет. Как только назначат время и место сбора, пусть сообщат мне.

Военачальники, повелители и короли собрались довольно быстро.

– Северная имперская армия двинулась в западном направлении через Пограничный лес, – открыл совещание Сверстэр, – по нашим данным, они собираются обойти нас с запада, захватить королевства Гростэр и Свигэрт, соединиться с Западными варварами и отрезать нас от южных стран, взяв в кольцо. Южная армия, по численности, примерно, равная нашей, блокирует нашу армию, находясь у границы Ренстура.

– Ко мне только что прискакал гонец из столицы, – продолжил вслед за Сверстэром, главнокомандующий коалиционными армиями Рестрэн, – пятидесяти тысячная армия Восточных варваров прибыла в королевство и сейчас встала лагерем на отдых около Эмрата. Туда же подходит сформированное восьмидесяти тысячное войско из Южных королевств. Двадцати тысячная армия гномов идёт в Менэрт через Южные земли и прибудет туда дней через пять. Нам нужно срочно решить: как нам действовать дальше? Мы не можем ждать, пока Северная имперская армия захватит западные королевства и выйдет нам в тыл.

– Хорошо, – поднялся Юкар. – В общем – то мы этого ожидали и обсуждали такой вариант развития событий на прошлом военном Совете. Нужно срочно предупредить об этом короля Гростэра Дерэта, и ещё раз предложить ему вступить в Коалицию. Предложите ему нашу помощь в отражении агрессии со стороны империи. Мы можем легко опередить Северную армию, двинув свои войска на юго-запад через земли Магической Жемчужины.

– У нас не хватит воинов, – напомнил Рестрэн. – Наш манёвр сковывает Южная армия, по численности почти равная нашей. Для того чтобы защитить Гростэр нам придётся послать туда почти всю нашу армию. Магическая Жемчужина и Менэрт, практически, останутся без прикрытия, и Южная имперская армия легко захватит их. Они ворвутся в Срединные земли, а мы окажемся в окружении.

– Это не совсем так, – мягко сказал Юкар. – У нас есть пятьдесят тысяч варваров и восьмидесяти тысячное войско Южных королевств. Гномов я, пока, в расчёт не беру. У нас здесь сто сорок тысяч воинов. Пусть армия из Южных королевств следует прямо сюда, а Восточные варвары двинутся к Гростэру на соединение с нами. Мы же, оставив здесь сорок тысяч воинов, немедленно выступим на Запад со сто тысячной армией. Если к нам присоединится сорока тысячная армия короля Дерэта, то у нас будет ощутимый численный перевес. Одновременно нужно направить послов к правителю Свигэрта Торрену с предложением о защите и вступлении в Коалицию. Эта стратегия была принята сразу, а вот по поводу тактики на этом военном Совете ещё некоторое время велись ожесточённые споры. Наконец, все вопросы были улажены, и основная часть армии стала готовиться к походу на Запад.

Глава 11. Тактика

На рассвете, как только первые робкие лучи Белмоло коснулись земли, и лёгкий утренний туман стал быстро таять, огромные стволы вековых деревьев Пограничного леса ощутили содрогание почвы под ногами тысяч имперских солдат, ступивших под их сень. В Пограничном лесу не было, да и не могло быть дорог. Почти незаметные человеческому глазу звериные тропы, вот всё, на что мог рассчитывать путник, попавший в этот лес. По давнему уговору между эльфами и людьми, Пограничный лес был ничейной территорией. Это была своего рода, нейтральная полоса, отделявшая владения эльфов от земель, населённых людьми. За всю историю существования, эльфы ни разу не пытались напасть на людей. Они стремились жить обособленно, считая людей варварами и низшей расой. Земли, принадлежащие Магической Жемчужине, были частью негласного договора между людьми и эльфами. В отличие от территорий государств, относительно плотно заселённых людьми, земли Магической Жемчужины, практически, пустовали. На большом отдалении вокруг Высшей школы магов располагались редкие небольшие селения, но, в основном, вдоль южной границы Пограничного леса лежали обширные территории, на которых за целый день можно было не встретить ни одного человека. Поначалу правители некоторых прилежащих к Изумрудным горам государств пытались проверять прочность эльфийских границ. Не решаясь действовать открыто, они посылали банды наёмников, которые то тут, то там вторгались на эльфийскую территорию. Иногда и разбойничьи шайки из лихих людей нарушали эльфийские границы, надеясь спрятаться в Изумрудных горах от преследовавших их королевских войск. Случалось, что путешественники и искатели приключений игнорировали запреты и пытались тайком пересечь границу. Но эльфийские дозоры бдительно охраняли свою территорию. Эльфы редко стреляли без предупреждения. Обычно они пытались выяснить: зачем люди проникли на их территорию без разрешения? А, затем, выпроваживали незваных гостей. Если же нарушители оказывали вооружённое сопротивление, то тут эльфы были безжалостны, и их стрелы били метко и наверняка. Очень скоро по всем государствам людей пошла молва о необычайно метких и неуловимых эльфийских стрелках, которые бьют стрелами точно в цель, сами, оставаясь невидимыми. И, вот, уже больше века почти никто не отваживался, без разрешения эльфийских владык, нарушать границы их владений. Но эльфы не ограничивались только своей территорией, их патрули очень часто наведывались в Пограничный лес и не позволяли обосновываться в нём разбойничьим шайкам. Как-то так само получилось, что и Пограничный лес, будучи формально ничейной территорией, фактически патрулировался эльфами Изумрудных гор. А так, как эльфы не одобряют убийство всего живого и очень трепетно относятся к растениям, то и охотники перестали хаживать за добычей в этот лес. Эльфы же не только патрулировали обширную территорию Пограничного леса, но и следили за его деревьями и растениями. Поэтому растительность в лесу была буйной, а деревья здоровые, крепкие и высокие. И, вот, огромная имперская армия нарушила тишину этого леса. Десятки тысяч подкованных железом сапог мяли и давили траву и цветы. Тысячи конских копыт перемешивали с землёй грибы и ягоды, оставляли глубокие раны на корнях деревьев. Топоры и мечи вырубали кустарник, расчищая дорогу марширующим имперским колоннам. Вековой лес не привычный к таким вторжениям, стонал под грубой пятой сто тысячной армии империи Гоинглеморт. Эльфы не могли помешать этому вторжению. Более того, они опасались, что имперские отряды могут вторгнуться и на территорию Изумрудных гор. Поэтому все, кто могли стрелять из луков: мужчины, женщины и подростки, сопровождали армию захватчиков, перемещаясь вдоль своей границы. Они готовы были встретить стрелами любого, кто дерзнёт пересечь их границу. Руководство Северной армии прекрасно знало об этом. Имперские военачальники решили пока, не связываться с эльфами и не терять напрасно своих солдат, прекрасно понимая, что многие из них полягут под меткими эльфийскими стрелами.

Его Величество король Дорэт проснулся в этот день рано, как только первые лучи Белмоло коснулись его лица, проникнув в королевскую спальню сквозь большое открытое окно. Ему снился какой-то дурной сон, и Дорэт ещё некоторое время лежал в своей огромной кровати, пытаясь вспомнить, что ему снилось в этом сне. Но сон растаял, словно утренний туман, оставив после себя только тяжёлое тревожное впечатление и какие–то неясные обрывки – образы. Он осторожно приподнялся на локте и посмотрел на красивую юную наложницу, безмятежно спавшую рядом. Девушка лежала на спине, откинув в сторону тонкую руку с красивым браслетом на запястье, который король подарил ей несколько дней тому назад. Её длинные иссиня – чёрные волосы разметались по атласному шёлку вышитой подушки. Лёгкое одеяло сползло набок, заманчиво открыв изящную стройную ножку с юной гладкой кожей. Дорэт откровенно полюбовался красотой её нежного личика, с тонкими чертами лица, протянул, было, руку, чтобы погладить почти полностью обнажённую ножку, но потом передумал и, осторожно, чтобы не потревожить сон своей наложницы, выскользнул из-под одеяла. Девушка беспокойно вздохнула, пошевелилась, повернулась на бок, но так и не проснулась.

–« Хорошо ей», – подумал король. – «Над ней не висят проблемы целого королевства, которые ему придётся решать с самого утра».

Он вышел в соседнюю комнату, сам умылся приготовленной с вечера водой из большого медного таза, накинул богато расшитый золотыми узорами шёлковый халат и три раза дёрнул за шнурок с кистью на конце. Через небольшой промежуток времени, открылась резная дверь, и в комнату быстро вошли трое слуг.

– Тихо, – вполголоса предупредил их король. – Мою одежду и завтрак.

Завтрак проходил в трапезной – овальной комнате, посередине которой стоял длинный стол с зкруглёнными краями, инкрустированный мозаикой из различных пород дерева, за которым свободно могло уместиться двенадцать персон. Стены комнаты без окон, были завешаны гобеленами, на которых были запечатлены сцены из жизни предыдущих монархов. Каждая сцена являла собой какой–либо наиболее важный эпизод. В самый разгар завтрака в трапезную зашёл придворный распорядитель и, низко поклонившись, доложил королю о том, что его аудиенцию дожидаются одновременно два посланника. Посол императора Гоинглеморт генерал Декргебет и посол Коалиции Золотой Всадник Олистэр. Оба они явились во дворец с первыми лучами Белмоло, и оба попросили срочной встречи с королём.

– Их нельзя принимать одновременно, Ваше Величество, – говорил придворный распорядитель, – кого примите первым?

Дорэт отложил вилку в сторону, взял в руку стакан менэртского вина, отхлебнул немного и задумался. Оба посла были людьми достойными и уважаемыми. Да и силы, которые они представляли, были очень внушительными. Честно говоря, Дорэту льстило, что сейчас огромная империя и не менее мощная Коалиция соревнуется между собой в борьбе за влияние на него. Он чувствовал свою значимость и важность, так как от его решения, как он считал, зависят судьбы Срединных земель. Сам по себе Дорэт был не плохим человеком и справедливым королём. Он заботился о своих слугах и подданных, старался, по мере сил, заниматься государственными делами. Гростэр не стал при его правлении процветающим королевством, но дела в государстве шли ровно, торговля процветала, и страну не сотрясали войны и бунты. Одной из наиболее серьёзных внешних проблем для королевства было соседство с Западными варварами, которые раньше часто совершали набеги на приграничные области, разоряя их, угоняя в свои земли скот и людей. Но, вот уже почти двадцать лет варвары не тревожили подданных Дорэта. Около двадцати лет тому назад Дорэт, объединившись с правителем соседнего государства Тореном, заключили с Верховным вождём Западных варваров Тэддинхоном договор о мире. По этому договору оба государства обязались выплачивать варварам ежегодную дань зерном и скотом, а так же разрешить варварам свободно посещать свои города и селения. Варвары, в свою очередь, обещали не совершать больше набегов на земли этих государств. Дань была не обременительной, а варвары, посещавшие города, были редкими гостями и вели себя более-менее прилично. Это подняло авторитет обоих правителей среди своих подданных, обеспечило мир и спокойствие, способствовало развитию торговли. Неудивительно, что оба правителя очень дорожили этим союзом.

– Первым я приму генерала Декргебета, – сказал после раздумий король, снова берясь за вилку, пусть Олистэр немного подождёт.

После завтрака Дорэт заглянул свою спальню. Девушка-наложница уже встала, оделась, но не решалась покинуть покои без разрешения своего господина. Дорэт подошёл к ней, нежно её поцеловал, погладил мягкие пушистые волосы, но не отпустил, сказав, что его сейчас призывают важные государственные дела, а ей следует подождать его здесь.

Генерал Декргебет высокий, стройный, широкоплечий, с безукоризненной военной выправкой вошёл, словно ворвался в тронный зал, быстрой летящей походкой. Он стремительно приблизился к трону, на котором в окружении трёх советников, гордо восседал король Дорэт, и порывисто приложил левую руку ко лбу, приветствуя короля. Дорэт благожелательно улыбнулся в ответ и с достоинством чуть склонил голову.

– Ваше Величество! – сходу начал Декргебет. – Мой император просил меня сообщить Вам, что наша Северная армия численностью в сто тысяч человек, в настоящее время ускоренным маршем движется через Пограничный лес к Вашей северной границе. Мне поручено просить Вас, чтобы Вы разрешили нашим войскам пройти через территорию Вашей страны на соединение с объединённым войском всех племён Западных варваров. И я снова приглашаю Вас присоединиться к нашей великой империи. Это обеспечит Вашу безопасность и безопасность Вашего королевства в настоящем и будущем.

– Я благодарен Вашему императору за такое предложение, дорогой Декргебет, – вежливо ответил король, – но Вы не находите, что такой манёвр имперской армии не совсем разумен? Армия Коалиции может зайти к вам в тыл и отрезать имперские войска от источников снабжения.

– Бросьте, – отмахнулся генерал, – Коалиция никогда не решится на это, да и не сможет этого сделать. Вся их армия расположенная сейчас в Землях магов около Магической Жемчужины, по численности не превосходит нашу Южную армию, противостоящую ей. Но, мы же с вами грамотные в военном отношении люди. Я, например, участвовал в десятках сражений и прекрасно знаю, чем отличается обученная, имеющая боевой опыт, закалённая в боях армия от собранного на скорую руку ополчения из новобранцев. Наш император, объединивший уже все северные страны, тоже прекрасно это понимает, потому и не принимает так называемую, армию Коалиции всерьёз. В состав империи уже вошёл Ренстур, лежащий в Срединных землях. Фактически, к нам присоединились государства, лежащие на Востоке Срединных и Южных земель: Эморт, Олерн и Мерто. Их войска принимали участие в карательной экспедиции против Восточных варваров совместно с имперскими отрядами. С нами заключили воинский союз Западные варвары. Их войска сейчас соединятся с войсками империи. Становясь нашими врагами, вы автоматически разрываете мирный договор с Западными варварами. Последствия для Вашего королевства могут быть катастрофическими.

– Ну, дорогой посол, здесь вы преувеличиваете. Мы не собираемся быть вашими врагами. Мы, просто, хотели бы сохранить нейтралитет. Мы не будем входить так же, и в состав Коалиции.

– Вы же умный человек, Ваше Величество, – перебил его Декргебет, – улыбка исчезла с его лица, а в голосе зазвучали жёсткие нотки. – Вы не сможете быть нейтральными. Всех, кто не присоединится добровольно к империи Гоинглеморт, император, совершенно обосновано, считает своими врагами. Он вынужден это делать, так как это противоречит возложенной на него миссии.

– Какой миссии? – растерялся Дорэт.

– Император поставил перед собой великую цель – обеспечить безопасность и процветание всех людей, проживающих на Северном материке. А для этого нужно объединить все страны в единую империю, обладающую мощной экономикой и сильным войском, способным отразить любые нападения извне. Таким образом, все страны должны войти в состав империи. Тот, кто откажется это сделать, ставит себя вне закона империи. Поэтому никакого нейтралитета тут быть не может.

– Но, послушайте, уважаемый Декргебет, я очень ценю Ваши советы и уважаю мнение Вашего императора. Однако такие вопросы не решаются в одночасье. Я должен собрать Королевский Совет и обсудить этот вопрос с членами совета.

– Конечно, Ваше Величество, – улыбнулся генерал. – Я не смею торопить Вас. – Более того, у Вас вполне достаточно времени, чтобы всё обдумать, взвесить и принять правильное решение на благо государства и короны. Вы спокойно можете размышлять, пока имперские войска не достигли ваших границ. Я думаю, они, вряд ли, пересекут их раньше завтрашнего утра. В Пограничном лесу нет дорог, а армия слишком велика.

– Вы пытаетесь оказать на меня давление генерал.

– Ну что Вы, Ваше Величество. Какое давление? Наоборот, я считаю Вас человеком умным, который понимает, что судьбы целого материка не могут зависеть от одного государства и его короля. Я жду Вашего мудрого решения и готов передать его своему императору, чем раньше, тем лучше.

Декргебет приложил правую руку ко лбу и быстро удалился.

– Ну, и что вы думаете по этому поводу? – спросил король своих советников.

– Вопрос, действительно, серьёзный, Ваше Величество, – ответил один из них. – Империя Гоинглеморт очень сильна, и до сих пор не знала поражений. Все армии, которые пытались противостоять имперским войскам, были, в конце концов, уничтожены. У них огромный боевой опыт. Боюсь, что армия Коалиции будет разбита наголову в первом же сражении, и Коалиция, после этого, развалится.

– Хорошо, – согласился Дорэт, – давайте теперь послушаем посла Коалиции.

В тронный зал с достоинством, не спеша, вошёл Олистэр. В отличие от Декргебета, одетого в строгую военную одежду, Олистэр носил богато украшенный малиновый камзол с кружевным воротником и манжетами. Такого же цвета штаны, сшитые по последней моде с разноцветными завязочками по бокам. На дорогой кожаной перевязи, щедро украшенной золотом и драгоценными камнями, на боку висел меч в богато изукрашенных ножнах. Олистэр лучезарно улыбаясь, подошёл к королевскому трону, приложил левую руку ко лбу и замер в ожидании.

Дорэт ответил на приветствие посла и спросил:

– Какое дело привело Вас с утра в этот зал?

– Командование Коалиции предлагает Вам немедленно присоединиться к входящим в неё странам.

– К чему такая спешка?

– К Вашим границам ускоренным маршем движется огромное имперское войско. Завтра оно вторгнется в королевство, а с юго–запада на вас нападут Западные варвары. Вы не сможете отразить это нападение, ваша армия слишком малочисленна. Армия Коалиции, которая уже подходит к вашим Восточным границам, готова оказать вам помощь и защитить вашу страну от иноземного вторжения.

– Откуда такая уверенность? Насколько мне известно, войско империи вдвое превосходит армию Коалиции, и это не считая Западных варваров, войска которых уже стоят у нашей западной границы.

– Ваши сведения устарели, Ваше Величество. Войско армии Коалиции, подходящие к Гростэру, уже сейчас превосходит по численности и Северную армию империи и армию Западных варваров.

– Вы что же оставили без прикрытия Магическую Жемчужину и Менэрт? – усмехнулся король.

– В землях магов осталась армия ничем не уступающая Южной имперской армии.

– Этого не может быть. Откуда? – подался вперёд Дорэт.

– К нам подошло подкрепление от Восточных варваров и из Южных земель.

– Хорошо, – кивнул головой Дорэт. – Мы обсудим всё сегодня на Королевском Совете и дадим Вам ответ до завтрашнего утра.

Северная имперская армия тремя колоннами продолжала неуклонно продвигаться на Запад. В Пограничном лесу от этой армии оставался чёткий след, в виде примятой травы, вырубленных кустов и поцарапанных стволов деревьев. А ещё, армия оставляла за собой множество различного мусора и отходов, покрывавших то тут, то там, примятую траву. Пограничному лесу была нанесена рана, которая не скоро заживёт. В середине дня солдаты империи сделали привал, развели посреди леса костры и начали готовить обед. Мркэт собрал в своём шатре Келькоха, Ако и Гоинэнгскома. Слуги быстро развернули посреди шатра походный стол и принесли обед на четыре персоны.

– Давайте пообедаем вместе, – сказал Мркэт, когда все собрались, – а, заодно, и поговорим.

Все молча согласились и взялись за серебряные кубки с вином, которые наполнили слуги.

– Спасибо, – сказал Мркэт слугам, – все свободны. Дальше мы справимся сами.

Слуги молча поклонились, поставили подносы с едой, и вышли из шатра.

– Для начала, – поднялся Мркэт из-за стола с кубком вина в руке, – я предлагаю выпить за нашу победу! Как ни банально это звучит.

Все встали и молча выпили, затем опустились на походные стулья и, так же молча принялись за еду. Иногда Мркэт требовал от них каких – то странных обычаев, он называл это непонятным словом «тост». Его цели и конечные планы были никому не известны. В то, что он говорил, до конца ему уже никто не верил. После того как выяснилось, что на самом деле он не Властелин Теней, и всё это было обманом, Ако и Гоинэнгском стали относиться ко всему, что говорил Мркэт с осторожностью. Келькох гораздо больше доверял Тёмному магистру, но и он уже не был уверен в том, что Мркэт ведёт какую-то свою игру и преследует свои цели, о которых никому не рассказывает.

– Вам не кажется, – снова заговорил Мркэт, – что пора нанести хороший удар по Магической Жемчужине и лишить Коалицию преимущества в магах?

– Вы уже недавно нанесли такой удар. В результате мы потеряли двадцать искусных колдунов и тридцать отборных воинов, – проворчал Ако.

– На войне бывают и неудачи, – в упор посмотрел на Великого шамана Тёмный магистр. – Кто ничего не делает, тот не ошибается. Но я сейчас не призываю вас повторить атаку на высшую школу магов через портал. Мы просто, как-то забыли за чередой неотложных дел про Тимкогэрна. Я думаю, что сейчас наш дорогой декан факультета магии астрала мог бы нам очень пригодиться.

– Каким образом? – заинтересованно спросил Келькох.

– А вот, пусть Ако, для начала, свяжется с Тимкогэрном и выяснит обстановку в Магической Жемчужине. Насколько я понимаю, большая часть опытных магов, во главе с Глоргейном, ушла вместе с армией Коалиции на Запад. Нужно узнать: кто остался в школе? Где расположены войска? Каковы их планы? И так далее. Затем, необходимо узнать: чем нам может помочь Тимкогэрн? Каково его влияние, и какие у него сейчас полномочия? Выяснить всё это надлежит тебе, Ако. Свяжись с Тимкогэрном, переговори с ним. Узнай: где он сейчас? Прижми его. Напомни о тех услугах, которые он уже нам оказал. Скажи, что мы выдадим его Глоргейну и Юкару.

– Хорошо, я попробую, – вздохнул Ако.

Вечером король Дорэт вызвал к себе генерала Декргебета. Он принял его в своём кабинете и пригласил поужинать вдвоём. Пока слуги наливали вино и ставили на стол горячие закуски, король спрашивал генерала о его здоровье, о самочувствии императора. Он сетовал на большую загруженность государственными делами, говорил о погоде, о подаренном ему пять дней тому назад правителем Свигэрта роскошном жеребце каурой масти. Декргебет вежливо кивал в ответ, улыбался, любезно отвечал на вопросы короля, а сам ждал того момента, когда Дорэт приступит к главному. Он догадывался, зачем его вызвал король Гростэра, но самым важным было то, как и о чём именно будет говорить его Величество.

– Помните наш утренний разговор? – спросил Дорэт, когда слуги ушли.

– Помню, Ваше Величество, – кивнул генерал, – и могу повторить почти слово в слово.

– Не нужно, дорогой мой Декргебет. Я много думал о Ваших словах и о предложении вашего императора и пришёл к выводу, что вы правы. Союз моего королевства с империей Гоинглеморт пойдёт на пользу не только моим подданным, но и всем странам Срединных земель.

– Очень правильное решение, Ваше Величество. Я всегда говорил моему императору, что королевством Гростэр управляет мудрый правитель. Армия Коалиции, расположившаяся сейчас лагерем у Вашей границы на Земле магов, по численности примерно равна нашей Северной армии. Теперь же, вместе с Вашей армией и армией Западных варваров у нас будет, практически, двукратный перевес. А, если ещё учесть, что боевой опыт и подготовка нашей армии не идёт ни в какое сравнение с воинским умением того сброда новобранцев, который они гордо имеют армией Коалиции, то в бою у них нет ни единого шанса. Мы разобьём их в первом же сражении. Но мой император хотел бы, чтобы Ваши войска не только приняли участие в сражении на территории Вашего королевства, но, и в дальнейшем помогли нам в священном деле объединения народов всех земель.

– Конечно, дорогой посол. Мы всегда готовы принять участие в столь важном и справедливом деле.

– Я уверен, что в благодарность за это территория Вашего королевства увеличится минимум вдвое. Так я могу передать моему императору, что армия Вашего королевства полностью на нашей стороне и будет и в дальнейшем участвовать совместно с силами империи в военных операциях?

– Да, конечно, передайте это вместе со словами моего глубочайшего уважения.

– Отлично, Ваше Величество! Тогда я не буду Вас задерживать и, с Вашего позволения, откланяюсь, чтобы побыстрее сообщить всё это императору Гоинглеморт.

Генерал Декргебет встал, приложил правую руку ко лбу и быстро удалился. Король широко улыбнулся, думая как ему поступить с послом Коалиции, и залпом осушил хрустальный кубок с менэртским вином. Ни он, ни имперский посол не подозревали, что их разговор не остался в тайне.

Новая юная наложница короля по имени Лоира, которую он опрометчиво оставил в своей спальне, намереваясь развлечься с ней сразу после ужина, случайно подслушала разговор короля с имперским послом почти с самого начала. Лоира родилась в Эльрате в семье Серебряного Всадника. Её отец, спасшийся во время избиения окружённой эльратской армии, ушёл в Офрит вместе с отрядом Донгира. Но там ему не удалось избежать гибели – он был убит во время последнего штурма имперскими войсками лагеря офритской армии. Она, вместе с матерью, и группой беженцев из других знатных семей бежала из Эльрата на Юг. Но в Ренстуре их схватили и продали в рабство. Её и ещё двух девушек, купил эмиссар короля Дорэта и привёз в Гростэр. Так она стала наложницей короля. Но, прежде чем встретиться с его Величеством, Лоира попала в обучение к старшей смотрительнице гарема, которая, после придирчивого осмотра, стала учить девушку различным премудростям жрицы любви, правилам поведения в гареме и о том, как следует ублажать короля. Обучение длилось недолго, и во время этого обучения Лоира случайно познакомилась с начальником внутренней королевской стражи – Эврэтом. Познакомились они совершенно случайно во время прогулки девушек из гарема по дворцовому саду. Лоира, будучи очень любопытной, по своей природе, в то время как остальные девушки отдыхали на мягкой траве или резвились на лужайке, пошла обследовать сад и забрела довольно далеко. Там, выйдя из-за высоких кустов, она и столкнулась нос к носу с Эврэтом. Они полюбили друг друга с первого взгляда, как только увидели. Лоире сразу понравился высокий сероглазый воин с открытым лицом в красивых доспехах, а Эврэт был поражён красотой и непосредственностью Лоиры. Они разговорились, и так и стояли возле кустов, не замечая ничего вокруг, пока Лоиру не хватились и не стали искать. С тех пор они встречались каждый день в разных частях сада, а несколько раз умудрились даже встретиться во дворце, правда, на очень короткое время. Не смотря на то, что Эврэт занимал очень высокий пост при дворе короля Дорэта, он, никак не мог забрать Лоиру из королевского гарема, а тем более жениться на королевской наложнице. Можно было, конечно, убежать вместе, но тогда оба они оказались бы вне закона. Скорее всего, их довольно быстро нашли, и тогда участь обоих была бы ужасной. Сердце Эврэта разрывалось на части, но он ничего не мог придумать.

И вот настал день, когда старшая смотрительница объявила Лоире, что сегодня вечером король желает с ней познакомиться.

– Помни всё, чему тебя учили, – строго сказа смотрительница. – Если Его Величество останется недоволен, я прикажу тебя выпороть и запру голой на несколько дней в одиночной камере в подвале. Посидишь там на хлебе и воде вместе с крысами.

Лоиру отвели в королевские покои и оставили одну. После проведённой ночи, король ушёл, отавив девушку в своих покоях. На Лоиру эта ночь произвела жуткое впечатление. Сначала она боялась, что сделает что-нибудь не так и её за это накажут, но король сам проявил инициативу, почувствовав неопытность своей новой наложницы. Он, получив удовольствие, не обратил никакого внимания на то, что чувствует девушка, отвернулся к стенке и уснул. Лоира же долго не могла заснуть, ей были противны королевские похотливые ласки, от которых она не получала никакого удовольстьвия. Лёжа в темноте, рядом, с посапывающим во сне, и похрипывающим королём, она вспоминала милого её сердцу Эврета, представляя его на месте короля. Но природа взяла своё, и она, в конце концов, уснула. Проснувшись утром следующего дня Лоира поняла, что Его Величество тихонько покинул её, и она осталась в постели одна. Вошедшая служанка принесла девушке завтрак, сказав, чтобы та никуда не выходила из покоев короля. От нечего делать Лоира побродила по спальне, выглянула в окно, и, не зная чем заняться, начала читать книгу, которую король оставил на столике. Она увлеклась чтением, и не заметила, как наступило время обеда. Но и после обеда Его Величество не появился. Уже начало темнеть, когда девушка, устав от чтения, положила книгу обратно на столик и решила от нечего делать побродить по королевским покоям. Толкнув дверь, ведущую в соседнюю комнату, она попала в помещение, в котором стоял небольшой круглый столик, несколько больших шкафов, кресло и два дивана. Заинтересовавшись шкафами, Лоира подошла к одному из них и, вдруг, услышала приглушённые голоса, доносящиеся из соседней комнаты. Она приникла к двери, ведущей в эту комнату, и прислушалась. Разговаривали, судя по всему, двое, причём один называл другого – Ваше Величество. Лоира тихонечко приоткрыла дверь, оставив маленькую щелочку, но в щелочку собеседников видно не было, зато разговор их слышен был довольно отчётливо. Из разговора Лоира поняла, что имперские войска, захватившие её страну, убившие её отца, и принесшие ей с матерью столько бед, добрались уже до Срединных земель, и сейчас планируют захватить много новых стран. Ещё она узнала о том, что существует какая–то коалиция стран, которые собрали большую армию и противостоят сейчас империи. Она понимала, что случайно услышала очень важную информацию, но не знала, что с этой информацией делать. Единственным человеком, к которому она могла обратиться, был Эврэт. Она не могла даже предположить, как он среагирует на эти сведения? Эврэт был не только подданным короля Дорэта, но и его придворным, занимавшим очень высокую должность. И, всё-таки, она решилась. Лоира, подслушав весь разговор до конца, выскользнула из покоев короля и побежала по дворцовым коридорам в поисках Эврэта. Ей, просто, очень повезло. Она, совершенно случайно, увидела из окна второго этажа, как её возлюбленный разговаривает о чём-то с двумя гвардейскими офицерами у входа в парк. Лоира не представляя себе, что она будет делать дальше, и, действуя по нитию, сбежала вниз по лестнице, выскочила из дворца и побежала в парк. В парке, прячась за кустами, она пробралась ближе к выходу, и тут увидела совсем рядом Эврэта, который, закончив разговор, направился к входу во дворец по аллее, проходящей мимо кустов, в которых онапряталась. Неподалёку были люди, и девушка боялась, что её услышат, если она окликнет Эврэта, а тот уже проходил мимо в шести шагах от неё. Лоира в отчаянии оглянулась и тут заметила небольшой сухой ком земли, лежащий у её ног. Решение пришло мгновенно. Девушка подняла комок и кинула в спину уходящему начальнику внутренней королевской стражи. Комок пролетел мимо, но Эврэт увидел его и оглянулся. Лоира замахала ему из кустов рукой, пытаясь привлечь его внимание. Наконец, Эврэт заметил её и подошёл к кустам.

– Встретимся на том месте, где ты увидел меня впервые, – зашептала девушка. – Это очень важно.

Эврэт кивнул и, прогулочным шагом, направился вдоль дорожки дальше. Он встретил спешащего куда–то имперского посла, приложил левую руку ко лбу, поприветствовал его, и свернул на боковую аллею. Его очень заинтриговало поведение Лоиры, и он поспешил на встречу с ней. Когда Эврэт вышел к заветным кустам, девушка уже поджидала его там. Она бросилась в его объятия и быстро-быстро заговорила, передавая ему содержание подслушанной беседы. Эврэт выслушал её молча, не перебивая, а потом отстранил немного и спросил:

– Ты хоть понимаешь, что подписала сейчас себе смертный приговор?

– Почему? – наивно спросила Лоира.

– Потому что король уже, вероятно, хватился тебя, и, вскоре, во дворце поднимется переполох. Если тебя найдут, то выяснят причину твоего побега, а, выяснив, казнят.

– А я им ничего не скажу, придумаю что-нибудь.

– И не надейся, у Дорэта есть главный советник – маг по имени Обирен. Он очень подозрителен. Король наверняка переговорит об этом с Обиреном, а тот сразу же заподозрит неладное. Обмануть мага невозможно, при помощи магии, он вытянет из тебя всё.

– Что же мне теперь делать?

– Что нам с тобой теперь делать? Я не оставлю тебя. Нужно бежать вместе и немедленно. Ты даже не представляешь себе, милая моя, какие важные сведения ты раздобыла. Жаль только что имперский посол прав, разобьют они армию Коалиции. У них, действительно, и так не было никаких шансов против Северной армии, а сейчас им и надеяться не на что.

– Куда же мы побежим? – на глаза Лоиры навернулись слёзы. – Ты и раньше говорил, что нам негде спрятаться от королевских ищеек. А сейчас они нас тем более найдут.

– Нет, милая моя, сейчас-то у нас и появился шанс. Завтра утром им будет не до нас, завтра начнётся война. А сейчас мы пойдём к Золотому Всаднику Олистэру, и ты ему расскажешь всё то, что рассказа мне.

– А кто он такой, этот Олистэр? – вытирая слёзы, спросила Лоира.

– Это посол Коалиции. Он очень хороший и не глупый человек, к тому же мой большой друг. Мы вместе с ним, обязательно, что-нибудь придумаем.

К счастью Эврэт занимал высокий пост начальника внутренней королевской стражи. Поэтому стражникам и в голову не могло придти останавливать своего начальника. Эврэт накинул на голову и плечи Лоиры свой плащ и повёл к выходу из сада. Они беспрепятственно прошли мимо часовых, не посмевших задавать вопросы и быстро, без помех, добрались до дома, в котором жил Олистэр. Посол Коалиции принял их радушно и сразу же привёл их в свой кабинет. Кабинет был довольно уютным, хотя и без лишней роскоши. Посреди кабинета стоял небольшой квадратный столик, заваленный бумагами, а около него два мягких кресла и диван. Олистэр усадил своих гостей и уселся сам, смахнув со стола бумаги в большой деревянный ящик.

– Ну, – произнёс он, – рассказывайте: что у вас случилось?

По мере того как Лоира передавала разговор короля с генералом Декргебетом, лицо Олистэра мрачнело.

– Это очень плохо, – сказал он, выслушав девушку. – И дело, как раз, не столько в армии Коалиции, сколько в народе Грисгрэта. Империя хочет не объединить народы Срединных земель, а поработить их.

– Что же всем нам делать? – спросил Эврэт.– нужно срочно предупредить командование коалиционными силами, чтобы они уводили свою армию.

– Предупредить надо, – согласился Олистэр, – а вот уводить вряд ли. Генерал Декргебет преувеличивает силу имперской армии и недооценивает наших воинов. Да и с численностью они просчитались. Кроме ста тысяч воинов, которые расположились у восточной границы Гростэра, у нас есть ещё пятьдесят тысяч Восточных варваров. Эта армия уже должна подходить к границе Гростэра с Менэртом.

– Я знаю, – оживился Эврэт, – что многие жители южных, восточных и юго-восточных областей королевства будут против союза с империей. У меня есть влияние среди ряда военачальников и Серебряных Всадников. Если дела обстоят таким образом, то в стране найдутся патриоты, которые поддержат Коалицию. Мы соберём свою армию.

– Ты твёрдо в этом уверен? – спросил Олистэр. – Это гражданская война.

– Я уверен в этом,– Эврэт поднялся с кресла, на котором сидел. – Я не могу сейчас сказать какая часть армии нас поддержит и, сколько наших сторонников пойдут за нами, но то, что поддержат и пойдут, в этом я уверен.

– Хорошо, – улыбнулся Олистэр. – Я не нашёл поддержки у короля, зато я получил поддержку у народа.

Он встал, вышел в соседнюю комнату и вернулся с зелёным скрейтом на плече.

– У тебя есть скрейт? – удивился Эврэт.

– Это не мой скрейт, – ответил Олистэр, садясь за стол, и начиная писать мелким почерком на маленьком листке бумаги. – Этого скрейта дал мне магистр Юкар, как раз для такого случая. Сейчас он доставит моё донесение в штаб коалиционной армии.

Олистэр закончил писать, аккуратно сложил листок, свернул его в трубочку и засунул в маленький кожаный футлярчик с ремешками. Он прикрепил этот футлярчик к спине скрейта, что-то шепнул ему и выпустил в окно.

– Ну, вот и всё, – сказал он. – Мне нужно тоже уезжать отсюда прямо сейчас, не дожидаясь аудиенции короля. Удачи вам и спасибо.

– Ты не возьмешь с собой её? – кивнул Эврэт на Лоиру. – Ей нельзя оставаться здесь. Думаю, её уже ищут.

– Нет, – твёрдо сказала девушка, – я поеду только с тобой. Ещё не известно с кем и куда опаснее ехать. Без тебя я никуда не поеду.

– Ты знаешь, она права, – поддержал Лоиру Олистэр. – Думаю, ей с тобой, действительно, будет лучше и безопаснее, если она поедет со мной, то мы тут же привлечём к себе внимание.

При этом он подмигнул девушке, но так чтобы не видел Эврэт.

– Хорошо, – согласился Эврэт. – До встречи. Надеюсь, мы скоро увидимся.

Он приложил правую руку ко лбу, и они с Лоирой спешно покинули дом посла. Не теряя времени, взяв лошадей и провизию в доме, где жил Эврэт, они выбрались из столицы королевства Гростэр и поскакали на юг.

Ранним погожим утром огромный лагерь Северной имперской армии пришёл в движение, словно огромный растревоженный улей. Звонко пропели рожки горнистов, распугавшие лесных птиц и зверей. Солдаты, быстро одевшись, покинули свои палатки и потянулись к походным кухням. Разобрав дымящиеся котелки с едой и фляги с напитками, воины собирались в кружки по своим подразделениям и быстро завтракали.

Вскоре сигнальные рожки запели вновь, исполняя уже другую мелодию, и солдаты быстро собрав посуду и разобрав оружие, начали строиться в длинные походные колонны. Никто не заботился о палатках, кострах и других вещах, присущих лагерной стоянке. Солдаты из комендантских подразделений потом всё соберут, погрузят на подводы и повезут вслед за армией. Марширующие колонны имперской армии, сопровождаемые кавалерийскими подразделениями, вышли из Пограничного леса, пересекли границу Гростэра и стали углубляться внутрь королевства. В то же самое время войско Западных варваров покинуло свой лагерь у юго-западной границы Гростэра и двинулось вдоль границы по своей территории к Свигэрту. Армия Коалиции под командованием Юкара, которая стала теперь называться Первой коалиционной армией, вошла в южную часть Гростэра с востока, а армия Восточных варваров пересекла границу королевства с Юга. Тридцати тысячное королевское войско, которое лично возглавил Его Величество Дорэт, ждало подходящие имперские войска у столицы королевства – Дербу. В то же самое время на юге Гростэра скапливалось мятежное войско, командовать которым начал бывший начальник внутренней королевской стражи Золотой Всадник Эврэт. Как выяснилось, в Гростэре давно уже существовало тайное дворянское общество, состоявшее из Золотых и Серебряных Всадников, являвшихся либо правителями областей, в основном южных и восточных, либо знатными придворными, которые были недовольны политикой короля Дорэта и порядками в стране. Эти Всадники, явившиеся по первому зову Эврэта, одного из лидеров этой группы, со своими отрядами и составили костяк мятежной армии. Армия начала собираться у неформальной столицы юга королевства, второго по величине города под названием Орбэ. Это было ещё обусловлено и тем, что сам Эврэт был родом из Орбэ, и у него в этом городе было много сторонников. Эврэт привёл Лоиру в дом родителей и представил, как свою невесту.

На следующий день гонец доставил правителю Орбэ королевский указ о том, что Эврэт и Лоира являются опасными королевским преступниками, скрывающимися от правосудия. При обнаружении, предписывалось их немедленно схватить, заковать в кандалы и отправить в столицу под усиленной охраной. Правитель города, прекрасно знавший всё семейство Золотого Всадника Эврэта, конечно же, не собирался выполнять приказ короля, перейдя на сторону мятежников. Вскоре в район Орбэ подошла Первая армия Коалиции и войско Восточных варваров, которых, как, оказалось, возглавляет Сэттор. Мятежная оппозиция, при виде такой силы, воспрянула духом и, вскоре, армия мятежников уже насчитывала десять тысяч человек. Имперская армия, соединившись с королевскими войсками, уверенная в своём превосходстве двинулась от Дербу на юг. Западные варвары развернулись на северо-восток, вторглись в северные провинции Свигэрта и двинулись через них к южной части Гростэра, грабя по привычке, городки и деревни, попадающиеся им на пути, убивая и уводя в плен их жителей. Правитель Свигэрта – Торен, тут же вызвал к себе посла Коалиции, сообщил ему о вступлении его страны в Коалицию и отдал приказ о всеобщей мобилизации. А регулярное королевское войско, численностью в тридцать тысяч человек по его приказу немедленно устремились на юг, заходя в тыл Западным варварам. Юкар тут же отправил армию Восточных варваров навстречу Западным, согласовав военные действия с армией Свигэрта. Ничего не подозревающие Западные варвары, не знакомые с воинской тактикой, оказались зажатыми «между молотом и наковальней»

Орда Западных варваров пересекла южную границу Гростэра, и углубилась на территорию королевства. Но у пограничной крепости Тирбэ наткнулась на преградившую ей дорогу армию. Вождь Западных варваров сначала отказался верить донесениям разведчиков, что перед ними стоят тоже варвары. Когда это стало очевидно, армия Западных варваров остановилась в замешательстве. Меньше всего они ожидали встретить здесь своих восточных собратьев. Вождь Западных варваров собрал Совет племён. После долгих споров решили, что, скорее всего, это уловка врага. Понимая, что им не выстоять при таком численном преимуществе собъединённых армий варваров и империи, враг пошёл на хитрость: бросив все силы против Северной армии, он решил задержать Западных варваров, создав видимость мощного заслона из воинов Восточных варваров. На Совете племён было принято решение сделать вид, что варвары попались на уловку и остановились в нерешительности. А так как день всё-равно близился к концу, то атаковать решили неожиданно завтра ранним утром. Две армии встали друг против друга и расположились на ночлег. Это было огромной ошибкой вождей Западных варваров, так как армия Свигэрта, из-за этой остановки нагнала армию Западных варваров, и ночью зашла ей в тыл. Рано утром Западные варвары, не подозревающие о регулярной армии в своём тылу, начали собираться в отряды, разбиваясь по своим кланам. Не было никакого чёткого строя. Каждый клан бился отдельно под руководством своего вожака, а в наступление варвары кинулись плотной толпой, рассчитывая «задавить» противника массой и бешеным напором. Они неслись вперёд, размахивая дубинками и боевыми топорами, стреляли на ходу из луков, метали камни из пращи, кидали копья и дротики, и всё это сопровождал страшный рёв многих тысяч глоток.

Сэттор, получивший короткий ликбез по военной тактике от Юкара, прекрасно знал, что обороняющиеся имеют большое преимущество перед атакующими, особенно в стрельбе. Поэтому за первым рядом своих воинов, выставивших сплошную стену из огромных деревянных щитов, обшитых толстой кожей с укреплёнными на ней роговыми пластинами, немного защищавшими от стрел, дротиков и камней, расположил лучников и колдунов. Непрерывный поток стрел ударил по бегущим врагам, сбивая их с ног. Файерболы врезались в толпу, обдавая варваров огнём и рассыпая искры, летящие в разные стороны. По бокам своей армии Сэттор поставил пращников. Ливень камней, обрушившийся на левый и правый фланги атакующих, практически остановил их, наступающие воины, без особого успеха, пытались прикрываться маленькими плетёными щитами и падали на землю сотнями. Задние, спотыкаясь об упавших, тоже валились на землю, и атака стала захлёбываться. Вождь Западных варваров бросил вперёд конницу, которая с гиканьем и свистом помчалась вперёд, обтекая пехоту слева и справа. Всадников сначала встретил каменный дождь, а затем, им навстречу устремились конница Восточных варваров. Обороняющиеся отбросили в сторону большие щиты и устремились в контратаку. Встречный рёв огласил окрестности. Начался рукопашный бой. Над полем битвы слышался рёв, треск сталкивающихся дубин, топоров, крики раненых и умирающих. Этот шум распугал всех птиц и зверей в округе.

Вождь Западных варваров обосновался со своим штабом на невысоком холме и оттуда взирал на разворачивающуюся битву. В отличие от Сэттора, он не знал истинного положения дел и оставил одну четвёртую часть армии в резерве, уверенный, что сломит заслон врага при первой же попытке. Сейчас, увидев, что его воины остановились и, даже, стали подаваться назад, он начал бросать в бой всё новые и новые силы, посылая отряд за отрядом, чтобы переломить ход сражения. Сэттор же, сразу бросил в бой почти всех своих воинов, используя численное преимущество и рассчитывая на внезапный удар армии Свигэрта в тыл врага. Это привело к тому, что атакующие были не только остановлены, но и начали пятиться под всё возрастающим давлением превосходящих сил противника. Вскоре, у холма, на котором был расположен штаб армии Западных варваров, осталась только тысяча воинов из племени вождя и отдельные конные отряды. Внезапно сзади запели боевые рожки, и показалась конная лавина закованных в сталь рыцарей. Оставшаяся тысяча была сметена мощным ударом и лавина покаталась дальше, врезавшись сзади в толпу отступающих варваров. За конницей плотным строем шла панцирная пехота, ощетинившаяся сплошным частоколом копий. Крики ужаса раздались из рядов Западных варваров, и они начали разбегаться кто куда. Вскоре всё было кончено, орда Западных варваров перестала существовать.

После ухода Восточных варваров к южной границе Гростэра, Юкар собрал военный совет.

– Вместе с мятежной армией у нас осталось сто десять тысяч воинов, – сказал он. – К нам сейчас движется сто тысяч имперских воинов и тридцать тысяч королевских. Имперская армия сильнее нашей, так как в её состав входят ветераны ряда военных компаний, а у нас многие солдаты ни разу не были в бою. Но я предлагаю охладить их воинский пыл и поднять боевой дух наших войск, а за одно, и замедлить их продвижение. По данным нашей разведки противник движется, как и обычно, тремя колоннами. Эта тактика хорошо оправдывает себя на сильно пересечённой гористой или холмистой местности. Численность Восточных и Западных колон по сорок тысяч воинов, Центральной – пятьдесят. Восточную колонну составляют тридцать тысяч королевских солдат Гростэра и десять тысяч имперских. Предлагаю не ждать подхода имперской армии, а послать им навстречу тридцать тысяч всадников и двадцать тысяч эльфийских стрелков и нанести неожиданный скоротечный удар по Восточной колонне. Эту армию поведу я сам. Эльфы сядут за спину всадникам, и, таким образом, мы быстро доберёмся до противника. Ударив из засады, мы нанесём им максимальный урон и скроемся.

– Вы хотите увести, практически всю кавалерию? – удивился Сверстэр.

– Я собираюсь вернуть её обратно, – улыбнулся Юкар.

Воины собрались быстро, оседлали коней, и армия, ведомая магистром, ускоренным маршем двинулась на Север.

Дорэт ехал в окружении сотни личных телохранителей. Он никак не мог выбросить из головы факт побега его новой наложницы и предательства Эврэта. Он был взбешён, когда узнал, что на юге собралось войско мятежников во главе с его бывшим начальником внутренней королевской стражи. А совсем недавно ему донесли, что оказывается, он и украл его наложницу.

– Повешу обоих на одной виселице, – думал он. – Нет, не повешу, это слишком мягкое наказание. Я придумаю для них кое-что похуже. Поймаю, запру обоих в подземелье и подвергну таким пыткам, что они не раз пожалеют о содеянном. Ноги мне целовать будут, вымаливая прощение.

Он не успел додумать, что конкретно, он будет делать с пойманной парочкой, как вокруг неожиданно засвистели стрелы.

Юкар приказал эльфам в первую очередь целиться в стрелков и колдунов врага, во вторую в командиров, в третью во всадников и уже, в последнюю очередь, в простых воинов.

Стрелы били на удивление метко, попадая в открытые места, не защищённые доспехами. Королевские рыцари стали падать с коней, как листья с деревьев в Декстроэрм. Телохранители попытались прикрыть своими телами короля, но безжалостные стрелы валили их на землю десятками, так, что они даже, не успевали перестроиться. Дорэту повезло. Стрела попала в его коня, конь от боли прыгнул вперёд, взвился на дыбы, и невольно прикрыл собой седока. Вторая стрела, предназначавшаяся королю, попала коню в грудь. Дорэт слетел с коня, ударился о землю спиной и затылком и потерял сознание. Возможно, это спасло ему жизнь. Под ливнем безжалостных стрел, королевские воины растерялись, смешали ряды и начали разбегаться в разные стороны. Имперские солдаты, наоборот, сбили ряды, прикрылись щитами и пошли на невидимых стрелков в атаку. Эльфы стреляли из-за стволов деревьев и из кустов, практически, полностью сливаясь с ними. Но, как только имперцы начали движение вперёд, из-за деревьев, с двух сторон, по ним ударила конница. Две кавалерийские лавины, по пятнадцать тысяч всадников каждая, врезались в гущу имперской пехоты. Рыцари разметали имперских пехотинцев, смяв их ряды и расстроив порядки. Эльфы перенесли свой смертоносный ливень стрел на имперскую пехоту, и в мгновение ока, перестреляли больше половины солдат. Произошло то же самое, что и в Эльрате. Восточная колонна перестала существовать. При этом армия Коалиции почти не понесла потерь.

В коалиционной армии, вернувшихся с победой воинов встречали с почестями. Весь лагерь, буквально, гудел от радостных разговоров, как растревоженный улей. Настроение у всех было приподнятое. Так получилось что две армии, отправившиеся на Юг и на Север, вернулись с победой почти одновременно. К тому же вместе с Восточными варварами пришли и воины Свигэрта. Теперь, с учётом общих потерь, Первая армия насчитывала сто семьдесят тысяч человек, а противостоящая ей Северная армия – девяносто пять тысяч.

Глава 12. Гоинэнгском

Это был сильнейший моральный удар, нанесённый по имперским войскам, значительно подорвавший их боевой дух и веру в своё превосходство. Обе оставшиеся колонны остановились и слились в одну армию, которая срочно начала обустраивать вокруг своего лагеря оборонительные укрепления.

Келькох собрал военный Совет, на который не пригласил, даже, своих генералов.

– Всё вы уже знаете, что случилось, – начал он. – Вопрос в том, что мы будем делать?

– Что делать? Что делать? – проворчал Гоинэнгском. – В первую очередь, нужно не делать ошибок. Повторяется Эльрат, только, в гораздо худшем варианте. Опять этот Арлисс нас обставил. Но сейчас нам наша ошибка, похоже, будет очень дорого стоить.

– Не ворчи, Гоинэнгском, – сказал Мркэт. – Во-первых, его зовут Юкар, а во-вторых, ничего катастрофического ещё не произошло. Мы получили очень болезненный удар, но, не более того. У нас есть ещё козыри в рукаве. Ако, как там дела с Тимкогэрном?

– Что у нас есть в рукаве? – не понял Хрусиальный барс.

– Ничего, проехали, – отмахнулся Тёмный магистр. – Ако, я задал вопрос.

– Тимкогэрн остался за старшего в Магической Жемчужине, – начал докладывать Великий шаман Мира Теней, – Глоргейн и Экиэра находятся в Первой коалициионной армии, здесь в Гростэре. Чародейка Инлостогара, ну, помните, которая принимала участие ещё в войне в Эльрате, получила ранение во время нашей неудачной вылазки в Магическую Жемчужину и ещё не поправилась, поэтому тоже не покинула Высшую школу магов. Росгортэн – декан факультета магии земли, возглавляет магический отряд во Второй армии Коалиции, лагерь которой находится сейчас на севере земель магов.

– Отлично, – улыбнулся Мркэт зловещей улыбкой, – нужно нанести удар по Второй армии с одновременным захватом Высшей школы магов. Это заставит их Первую армию срочно послать большое подкрепление в Земли магов и ослабит её позиции здесь, в Гростэре.

– Мы уже пытались один раз захватить Магическую Жемчужину, – не согласился Ако, – это привело к печальным последствиям.

– Правильно, – усмехнулся Мркэт. – Поэтому в этот раз нужно действовать по-другому. В школу нужно отправить небольшой отряд, состоящий из Невидимых Теней, отборных воинов и магов, переодетый в форму солдат Коалиции. Задача Тимкогэрна впустить этот отряд внутрь. Сейчас в школе находятся в основном неопытные ученики под присмотром нескольких учителей. Мы легко расправимся с ними и захватим школу. Тимкогэрна нужно во время этого захвата убить. Он человек не надёжный. Я не доверяю предателям. Тимкогэрн может в любой момент предать нас, так же как предал их.

– Любопытный план, – кивнул Гоинэнгском, – и может сработать. Но мои Тени в этой авантюре участвовать не будут.

– Это почему же? – пристально посмотрел на него Мркэт.

– Потому что я больше не позволю гибнуть моим людям ни в одной авантюре. В осуществлении этой операции вы прекрасно можете обойтись и без Теней.

– Ты забываешь, Гои, – грозно взглянул на него Келькох. – Здесь я император, и я распоряжаюсь жизнями своих подданных.

В глазах императора Гоинглеморт заплескались языки пламени ярости. Но Гоинэнгском спокойно и твёрдо выдержал этот взгляд, ни один мускул не дрогнул на его лице.

– По-моему, – спокойно сказал он, – с некоторых пор, у нас здесь всем заправляете не Вы, Ваше императорское Величество.

Ярость в глазах Келькоха погасла, он бросил быстрый взгляд на Мркэта и отвернулся.

– Твой намёк, Гои, не уместен, – неожиданно миролюбиво сказал Мркэт, – но воля твоя, не хочешь в этом участвовать – не надо. С этим, действительно, легко справятся имперские гвардейцы.

– Атака позиций Второй армии тоже будет не таким уж простым делом, – продолжил Гоинэнгском. – Сейчас нашей Южной армии противостоит равная ей по численности Вторая армия Коалиции. Но, по данным моих разведчиков, северную границу Менэрта уже пересекло двадцати тысячное войско Шаскгрэдских гномов. Очень скоро они присоединятся ко Второй армии.

– Тем более, нам нужно нанести удар, как можно скорее, – произнёс Мркэт. – Время, сейчас, к сожалению, начинает работать против нас.

Келькох тут же вызвал в свой шатёр, где проходил военный Совет, своего личного ординарца, написал приказ командующему Южной армией генералу Тебирэту о немедленном наступлении, и вручил ординарцу этот приказ. Ординарец бегом бросился выполнять поручение.

После совета к Гоинэнгскому, остановившемуся возле загона для лошадей, подошёл Мркэт.

– А ты не боишься Гои, делать такие заявления в моём присутствии? – с усмешкой спросил он.

– Меня зовут Гоинэнгском, – обернулся предводитель Невидимых Теней к Тёмному магистру. – Друзья иногда называют меня Хрустальным барсом. Гои я только для императора. Только он может меня так называть.

– Извини, Гоинэнгском, – усмехнулся Мркэт. – Я больше не буду к тебе так обращаться.

– Я знаю, – продолжил Гоинэнгском, – что Вы легко можете меня уничтожить, но я не боюсь Вас. В настоящее время Вам это невыгодно.

– Ты умён, Гоинэнгском, – снова усмехнулся Мркэт, – я уже начал жалеть, что сделал императором Келькоха, а не тебя. Впрочем, всё ещё можно исправить.

– Это надо принимать как предложение? – предводитель Невидимых Теней смело взглянул в лицо Тёмного магистра.

– А если и так? Ты согласен? – неожиданно мягко спросил Мркэт.

– Естественно, нет. С Вами очень опасно иметь дело. Завтра Вы найдёте кого-то, кто подходит вам больше меня, и, уже, он займёт моё место. А что Вы сделаете с Келькохом, если я соглашусь? Отправите его в Теневой Мир?

– А тебе не всё равно?

– Нет. Потому что такая же учесть может ждать и меня.

– Ты боишься смерти?

– Бояться и не хотеть умирать – это разные вещи. Впрочем, я уже ответил Вам – нет, и менять своего решения не собираюсь. Я считаю Келькоха неплохим императором, не хочу предавать его и не желаю его смерти. Но у меня тоже есть вопросы к Вам.

– Задавай, – Тёмный магистр оглянулся по сторонам, чтобы удостовериться, что их разговор никто не подслушивает.

– Этот Юкар. Кто он на самом деле? Он за короткое время сумел повернуть все обстоятельства против нас: людей, драконов, даже время. Раньше оно работало на нас, теперь уже, начало работать против нас.

– Я уже объяснял: мы – боги. Мы оба можем многое такое, что вам, простым смертным, даже не снилось.

– Я Вам не верю. Никакие вы не боги. Но вы и не люди, в обычном смысле этого слова.

– Вы оба называете себя магистрами. Магистрами чего? Что означает это звание?

– А ты пойди и спроси у Юкара, если не веришь мне, – усмехнулся Мркэт. – Знаешь что, Гоинэнгском, ты мне нравишься, и поэтому я дам тебе один совет. Не лезь не в своё дело. Не пытайся понять то, что ты постичь никогда не сможешь. Живи лучше своими заботами и радуйся этой жизни. Сейчас у тебя есть всё: положение в обществе, высокая должность при дворе императора, уважение, известность, власть. Хочешь, у тебя всего этого будет ещё больше. Я сделаю тебя императором всего Северного материка. Но, не влезай в наши отношения с Юкаром и во всё, что этого касается. Не задавай лишних вопросов.

– Не искушайте меня. Вы же прекрасно знаете, что от такого предложения трудно отказаться. Но, если я приму его, то покажу себя глупым и наивным. А зачем вам будет нужен глупый кандидат в императоры огромной и мощной империи?

– Это почему же, глупый? – рассмеялся Тёмный магистр. – По-моему, ты – очень умён, я бы сказал, что ты умнее многих, и это не лесть, а констатация факта. Знаешь, ты единственный, кому я бы в настоящее время предложил трон императора Северного материка. Келькох, скажу тебе откровенно, себя изжил. Я не могу доверять ему, хотя бы, по той простой причине, что он влюблён в Звёздную принцессу. Ради неё он, в любой момент, может предать нас, и я очень боюсь, что когда-нибудь так и случится.

– А как же Ако? Вы не считаете, что он – умён?

– Ах, да, конечно, ну как же! Великий шаман Мира Теней! – казалось, что магистра забавляет этот разговор. – Ако губит его самодовольство. Он уверен в том, что он – самый – самый. Ако не перестаёт любоваться собой и своим положением. Это погубит его.

– Хорошо, – согласился Гоинэнгском, – допустим, что я согласился на эту должность. Как Вы планируете сделать меня императором Северного континента? Когда Вы предлагали трон императора Гоинглеморт Келькоху – это было в Вашей власти. Тогда всё зависело только от Вас. Сейчас же ситуация сильно изменилась. Кроме Вас есть ещё Юкар и армия Коалиции, они могут не согласиться.

– Ну и что? Пока мы ещё не проиграли ни одной войны. Мы заняли все Северные страны и успешно вторглись в Срединные земли. Да, мы проиграли несколько битв, но чего не бывает на войне. В Офрите у Юкара в распоряжении была армия всей страны с её ресурсами. Однако он бежал и чудом спасся от смерти или плена, а не мы. Мы выиграли войну в Эльрате, кстати, отчасти благодаря тебе. Мы победили во всех войнах. Мы ещё ни разу не отступали.

– И опять вы лукавите, Мркэт. Мы, пока, не выиграли ни одной войны. Война сейчас в полном разгаре. Да мы выиграли битву за Эльрат. Но какой ценой? Я не говорю о людских потерях. В битве за Эльрат мы потеряли всех драконов. В Офрите мы оставили боевой дух наших войск и веру в непобедимость нашей армии. Да, мы выиграли эти битвы. Но, вот, ведь, какой получается парадокс. Юкар, после каждой проигранной битвы становится всё сильнее, а мы с каждой выигранной битвой – всё слабее. В итоге нам сейчас противостоит Коалиция Срединных земель и Южных стран, в купе с эльфами, варварами и гномами, численно превосходящая наши армии, которые, к тому же, боятся Арлисса, простите Юкара. Они уже начинают привыкать к мысли, что там, где он, – поражение неминуемо.

– Я что-то не понимаю тебя Гоинэнгском, – глаза Мркэта опасно сузились? – Ты кому служишь? Императору или Юкару?

– Я служу империи Гоинглеморт и её императору. Я стараюсь делать это честно, поэтому и говорю Вам всё это. То, что я сейчас сказал Вам, я не скажу никому, даже Келькоху.

– Ну, что ж, – усмехнулся Мркэт, – спасибо за доверие. Тогда – откровенность за откровенность. Ты только что своими последними словами, спас себе жизнь. Если бы ты не произнёс этих слов, то не дожил бы до рассвета. И, знаешь, а, наверное, ты прав. Ты мог бы быть очень хорошим императором, но для моих целей Келькох подходит больше. Он выполняет всё, что я ему скажу, и не задаёт мне ненужных вопросов.

В этот момент, в дальнем конце лагеря, послышались крики, и началось какое-то движение. Мркэт обернулся на звуки и увидел группу всадников в рыцарских доспехах, въезжающих в лагерь. Не сговариваясь, предводитель Невидимых Теней и Тёмный магистр устремились к этой группе рыцарей. Подойдя ближе, Гоинэнгском с удивлением узнал в одном из них короля Гростэра. Его, некогда великолепные доспехи, были помяты, а на голове в слипшихся волосах, виднелась кровь. Левая щека вся была в ссадинах, а под глазом красовался огромный синяк, уже начинавший принимать лилово-зеленоватый оттенок.

– Что с Вами случилось, Ваше Величество? – притворно взволнованно воскликнул Мркэт.

– Это я Вас должен спросить: что случилось? – капризно отозвался Дорэт, слезая с коня. – Вы говорили мне, что их армия ничего не стоит, что там одни необученные новобранцы. Так вот! Эти новобранцы только что разгромили Восточную колонну. Мы не успели, даже оказать сопротивления. Их стрелы выкосили всех моих солдат, словно огромной косой. Я чудом остался жив, меня спас мой конь. Это были эльфы. Только эти отродья могут стрелять без промаха. Но их там было невероятно много, десятки тысяч, стрелы летели отовсюду.

– Успокойтесь, успокойтесь, Ваше Величество, – сладким голосом остановил его Мркэт, – мы всё знаем. И мы уже принимаем ответные меры.

– Какие меры?! – возмутился король, и голос его сорвался на визгливый фальцет. – Я потерял всю армию. Те, кто не был убит – ранен, а кто не ранен, те разбежались. Вашим солдатам тоже досталось, их смела невесть откуда взявшаяся конница. Те, кто избежал эльфийских стрел, погибли под мечами всадников и копытами коней.

– Да, да, – продолжал успокаивать разъярённого монарха Мркэт, – и они за это нам ответят. Мы им жестоко отмстим.

– Где император? – вдруг, успокаиваясь, спросил король. – Я хочу немедленно видеть императора. Отведите меня к нему.

– Несомненно, – всё таким же елейным голосом, словно маленькому ребёнку, – сказал Мркэт, – пойдёмте, Ваше Величество.

Когда Мркэт, король Дорэт и сопровождавшие его рыцари удалились, Гоинэнгском тяжело вздохнул и направился в свой шатёр.

Тимкогэрн сидел в своём кабинете за большим и тяжёлым деревянным столом круглой формы. Стол был древний, сработанный Гоингсаргскими гномами то ли двести, то ли триста лет тому назад, и доставленный кем-то из предшественников Тимкогэрна в Магическую Жемчужину с далёкого Севера из Хрустальных гор. По всей боковой кромке и по поверхности массивной ножки, выполненной в форме драконьей лапы, вилась затейливая и очень сложная резьба. Присмотревшись на резьбе можно было рассмотреть и гномьи руны, и драконов, и хрустальные горы, и, даже, целые сценки из жизни самих гномов. Вся поверхность столешницы была отделана различными дорогими породами дерева, с искусно вставленными в них пластинками из драгоценных камней, золота и хрусталя. Рисунок, на первый взгляд, казавшийся хаотичным, для опытного и посвящённого человека, складывался в магические гномьи руны. Почти вся поверхность стола была завалена свитками из бумаги и кожи, заставлена флакончиками с разноцветной жидкостью. Перед деканом факультета магии астрала на столе лежал огромный фолиант в дорогом кожаном переплёте с золотым теснением на обложке. Но Тимкогэрн смотрел поверх фолианта, вдаль сквозь каменную стену, словно видел что-то известное лишь ему одному.

Из состояния задумчивости его вывел стук в окно. Маг повернул голову и увидел зелёного скрейта, сидящего на карнизе. Тимкогэрн протянул руку, открыл одну половину окна, и скрейт с писком влетел в кабинет, сделал круг над столом и уселся прямо на раскрытый фолиант. К туловищу скрейта был пристёгнут маленькими ремешками футляр с письмом. Тимкогэрн осторожно расстегнул фуляр и достал послание. Письмо оказалось от Великого шамана Мира Теней Ако.

– Приветствую тебя, мой собрат по ремеслу! – писал Ако. – Рад сообщить, что мы близки к завершению наших грандиозных планов. Вторая армия Коалиции, находящаяся сейчас на ваших землях, обречена. Чтобы избежать ненужных потерь среди учеников магов, мы посылаем небольшой отряд с нашими лучниками, колдунами и воинами. Они будут одеты в форму армии Коалиции. Ваша задача, дорогой друг, обеспечить беспрепятственный доступ этого отряда в Магическую Жемчужину. Дальше Вы согласуете свои действия с командиром отряда, нашим собратом, и проведёте захват Магической Жемчужины, по возможности, без ненужных жертв. Одновременно с этим, будет разгромлена Вторая армия Коалиции, заняты Земли магов и открыт путь на Менэрт.

С огромным удовольствием передаю привет от нашего императора. Сразу же после взятия контроля над Высшей школой магов, он готов поздравить Вас и объявить новым настоятелем Магической Жемчужины.

Желаю всех благ и дальнейшего совершенствования в нашем нелёгком искусстве. Берегите молодых магов, только мы с Вами знаем их истинную цену.

Искренне Ваш,

Великий шаман Мира Теней, Ако.

Тимкогэрн дважды перечитал письмо и глубоко задумался. В письме всё было очень заманчиво. Конечно, Тимкогэрн мечтал о месте настоятеля Магической Жемчужины и главы Высшего Совета магов. И, в то же время, он понимал, что его шансы занять эту должность очень малы. Когда он был ещё молодым магом и ему предложили место учителя в Высшей школе магов, он был на вершине счастья и не мог мечтать о большем. Деканы факультетов, одновременно являющиеся членами Высшего Совета магов, казались ему недосягаемыми небожителями. И, вот, он достиг, казалось всего, о чём только может мечтать маг, но оказалось что этого ему мало. Тимкогэрн, в своих мыслях, видел себя первым среди равных. Сейчас судьба предоставляла ему этот шанс.

– Захватить Магическую Жемчужину! Да они, даже, не представляют себе, насколько это сложно сделать, – думал он. – Они уже пытались проникнуть сюда через портал, и у них ничего не вышло. Не помогла, даже, магия Властелина Теней. Да, без него у них ничего не получится. Но, с его помощью, это, действительно, возможно. Если всё сделать по-умному. И внешняя магическая защита школы, тогда обернётся против её создателей. Если он возьмёт контроль над защитой изнутри, то никто не сможет проникнуть сюда извне. Хитрец Ако прав. Всё может получиться.

Тимкогэрн быстро написал ответ о своём согласии и о том, что должен делать отряд, когда прибудет к воротам Жемчужины. Он аккуратно свернул своё письмо в трубочку, засунул в футлярчик и тщательно закрыл его.

– Лети обратно, – сказал он, поднося скрейта к окну.

Скрейт негромко пискнул, расправил крылья и выпорхнул в раскрытое окно.

Ранним утром Белмоло, поднявшись над горизонтом, осветило своими лучами огромный военный лагерь, расположившийся вблизи города Орбэ. Лагерь условно разделялся на четыре части. В центре лагеря, занимая основное пространство, ровными рядами стояли палатки коалиционной армии. Справа от них располагались разношёрстные палатки мятежников. Слева и сзади, полукругом обтекая лагерь, в беспорядке были разбросаны шатры Восточных варваров, словно сшитые из многочисленных лоскутков разноцветной материи. И, наконец, совсем недавно, в лагере появились жёлтые палатки армии Свигэрта. Этим палаткам немного не хватало места на равнине перед городом, поэтому они расположились на свободном пространстве между двумя грядами холмов и, отступая в сторону, несколько нарушали правильную геометрию военного лагеря. В палатку Юкара вошёл командир разведчиков и доложил, что его люди, только что вернувшиеся из рейда, сообщили о том, что Северная имперская армия разбила лагерь в центральной части королевства. Имперцы прекратили продвижение на Юг и теперь строят вокруг лагеря оборонительные укрепления. Юкар поблагодарил командира разведчиков, вызвал к себе начальника штаба и попросил срочно собрать военный Совет. Весть о том, что имперцы перешли к обороне были встречена на Совете с восторгом.

– Всё это хорошо, – сказал Лейсовинэгер. – Но, что мы теперь будем делать? Атаковать укреплённый лагерь бессмысленно, – мы потеряем слишком много бойцов.

– Сама постановка вопроса не правильна, – ответил ему Юкар. – Естественно, что мы не будем этого делать. Вопрос в том: зачем они это сделали?

– Как это зачем? – удивился Эврэт. – Понятно, что они рассчитывают на то, что мы их атакуем. Мы, сейчас уже, имеем огромный численный перевес, и они боятся встретиться с нами в открытом бою.

– Всё не так просто, – улыбнулся Юкар. – Наш противник не дурак, и прекрасно знает, с кем имеет дело. Тот, кто руководит Северной имперской армией, придерживается принципа: «нельзя недооценивать противника и считать, что он глупее тебя». Они не собираются уходить в глухую оборону, в таком случае они отступили бы к столице и использовали крепкие стены Дербу. Нет, они задумали что-то иное.

– Что же они могли задумать? – спросил Сверстэр.

– Я, конечно, не могу знать их планов, но, подозреваю, что они хотят сковать наши силы здесь, в Гростэре, чтобы нанести удар в Землях магов по нашей Второй армии.

– Нужно послать туда подкрепление, – воскликнул Глоргейн.

– Нет, – не согласился Юкар, – не нужно. Во-первых, это не имеет смысла, – мы всё-равно опоздаем. Во-вторых, похоже, на это они и рассчитывают. Послав на помощь Второй армии часть наших сил, мы ослабим свою армию здесь и восстановим равновесие с имперцами. Но предупредить главнокомандующего Второй армией Рестрэна необходимо.

Юкар поднял руку и к нему на запястье тут же слетел серебряный скрейт. Все присутствующие в штабной палатке, восторженно замерли. Юкар быстро набросал на маленьком куске бумаги несколько строк, свернул её трубочкой, положил в маленький пенал с ремешками и прикрепил пенал на спине скрейта. Он что-то шепнул скрейту, скрейт пискнул в ответ, вспорхнул и вылетел в раскрытый проём окна палатки. На самом деле скрейты, так же как и драконы, общались на «драконьем языке». Они воспринимали и передавали мысленные образы. Но, в отличие от скрейтов, драконы могли говорить на Всеобщем и общаться с «иными малыми» при помощи звуков речи. Скрейты разговаривать не умели и могли только пищать. Писком они общались с другими животными, передавая им простейшие сигналы. Юкар специально «разговаривал» со скрейтом, чтобы все сидящие поняли его действия. На самом же деле, он мысленно передал приказ скрейту, объяснив ему: кому передать послание, серией образов-картинок. Скорее, это даже напоминало не серию картинок, а отрывки фильма, своеобразные клипы, объясняющие: куда лететь и что делать.

– Я предлагаю следующее, – обратился к Совету Юкар, когда скрейт улетел. – Мы сейчас сворачиваем лагерь и двигаемся в сторону имперской армии. Авторитет короля Дорэта сейчас низок, как никогда. Он, своими непродуманными решениями, вверг страну в хаос гражданской войны и потерял армию. Эврету и его людям, следует объяснять всем в королевстве, что король бросил свой народ и продался императорским захватчикам, которые порабощают страну за страной. Призывайте всех вступать в освободительную армию. Ссылайтесь на то, что нас поддержал дружественный нам Свигэрт. К тому времени, как мы достигнем имперского лагеря, мы должны навербовать как можно больше сторонников в королевстве и показать истинное лицо короля.

В то же самое время, как командир разведчиков докладывал Юкару о лагере Северной армии, Южная армия двинулась в Земли магов. Утренние лучи Белмоло сверкали на шлемах и доспехах всадников, отражались в десятках тысяч начищенных до блеска наконечниках копий марширующей пехоты. Огромная, ста двадцати тысячная армия, под руководством генерала Тебирэта, быстро продвигалась к северной границе Земель магов, намереваясь пересечь её, и с ходу ударить по порядкам Второй армии Коалиции.

Тем же утром, когда лучи Белмоло осветили Белую башню и золотыми бликами заиграли в многочисленных окнах различных строений Высшей школы магов, к воротам школы подошёл большой отряд коалиционной армии. Тимкогэрну, замещавшему, в данное время, Глоргейна, тут же доложили о появлении этого отряда, и он сам, лично, спустился вниз в сопровождении четырёх магов – стражников. Открыв рядом с огромными и массивными железными воротами маленькую дверцу в сторожевой башне, он вышел к командиру отряда.

– Кто вы такие, и зачем пожаловали? – грозно спросил он.

– Я – командир отдельного отряда, Версэн, – сказал рыцарь, облачённый в мифрилловую кирасу, плакированную золотом. Имперская армия начала наступление и нам поручено обеспечить вашу безопасность.

– Кем поручено? – разыгрывая подозрительность, продолжал спрашивать Тимкогэрн.

– Главнокомандующим Второй армии Рестрэном.

У командира отряда на указательном пальце левой руки красовался перстень, который служил паролем и заранее был оговорён с Ако Тимкогэрном.

– Сколько вас? – спросил чародей, продолжая разыгрывать роль строгого руководителя Высшей школы магов.

– Со мной прибыл отряд в шестьдесят человек. Мы готовывстать там, где Вы нам укажете.

– Хорошо, – кивнул Тимкогэрн, – следуйте за мной. Мы определим места боевого дежурства для Ваших воинов. Меня предупредили о вас, и я рад буду принять помощь от главнокомандующего Рестрэна.

Инлостогара проснулась утром от звука незнакомых голосов за окном.

– Что там происходит? – спросила она Равпалу, которая после ранения чародейки стала исполнять роль сиделки и служанки одновременно.

Равпала выглянула в окно и сказала не оборачиваясь:

– Прибыл какой-то отряд воинов, они стоят у главных ворот.

Любопытство заставило встать Инлостогару с постели и подойти к окну. Она увидела, как к отряду воинов, одетых в форму армии Коалиции, вышел Тимкогэрн и начал беседовать с командиром отряда. Отряд состоял из шестидесяти воинов. Воинов? Чародейка переключилась на магическое зрение. Точно! У двадцати воинов есть магическая аура. Причём, эта аура немного отличается от ауры магов Магической Жемчужины. Зачем магам скрываться под одеждой воинов? Магам ли? А может, колдунам или шаманам? Инлостогара произнесла заклинание дальнослышания. Разговор Тимкогэрна с командиром прибывшего отряда ещё больше насторожил её.

– Интересно, – подумала она. – Когда, кто и каким образом предупредил Тимкогэрна о прибытии отряда?

Инлостогара совершенно точно знала, в ближайшее время, никаких посыльных в Магическую Жемчужину не прибывало.

– Равпала, – позвала она девушку, – срочно беги к учителю Ворбэнгтэну и скажи ему, что Тимкогэрн – предатель. Он впустил в нашу школу имперский отряд из двадцати колдунов и сорока воинов. Пусть Ворбэнгтен срочно и тихо соберёт всех оставшихся в Жемчужине учителей в моей комнате. Только сделать это нужно втайне от Тимкогэрна.

Равпала сделала круглые глаза и удивлённо уставилась на Инлостогару.

– Вы уверены в этом? – вымолвила она.

– Да, я знаю, что говорю. Беги скорее, это срочно.

Вскоре, в комнате Инлостогары собралось двадцать четыре учителя, все, кто остался в школе после ухода их товарищей в армию Коалиции. В комнате сразу стало тесно, маги расселись кто куда: на свободные стулья, кровать, стол, подоконники и, даже, на пол.

– Я собрала вас для того, – поднялась со своего места чародейка, – чтобы сообщить, что Тимкогэрн нас предал. Только что он впустил в Магическую Жемчужину отряд в форме воинов армии Коалиции. Но, из шестидесяти воинов отряда – двадцать имеют магическую ауру, причём, она отличается от ауры наших магов. Думаю, – это колдуны и шаманы империи.

– Вы уверены в этом? – не выдержал один из учителей с факультета магии астрала. – Чтобы наш декан оказался предателем?!

– Это легко проверить, – повернулась к нему Инлостогара. – Отряд вы можете обследовать сами. В разговоре с командиром отряда Тимкогэрн сказал, что он получил предупреждение от командующего Второй армии Рестрэна. Нужно срочно связаться с Энгиэрой или Росгортэном, которые там сейчас находятся, и спросить их об этом.

– Это не так просто, – вмешался в разговор Ворбэнгтен, – кристалл связи находится в кабинете Глоргейна, а его сейчас замещает Тимкогэрн.

– Значит, нужно выманить его оттуда под благовидным предлогом, – сказала чародейка. – А теперь, давайте распределим обязанности: кто займётся Тимкогэрном и связью с нашими, а кто будет контролировать отряд? И давайте составим план действий на тот случай, если всё это подтвердится.

Выманивать декана факультета магии астрала из кабинета Глоргейна не пришлось. Он был занят «размещением» солдат пришедшего отряда и «показом» командиру отряда укреплений Высшей школы магов. Осторожное магическое сканирование показало, что в отряде, действительно находятся «чужие» колдуны. Ворбэнгтен лично связался с Энгиэрой, и та быстро подтвердила, что никто никакого отряда в Магическую Жемчужину не посылал.

Инлостогара взяла руководство по противодействию проникшему отряду и Тимкогэрну на себя. Плечо, правда, ещё немного побаливало, но, в остальном, чародейка чувствовала себя хорошо. Учителя осторожно предупредили стражников внешнего периметра школы. Разделили учеников, которых было без малого почти двести человек, на четыре отряда и начали проводить с ними занятия в четырёх разных секторах школы. Десять учителей запаслись магическим оружием, энергетическими кристаллами и артефактами из сокровищницы школы и распределились по парам в ключевых точках Жемчужины.

– В Вашей школе что-то происходит, – сказал командир имперского отряда Тимкогэрну, когда они возвращались через двор обратно в Белую башню. – Мои колдуны заметили, что их сканировали, а мои люди сообщили о странных перемещениях Ваших учеников внутри школы.

– Даже, если, у них и появились какие-либо подозрения, – беспечно ответил Тимкогэрн, – то они уже опоздали. Им нужно всё это обсудить, проверить и составить план действий, а у нас уже всё готово. Впрочем, давайте не рисковать и начнём прямо сейчас.

– Ну, прямо сейчас не получится, – засмеялся командир отряда, – давайте, сначала, доберёмся до Вашего кабинета.

Из окна кабинета командир подал условный сигнал, и его люди начали действовать. Тимкогэрн рассказал о расположении стражников, арсенала, сокровищницы, помещений, где живут учителя и зданий, где располагаются ученики. Солдаты отряда и колдуны пришли в движение, направившись к ключевым точкам. Внешне всё выглядело достаточно невинно: прибывшие занимают отведённые им места или осматривают знаменитую на весь материк Высшую школу магов, раскрыв рот. Однако при попытке занять намеченные места, имперцы встретили неожиданное сопротивление. Завязались вооружённые и магические схватки.

– Это что ещё такое? – спросил командир отряда Тимкогэрна, выглядывая в окно.– Вы же заверили нас, что у Вас всё под контролем.

– Сам не понимаю, – удивился маг.

Он сделал два шага к двери, но командир имперского отряда, неожиданно выхватил из маленькой кожаной сумочки, висевшей на боку, небольшой шарик активировал его нажатием пальцев и метнул в спину Тимкогэрну.

Однако, тот не зря был членом Высшего Совета магов и деканом факультета магии астрала. Видимо он постоянно держал командира отряда под контролем. И, хотя, этот бросок был для него полной неожиданностью, Тимкогэрн успел обернуться и поставить щит. Магический щит спас его от прямого огня, взорвавшегося шара, но мощный взрыв отшвырнул мага на стену, а отравленнй метательный нож, брошенный вслед за шариком, пронзил его тело в районе груди. Командир отряда выхватил меч, намереваясь добить Тимкогэрна, и, в этот момент, яркая вспышка разнесла дверь кабинета на куски. В дверном проёме, в облаке пыли и дыма, появилась Инлостогара, за её спиной маячили фигуры двух учителей. Она шагнула в проём, мгновенно оценила ситуацию и направила кончик своего магического жезла на командира имперского отряда.

– Стой! Не двигайся! Если тебе жизнь дорога, – крикнула она.

Но командир уже метнулся к ней, замахиваясь мечом и потянувшись второй рукой за другим метательным ножом. Сорвавшаяся с кончика жезла молния, заставила его запнуться, но не остановила.

– У него доспехи с магической защитой, – догадалась чародейка.

Командир метнул в Инлостогару нож и прыгнул с мечом вперёд. Та подалась назад, сбила нож с траектории полёта воздушным щитом и метнула файербол. Два, сопровождающие её мага, сделали то же самое. Три файербола ударили набегающего командира отряда и отшвырнули его назад, охваченного пламенем. Его магическая защита не выдержала тройного удара, и он погиб от магического жара.

Инлостогара вместе с магами вошла в кабинет и повернулась к Тимкогэрну, который лежал на полу у стены.

– Как ты мог? – спросила она.

– Они заставили меня, – прохрипел маг посиневшими губами. – Это всё Великий шаман Ако, он угрожал мне.

– Врёшь, – спокойно сказала чародейка. – Как он мог заставить тебя? Почему ты не рассказал Высшему Совету, Глоргейну, Арлиссу, наконец, о его угрозах?

– Тебе этого не понять, – тихо прошептал Тимкогэрн заплетающимся языком. На губах у него появилась разовая пена. – Я мог бы стать настоятелем Магической Жемчужины, если бы не ты. Как я сразу не сообразил? Ведь, я заметил тебя в окне, когда прибыл отряд.

– У тебя всё-равно ничего бы не вышло, – жёстко сказала Инлостогара. – А теперь, тебя будут судить.

Страшный оскал исказил позеленевшее лицо декана факультета магии астрала, он попытался встать, но смог только немного приподняться, опираясь на локоть.

– А вот этого у вас не выйдет! – странным булькающим смехом засмеялся он. – Нож отравлен и меня уже не спасти. Ако опередил…

Тимкогэрн рухнул на пол и затих. Инлостогара увидела вторым зрением, что его магическая аура погасла.

А тем временем бой в Магической Жемчужине подходил к концу. Последняя группа имперских колдунов и воинов, загнанная в угол в одном из двориков у внешней крепостной стены, сдалась, окружившим её стражникам и магам. Не смотря на то, что многие из магов были только учениками, они взяли числом, объединив свои, пусть ещё небольшие, усилия. Нужно отдать должное имперцам, те дрались отчаянно, и больше половины отряда погибло в неравной схватке, а из двадцати шести человек, взятых в плен, практически, все были ранены. По приказу Инлостогары, временно взявшей на себя обязанности настоятельницы Высшей школы магов, всех пленных разместили в обширных подвалах Жемчужины и ими занялись лекари. Среди персонала школы тоже были потери. Погибли шесть учителей, пятеро учеников и около двух десятков стражей. Много было и раненых. Их разместили в лазарете школы и ими тоже занялись лекари. Инлостогара связалась через кристалл с Глоргейном и подробно рассказала ему о предательстве Тимкогэрна и о нападении на Магическую Жемчужину. Во время разговора к кристаллу подошёл, оказавшийся рядом, Юкар.

– Ты молодец, Инлостогара, – сказал он, улыбаясь своей неотразимой улыбкой. – Благодаря тебе мы во второй раз срываем планы императора и Мркэта по захвату Жемчужины. Мы все здесь очень благодарны тебе.

Инлостогара кивнула в ответ, улыбнулась Юкару и погасила кристалл. В ней боролись одновременно два чувства. Она была рада, увидев Арлисса, и услышав от него слова похвалы, но, если бы он похвалил её от себя лично. А то все мы, да мы. Как ей завоевать его сердце?

– «Конечно, она там, рядом с ним», – думала чародейка, возвращаясь по коридорам в свою комнату. – «А что я могу сделать, находясь здесь, когда он даже, не видит меня. Нужно что-то придумать, чтобы быть рядом с её любимым Арлиссом, а эту эльфийскую принцессу отдалить от него».

Она была уверена, что всё дело только в этом, что, находись она рядом, она сумела бы завоевать его любовь. Но как она ни старалась, ей ничего не приходило на ум, что бы могло помочь осуществить эти планы.

Рестрэн, узнав о приближении Южной имперской армии, приказал своим войскам отойти назад и занять заранее подготовленные оборонительные позиции недалеко от Магической Жемчужины. Туда же, вопреки надеждам Мркэта, успело подойти двадцати тысячное войско Шаскгрэдских гномов, расположившихся лагерем чуть позади основных сил Коалиции.

А имперская армия появилась ввиду передовых позиций солдат Коалиции только к вечеру. Тебирэт, увидев укреплённый лагерь, не рискнул атаковать сходу в темноте, как было задумано ранее, а решил подождать до рассвета. Южная армия быстро разбила лагерь и разожгла костры. Имперские солдаты отдыхали после длинного марш-броска и ужинали. Ночь прошла спокойно, а рано утром в лагерях громко запели трубы, и две огромные армии стали готовиться к битве. Гномы по предварительной договорённости с Рестрэном, встали в центре, за спинами передовых полков образов свой знаменитый Къёрн. Выпустив тучу стрел, имперская пехота перешла в атаку. На обороняющихся надвигалась сплошная стальная стена щитов и копий, и, казалось, нет такой силы, которая способна была бы остановить это движение. Ревели боевые трубы, земля содрогалась от мерной поступи многих тысяч, подкованных железом сапог. Имперские солдаты шли молча, четко держа строй, выставив вперёд лес отточенных копий. Из-за их спин с завораживающим постоянством выстреливало облако гудящих стрел, которые сыпались на воинов армии Коалиции. Но обороняющиеся тоже сомкнули сплошную стену высоких в рост человека, окованных железом щитов, тоже выставили навстречу атакующим частокол копий. Их лучники и арбалетчики также поливали имперскую пехоту ливнем из стрел и болтов. Отличие державших оборону воинов от наступавшей армады состояло в том, что они стояли на заранее подготовленных для этого позициях. Когда до первой шеренги пехоты Коалиции оставалась сотня шагов, земля под ногами передовых имперских воинов неожиданно провалилась и имперцы повалились в ямы с копьями на дне. Наступающие на миг замешкались, но потом, шедшая следом цепь воинов бросила на землю свои щиты, накрывшие ямы, и имперцы двинулись вперёд. Теперь они шли медленно, внимательно глядя себе под ноги. Шагов за тридцать их встретила длинная преграда из множества кольев, окутанной тонкой верёвкой из конского волоса. Передняя шеренга попыталась затормозить, но напирающие сзади воины не позволили им этого сделать. Передовые воины падали, запутавшись ногами в верёвках, а задние продолжали идти по их телам, как по настилу.

Росгортэн и Энгиэра, возглавлявшие отряд магов дали сигнал: «приготовиться». Когда до первой линии Коалиционной армии осталось десять шагов, маги ударили все разом, активируя магические ловушки, поставленные вдоль всей линии фронта. В первых рядах имперцев взметнулась стена гудящего пламени. Человеческие вопли потрясли воздух, чёткий строй нарушился. В этот момент запели сигнальные рожки позади армии обороняющмихся, и пехота Второй армии Коалиции, выставив копья, в свою очередь, двинулась вперёд. Они смели первые ряды обгоревшей и потерявший боевой порядок вражеской пехоты, и пошли дальше. Однако, закалённые в боях, прошедшие строгую военную выучку имперские пехотинцы не растерялись. Они отступили на несколько шагов, плотнее сдвинули щиты, поудобнее перехватили длинные копья, нагнулись и шагнули навстречу перешедшей в контратаку армии Коалиции. Со стороны могло показаться, что на поле с глухим лязгом столкнулись две стальные лавины. Тебирэт тут же бросил в бой конницу, Рестрэн послал ей навстречу свою. Рыцари столкнулись во встречной атаке. Росгортэн внимательно следил за ходом сражения, готовя свой отряд к магическому поединку, и он не заставил себя долго ждать. Колдуны послали в левый фланг коалиционной армии облако ледяных осколков. Маги по сигналу Росгортэна, поставили на их пути завесу из воздушных вихрей, и тут же ударили сами по проявившимся колдунами лавиной файерболов. Колдуны ответили молниями и ледяными стрелами. Завязался магический поединок. Появились потери с той и с другой стороны.

Белмоло поднялось уже достаточно высоко, и его лучи начали нещадно палить сражающихся, и без того изнывающих от пота в тяжёлых доспехах. Имперцы в центре начали ощутимо теснить неопытную пехоту Коалиции, и та стала пятиться всё быстрее и быстрее. Наконец, пехотинцы не выдержали и раздались в разные стороны. Имперцы с победными кличами хлынули вперёд, намереваясь закрепить успех, разрезав вражеское войско пополам, и нарвались на гномий Къёрн. Огромный закованный в мифрилл, чёрный прямоугольник, казалось весь отлитый из единого куска металла, двинулся вперёд, сохраняя немыслимо ровный строй. Чёрные, острые как иглы мифрилловые копья нацелились на имперскую пехоту. Над сплошной стеной, окованных мифриллом щитов, в которой не было не единой щелочки, сверкали холодные глаза в мифрилловых масках. Головы гномов венчали островерхие, без всяких украшений, чёрные шлемы из мифрилла, свободно выдерживающие удар любого обычного меча, шестопёра, чекана, булавы или тяжёлого арбалетного болта. Щиты гномов, закрывавшие их от самой земли до носа, имели небольшие углубления по бокам в половину толщины копья. Составленные вместе, они образовывали отверстия для копий, и только знаменитый гномий Къёрн мог так держать строй, чтобы щиты стояли как влитые. Къёрн, словно гигантская военная машина, ударил в строй имперской пехоты и имперские воины стали падать один за другим. Копья имперских воинов бессильно скользили по гладкой поверхности чёрных щитов, не в силах разорвать сплошную стену или найти в ней щель. Копья Къёрна синхронно подавались назад, а затем с огромной силой, били в края щитов имперской пехоты, раздвигая их и разя воинов, легко пронзая нагрудные кирасы и кольчуги. Закалённые в боях и многое повидавшие воины империи Гоинглеморт в ужасе начали пятиться назад, перед совершенно неуязвимым, чёрным строем. Солдаты коалиционной армии перестроились и тоже перешли в наступление, прикрывая фланги Къёрна слева и справа. Къёрн продолжал медленно продвигаться вперёд, всё так же синхронно выбрасывая копья. Иногда имперцам удавалось прорваться прямо к линии чёрных щитов сквозь частокол копий, и тогда щиты на мгновение раздвигались и в дело вступали боевые топоры. Топор рубил прорвавшегося вражеского воина, и стена щитов тут же смыкалась. Вновь с имперской стороны запели трубы. Имперская пехота подалась в разные стороны и на гномов, в образовавшееся пространство, хлынула закованная в сталь конница. Имперские рыцари неслись строем, прикрывшись щитами и опустив копья. Къёрн всё так же продолжая движение вперёд, немного раздвинул щиты, и навстречу рыцарям слитным залпом ударили арбалеты. Арбалетные болты попали в грудь набегавшим лошадям, те повалились на землю, встали на дыбы или закрутились на месте. А арбалеты продолжали стрелять, посылая один разящий болт за другим. Скакавшие сзади налетели на передних, лошади сбрасывали седоков на землю. Образовался затор. А безжалостные, многозарядные арбалеты гномов всё били и били с регулярной методичностью. Оставшиеся в живых всадники, повернули назад.

Но в других местах сражение складывалось для Второй армии не столь удачно. На левом фланге коалиционная кавалерия была разбита и имперская конница с боку врезалась в ряды пехоты. Пехотинцы потеряли строй и были смяты совместным ударом имперской пехоты и конницы. На правом фланге стройные ряды коалиционной пехоты, пристроившейся справа к Къёрну, были смяты, отстали и начали отступать. Колдуны попытались устроить магическую атаку на гномов, но маги прикрыли Къёрн воздушными щитами и сами атаковали колдунов. Тем не менее, Къёрн, опасаясь окружения, тоже вынужден был начать отступление.

Белмоло уже перевалило через середину неба, и день пошёл на убыль. Воины и с той и с другой стороны валились с ног от усталости, некоторых хватил тепловой удар. Сражение само собой стало затихать. Сигнальщики подали сигнал отбоя и войска начали расходиться. Когда в воздухе повеяло прохладой, все воины вернулись в свои лагеря. Лекарские отряды отправились в поле собирать своих раненых.

Первые лёгкие сумерки начали опускаться на землю, когда в палатку главнокомандующего Второй армией вошёл закованный в мифрильную броню гном. Он был не высок ростом, едва достигал до груди среднего взрослого мужчины, но коренаст и широк в плечах. Непокрытая голова заросла густой жёсткой чёрной шевелюрой, в которой было много седых волос. Чёрный нагрудник доспехов покрывала окладистая рыжеватая борода.

– Кто здесь начальник Рестрэн? – густым басом спросил гном, останавливаясь посреди палатки.

– Рестрэн – это я, – отозвался главнокомандующий, поворачиваясь всем телом к гному. Сидевшие за большим столом, накрытом картой, другие генералы и два командира отряда магов с интересом разглядывали гнома.

– Мне нужно поговорить с магистром Юкаром, – сказал гном, – моё имя – Шкэр.

– Юкара здесь нет, – ответил Рестрэн. – Он находится далеко отсюда, на Западе.

– Мы встречались с ним в Шаскгрэде, – продолжил Шкэр. – Если Юкара нет, то я буду говорить с Вами. Меня послал командир нашего Къёрна, мы думали, что Юкар здесь. Меня послали потому, что я знаком с ним.

– Говори, Шкэр, что ты хотел сказать магистру Юкару, – вмешался в разговор Росгортэн, – мы постараемся отнестись самым серьёзным образом к твоим словам.

– Что вы собираетесь делать завтра? – неожиданно спросил Шкэр.

– Мы обсуждаем сейчас план завтрашнего сражения, – ответил за всех Рестрэн, – и будем очень рады, если командир вашего Къёрна присоединиться к нам. Мы все восхищены вашим воинским искусством и очень благодарны вашему Къёрну. Если бы не вы…

– Вы все здесь слепые, – бесцеремонно перебил его гном. – Имперская армия гораздо сильнее вашей. Если завтра вы примите сражение, то ваша армия будет разбита.

– Почему ты так думаешь, уважаемый? – спросила Энгиэра.

– Наш Къерн был неожиданностью для имперцев, – объяснил гном. – Но ваши воины оказались слабыми, и нам пришлось отступить. Завтра они учтут это, отрежут Къёрн от остальных войск и уничтожат его. А, затем, разобьют вас.

В этот момент в палатку через открытое окно влетел красный скрейт. Он сделал круг над потолком и опустился на плечо Рестрэну. Генерал осторожно снял скрейта с плеча, посадил на стол и расстегнул футлярчик у него на спине. Вытащив оттуда свёрнутую в трубочку записку, Рестрэн пробежал её глазами и оглядел собравшихся.

– Это от магистра Юкара, – сказал он. – Юкар спрашивает: как у нас идут дела?

– Передайте ему привет от Шаскгрэдских гномов и от меня лично, – буркнул Шкэр, повернулся и вышел из палатки.

Ночью Вторая армия свернула лагерь и начала отступать к северной границе Менэрта. Юкар узнав об этом, срочно направил им на помощь армию Восточных варваров, которая насчитывала теперь около сорока тысяч человек. Часть варваров получивших ранения в последней битве, остались в лагере.

Оставшиеся сто тридцать тысяч воинов, которые теперь составляли Первую армию, медленно, но неумолимо приближались к имперскому лагерю.

Ийлона и Юкар сидели на небольших походных стульчиках около своей палатки и завтракали. Было утро. Белмоло только-только появилось из-за верхушек деревьев. К ним подошли Сверстэр и Эврэт.

– Доброе утро, – сказал Сверстэр, – нас волнует один вопрос.

– Какой? – оторвался от еды Юкар. – Садитесь с нами и позавтракайте.

– Спасибо, мы уже поели, – ответил Эврэт. – Мы хотели бы знать, что будет дальше?

Вам как погадать: по звёздам или по руке? – улыбнулся Юкар.

– Я не это хотел сказать, – смутился Эврэт.

– Мы думаем что ситуация зашла в тупик, – снова заговорил Сверстэр. – Наши силы, после ухода варваров, почти равны имперским. Они засели в укреплённом лагере, атаковать который не имеет смысла. Мы долго обсуждали эту ситуацию, даже спорили и не только вдвоём с Эврэтом, но так и не пришли к единому мнению.

– А какие есть предложения?

– Да, в общем-то, никаких, – развёл руками Эврэт. – Наша Вторая армия отступает в Менэрт. Варвары, конечно, остановят это отступление, но тогда, там тоже начнётся противостояние.

– Так что же делать? – настаивал магистр.

– Нужно поднимать Южные страны. Нам необходимы ещё войска, – произнёс Сверстэр.

– Да, отличная идея: собрать под наши знамёна вообще всех мужчин континента. Мы бы этих имперцев камнями закидали. Кому из вас можно поручить это дело?

– Издеваетесь? – спросил Эврэт.

– А что ещё мне остаётся делать? А теперь серьёзно. Вы говорите, что силы Первой и Северной армии почти равны? Ничего себе, почти, у нас перевес в тридцать пять тысяч человек. Они уже подавлены морально и боятся нас. Королевская армия перестала существовать, власть короля Дорэта в стране подорвана и дискредитирована. А Ваша, кстати, Эврэт, популярность растёт. Вы говорите, что имперская армия укрылась в укреплённом лагере? Так это же здорово. Они сами себя загнали в ловушку. Сейчас мы их в этом лагере блокируем и начнём поднимать население страны против чужеземной армии и против короля, предавшего свою страну.

– Я лишний раз убеждаюсь, – сказал Сверстэр, – нам крупно повезло, что Вы на нашей стороне.

– Так что мне то делать? – растерянно спросил Эврэт.

– Становиться настоящим королём Гростэра, конечно, – улыбнулся Юкар.

– Понял, я всё понял, – ответная улыбка озарила лицо бывшего начальника внутренней королевской стражи. – Эврэт гордо поднял голову и расправил плечи:

– Лоира, будущая королева Гростэра, будет мной гордиться.

Эврэт ушёл гордый и окрылённый.

– Если ты будешь хорошим королём, – тихо сказал ему вслед Юкар, – не только Лоира, вся страна будет тобой гордиться.

– Тяжело ему будет, – вздохнул Сверстэр.

– А тебе сейчас легко? – спросил его Юкар.

– Мне проще. Я заменил безродного тирана, самовольно и подло захватившего власть в стране. А он свергает законного монарха и хочет сделать королевой его бывшую наложницу.

– Если он будет хорошим королём, то никто не станет обращать внимания на эти досужие сплетни злобных завистников. А, вот, если он станет диктатором, или будет заботиться о своём благе, а не о благе своих подданных, тогда эти обстоятельства могут быть использованы против него.

– Думаете, ему всё это простят? – Сверстэр сел на большой камень рядом с Юкаром.

– Причём здесь простят? Сначала он будет народным героем, а затем, всё зависит от него самого. Людей не обманешь. Им можно, конечно, на первых порах задурить голову, но подданные очень быстро разберутся: что из себя на самом деле представляет их правитель? Они могут принять правила игры, если не в силах в данный момент повлиять на ситуацию. Внешне всё будет выглядеть хорошо: обожаемый монарх и любящий народ. На самом же деле государственные устои будет постепенно разъедаться изнутри и рухнут при первой же возможности.

– Спасибо, – усмехнулся Сверстэр, – я постараюсь всё это учесть.

Он попрощался с магистром и принцессой, развернулся и ушёл в том же направлении, что и Эврэт.

Лагерь Северной армии был окружён войсками Коалиции. Эврэт развил бурную деятельность по агитации против короля, и армия мятежников стала расти «не по дням, а по часам». В лагерь мятежной армии со всей страны стали стекаться как простые люди, так и Всадники со своими дружинами. За весьма короткое время численность мятежной армии выросла с десяти тысяч до тридцати. Самое интересное, что пришло довольно много солдат из разбитой королевской армии. Они являлись в доспехах, с оружием и, даже, лошадьми. У всех на устах были два имени: Юкар и Эврэт. Все Всадники Гростэра перешедшие на сторону мятежников присягнули на верность Эврэту. Общая численность Первой коалиционной армии выросла до ста пятидесяти тысяч человек.

Гоинэнгском широким и быстрым шагом шёл через лагерь. Солдаты уже позавтракали и теперь занимались своими делами. Кто-то чистил и точил оружие, кто-то чинил форму или подгонял доспехи. Часть солдат, под руководством командиров, занималась укреплением лагеря. Белмоло поднялось довольно высоко над верхушками деревьев, но многочисленные облака то и дело набегали на него, и поэтому обычной для этого времени Благостного жары не было. Но было душно, и в воздухе чувствовалась влага.

– Будет гроза и дождь, – подумал предводитель Невидимых Теней.

Как ему жителю Северных гор, надоела эта жара, это нещадно палящее Белмоло, пыль на дорогах и ливневые дожди. Он шагал через лагерь и вспоминал прохладные горные реки и ручейки, покрытые снегом и льдом вершины Хрустальных гор, не такую буйную, как здесь, но приятную для глаза, родную растительность. Часовые и встречавшиеся на его пути офицеры приветствовали его. Он был одним из немногих приближённых императора, которого искренне уважали не за должность, а за личные заслуги. Собственно говоря, в имперской армии было всего два человека, имевших огромный авторитет и искреннее уважение со стороны солдат и офицеров. Это – Гоинэнгском и генерал Тебирэт.

Гоинэнгском подошёл к императорскому шатру, и у самого входа, нос к носу, столкнулся с выходящим от императора Мркэтом. Мркэт пристально посмотрел в глаза посторонившегося и поприветствовавшего его Хрустального барса, хотел что-то сказать, но, потом, махнул в ответ рукой и пошёл прочь. Гоинэнгском проводил глазами удаляющегося Тёмного магистра, глубоко вздохнул и, словно в воду, нырнул в шатёр.

– Ну, Гои, какие плохие вести принёс мне ты? – с порога встретил его Келькох. – Говори, я привык уже, в последнее время, получать только плохие новости.

– Да, мой император, – приложил левую руку ко лбу Гоинэнгском, – мои разведчики в очередной раз принесли мне сегодня утром неутешительные вести. Армия мятежников растёт, а авторитет короля Дорэта в стране падает.

Ну и что? Мы и не рассчитывали, особенно, на этого жалкого правителя. Нам нужен был беспрепятственный доступ в страну.

– Первая армия Коалиции уже сейчас превышает нашу по численности на пятьдесят пять тысяч человек, то есть больше чем в полтора раза. Население страны начинает воспринимать нас как захватчиков.

– Я знаю, Гои. Кроме тебя, у меня много других источников информации. Кроме того, я сегодня, как раз перед тобой, имел обстоятельный и долгий разговор на эту тему с Мркэтом. У него есть план.

– Его планы в последнее время проваливаются. Он дважды пытался захватить Магическую Жемчужину, и у него ничего не вышло. Это он предложил «бросок на Запад». Согласно его плану, мы легко должны были захватить Гростэр и Свигэрт, объединившись с Западными варварами разгромить войска Коалиции и, неожиданно вторгнуться в Эрверт. Вместо этого мы застряли посреди Гростэра, окружены Первой армией, а Западные варвары разгромлены.

– Окружены. Пустяки. Мы легко прорвём их окружение. И, потом, я тебя не понимаю, Гои, ты на всё стал смотреть предвзято. То же самое можно представить совсем иначе. Мы сковали превосходящие силы Коалиции на западе, на востоке, в Землях магов, наша Южная армия перешла в наступление и теснит Вторую армию к границе Менэрта. Я не сомневаюсь, что в самое ближайшее время Вторая армия будет разбита, а Менэрт захвачен. Вот тогда Первая армия поймёт, что оказалась здесь в ловушке, но будет уже поздно.

– Простите, мой император, но у меня складывается впечатление, что Мркэт ослепил Вас. Может это магия? Наша Южная армия сейчас медленно продвигается вперёд, постоянно нарываясь на засады и отражая неожиданные контратаки противника. Они настолько скованы этим, что даже не сделали попытки захватить Магическую Жемчужину, оставив её чуть ли не у себя в тылу. Скоро туда подойдёт сорока тысячная армия Восточных варваров и ситуация для генерала Тебирэта сильно осложнится.

– Так, – в глазах Келькоха полыхнуло пламя гнева, – ты уже ставишь под сомнения мои решения! Может быть, сам метишь на моё место? Хочешь стать императором?!

– Нет, Келькох, – тихо и очень внятно сказал Гоинэнгском, не отводя взгляда. – Мне несколько дней тому назад, Мркэт предложил заменить тебя, но я отказался. Я не хочу быть императором и тебе не завидую.

– Не хочешь стать императором?!

– Не хочу. Знаешь, что ответил мне Мркэт, когда я отказался? Он сказал, что я, наверное, прав. Ты для него более подходящая кандидатура. Тобой гораздо легче управлять.

Гоинэнгском повернулся к Келькоху спиной и вышел из шатра.

После ухода Невидимого Гои, император до самого обеда не выходил из своего шатра, никого кроме гонцов, не принимал и ни с кем не общался. После обеда он срочно созвал военный Совет и объявил, что завтра утром армия должна прорвать окружение лагеря и уйти на Север к пределам Пограничного леса. Мркэт попытался возражать, но Келькох на этот раз не стал его слушать. Генералы покидали Совет в растерянности: с одной стороны император был прав, с другой – это нарушало весь разработанный план компании. Мркэт, выйдя из шатра, долго смотрел вслед Гоинэнгскому, а, затем, вернулся обратно в шатёр.

Вечер тёмным покрывалом накрыл землю. Небо совсем очистилось от облаков и яркие огоньки звёзд, засияли на нём жемчужным светом. Олло показалась из-за ближайших деревьев, а Хаккар проглядывал сквозь тёмную листву. Гоинэнгском постоял у костра, глядя в тёмное звёздное небо, а, потом ушёл в свою палатку и решил пораньше лечь спать. Он уже засыпал, когда почувствовал ледяное касание на своей коже и чьё-то присутствие в палатке. Гоинэнгском затаился. В палатке было совершенно темно и ничего не видно. Олло и Хаккар, поднявшиеся довольно высоко, освещали левый бок палатки, но их света было не достаточно, чтобы рассеять тьму внутри. Невидимый Гои заметил, струящуюся словно дым, тень на фоне освещённой материи левой стенки и крыши палатки. Тень замерла, и послышался глухой нечеловеческий голос:

– Я знаю, ты не спишь. Сядь, смертный по имени Гоинэнгском.

– «Это Дух Тени, его прислал Тёмный магистр, чтобы убить меня», – мелькнуло в голове Гои, и рука его лихорадочно нащупала и сжала рукоять совершенно бесполезного в этой ситуации меча.

Гоинэнгском сел на лежанке, продолжая сжимать меч в правой руке.

– Тебя послал Мркэт? Ты пришёл сюда убивать меня? – хрипло спросил он. Лоб и ладони Невидимого Гои покрылись липкой, холодной испариной.

– Да, – последовал бесстрастный ответ, – сущность по имени Мркэт отдала приказ оборвать твою жизнь сегодня ночью. Ты не должен дожить до рассвета. Но меня послал не Мркэт. Меня прислал Властелин Теней, чтобы я предупредил тебя об этом. И я не Дух Тени, как ты думаешь. Я – сама Тень.

– Я не верю тебе, – прохрипел Гоинэнгском.

– Это твоё дело. – Тень качнулась, проплыла на фоне освещённой материи палатки и растворилась в темноте.

– Постой! – Гои еле сдержал крик. – Кому Мркэт приказал убить меня?

– Твоим бывшим подчинённым, – послышался бестелесный голос из темноты. – И поторопись. Они скоро придут, чтобы отправить тебя в наш мир.

Леденящий холод исчез, Хрустальный барс почувствовал, что он снова один в своей палатке. Он сидел весь в поту, продолжая сжимать правой рукой рукоять меча. Его тряс мелкий озноб. Может быть, ему всё это только приснилось?

– «А если то не сон, то что?» – лихорадочно думал Гоинэнгском. – «Может, эту Тень послал Юкар, чтобы запугать меня? Бессмысленно. Чем больше я узнаю магистра Юкара, тем больше уважаю его. Юкар не настолько глуп. Он должен понимать, что предводитель Невидимых Теней способен легко проверить эту информацию. Мркэт? Зачем? Мркэт может убить меня мечом или магией, и я ничего не смогу сделать. Кто-нибудь из магов Магической Жемчужины? Создали иллюзию? Тоже вряд ли. Во-первых, это невероятно сложно, если возможно вообще. Во-вторых, лагерь охраняется не только патрулями и часовыми. Колдуны и шаманы почувствовали бы магию и давно подняли тревогу».

Он лёг обратно на лежак, расслабился и стал считать удары своего сердца. На сто десятом ударе, Гоинэнгском встал, взял меч и кое-какое оружие, собрал самые необходимые вещи в походный мешок, осторожно ползком выбрался из палатки сзади через секретный клапан и бесшумно уполз в кусты на краю поляны. Там он затаился, ждать пришлось не очень долго. Его палатку бесшумно окружил гэк. Двое часовых уже валялись на земле с перерезанным горлом.

– «Профессионально», – мысленно похвалил их Гоинэнгском.

Он не стал ждать развития событий, юркнул поглубже в кусты, добрался до своего коня, быстро оседлал его, закинул на круп лошади мешок с вещами, прикрепил его к луке седла и помчался галопом прочь из лагеря. Часовые внешнего периметра, узнав предводителя Невидимых Теней, отдали ему честь и беспрепятственно пропустили. Мало ли какие дела могут быть у Невидимого Гои в этой ночной мгле, слабо освещённой двумя серпиками Олло и Хаккара.

Ранним утром начальник охраны лагеря Первой армии, подёргав шнурок у входа, позвонил в маленький колокольчик, подвешенный под потолком палатки Юкара и Ийлоны. Юкар осторожно снял с себя руку, которой Звёздная принцесса обнимала его во сне, быстро и бесшумно оделся и вышел наружу.

– В наш лагерь пришёл Гоинэнгском, – доложил начальник охраны, – он просит встречи с Вами, говорит это очень важно.

– Хорошо, – кивнул Юкар, – веди его в штабную палатку. Я встречу его там.

У Невидимого Гои отобрали всё оружие, и под конвоем из восьми гвардейцев и двух воинов Белмоло отконвоировали к штабной палатке. Восемь гвардейцев заняли посты вокруг палатки, а начальник охраны в сопровождении двух воинов Белмоло ввёл предводителя Невидимых Теней внутрь. Воины тут же заняли позиции один у входа, другой прошёл мимо стола и встал у тыльной стены палатки. Начальник охраны остался рядом с Гоинэнгскомом. Невидимый Гои окинул взглядом палатку и, чуть заметно усмехнулся. Юкар поймал его взгляд и тоже улыбнулся.

– Что Вы собираетесь делать дальше? – спросил он начальника охраны.

– Мы? – опешил тот. – Мы принимаем меры безопасности. Вы же знаете: кто это.

– Конечно, – кивнул Юкар. – Мы, ведь, встречались и не раз. Не так ли Гоинэнгском?

– Да, – согласился Гои. – Мы виделись с Вами несколько раз. Я пришёл сюда не случайно.

– Догадываюсь, – вновь улыбнулся Юкар. – Я далёк от мысли, что Вы заблудились и перепутали воинские лагеря. Садитесь, пожалуйста.

Он вновь посмотрел на начальника охраны и двух безмолвных воинов Белмоло.

– Я не нуждаюсь в охране, – сказал Юкар. – Оставьте нас одних и снимите посты вокруг штабной палатки.

– Но…, – попытался возразить начальник охраны.

Юкар выразительно взглянул на воинов Белмоло. Те разом кивнули, подчиняясь своему настоятелю, и покинули палатку, прихватив с собой начальника охраны.

– Итак, – Юкар взглянул в упор на предводителя Невидимых Теней, когда они остались вдвоём, – что привело Вас сюда?

– Даже не знаю, что и сказать, – усмехнулся Гоинэнгском. – Боюсь, что Вы мне не поверите.

– А Вы попробуйте сказать правду. Вдруг, поверю.

– Правду? Ладно, попробую. Мне всё больше не нравилась политика империи и действия императора, с тех пор, как у нас появился Властелин Теней. И сам он мне нравился всё меньше, по мере развития событий. Затем, всё оказалось обманом, и я начал понимать, что Властелин Теней, который на самом деле оказался Тёмным магистром, действует только в своих интересах, искусно манипулируя Келькохом, я понял, что Мркэту глубоко наплевать и на империю и на всех нас. Он ведёт какую-то свою непонятную игру, ради которой готов пожертвовать жизнями сотен тысяч людей. Я не понимаю его и, честно говоря, боюсь. Я никогда и никого не боялся, а его боюсь. Как только я попытался выразить недовольство императору тем, что Тёмный магистр манипулирует им, тем, что на самом деле, империей правит не Келькох, которому я присягал на верность, а Мркэт, Тёмный магистр тут же послал мой же гэк, чтобы убить меня.

– И как же Вы спаслись?

– Это похоже на сказку. Но, истинный Властелин Теней послал Тень, чтобы предупредить меня.

– Это, действительно, похоже на сказку, – кивнул Юкар. – Ну-ка, рассказывайте всё с самого начала и по порядку.

Гоинэнгском помолчал немного, потом набрал в лёгкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, и начал рассказывать. Про планы Мркэта и Келькоха относительно поимки Звёздной принцессы, про визит настоящего Властелина Теней и про многое другое. Когда он закончил, Белмоло поднялось над лесом уже довольно высоко. В палатку несколько раз заглядывали военачальники и правители государств, вошедших в Коалицию, но Юкар попросил их не беспокоить. В конце концов, у входа в палатку встали два воина Белмоло не подпускавшие к входу никого.

– …И, вот, я решил сбежать, – закончил свой рассказ Невидимый Гои. – Как это не парадоксально звучит, но самое безопасное для меня место в Мире Теней находится сейчас в Вашем лагере.

– Вы так боитесь Мркэта?

– Я уже говорил, что боюсь, очень боюсь. Он достанет меня везде, думаю, я и здесь не буду в безопасности. По идее, я должен бы бояться Вас даже больше, чем его, но, Вам я верю.

– Почему? – дружелюбно спросил Юкар.

– Не знаю, это трудно объяснить. Вы – защищаете, а он – разрушает. По–моему, вы отличаетесь друг от друга, как ночь и день. Я слышал, что Вас тоже называют магистром. Если он – Тёмный, то Вы долны быть Светлым.

– День – ночь. Свет – тьма, – улыбнулся Юкар. – Как всё просто. Если я сейчас скажу Вам: да я – Светлый, а он – Тёмный, для Вас всё станет ясно? Как люди привыкли мыслить простыми категориями. Можно, конечно, сказать и так. Но Вы, ведь, умный человек, и я хочу, чтобы Вы немного поразмышляли. Нет, меня не называют Светлым магистром, это было бы слишком просто. Дело в том, что свет и тьма едины. Одно не существует без другого. Не бывает абсолютного света и абсолютной тьмы. Без тьмы мы бы не смогли понять, что такое свет, а без света – что есть тьма? И мы не против существования Тьмы, она нужна как инструмент познания Света. Но, они сами назвали себя Тёмными, потому что подразумевают под Тьмой нечто иное.

– Что же? – не понял Гоинэнгском.

Тьма в данном случае, это не физическое явление, а идеология. Принцип существования. Имеется в виду использование в своих целях скрытых, теневых, чувств и желаний людей. Зачастую тех желаний, о которых сами люди и не подозревают. Наш мир иллюзорен. Нам кажется, что наши мысли и желания исходят от нас самих, и мы легко можем их контролировать. В данном случае мы принимаем следствие за причину. Мотивы и источники наших поступков запрятаны гораздо глубже. На уровне эмоций и инстинктов. На уровне детских впечатлений и общественного влияния. На наши мысли и поступки оказывает огромное влияние психоэмоциональное устройство нашей души и желания нашего тела, формирующиеся чуть ли не на клеточном уровне. Человеческий мозг не осознаёт всего этого без должной тренировки. Тёмные умеют влиять на эти факторы, заставляя людей делать то, что им нужно. Они используют тёмные стороны человеческой психики. Человеку кажется, что это он сам решил так поступить, что это идёт ему на пользу и во благо. На самом же деле, он всего лишь марионетка в руках Тёмного. Они предпочитают оставаться во «тьме», в тени, и делать всё чужими руками. Они используют в своих интересах тёмные стороны магии, основанные на энергии горя и страдания.

Гоинэнгском долго молчал.

– Да, – наконец произнёс он, – теперь мне многое стало ясным. Теперь я понимаю нелогичные поступки Келькоха, Ако и других. Я сам был марионеткой в его руках.

– Это не удивительно, – вновь улыбнулся Юкар, – он это умеет.

– Если они – Тёмные. Их много? Кто они? А кто такие вы? Сколько вас?

– Вот что, – Юкар встал. – Я думаю, на сегодня, пока, достаточно информации для размышления. Каковы Ваши планы?

– Я хочу служить под Вашим началом, если позволите. Можете мне верить. У меня есть веские причины отмстить Мркэту.

– Если собираетесь мстить, не позволю. Я прикажу вернуть Вам Ваши вещи, коня и оружие. Мстите сколько хотите, только самостоятельно, вне пределов этого лагеря.

– Но, почему? – Гои вскочил со складного стула.

– Месть, как раз и есть один из тех самых факторов человеческой души, вкоторых Мркэт особенно силён. Он обыграет Вас в этом так искусно, что Вы даже, не успеете понять, как это произошло. Хотите играть по его правилам и на его поле? Извольте. Но, без меня.

– Что же Вы предлагаете мне делать? – снова опустился на стул Гоинэнгском.

– Я очень ценю Ваш ум и Ваши способности. Мы можем воевать против Мркэта вместе, за освобождение народов Северного континента от его порабощения. Ведь, истинная цель Мркэта, захватить весь Мир Теней и стать его единоличным правителем. Только, пожалуйста, без самодеятельности. Я очень ценю в людях разумную инициативу. Но, самодеятельность и инициатива, совсем разные вещи.

– Вы удивительный человек, Юкар, – посмотрел прямо в лицо магистра Гоинэнгском. – Я давно уважаю Вас, хотя мы и были врагами. А сейчас я преклоняюсь перед Вашим умом и надеюсь завоевать Вашу дружбу. Можно ещё один вопрос?

– Хотите узнать: являюсь ли я богом?

– Вы что, мысли читаете? – опешил бывший начальник Невидимых Теней.

– Нет, – улыбнулся Юкар, – мысли я читать не умею, но Ваш вопрос предугадать было легко. Не Вы первый мне его задаёте.

– И что? Мркэт уверял нас, что он и Вы – боги, ведущие спор за влияние на людей, эльфов и гномов.

– Мркэт, в очередной раз, обманывал вас. Я не бог, да и он тоже.

– Откуда тогда вы оба владеете такими силами. Даже Тени ничего не могут сказать про вас.

– Повторяю. Мы не боги, и никогда ими не были. Всё, что мы делаем – это знания и тренировка. Ничего больше. Ваши способности простому воину, не знающему вас, тоже могут показаться сверхъестественными. Есть ещё вопросы? А то меня уже ждут неотложные дела.

– Куда и кем Вы определите меня? Будет ли какое-то испытание на верность? Вернут ли мои вещи и оружие?

– Вещи, коня и оружие Вам вернут немедленно после присяги на верность Коалиции. А где бы Вы сами хотели служить?

– Я согласен служить простым воином, лучше в разведке.

– Ишь, чего захотел, – улыбнулся Юкар. – Простым воином. У меня не так много подготовленных людей, чтобы так безоглядно использовать их. Согласны возглавить элитный гвардейский отряд? Мы планируем использовать гвардейцев этого отряда для проведения особых операций. Я бы хотел, чтобы Вы, Гоинэнгском, сделали из них подразделение, хотя бы приблизительно, напоминающее Ваших Невидимых Теней. Только задачи у них будут несколько иными. Они должны не похищать, а освобождать людей, не убивать, а защищать и спасать. Ну и само собой, заниматься разведкой. Справитесь?

– Сколько людей в отряде?

– Двести пятьдесят человек.

– Ого! Двадцать пять гэков. Задача сложная. Мне нужно познакомиться с каждым воином отряда. Возможно, не все для этого подойдут. А почему не воины Белмоло? Вот уже готовые Невидимые Тени.

– Во-первых, воины Белмоло и Невидимые Тени не совсем одно и то же. Воинов Белмоло целесообразнее использовать в качестве телохранителей. Во-вторых, они не будут подчиняться Вам, так как Вы не из Святилища Белмоло.

– Но они подчиняются Вам.

– Я – настоятель Святилища. Я стал им согласно условиям Кодекса. И потом, как я уже сказал, у воинов Белмоло свои задачи. Вы ведь, говорили, что согласны на любую должность.

– Я согласен. Только я не понимаю, почему Вы так сразу, доверяете мне. Эта должность очень ответственная. Я буду в курсе многих секретов Коалиции. А если я Вас предам? Может быть, всё это хитроумный план Мркэта?

– Почему я должен не доверять Вам, Гоинэнгском? Я уверен, что Вы говорите правду и Мркэт здесь ни при чём. В этом то и состоит наше отличие от Тёмных. Мы считаем, что в любом человеке изначально заложена частичка Божественного Света. Душа любого человека изначально чиста и, по самой своей природе, любому человеку свойственны Любовь и Доброта. А всё плохое: Зло, Ложь, Ненависть и так далее – наносное. Это грязь, которая, как панцирь, налипает на человеке в процессе его жизни, потому что он живёт в несовершенном мире, в обществе далёком от идеала. Если «смыть» с человека эту «грязь», то засияет изначальная чистота его души.

– Это мои-то Тени – чистые души? – усмехнулся Гоинэнгском. – Вот они бы посмеялись, услышав это. Да им ничего не стоит убить человека, будь он мужчина, женщина или ребёнок, не говоря уже о нелюдях.

– Это не их вина, а их беда. Они такими воспитывались с детства, такими их воспитало общество. Вы, ведь, тоже были одним из них, а сейчас уже начали меняться.

– Я начал? А, знаете, Вы правы. Действительно начал. Причём, ещё до того, как попал в Ваш лагерь.

– В этом и есть слабость Тёмных. Они считают, что человек изначально порочен. Что добрые поступки он совершает только по необходимости, для личной выгоды, или из страха перед наказанием. Основываясь на этом, они никому не доверяют, стараются использовать, именно, тёмные стороны человеческих качеств. Это приводит к тому, что вокруг них самих создаются тёмная сфера страха и подозрительности. Окружающие их люди, даже самые верные помощники, не любят и боятся их. Я же, предпочитаю верить, что человек, эльф или гном, с которым я общаюсь, имеет добрые намерения, пока он не доказал обратное.

– Но так можно жестоко просчитаться.

– Можно. Поэтому и нужно учиться Любви и Доброте. Хотеть мало. Нужно уметь это делать. Сколько зла и горя было доставлено людям из самых добрых, но не умелых побуждений. У нас есть поговорка: «Благими намерениями дорога в ад вымощена». Как правило, те люди, которым ты доверяешь, к которым относишься по-доброму, стараются поддерживать твоё мнение о себе. Однажды ко мне пришёл человек. Я знал, что он вор и убийца. Человек стал проситься ко мне на службу. Я собрал всех, представил его и сказал, что слышал о нём много хорошего. Сказал, что мне говорили о нём, как о человеке, который очень ценит свою честь. Он прослужил у меня пол-года, и за всё это время я, действительно, слышал о нём от окружающих только хорошее. Через пол-года этот человек пришёл ко мне.

– Я забыл своё прошлое, – сказал он. – Я стал у вас здесь совсем другим человеком и очень счастлив. Но, я боюсь, что Вы узнаете обо мне правду. Кто-нибудь, из моей прошлой жизни, узнает меня и расскажет Вам обо мне. Лучше я всё расскажу сам. Я был убийцей и вором.

– Меня не интересует, кем был тот, другой, человек из твоей прошлой жизни, – ответил я. – Мне важен этот отличный парень, с которым я имею дело сейчас. Я знаю тебя только с этой стороны, и все отзываются о тебе очень хорошо. И я буду очень рад, если ты и дальше будешь приносить здесь пользу.

Кроме меня никто не только так и не узнал о его прошлом, но, даже, не догадывается о нём. Можно сказать, что после того, как мне удалось смыть с него «наносную грязь», он родился заново.

– Да, – покачал головой Гоинэнгском. – Я тоже должен «родиться заново»?

– Я надеюсь, что Вам удастся «смыть наносную грязь» и высвободить свою истинную сущность. А сейчас извините, у меня много дел. Пойдёмте, я распоряжусь, чтобы Вам вернули всё твоё имущество и представили Вашему отряду.

– Хорошо, идёмте, но мне бы хотелось попросить Вас ещё об одной вещи.

– О какой?

– Я привык, что император и Ако обращались ко мне на ты. Вы тоже можете это делать.

– Это нужно ещё заслужить, – рассмеялся Юкар. – Ты говорят только очень близким людям.

– Хорошо, – улыбнулся в ответ Гоинэнгском, – я понял. И я постараюсь заслужить это.

Мркэт вихрем ворвался в шатёр Келькоха.

– Это ты предупредил Гоинэнгскома? – прямо с порога зловеще произнёс он.

Глаза Тёмного магистра метали молнии, в них кипело бешенство. Под плотно сжатыми скулами ходили желваки, а пальцы рук сжимались так, словно он кого-то душил. Император Гоинглеморт с удивлением непонимающе взглянул на бушующего магистра.

– Что случилось? – спросил он.

Келькох недавно проснулся, и успел только умыться и сесть за стол, собираясь позавтракать.

– Может, позавтракаем вместе и поговорим? – предложил он.

Мркэт оглядел шатёр, остывая от гнева. Он подошёл к столу и с размаха отпустился на походный стул. Стул заскрипел от возмущения.

– Я ни о чём не предупреждал Гои, как мы и договаривались, – сказал Келькох, одновременно отдавая распоряжение слугам, чтобы принесли завтрак на двоих. – А что случилось?

– Я думаю, что в последнее время его завербовал Юкар, и он стал предателем.

– Вы смеётесь, Мркэт, Гои – предатель. Я в это никогда не поверю.

– Не поверишь? – зловеще понизив голос, произнёс Тёмный магистр. – Он сегодня ночью сбежал из лагеря, убив двух часовых. И, вспомни, до этого Невидимые Тени действовали более чем успешно. Но все последние операции были бездарно провалены с большими потерями.

– Но это не его вина. Он старался, как мог. Просто, до этого, мы не встречались с такими противниками, как этот Юкар и воины Святилища Белмоло.

– А что же он, тогда, сбежал? Вот будет здорово, если он объявится в лагере Коалиции!

– Ладно. Я дам задание Элгинэнгскому всё проверить.

– Нужно уходить. Сворачивать лагерь и прорываться на Север к Пограничному лесу. Гоинэнгском знает все наши секреты и слабые места в обороне лагеря, – ударил кулаком правой руки по левой ладони Мркэт.

– Хорошо. Я сейчас же соберу военный Совет. Но я, всё-таки не верю, что Гои – предатель. Это нужно доказать.

Под покровом спустившейся на землю ночной мглы Северная армия неожиданно атаковала на севере боевые порядки Первой армии, прорвала кольцо окружения и ушла в сторону Дербу. Первая армия, перегруппировавшись, последовала за ней.

Глава 13. Тирэн

Тирэн вышел на деревянное крыльцо большого белого каменного дома и, сладко потянувшись, протёр кулачками глаза. Белмоло показалось из-за верхушек всё ещё зелёных деревьев, но воздух уже оставался по ночному холодным. Благостный период, когда светило щедро согревало землю, и даже, ночами было тепло, закончился, наступил Декстроэрм. Теперь с каждым днём становилось всё холоднее, яркие зелёные краски листьев и травы гасли, тускнели и увядали. Исчезали цветы, покрывавшие, яркими разноцветными пятнами травяные поляны, деревья и кусты. Постепенно всё больше «седели» вершины Хрустальных гор, увеличивая площадь ледяных шапок на своих пиках.

После побега из дворца в Мейсмо Тирэн вернулся в свой родной город на север Крокрита, где сумел устроиться младшим смотрителем дома к Бронзовому Всаднику по имени Ливдгэм. Ливдгэм раньше служил в столице ещё при предыдущем короле, погибшем незадолго перед вторжением в Крокрит войск империи Гоинглеморт. Он остался верен королевской присяге, не захотел служить новому императору и уехал в свой родной дом. Тирэна Ливдгэм знал ещё совсем маленьким мальчиком, и сейчас взял его на эту, в общем-то, довольно высокую должность, благодаря тому, что Тирэн тоже служил во дворце, и тоже убежал оттуда, не захотев служить императору. Ливдгэм довольно долго прожил на свете, седина покрыла его голову, а годы согнули его гордые плечи. Он подозревал, что мальчик не просто так сбежал из императорского дворца, и с ним связана какая-то тайна. Сам Тирэн отмалчивался и ничего не рассказывал. Но Ливдгэму удалось узнать, что мальчика привёз сюда из столицы золотой дракон сразу же после того, как в Мейсмо случился большой переполох. И, судя по некоторым, брошенным Тирэном фразам, он имел к этим событиям самое непосредственное отношение. Все, знавшие Тирэна до этой службы императору Гоинглеморт, находили, что после возвращения он очень повзрослел. Ливдгэм доверял своему младшему смотрителю довольно ответственные поручения, и слуги в доме Бронзового Всадника, будучи даже, гораздо старше Тирэна по возрасту, уважали его и слушались беспрекословно. Закончился Благостный период, наступил Декстроэрм. Тирэн понемногу начинал забывать все те обиды, которые ему довелось претерпеть во дворце. Но он не мог забыть золотого дракона и своего спасителя, назвавшегося Арлиссом. До небольшого городка Тэбера, находящегося на севере Крокрита, доходили слухи о войне, которую империя вела в Срединных землях. Возвращавшиеся в Тэбер, искалеченные солдаты, которых забрали из родного города имперские вербовщики, рассказывали о войне в Офрите и в Ренстуре, о вторжении имперских армий в Срединные земли. И постоянно звучало имя Арлисс. Солдаты произносили это имя с уважением и страхом, рассказывая о нём, как об очень талантливом полководце и сильном маге, который доставил имперцам много хлопот. Вернувшиеся солдаты рассказывали, что после падения Офрита, этот самый Арлисс бежал вместе со Звёздной принцессой через горы на юг, и лучшие имперские ищейки – Невидимые Тени до сих пор не могут их поймать. После той последней памятной встречи с этим удивительным человеком, который в одиночку смог пробраться в тщательно охраняемый дворец императора и уничтожить Духов Теней, кому повинуются даже драконы, Тирэн ни на мгновение не сомневался в правдивости этих сведений. Ещё раз, взглянув на поднимающееся над лесом Белмоло, и вдохнув полной грудью прохладный чистый воздух, мальчик пошёл в дом, отдавать распоряжения относительно завтрака. Хозяин встал сегодня рано, поэтому следовало поторопиться. После завтрака Тирэн побежал на конюшню, так как Бронзовый Всадник имел привычку совершать с утра небольшие прогулки верхом. На конюшне, когда он, после разговора с конюхом, сам решил осмотреть жеребца хозяина, его застала запыхавшаяся служанка, одна из тех, что обычно убирает дом.

– Тирэн! – закричала она с порога, переводя дыхание, – Тебя ищет наш хозяин. Он просил, что бы ты срочно прошёл в его кабинет.

Тирэн не бросился бежать со всех ног, как сделал бы это раньше. Он пошёл быстрым шагом, но сохраняя достоинство в глазах слуг дома. Поднявшись по деревянной лестнице на второй этаж, мальчик остановился перед дверью кабинета хозяина, одёрнул одежду, поправил непослушный вихор и постучал в дверь. Всадник сам открыл ему дверь кабинета и впустил Тирэна внутрь. В комнате, кроме Ливдгэма находилось ещё двое. Одного Тирэн хорошо знал, это был начальник городской стражи, Бронзовый Всадник Тэсгот, а, вот, второго – высокого, крепкого воина в ярко-алом плаще, он видел впервые.

– Проходи и садись, – сказал Ливдгэм, подталкивая мальчика к свободному креслу у маленького столика, уставленного бутылками с вином и закусками. – Не стесняйся. Ешь и пей, что тебе хочется. У меня и у моих друзей есть несколько вопросов к тебе.

Тирэн сел в указанное кресло, но к еде и вину не притронулся, вопросительно подняв глаза, на стоящего перед ним Ливдгэма.

– Расскажи нам, пожалуйста, – неожиданно обратился к нему незнакомец в алом плаще, – как ты познакомился со звездочётом Звёздной принцессы? Это правда, что он привёз тебя сюда на золотом драконе?

– Я не знаю никакого звездочёта, – спокойно ответил Тирэн, продолжая смотреть на хозяина. – Человека, который привёз меня сюда на драконе, зовут Арлисс, но он не звездочёт.

– Почему ты так решил? – снова спросил незнакомец.

– Простите, – повернулся к нему Тирэн, – но я Вас не знаю. Почему я должен отвечать на Ваши вопросы?

– Вот так! – рассмеялся Ливдгэм. – Я вам говорил, что парень не прост.

– Это Серебряный Всадник, его зовут Бегвэрт, – обратился он к Тирэну. – Он мой очень старый и хороший друг. Можешь ему полностью доверять.

– Вы не здешний? – не унимался Тирэн. – Я никогда не видел вас в нашем городе.

– Да, – улыбнулся Бегвэрт, – ты наблюдателен. Я приехал сюда сегодня утром из Илмо. Ты должен знать это второй по величине город после Мейсмо.

Тирэн помолчал, соображая: стоит ли рассказывать этим людям о себе и об Арлиссе.

– Дело в том, – медленно начал он, – что я дважды встречался с Арлиссом и помогал ему пройти до нужного места внутри дворца. То, что сделал он, не под силу сделать никакому звездочёту.

– Ну, в общем, ты конечно прав, – согласился с ним Ливдгэм. – Этот Арлисс действительно не звездочёт. А он не говорил тебе кто он такой?

– Нет, не говорил. Он ничего о себе не рассказывал.

– А что он делал во дворце? – спросил молчавший до того Тэсгот.

– В первый раз он освободил своего друга из дворцовой тюрьмы. А во второй раз явился, чтобы убить ужасных Духов Теней.

– Да, – покачал головой Бегвэрт, – и оба раза он действовал совершенно успешно.

– Я же говорю, – гордо заявил Тирэн, – что он не звездочёт. Он – воин. Воин и маг. Ему подчиняются, даже, драконы. Сам повелитель всех драконов – золотой дракон возит его на спине, словно обычный конь.

– Неужели он и вправду бог? – спросил Тэсгот.

– Не похож он на бога, – не согласился с ним Тирэн. – Он добрый и весёлый. Он прост в общении, и сразу понял, что мне нужна помощь. Впрочем, на других людей он тоже не похож. Все, кого я знал во дворце, были корыстными и трусливыми. Все боялись за свою жизнь, своё положение. Никто из них ни разу не помог мне просто так. А Арлисс не боится никого и ничего. Он пошёл спасать своего друга, хотя это было смертельно опасно. Он убил Духов Теней потому, что они угрожали другим людям. Я знаю дворец. Я знаю, что он очень рисковал. Он мог бы не помогать мне, но, он подумал обо мне, так как мне тоже могла грозить опасность.

– Так значит, он может быть богом? – осторожно спросил Бегвэрт.

– Нет, – отрезал Тирэн, – он – человек. Я не верю в то, что он – бог. Я видел его глаза, я говорил с ним, я это чувствую!

– Хорошо, хорошо, – успокоил его Ливдгэм. – Мы тоже так думаем. Просто до нас дошли слухи с юга, из Срединных земель, что Арлисса теперь все называют магистром Юкаром и он – воплощённое в телесную оболочку божество.

– Может быть, это два разных человека?

– Возможно. Но речь сейчас не о том. Как ты думаешь, этот Арлисс может снова, в скором времени, явиться сюда и встретиться с тобой? Он тебе ничего не обещал?

– Зачем вам это? – насторожился Тирэн.

Всадники переглянулись между собой, и Бегвэрт едва заметно кивнул.

– Мы доверяем тебе, – осторожно начал Ливдгэм, поэтому ты сейчас и сидишь здесь. Но о том, что мы тебе скажем, не должен знать никто, кроме тебя. Ты даёшь слово?

– Вы заговорщики, – заулыбался Тирэн. – Вы хотите свергнуть императора и вернуть Крокриту его законного монарха.

– Какой смышлёный мальчик, – не удержался Тэсгот.

– Не бойтесь, я не выдам вас. Я ненавижу императора и его слуг. Они отняли у меня всё и забрали во дворец против моей воли. Я сбежал из дворца. Я готов помочь вам всем, чем смогу.

– Тише, тише, – поднял руку Ливдгэм. – Заговор против императора очень опасное, смертельно опасное дело. Любая неосторожность в этом деле может всё погубить. Мы рады, что ты за нас, но ты не ответил на мой вопрос. Нам очень нужно встретиться с твоим Арлиссом. От этого зависит судьба Крокрита.

– Он ничего мне не говорил и ничего не обещал, – насупился Тирэн. – А мы не можем обойтись без него?

– Может быть да, а может, и нет, – не громко сказал Бегвэрт. – Но боюсь, что без его помощи прольётся слишком много невинной крови. Видишь ли, Тирэн, сейчас наступает удобный момент. Имперские войска в Срединных землях начинают терпеть поражение. До нас дошли вести о том, что Северная армия, которой командует сам император Гоинглеморт, отступает, а её союзники полностью разбиты. Южная армия остановлена на границе Менэрта и Земель магов. Но это ещё не всё. Империя Гоинглеморт собрала в Эльрате все свои последние резервы, что-то около сорока тысяч воинов. Гарнизоны во всех крупных городах уменьшены до предела. Во всех остальных городах империи они исчезли вовсе. Остались только небольшие отряды собственной стражи. По всей империи хватают подряд всех мужчин, способных носить оружие и гонят в Эльрат, где собирается войско из ополчения. Имперские ополченцы очень плохо вооружены и, практически, не обучены. Война истощает империю. На все страны входящие в состав империи наложена непомерная дань. Огромные вереницы обозов с продовольствием из городов и деревень длинными цепочками тянутся на юг. Такую армию нелегко прокормить, тем более на таком расстоянии. Недовольство народа растёт. У людей отбирают последнее, отбирают любимых, сыновей, братьев и отцов. У нас в Крокрите много сторонников и число их увеличивается с каждым днём. Но и это ещё не всё. На территории империи появились драконы. Они прилетают с Севера из Хрустальных гор, кружат в небе над крупными городами, словно высматривают что-то. Иногда драконы пикируют к самым верхушкам городских стен, проносятся над ними с рёвом, едва не задевая крыльями, выпуская над головами перепуганных стражников длинные языки пламени. Пока, обходится без жертв, но имперские солдаты уже боятся драконов и прячутся при их появлении.

– Так это же здорово! – не выдержал Тирэн, – Можно поднимать восстание.

– Всё не так просто, – горько усмехнулся Бегвэрт. – У нас мало оружия. Если мы выступим, народ, несомненно, нас поддержит. Но, в этом случае, неизбежно начнётся стихийный народный бунт. А это повлечёт за собой грабежи, разбои, поджоги и насилие. Погибнет много невинных людей. Потом, если восстание начнётся в одном Крокрите, то имперцы стянут сюда все оставшиеся войска из других стан и потопят восстание в крови. В крайнем случае, они смогут использовать ополчение. Вот, если, восстание вспыхнет сразу в нескольких, а ещё лучше во всех королевствах империи одновременно, тогда империя будет бессильна. У них нет лишних солдат, чтобы отозвать их из регулярной армии, и ополчение они использовать не смогут, новобранцы без сомнения разбегутся и примкнут к своим восставшим. А оставшихся в королевствах войск, в этом случае, будет слишком мало. Поэтому мы хотим договориться с Юкаром о координации наших действий и заручиться его поддержкой. Наверняка, у него есть возможность связаться с различными королевствами империи.

– Всё это хорошо, – сказал Тирэн, – но я-то вам, зачем нужен? Я не могу связаться с Арлиссом, простите, я привык его так называть и знаю его только под этим именем. Вы же сами сказали, что не уверены, что это один и тот же человек.

– Дело в том, – перехватил инициативу Ливдгэм, – что мы собираемся поехать к магистру Юкару сами. Мы хотим взять тебя с собой, если ты согласен, конечно. Если Арлисс и Юкар один и тот же человек, то он, увидев тебя, быстрее нам поверит. Он, ведь, может решить, что всё это – провокация, задуманная императором и Властелином Теней. Ты поедешь с нами?

– Конечно, поеду, – обрадовался Тирэн. – Я так люблю приключения, да и Арлисса я бы с удовольствием снова увидел. А когда мы поедем?

– Время не ждёт, – серьёзно произнёс Бегвэрт, – а, точнее его нет совсем. Восстание может вспыхнуть в любой момент само собой, и тогда мы уже не сможем контролировать события.

– Мы поедем сразу же, как будут готовы лошади, – вмешался Ливдгэм. – Я дал уже соответствующие распоряжения. Слуги готовят для нас в дорогу лошадей и провизию. А за одно, я распорядился, чтобы нам сюда принесли обед. Нужно хорошенько подкрепиться на дорогу. Так что у тебя Тирэн, совсем мало времени на сборы. Беги к себе, быстро собери самое необходимое, оденься соответственно, и бегом сюда. Ты тоже должен пообедать с нами.

– Дорога дальняя, – произнёс Тэсгот, критически оглядывая мальчика. – Ты как держишься в седле? Придётся очень много проскакать верхом, а привалы будут краткими.

– Не беспокойтесь за меня, – весело крикнул Тирэн, выбегая из комнаты, – я с детства езжу в седле. Я не буду для вас обузой.

Тирэн нёсся по лестницам в свою комнату, перепрыгивая сразу через две ступеньки, а сердце его пело от радости. Всадники берут его с собой, как взрослого и доверяют ответственное дело. Может так получиться, что именно он спасёт Крокрит и его имя войдёт в легенды. Он много читал о героях прошлого и всегда мечтал сам стать героем. Не обращая внимания на удивлённых слуг, уступавших ему дорогу, Тирэн ворвался в свою комнату, быстро переоделся в дорожное платье, схватил шляпу и плащ, затем бросил их на стул и стал собирать вещи в дорожную сумку, которую потом он приторочит к седлу. Вещей было не много, так что сборы оказались недолгими. Схватив в левую руку плащ и шляпу, а в правую сумку, Тирэн пулей выскочил из своей комнаты на втором этаже и помчался вниз по лестнице сломя голову.

– Стой! Куда это ты собрался с утра пораньше? – окликнул его старейший смотритель – убелённый сединами Гристэк.

Гристэк родился и вырос в этом доме. Он начинал служить ещё отцу Ливдгэма, будучи совсем мальчишкой. Сейчас он очень располнел от сытой и спокойной жизни, страдал одышкой, любил утром поспать, и потому вставал поздно, как правило, пропуская завтрак. Но Гристэка все в доме любили за его спокойный и покладистый характер, а ещё за житейскую мудрость. Он был справедлив, никого и никогда не наказывал зря, хотя любил поворчать. Тирэн даже не повернулся на этот окрик. Он чуть не кубарем скатился по лестнице вниз и исчез за углом.

– Вот негодный мальчишка, – проворчал Гристэк. – Я прикажу его, в конце концов, высечь розгами. Вот я сегодня вечером пожалуюсь хозяину и доберусь до тебя!

Гристэк не знал, что ни сегодня, ни завтра, ни через десять дней, добраться до Тирэна ему уже не удастся, как впрочем, и пожаловаться хозяину дома на его поведение.

Когда Тирэн, запыхавшись, ворвался в кабинет Ливдгэма, обед был уже на столе и Всадники приступили к трапезе. Один стул был свободен и Тирэн без приглашения, бросив свою сумку и вещи у порога, сел за стол и тоже принялся за еду. Впервые в жизни он ел за одним столом с важными господами, и это очень льстило ему. Он чувствовал себя совсем взрослым, исподтишка подглядывая за тем, как едят всадники, и старался во всём подражать им. Когда они уже заканчивали, есть, вошёл старший конюх и доложил, что лошади готовы. Сердечко Тирэна затрепетало в груди: приключения начинались…

Горячий ветер закручивал струйки песка в высокие смерчи и швырялся пригоршнями песка в лицо. Генерал Тебирэт, командующий Южной армией империи, стоял на песчанном бархане и смотрел на позиции противостоящей ему Второй армии Коалиции. Несколько дней тому назад к ней присоединились Восточные варвары. Их армия в количестве сорока тысяч человек прибыла из Гростэра, где, перед этим наголову разгромила войска Западных варваров. Прибытие Шаскгрэдских гномов и Восточных варваров изменило баланс сил здесь в пользу коалиционных войск. Рестрэн тут же воспользовался этим и нанёс ответный удар. В течение пяти дней произошло два крупных сражения, в результате которых, Южной армии пришлось отступить к границе Большой пустоши. Конница Восточных варваров во вчерашней битве нанесла мощный удар по правой колонне, смела её и окончательно отрезала Магическую Жемчужину от Южной армии. Гномий Къёрн, наступавший на этот раз на левом фланге, довершил разгром правой колонны, обратив имперских воинов в бегство. Создавшийся, с приходом Восточных варваров, ощутимый численный перевес, позволил Рестрэну перехватить инициативу и перейти в наступление. Генерал Тебирэт вынужден был отступать и, после вчерашнего сражения, Южная армия оказалась прижатой к Большой пустоше. Вытеснение имперских войск в её пустынные просторы, фактически, было равносильно разгрому. Лошадям там нечего было бы есть, а воины ослабели бы от жары и жажды. Тебирэт оглянулся на стоящую позади бархана свиту из телохранителей и нескольких командиров. Они ждут его решения. Они уверены, что он знает, что делать, что он найдёт выход из создавшегося положения. Тебирэт тяжело вздохнул. Они надеются на него, а вот ему надеяться не на кого, и не у кого спросить совета. Что ж, такова доля полководца, – на нём лежит ответственность за всю армию. Он медленно спустился с высокого бархана вниз и, не торопясь, залез в седло своего коня.

– Будем уходить в Ренстур, – громко крикнул он, – иначе мы потеряем армию.

Они ехали на юг. Мелькали редкие поселения, в основном наезженный тракт тянулся через обширные поля и леса. Начинался этот торговый тракт у Северного Когтя и шёл через весь Крокрит, оставляя далеко в стороне Мейсмо и Средний Коготь, до самой границы с Эльратом. Основной путь, проложенный купцами, торговыми караванами и армейскими колоннами ещё в незапамятные времена, имел много ответвлений в разные стороны: к Мейсмо, в Офрит, к Серебряному лесу, но сам он вёл на юг через Эльрат и Лэмнир в Срединные земли. Война чувствовалась повсюду. В поселениях на полях работали, в основном, женщины, ребятишки и старики. Везде царило уныние, жители встречали проезжавших всадников настороженно и не приветливо. За деревьями в лесах иногда мелькали какие-то вооружённые бородатые личности: явно, расплодившиеся в последнее время, лихие разбойники. Но они, пока, не решались нападать на хорошо вооружённых всадников. Не раз их маленький отряд обгонял вереницы возов с припасами для воюющих в Срединных землях армий. Эти караваны охранялись многочисленной стражей, достаточной чтобы отбить охоту напасть на них любой разбойничьей шайке. Тирэн, поначалу пытался считать и запоминать количество встретившихся им возов, но потом бросил это бесполезное занятие. Возы тащились медленно, поднимая за собой облака пыли. Усталые и худые лошадёнки понуро брели по дороге, волоча доверху гружёные телеги. Угрюмые возницы, в основном пожилые бородатые мужики в заплатанной одежде, кемарили на облучках, и не думая притрагиваться к длинным хлыстам, лежащим у них за спиной. Четвёрка всадников легко обгоняла такой караван, как стоячий, и торопилась дальше. Бегвэрт торопил всех, постоянно напоминая, что времени мало, волнения могут вспыхнуть в любой день, и им нужно добраться до магистра Юкара, как можно быстрее. Благородных всадников никто не останавливал. На редких заставах их пропускали беспрепятственно, а встреченные несколько раз, конные имперские патрули, приветствовали их и проезжали мимо. Пока всё шло гладко. Ночевала четвёрка на постоялых дворах, где для путешественников всегда были приготовлены тёплые постели и сытная еда. С начала путешествия прошло пять дней. Они пересекли Крокрит с Севера на юг, благополучно миновали границу с Эльратом, проехали через весь Эльрат и сейчас уже находились в Лэмнире. Тирэн еле держался в седле, путешествие вымотало его, он очень устал. Они вставали рано утром, почти одновременно с Белмоло, быстро завтракали и выезжали в путь. Скакали до самого вечера, делая небольшие привалы на отдых и еду. На постоялых дворах каждый раз меняли лошадей но, всё-равно, к концу дня кони валились с ног от усталости. Поездка протекала буднично, без каких-либо особых приключений и впечатлений, на которые так рассчитывал Тирэн. Мальчик устал настолько, что на пятый день с огромным трудом, морщась от боли во всём разбитом теле, заставил себя залезть в седло. Он старался не подавать виду, но его усталость заметили.

– Держись мой мальчик, – сказал ему Ливдгэм, – все мы очень устали. Цель нашей поездки уже близка, правда, этот участок пути будет самым трудным. В Лэмнире война чувствовалась уж гораздо острее. Имперские патрули стали попадаться всё чаще, и их всё чаще останавливали, допытываясь: кто они такие, и куда едут? Декстроэрм здесь совершенно не чувствовался. Стало заметно теплее. К удивлению Тирэна, даже ночи здесь были тёплыми, как в Благостный период в его родном Крокрите. Изменилась и природа. Зелени в Лэмнире было больше, цветы гораздо ярче, а кроны деревьев гуще. На границе с Ренстуром их задержали на заставе. Имперского офицера, начальника заставы, не удовлетворило объяснение Бегвэрта о том, куда и зачем они направляются, и он приказал солдатам забрать их лошадей, а самих путешественников запереть в одной из комнат патрульного помещения до выяснения всех обстоятельств. Помещение оказалось маленькой комнаткой с зарешёченным окном и двумя деревянными скамьями вдоль стен.

– Ну, что мы, теперь, будем делать? – спросил Тэсгот, садясь на скамью.

Лицо его, как и лица его товарищей было покрыто серой дорожной пылью. Плащ тоже пропитался пылью. Тэсгот осторожно снял его и, аккуратно свернув, положил в угол комнатки под скамейку.

– Есть у меня один документ, – устало произнёс Бегвэрт, подходя к окну и выглядывая наружу, – но это на самый крайний случай. А сейчас попробуем воспользоваться другим пропуском.

С этими словами Бегвэрт достал из-за пазухи увесистый кожаный кошелёк с золотыми монетами и выразительно позвенел ими. Потом он вернулся к двери и сильно постучал в неё ногой.

– Ведите меня к своему командиру, – властно сказал он, открывшему дверь солдату, – у меня к нему срочное дело.

Когда Бегвэрт ушёл, и они остались втроём, Тэсгот встал и тоже подошёл к окну. Он схватился руками за прутья, подтянулся и выглянул наружу. Удовлетворившись тем, что за ними никто не подслушивает, начальник городской стражи опустился вниз и снова сел на скамью.

– Не нравится мне всё это, – ни к кому не обращаясь, сказал он. – Если уже сейчас у нас возникают такие сложности то, что же будет дальше, когда мы окажемся в непосредственной зоне боевых действий.

– Успокойся, Тэсгот, – негромко произнёс Ливдгэм. – Ничего страшного, пока, не произошло. Бегвэрт знает, что делает. Нам главное миновать Ренстур с его имперскими патрулями и заставами. Я очень надеюсь, что в Землях магов их уже не будет. Тэсгот хотел что-то ответить, но, затем, покачал головой, взглянул на дверь, и, так ничего не сказав, привалился плечом к стене и закрыл глаза.

– Не волнуйся, мальчик, – тихо произнёс Ливдгэм, наклонившись к Тирэну, – всё будет хорошо.

– А я и не волнуюсь, – сделав беспечное лицо, прошептал в ответ Тирэн, – я верю в хороший исход дела.

Ожидание всегда тянется медленно. В коридоре послышался шум, шаги тяжёлых кованых сапог, лязг открываемых затворов. Каких-то людей тоже задержали и посадили в соседнее помещение. Не успели солдаты уйти, как привели кого-то ещё и закрыли в комнате напротив. Этот кто-то долго ругался, кричал и возмущался. Двери напротив снова открылись, послышались крики, звук ударов, и всё стихло.

– Не нравится мне всё это, – снова проговорил Тэсгот. – Что-то долго нет Бегвэрта.

В этот момент по коридору вновь затопали кованые сапоги. На этот раз открылась дверь их комнаты, в дверном проёме показались солдаты.

– Выходи наружу, – скомандовал один из них.

Во дворе их встретил улыбающийся Бегвэрт. Он стоял, держа в поводу коней. Оружие и вещи всей компании лежали тут же на земле у стенки.

– Давайте быстрее, – радостно сказал он. – Я всё уладил. Нас пропустили дальше.

Часовые подняли шлагбаум, перегораживающий дорогу, и четвёрка всадников выехала в Ренстур.

– Золотой пропуск подействовал, – весело сообщил Бегвэрт, когда они отъехали от заставы достаточно далеко. – Ну и скряга этот их начальник. Видели бы вы, как он торговался. В конце – концов, мы сошлись на восьми золотых за каждого из нас.

– Дёшево же ты нас продал, – проворчал Тэсгот.

– Не продал, а купил, – расхохотался Бегвэрт. – Это он вас так оценил, а не я.

– Боюсь, теперь нас будут задерживать на каждой заставе, – проворчал Ливдгэм. – Так ни какого золота не хватит.

– Придётся свернуть с основной дороги, – согласился с ним Бегвэрт, – и ехать по второстепенным, или пробираться лесными тропами.

– Но это здорово нас задержит, – вмешался в разговор взрослых Тирэн.

– Ну, не так уж и здорово, – не согласился с ним Бегвэрт. – Нам, главное, пересечь Ренстур и добраться до Земель магов. От нашего нового знакомого, – начальника заставы, я узнал много интересного. Имперские армии терпят поражения и отступают. В Грисгрэте Первая армия Коалиции, которой, кстати, командует магистр Юкар, наголову разбила союзников империи – Западных варваров и преследует сейчас Северную имперскую армию, которой руководят сам император и Властелин Теней. Северная армия, в настоящее время, прорвала окружение и уходит к столице Грисгрэта. Я думаю, что они отступают к Пограничному лесу. Южная армия, которой командует знаменитый на всю империю генерал Тебирэт, сначала успешно вторглась в Земли магов и отбросила Вторую армию Коалиции к самой границе с Менэртом. Однако, после того как Вторая армия получила подкрепление в виде Шаскгрэдских гномов и Восточных варваров, ситуация и здесь изменилась. Получив подряд два поражения, Южная армия была прижата к Большой пустоши и отступает в Ренстур. Так что Земли магов уже свободны от имперских патрулей и застав. Нам необходимо всего лишь пересечь Ренстур с севера на юг, и мы будем в безопасности.

– Подожди, – повеселел Тэсгот, – это меняет дело. Но мальчик прав нам нужно торопиться. Мы не можем идти лесными тропами. Во-первых, мы, действительно, потеряем много времени, а во-вторых, вообще, можем заблудиться в незнакомых лесах.

– Что же ты предлагаешь?

– Я предлагаю ехать по основной дороге, по возможности избегая патрулей, и объезжая заставы. Тем более что Ренстур вытянут с востока на запад, и основной торговый тракт этого государства проходит в этом же направлении. Мы, сейчас, движемся перпендикулярно к нему по второстепенной дороге, следовательно, здесь и застав меньше, и патрули встречаются не столь часто.

– Ну, это ещё не факт, – вмешался в разговор Ливдгэм, – поток обозов то идёт с севера, поэтому, для империи этот тракт должен быть основным. А так, я согласен с Тэсготом. Мы, действительно, можем заблудиться в ренстурских лесах, тем более что они отличаются от тех, к которым мы привыкли на Севере. Я тоже за то, чтобы рискнуть, и поехать по тракту, соблюдая осторожность.

– Ладно, – согласился с ними Бегвэрт, – попробуем ехать по основному тракту, хотя, мне это совсем не нравится.

Северная армия расположилась вблизи Дербу и создала наспех укреплённый лагерь. Король Дорэт, вернувшись в свой дворец, любезно предоставил лучшие апартаменты императору Гоинглеморт и его высшим чиновникам. Он срочно собрал Королевский Совет, на котором присутствовали именитые гости, и поставил на обсуждение два вопроса. Что делать с мятежниками, число которых растёт день ото дня? Стоит ли дать большое сражение армии Коалиции под стенами Дербу? Члены Королевского Совета были, почти, единодушны в том, что это сражение решит все проблемы. Они очень эмоционально убеждали, что «Битва за столицу», укрепит веру в короля, образумит мятежников и поднимет народ против «врагов короны». Под врагами короны они подразумевали не только мятежников, но и коалиционную армию. Король, вначале опасавшийся штурма своей столицы, после этих выступлений укрепился во мнении, что его доблестные и верные придворные правы. Народ, восхищённый героической обороной столицы под руководством обожаемого короля, толпами хлынет на помощь и сметёт всех его врагов.

– Я очень рад, – сказал Келькох, когда очередь дошла до него, – что у Вас Ваше Величество, такие смелые и преданные придворные. Но я хочу напомнить всем присутствующим, что противостоящая нам армия Коалиции почти вдвое превышает нашу. Защищать вашу столицу придётся нашим войскам, так как у вас здесь только небольшой гарнизон, численностью около трёх тысяч воинов. Я считаю, что в такой ситуации разумнее отступить и попробовать набрать армию из Ваших подданных.

– Да Вы что? – возмутился Дорэт. – Отдать мятежникам столицу, да ещё без боя?! Народ после этого нас не поддержит и не поймёт.

– Король Дорэт прав, – вмешался Мркэт, – народ нас действительно не поддержит. Только он нас в любом случае не поддержит, независимо от того будем ли мы защищать столицу или нет. А вот армию мы здесь потеряем, Юкар не примнёт воспользоваться ситуацией и прижмёт нас к стенам города, используя двукратный численный перевес.

– Мы будем защищаться! – визгливо выкрикнул Дорэт, – Мы будем драться как львы! Это они положат здесь всю свою армию!

Члены Королевского Совета одобрительно загудели, поддерживая своего короля.

– Я восхищаюсь Вами, Ваше Величество, – продолжил Мркэт. – Вы готовы умереть за свой народ. Но, в данном случае, Вам умирать будет не разумно. Мы можем отступить к Пограничному лесу и собрать войско из верных вам дворян. Вы же можете остаться здесь и погибнуть вместе со своим героическим гарнизоном, защищая осажденную столицу. Выбор за Вами.

– А Вы меня бросите здесь одного?! – не унимался король. – Вы предадите меня после того, как я поддержал Вас, приняв Вашу сторону. Я пришёл к Вам на помощь всем своим войском. Да я…

– А мы в любом случае отступим к Пограничному лесу, – прервал его истерическую тираду Тёмный магистр. – Видите ли, Ваше Величество, я бы, не задумываясь, принял здесь сражение против превосходящих сил противника, если бы этими силами руководил любой из полководцев любого королевства. Но тот, кто нам сейчас противостоит – очень опасен. Мы можем расправиться с армией Коалицией, но на своей территории. Если мы устроим сражение под стенами Дербу, Юкар прижмёт нас к этим стенам и, в конце концов, раздавит.

– Мне нужно посовещаться со своим Советом, прежде чем, я приму решение.

– Конечно, Ваше Величество, у Вас есть время до завтрашнего утра. Рано утром наша армия снимется со своих позиций, у стен Вашей столицы, и уйдёт на север.

После этих слов Келькох, Мркэт и Ако встали и покинули заседание Королевского Совета.

– А нужен ли нам этот Дорэт, вообще? – спросил Келькох, когда они втроём вернулись в отведённые имперцам комнаты и уселись за большой круглый стол, собираясь вместе поужинать.

– Может быть, да, а может, и нет, – сказал Мркэт, – пока мы находимся на территории Гростэра, присутствие в нашей армии их короля придаёт нам статус союзников в глазах народа. Какую бы поддержку и сочувствие не имел этот их новоявленный лидер, Эврэт, он – глава мятежников, и все, кто его поддерживает – мятежники. Меня сейчас больше волнует другое. Мне удалось обнаружить нашего Гои. Знаете, где он сейчас находится и что делает?

– И где же? – с интересом спросил Келькох.

– Наш доблестный Гоинэнгском сейчас на службе у Коалиции. Он убежал в их лагерь и занял там какую-то довольно высокую должность. Как вам это нравится? Он нас предал!

– Гоинэнгском – предатель? – удивился Ако. – Не может того быть. А Вы не могли ошибаться, Мркэт?

– Я уже говорил Келькоху, что наш «неподражаемый и любимый» Гои сбежал, но он тоже мне, поначалу, не поверил. Эти сведения абсолютно точны, их добыли его же собственные бывшие подчинённые. Гоинэнгском сейчас командует в Первой армии каким-то особым элитным отрядом, численностью от пятисот, до тысячи человек. Как видите, Юкар его ценит больше, чем Вы, мой дорогой, Келькох.

– Эх, были бы у меня сейчас Духи Теней, – мечтательно сказал Келькох. – Этот предатель был бы уже мёртв. Мркэт, может быть, вы можете добыть хотя бы парочку?

– Во-первых, на это нужно время, – проворчал Мркэт, во-вторых, Юкар их снова развоплотит. Сейчас это не имеет никакого смысла. Гоинэнгскома необходимо убрать по-другому.

– По-другому это как? – спросил Келькох.

– Руками его же бывших подчинённых. Пусть Невидимые Тени откроют на него сезон охоты. Это послужит уроком для всех, кто ещё захочет нас передать.

– Как бы он не открыл сезон охоты на нас, –проворчал Ако, – у него не только воины Белмоло, но и его элитный отряд.

Мркэт повернулся к Ако, посмотрел на него пристальным взглядом, но ничего не ответил.

– Давайте расходиться, – примирительно сказал Келькох. – Завтра рано утром мы выступаем.

– А точнее, отступаем, – проворчал про себя Ако, но так чтобы его никто не услышал.

Гоинэнгском вошёл в штабную палатку и подошёл к столу. Не смотря на раннее утро, здесь собрались уже многие высшие командиры. Юкар наклонился над большой картой и обсуждал что-то с эльфами, Сверстэром и Эврэтом.

– Простите, что вмешиваюсь, – обратился Гои к Юкару, – но Северная имперская армия только что снялась со своих позиций около Дербу и отступает к Пограничному лесу. Король Дорэт забрал с собой почти весь столичный гарнизон, что-то около трёх тысяч воинов и ушёл вместе с имперской армией. Столица Гростэра, практически, беззащитна.

Гоинэнгском находился в коалиционной армии совсем недавно, но уже успел почувствовать огромную разницу со службой империи. Здесь царил дух гораздо большей свободы, при наличии строгой воинской дисциплины. Каждый мог свободно высказать своё мнение и быть уверенным, что его внимательно выслушают. Здесь считались, даже, с мнением простого солдата, если он высказывал дельное предложение. Келькох принимал все основные решения в очень узком кругу, а, иногда, вообще не с кем не советуясь. Гнева императора опасались все, даже его ближайшие помощники: он сам и Ако. В штабе Юкара, наоборот, царила атмосфера свободы и радушия. Никто не опасался гнева магистра и искренне пытался помочь, чем мог. Гоинэнгскому не привычному к этому, после стольких лет службы императору, всё это было в новинку. Он вроде бы и до этого занимал такую должность при императоре, что мог принимать самостоятельные решения и быть достаточно независимым. Но, в то же время, его жизнь, свобода, карьера полностью зависела от капризов Келькоха. Император в любой момент мог казнить или упрятать за решётку любого, и все его боялись. Здесь тоже могли наказать любого, не взирая на ранги, но в этом он был бы виноват сам. Гоинэнгском, наверное, впервые в лагере коалиционной армии почувствовал себя человеком, а не винтиком в огромной имперской военной машине. Он с удовольствием взялся за новое дело, и деятельность его отряда уже начала приносить результаты.

– Спасибо, Гоинэнгском, – сказал Юкар, отрываясь от карты. – Последи, пожалуйста, за их перемещениями, и, если они остановятся или отклонятся в сторону, тут же дай мне знать. Кстати, позаботься о своей безопасности. Если хочешь, я дам тебе воинов Белмоло. Думаю, что за тобой уже идёт охота.

– Спасибо, – улыбнулся Гоинэнгском, – о своей безопасности я позабочусь сам. Обо всех перемещениях имперской армии буду регулярно докладывать. Мои разведчики постоянно держат их под контролем.

Ливдгэм, Тэсгот, Бегвэрт и Тирэн без особых приключений ехали по дороге. Они благополучно разминулись уже с двумя патрулями, не обратившими на них особого внимания, и объехали стороной по лесу одну заставу, стоящую на перекрёстке основного тракта королевства Ренстур, тянущегося через всю страну с востока на запад, и тракта ведущего на север, по которому они ехали. До границы с Землями магов осталось совсем недалеко, обозы и имперские патрули исчезли. Широкий наезженный тракт превратился в узкую дорогу, ведущую на юг между цветущих кустов, полей покрытых высокой и густой травой, и редких рощ, мелькающих то слева, то справа от дороги. Путники вздохнули свободнее и расслабились. Белмоло уже ушло наполовину за горизонт и на землю стали опускаться сумерки.

– Кажется, мы благополучно прорвались через все имперские заслоны, – сказал, явно повеселевший Тэсгот. – Теперь граница уже близко, а там имперских патрулей и застав – нет.

– Я думаю, – улыбнулся Ливдгэм, – здесь их тоже уже нет.

– Ура, – обрадовался Тирэн, – значит, мы добрались.

– Ещё нет, – сказал Бегвэрт, оглядывая окрестности. – Не люблю говорить заранее.

– Уже темнеет, – снова подал голос Тэсгот. – Надо бы подумать о ночлеге.

– Есть предложения? – поинтересовался Бегвэрт.

– Да, – кивнул Тэсгот. – Видите, вон там, впереди полуразрушенная башня. Мне кажется, она нам подойдёт.

– Ну и зрение у тебя, – удивился Ливдгэм. – Я никакой башни не вижу.

– Да, там, действительно, что-то есть, – подтвердил Тирэн. – Я, теперь, тоже вижу какой-то силуэт.

– Поехали, проверим, – сказал Бегвэрт. – Нам нужно отдохнуть перед завтрашним броском через границу. Кто знает, не выставили ли они там дозоров?

Всадники свернули с дороги и поехали через поле к тёмному силуэту башни, видимому вдали. Ещё не успело окончательно стемнеть, как они добрались до башни. Башня оказалась, как и говорил Тэсгот, частично разрушена. Насколько можно было понять, в сгущающихся сумерках, там напрочь отсутствовала крыша, и был почти полностью разрушен верхний этаж. Однако два нижних этажа неплохо сохранились. Деревянный настил, служивший полом третьего разрушенного этажа и, соответственно, потолком второго, выглядел почти целым. Кто-то забил досками лестничный проём, так что полоток второго этажа мог служить крышей. Конечно, от дождя он бы не спас, но иллюзию крыши над головой создавал. На первом этаже башни пол был разрушен, а на земле валялись камни, куски балок и всякий мусор. На второй этаж вели неплохо сохранившиеся деревянные ступеньки, вделанные в каменную стену башни. Ступени по спирали поднимались вверх, правда, перила на них отсутствовали. Внутри башни было уже темно. Бегвэрт и Тэсгот привязали лошадей снаружи, зажгли припасённые для такого случая, факелы и, осторожно войдя внутрь башни, поднялись по ступенькам на второй этаж. Ливдгэм с Тирэном остались ждать снаружи. Вскоре Бегвэрт и Тэсгот вернулись назад.

– Всё нормально, – сказал Бегвэрт. – Башня пуста. Первый этаж, правда, захламлён, но на втором чисто и сухо. Там, даже, лежит свежее сено. Думаю, мы сможем хорошо отдохнуть.

– Свежее сено? – покачал головой Ливдгэм. – Значит, здесь кто-то живёт. Может быть, он вернётся ночью.

– Ерунда, – отмахнулся Тэсгот. – Если кто-то здесь и живёт, – то это, наверняка, какой-нибудь нищий убогий бедолага. Но мы не обнаружили ни внизу, ни наверху никаких следов пребывания человека. Скорее всего, тут был кто-то, кто останавливался здесь дня два или три тому назад на ночлег. И этот кто-то уничтожил все следы своего пребывания, так как боялся, что его заметят. Но, тем не менее, я предлагаю устроить дежурство. Давайте разобьём ночь на три части, и будем дежурить по очереди, так, на всякий случай. Мальчик, конечно, не в счёт. Он и так слишком устал.

На том и порешили. Тэсгот вызвался дежурить первым, сказав, что он не очень устал и ему, всё – равно, не спится. Костра разжигать из осторожности не стали. Они поужинали сушёным мясом с ржаными лепёшками, запивая их водой из фляг. Бегвэрт, Тирэн и Ливдгэм улеглись спать наверху, а Тэсгот остался внизу у входа в башню. Тирэн уснул почти мгновенно, как только его голова коснулась импровизированной подушки из плаща, набитого сеном. Но проспал он недолго. Ливдгэм во сне начал храпеть, и этот храп разбудил Тирэна. Тирэн поворочался немного, но сон не шёл. Тогда он тихонько, чтобы не разбудить спящих взрослых, встал и решил сходить наверх на третий этаж. Ещё тогда, когда они укладывались спать, Тирэн заметил звезду, светящую сквозь потолок, и решил, что там должна быть дырка. Он не ошибся. Доски, закрывавшие лестничный проём, были набиты кое-как, и одна из них и вовсе отошла и сместилась. Мальчик подёргал эту доску, и она отошла в сторону, образовав небольшое отверстие. Тирэн, стараясь не шуметь, расшатал другие доски, чуть расширил это отверстие и протиснулся сквозь него наружу. Над головой светили звёзды. Олло виднелось сквозь пролом в стене. Хаккар висел справа над верхушками деревьев и его красно-коричневый серпик слабо выделялся на фоне тёмного неба. Тирэн подошёл к самому краю стены, к проделанному в ней пролому. Внезапно, внизу он услышал какой-то шорох и приглушённые голоса. Тирэн подумал, что это проснулись Бегвэрт или Ливдгэм. Не обнаружив его, кто-то спустился вниз и разговаривает сейчас с Тэсготом.

– Наверное, удивляются, куда я мог деться? – подумал Тирэн. – Спрячусь-ка я, и посмотрю, что они будут делать?

Он осторожно выглянул наружу из пролома и увидел, стоящих внизу двух незнакомых воинов, которые тихо о чём-то разговаривали с Тэсготом. Тирэн напряг слух и высунулся чуть подальше.

– Значит, они спят? – шёпотом спрашивал незнакомец.

– Да, – тихо ответил Тэсгот. – Они наверху, и мальчишка с ними.

Тирэн удивился: зачем это Тэсгот рассказывает о них этим чужакам? И, вообще, кто они такие? Он тихонько подошёл к проделанной в потолке второго этажа дыре и осторожно заглянул в неё. Четыре незнакомых солдата были уже наверху, а двое поднимались по лестнице. Тирэн хотел крикнуть, чтобы предупредить спящих, но не успел. Солдаты подкрались к Бегвэрту и Ливдгэму, набросили им плащи на головы, скрутили и связали верёвками.

– А где же мальчишка? – спросил один из них.

– Не знаю, – пожал плечами другой, – сам видишь, больше здесь никого нет.

– Может, в сене спрятался? – предположил кто-то. – Ну-ка, зажгите факелы.

Вспыхнули два факела. Солдаты при их свете перерыли всё сено, и, ничего не обнаружив, стали спускаться вниз, неся на руках связанных спутников Тирэна.

Мальчик тихонько сдвинул доски, закрыл, как мог, дыру, и пробрался к пролому.

– Где мальчишка? – услышал он голос Тэсгота.

– Наверху были только эти двое, – ответил кто-то. – Мы обшарили всё сено с факелами. Там и спрятаться-то и негде.

– Он должен быть там, – сказал Тэсгот. – А на третьем этаже вы смотрели? Должно быть, он спрятался наверху башни.

– Пойдём, посмотрим, – сказал один из солдат. – Если он там, то всё равно, деваться ему некуда.

Тирэн увидел сквозь щели свет факелов, которые несли поднимающиеся по лестнице солдаты. Он уже не сомневался, что Тэсгот предатель, заманивший их в эту ловушку, а пришедшие воины – солдаты империи.

– Что же делать? – подумал он, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Но спрятаться было негде.

– Куда же он мог деться? – послышался голос снизу.– Не мог же он пролезть сквозь щели в потолке. Посмотри они такие узкие, что в них не пролезет, даже, моя рука.

Тирэн увидел, что сквозь щели досок, закрывавших вход на лестницу, пробивается пламя факела. Потом кто-то ткнул в доски мечом, и одна из досок сдвинулась в сторону.

– Ого, – услышал он чей-то голос. – А доски то не закреплены. Мальчишка мог пролезть и поставить их на место.

Снизу опять ударили мечом. Доска затрещала. Тирэн, стараясь передвигаться бесшумно, бросился к пролому. Он выглянул наружу, собираясь спрыгнуть вниз, но высота была слишком большой. В отчаянии мальчик высунулся наружу, насколько смог, оглядел внешнюю стену башни. Стена был гладкая, спуститься вниз не было никакой возможности. Сзади раздался треск, и ещё одна доска отлетела в сторону. И тут взгляд Тирэна упал на небольшой выступ недалеко от пролома. Рискуя сорваться вниз, мальчик перелез на выступ и увидел ещё один. Он перебрался на этот выступ, и его взору открылся следующий. Тирэн сообразил, что это концы опорных деревянных балок, вделанных в стену и идущих по кругу вдоль всего третьего этажа башни. Вероятно, раньше здесь был деревянный помост, с которого лучники могли отражать атаки врага. Помост давно обрушился, а концы опорных балок остались. Тирэн хотел перелезть ещё дальше, но балка была скользкой, а конец следующей балки выщерблен. Впрочем, из пролома его не должно быть видно. Тирэн со своей балки тоже не видел пролома, но он увидел отсвет факела, высунувшегося наружу из пролома в стене.

– Да нет здесь никого, – услышал он голос одного из имперских солдат. – Тут совсем голо и пусто. Спрятаться негде.

– Куда же он делся? – уже не таясь, крикнул снизу Тэсгот.– Не мог же он улететь. Стойте там. Я, сейчас, сам посмотрю.

Через некоторое время Тирэн услышал голос Тэсгота уже наверху.

– Действительно, куда же он исчез? Не иначе, как магия.

– А может быть, ты не заметил мальчишку? – спросил чей-то бас. – Может, он спустился вниз и прошмыгнул мимо тебя? Ты, случаем, не задремал?

– Да не мог он мимо меня прошмыгнуть. Не спал я, – оправдывался Тэсгот. – Может, вправду мальчишка магией владеет. Может, он глаза нам отвёл и сбежал? Не зря, ведь, его этот Арлисс на золотом драконе в наш город привёз.

– Ладно, – сказал тот же бас, – вниз спускаемся. Мальчишку мы сейчас поищем. Если он и сбежал, то далеко уйти не мог. А ты, вместе с Тэсрегом, этих посторожи. Они, конечно, связаны, но мало ли чего.

Тирэн стоял на маленьком кусочке скользкой опорной балки, прижавшись к стене. Пальцы его, вцепившиеся в выщербленки на камнях и в щели между камнями, побелели от напряжения, ноги устали и начинали дрожать. В темноте казалось, что под ним бездонная пропасть. Но темнота и спасла его. Вышедшие из башни имперские солдаты, не заметили Тирэна на фоне стены, и разошлись в разные стороны, пытаясь отыскать его следы. Когда они ушли, Тирэн дважды чуть не сорвавшись вниз, перебрался обратно на третий этаж башни, и свалился на пол в изнеможении. Руки и ноги его дрожали от напряжения, а сердечко учащённо билось. Но он заставил себя собраться с силами, сесть и прислушаться к происходящему внизу. Тэсгот в полный голос разговаривал с оставшимся имперцем, иногда отпуская то шутки, то угрозы в сторону Ливдгэма и Бегвэрта. Те, в ответ, молчали и ничего не отвечали предателю. Тирэн засунул руку за пояс и нащупал рукоять кинжала, подаренного ему Ливдгэмом. Мальчик глубоко вздохнул, пытаясь заглушить чувство страха и успокоить дрожь во всём теле. Через пробитую солдатами дыру, он тихо спустился вниз, на второй этаж, и увидел отблески костра, разведённого врагами у входа. Спускаться вниз, на первый этаж было рискованно, его непременно заметили бы. Тирэн подумал немного, затем пошёл, нашёл небольшой камень и обломок доски, упавший сверху, и выбросил их в окно второго этажа. Снаружи раздался стук и шорохи.

– Что там такое? – услышал Тирэн голос Тэсгота. – Тэсрег, иди, посмотри.

– А что это ты раскомандовался? – ответил Тэсрег. – Вот сами сходи.

– Ладно, – проворчал Тэсгот, – я – быстро.

Тирэн услышал звук шагов, бросился к лестнице, и стал осторожно спускаться вниз, держась рукой за стену. В правой руке он сжимал рукоять кинжала. Но Тэсрэг, видимо, услышав скрип ступеней, обернулся и увидел Тирэна, когда тот прошёл уже половину пути.

– А, – осклабился он, – вот и наш пропавший. А ну иди сюда!

Тэсрег раскинул руки в стороны и пошёл к лестнице. Тирэн сбежал ещё на несколько ступенек вниз, оказался на уровне головы имперского солдата и, неожиданно прыгнул к нему в объятия. Тэсрег, по инерции, поймал мальчика, а тот вогнал ему кинжал в незащищённое кирасой горло. Имперский вояка выпустил мальчика, упал, хватаясь руками за горло, и затих. Тирэн вытащил у него из ножен на поясе кинжал, подбежал к лежащим на полу спутникам и разрезал верёвки.

– Откуда ты взялся, – спросил Бегвэрт, растирая и разминая запястья.

– Тихо, – прошептал Ливдгэм, – Кажется, Тэсгот возвращается.

Они схватили своё оружие, сложенное у стены, и встали по обе стороны от входа. Тирэн притаился в углу. Тэсгот вошёл в башню и застыл у входа, на мгновение ослеплённый светом костра. Бегвэрт ударил его рукоятью меча по голове. Тэсгот схватился руками за голову и осел прямо у входа.

– Рассказывай, предатель, – грозно сказал Бегвэрт, приставив лезвие меча, к горлу Тэсгота.

– Я ничего не знаю, – захныкал тот.

– Может сунуть его головой в костёр? – задумчиво предложил Ливдгэм. – Возможно, это освежит его память?

– Не надо меня в костёр, – взмолился Тэсгот, – я всё расскажу. Император знал о готовящемся заговоре, поэтому за вами следили от самого Крокрита.

– Ты и следил, подонок, – замахнулся мечом Бегвэрт.

– Нет, – не я, – взвизгнул Тэсгот, закрываясь руками, – за вами следили Невидимые Тени. Решено было посмотреть, кто вам будет помогать, и с кем вы будете общаться по пути? Поэтому нас и отпустили на той заставе, а вовсе не из-за Вашего золота Бегвэрт. Когда мы подошли к границе Земель магов слишком близко, и возникла опасность, что вы можете уйти с контролируемой империей территории, решено было вас арестовать.

Поэтому я и заманил вас сюда, где заранее была заготовлена ловушка.

– Так вот почему ты увидел эту башню на таком расстоянии, – сказал Ливдгэм. – А я-то удивлялся остроте твоего зрения.

– Да, – усмехнулся Тэсгот и голос его при этом изменился, – но вам всё равно ни куда не уйти отсюда. Эту ловушку устроили Невидимые Тени, а от них ещё никто не уходил. А вот и они, – вскричал он, указывая на отверстие, ведущее на второй этаж башни.

Все вздрогнули и инстинктивно оглянулись назад. Тэсгот, воспользовавшись этим, вскочил на ноги, бросил горсть земли в Бегвэрта и выскочил из башни. Бегвэрт кинулся за ним и метнул кинжал. Тирэн, выскочивший вслед за Бегвэртом, увидел, как Тэсгот сделал ещё несколько шагов, вздрогнул и повалился лицом в землю. Из спины у него торчала рукоять кинжала.

– Нужно уходить отсюда, – сказал подошедший Ливдгэм. – Он, наверняка, врал про Невидимых Теней, но имперские солдаты могут вернуться в любой момент.

Они быстро собрали свои вещи, сели на лошадей и растворились в ночи, направившись на юг, к границе Ренстура с Землями магов.

Гоинэнгском быстрым шагом вошёл в комнату, где Юкар и Эврэт обсуждали план сегодняшнего Совета во дворце столицы Гростэра Дербу. После того как имперская армия вместе с остатками королевских войск ушла из столицы на север, жители не стали оказывать сопротивление и открыли ворота города войскам армии Коалиции. Эврэт специально проехал во главе мятежного войска по улицам столицы, чтобы продемонстрировать свою силу и единство с Коалицией. Ни один солдат из Первой армии не вошёл в Дербу, вся огромная армия расположилась лагерем рядом с городом, демонстрируя тем самым, что они не захватчики и не собираются оккупировать столицу Гростэра. Жители и знать королевства быстро оценили этот шаг, и уж во второй половине дня жизнь в городе пошла как обычно. Ряд дворян явились во дворец, с изъявлением поддержки Эврэта и он, после разговора с Юкаром, назначил заседание расширенного Совета на этот вечер.

– Простите, – сказал Хрустальный Барс, входя в комнату, – но мои гвардейцы привезли двух всадников из Крокрита с каким-то мальчиком. Мальчик утверждает, что Вы его хорошо знаете. Он помогал вам во дворце в Мейсмо, его зовут Тирэн. Они появились в Землях магов, и их поймали разведчики Второй армии. Поскольку Тирэн настаивал на том, что лично хорошо знает Вас, и у него и его спутников к Вам необычайно важное дело, Рестрэн приказал переправить их к нам.

– Надо же, – улыбнулся Юкар, – Тирэн. Да, я знаю Тирэна. Где они?

– Мои гвардейцы привезли их в лагерь.

– Приведите их сюда, во дворец. Я хочу с ними поговорить.

Когда Тирэн, Ливдгэм и Бегвэрт, в сопровождении Гоинэнгскома и четырёх гвардейцев, вошли в большую комнату во дворце в Дербу, они увидели сидящего за столом магистра Юкара в компании с невероятно красивой эльфийкой и нескольких воинов в богатых доспехах.

– Здравствуй, Тирэн,– сказал Юкар, вставая из-за стола и выходя ему навстречу. – Вот не ожидал тебя здесь увидеть. Представь мне своих спутников.

Тирэн представил Юкару Бегвэрта и Ливдгэма, рассказав вкратце об их путешествии сюда из Крокрита.

– Позвольте вам представить правительницу королевства Офрит Звёздную принцессу Ийлону, – обратился к гостям Юкар, указывая на прекрасную эльфийку. – А так же некоторых военачальников армии Коалиции. Садитесь и рассказывайте: зачем вы проделали столь долгий и опасный путь?

Бегвэрт взял инициативу на себя и рассказал о ситуации, сложившейся в империи, о готовящемся восстании, о возможном стихийном бунте и о драконах, появившихся в небе крупных городов.

– И, самое главное, – закончил Бегвэрт, – мы могли бы прекратить поток обозов, снабжающих имперскую армию оружием и продовольствием. Это осложнило бы их положение.

– Вы всё правильно и разумно говорите, дорогой Бегвэрт, – согласился с ним Юкар. – И Вы не первые, кто обратился к нам с подобным предложением. У нас в лагере сейчас есть уже посланцы из Эльрата и Ригейта, они появились здесь, буквально, за несколько дней до вас.

– Значит мы не первые, – разочарованно сказал Тирэн.

– Так это же здорово, что вы не одиноки в своём желании избавиться от гнёта империи, – улыбнулся Юкар и повернулся к принцессе. – Ийлонигиэн, что там сообщил Лисед.

– Лисед говорит, что многие правители Восточных и Южных провинций, готовы выступить на нашей стороне. Лейсим, на основе той армии, которую мы вывели через перевал Южного когтя, собрал уже двенадцать тысяч воинов. Все они прекрасно обучены и вооружены. Правда, гарнизоны городов в Офрите почти не ослаблены, как в других странах, но всё равно их общая численность не превысит десяти тысяч. Если Лейсиму, со своей армией, удастся незаметно подойти к Эльдао, то люди Лиседа ночью откроют ворота, и можно будет легко захватить столицу.

– Вот видите, – снова улыбнулся Юкар, – Офрит уже готов начать своё освобождение. Я предлагаю сегодня вечером встретиться здесь во дворце, посланникам всех стран, прибывшим в наш лагерь и обсудить планы совместного выступления против империи Гоинглеморт и тактику ведения народной войны.

Имперская армия отступила до самой северной границы Грисгрэта, пересекла её, и разбила лагерь уже на территории Пограничного леса. Был тихий вечер. Звёзды, словно яркие искорки, одна за другой зажигались на чёрном бархате неба. Олло появилось из-за верхушек древесных крон, подсвечивая шатры и палатки, выделяющиеся яркими пятнами на фоне сплошной стены тёмных деревьев. В лагере, то тут, то там стали зажигаться костры. Воины собирались возле костров, жарили мясо, запекали овощи в листьях, доставали из котомок хлебные лепёшки и бурдюки с вином. Слышно было, как ржут кони, в наспех срубленных загонах и перекликаются часовые.

Келькох шёл через лагерь, кивая на приветствие своих солдат и офицеров. Волна тёмной ярости потихоньку всё больше и больше закипала в нём. Его армия, по-прежнему, представляла собой грозную силу, но он вынужден был отступать. Пройдя по лагерю шагов триста, Келькох дошёл до палатки Мркэта и остановился, осматриваясь. С некоторых пор Мркэт стал ставить свою палатку среди шатров Невидимых Теней. Теперь Невидимые Тени стояли на страже его палатки, и охраняли её даже тогда, когда он перемещался по лагерю. Келькох глубоко вздохнул, подавляя приступ ярости, и вошёл в палатку Мркэта. Двое Невидимых Теней, стоящих на страже, расступились, пропуская императора.

– Я ждал тебя, входи, – бросил Мркэт, не оборачиваясь.

Он стоял перед большой картой Срединных земель, повешенной на стену палатки, и что-то на ней рассматривал.

– Я пришёл, – сказал Келькох, проходя в центр палатки, – чтобы узнать наши дальнейшие планы.

– Наши планы? – обернулся к нему Мркэт. – Откуда я знаю, какие у тебя и у Ако планы. Я, например, собираюсь выиграть эту войну, в то время как все остальные стремятся её проиграть.

– Кого Вы подразумеваете под остальными? – разозлился Келькох, еле сдерживаясь. Он поймал себя на мысли, что раньше не посмел бы этого сделать.

– Тебя, Ако, генерала Тебирэта, твоих наместников в странах, входящих в империю, – Тёмный магистр отошёл от карты и сел за стол, взяв в руку хрустальный бокал с вином.

– «Раньше он не пил так много», – отметил про себя император.

– Это ещё почему? – с вызовом сказал он.

– Твой хвалёный генерал Тебирэт отступает перед равным ему по силе противником. Ако, в последнее время, ничего не делает, а только ворчит, выказывая недовольство. А ты вместо того, чтобы поддерживать меня и участвовать в разработке новых стратегических планов, приходишь ко мне за дурацкими разъяснениями.

– Но я, ведь, вас ещё об этом не спрашивал.

– А что, ты хочешь сказать, что ты пришёл не за этим?

– Вообще-то, Вы правы. Когда мы вторглись в Срединные земли и, пройдя через Пограничный лес, захватили больше половины Гростэра, все были уверены, что мы разобьем Первую армию, и вместе с нашими союзниками Западными варварами захватим Менэрт.

– Но всё обернулось не так, как вы все того ожидали? – усмехнулся Мркэт.

– Но всё обернулось совсем не так, как мы ожидали, – согласился Келькох, садясь на походный стульчик.

– А мы не на прогулку вышли, – назидательно сказал Тёмный магистр, передвигая свой стул, и садясь напротив. – Это война. А на войне бывают и победы и поражения. Магистр Юкар нам наглядно показал, что проиграть ряд сражений, вовсе не означает проиграть войну. Мы разбили его в Эльрате и в Офрите, он благоразумно отступил, собрал силы и перешёл в атаку. Теперь и нам предстоит сделать то же самое. Коалиция сейчас находится в более выгодном положении, чем мы. Мы воюем на их территории, наши коммуникации растянуты. Нам следует отступить перегруппировать свои силы. Пусть они окажутся на территории империи, пусть у них возникнут проблемы с оружием и продовольствием. Они привыкли к теплу, посмотрим, как им понравится наш суровый климат.

– Что же Вы предлагаете? – немного успокаиваясь, взял со стола второй бокал с вином Келькох.

– Для нас, сейчас, самое главное – сохранить армию, чтобы заманить врага в ловушку и разбить его. Когда их армия будет уничтожена, нужно не мешкать, а немедленно двигаться вперёд, пока они не опомнились и не собрались с силами.

– Значит, мы будем отступать в Лэмнир, или в Эльрат?

– Мы для начала, отойдём в Ренстур. Там мы перегруппируем наши силы, пополним армии свежими людьми и, немного отдохнём. В Ренстуре мы и решим, что будем делать дальше, в зависимости от того, как будут развиваться события.

– Да, – вздохнул Келькох, – в принципе, Вы всё говорите правильно. Есть только один маленький неучтённый фактор – это проклятый Юкар. Не думаю, что он так легко попадётся в нашу ловушку.

– А вот это ваша общая ошибка, – разозлился Мркэт. – Я, в последнее время, только и слышу от вас: – Что сделает Юкар? Что он подумает? Как он поступит? Вот он – корень наших бед. Мы начали проигрывать, именно, по тому, что вы стали оглядываться на Юкара. Вы перестали действовать самостоятельно, а только отвечаете на его действия. Вы потеряли инициативу. Вы играете по его правилам.

– Он заставил нас играть по его правилам, – попробовал защищаться Келькох.

– Нет, милый мой император, – язвительно произнёс Мркэт. – Это вы упустили инициативу, дали ему время собраться с силами. Это ваши хвалёные Невидимые Тени сначала не смогли поймать принцессу, а потом, и их обоих.

– Это было невозможно. Гоинэнгском сделал всё, что было в его силах и, даже больше. Но, Вы же сами прекрасно знаете, – это было невозможно сделать.

– Не говори мне про этого предателя! – чуть не сорвался на крик Мркэт, повысив голос. – Всё было очень, даже, возможно. Он предал нас ещё в Офрите. Только его предательством можно объяснить то, что Звёздная принцесса ускользнула из наших рук. Вы все глубоко заблуждаетесь насчёт возможностей Юкара. Он – обычный смертный человек. Да, он многое умеет, и он очень не глуп. Но его возможности весьма ограничены.

– Постойте! – в свою очередь, вскричал, не удержавшись, Келькох. – Но Вы же сами говорили, что он не простой смертный. Что он, как и вы сами – бог, воплотившийся в человеческое тело.

Мркэт понял, что проговорился и прикусил губу.

– Ну да. Ну, говорил, – после некоторой паузы, уже нормальным голосом, сказал он. – Но я имел в виду, что, получив человеческое тело, воплотившись, он стал таким же простым смертным, как и все люди, и утратил большую часть своих божественных способностей. Он стал уязвимым, и с ним, вполне, можно справиться. А по поводу твоего любимого предателя Гоинэнгскома, могу рассказать тебе одну очень интересную вещь.

– Это какую же? – насторожился Келькох.

– Хочешь узнать: почему ему не удалось украсть Звёздную принцессу, хотя, у него несколько раз была такая возможность? И почему, на самом деле, он переметнулся во вражеский лагерь?

– Хотите сказать, что он тайный агент магистра Юкара? – криво улыбнулся император Гоинглеморт.

– Нет, это было бы неправдой. Но вот то, что он ещё, будучи в Крокрите, влюбился в Звёздную принцессу – совершенно точно. Отсюда и все его «промахи».

Тёмный магистр рассчитал всё точно, сам влюблённый в Ийлону, Келькох легко поверил в эту ложь, и сразу же приревновал Гои к предмету своей страсти.

– Ладно, – вздохнул император, – в общем-то, я получил ответы на все свои вопросы. Значит, мы отступаем в Ренстур.

– А ты что, хотел дать сражение здесь, в Пограничном лесу? – прищурился Мркэт. – И, к тому же, брось эту паникёрскую терминологию. Тебе, как императору мощной империи, это совсем не к лицу. Запомни, мы не отступаем а, совершаем стратегический манёвр. Мы заманиваем противника на нашу территорию, чтобы разбить его. Мы решим вопрос снабжения армии продовольствием и пополнения людьми. Именно, это нужно объяснить всем командирам, которых ты соберёшь на сегодняшнем военном Совете.

– Хорошо, – согласился Келькох, вставая, – так я и сделаю.

Он допил вино, поставил бокал на походный столик и с тяжёлым сердцем вышел из палатки. Раньше он поверил бы Властелину Теней безоговорочно, сейчас он сомневался в словах Тёмного магистра.

Рестрэн очень хотел разбить Южную имперскую армию и захватить Ренстур. Тогда Северная армия империи Гоинглеморт оказалась бы зажатой между двумя коалиционными армиями и отрезана от всех источников снабжения. В этом положении императору больше не оставалось бы ничего иного, как сдаться или быть уничтоженным. Рестрэн заразил своей идеей всех своих военачальников, магов и Восточных варваров. Одни лишь гномы отнеслись к этим планам весьма сдержанно. Рестрэну не удалось прижать генерала Тебирэта к пескам Большой пустоши. Южная армия выскользнула из полукольца и, не приняв сражения, отступила к самой границе с Ренстуром. Наступила ночь. В то же самое время, когда в лагере Северной армии, расположенном в Пограничном лесу, шёл военный Совет. Южная армия разбила свой лагерь вблизи границы королевства Ренстур. Рестрэн решил атаковать этот лагерь сходу и провести ночное сражение. Поэтому он повёл свою армию вперёд, не останавливаясь и не разбивая лагеря. Вторая армия Коалиции, в сгущающихся сумерках, стала разворачиваться для боя на подходе к имперскому лагерю. Пехота строилась в боевые порядки. Конница отходила на фланги. Лучники, арбалетчики и маги занимали свои места позади и по бокам пехоты. Штаб вместе с резервными частями, в которые входил и Къёрн гномов, встали на месте, ожидая своего часа.

Разведка заранее доложила Тебирэту, что коалиционная армия не остановилась на ночлег, и продолжает приближаться. Главнокомандующий Южной армией сразу понял, что Рестрэн решил атаковать его сходу, невзирая на ночь. Он приказал укрепить лагерь со стороны наступающего противника частоколом, поставив один ряд кольев вертикально, а второй врыв в землю под углом, направив заострённые концы в сторону врага. Он приказал солдатам рубить сухие деревья, сучья и собирать хворост, а затем, сложить большие костры, шагах в ста от частокола, по бокам наступающей армии. Палатки быстро были свёрнуты, а войска приведены в боевую готовность.

Едва имперцы закончили все приготовления, как пехота Второй армии пошла в наступление. Когда до частокола оставалось меньше ста шагов, колдуны зажгли костры при помощи файерболов. Наступающие шеренги стали хорошо видны в свете больших костров, имперский лагерь, наоборот, утонул для них в темноте. Имперские лучники и арбалетчики обрушили ураган стрел на наступающую пехоту, колдуны и шаманы послали в них мириады ледяных хрусталиков, ударили ветвящимися молниями. Не смотря на сплошную стену щитов, наступающие воины стали нести потери. Стрелы били навесом, находя себе жертвы. Молнии парализовывали воинов, те падали, в стене щитов образовывалась брешь, туда летели арбалетные болты и ледяные иглы. Маги ответили ураганным огнём молний и файерболов, стрелки коалиционной армии начали осыпать имперский лагерь стрелами, посылая их через частокол. Но они били вслепую, в то время как имперские лучники и арбалетчики хорошо видели цель. Положение спасли Восточные варвары, шедшие в восточной колонне, справа от центра. Они с рёвом бросились вперёд, быстро преодолели пустое пространство и начали крушить своими огромными боевыми топорами и дубинами частокол. Прикрываясь большими щитами, пехота тоже ринулась вперёд, круша и отбрасывая в сторону колья. Частокол – это не крепостная стена, он очень быстро рухнул сразу во многих местах, и завязалась битва. Наступающим удалось потеснить обороняющихся и ворваться в лагерь. Но дальше в темноте всё смешалось, и сражение превратилось в неуправляемую резню.

Рестрэн только сейчас понял, что совершил ошибку. У него не было опыта ночного боя, он не мог разобрать, что творится во вражеском лагере, и, следовательно, не мог управлять сражением. Перед Тебирэтом встала такая же проблема, но ему было несколько проще, так как он хорошо знал расположение своих войск в лагере, и мог хоть немного ориентироваться в том, как протекает битва. Не зная, что делать дальше, Рестрэн бросил в бой всю конницу, и та, обойдя заслон из кольев, обрушилась на имперский лагерь слева и справа. Имперская кавалерия не осталась в долгу, и всё вновь перемешалось.

– Нужно дать сигнал к отступлению, – сказала, входя в штабную палатку, Энгиэра. – Мы образовали круг, сложили наши силы и отдали их Росгортэну. Росгортэн активировал ночное дальновидение и осмотрел поле сражения. Там полнейшая неразбериха и хаос. Воины дерутся, почти не видя ничего вокруг. Но имперцы находятся в лучших условиях, они заранее расположили свои войска и используют это. В некоторых местах имперские воины сохранили подобие строя и успешно теснят наши разрозненные и неуправляемые группы солдат. Это может плохо кончиться. В темноте им сложно будет преследовать нас, а мы можем построить резервные части в боевые порядки и отразить их контратаку, если она последует.

– Вы правы, – согласился Рестрэн, – я и сам уже подумывал об этом.

Он приказал выстроить резерв, поставив в середину гномий Къёрн, и трубить сигнал отступления. Солдаты Коалиции начал беспорядочное отступление, преследуемые имперскими воинами. Генерал Тебирэт бросил в бой все резервы, стремясь обратить отступление врага в бегство. Но сражение стало уже настолько неуправляемым, что целенаправленно повлиять на его ход, было, практически, невозможно. Отступающие воины Коалиции откатывались назад, выходя из боя, и войска постепенно всё больше и больше начали разделяться. Имперские воины в темноте тоже не рвались вперёд, стараясь разобраться по своим отрядам. В конце концов, воины Коалиции, обтекая стоящие резервные войска, начали уходить за заслон. Бегущая вперёд, в след за ними имперская армия, всё ещё бесформенной массой нарвалась на чёткие боевые порядки резерва Второй армии. Они, словно огромная волна, накатились на каменную стену и разбились об неё. Отхлынув назад, имперцы перестроившись и приведя свой строй в подобие порядка, попытались атаковать снова, но гномий Къёрн в центре стоял крепко. Бросившимся на них в атаку имперским войскам показалось, что они налетели на ощетинившуюся частоколом копий железную стену. Все попытки пробиться к этой стене, не давали никаких результатов. Перестроившиеся стрелки и маги Коалиции, открыли ураганную стрельбу по солдатам Южной армии. Къёрн качнулся и двинулся вперёд, тесня врагов. За ним последовали другие отряды. Имперцы попятились назад. В имперском лагере запели сигнальные рожки, и имперские солдаты начали, быстро отступая, уходить в темноту. Войска разошлись. Имперцы вернулись в свой лагерь, а армия Коалиции, отошла назад и начала устраивать свой. Только утром удалось подсчитать потери. Они оказались очень тяжёлыми с обеих сторон. Обе армии потеряли убитыми и раненными больше половины своих воинов, но Вторая армия понесла более серьёзные потери. В результате численность обеих армий уровнялась, и теперь составляла, примерно, по пятьдесят тысяч человек. Из этих пятидесяти тысяч многие были легко ранены и нуждались в отдыхе и лечении. Южная армия отошла в Ренстур, а Вторая армия осталась в Землях магов, не способная продолжать преследование. Огромное количество раненых обе стороны отправили в свой тыл. Боевые действия на востоке на время прекратились.

Ночь вступила в свои права, она накрыла землю тонким чёрным кисейным кружевом, на котором заблестели яркие бриллиантовые капельки звёзд. Ночь погасила яркие краски дня, приглушила звуки, сузила окружающий мир до размеров пространства, освещаемого светом костра. Затих даже забияка дневной ветерок, лихо шуршавший днём листьями в кронах деревьев, и, словно озорной котёнок, гонявший сухие растения в виде больших переплетенных шаров, похожих на клубки ниток. Ийлона сидела рядом с Юкаром, прижавшись нежной щёчкой к его крепкому надёжному плечу. Юкар обнял её сзади за талию, и она ощущала сквозь платье его тёплую ладонь, его сильные пальцы, которые могли быть такими нежными. Она любила его руки, одновременно ловкие и сильные, но нежные и ласковые. Она уже не представляла себе жизни без него, и смеялась над своими мечтами о прекрасном эльфе. Он был для неё всем в этом мире, полном опасностей и приключений. Она не чувствовала никакой разницы в том, что она – эльфийка, а он – человек. Впрочем, человек – ли? Он столько знает и умеет. Он прекрасно говорит по – эльфийски, знает эльфийскую магию растений, его любят и слушаются животные.

– Послушай, Юкар, – сказала Ийлона на эльфийском, – мне, даже не верится, что мы дожили до того дня, когда освобождение моей страны становится реальностью. Я так тебя люблю, что готова бросить всё, лишь бы быть с тобой рядом. Я готова отречься от трона в Офрите, потерять титул принцессы и стать простой женщиной. Я поняла, почему ты не хочешь быть королём Офрита, это, действительно, слишком мелко и скучно для тебя. Ты способен объединить все страны от Хрустальных гор до Ийсенгского океана и повелевать всем материком. Я думаю, что тебе подчинились бы и эльфы, и гномы, и варвары, и драконы.

– Зачем мне это? Прелесть моя, – улыбнулся Юкар. – Я, ведь, уже говорил тебе, что меня это совсем не интересует. Ты хочешь, чтобы я стал вторым Келькохом? И, потом, ты очень хорошо исполняешь обязанности принцессы королевства Офрит.

– Да, я знаю, но у меня другое предназначение. Я хочу любить тебя. Я хочу помогать тебе. Быть твоей верной подругой для меня гораздо важнее, чем быть принцессой. Я только недавно это поняла.

– Видишь ли, Ийлонигиэн, – сказал Юкар, переходя на Всеобщий, – на самом деле, не так уж важно какое положение ты занимаешь в обществе. Важно совсем другое.

– Что же?

– Все мы в этой жизни играем какую-то роль, как в спектакле. Когда, находясь в Истинном мире, ты выбираешь себе тело, ты выбираешь себе и судьбу, то есть ту роль, которую ты будешь играть в этой жизни. Но ты выбираешь её не одна. Группа душ, которая воплощается вместе с тобой, договаривается о распределении ролей и о сценарии жизни. Те люди, которые идут с тобой по жизни рядом, и есть те «актёры», которые играют этот «спектакль» вместе с тобой. Память твоей души заблокирована для твоего же блага. В твоём мозгу нет информации о твоей жизни и о твоих «партнёрах». А так как ты умеешь пользоваться только мозгом, то и взять тебе эту информацию неоткуда. Но, когда ты чувствуешь, что что-то в твоей жизни должно произойти, предвидишь события, или тебе кажется, что всё это с тобой уже было – это прорывается память твоей души. На самом деле, сценарий твоей жизни, в общих чертах, тебе известен. Более того, некоторые сцены ты проигрывала со своими «партнёрами», и не один раз. Поэтому ты их «помнишь».

– Постой, ты что, хочешь сказать, что вся моя жизнь предопределена, судьба известна, а встречи не случайны? Значит, и с тобой мы встретились не случайно? Значит, всё было известно заранее?

– Всё не так просто, Ийлонигиэн. Да ты пришла сюда не случайно. Ты сама выбрала себе свою судьбу из нескольких возможных, для того, чтобы исправить свои недостатки. Более того, ты, вместе с другими душами, договорилась о том, как вы во время ваших жизней, при воплощении в этом мире, будете помогать друг другу. Вы договорились о тех условных знаках, по которым вы сможете узнать друг друга. Но, всё не так просто. Жизнь можно спрогнозировать, но не так просто прожить. Не всё и не всегда в судьбе идёт так, как задумано. Разумная сущность имеет свободу воли и может менять свою судьбу.

– Это хорошо, или плохо?

– Иногда – хорошо, но, в основном, ни к чему хорошему не приводит. Бывает так, что душа очень хорошо «учится», и выполняет свою задачу гораздо быстрее, чем было запланировано. Что делать в этом случае? Развоплощаться, а, затем, воплощаться вновь, с новой задачей в новом теле? Зачем? Лучше продолжить «обучение» в этом же теле, и использовать это воплощение с максимальной выгодой.

– И как это сделать?

– Нужно проанализировать свою жизнь. Понять, какие задачи стояли перед тобой при рождении. Выяснить: решены они, или нет? И, если, жизненная задача, в основном выполнена, решить: какие недостатки ещё остались, и в каком направлении стоит работать дальше? Далее, следует организовать свою жизнь таким образом, чтобы она максимально способствовала выполнению этих задач. Твои Гиды и Учителя тебе в этом помогут. Вот увидишь, твоя жизнь начнёт волшебным образом меняться. Всё, что тебе для этого нужно, возникнет словно ниоткуда.

– А наша с тобой встреча тоже была предопределена заранее?

– Как тебе это объяснить? В нашем с тобой случае, всё было не так просто. Нам обоим была уготована другая судьба. Но мы оба, на определённой стадии, выполнили свои задания, и нам потребовалось изменение в судьбе. Обычно, у каждой души в мире, есть своя родственная душа, идеально ей подходящая. Если эти души находят друг друга, то они будут очень счастливы в любви. Очень часто люди не дожидаются своей «половинки», или пропускают её, не узнают.

– Может быть, не встречают?

– Нет, Счастье моё, предназначенные друг другу души встречаются, почти, всегда. Сложность состоит в том, чтобы быть готовым к этой встрече, узнать друг друга, не создать обстоятельств, осложняющих возможность этой встречи.

– Выйти за другого эльфа или человека?

– И это тоже. Выйти замуж или жениться, хотя это не самое страшное препятствие.

– А, если, кто-то женился по любви, а потом выяснилось, что это не родственная душа?

– Это проблема, Ийлонигиэн. Но эта проблема создаётсясамим человеком, или эльфом. Дело в том, что встречу со своей половинкой перепутать ни с чем не возможно. Если ты встречаешь свою родственную душу, то узнаёшь об этом сразу. Ты знакома с ним один день, а тебе кажется, что знала его всю жизнь. У тебя создаётся впечатление, что вы всегда были вместе, что вы знакомы уже тысячи лет. Вы, просто, ненадолго расстались, а, вот, сейчас он вернулся.

– А наша встреча? Ты знаешь, когда я тебя увидела, во мне всё перевернулось. Я не могла оторвать от тебя глаз. Я очень злилась тогда на себя, я считала, что ты мне неровня, и не пара. Я злилась и ничего не могла с собой поделать. Меня так тянуло к тебе.

– Всё правильно, Любовь моя. Вот видишь, нас разделяло всё: время, пространство, предрассудки и обычаи. По всем законам мы не могли и не должны были встретиться. Однако мы встретились наперекор всему. Судьба свела нас, хотя, казалось, это было невозможно.

– Да, скажи мне кто ещё год тому назад о тебе, я бы ни за что не поверила. Мне, принцессе, эльфийке, влюбиться в человека неизвестного происхождения, моего слугу. В то время как короли и Золотые Всадники, даже сам император добиваются моего сердца.

– Вот видишь, Ийлонигиэн, всё это только подтверждает то, что я говорю. Это здесь, в физическом мире, один – король, второй – рыбак, третий – торговец. Но, в Истинном мире, все души равны, там нет званий и должностей. Это здесь тела, которыми управляют души, играют определённые роли, как лицедеи в спектакле. Только этот спектакль называется жизнь. Однако души помнят свою истинную суть и, поэтому, когда родственные души встречаются, им всё равно, какую роль в этом спектакле играет то, или иное тело. Когда спектакль заканчивается, и лицедеи садятся ужинать, сбрасывая маски, они становятся просто друзьями. Игравший роль короля, сидит рядом с уборщиком, и они прекрасно общаются.

– Ты хочешь сказать, что в Мире Теней все равны, – удивилась Ийлона. – Ты хочешь уверить меня, что Властелин Теней не правит тем миром? Что там нет знати, придворных и слуг? Что там все равны?

– Ну вот, Радость моя, – рассмеялся Юкар, – ты опять всё измеряешь ценностями физического мира. Пойми, в Истинном мире всё не так. И забудь, пожалуйста, про Властелина Теней. Духи и души это далеко не одно и то же. Духи или Тени, как вы их называете, – это оболочки. Дело в том, что наше тело имеет энергетическую оболочку. Когда физическое тело умирает, оболочка продолжает некоторое время существовать. Эти энергетические оболочки вы и называете Тенями. Обычно, они быстро распадаются после смерти тела. Но, в вашем мире, создались такие условия, когда эти оболочки могут существовать очень долго. И здесь образовался как бы параллельный мир. Это обусловлено высокой концентрацией Праны или магической энергии, как вы её называете, в астрале. Тени – это не души, сами по себе. Это, действительно, тени душ, астральные оболочки, оставшиеся после смерти физического тела. Но мы отвлеклись от нашей первоначальной темы. Если ты захочешь, я как-нибудь расскажу тебе подробнее, что из себя на самом деле, представляют Тени Духов.

– Ты говорил, что все встречи не бывают случайными.

– Правильно, Любовь моя. Ты точно сформулировала суть вопроса. Все основные важные для человека встречи, оказывающие влияние на его судьбу, не бывают случайными. Более того, сам человек, эльф или гном, часто заблаговременно предчувствует важную для него встречу, так как его душа знает о ней заранее. Душа сразу может узнать родственную душу. Хотя, человек думает, что он видит другого человека в первый раз, на самом деле их души могут быть знакомы десятки тысяч лет.

– Но уже поздно, Прелесть моя. Пойдём спать. Завтра придётся вставать рано.

Перед сном они долго целовались и любили друг друга. Потом Ийлона заснула, тесно прижавшись к Юкару, обняв его рукой, и положив свою прелестную головку ему на плечо.

Глава 14. Ревность

Инлостогара сидела в своей комнате и невидящим взором смотрела в высокое стрельчатое окно, выходящее во двор Высшей школы магов. Поскольку её комната, расположенная в Белой башне, находилась выше уровня защитной стены, то из окна открывался вид на озеро, окружающее Магическую Жемчужину. Перешеек, соединяющий школу магов с сушей, отсюда не просматривался, так как был расположен на противоположной стороне. Она физически присутствовала в Магической Жемчужине, а мысленно находилась в северной части Гростэра. В последнее время Арлисс всё больше и больше стал занимать её мысли. Именно, Арлисс, а не Юкар. Она никак не хотела воспринимать его как Юкара.

Если любовь – это болезнь, то Инлостогара серьёзно заболела. Если любовь – это сумасшествие, то чародейка сошла с ума. В последнее время она убедила себя, что единственным препятствием между ней и Арлиссом является Звёздная принцесса.

– Это, ведь, несправедливо, – думала она. – Эта эльфийка, просто, встретила его раньше. Ей очень повезло. Если бы не она, Арлисс уже давно был бы со мной.

Она была уверена, что война в Эльрате сблизила их и, в своих мечтах, представляла себе, что они были в Эльрате вместе.

– «А, потом, он бы приехал в Магическую Жемчужину», – мечтала она, – «и, если бы не эта эльфийская зазнайка, обязательно остался бы преподавать здесь. Наверняка, он очень быстро стал бы настоятелем Магической Жемчужины. И что он в ней нашёл? Кто она такая? Всего лишь, смазливая эльфиечка, которую и сами эльфы не признали. Понятное дело, что люди – мужчины сходят по ней с ума. Но с них что взять? Они как животные. Увидели смазливую самочку, да ещё с приданным в виде королевства, вот и бесятся. А эта хитрая эльфийская принцесса умело этим пользуется и управляет всем этим стадом. Арлисс не такой, и ему нужна совсем другая спутница. Умная, красивая, смелая, умеющая сильно, нежно и беззаветно любить. Такая, как она. Разве не доказала она свою любовь, когда поехала на войну в Эльрат, чтобы защищать его? Разве не рисковала она своей жизнью рядом с ним? Она чуть не погибла в Эльрате, во время последнего штурма эльратского военного лагеря. А что для Арлисса сделала эта вертихвостка? Она, даже, не понимает до конца, кто сейчас рядом с ней. Она его недостойна – всего лишь посредственная правительница небольшого захудалого королевства. Даже власть её в этом королевстве временная, до появления настоящего короля. Наверняка, она хочет, чтобы этим королём был Арлисс. Наивная. Ему суждено быть императором и править всем материком, а не крохотным королевством на забытом богами Севере.

Чем больше думала обо всём этом Инлостогара, тем больше росла её ненависть к удачливой сопернице, которая, как она сама себя уверила, украла у неё Его. От всех этих мыслей и переживаний на глазах у Инлостогары дрожали слёзы, которых она не замечала. Одна слезинка, даже, вырвалась на волю и скатилась вниз по щеке, оставляя за собой мокрую дорожку.

В дверь постучали.

– Войдите, – машинально сказала Инлостогара и обернулась.

Дверь открылась, и в комнату к чародейке вошёл Ворбэнгтен, учитель магии, помогавший Инлостогаре справиться с заговором Тимкогэрна и предотвратить захват высшей школы магов.

– Доброе утро! – сказал он. – О, Вы плачете? Что случилось, прекрасная Инлостогара?

– Ничего не случилось, – ответила чародейка, вытирая слёзы, набежавшие на глаза. – Это песок. Песчинка, вероятно, попала в глаз.

– Меня прислал Глоргейн, – слегка склонил голову Ворбэнгтен. – Он прибыл сегодня утром в Жемчужину из Гростэра, узнав о происшествии, и хочет поговорить с Вами. Думаю, его интересуют подробности.

– Из Гростэра, – неожиданно обрадовалась Инлостогара. – Он знает последние новости об Арлиссе и о том, как там идут дела!

Она поняла, что в эмоциональном порыве и, будучи, во власти своих чувств, сказала лишнее, но было уже поздно. Однако маг, казалось, ничего не заметил.

– У меня к Вам огромная просьба, – сказал он. – Освободилось место декана факультета магии астрала. Вы же знаете, я, как раз, специализируюсь в этой области и читаю лекции на этом факультете. По-моему я не плохой маг. Не могли бы Вы замолвить за меня словечко перед Глоргейном.

– Видишь – ли, Ворбэнгтен, я, в принципе, не против, чтобы ты занял это место. Но ни я, ни наш настоятель, не можем сами решить этот вопрос. Рассматривать все кандидатуры на эту должность и решать, кто её достоин, будет высший Совет магов. Извини, меня ждёт Глоргейн. Я очень ценю твою помощь в предотвращении захвата Жемчужины. Но, в этом случае, извини.

Она вышла вместе с магом и закрыла дверь своей комнаты.

– «Вот, подлая», – подумал Ворбэнгтен, – «знает, ведь, как я хочу занять место декана факультета. А авторитет у неё сейчас такой, что и настоятель и Совет сделает так, как она попросит. Ладно, я тебе это ещё припомню!»

Инлостогара даже не бежала, а летела как на крыльях, по коридорам, лестницам и переходам Магической Жемчужины. Удивлённые ученики прижимались к стенам, приветствуя чародейку и провожая её взглядами.

– «Я тороплюсь к Глоргейну по его вызову», – уверяла себя Инлостогара, хотя прекрасно знала, что это совсем не так.

Глоргейн, выслушав рассказ чародейки о нападении на Жемчужину и о предательстве Тимкогэрна, поведал ей о событиях происходивших в Гростэре. Естественно, он много говорил о Юкаре, восхищаясь его умом и полководческими талантами. Часто, в связи с Юкаром, упоминал Глоргейн и о Звёздной принцессе, что ещё больше разжигало ревность к ней в душе чародейки. Под конец настоятель высшей школы магов сообщил:

– Я хотел бы навестить Вторую коалиционную армию и узнать: как идут дела у магов там? Вас, уважаемая Инлостогара, на время своего отсутствия, я решил оставить за себя и попросить Вас регулярно сообщать мне: как здесь идут дела?

– Конечно, – согласилась чародейка, польщённая таким доверием, – я обо всём позабочусь. Я присмотрю за занятиями молодых магов, прослежу за всеми мерами по безопсности нашей школы, и буду пегулярно извещать Вас о том, что здесь происходит.

Чародейка покинула кабинет настоятеля со смешанным чувством. С одной стороны она была горда тем, что Глоргейн поручил именно ей руководить Магической Жемчужиной в его отсутствие, – это был знак высокого признания её заслуг. Рада она была услышать хорошие известия об Арлиссе. Но с другой стороны, тёмная волна ревности к счастливой сопернице поднималась в её душе.

– «Она его не достойна, недостойна!» – твердила про себя Инлостогара, возвращаясь в свою комнату и не замечая ничего вокруг.

Дело близилось к вечеру. Имперская армия, шедшая весь день сквозь Пограничный лес, обратно в Ренстур, остановилась на привал на самой границе королевства и разбила лагерь. Первая армия Коалиции неотступно следовала за ней на некотором расстоянии, но не пытались навязать сражение.

В шатре императора собрались: он сам, Мркэт, Ако и занявший место Гоинэнгскома, его бывший заместитель – Элгинэнгском, ставший теперь предводителем Невидимых Теней.

– Итак, – начал Келькох, – мы возвращаемся к тому месту, откуда начали, вторгаясь в Срединные земли. Что дальше?

– Нужно любым способом нейтрализовать Юкара, – сказал Мркэт. – Он – основной корень наших зол. Если его не будет, то мы легко расправимся со всем этим сбродом, называющим себя – Коалиция. Без него они сами передерутся между собой и разбегутся. А если нет, то я разобью их в первом же сражении.

– Убрать, – хорошая мысль, – усмехнулся император. – А как это сделать? Мы пытались уже и не раз. Кто-то помнится мне, обещал уничтожить его «щёлкнув пальцами, не выходя из пещеры»

– Не наглей, Келькох, – огрызнулся Мркэт. – Ты прекрасно знаешь, что я тогда не знал, кто он такой на самом деле. Сейчас нужно думать не об этом, а о том, как его уничтожить, а ещё лучше, поймать.

– Помнится мне, – сказал Келькох, – что подлый предатель Гоинэнгском, в самом начале всей этой истории, подал хорошую мысль. Он сказал, что ловить, тогда ещё Арлисса, нужно на наживку под названием Звёздная принцесса.

– Но, мы же неоднократно пытались и это осуществить, – не выдержал, скромно молчавший до этого Элгинэнгском. – Сам Гои несколько раз пытался выкрасть принцессу, и вы все знаете, чем это всё закончилось.

– Послушайте, – произнёс, вдруг, Ако, – а я знаю, как можно выкрасть Звёздную принцессу и поймать на неё Юкара.

Все с немым вопросом в глазах повернулись к Великому шаману Мира Теней и уставились на него.

– Ну и как же? – с усмешкой спросил Мркэт.

– Нам поможет в этом, как это ни странно, смерть Тимкогэрна.

– Ты хочешь вызвать его Тень? – удивился Келькох.

– Нет, – засмеялся Ако, – дело в том, что Тимкогэрн занимал должность декана факультета магии астрала. Насколько мне удалось узнать, активное участие в противодействии ему, совместно с известной вам чародейкой Инлостогарой, принимал один из учителей Жемчужины, маг по имени Ворбэнгтен.

– Ну и что? – раздражённо спросил Мркэт.

– А то, – самодовольно откинулся назад Ако, – что я хорошо знал, в своё время, этого Ворбэнгтена. Он честолюбив и имеет болезненное самомнение. Я уверен, что он очень хочет занять должность декана этого факультета, и сделает ради этого всё. Я связался с Ворбенгтэном и переговорил с ним. Неожиданно, выяснилась очень интересная вещь. Судя по всему, Инлостогара по уши влюбилась в магистра Юкара, которого она упорно называет Арлиссом.

– Ну-ка, ну-ка, – оживился Мркэт, – а, вот это, уже, действительно, интересно.

– Я тоже так думаю, – Ако, буквально, сиял от удовольствия. – Наверняка, наша чародейка считает принцессу своей соперницей и будет рада от неё избавиться. Именно поэтому она и называет Юкара Арлиссом. Юкар принадлежит принцессе, а Арлисс – ей. А мы ей поможем устранить конкурентку и, якобы, вернуть любимого.

– Ты гений, Ако, – рассмеялся Мркэт. – Нет, действительно, ты умница. Я недооценивал тебя.

– Постойте, постойте, я ничего не понял, – вмешался Келькох. – Объясните подробнее.

– Ты хочешь жениться на Звёздной принцессе? – спросил его Мркэт.– Ну, так, ты женишься на ней и освободишь Юкара, то есть Арлисса для Инлостогары. Сейчас я тебе всё объясню…

Глоргейн покинул Магическую Жемчужину и уехал к северной границе Земель магов, в расположение Второй армии Коалиции. Инлостогара сидела в его рабочем кабинете и просматривала расписание занятий на факультетах, когда к ней зашёл Ворбэнгтен.

– Простите, прекрасная Инлостогара, – обратился к ней маг. – Но дело касается магистра Юкара.

– Магистра Юкара? – удивилась чародейка. – И что с ним случилось?

– Ещё не случилось, но может случиться. У меня есть своя небольшая сеть информаторов. Так вот, сейчас я встречаюсь с несколькими из них, тут недалеко есть селение рядом с Жемчужиной. Мне бы хотелось, чтобы Вы присутствовали при этом разговоре. Думаю, Вам будет очень интересно послушать.

– Послушать о чём? – насторожилась чародейка, отложила расписание занятий и настороженно посмотрела на Ворбэнгтена.

– «С чего это Ворбэнгтен стал беспокоиться об Арлиссе?» – подумала она с подозрением, но чувства к нему затмевали разум.

– О магистре Юкаре и о Звёздной принцессе, – как ни в чём не бывало, продолжил маг. – Я не хочу Вам рассказывать заранее непроверенную информацию, да и сам, толком, ещё ничего не знаю. Предлагаю нам поговорить с ними вместе. Мне бы очень хотелось узнать Ваше мнение, и после этого разговора обменяться впечатлениями. У Вас большой практический опыт, Вы реально участвовали в столкновении с империей, а я, почти, не покидал стен Магической Жемчужины за последние несколько лет. К тому же, информация, которую мы сейчас можем узнать, по-иоему мнению является интересной, но мне трудно её оценить. Честно говоря, я и сам слышал её лишь частично. Но, уверен, что она является очень важной и полезной для всех нас. Если Вы тоже так посчитаете, то мы сможем отправить её Глоргейну и Юкару. Возможно, что она будет секретной и тогда нам с Вами придётся доставлять её лично.

– «И у меня появится шанс увидеть любимого Арлисса и показать ему свою ценность», – подумала про себя Инлостогара.

– А далеко нужно ехать? – спросила она.

– Тут, рядом, есть селение, на том берегу озера, называется Этри. На краю стоит дом. В этом доме я, обычно, и встречаюсь со своими информаторами. Я бы пригласил их сюда, но, как Вы прекрасно понимаете, нужно соблюдать конфиденциальность и не раскрывать моих агентов.

– Хорошо, пойдём. Только ненадолго. У меня ещё много дел, – притворно вздохнула чародейка, вставая из-за стола.

Выйдя из Белой башни, они взяли в конюшне лошадей и поскакали к Этри. Было утро, Белмоло ещё не успело нагреть воздух и песок, так как в этот период года, оно уже светило не столь ярко. Кони бежали резво по утоптанной дороге, вдоль узенькой полоски земли, соединяяющей высшую школу магов с берегом, и Инлостогара любовалась озером, на котором виднелось несколько рыбацких лодок. Вода в озере за ночь успела остыть, и от озера веяло прохладой. Они обогнули озеро с западной стороны, быстро приблизившись к лежащему на его берегу селению. Над крышами некоторых домов виднелись тоненькие струйки дыма. Слышен был рёв домашнего скота, голоса птиц и крики, резвящейся у воды детворы.

Всадники въехали в селение, проехали по неширокой улочке вдоль всего посёлка и спешились у крайнего дома, за которым виднелись небольшие поля возделанной земли. На грядках лежали большие ярко-жёлтые овощи, которые через день-два, должны уже были собрать. Заведя лошадей в сарай и оставив их у коновязи, чародейка с магом вошли в дом. Ворбэнгтэн шёл первым. Он прошёл через прихожую, подошёл к комнате и открыл дверь, пропуская Инлостогару вперёд. Та шагнула в комнату и застыла от изумления. За большим деревянным столом сидел Великий шаман Мира теней Ако, слева от него император Гоинглеморт, а справа неизвестный мужчина, чем-то напомнивший ей Трэнка. Ворбэнгтэн вошёл следом за Инлостогарой и закрыл дверь.

– Проходите, прекрасная Инлостогара, присаживайтесь за наш стол, – поднялся ей навстречу Ако с радушной улыбкой. – Не бойтесь нас. Мы здесь для того, чтобы обсудить с Вами один очень важный вопрос.

– Я вас не боюсь, – вызывающе ответила чародейка, хотя, внутри неё всё похолодело. – Я очень не люблю, когда меня обманом завлекают в ловушку.

– Никто Вас не обманывал, – сказал Ворбэнгтэн, обходя чародейку и садясь за стол. – Я сказал Вам правду. Никакой ловушки здесь нет. Мы, действительно, хотим поговорить о Юкаре, или об Арлиссе, если Вам будет угодно, и о Звёздной принцессе.

– Со мной? – Инлостогара была вся напряжена, ожидая чего угодно, и не знала, как себя вести.

– Именно, с Вами, дорогая Инлостогара, – продолжал любезно улыбаться Ако. – Да Вы проходите не бойтесь. Никто Вас не тронет. Кстати, позвольте представить Вам моих спутников: это император Гоинглеморт, а это – Властелин Теней.

– Никакой он не Властелин Теней, – произнесла Инлостогара, садясь за стол. – Это маг, и зовут его Тилгорн

– Как Вам будет угодно, – рассмеялся Мркэт. – Ну все всё про меня знают.

– Итак, – снова взял слово Ако, – время нас поджимает, поэтому давайте сразу перейдём к делу. Мы попросили уважаемого Ворбэнгтена организовать эту встречу, потому что нам нужна Ваша помощь.

– Вы что, думаете, я вам буду помогать? – возмутилась Инлостогара, начиная злиться. – Ну, уж нет! Хватит того, что Тимкогэрн вам помог.

– Тимкогэрн действовал по своей воле, – сказал Мркэт, – а от Вас, прекрасная Инлостогара, нам потребуется помощь совсем иного рода. Да и, собственно говоря, речь идет о помощи не совсем нам. Мы просим Вас оказать содействие в заключение мира и прекращении войны.

– Вы хотите, чтобы я уговорила Арлисса заключить мир с империей?

– В общем, да, – снова вмешался в разговор Ако. – Видите ли, война зашла в тупик. Дальнейшие боевые действия принесут очень много жертв, а мы этого никогда не хотели и не хотим сейчас.

– Нашей целью, было объединение всех народов материка против внешних врагов, – неожиданно перебил Ако Келькох. – Возможно, мы избрали не лучший путь, правители государств отказывались объединяться добровольно. Собственно говоря, наша задача уже выполнена. Не так как мы хотели и представляли себе, но, в целом, цель достигнута. Арлисс сделал то, что не удалось нам. Он объединил страны юга и центра материка, пусть даже, под флагом борьбы против империи Гоинглеморт, создав Коалицию. Наши планы были бы совсем завершены, если бы он стал правителем этой Коалиции. Пусть существуют две мощные империи – Северная и Южная, ради заключения мира между нами, мы, даже, согласны покинуть Ренстур. В случае необходимости, для защиты народов нашего материка, гораздо легче объединить две армии, чем несколько десятков.

– Что это за внешняя угроза, о которой вы говорите? – спросила чародейка, начиная успокаиваться.

– А Вы ничего не слышали про Тёмного Бога? Он контролирует весь Южный материк и пиратов на островах и архипелагах. У него огромная и мощная армия. Если он вторгнется сюда, то против него никто не устоит поодиночке. А объединяться будет поздно, да и невозможно при такой раздробленности и амбициях королей и правителей.

– Да, я слышала про Тёмного бога. Вы думаете, Арлисс так глуп? Почему бы вам самим не поговорить с ним об этом?

– Мы бы так и сделали, – тяжело вздохнул Мркэт, – если бы не одно препятствие. Дело в том, что рядом с Арлиссом находится эта эльфийка – Звёздная принцесса.

– А при чём здесь Ийлона? – вновь насторожилась Инлостогара.

– Она является правительницей королевства Офрит, которое находится в северной части нашего материка, – развёл руками Келькох. – Она не хочет расставаться с троном. Она подбивает всех, в том числе и Арлисса, на продолжение войны, чтобы вернуть себе свой трон. К тому же, в самом Офрите остались люди, которые тоже хотят вернуть свои должности и привилегии. Они подстрекают народ Офрита к неповиновению, и будут это делать до тех пор, пока эльфийка, формально, будет принцессой. Сознаюсь вам честно, я очень не равнодушен к Ийлоне и хочу жениться на ней. Тем самым мы решаем сразу несколько проблем: я официально становлюсь королём Офрита, Ийлона остаётся его правительницей, но так же становится императрицей. После этого смута в королевстве прекратится сама собой, а Арлисс освободится от её влияния. Не будучи связан с ней никакими обязательствами, он пойдёт на мирные переговоры с нами.

– Мы были бы очень рады, если бы кто-нибудь отвлёк его от Звёздной принцессы, – вновь взял слово Мркэт. – Вот Вы, например, вполне могли бы переключить его внимание на себя. Ему нужна красивая, умная и достойная спутница, которая смогла бы помочь ему стать правителем Коалиции и закончить объединение всех стран Южных и Срединных земель, по сути, создав Южную империю.

– «А они дело говорят», – пронеслось в голове чародейки. – «Вот он мой шанс избавиться от этой эльфийки, оказаться рядом с Арлиссом, помочь ему, да и, стать императрицей Южной империи».

От Мркэта не укрылось внутреннее торжество Инлостогары, и он мысленно улыбнулся и похлопал себе в ладоши. Инлостогара попыталась скрыть свои эмоции, и кроме Тёмного магистра, никто ничего не заметил.

– Что же вы мне предлагаете? – внешне совершенно бесстрастно сказала она.

Но тон её разговора изменился, в нём появились нотки заинтересованности.

– Помогите нам поймать Ийлону, – сказал Келькох. – Я увезу её отсюда и женюсь на ней. Это решит все проблемы.

– Допустим, только допустим, чисто теоретически, что я соглашусь на ваше предложение. Как же я, в этом случае, смогу помочь вам?

– О, тогда все будет очень просто, – усмехнулся Мркэт. – Военные действия переместились к самым границам Ренстура, а это совсем рядом с Магической Жемчужиной. Пригласите принцессу к себе, на некоторое время. Ей не место в военном лагере, там опасно и очень много неудобств. Только пусть это сделает Глоргейн, чтобы Вы были ни при чём. А, когда она окажется у вас в гостях, приведите её сюда, в этот дом. Постарайтесь это сделать так, чтобы никто об этом не узнал. Ворбэнгтэн Вам в этом поможет.

– А у него-то какой во всём этом деле интерес? – поинтересовалась Инлостогара.

– А я уже говорил Вам, прекрасная Инлостогара, – широко улыбнулся маг. – Я хочу занять место декана факультета магии астрала. И я очень надеюсь, что Вы мне в этом поможете. Если вы замолвите за меня словечко, если предложите мою кандидатуру нашему настоятелю и Совету, то никто не будет против. Ваш авторитет сейчас настолько высок, что никто не осмелится вам отказать.

– Ну, хорошо, – медленно произнесла Инлостогара, – вы все говорите очень убедительно, но мне нужно подумать.

– Думайте, – согласился Мркэт, – только времени у Вас очень мало. Если возобновятся боевые действия в Ренстуре, то человеческие жертвы будут огромными, и мир заключить уже будет очень сложно. У Вас есть время до вечера. Вечером, на закате, я пришлю к Вам скрейта за ответом. Если Вы откажитесь, то считайте, что этого разговора у нас не было. Мы, просто не успеем всё подготовить.

Чародейка и маг встали, приложили правую руку ко лбу и покинули помещение. Обратно они ехали молча. Белмоло поднялось уже достаточно высоко над горизонтом, и, маленькие песчаные смерчи, появлялись то тут, то там, взвихряя и закручивая песок. Кони фыркали и отворачивали морды, когда такой смерч налетал на всадников, и маги прикрывали лица руками и создавали на очень короткое время защитные воздушные коконы. Инлостогара, не переставая, думала об Арлиссе, и о состоявшемся разговоре. Она, даже, начала мысленно спорить сама с собой.

– «Я не предам его», – убеждала она саму себя, – «что бы они все мне не говорили».

– «Но ты, ведь, понимаешь, что это твой единственный шанс, другого такого уже не будет», – возражал ей внутренний голос.

– «Как я могу так поступить? Я люблю его».

– «Вот, именно, любишь. А ты что, хочешь отдать его этой эльфийке? Вот так прямо своими руками, взять и отдать?»

– «Его нельзя отдать, он не вещь. Он очень умный человек. Он сам прекрасно знает, как ему поступать».

–« Да, он умён и искусен в магии. Ну и что. Эта принцесса поймала его при помощи своих женских чар. Он – мужчина. А никакой, самый умный на свете мужчина, даже, такой, как он, не устоит против этой магии. Он не любит её, он находится во власти её чар, и ты это прекрасно знаешь».

– «Да, но как я могу так с ним поступить. А, если он узнает? Он возненавидит меня!»

– «А как он это узнает? Откуда? Этот Тилгорн, или кто там он ещё, прав. Нужно, чтобы привёз её в Жемчужину Глоргейн. А в Этри она поедет с Ворбенгтэном. Я сама, первая сообщу Арлиссу о пропаже эльфийки и, даже, буду активно помогать в её поисках. Он, несомненно, примчится сюда, и мы вместе будем её искать! Это нас сблизит! Я постоянно буду рядом с Ним!»

– «Но, всё же. А если он узнает? Тот же Ворбэнгтэн может ему рассказать».

– «Нет, Ворбэнгтэн никому ничего не расскажет. Во-первых, он сам в этом участвует и не сможет избежать наказания. Во-вторых, я всегда смогу обвинить его в том, что он пытается оговорить меня, чтобы переложить свою вину на других. Улик-то против меня не будет никаких. В-третьих, я всегда могу обвинить его в заговоре с империей, мне поверят быстрее, чем ему. Нет, он не посмеет. И, потом, у него есть мотив совершить это похищение – он хочет занять должность декана. А у меня видимых мотивов нет. И это, действительно, единственный шанс вырвать его из лап этой эльфийки. И ей я не принесу никакого вреда, наоборот, она станет императрицей и вернётся в своё королевство. Она мечтает об этом. Я помогу ей осуществить её мечту».

– «Ладно», – решила она, наконец, – «у меня есть время до вечера. Я ещё подумаю над этим вопросом и решу всё позднее».

Инлостогара лукавила. В душе она для себя уже всё решила, но боялась в этом признаться.

Огромные в три обхвата деревья, шелестели листьями на ветру. Хищные лианы, обвивавшие их стволы и устремляющиеся ввысь, жадно распахнули свои зелёные зевы – пасти, поджидая насекомых и мелких птиц. Внизу, в высокой и густой траве, сновали юркие грызуны и маленькие ящерицы с яркими гребнями. Они были не такими безобидными, как казалось на первый взгляд: в хвосте у такой ящерицы имелось ядовитое жало, укол которого мог парализовать взрослого человека.

Первая коалиционная армия продвигалась у самого края Пограничного леса, чтобы не тревожить его обитателей и не вредить растениям. Прогулявшееся туда и обратно по лесу многотысячное имперское войско и так нанесло его флоре и фауне огромный ущерб. Кованые сапоги имперских солдат и копыта лошадей, проделали в девственном лесу целые утоптанные дороги. Было сломано огромное количество веток и кустов. Костры оставили на некогда цветущих полянах уродливые пепелища. По этому поводу больше всего переживали эльфы, они лучше всех знали, что эти раны заживут не скоро.

На самом стыке трёх границ: Ренстура, Пограничного леса и Земель магов Первая армия разбила лагерь. Покинувшая Пограничный лес Северная армия империи, тоже расположилась лагерем, но уже на территории Ренстура.

Имперцы тщательно укрепили свой лагерь, широко раскинули сеть сторожевых постов, всем своим видом демонстрируя, что они готовы к отражению возможной атаки со стороны армии Коалиции, которая, сейчас в полтора раза превышала их по численности.

В штабной палатке Первой армии собрались все высшие командиры, чтобы решить вопрос о том, что делать дальше? Было ясно, что, не смотря на все свои демонстративные приготовления, Северная армия не будет оказывать серьёзного сопротивления в своём военном лагере и отступит к столице Ренстура, городу Остир. А вот там, у Остира, произойдёт генеральное сражение. Только Первая армия окажется, в данном случае, в невыгодном положении, так как Северная армия сможет использовать существующие там укрепления и крепостные стены города.

На Совете было решено, что время, сейчас, работает против империи Гоинглеморт. Вот-вот должно произойти восстание в ряде захваченных империей стран. Это прекратит поставки продовольствия и вооружения, вынудит империю воевать на два фронта. Поэтому постановили – не форсировать события и не атаковать имперские войска сходу.

Тирэн, Ливдгэм и Бегвэрт были сейчас на пути в Крокрит. Они снова пробирались по захваченной империей территории, но на этот раз с ними не было предателя и путь их протекал спокойно. Юкар дал мальчику зелёного скрейта. Скрейт должен был вернуться с сообщением о готовности Крокрита к восстанию. Такие же известия Юкар планировал получить и из других стран, а потом, с помощью тех же скрейтов дать сигнал к одновременному выступлению.

Южная армия расположилась лагерем у самой границы Ренстура с землями Магов, а напротив неё встала лагерем Вторая армия. Силы и той и другой армий, в настоящее время, были, практически, равны.

Белмоло коснулось горизонта и начало потихоньку опускаться за край земли. Успокоились песчаные смерчи. Закатные краски раскрасили стены и башни Магической Жемчужины в яркие розовые цвета. Инлостогара в нетерпении сидела у раскрытого окна и ждала скрейта. Она уже всё тщательно продумала и всё для себя решила. Опасаясь императора и его компании, она заранее левой рукой на небольшом листке бумаги написала одно только слово: «Да» и свернула листок в трубочку. Когда прилетел Скрейт, Инлостогара, не разворачивая листка бумаги, тут же засунула его в футлярчик и отправила скрейта обратно. Она и представить себе не могла, какая лихорадочная подготовительная работа начнётся после возвращения скрейта. Такой уж силой, подчас, обладают два коротких и, казалось бы, безобидных слова: «Да» и «Нет». Сколько судеб можно спасти или погубить одним этим словом. Сколько жизней, счастья и горя может быть поставлено на карту. Мы так часто произносим эти слова, настолько к ним привыкли, что не замечаем их. Но иногда, мы с трепетом ожидаем ответа, и целый мир для нас может рухнуть или взлететь до небес от того, какое из этих двух слов мы услышим в ответ. Но и от нас, порой, кто-то, замирая, ждёт короткого спасительного или губительного слова «Да» или «Нет».

Инлостогара не утруждала себя размышлениями на эту тему. Но её «Да» уже включило в действие «механизм», управляющий судьбами, уже начало распоряжаться жизнями и смертями десятков людей.

После того, как Скрейт улетел, она продолжала сидеть у окна, глядя на заходящее за горизонт Белмоло, и чувствовала, как сильно бьётся её сердце. Она прислушалась к этому сердцебиению, и так и не смогла понять: то ли это от волнения, что Арлисс может узнать о её причастности к похищению, то ли от предвкушения победы над соперницей, и реального шанса завоевать Его.

– Скрейт прилетел, – сказал Мркэт, входя в комнату, где его уже ждали Келькох и Ако. – Она сказала «Да»! Она согласилась нам помочь! Я не сомневался в этом.

Раньше на таком собрании обязательно присутствовал бы Гоинэнгском, но Элгинэнгском не пользовался у Келькоха таким же доверием, поэтому его не пригласили.

– Чудесно, – потёр руки Келькох, – это очень кстати. Теперь нужно решить: что делать дальше?

– Дальше пусть вступают в игру Невидимые Тени, – сказал Ако. – Они должны схватить Звёздную принцессу и отправить её на красном драконе в Мейсмо. А, уж, там мы её будем поджидать, и с ней разберёмся.

– Не торопись, Ако, – остановил его Мркэт. – Ты забываешь о магистре Юкаре. Наша цель не поймать принцессу, а избавиться от него. Дворец в Мейсмо не лучшее место для его поимки. У нас есть два возможных сценария. Первый – поймать или уничтожить Юкара, используя принцессу в качестве приманки. Второй – заставить его долго – долго её искать, отвлекая от управления Коалицией. А за это время, разгромить армию Коалиции и захватить Срединные земли. От этого удара они уже оправиться не смогут.

– Второй вариант очень опасен, – произнёс Келькох. – Он может быстро найти её, и тогда все наши планы пойдут крахом.

– Я, тоже, считаю, что первый вариант предпочтительнее, согласился с ним Мркэт. – Поэтому, нужно немедленно подготовить пещеру-ловушку в Хрустальных горах. Она должна быть срочно оборудована таким образом, чтобы у него не было ни единого шанса выбраться оттуда живым.

– А красный дракон нам поможет? – спросил Ако.

– Дракона я беру на себя, – ответил Мркэт, – Келькох готовит пещеру, а ты, Ако, подбери людей, которые займутся похищением принцессы. В их число должны войти Невидимые Тени и колдуны. Нужно срочно подыскать девушку, похожую на Звёздную принцессу, хотя бы, фигурой и волосами. Карета с многочисленной и сильной охраной должна доставить её в Мейсмо, где её необходимо поместить в тюрьму, в ту же камеру, в которой находился Оконэг. Камеру охранять так, как будто там находится сам Юкар. Будем надеяться, что это собьёт его со следа, и мы выиграем время.

Инлостогара очень осторожно переговорила с Глоргейном, вернувшимся из расположения второй армии, и навела его на мысль о том, что следует пригласить Звёздную принцессу в Жемчужину.

– Вы знаете, как тяжело женщинам на войне, – говорила она. – Я испытала это на себе в Эльрате. Бедняжка Ийлона сейчас испытывает на себе все тяготы солдатской жизни. Она привыкла жить во дворце, а сейчас ей приходится жить в палатке.

– На войне всем не сладко, – отвечал Глоргейн. – Насколько я знаю, она не ропщет на свою судьбу.

– Ещё бы, – фыркнула Инлостогара, – недаром же она – принцесса. Она гордая, она – молодец! Я восхищаюсь её стойкостью. Конечно, она и вида не покажет, как ей трудно.

– Между прочим, – задумчиво посмотрел в окно настоятель высшей школы магов, – Первая армия сейчас расположилась лагерем совсем не далеко от нас. Я сегодня, после обеда, отправлюсь туда. Я обещал магистру Юкару скоро вернуться. Вы, моя дорогая, снова остаётесь здесь за меня.

– Передайте от меня большой привет всем нашим магам, Юкару и Ийлоне, – притворно вздохнула чародейка, – я уже без них соскучилась.

– Обязательно передам, – кивнул Глоргейн, – кстати, а почему бы нам не пригласить Звёздную принцессу сюда. Пусть погостит у нас немного, пока армия находится недалеко. И Вы сможете с ней пообщаться.

– Попробуйте, – внешне совершенно бесстрастно ответила Инлостогара, – только она вряд ли согласится. Нужно проявить много такта и изобретательности. Да и Юкар её не отпустит. Боюсь, у Вас ничего не выйдет.

– Посмотрим, – посмотрим. Я поговорю с Юкаром. Он должен понять, что принцессе необходим отдых. А вдвоём мы, уже, и её уговорим.

– Вы не знаете женщин. Хотела бы я посмотреть, как это у вас обоих получится. Ийлона не оставит Арлисса одного, – произнесла чародейка с сомнением.

– Вы сомневаетесь в моих способностях, – улыбнулся Глоргейн. – Я докажу вам, что не зря являюсь настоятелем Магической Жемчужины. Приготовьте лучше комнату принцессе. Когда я вернусь, я напомню Вам этот разговор.

Инлостогара, покинув кабинет Глоргейна, направилась к себе. Внутри у неё всё ликовало. Первая часть плана прошла успешно. Глоргейн «сам» решил пригласить Звёздную принцессу, а она его «отговаривала».

Глоргейн прибыл в лагерь Первой армии поздно вечером уже в темноте. Он встретился с Юкаром, рассказал ему о положении дел во Второй армии, но вопрос о Звёздной принцессе поднимать не стал. Зато, на следующий день, он, как бы, между прочим, завёл разговор о том, что условия жизни в лагере далеки от тех, к которым привыкла принцесса, и почему бы ей не погостить дней пять-шесть в Магической Жемчужине, тем более что лагерь находится совсем рядом. Юкар согласился с Глоргейном, но попросил, чтобы Ийлоне была обеспечена надёжная защита, и её пребывание в Жемчужине держалось в тайне.

– Не волнуйтесь, – заверил его настоятель, – Вы сами могли убедиться, что Магическая Жемчужина надёжно защищена. Враги дважды пытались захватить её, и у них ничего не вышло.

– Вы ошибаетесь, уважаемый Глорэйнгсвиллгейн, – улыбнулся Юкар. – Враги дважды успешно проникли в Жемчужину и имели все шансы захватить её. Оба раза её спас счастливый случай. В первый раз там оказался я, а проникших в школу врагов вовремя заметила служанка Инлостогары. Во второй раз повезло самой чародейке, – она случайно подслушала разговор Тимкогэрна с начальником имперского отряда. Так что не будьте так самонадеянны. Мы имеем дело с очень опасным, сильным и коварным противником. И этот противник ошибок не прощает.

– Но сейчас совсем другой случай, – настаивал Глоргейн. – Мы уже знаем, на что они способны и готовы к этому. Через портал они незаметно больше не проникнут, там везде стоят посты стражи. В Магическую Жемчужину вход на время войны закрыт для всех посторонних. Меня замещает Инлостогара, которой я верю, как самому себе. Мы постарались предусмотреть каждую мелочь.

– Каждую мелочь предусмотреть невозможно, уважаемый Глоргейн. Так же, как и невозможно перекрыть всё. Но я согласен с Вами, что Звёздной принцессе хорошо бы немного отдохнуть у Вас в Жемчужине. Она устала от неустроенного быта военного лагеря. Солдатам он привычен, да и, вообще, мы, мужчины, гораздо грубее и неприхотливее, чем женщины, хотя, они выносливее нас. Пойдём, поговорим с Ийлонигиен, но я всё-таки, очень волнуюсь за неё.

– Не волнуйтесь, магистр, – уверенно сказал Глоргейн, – Инлостогара присмотрит за ней и не даст её в обиду.

Ийлона, поначалу, категорически оказалась уезжать из лагеря, но Глоргейн был убедителен. Он сказал, что Инлостогара очень хотела её видеть, что она там отдохнёт всего несколько дней, пока Первая армия будет здесь, недалеко. А, если, произойдёт большое сражение под Остиром, то у Юкара будут развязаны руки, и сама принцесса будет в большей безопасности. Юкар подтвердил слова настоятеля Высшей школы магов, но попросил Ийлону быть очень осторожной и ни под каким видом не покидать территорию Магической Жемчужины.

– Даже, если, кто-либо, кого ты хорошо знаешь, – сказал он, – придёт к тебе и скажет, что я смертельно или очень тяжело ранен и зову тебя. Не верь. Ты можешь покинуть территорию Магической Жемчужины только в двух случаях: когда сама решишь уехать ко мне, или я сам приеду за тобой.

– Хорошо, – ответила она, – не волнуйся. Я всё сделаю так, как ты сказал.

Она согласилась поехать в Высшую школу магов, потому что, действительно, соскучилась по тёплой ванне и мягкой постели. После обеда она с большим эскортом, состоящим из воинов Белмоло и гвардейцев Гоинэнгскома, уехала в Магическую Жемчужину.

Инлостогара встретила Ийлону, изобразив большую радость. После роскошного ужина, она сама отвела принцессу в приготовленные для неё комнаты и начала расспрашивать о жизни в лагере.

– Как ты там жила, одна, среди солдат, в палатке? – притворно ужасалась она. – Мне было очень тяжело в Эльрате, а уж тебе – принцессе, привыкшей к дворцовой роскоши.

– Всё не так ужасно, – смеялась Ийлона. – Я уже привыкла за время наших скитаний. И потом, когда рядом со мной Юкар, я ничего не замечаю. Он как-то в шутку сказал: «С милым и в шалаше рай». Ты знаешь, я на себе испытала справедливость этой поговорки.

– Ну и ну! – удивлялась Инлостогара. – И такое я слышу от нежной принцессы? Думаю, всё-таки ты не променяешь свой дворец в Эльдао на шалаш. Только честно.

– Ты можешь мне не верить. Но я так его люблю, что променяю. Я уже сказала ему, что готова отказаться от своего трона и своего титула ради того, чтобы быть с ним рядом. Вот говорят, что все мужчины одинаковы. Это не правда. Я поняла это после того, как встретила его. Он с самого начала отличался от других. Юкар говорит, что есть души предназначенные друг для друга. Я уверена, что мы и есть те самые души.

Чародейка растерялась. Она не ожидала такого от Ийлоны. Она была уверена, что та ставит свой трон выше всего.

– «Она лжёт», – подумала про себя Инлостогара, – «она не может ТАК его любить. Он – мой, и ТАК его люблю тоько я, а она только хочет всем показать, как она любит его. В одном она права, он не похож на других, и неудивительно, что она так цепляется за него. Он – её единственный шанс вернуть себе Офрит. Я ей не верю».

– Я так тебе завидую, – искренне сказала Инлостогара. – А ты уверена, что ему хорошо с тобой?

– Конечно, – удивилась такому вопросу Ийлона. – Он так счастлив рядом со мной. Это видно по нему. Нам очень хорошо вдвоём. Ты не представляешь, Инлостогара, какая я счастливая. Иногда я сама себе завидую. Завидую и смеюсь над собой.

– Смеёшься. Почему?

– Я была такой глупой и напыщенной сначала, когда он появился во дворце. Ну как же, я – принцесса, а он – слуга без титулов и званий. Меня окружали Золотые всадники, моей руки добивались короли и правители. Но, очень скоро я поняла, что все они вместе взятые, не стоят одного мизинца на его левой руке. И, чем дальше, тем больше он удивлял и восхищал меня.

В волнении Ийлона встала и подошла к раскрытому окну. Небо было безоблачным. Крупные звёзды, словно сверкающие бриллианты, усыпали чёрный бархат небосвода. У самого горизонта висел Хаккар, почти незаметный, из-засвоего тёмного цвета. Верхушки крепостной стены, крыши строений и воду озера серебрил свет невидимой из окна Илло.

– Я такая счастливая, – говорила Ийлона. – И я так хочу, чтобы и ты испытала такое же счастье.

Инлостогара почувствовала, что сердце её начинает биться чаще. В ней одновременно закипает зависть и ненависть к удачливой сопернице, и, в тоже время, жалость и сочувствие к ней.

– Уже поздно, – сказала она. – Ты, наверное, устала с дороги, а я тут пристаю к тебе с разговорами. Я пойду. Добрых тебе снов.

– И тебе добрых снов, – ответила Ийлона. – Я, действительно, немного устала. Встретимся утром.

Инлостогара вышла от принцессы и направилась к себе.

– «Ладно», – думала она, идя по коридорам Белой башни, – «пока ещё ничего не случилось. Всё ещё можно исправить. Я подумаю сегодня ночью об этом. Главное, чтобы ОН был счастлив. Всё остальное ерунда. Главное – прекратить горе многих тысяч людей. Ради этого можно пожертвовать одной жизнью».

Тирэн и его спутники благополучно достигли Тэбера, и Бегвэрт тут же уехал в Илмо. В Крокрите было неспокойно, всадники видели это своими глазами, проезжая по дорогам Крокрита, мимо городов и селений. Тирэн всё дорогу оберегал скрейта, пряча его под плащом. Когда они приехали в родной город, мальчик первым делом, завернул к своим родителям, чтобы успокоить их. Им сообщили, что он уехал куда-то с Ливдгэмом, но они всё-равно волновались из-за его долгого отсутствия.

На следующий день к Ливдгэму прискакал посыльный от Бегвэрта и сообщил, что к восстанию всё готово. Тирэн, при помощи Ливдгэма, написал коротенькую записку, вложил в маленький футлярчик, укреплённый на спине летающей ящерицы, и отправил скрейта к Юкару. В тот же вечер Скрейт вернулся обратно. В записке, которую Тирэн вытащил из футлярчика, было только одно слово: «Начинайте!» Тирэн со всех ног бросился к Ливдгэму и показал ему записку. Ливдгэм, посетовав на то, что они не могут отправить скрейта к Бегвэрту, тут же послал к тому посыльного на коне.

– Вот что, Тирэн, – сказал Ливдгэм. – Нам тоже нужно поддержать это восстание здесь, в Тэбере. Возьми в конюшне коня, на котором ты ездил в Срединные земли и срочно скачи в кузницу к Дэкбиру. Передай ему от моего имени, что завтра утром начнётся борьба за освобождение от имперских захватчиков нашей страны. Пускай достаёт и готовит оружие.

Тирэн бегом понёсся в конюшню, он был очень горд, что участвует в таком важном деле, и что взрослые доверяют ему самые ответственные поручения.

В лагере Северной армии велись лихорадочные приготовления к посещению Звёздной принцессы и к поимке Юкара. Мркэт порекомендовал подготовить для этого Сталактитовую пещеру, в которой он встретился с Келькохом в качестве Властелина Теней.

– Это идеальное место, – говорил он. – Вспомни Келькох, как ты добирался туда. Помнишь каменную скалу в тупике, за которой находится щель, ведущая в другой коридор. Это единственный проход. Человек, протискивающийся через эту щель абсолютно беззащитен. Его можно брать голыми руками. И эту щель легко завалить, отрезав путь назад. В самом коридоре, ведущем к пещере, есть два узких места на поворотах. Там тоже легко устроить засады. Затем, сама Сталактитовая пещера. В ней, за этими сталактитами и сталагмитами легко могут укрыться двадцать человек с арбалетами. Но и это ещё не всё. В эту пещеру ведёт и второй вход, которым пользовался я. Он начинается в другом ущелье и тоже имеет несколько узких мест, идеальных для засады. Вполне возможно, что Юкар воспользуется, именно, этим входом, чтобы обмануть нас. По большому счёту нам всё-равно, каким образом он попадёт в пещеру. Мы можем, просто, завалить оба выхода, и он умрёт в толще горы.

– Но мы хотели его поймать, – напомнил Келькох. – И, потом, что же будет со Звёздной принцессой?

– В идеале, – ухмыльнулся Мркэт, – хорошо было бы завалить их там обоих. Это самый надёжный вариант. Мы помещаем туда принцессу, он приходит за ней, а мы обрушиваем все выходы.

– Вы обещали Звёздную принцессу мне, – настаивал Келькох, в его словах начали звучать злые и, одновременно, панические нотки.

– Обещал, – согласился Мркэт, – и мы все постараемся, чтобы ты её получил. Мы постараемся поймать Юкара, а для этого его необходимо ранить, и лучше всего, отравленными стрелами. Только яд должен быть не смертельный, а парализующий. Я думаю, нужно всё устроить следующим образом. Принцессу мы помещаем под охраной в каменной нише Сталактитовой пещеры за двойной металлической решёткой из толстых прутьев. Над прутьями устраиваем навесы с огромными камнями. Если перерубить прутья, то камни завалят проход и их придётся разбирать. На некотором расстоянии от ниши в потолок должна быть вделана падающая металлическая решётка, которая прижмёт Юкара к нише, когда он будет разбирать завал. В это время в пещеру должны ворваться Невидимые Тени с луками и ранить Юкара отравленными стрелами. Но, такие же решётки ловушки можно устроить и в узких местах. Он не может мгновенно перерубить их, а спрятанные в засаде стрелки, должны ранить его.

– Я всё понял, – сказал Келькох, – я задействую Гоинсаргских гномов, и они всё сделают наилучшим образом.

– Прекрасно, – кивнул Мркэт, – но времени мало, нужно торопиться. Как дела у тебя, Ако?

– Отряд готов, – доложил Великий шаман, – мои люди ждут сигнала. Элгинэнгском всё подготовил для эскорта лже принцессы в Мейсмо, а мои колдуны подыскали соответствующую девушку. Она, конечно, не так красива, как Звёздная принцесса, но ростом, фигурой и цветом волос схожа с ней. Я думаю, что издали её трудно будет отличить от принцессы, особенно в карете.

– Прекрасно, – подытожил Тёмный магистр, – остаётся ждать сигнала от нашей чародейки. По моим сведениям вчера, поздно вечером, Звёздная принцесса прибыла в Магическую Жемчужину.

Утром Инлостогара не находила себе места. Равпала не понимала, что творится с чародейкой, и, решив, что она волнуется, оставшись за настоятеля Высшей школы магов, старалась во всём ей угодить. Вообще-то, чародейка всё решила этой ночью. Поначалу, вернувшись от Звёздной принцессы, она решила отказаться от плана её похищения и всё ей рассказать. Но, ворочаясь с боку на бок бессонной ночью в своей кровати, она поняла, что не сможет заснуть. Чародейка встала, накинула лёгкий полупрозрачный халат, расшитый серебряными узорами и подошла к зеркалу. Это было необычное зеркало. Оно было достаточно широким и выше человеческого роста. Вмонтированное в стену, зеркало немного выступало из неё, в обрамлении узорчатой окантовки из чистого золота. Инлостогара подошла к зеркалу и увидела в нём своё отражение. Она прочитала особое заклинание, взмахнула рукой, написав в воздухе светящуюся руну, и зеркало осветилось изнутри и ожило. Изображение в зеркале поприветствовало её и отошло немного в сторону.

– Всё, хватит! – сказала она своему изображению. – Я не хочу уподобляться императору и его шайке. Тем более что, сделав этот шаг, я уже не смогу ничего отменить. Дальнейшие события начнут развиваться независимо от меня. Что ты мне на это скажешь?

– Почему независимо? – послышался её собственный голос из зеркала. – Наоборот, ты создашь условия, для завоевания сердца любимого тебе человека.

Изображение в зеркале сделало шаг вперёд и остановилось около самой границы стекла, пристально разглядывая чародейку.

– Но я совершу преступление, – Инлостогара, наоборот, отстурила на шаг назад. – И, если он узнает, для меня всё будет кончено. Я лишусь и его, и своего положения, а возможно, и жизни.

– У тебя есть другие варианты завоевать его любовь? – усмехнулось изображение. – Ну, отдай тогда своего милого сердцу Арлисса сопернице, этой наглой эльфийке, без всякой борьбы. И после этого ты мне будешь говорить, что любишь его? Да ради любви люди готовы на всё!

– Это неправильно. Это порочная идеология: «Цель оправдывает средства». Так можно оправдать любой поступок, – не сдавалась чародейка

– Нет, не любой. Любовь – это не любой поступок, и ты это прекрасно знаешь. За любовь нужно бороться! У тебя не будет любого другого шанса. И, потом, ты поступаешь так не только ради себя. Ты жертвуешь этой эльфийкой ради жизней и счастья сотен тысяч живых существ: людей, эльфов и гномов. Это положит конец войне, позволит объединить все страны, отразить возможную агрессию со стороны Тёмного бога. Подумай, твой поступок может спасти целый материк, – убеждало её изображение в зеркале.

– Но, всё – равно я совершу подлость по отношению к Арлиссу и принцессе, – не сдавалась Инлостогара.

– Не такое, уж, это и преступление. И не такая уж страшная жертва со стороны эльфийки. Ты не собираешься отнимать у неё жизнь. Наоборот, она станет женой императора и, вскоре, всё забудет. У неё будет всё, о чём другие могут только мечтать. Так какая же это жертва? Судьба предоставляет тебе случай стать спасительницей целых народов. Может быть, в этом и состоит твоё предназначение? И, потом, я что-то не понимаю, – прищурилось её изображение, – ты хочешь отдать Его другой женщине, которая будет целовать его, обнимать, спать рядом с ним? И после этого ты говоришь, что любишь его!

– Всё, – решила Инлостогара, внезапно успокаиваясь, – хватит сомнений. Эта эльфийка никогда не согласится на такую жертву добровольно. Ты права. Придётся мне взять эту миссию на себя.

С этими словами она погасила зеркало, которое приняло обычный вид, подошла к своей кровати, скинула халат и легла в постель. Она всё для себя твёрдо решила, успокоилась и, вскоре, провалилась в сон и спала спокойно, почти без сновидений. Но утром, когда нужно было приступать к решительным действиям, сомнения и страх стали овладевать ею вновь.

Умывшись и позавтракав, чародейка отослала Равпалу с каким-то поручением, а сама направилась к Ворбэнгтэну. Оказалось, тот ждёт её в своём кабинете.

– Ну что? – спросил Ворбэнгтэн, как только увидел Инлостогару. – Когда начнём действовать?

– Вот сегодня, после обеда, и начнём, – ответила она, сразу успокаиваясь. – Нужно заманить принцессу в Этри ближе к вечеру, тогда до утра, никто не заметит её отсутствия. Будет, совершенно, непонятно, когда, точно, она исчезла. Скорее всего, все подумают, что её выкрали ночью, а нам нужно сделать так, чтобы мы в эту ночь оказались вне подозрений. Мне сделать это просто, со мной рядом будет Равпала. Подумай, кто подтвердит твоё алиби?

В этот момент в окно влетел красный скрейт.

– Это от Ако, – сообщил Ворбэнгтэн, глядя на сидяшего на спинке стула скрейта. – Он ждёт, чтобы мы сообщили ему о времени начале операции.

– Ако не повелевает скрейтами, – усмехнулась Инлостогара, – этого скрейта послал Тилгорн. Вот и напиши ему, пусть ожидают Звёздную принцессу после третьей стражи, ближе к закату. Я приведу её к тебе, а сама заранее покину Жемчужину. Я буду ждать вас на берегу озера в самом конце полуострова.

– Нет, так не пойдёт, – не согласился Ворбэнгтэн. – Я не хочу, чтобы она приходила сюда. Нас многие увидят, когда мы вместе будем идти по коридорам. И, потом, я выеду вместе с принцессой через ворота, а вернусь один. Как я потом буду это объяснять?

– Ты прав, – задумалась Инлостогара. – Я совсем упустила из виду этот момент. Выезд Звёздной принцессы за пределы Жемчужины не останется не замеченным. Нужно срочно что-то придумать.

– А что здесь можно придумать? Стража у ворот однозначно заметит её. Я думаю, есть только два реальных способа вывезти принцессу из Жемчужины незаметно.

Первый – это через портал. Заманить её в овальный зал к порталу и перебросить в Мейсмо.

– Ничего не получится, – даже, если, попросить Тилгорна уничтожить духа Орэрна, остаётся многочисленная стража в коридоре и в самом зале с порталом. Они увидят, как мы идём туда с принцессой, а как мы выгоним воинов, которые охраняют сам портал. К тому же, после того прорыва, портал надёжно блокирован и везде установлены сигнальные ловушки, настроенные лично на Глоргейна. К порталу невозможно подобраться незамеченными.

– Тогда остаётся второй способ. Усыпить или парализовать принцессу и вывезти её, спрятав во что-то.

– Нет, ты сам прекрасно знаешь, что это не получится. У стражи есть приказ: проверять все повозки. А разрешение на вывоз всех крупных предметов выдаёт только сам настоятель, или лицо его заменяющее, в его отсутствие, то есть я, вместе с начальником стражи. Со мной проблем не будет. Но как объяснить начальнику стражи?

– Ну, тогда всё. Я пишу Ако, что операция отменяется. Пусть придумают, что-либо другое, – с сожалением произнёс Ворбэнгтэн.

– Да, наверное. Нам нельзя навлекать на себя подозрения, – с каким-то облегчением вздохнула чародейка, чувствуя, что груз тяжёлой ответственности за принятие решения падает с её плеч.

– Вот если бы можно было отвести страже глаза. Чтобы они приняли принцессу за кого-либо другого. Жаль, что стража Магической Жемчужины защищена от подобных заклинаний, – продолжал размышлять маг.

– Да, и Страж ворот не позволит. Он сразу же распознает человека с изменённой магическим заклинанием внешностью. Для него не составит труда распознать магическую иллюзию. Хотя…, постой. А что если создать иллюзию, но не магическую? – неожиданно подумала вслух Инлостогара.

– Это как? Думаете, удастся загримировать её против воли? – покачал головой Ворбэнгтэн.

– Зачем же против воли? Она сама захочет это сделать, – всё более загоралась неожиданно пришедшей ей в голову мыслью чародейка.

Инлостогара в волнении встала и заходила по кабинету уже забыв про все свои сомнения и отбросив их в сторону.

– Значит так. Ты поедешь с воином, который будет тебя сопровождать. С этим же воином ты вернёшься обратно. Потом, мы пошлём этого воина в лагерь Второй коалиционной армии, и не наша вина, что он исчезнет по пути. На войне всякое бывает.

– Постойте, прекрасная Инлостогара, я ничего не понял. Какого воина? Где мы возьмём воина? И как же принцесса? – удивился Ворбэнгтэн.

– Да всё же очень просто, – нетерпеливо сказала Инлостогара, досадуя, что этот тугодум её не понимает. – Иллюзия, но иллюзия не магическая, а материальная.

Звёздная принцесса и будет тем воином, с которым ты выедешь из ворот. А вернёшься с другим воином, но, в тех же доспехах и на той же лошади. Страж ворот ничего не заметит, он же реагирует только на магическую иллюзию. А стража увидит только то, что мы ей покажем.

– Всё это здорово. Но как Вам удастся убедить принцессу переодеться в воина? Зачем ей это?

– А это уже моя забота, – засмеялась Инлостогара. – Ты давай пиши Тилгорну, что у нас всё готово, пусть они встречают принцессу, как я и говорила. Напиши ещё, пусть пришлют воина ростом и фигурой схожего с принцессой. Напиши, что мы заберём его с собой, а завтра утром отошлём обратно. А я пошла к Ийлоне, буду делать из неё иллюзию.

У Инлостогары появилась цель, и она забыла про все свои переживания. Идя к Звёздной принцессе, она ещё и ещё раз проигрывала в уме всю, задуманную ей комбинацию, пыталась отыскать слабые стороны, взвешивала все за и против. Она заранее пыталась предугадать вопросы принцессы, и готовила на них ответы. Уже подойдя к комнате Ийлоны и, собираясь позвонить в колокольчик, Инлостогара вдруг сообразила, что говорить об этом со Звёздной принцессой рано, нельзя давать ей времени на размышление.

– Как спалось? – спросила она, входя в комнату.

– Чудесно, – засмеялась Ийлона, – только я, уже, успела позавтракать. Юкар с Глоргейном были правы, я, действительно соскучилась по уюту и, немного, устала в лагере.

– Хочешь, я могу показать тебе Жемчужину. Только не долго, я осталась за Глоргейна и у меня много дел.

– Спасибо, тебе Инлостогара. Я не хочу быть никому обузой. Мне нельзя покидать стены Магической Жемчужины, но погулять по её территории я могу и сама.

– У меня есть сейчас немного времени, – улыбнулась в ответ чародейка. – Пойдём, я покажу тебе интересные места, а потом, ты погуляешь сама.

Инлостогара устроила Звёздной принцессе маленькую экскурсию. А, затем, оставила её одну, сославшись на занятость. Ийлона побродила по дворам, поднялась на верхнюю часть крепостной стены, и долго смотрела вдаль на поверхность озера. Мысли её унеслись к Юкару, и ей вдруг, стало без него очень тоскливо. За последнее время, она так привыкла к тому, что он постоянно рядом с ней, что сейчас особенно остро почувствовала разлуку.

– «Как ты там без меня, милый мой?» – подумала она. – «Я не выдержу здесь без тебя долго. Возможно, уже завтра вернусь обратно в лагерь. Вернусь и скажу: «Я соскучилась по тебе».

Инлостогара, действительно, поработала до обеда в кабинете настоятеля Жемчужины. Поболтала немного на обеде с Ийлоной, а потом, направилась на склад и подобрала доспехи по фигуре принцессы, длинный плащ и шлем с глухим забралом. Доспехи она отложила на боковую полку, заложила их сверху другой амуницией и отправилась прямиком к Ийлоне.

Ийлону она застала в её комнате. Та сидела за маленьким туалетным столиком с большим зеркалом и расчёсывала свои роскошные золотые волосы костяным гребнем, украшенным жемчугом.

– Как хорошо, что ты пришла, – обрадовалась Ийлона. – Мне очень хорошо здесь, но я скучаю без него. Не обижайся, Инлостогара, спасибо тебе за гостеприимство, но завтра я хочу вернуться в лагерь.

– Жаль, конечно, – сделала огорчённое лицо чародейка, – но я тебя понимаю, и не буду уговаривать. Тем более что это может оказаться полезным.

– Что может оказаться полезным? – не поняла Ийлона.

– Твоя встреча с Юкаром и военачальниками армии Коалиции, – сказала Инлостогара, – садясь в кресло у окна. – У меня к тебе есть маленькая просьба, Ийлона.

– Что за просьба? Говори. Я всё сделаю для тебя.

– Видишь ли, у каждого мага есть своя агентура. Мы, в магической Жемчужине, очень внимательно следим за всем, что происходит в других странах. Так вот, два моих агента недавно вернулись из южных морей. Они побывали на островах архипелагов и в столице морских пиратов Икхекато. Ты слышала что-нибудь про Тёмного бога?

– Конечно, слышала. Мы встретили его людей у Шаскгрэдских гномов. Я знаю, что пираты с ним заодно.

– Да, но ты не знаешь, о сговоре Тёмного бога с империей Гоинглеморт. Они готовят удар в спину Коалиции. Судя по всему, они перебрасывают к нам на континент большую армиию, чтобы неожиданно нанести удар с юга. Я, пока, не знаю подробностей, но мы их сможем узнать от моих агентов. Я бы хотела, чтобы ты присутствовала на этой встрече и всё услышала сама, так сказать, из первых уст. Когда ты будешь всё рассказывать Юкару и нашим генералам, ты сможешь передать всё наиболее точно.

– Прекрасно, я готова встретиться с ними, – загорелась Ийлона, – когда они приедут к тебе?

– Тут есть одна небольшая сложность, – пристально посмотрела на принцессу чародейка. – Агенты не могут приехать в Жемчужину, тогда они раскроют себя.

– Что же делать? Я не могу покинуть Магическую Жемчужину, ты же знаешь.

– Не беспокойся, я всё продумала. Ты и не будешь покидать эти стены. Как я уже сказала, мне очень важно, чтобы ты услышала всё сама и точно передала эту информацию Юкару. У тебя могут возникнуть вопросы, и, хорошо бы, чтобы ты получила на них ответы. К тому же очень важно, чтобы мы послушали агентов вдвоём, а потом, обсудили это. Один человек всегда может что-то упустить. А, учитывая, что ты эльфийка и многое можешь воспринимать не так как я, этот разговор может быть бесценен. Пока наши мужчины воюют, мы им покажем, что мы тоже кое-чего стоим.

– Я с удовольствием. Но я не понимаю. Как же мы можем встретиться с ними, если они не могут появиться здесь, а я не буду покидать этих стен.

– Очень просто. Ты никуда не уедешь из Жемчужины, и будешь находиться здесь. Для всех будешь. Мы сделаем так, что никто не узнает, что ты покинула Жемчужину. Все будут уверены, что ты находишься здесь. Это обеспечит твою безопасность.

– Ты создашь заклинание невидимости?

– Нет, проникнуть в Магическую Жемчужину, или покинуть её под прикрытием заклинания невидимости, или, создав магическую иллюзию, невозможно. Тебя заметит Страж ворот. Поэтому, ты, просто, переоденешься в доспехи обычного воина, и вы проедете через ворота вместе с Ворбенгтэном. Я ему полностью доверяю. Это один из наших лучших учителей. Он помог мне расправиться с Тимкогэрном и отстоять Жемчужину, когда её пытался захватить имперский отряд. Ну, ты знаешь эту историю. Совет рассматривает его кандидатуру на должность декана факультета магии астрала вместо погибшего Тимкогэрна. Он очень хороший маг, порядочный и честный. Я доверяю ему, как самой себе. Но, для безопасности, я поеду первой и проверю дорогу. Потом выедете вы с Ворбенгтэном. Обычно, мы встречаемся со своими агентами в каком-нибудь селении, расположенном на берегу озера. Но, в данном случае, мы не будем рисковать. Агенты будут ждать нас в начале полуострова у самого берега озера. Это совсем рядом со школой.

– А это не опасно? Юкар просил меня не покидать Жемчужину, ни под каким видом.

– Что ты, – улыбнулась Инлостогара, – риска здесь никакого. Во–первых, никто не будет знать, что ты уехала из школы. Во–вторых, мы не собираемся покидать полуостров, а это тоненькая полоска суши посреди озера. Подобраться незаметно там не возможно. В-третьих, это совсем рядом и мы обернёмся быстро. Даже, если, кто бы и узнал, что ты покинула Жемчужину, у них не будет времени на то, чтобы что-либо сделать. Даже агенты не будут знать: кто ты такая? Они будут видеть перед собой воина, сопровождающего нас. В-четвёртых, мы примем меры предосторожности. Я проверю дорогу, а тебя будет сопровождать первоклассный маг. Впрочем, ты, естественно, можешь отказаться, если боишься.

– Дело не в том, боюсь я или нет, – сказала Ийлона с сомнением в голосе, – дело в том, что я обещала не покидать этих стен.

– Так ты их и не покинешь. Здесь совсем другой случай, – убеждала Инлостогара, всё более возбуждаясь от того, что «эта эльфийка» может сорвать весь её так чудесно продуманный план. – Я тебе обещаю, что ни у кого не возникнет ни тени сомнения в том, что ты находишься в Жемчужине, и никуда из неё не выезжала. И, потом, полуостров, фактически, является территорией Жемчужины и находится под её контролем. Неужели ты думаешь, что я могла бы предложить тебе это, не будучи полностью уверенной в твоей безопасности. Я всё продумала и тщательно всё просчитала. Да я бы никогда и не предложила тебе эту поездку, если бы угроза Коалиции и всем остальным странам не была бы столь серьёзной. Ты представляешь себе, что будет, если огромная армия Тёмного бога вместе с пиратами неожиданно вторгнется сюда с юга. Они моментально захватят, совершенно беззащитные, южные страны, и мы окажемся зажатыми между двумя армиями.

– Хорошо, – решившись, тряхнула головой Ийлона, – я согласна, если ты уверена в безопасности. Что нужно делать?

– Сейчас мы пойдём в хранилище и подберём тебе доспехи, – обрадовалась Инлостогара. – Потом я познакомлю тебя с Ворбенгтэном и сразу же поеду вперёд. Вы подождёте немного и выедете за мной следом. Нам нужно поторопиться, чтобы успеть вернуться до заката.

Они прошли в хранилище Высшей школы магов, и Инлостогара сделала вид, что ищет подходящие доспехи. Она заставила примерить Ийлону несколько экземпляров, но они оказались для принцессы великоваты. В конце – концов, чародейка подошла к полке, на которой спрятала отобранные доспехи, покопалась там и вытащила их.

– Ну-ка, примерь вот это, – сказала она.

Ийлона надела доспехи, они оказались ей впору. К доспехам Инлостогара добавила длинный плащ и осталась довольна.

– Переодевайся здесь. Пока никто не видит, предложила она, подходя к двери, и осторожно выглядывая наружу.

– А как же платье? – спросила Ийлона.

– Всё оставь здесь. Мы это спрячем, а, когда ты вернёшься, снова переоденешься. Мы ненадолго. Думаю, за это время сюда никто не зайдёт. Но, на всякий случай, давай спрячем твою одежду.

Переодевшись, Звёздная принцесса превратилась в стройного воина. Небольшую проблему составили длинные и густые волосы Ийлоны. Инлостогаре пришлось применить всё своё искусство, чтобы спрятать их под панцирем и шлемом. Она опустила Ийлоне забрало, и они вместе покинули склад.

– Привыкай, пока, к доспехам, – сказала Инлостогара. – Пойдём, я познакомлю тебя с Ворбенгтэном.

Ходить в доспехах было не очень удобно, и Ийлона с трудом поднялась по каменной лестнице на второй этаж. Ворбэнгтэн, осмотрев принцессу, остался доволен. Ийлона, устав с непривычки, с облегчением опустилась на стул.

– Ну, всё. Я пошла, – сказала Инлостогара. – Вы подождёте немного и поезжайте следом за меной.

Когда чародейка ушла, и маг с принцессой остались одни, почти всё оставшееся время они просидели молча. Ийлона несколько раз пыталась завести разговор, но Ворбэнгтэн отвечал односложно и заметно нервничал. Ийлона отнесла это на тот счёт, что маг переживает за возложенную на него миссию.

Через некоторое время Ворбэнгтэн встал, зачем–то выглянул в окно и произнёс, не глядя на принцессу:

– Всё. Нам пора.

Он помог принцессе спуститься по лестнице и довёл до конюшни. На конюшне, он сам оседлал лошадей, посадил принцессу на коня, взобрался в седло и они поехали. Ийлона немного волновалась, что её могут опознать стражники на воротах, но те, поздоровавшись с магом, не обратили на неё никакого внимания и открыли ворота, выпуская их.

Белмоло уже клонилось к озеру, и дневная жара спала. Вдалеке на озере виднелось несколько рыбачьих лодок. Белые крепостные стены, окружавшие Магическую Жемчужину, начали окрашиваться в розоватые тона. Лёгкий ветерок чуть шелестел в кронах редких деревьев, посаженных вдоль дороги, ведущей от Высшей школы магов к выезду с полуострова. Ийлона открыла забрало и вдохнула свежий воздух полной грудью. Они ехали по узкой дороге, идущей вдоль полуострова, косой вдающегося в озеро. Слева и справа была вода. Впереди виднелась Инлостогара на коне. Она поджидала мага и принцессу, около густых и высоких кустов, растущих слева у самого выезда на полуостров. Вокруг не было ни души. Они ехали молча, Ворбэнгтэн чуть впереди, а Ийлона за ним. Маг всё время смотрел по сторонам, иногда оглядываясь на Ийлону.

– «Заботится», – подумала она. – «Охраняет. Вон как по сторонам смотрит. Хотя, что тут смотреть, и так видно, что вокруг ни души. Права была Инлостогара, это совершенно безопасно».

Наконец, они достигли выезда с полуострова и, поджидавшей их чародейки.

– Ну, как? – спросила Инлостогара. – Всё в порядке?

– Да, всё прошло как нельзя лучше, – ответила Ийлона. На нас никто не обратил внимания. А где твои агенты?

– Они уже здесь, – вопросительно взглянула на Ворбэнгтена Инлостогара. – Сейчас они появятся. Нам лучше чуть отъехать за кусты, чтобы нас не было видно из Жемчужины.

Они чуть отъехали вперёд и в сторону, оказавшись за кустами.

– А вот и они! – воскликнула чародейка, показывая рукой вдоль озера.

Ийлона посмотрела в том направлении, но никого не увидела. Она хотела спросить об этом Инлостогару и услышала слова заклинания. Ещё не понимая, что происходит, Ийлона повернулась лицом к чародейке, и, в это мгновение, ей стало нечем дышать. Она схватилась за горло, пыталась вдохнуть, но, было такое впечатление, что воздух куда-то исчез. У Ийлоны помутилось в глазах, и она потеряла сознание. Ворбэнгтэн подхватил принцессу, не давая ей свалиться с лошади, а Инлостогара вытащила из небольшой сумочки на поясе, маленький флакончик с тёмно – зелёной жидкостью и открыла крышку. Над горлышком флакончика показался зеленоватый пар, в котором мерцали крохотные искорки. Чародейка подъехала вплотную, к лежащей на руках мага принцессе, раскрыла ей рот и вылила туда содержимое флакона. Звёздная принцесса дёрнулась, по её лицу прошла судорога, она глубоко вздохнула и села прямо на лошади с помощью поддерживающего её мага. Инлостогара приблизила своё лицо вплотную к лицу Ийлоны и взглянула ей в глаза.

– Всё хорошо, – произнесла она чётким и негромким голосом без интонаций. – Мы едем домой. Тебе, просто, нужно ехать с нами. Просто ехать вперёд, и всё будет хорошо. Мы скоро будем дома.

– Мы будем дома, – эхом отозвалась Ийлона голосом без всякой интонации. – Всё хорошо.

– Молодец, – похвалила её чародейка. – Тогда, следуй за нами.

Они медленно ехали вдоль берега. Инлостогара впереди. Сзади неё Ийлона с остекленевшим взором, а позади всех Ворбэнгтэн. Когда они подъезжали к Этри, чародейка опустила забрало на лицо Звёздной принцессы.

Белмоло уже наполовину опустилось в озеро. У последнего дома их ждал отряд во главе с Ако.

– Вот, – сказала Инлостогара, подъезжая к Ако, – я привезла её, как мы и договаривались.

Ако подъехал к принцессе, поднял забрало и посмотрел на её лицо.

– Что это с ней? – спросил он.

– Я зомбировала её, – ответила Инлостогара.– Дала ей зелье Трекнора.

– А просто загипнотизировать было нельзя? – недовольно спросил Ако.

– С ней это не прошло бы, – усмехнулась чародейка. – Вы забываете, что она не человек. Эльфы не поддаются гипнозу, как, впрочем, и некоторые люди.

– Я понимаю, – согласился Ако, – но зелье Трекнора – очень сильная штука. Оно может вовсе лишить её разума. А нам это не нужно.

– Да ничего с ней не будет, – отмахнулась Инлостогара. – Она сильная и живучая. Она выдержит. А, кстати, где ваш дракон? Вы что, собираетесь везти её верхом на лошадях.

– Дракон тут неподалёку, – осклабился Ако. – Мы не хотим навлекать на Вас с Ворбенгтэном подозрения. Этри – не пустынное место, и здесь живут люди.

– Разумно, – согласилась Инлостогара. – Ну, ладно, прощайте. Счастливо Вам добраться до места. А тебе, Ийлона, ой простите, Ваше Высочество, – шутливо обратилась к сидящей без движения на лошади принцессе, чародейка, – желаю счастья в браке с императором. Жаль не смогу погулять на вашей свадьбе. Вы, вряд – ли, меня пригласите, а я вряд – ли приду.

Они расстались. Инлостогара протянула Ако мешок с одеждой принцессы, подождала, пока её переоденут. Потом, они втроём, с одним из имперцев, надевшим доспехи и плащ Ийлоны поехали назад.

Глава 15. Ловушка

Отряд, сопровождающий Ако и зомбированную принцессу, отъехал подальше от Этри, где их уже ждал Мркэт на красном драконе. Принцессу крепко привязали ремнями к спине дракона, и тот перенёс её и Мркэта во дворец в Мейсмо. Во дворце их встретил Келькох, он страшно обрадовался, увидев Звёздную принцессу, сам суетился вокруг, когда её несли по коридорам. Ийлону внесли в приготовленную специально для неё комнату и уложили на кровать. Она потихоньку начала приходить в себя, и у неё начался приступ. Судороги сводили всё тело, на губах появилась розовая пена. Три колдуна-лекаря сидели рядом с ней, и как могли, поддерживали её. Два дня она была в беспамятстве и пришла в себя, только на третий день.

– Как продвигаются дела в Сталактитовой пещере? – спросил Келькоха Мркэт.

– Гномы стараются вовсю, и обещают, что завтра всё уже будет готово.

– Всех, кто принимал участие в подготовке этой ловушки, необходимо убить. Я имею в виду гномов, – распорядился Мркэт.

– Зачем? – не понял Келькох.

– Как это зачем? – усмехнулся Тёмный магистр. – Никто не должен знать, как устроены ловушки. Я не доверяю этим гномам, и ты им доверять не должен. Пошли Невидимых Теней, пусть они тихонько прирежут гномов и сбросят их в расщелину.

– В какую расщелину?

– Там есть расщелина, недалеко от Сталактитовой пещеры. Она очень глубокая. Тела гномов там никто не найдёт.

– Хорошо, я, прикажу убить их, – согласился Келькох.

– Но, это ещё не всё. Эта идиотка Инлостогара дала нашей принцессе очень сильное зелье, после которого, она только сегодня пришла в себя. Колдуны-лекари говорят, что она очень слаба. Завтра ты отвезёшь её на драконе в пещеру. Дракона сразу же отпустишь, пусть он летит за мной. Когда доставишь Звёздную принцессу в пещеру, изнасилуй её. Пусть у неё будет ребёнок от тебя.

– А, если у неё не будет от меня ребёнка? – засомневался император.

– Если ты сделаешь это завтра, он будет, – уверенно сказал магистр.

– Я могу сделать это, когда она станет моей женой. Я не хочу, чтобы она возненавидела меня, – начал упираться Келькох. – Я люблю её.

– Ты – дурак! – разозлился Мркэт. Ты сделаешь, так как я тебе сказал. Если Ийлона будет носить под сердцем твоего ребёнка, она не сможет ненавидеть отца этого ребёнка.

– Но, зачем такая спешка?

– Мы не знаем, как пойдут события. Если ты возьмёшь её, да, ещё, сделаешь ей ребёнка. Она в любом случае, станет твоей женой. Вспомни, какая она хорошенькая. Неужели тебе не хочется позабавиться с ней?

– Хорошо, я сделаю и это, – тихим голосом согласился император.

– Ну, вот, и прекрасно! – бодро сказал Тёмный магистр. – Завтра утром будь готов лететь на Север в Хрустальные горы вместе с принцессой.

На следующее утро, после похищения Звёздной принцессы её хватились в Магической Жемчужине. Тревогу поднял Кэхйол. Маленький маг поздно узнал о посещении Жемчужины Ийлонигтэн, не решился тревожить её поздно вечером и пришёл проведать её с утра. Он долго дёргал за сигнальный шнурок, потом, поймал в коридоре одну из служанок и узнал от неё, что принцессу никто не видел ещё с вечера. Кэхйол запустил поисковое заклинание и обнаружил, что в комнатах принцессы никого нет. Не видели её и за завтраком. Кэхйол на свой страх и риск, вместе с подошедшим учителем с факультета магии воды и двумя учениками, взломал дверь. Быстрый поиск по комнатам показал, что вещи Ийлоны на месте, но её там нет и небыло со вчерашнего вечера. Тут же доложили об этом Инлостогаре, та приказала обыскать всю школу и опросить всех, кто мог видеть принцессу. Стража клялась, что принцесса никуда не выезжала. Стражи башен сообщили, что никто не проникал в Магическую Жемчужину с воздуха или через стены, никто таким же способом не покидал её. Страж ворот тоже ничего не заметил. Дух Орэрна и сражники уверяли, что порталом уже давно никто не пользовался. Инлостогара приказала обыскать все окрестности Жемчужины и послала срочное сообщение в Первую армию.

После обеда в Магической Жемчужине появились Юкар и Глоргейн. Юкар осмотрел комнаты принцессы, долго говорил с Инлостогарой, а, потом, пошёл сам разговаривать со стражей. Инлостогара вызвалась помочь ему, сказав, что он во всем может рассчитывать на неё. Глоргейн лично проверил всех воинов, Духа Орэрна и Стража ворот, а, потом, собрал у себя в кабинете всех учителей и устроил допрос с пристрастием каждому. Юкар попросил Инлостогару лично возглавить поиски в окрестностях у озера и опросить всех местных жителей, а сам занялся самостоятельным опросом стражи, особенно тех, которые дежурили вчера на воротах.

К вечеру он пришёл в кабинет Глоргейна.

– Я виноват, – встретил его Глоргейн. – Я сам предложил, чтобы принцесса побыла у нас. И, главное, я не могу понять, как она отсюда исчезла. Портал не активировали уже довольно давно. Стража ничего не видела. Из Жемчужины она не выезжала. Стражи башен утверждают, что ни по воздуху, ни через стены никто не проникал. Этого, просто, не может быть. Я теряюсь в догадках.

– Успокойтесь, Глоргейн, – устало сказал Юкар, садясь в кресло. – Я всё узнал. Я знаю, как она покинула Магическую Жемчужину, кто её вывел отсюда и кто украл. Я, даже, знаю, когда это точно произошло.

– Рассказывайте! Как же это случилось?

– Я расскажу,– поднял руку Юкар. – Только скажите мне сначала: это Инлостогара подала Вам мысль пригласить сюда Ийлону?

– А Вы откуда знаете? Ну, она, в действительности, не просила, но завела разговор на эту тему, после чего, я решил, что было бы неплохо, если бы Звёздная принцесса погостила у нас несколько дней.

– А, теперь, слушайте меня. Инлостогара продумала это похищение с самого начала, но идея эта не её, предложила ей эту операцию хитрая компания во главе с Тёмным магистром. Возможно, Ако, а, может быть, и все вместе. Наша чародейка уговорила Ийлону встретиться с кем-то очень важным, либо получить важную информацию, за пределами школы. Она переодела её в воинские доспехи и, Ваш учитель магии Ворбэнгтэн, вывез её, под видом воина, через ворота. Вероятно, они отъехали в конец полуострова, на берег озера, и там вне пределов видимости Жемчужины, лишили её сознания или парализовали волю. Потом, они передали её кому–то из империи Гоинглеморт, скорее всего самому магистру, и тот увез принцессу в неизвестном направлении на драконе.

– А как же воин? Стража сразу же заметила бы, что кто-то не вернулся в Жемчужину.

– Он вернулся. Точнее не он, или она, а воин в тех же доспехах, только, это был другой человек. Сегодня утром он уехал, якобы, в расположение Второй армии и, естественно, пропал по дороге.

– Но, Инлостогара! Я не верю. Только не она. Я ей так доверял. С чего Вы взяли? Как Вам удалось всё это узнать?

– В принципе, всё очень просто, – вздохнул Юкар. – Я очень быстро заподозрил Инлостогару, когда узнал, что никто ничего не видел. Только у неё в Магической Жемчужине был мотив для этого преступления и возможность его совершить.

– Инлостогаре? А она здесь причём? – удивился Глоргейн.

– Она влюблена в меня, и ей надо было убрать соперницу. Я видел, что она неравнодушна ко мне ещё в Эльрате и постарался «держать дистанцию». Я не думал, что она дойдёт до этого. Вчера только Инлостогара с Ворбенгтэном покидали Жемчужину и вернулись обратно. Я «считал» информацию из памяти Стража ворот. Он не поднимал тревоги, так как магической иллюзии не было. Но была физическая иллюзия. Лицо возвратившегося обратно воина в доспехах закрывала глухая маска, доспехи были те же самые, но сидел он в седле совсем по-другому. Отчётливо видно, что это другой человек.

– Я сейчас позову сюда Инлостогару, и, если это так, она жёстоко ответит за это.

– Не надо жёстоко. Наверняка, она сама оказалась жертвой иллюзии. Мркэт это хорошо умеет делать. Он умеет очень тонко играть на человеческих страстях.

– Мркэт? Вы же говорили, что его зовут Тилгорн.

– Его настоящее имя – Мркэт.

– Странные у вас там, на той стороне Ийсенгского океана, имена.

– Ничего странного. Вас, ведь, тоже зовут не Глоргейн, а Глорэйнгсвиллгейн. Юкар и Мркэт это не совсем имена, – это условные псевдонимы, которые мы выбираем сами.

– Зачем?

– Ну, так принято. Это имя, а точнее звукосочетание, есть отражение внутренней сущности. Для нас это имя говорит очень о многом. Так, же, впрочем, как и у вас, у эльфов.

– Так я вызываю сюда Инлостогару? Она как раз вернулась после поездки по побережью. Неужели это она? – всё никак не мог поверить Глоргейн.

– Приглашайте. Я в этом, почти не сомневаюсь. По всем законам логики, она должна была утром зайти проведать Ийлону, но Кэхйол обнаруживший отсутствие принцессы, говорит, что он пришёл первым, а Инлостогару нашёл в Вашем кабинете. Как – будто она знала, что идти с утра к Ийлоне не имеет смысла.

– Но, это как раз в её пользу. Если бы она была замешена в похищении принцессы, то не совершила бы такой ошибки. Наоборот, она сама утром зашла бы к Ийлоне и, не обнаружив её, подняла бы тревогу.

– Всё не так просто, – грустно улыбнулся Юкар. – Любой преступник совершает много ошибок именно по тому, что пытается замести следы. Преступнику кажется, что все его поступки очевидны, и он пытается вести себя «по-умному». Сыщику, наоборот, кажется, что всё настолько непонятно, что ухватиться не за что.

В этот момент раздался мелодичный перезвон, Глоргейн сделал небрежный жест рукой, и дверь открылась, впуская Инлостогару. Чародейка вошла с озабоченным лицом, но внешность её и одежда были в идеальном порядке. В воздухе сразу же поплыл еле уловимый запах очень приятных духов. Волосы Инлостогары сверкали и переливались мириадами искорок.

– Никто, ничего не знает – сразу же с порога начала она. – Жители окрестных селений клянутся, что не видели никого, похожего на нашу принцессу, и, вообще, не заметили ничего необычного. Мне очень жаль.

– Мне тоже, – сказал Юкар. – Постой, Инлостогара, расскажи нам, пожалуйста, зачем ты, вместе с Ворбенгтэном, помогали украсть Ийлону?

– Что? – побледнела и растерялась Инлостогара. – Я тебя не понимаю.

– Да всё ты понимаешь! – чуть не закричал на неё Глоргейн. – Ты нам за всё ответишь!

– Постойте, Глоргейн, – мягко остановил его Юкар. – Позвольте мне поговорить с Инлостогарой.

Чародейка была бледна, руки её тряслись, на глазах появились слёзы. Она начала нервно теребить краешек своего роскошного платья, затем, прошла вперёд и рухнула в кресло.

– Успокойтся, Инлостогара, – дружелюбно обратился к ней Юкар. – Отпираться не имеет смысла. Нам всё известно. Хочешь, я расскажу тебе, как ты вместе с Ворбенгтэном вывезла Ийлону из Магической Жемчужины? Точнее, ты поехала вперёд, а, вслед за тобой, Ворбэнгтэн проехал через ворота с принцессой, переодетой воином. Я, даже, знаю, что это была не совсем ваша идея, и знаю, кто её вам подсказал.

– Я не виновата, – зарыдала чародейка, склонившись вперёд и, закрыв лицо руками. – Это всё Ворбэнгтэн. Они заставили меня. Ворбэнгтэн хочет занять место декана факультета магии астрала и поэтому подговорил меня украсть Звёздную принцессу.

И она, рыдая и заикаясь, рассказала, как маг привёл её в Этри на встречу с императором Гоинглеморт, Ако и Тилгорном.

– Это всё понятно, – оборвал её Юкар. – Скажи, ты знаешь, куда и как увезли Звёздную принцессу?

– Я не знаю, – продолжала рыдать чародейка. – Они вывезли её верхом из селения, и, вроде бы, собирались увезти на драконе, который должен был ждать их неподалёку.

– Куда её собирались отправить на драконе? – спросил настоятель Магической Жемчужины.

– Я, думаю, в Мейсмо. А куда же ещё? – подняла заплаканное лицо Инлостогара.

– Всё ясно, – подвёл итог Юкар. – Глоргейн, Вы тут дальше сами разберётесь. Только прошу Вас, постарайтесь понять, что руководило их поступками, судите их объективно.

– Не беспокойтесь, магистр, пообещал настоятель Высшей школы магов, – я во всём разберусь и обещаю, что наказание будет справедливым.

– Простите меня, – вновь зарыдала Инлостогара. – Арлисс, я люблю тебя! Я сделала это ради любви! Я не хотела никому зла.

– Я знаю, – кивнул Юкар, но это не умаляет твоей вины, Инлостогара. Ты хотела сделать как лучше, но, как лучше для самой себя, за счёт других. Возможно, в твоём воображении, ты руководствовалась благими помыслами. И ты решила, что цель оправдывает средства. Это очень опасная формулировка. Этим можно обосновать и оправдать всё, что угодно. Это очень удобная идеология для преступников.

– Куда Вы сейчас? – спросил Глоргейн магистра.

– Я вернусь в лагерь. Буду искать следы Ийлоны. Ты, даже, не представляешь себе, Инлостогара, что ты натворила. И дело, даже, не во мне и не в Ийлоне. Ты явилась орудием, с помощью которого, империя нанесла ощутимый удар в спину Коалиции.

– Я спасала Коалицию, – закричала Инлостогара. – Вы всеничего не знаете. Огромная армия Тёмного бога готовит удар по нашим странам. Ты должен заключить мир с империей и возглавить Коалицию. Ты должен объединить все страны юга материка и Срединных земель перед этой угрозой. Принцесса помешала бы тебе сделать это! Её интересовало только её маленькое королевство!!

– Тише, тише, Инлостогара, – негромко сказал Юкар. – Вот, видите, Глоргейн. Ещё одно доказательство того, что наш мир иллюзорен. Теперь понятно, на чём Мркэт поймал Инлостогару. На иллюзии угрозы всем живущим на Северном материке.

– На иллюзии? – чуть не задохнулась от гнева чародейка. Даже слёзы в её глазах исчезли. – Какая же это иллюзия?

– Угроза вполне реальная, – согласился Юкар. – Но, так как она была тебе преподнесена Мркэтом, иллюзорна. В ближайшее время Тёмный бог не сможет на нас напасть. К тому же, не так просто осуществить переброску огромной армии через океан. Для этого нужно сначала построить многочисленный флот. На это понадобится много времени.

– Кто такой Мркэт? – глухо спросила Инлостогара.

– Тот, кого ты знаешь под именем Тилгорн, – ответил за Юкара Глоргейн. – Его настоящее имя Мркэт. Он не маг, а Тёмный магистр.

Только тут до Инлостогары дошло, как её использовали и обманули. Глаза её расширились от ужаса. Она отпустила голову и вся сжалась в кресле.

– Ну, всё. Я пошёл, – сказал магистр, вставая. – Мне здесь делать нечего. Время уходит. Мы не знаем, что с принцессой и где она.

Когда Юкар вышел из кабинета Глоргейна, к нему подошёл Кэхйол, поджидавший его в коридоре.

– Что тебе Кэхйол? – спросил Юкар. – Извини, не могу уделить тебе много времени. Я очень тороплюсь.

– Возьмите меня с собой,– попросил Кэхйол. – Я могу пригодиться в поисках принцессы.

– Можешь, – кивнул Юкар. – У меня к тебе просьба. Поезжай в лагерь Второй армии и найди там гнома по имени Шкэр. Привезёшь его ко мне в наш лагерь Первой армии.

– Я быстро, – обрадовался Кэхйол. – Я сейчас сразу и поеду.

– Жду вас обоих, – улыбнулся ему Юкар. – Это может оказаться очень важным.

Он попрощался с маленьким магом и быстрым широким шагом направился к выходу.

Волнения охватили сразу четыре страны империи Гоинглеморт: Крокрит, Ригейт, Офрит и Эльрат. Согласованные нападения на имперские гарнизоны произошли сразу во всех крупных городах, что говорило об их подготовленности и едином руководстве. Наиболее эффективным было восстание в Офрите. Собранная регулярная армия, на основе той армии Офрита, которая была выведена Юкаром через перевал Южного когтя, нанесла быстрый и эффективный удар по оставленным оккупационным войскам. В отличие от слабо организованных и плохо обученных отрядов других стран, армия Офрита действовала чётко, слаженно, имела единый штаб и была прекрасно вооружена. Удары по всем крупным городам Офрита были нанесены неожиданно, ночью, изнутри. Сначала была обезврежена стража на городских стенах и охрана немногочисленного гарнизона и королевского дворца. Затем подверглись нападению сами солдаты гарнизона. Они, почти, не оказали сопротивления, так как на них напали во время сна. К утру, столица Офрита Эльдао, города Рэдил, Орэдао, Сесдао, Лендо и ещё несколько относительно крупных городов уж были в руках восставших. К концу дня уже во всех городах имперская администрация была изгнана, и власть перешла в руки горожан. В других странах дела обстояли не столь успешно. Произошёл ряд кровопролитных сражений. Но, в целом, ситуация складывалась не в пользу империи.

Тирэн принимал самое активное участие в восстании, происходящем в его родном городе. Он носился, выполняя поручения Ливдгэма, и был свидетелем многих событий связанных с восстанием. Тирэн прижался спиной к каменной стене дома, пропуская всадников, вихрем пронёсшихся по узкой улочке. Впереди послышались крики и звон мечей. Мальчик бросился вперёд к небольшой площади и спрятался за бочками. Какие-то вооружённые горожане схватились на площади с небольшим отрядом городской стражи.

– Что они делают? – подумал Тирэн. – В городской страже служат те же горожане.

Нападавших было больше. Они прижали шестерых стражников к стене дома, выходящей на площадь, и яростно рубили их мечами топорами. Стражники отчаянно оборонялись, но силы были неравными. Трое упали на камни, покрывающие площадь, а трое бросили оружие и сдались. Среди нападавших несколько человек получили ранения. Ещё три всадника ворвались на площадь и остановили коней на полном скаку, подняв их на дыбы. В одном из них Тирэн узнал Бронзового Всадника Либэрта, возглавлявшего городское ополчение до захвата Крокрита империей. Он как раз имел к нему поручение от Ливдгэма.

– Всадник Либэрт! – закричал мальчик, выскакивая из-за бочек. Вы мне нужны.

– Что тебе, Тирэн, – Спросил Либэрт, спрыгивая с коня.

Тирэн передал Бронзовому всаднику записку от Ливдгэма. Тот быстро пробежал её глазами и повернулся к своим людям.

– Вы двое, – ткнул он пальцем в сторону двоих воинов, – отведите пленных в казарму. Остальные за мной. Нужно захватить здание правителя города.

Он махнул рукой Тирэну, вскочил на коня и умчался со своим отрядом по боковой улочке.

Драконы кружили над городами, лесами и полями тех стран, где начались восстания, но, пока, ни во что не вмешивались.

Ийлона открыла глаза и увидела незнакомый серый потолок, с узкими продольными балками над головой. Она с удивлением повернула голову и осмотрела небольшую комнату, в которой сейчас лежала. Стены, потолок, все предметы в комнате, кровать, одеяло всё она видела впервые. Голова была тяжёлой, словно налита свинцом, а тело слабое. Она попробовала сесть, но с трудом смогла лишь оторвать голову от подушки.

– «Что это со мной?» – подумала она. – «Где это я нахожусь? Может быть, мне стало плохо, и меня поместили в лекарскую палату?»

Она попыталась вспомнить последние события, но в памяти всплывали лишь отрывочные сцены приезда в Магическую Жемчужину, беседы с Инлостогарой и выезд куда-то из каких-то ворот.

– «Неужели я ослушалась Юкара и покинула магическую Жемчужину?» – в ужасе подумала она. – «Нет, я не могла этого сделать. Зачем? Так что же со мной случилось?»

Она ещё раз попробовала осмотреться, поворачивая голову, а, затем, сделала над собой титаническое усилие и села. Она опёрлась спиной о подушки, держась руками за края кровати. На прикроватной тумбочке стояли какие-то флакончики, похоже, с лекарствами. Окна были занавешены лёгкими почти прозрачными шторами, пропускающими свет, но не позволяющими чётко разглядеть пейзаж за окном. Угадывались очертания башенок и шпилей, совсем не соответствующих архитектуре Магической Жемчужины. Ийлона попыталась встать. Она спустила ноги с кровати, почувствовала под ступнями холодный пол, тяжело опёрлась рукой о край постели и встала на дрожащие ноги. Колени её подломились, и она с глухим стуком упала на пол. Дверь тут же открылась, в комнату вошли два воина в форме имперских гвардейцев и две служанки. Гвардейцы остановились в дверях, а служанки подбежали к принцессе, подняли её с пола и уложили обратно в постель, накрыв одеялом.

– Где я нахожусь? – слабым голосом спросила Ийлона.

– Во дворце, в Мейсмо, – ответила одна из служанок. – Лежите и не вставайте, Вы, Ваше Высочество, ещё очень слабы.

– Как я сюда попала? – снова спросила Ийлона.

Но служанки ничего не ответили. Испуганно взглянув на гвардейцев, они тут же вышли из комнаты. Гвардейцы покинули помещение следом за ними, закрыв за собой дверь.

– «Дворец в Мейсмо?» – похолодев, подумала Ийлона. – «Значит, императору всё-таки удалось меня выкрасть? Что же теперь будет?»

Она прекрасно знала, что теперь будет. Юкар будет её спасать, а они будут ловить Юкара на неё, как на наживку. Они организуют ловушку и заманят его в капкан.

Дверь внезапно открылась, и в неё вошёл Келькох. Он закрыл за собой дверь и неспешно подошёл к кровати, на которой лежала Ийлона.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – с деликатной учтивостью произнёс он. – Хотя, какое утро, уже день. Как вы себя чувствуете? Эта, идиотка, Инлостогара напоила вас очень сильным зельем. От него лишаются рассудка и умирают. Хочу вас поздравить. Вы – сильная. Вы выжили. Лекари сказали, что за эти сутки они поставят Вас на ноги. Я этому очень рад. Помните наш разговор, тогда, в Вашем саду? Я обещал, что покатаю Вас на драконе.

– Вы обещали мне подарить серебряного дракона, – слабым голосом уточнил Ийлона.

– Подарить на свадьбу, если Вы согласитесь, стать моей женой, – ухмыльнулся Келькох. – А, поскольку, Вашего согласия, как я понимаю, добровольно не последует, то и подарка не будет.

– Вы больше не Повелитель драконов.

– Да, это, к сожалению, так. Но, это поправимо. Ты станешь моей женой, моя милая, хочешь ты того или нет, – жёстко усмехнулся Келькох. – И у нас с тобой будет чудесный ребёнок. Ты родишь мне наследника – полуэльфа.

– Ты не посмеешь, – тихо, но с угрозой в голосе произнесла Ийлона. – Юкар тебя достанет, даже, в Теневом Мире.

– А со своим звездочетом ты можешь попрощаться, – снова ухмыльнулся Келькох. – Я, теперь, его не боюсь. Скоро ты его увидишь в цепях, прикованного к стене в камере пыток.

– Ты сам в это не веришь, – неожиданно твёрдо и уверенно произнесла Ийлона. – Не делай ещё большую ошибку, чем та, что ты уже сделал.

– Посмотрим, посмотрим, – внешне совершенно спокойно и насмешливо произнёс Келькох. Но Ийлона заметила тень страха, промелькнувшую в его глазах.

Юкар сидел в пустой палатке и смотрел на походный спальник, на котором совсем недавно так мило и уютно спала его любимая. Казалось, что пастель ещё хранит её тепло. Он, в глубокой задумчивости наклонился и поднял золотой волос, лежащий на подушке. Этот длинный волос, её маленькая частичка, вот всё, что сейчас осталось с ним. Было раннее утро. Белмоло только-только показалось из-за верхушек деревьев, видневшегося в отдалении Пограничного леса. Лёгкая кисея утреннего тумана скрывала шатры вражеского лагеря, с трудом различимые и в ясную погоду. Снаружи доносились разноголосые птичьи трели. Юкар скакал всю ночь, добираясь до лагеря Первой армии из Магической Жемчужины. Он очень устал от того напряжения, в котором ему пришлось провести последние сутки, но спать не хотелось. Как все были уверены, что их магистр может решить любую проблему. И сейчас все ждут, что он «щёлкнет пальцами», и Звёздная принцесса вернётся сюда. Если бы это было возможно.

Юкар сидел в каком-то оцепенении и смотрел на золотой волос с головы его принцессы. Он смотрел на этот волос и не видел его. Он во всех подробностях узнал, кто и как похитил Ийлону. Но, что ему это дало? Что с ней? Где она? И что нужно делать, чтобы её спасти? Чтобы ответить на этот последний вопрос, нужно знать ответы на два первых.

В палатку вошёл Гоинэнгском.

– Мне удалось узнать, – сказал он с порога, – что Звёздную принцессу сейчас везут в карете под усиленной охраной в Крокрит, вероятно, в Мейсмо. Мои люди пытаются не выпускать карету из вида, но это сложно, так как они уже едут по территории Эльрата.

– Странно, – не оборачиваясь, сказал Юкар. – А откуда известно, что там принцесса?

– Из разговоров эскорта. Мои люди видели мелькнувшую в окне эльфийскую голову с золотыми как у принцессы, волосами. Они опросили местных жителей в одном из городков юга Эльрата. Люди видели садящуюся в карету Звёздную принцессу в плотном кольце телохранителей.

– Они видели её лицо?

– Нет, только сзади. Но, рост, фигура и волосы, по описаниям жителей совпадали.

– Это обман, Гоинэнгском, – повернулся к нему Юкар.– Это не Звёздная принцесса. Они хотят пустить нас по ложному следу и подсунуть нам иллюзию. Зачем везти принцессу через ряд, охваченных восстанием стран, даже под усиленным конвоем в карете, когда её поджидал у Магической Жемчужины дракон? Они знают, что почти все драконы на нашей стороне, и мы можем перехватить принцессу в Эльрате, не дав ей, даже, добраться до границ Крокрита, и никакой эскорт не сможет нам в этом, помешать.

– Тогда я, пока, ничем не могу вам помочь, – развёл руками Гоинэнгском. Мои люди продолжают поиски, но это может занять много времени. Позвольте высказать мои личные соображения по этому поводу.

– Говори, Гоинэнгском.

– Я уверен, что Звёздная принцесса сейчас находится во дворце в Мейсмо. Нужно проникнуть во дворец и спасти её. Вам уже дважды удалось это сделать. Я предлагаю Вам сделать это в третий раз. Готов пойти во дворец вместе с Вами. Можно было бы устроить отвлекающее внимание нападение, но боюсь, у нас нет на это времени.

– Ты прав, Гоинэнгском. Я тоже думаю, что Ийлона находится в Мейсмо. Но, тоже боюсь, что мне не удастся проникнуть туда так же просто, как в первые два раза. Тогда меня там не ждали, а сейчас будут ждать. Более того, они хотят заманить нас туда и устроить там ловушку. На это указывает и приманка с каретой, которую везут во дворец. Но, вполне может быть, что Звёздной принцессы там уже нет. И тогда мы потеряем время, даже, если, нам удастся вырваться из ловушки. Мркэт большой мастер на такие дела. С ним в эти игры на его условиях играть нельзя.

– Что же делать? Ведь, нужно что-то делать! Время уходит.

– Да, я знаю это не хуже тебя. Но, пока, мы точно не определим местонахождение принцессы, мы не сможем планировать мероприятия по её спасению. Спешка, в этом деле, может только навредить.

– Тогда я пойду, – вздохнул Гоинэнгском. – Эх, были бы сейчас у меня в подчинении мои Невидимые Тени!

– Можешь взять воинов Белмоло. Только что это даст? И Невидимые Тени, в данном случае, ничего не смогли бы сделать. Они, просто, не успели бы. Мы находимся на большом расстоянии от Мейсмо. Да, нам могли бы помочь драконы, но опять же, нужно знать, куда этих драконов направить.

Гоинэнгском ушёл. Юкар ещё немного посидел в своей палатке, держа в руке волос принцессы. Потом, осторожно положил волос обратно на подушку и вышел наружу. Он вытащил кристалл, подаренный ему золотым драконом, повертел его в руках и положил на место. Связываться с золотым драконом было ещё рано. И тут, Юкар заметил движение в лагере. Четыре стражника вели через лагерь двух гномов. Они дошли до магистра, и Юкар узнал Шкэра и Кэхйола.

– Это ко мне, – сказал страже Юкар. – Приветствую тебя мастер Шкэр! Хорошо ли стоит твоя наковальня? Добрый день, Кэхйол.

– Рад видеть тебя, мудрый Юкар, – поклонился Шкэр. – Я прибыл по первому твоему зову.

– Пойдёмте в мою палатку, – пригласил их Юкар. – У меня к вам обоим важное дело.

Когда гном и маленький маг вслед за Юкаром, вошли в палатку и уселись на походных складных стульях. Магистр предложил им фрукты, вяленое мясо, лепёшки и горячие травяные напитки.

– Я хотел бы просить Вас о помощи, – сказал Юкар, после того, как его гости отведали еду и напитки. – Мы не знаем точно, где сейчас находится Звёздная принцесса, и где она будет находиться в ближайшее время. Я подозреваю, что, наиболее вероятно, её поместят, либо во дворец в Мейсмо, либо в пещеры Хрустальных гор. Я хотел бы проверить оба этих места. Дворцом займутся другие. А вас бы я просил поговорить с Гоингсаргскими гномами. Может быть, они согласятся помочь нам в поисках принцессы в Хрустальных горах.

– Мы рады помочь тебе, мудрый Юкар, – вежливо сказал Шкэр, – но, путешествие туда займёт много времени.

– Я попрошу драконов переправить вас обоих, и вы будете там уже во второй половине дня.

– Это меняет дело, – широко улыбнулся гном. – Я думаю, уважаемый Кэхйол меня поддержит. Мы готовы отправиться прямо сейчас.

– Это будет зависеть от того, где сейчас находится золотой дракон, – улыбнулся в ответ Юкар, и достал кристалл.

Золотой дракон ответил, что он сейчас находится на Севере, в Хрустальных горах, но может прислать зелёного дракона, который летает недалеко от Пограничного леса.

– Я хотел бы видеть тебя, магистр, – сказал дракон. – Сейчас собирается Совет, после которого я готов навестить тебя.

– Я нахожусь в лагере Первой армии, – ответил Юкар. – Всегда рад тебя видеть.

Снаружи раздались тревожные крики и шум крыльев. Юкар, гном и маленький маг выбежали из палатки и увидели, садящегося посреди лагеря зелёного дракона. Часть воинов схватились за луки и арбалеты, явно, собираясь встретить дракона стрелами.

– Не стрелять! – что было силы, закричал Юкар. – Не стрелять! Этот дракон прилетел ко мне.

– Извини, – на драконьем языке, обратился к нему магистр. – Ты прилетел слишком быстро. Я не успел никого предупредить.

– Я был совсем рядом, – ухмыльнулся дракон. – И я действительно быстро летаю. Рад буду тебе помочь. Надо же, иной малый, а обладаешь такой силой и такими способностями.

– Хочешь проверить? – мысленно рассмеялся магистр.

– Нет, не хочу, – серьёзно ответил дракон. – Для меня вполне достаточно того, что ты сумел вернуть нам нашу Святыню.

Дракон сидел, сложив крылья, на площадке в самой середине лагеря. Это было единственное свободное место, где он смог приземлиться. Всё остальное место в лагере занимали ровные ряды палаток. Среди палаток толпились воины, многие из них видели живого дракона вблизи впервые и взирали на него со смесью восхищения и страха.

Юкар, в сопровождении маленького мага и гнома, подошёл к дракону и остановился прямо перед ним.

– Отвези этих двоих в Хрустальные горы к Гоингсаргским гномам, – попросил магистр. – Только лети осторожно, у них нет ни сёдел, ни лётных костюмов.

– А они не испугаются? – вслух спросил дракон на Всеобщем, и его громкий голос разнёсся над лагерем.

Юкар вопросительно повернулся к своим гостям.

– Мы не испугаемся, – сказал Кэхйол. – Мы готовы лететь.

Дракон кивнул своей огромной головой и вытянул крыло. Гном и маленький маг ловко вскарабкались по крылу ему на спину и он, коротко разбежавшись, взмыл в воздух.

Вечером недалеко от военного лагеря Первой армии опустился золотой дракон, и воин в золотых доспехах появился прямо посреди палатки Юкара.

– Приветствую тебя, – сказал фантом, садясь на складной стул. – Извини, Совет драконов затянулся, и мне пришлось задержаться. Мы приняли очень важное решение.

– Какое же? – спросил Юкар.

– Мы не можем находиться в стороне от происходящих событий. Наверное, впервые в истории существования драконьего рода, мы добровольно принимаем решение о поддержке иных малых. Мы решили принять сторону Коалиции и помочь вам с империей Гоинглеморт. Отныне ни один дракон не имеет права помогать империи. Отныне мы можем нападать на вражеские города и армии. Более того, ты можешь командовать любым драконом. Ты теперь Повелитель драконов.

– Я не хочу быть Повелителем драконов, – сказал Юкар. – Я, вообще, не собираюсь ни кем повелевать. Ты – вожак и глава драконьего племени, давай согласовывать наши действия. Я очень рад, что вы, наконец-то, приняли это решение. Помнишь, когда я вернул вам вашу Святыню – Фонтан Жизни, ты сказал мне, что драконы за это готовы сделать для мня всё?

– Да, я помню это, – кивнул фантом. – И я снова могу подтвердить свои слова.

– У меня к тебе огромная просьба, – устало произнёс Юкар. – Личная просьба. Император Гоинглеморт украл Звёздную принцессу. Помоги мне найти её.

– Как же я могу тебе помочь? То есть, конечно, мы сделаем всё от нас зависящее. Но, если уж ты не можешь…

– Что я? – грустно посмотрел на фантома Юкар. – Да, я не бог, и могу далеко не всё. А точнее, я не могу очень многое.

– Хорошо, – согласился дракон. – Я скажу всем нашим, чтобы они собрали всю информацию. У тебя есть предположения: где она может находиться?

– Она может быть спрятана где угодно. Наиболее вероятные места, – это дворец в Мейсмо и пещеры Хрустальных гор. И, в связи с этим, у меня к тебе первая просьба. Нужно перебросить в Мейсмо небольшой отряд, в двенадцать, нет, тринадцать человек.

– Хорошо, – кивнул фантом, я сейчас сюда вызову тринадцать драконов.

Золотой воин в доспехах исчез. Юкар вышел из палатки и приказал срочно найти Гоинэнгскома. Тот был где–то неподалёку и появился очень быстро.

– Вот что, Гоинэнгском, – попросил его магистр. – Возьми шестой и четвёртый лучи. Сейчас прилетят драконы, они доставят вас в Мейсмо. Ваша задача выяснить: есть Звёздная принцесса во дворце, или её нет? Не вздумайте высадиться на крышу дворца или дворцовых башен с драконов. Во–первых, Мркэт предполагает такой вариант и засечёт вас. Во–вторых, крыши перекрыты магическими ловушками, и вам всё равно не удастся их миновать. Ваш плюс в том, что Мркэт ждёт меня, а не вас. Поэтому усиления ловушек вокруг самого дворца не будет, против меня это не имеет никакого смысла. Расположение этих ловушек ты должен знать. Вы, ни в коем случае, не должны пытаться освободить принцессу. Даже, если, вам покажется, что это очень легко сделать. Перед вами стоит одна единственная задача: узнать, есть ли во дворце Звёздная принцесса. Для этого вовсе не обязательно проникать в то место дворца, где её держат. Это можно выяснит, например, у твоих бывших подчинённых, императорских гвардейцев или, просто, у дворцовых слуг.

– Слуги и гвардейцы, вряд ли знают об этом, – высказал сомнение Гоинэнгском.

– Да, большинство из них не знает, но есть и такие, которые могут знать. Впрочем, я не буду тебя долго учить. Ты и сам всё прекрасно знаешь. Прошу тебя, не рискуй напрасно ни собой, ни людьми. Драконы будут неподалёку, чтобы сразу же забрать вас, в случае опасности. Если вам удастся что-то выяснить, то для того чтобы сообщить мне об этом, не обязательно лететь сюда. Можно рассказать это любому из драконов, и он свяжется со мной через магический кристалл. На всякий случай, я дам тебе серебряного скрейта. Он очень смышлёный. Ты можешь положить ему руку на голову и мысленно представить то, что хочешь передать. Ты должен увидеть это внутренним взором, представить себе, не торопясь, как можно чётче. Когда скрейт всё поймёт, он тебе ответит писком. Скрейт передаст твоё послание дракону, а дракон сообщит его мне.

– Я всё понял, – сказал Гоинэнгском.

Он вышел из палатки, вспоминая, как сам инструктировал Невидимых Теней, когда посылал их в Эльдао. Тогда задания ему давал Келькох и у них тоже были драконы. Мог ли он подумать тогда, что будет подчиняться звездочёту Звёздной принцессы. Расскажи ему кто тогда об этом, он ни за что не поверил бы. Как всё переменилось. И как быстро это произошло.

Белмоло сияло в самом зените. Но его лучи уже не так согревали землю. Шёл Декстроэрм. Природа угасала. С каждым днём становилось всё холоднее. Келькох только что пообедал и сидел сейчас в мягком кресле у окна, глядя на синее небо с лёгкими облаками, и на шпили башен дворца, ярко выделяющиеся на фоне этого неба. Ему только что доложили, что Гоингсаргские гномы закончили все работы в Сталактитовой пещере и ловушка готова. Он собирался рассказать об этом Мркэту, но решил, что ничего не случится, если он посидит немного после обеда у открытого окна. Всё равно принцесса не окрепнет раньше завтрашнего утра. Келькох смотрел в окно и вспоминал родные горы, своё племя, Гоинглем. Сейчас в Хрустальных горах по утрам уже холодно. В ущельях стоят туманы. Вода в горных речках, сбегающих с вершин, ледяная, и, совсем скоро, небольшие озёра в горных долинах начнут покрываться тоненькой корочкой льда. Внезапно его воспоминания были прерваны открывающейся за его спиной дверью. Келькох резко обернулся, в комнату вошёл Мркэт.

– Отдыхаешь? – спросил Тёмный магистр, подходя к императору.

– Что-нибудь случилось? – вопросом на вопрос ответил Келькох.

– Случилось очень многое. Мы, практически, потеряли Офрит. Плохи дела в Эльрате. Восстанием охвачен Крокрит. Очень сильные волнения в Ригейте. Империя, которую мы с тобой создавали с таким трудом, на грани распада. И всё это из-за одного человека. Но, всё ещё поправимо, если не терять времени. Как дела с ловушкой для магистра Юкара?

– Всё готово, – Келькох протянул руку к небольшому столику и взял из вазы сочный и спелый фрукт. – Гномы убиты и сброшены в расщелину. Решётки проверены, – работают отлично. Крепления в подгорных проходах ослаблены. Всё готово, дело за принцессой.

– С принцессой уже всё в порядке, – усмехнулся Мркэт, тоже взяв из вазы фрукт. – Лекари – колдуны постарались. Она, конечно, ещё слаба, но, перебросить её на север Хрустальных гор на драконе, вполне можно.

– Она свалится с дракона. Даже если привязать её к седлу, она не усидит. Я не уверен, что её можно перевозить. Она может не перенести перелёт. И потом, я не понимаю, к чему такая спешка? Мы же решили, что переправим её завтра.

– Наши противники времени не теряют. Я уверен, что они уже активно ищут её. Ако сообщил мне, что в Магической Жемчужине арестованы Инлостогара и Ворбэнгтен. Это означает, что они уже всё знают. Нам опасно держать принцессу здесь. Если драконы открыто перейдут на сторону Юкара, то нам не выдержать драконьей атаки на этот дворец.

– Они не посмеют атаковать. Тогда и Звёздная принцесса погибнет.

– Ну и что? – усмехнулся Тёмный магистр. – Ты не знаешь этого Юкара. Прекрасный повод разом покончить с нами. Он его не упустит. Ради этого он и принцессой пожертвует. Ты бы упустил такую возможность?

– Да, наверное, не упустил бы, – соврал император.

– Вот и он не упустит, – тем более что наша карета с двойником принцессы благополучно пересекла границу Крокрита. Их люди крутились около кареты, расспрашивали местных жителей, но на том и успокоились. А это означает, что Юкар не «заглотил» приманку.

– Может быть, они не смогли напасть? Расстояние слишком велико.

– Драконы не принимают активного участия в боевых действиях. Но, перебросить большой отряд воинов Белмоло во главе с магистром им ничего не стоит. Уверяю тебя, что они могли бы легко расправиться с эскортом, если бы захотели. Нет, тут дело в другом. Они раскусили, что это обман, что лишний раз подтверждает то, что Юкар не дурак, и от него можно ожидать всё, что угодно. Сейчас единственное место, где он окажется бессилен что-либо сделать, – это Сталактитовая пещера. Только там мы гарантированно сможем избавиться от него, и, чем быстрее, тем лучше.

– Но принцессу нельзя перевозить на драконе прямо сейчас. Она всё ещё слаба, – упрямо повторил Келькох.

– А мы закатаем её в одеяло и привяжем ремнями к спине дракона. Пусть она летит лёжа.

Вскоре, над дворцом появился красный дракон, он сделал несколько кругов над шпилями башен и опустился на широкий двор. Келькох вышел уже одетый в свой кожаный лётный костюм, на ходу застёгивая шлем и натягивая перчатки. Четыре широкоплечих гвардейца вынесли длинный мягкий свёрток, перетянутый ремнями. Они водрузили этот свёрток на спину дракона, поместив его между костяными гребнями, и надёжно закрепили широкими кожаными ремнями.

Келькох уже собирался подняться следом, когда к нему подошёл Мркэт.

– Как только прилетите на место и снимите со спины дракона принцессу, тут же отправишь его назад за мной. Не дай бог, Юкар окажется там раньше меня, тогда все наши приготовления пойдут насмарку.

– Да не волнуйтесь Вы, Мркэт. Я всё помню. Я сразу же пошлю дракона за Вами. Думаете, мне хочется оказаться с этим Юкаром один на один?

Келькох одетый в свой, уже порядком забытый лётный костюм, взобрался на спину дракона, поёрзал в седле, устраиваясь поудобнее, и тронул поводья. Красный дракон разбежался, подпрыгнул и взмыл в вышину.

Из окон двух домов, расположенных недалеко от дворца, его проводили взглядом несколько пар внимательных глаз.

– Ну, Корэнтимаег, – сказал Гоинэнгском, – проводив взглядом красного дракона, – по-моему, тебе лучше мне всё рассказать.

– Ты предатель, Гоинэнгском, – презрительно произнёс Тень, связанный по рукам и ногам. – Развяжи меня, и давай встретимся в честном бою.

– Ну, уж нет, – усмехнулся Гоинэнгском. – Я не собираюсь убивать тебя. К тому же я никого не предавал, это меня предали. Мркэт приказал убить меня и послал для этого мой собственный гэк.

– Как же ты остался жив? – язвительно спросил Корэнтимаег.

– Меня об этом предупредила Тень Духа, которую послал настоящий Властелин Теней. Ты многого не знаешь. Я думал точно так же как и ты, пока не попал в лагерь Юкара. Там у меня на многое открылись глаза.

– Например, на то, как предать своих? Мы так верили тебе, Гоинэнгском.

– Я не собираюсь сейчас дискутировать с тобой на эту тему. Скажи только: Звёздная принцесса находится во дворце?

– Ах, это! – усмехнулся Корэнтимаег. – Да, во дворце. Её привезли на драконе несколько дней назад, и мы все по очереди приятно провели с ней время.

Гоинэнгском коротко ударил Корэнтимаега в челюсть и тот свалился на пол со стула.

– Развяжи меня, – зло прошипел Корэнтимаег, сплёвывая кровь. – Ты трус если бьёшь меня связанного.

Гоинэнгском подошёл к своему бывшему подчинённому, рывком поднял его и посадил обратно на стул.

– Ещё раз услышу от тебя такое о принцессе, – негромко и спокойно пообещал он, – перережу тебе горло.

В этот момент в комнату вошёл Эрмиол. Он посмотрел на разбитое в кровь лицо Невидимого Тени, неодобрительно покачал головой и опустился на мягкий стул у окна.

– Мои воины пробрались во дворец, – устало произнёс он. – Нам удалось выяснить, что принцессу держат в левом крыле дворца на третьем этаже. Когда её привезли сюда, несколько дней тому назад, она была без сознания. Колдуны – лекари сегодня утром привели её в чувство.

– Как вам удалось всё это выяснить? – удивился Гоинэнгском.

– Случайно, – широко улыбнулся Эрмиол. – Мы поймали гвардейца, который охранял покои Звёздной принцессы. А его сгубила тяга к вину. Одному из моих воинов удалось познакомиться и угостить вином его приятеля – собутыльника. Тот напился и сказал, что сейчас должен придти его друг, который служит во дворце гвардейцем и, в настоящее время, охраняет очень важную особу. Мы насторожились и устроили ловушку. Пришедшего гвардейца хорошенько напоили вином, а, потом, допросили в тёмном углу на складе за винными бочками.

– Нужно срочно сообщить Юкару, что она здесь, – заторопился Гоинэнгском. – Ты присмотришь за этим, а я – сейчас.

Гоинэнгском быстро вышел из комнаты в соседнее помещение, подошёл к сидящему на спинке кресла серебряному скрейту, положил ему руку на голову, мысленно сосредоточился и представил себе всё, что хотел передать. Скрейт посидел немного неподвижно, затем, пискнул и вылетел в открытое окно.

Вскоре Юкар получил сообщение от дракона через кристалл, что Ийлона находится во дворце в Мейсмо и её охраняют имперские гвардейцы.

– Это плохо, – подумал Юкар. – Наверняка, они устроили там ловушку и ждут меня. Нужно что-то придумать.

Он связался через кристалл с красным драконом, передавшим ему это сообщение и попросил передать Гоинэнгскому через скрейта, чтобы ждали его, и без него ничего не предпринимали. Юкар начал собираться в дорогу, он вызвал к себе Лейсовинэгера, сказал, что оставляет его за себя командовать Первой армией. Дал ему все соответствующие распоряжения и приказал собрать перед своей палаткой всех, находящихся в лагере, воинов Белмоло.

В этот момент, прямо посреди лагеря, опустился золотой дракон.

– Юкар, – мысленно позвал он. – Ты мне срочно нужен.

Юкар вышел из палатки и подошёл к дракону.

– Что случилось? – так же мысленно спросил он.

– Нам срочно нужно лететь на Север Хрустальных гор, – сказал дракон. – Наш красный дракон недавно доставил туда императора Гоинглеморт и Звёздную принцессу. Драконы перехватили нашего собрата, когда тот летел обратно. Они доставили его в Ущелье Судеб и вынесли ему обвинительный приговор. Он будет находиться в верхних пещерах Ущелья Судеб, до тех пор, пока Совет драконов не побеседует с ним. Наш красный собрат возвращался за Тёмным магистром, когда его перехватили. Они приготовили тебе ловушку в одной из подгорных пещер. Эту ловушку соорудили Гоингсаргские гномы, но люди императора убили тех гномов и сбросили в глубокое ущелье. Иной малый по имени Шкэр просил передать тебе, что гномы Гоингсарга теперь на твоей стороне.

– Я всё понял, – кивнул Юкар. – Летим скорее, нам, действительно, нужно торопиться.

Он отменил свой приказ по поводу воинов Белмоло, легко взобрался по подставленному крылу на спину золотого дракона, и тот, коротко разбежавшись, высоко подпрыгнул и взмыл в воздух.

Низкое небо было затянуто облаками. Дул холодный ветер и воины, стоявшие у входа в небольшую пещеру кутались в длинные тёплые плащи. Красный дракон улетел, быстро скрывшись за высокой грядой Хрустальных гор. Четыре императорских гвардейца развязали ремни, раскатали ковёр и поставили на ноги, шатающуюся от слабости Звёздную принцессу.

– Ведите её вниз, в Сталактитовую пещеру, – приказал император. – Как только вернётся дракон с Мркэтом, сразу же сообщите мне.

Он вошёл в пещеру следом за принцессой, ведомой под руки, четырьмя рослыми гвардейцами. Келькох впервые шёл в Сталактитовую пещеру этим путём, и, невольно, испытывал благоговейный трепет пополам с интересом. Этим путём в пещеру проходил тот, которого он тогда принимал за Властелина Теней. Сталактитовая пещера лежала глубоко внизу под высоким горным хребтом. Хребет разделял оба входа в пещеру надёжной и высокой стеной из горных пиков. Часть этих пиков уже успела покрыться снегом и льдом. Внутри подземного коридора было гораздо теплее, чем снаружи. Впереди и сзади шли по два гвардейца, которые несли факелы. Келькох остановился перед первой ловушкой, и дежурившие около неё солдаты, продемонстрировали действие ловушки своему императору. Один из них имитирующий Юкара, прошёл вперёд по коридору, а другой спрятавшийся в неприметной нише, расположенной дальше по ходу коридора, нажал на рычаг. Сверху упали две толстые и прочные металлические решётки, перегородившие проход сзади и спереди воина. К решёткам тут же с двух сторон подбежали солдаты с арбалетами и наставили их на стоящего, словно в клетке, беднягу.

– Отлично, – похвалил император, – поднимите решётки.

Воин в нише потянул рычаг вверх, и решётки исчезли в неприметных прорезях в каменном потолке.

Император с принцессой и сопровождавшими их швардейцами, двинулись дальше, постепенно спускаясь всё ниже в толщу скалы. Уже на подходе к пещере, коридор делал резкий поворот влево. Там была расположена вторая ловушка. Только решётки на этот раз не падали сверху, а выскакивали сбоку. Их было не две, а четыре, и выдвигались они навстречу друг другу, надёжно перекрывая узкий проход сразу за поворотом. Таким образом, человек оказывался между двойных решёток в узком каменном мешке, а стрелять в него можно было из-за поворота.

Келькоху вторая ловушка понравилась, даже, больше первой, и он, воспрянув духом, в хорошем настроении вступил под своды Сталактитовой пещеры. Келькох подошёл к тому месту у огромного валуна где, в своё время, стоял «Властелин Теней», и осмотрел пещеру. С этого ракурса она смотрелась несколько по-другому. Вон камень, на котором он сидел с маленьким фонарем, а вот вход, через который он входил в эту пещеру. Он, словно бы, увидел самого себя глазами Мркэта и воспоминания захлестнули его. Он пришёл в себя, почувствовав, что кто-то тронул его за рукав. Перед ним стоял командир отряда имперских гвардейцев, охранявших пещеру:

– Что делать с принцессой? Мой император. Желаете ли Вы осмотреть клетку ловушку.

– Ах, да, – подумал он. – В Сталактитовой пещере организована основная ловушка.

Император молча кивнул головой и отправился вслед за офицером.

Примерно посредине пещеры в стене была устроена обширная ниша, забранная двумя рядами толстых мифрилловых прутьев. В саму нишу вели две дверцы, сделанные в прутьях решёток так искусно, что их не сразу можно было отличить от самой решётки. Ниша уходила глубоко в стену. Из вырубленных камней над входом в нишу был устроен каменный навес, сливающийся со стеной пещеры. Гномы сделали этот навес с таким мастерством, что Келькох, даже зная тайну этого навеса, не смог его отличить от стены. Этот навес управлялся из другого прохода в пещеру. При нажатии на рычаг он обваливался, надёжно закупоривая того, кто осмелится войти в нишу.

– Всегда восхищался гномьим искусством, – произнёс император. – Надеюсь, оно нас не подведёт. Где ключи от входа в нишу?

Офицер протянул ему два больших металлических ключа. Оказывается, у каждой дверцы был свой замок. Келькох сам осторожно вошёл под искусственный свод, открыл обе дверцы и осмотрел нишу. В заднюю стену были вделаны два крепких и толстых металлических кольца, к которым были прикреплены надёжные цепи с кандалами.

– Заводите сюда принцессу, – скомандовал Келькох.

Ийлону затащили в нишу и приковали к стене за руки кандалами. Чья-то заботливая рука оставила на полу ниши тюфяк, набитый соломой.

– Всем покинуть пещеру, – приказал император. – Ждать меня в коридоре у входа.

Гвардейцы молча повиновались приказу своего императора и покинули пещеру. Ийлона без сил опустилась на тюфяк.

– Ну, вот, мы и остались с тобой одни, – насмешливо сказал Келькох, опускаясь на тюфяк рядом. – Можешь уже считать себя императрицей. Осталось совсем немного, чтобы мы по-настоящему стали мужем и женой. И этот тюфяк здесь весьма кстати. Ты не находишь?

– К чему весь этот спектакль? – спросила Ийлона, в упор взглянув на Келькоха. – Ты прекрасно знаешь, что Юкар скоро будет здесь.

– Я не сомневаюсь в этом, – Вопрос в том, дорогая, выйдет ли он отсюда?

– Вы, Ваше императорское Величество, могли уже не раз убедиться, что с ним шутки плохи. Вспомните, сколько раз Вы были уверены в своей победе, и сколько раз он показывал Вам, как глубоко Вы заблуждаетесь.

– В этот раз всё будет по-другому. Эти ловушки мастерили гномы, а они знают толк в своём ремесле.

– В этот раз вы все зашли слишком далеко, и, теперь, он уже не простит вас.

– Мркэт предложил мне сделать тебя моей женой прямо здесь. Тем более что сегодня у тебя может быть от меня ребёнок. Ох, как бы я хотел этого! Но, я не подчиняюсь Мркэту. Запомни это!

– Это очень великодушно с Вашей стороны, – презрительно сказала Ийлона.

– Я хочу заключить с тобой сделку, – не обратил на неё никакого внимания Келькох. – Если ты останешься в живых до следующего утра, и я смогу придти за тобой, то ты станешь моей женой. Если же Юкару, каким-то чудом, удастся освободить тебя, то ты вспомнишь, что я не тронул тебя, нарушив приказ Мркэта, и замолвишь за меня словечко перед Юкаром, если я окажусь у него в плену.

– Я не стану твоей женой в любом случае.

– Что ж, посмотрим, – сказал Келькох вставая. – Мне не нужно для этого твоего согласия. Если случится всё так, как я предполагаю, то ты станешь моей женой, хочешь ты того или нет. Я ухожу, нарушая приказ Мркэта. Возможно, я совершаю большую ошибку. Ты можешь мне не верить. Но я делаю это только потому, что люблю тебя.

– Мркэт уже приказывает тебе? Тебе – императору! Вот это да! – Ийлона рассмеялась. – И ты так любишь меня, что бросаешь здесь, в этой пещере, не зная, доживу ли я до утра?!

Келькох хотел что-то ответить, затем, повернулся и быстро вышел, заперев за собой обе дверцы. Он, не оглядываясь, дошёл до ожидавших его гвардейцев и поднялся вместе с ними наверх, к выходу из пещеры.

Ийлона, оставшись одна в темноте, без сил повалилась на тюфяк и заплакала. Ей было очень страшно. Она понимала, что своим безрассудным поведением подвела Юкара и загнала и себя и его в ловушку. В её мозгу ещё не полностью отошедшем от зелья Трекнора, всплывали картины, одна страшнее другой. Абсолютная темнота вокруг и тишина, только усугубляли эти видения.

Юкар опустился на драконе в небольшом ущелье, в стенах которого виднелось около дюжины пещер. Из двух ближайших вышло несколько десятков гномов, среди них Юкар узнал Шкэра и Кэхйола. Гномы остановились на почтительном расстоянии, а маленький маг бесстрашно направился прямо к нему.

– Смотри, какой смелый, – усмехнулся дракон.

– Юкар спрыгнул с дракона, чуть не бегом подбежал к Кэхйолу, наклонился и обнял его.

– Все Гоингсаргские гномы возмущены убийством их сородичей, – сообщил маленький маг. – Они горят желанием отомстить императору.

– Пойдём, пойдём, – сказал Юкар, поворачиваясь и махая рукой дракону. – Нам нужно о многом поговорить.

– Ты уверен, что моя помощь не понадобится? – мысленно спросил дракон.

– Твоя помощь очень мне понадобится, – так же ответил магистр, - но не в данный момент. Здесь у меня, как видишь много друзей и, с их помощью, я не пропаду.

Дракон улетел. Юкар в окружении гномов прошёл в одну из пещер и сел за огромный каменный стол. На стенах светились тирэги, тускло освещая небольшое пространство пещеры.

– Принцессу привезли сегодня утром на красном драконе и поместили в Сталактитовой пещере, – начал Шкэр. – Гоингсаргские гномы соорудили там ловушку в виде ниши в стене.

– Там ещё четыре ловушки, – вмешался в разговор один из гномов. – Наши сородичи соорудили их в подгорных коридорах.

– Что из себя представляют эти ловушки? – спросил Юкар.

– Это падающие решётки. Они перекрывают коридор в двух местах, а тот, кто попадает в эту ловушку, оказывается между ними. Управляются ловушки нажатием специального рычага снаружи.

– Ловушка в Сталактитовой пещере, над нишей, где содержат принцессу, сложнее, – сказал другой гном. – Там устроен специальный навес из камней. Он обрушивается, когда кто-либо входит под навес в нишу.

– Кроме того, – вмешался Кэхйол, – гномы ослабили опоры каменных сводов пещеры и части коридоров. Они вбили особые клинья в точках наибольшего напряжения, вызвав трещины. Теперь мельчайшее землетрясение может вызвать обвал.

– А можно испортить эти ловушки?

– Вообще – то можно. Наши погибшие сородичи не очень доверяли людям и вставили вместо штырей в рычагах, приводящих в действие решётки, магические кристаллы. Эти кристаллы, выращенные в форме стержней, таким образом, заряжены магией, что рассыпаются в пыль при определённом магическом воздействии. Гномы давно владеют такой магией. Вот с нишей – сложнее. Мы не можем воздействовать на её механизм на расстоянии. Но люди, облюбовавшие это место для ниши – ловушки, не знали, что там, за стеной, проходит тупиковое отверстие одной из пещер. Эта разветвлённая пещера никак не связана со Сталактитовой пещерой и со всеми коридорами, ведущими в неё. Стенка эта довольна тонкая и мы уже поработали там, сделав её ещё тоньше. Несколько ударов молотом и она рухнет, образовав отверстие, ведущее в нишу. Так что, мы можем вызволить принцессу прямо сейчас.

– Нет, – улыбнулся Юкар, – мы сделаем это по-другому. Вы проделаете в этой стене небольшое отверстие, и ты, Кэхйол, всё расскажешь принцессе. Скажи ей, чтобы она не волновалась, я скоро приду за ней. Вы, гномы, испортите механизмы ловушек в одном из коридоров, ведущих в Сталактитовую пещеру, а я пройду в этот коридор иприду за ней.

Они ещё немного посидели, подробно обсудив все варианты плана, и Юкар, выйдя в ущелье, направился в пещеру.

Мркэт не находил себе места, вышагивая из угла в угол по широкому двору дворца в Мейсмо. Прошли уже все мыслимые сроки, а красный дракон так и не появился. Наконец, поняв, что что-то пошло не так, он вызвал Ако.

– Нам срочно нужно попасть в Гоинглем через магический портал, – сказал Мркэт. – Ты пойдёшь со мной. Мне может понадобиться твоя помощь.

Ако ничего не оставалось, как согласиться. Он пошёл вслед за Тёмным магистром к порталу и активировал его. Портал засветился ярким светом. Необычное сияние стало исходить из каменной арки, мягко пульсируя. Свет, исходящий из портала был гораздо ярче Белмоло, но странным образом не освещал помещение и не слепил глаза.

Мркэт первым шагнул в яркий свет портала и исчез. Ако отметил про себя, что Мркэт абсолютно не боится путешествовать через портал, в то время как, даже он – шаман высшего разряда, опасается таких переходов. Ако набрал в грудь побольше воздуха и шагнул в портал вслед за Тёмным магистром.

Оказавшись в Гоинглеме, они тут же взяли лошадей, отряд из десяти гвардейцев, и помчались к тому месту, где был расположен второй вход в Сталактитовую пещеру, благо это было относительно недалеко.

– Я вижу всадников, – неожиданно раздался голос золотого дракона, у Юкара в голове, – они движутся к горам и уже находятся недалеко.

– Спасибо, – отозвался магистр. – Вероятно, Мркэт среди них. Скорее всего, они воспользовались порталом в Гоинглеме.

– Ты точно не боишься идти туда один? – спросил дракон, делая крутой разворот. – Может быть, всё же, тебе понадобиться наша помощь?

– Мне понадобится ваша помощь. Мне очень понадобится ваша помощь, но, позже. Сейчас мне нужно пойти туда одному.

Золотой дракон опустился неподалёку от Сталлактитовой пещеры, решив всё же подстраховать своего иного малого друга. Келькох прятавшийся за огромным куском скалы неподалёку, увидел человека с мечом, уверенно идущего ко входу в пещеру, он сразу же узнал в нём звездочёта Звёздной принцессы. Император сделал знак своим воинам, пока, ничего не предпринимать, и Юкар не задерживаясь, вошёл в пещеру.

– Где же Мркэт, – не зная, что делать, подумал Келькох. – Почему он так и не прилетел на драконе, как и обещал. Что же теперь будет?

Келькох выскочил из-за обломка скалы, за которым он прятался, и побежал к входу, на ходу знаками созывая стражу.

Юкар уверенно шёл вперёд по подземному коридору, он прекрасно видел в темноте и хорошо ориентировался, так как Гоингсаргские гномы подробно рассказали ему план этой части подгорных тоннелей. Он чувствовал притаившихся впереди воинов, но они мало волновали его. Юкар прошёл первую ловушку. Он услышал клацанье рычага, и тихий звук столкнувшихся металлических тяг. Решётки не упали, вызвав немалое удивление, притаившихся воинов. Те были поражены этим настолько, что не рискнули стрелять в него из арбалетов. Двое воинов зажгли факелы, и бегом бросились к выходу из пещеры.

– Ловушка не сработала,– закричали они, выбегая наружу. – Решётки не упали. Он, каким-то образом блокировал механизм опускания решёток.

– Тише, – зашипел на них Келькох, словно опасаясь, что Юкар может их услышать. – Что значит, не сработали?

– Мы не знаем, – сказал один из воинов, – но, мы слышали лязг рычага, однако, решётки не упали.

– «Кажется, Звёздная принцесса была права», – подумал про себя Келькох. – «Возможно, и на этот раз мы заблуждаемся относительно его возможностей. Но, Мркэт был так уверен. Неужели и он ошибся?»

Тут сзади послышались возгласы часовых. Келькох обернулся и увидел, выезжающих из-за поворота дороги, Мркэта, Ако и десяток гвардейцев.

– А где же дракон? – удивлённо воскликнул Келькох. – Почему Вы не на драконе?

– Это я у тебя хотел спросить, – зло ответил Мркэт, подъезжая и слезая с коня. – Я так и не дождался его.

– Не знаю, – пожал плечами Келькох, – я сразу же отпустил дракона и он улетел за Вами.

– Что же это, они его из Стингера по дороге сбили что ли? – усмехнулся Тёмный магистр.

– Как они сбили дракона, я не знаю, – насупился Келькох. – Разве его можно сбить заклинанием?

– Этим заклинанием кого угодно сбить можно, – снова усмехнулся Мркэт. – Что здесь у вас происходит? Юкар, надеюсь, ещё не появился?

– В том то и дело что появился, – развёл руками Келькох. – Он появился здесь совершенно неожиданно и ушёл по тоннелю к Сталактитовой пещере. Он уже миновал первую ловушку, и она, почему-то, не сработала. Сейчас, вероятно, уже миновал и вторую.

– Что же ты сразу то …, – забеспокоился Мркэт. – Это сразу первым делом говорить нужно было. Идём, а то мы опоздаем. Он бегом бросился в пещеру, Ако и Келькох побежали за ним. Вбежав в пещеру, все трое двинулись вглубь вдоль коридора. Мркэт зажёг яркий шарик, который полетел впереди, освещая путь. Ако и Келькох переглянулись между собой, они не понимали, куда их ведёт Мркэт, и что он собирается делать. Навстречу им выскочил воин с факелом.

– Вторая ловушка не сработала, – ещё издали закричал он. – Мы попытались стрелять в него, но в темноте, это бесполезно.

– Он вошёл в Сталактитовую пещеру? – закричал воину Мркэт.

– Думаю, что да, – ответил воин. – Вторая ловушка находится совсем рядом с пещерой.

– Отлично, – произнёс Мркэт, останавливаясь. – Ну, вот. Вот ты и попался магистр Колец! Наконец-то! Как долго я ждал этого момента. Сейчас ты мне заплатишь и за Ринк, и за другие миры!

Келькох и Ако остановились и недоумённо переглянулись. Они не понимали: о каких мирах говорит Тёмный магистр, какие кольца упоминает? Мркэт был возбуждён. Глаза его лихорадочно блестели. Он вытащил из ножен свой меч, повернул его зачем-то рукоятью вперёд и начал читать какое-то заклинание нараспев на незнакомом языке. Точнее он не читал, а пел. Пел глубоким, хорошо поставленным голосом. Это, даже, были не слова, а набор звуков.

– У – о – о – м, – неслось под тесными сводами подземного коридора. – А – у – о – м.

Звуки странным образом вибрировали и усиливались. Из чёрного камня, вправленного в рукоять меча, зародилась чёрная волна. Она была чёрней темноты коридора. Скальные стены завибрировали и содрогнулись, казалось, их свела судорога. С потолка посыпались мелкие камни, по боковым стенам поползли трещины. Голос Тёмного магистра вибрировал и набирал силу. Создавалось впечатление, что сам воздух в тоннеле уплотнился и загудел. Ако и Келькох от страха присели, зажимая уши руками. Некоторые воины попадали на пол коридора, закрывая голову руками от сыпавшихся на них сверху камней. Гул всё нарастал. Вдруг, где-то внизу – впереди послышался грохот падающих камней. Пол тоннеля под ногами вздрогнул. С потолка начали падать, уже, камни покрупнее. Грохот впереди усилился и оборвался. Мркэт прекратил пение, опустил меч и пошёл вперёд. Навстречу ему катилась волна каменной пыли. Император Гоинглеморт и Великий шаман Мира Теней постояли немного в нерешительности, а, затем, двинулись следом за Тёмным магистром, прикрывая руками лица от пыли.

Они стояли перед последним поворотом в Сталактитовую пещеру. Пыль осела. Она покрыла всё: их одежду, лица, волосы. Всё было серым от пыли, и только глаза блестели в свете факелов и магического светящегося шара. Дальше пройти было невозможно. Всё завалила груда рухнувших сверху камней.

– Я победил! – сказал, торжествуя, Мркэт. – Вся Сталактитовая пещера завалена камнями доверху. Гномы поработали на славу. Они очень хорошо ослабили узлы напряжения скальных пород. Юкар не мог выжить в этом аду. Всё кончено. Мы выиграли битву за этот материк! Да здравствует империя Гоинглеморт!!!

Глава 16. Победа

Первая армия отошла немного вглубь Земель магов. Туда же подошла и Вторая армия. Они слились в одну. И, вот, теперь, почти двухсот тысячная армия Коалиции расположилась огромным военным лагерем на обширной территории почти по центру у северной границы. Ста сорока тысячная имперская армия, в которой тоже объединились Северная и Южная армии, стала против неё в Ренстуре.

Было ранее утро. Декстроэрм потихоньку вступал в свои права на севере Срединных земель. По утрам всё чаще на землю опускался густой туман, разгоняемый лучами поднимающегося из-за горизонта Белмоло. Лагерь просыпался. Над шатрами и палатками поползли вкусные запахи готовящейся еды. Солдаты и офицеры вылезали наружу, потягиваясь и поёживаясь от утреннего тумана. Территория военного лагеря постепенно всё больше наполнялась человеческим гомоном. После гибели Юкара и Ийлоны прошло уже пять дней. Келькох завтракал в своём шатре и вспоминал Звёздную принцессу. Мркэт опять обманул его. Он обещал ему принцессу в жёны, а сам похоронил её в Сталактитовой пещере вместе с магистром. Наверняка, он задумал это сразу, так что заранее знал, что она не останется в живых. Иначе, зачем бы ему так настойчиво советовать Келькоху, взять её прямо там, в пещере. Келькох поначалу, даже, пытался разобрать камни. Он бросил на расчистку завала всех, имеющихся в его распоряжении солдат, но вскоре понял, что это бесполезная затея.

Они сняли всю охрану. Вернулись в Гоинглем, а оттуда он вместе с Ако и Мркэтом перенёсся через портал в Мейсмо. Из Мейсмо они поскакали в Ренстур под усиленной охраной. В лагерь, уже передислоцировавшейся армии, они прибыли вчера вечером. Обстановка была крайне сложной. Мало того, что в землях Магов им противостояло превосходящее их по численности войско. Из Офрита к самой границе Ренстура подошла пятидесяти тысячная армия ополчения из различных Северных стран. Офрит, Эльрат и Ригейт полностью освободились от имперских гарнизонов и, фактически, вышли из состава империи. Крокрит почти весь был захвачен восставшими, только Мейсмо и ещё несколько небольших городов на юге страны, пока удерживались имперским войсками. В Лэмнире тоже было не спокойно, сформированное там восьмидесятитысячное ополчение отказывалось подчиняться командирам, дисциплина в ополчении была крайне слабой. Ополченцы дезертировали по одному и целыми десятками, причём уходили с оружием в полном боевом снаряжении, зачастую уводя с собой коней. Келькох предполагал, что они вливаются в ряды движущегося с севера ополчения Коалиции. К счастью, куда-то исчезли все драконы. За пять прошедших суток никто не видел ни одного дракона.

Келькох закончил завтрак, вышел из своего шатра и направился в палатку Мркэта. Мркэт встретил его бодрый, в приподнятом настроении духа. Он, даже, мурлыкал себе под нос какую-то странную песенку на неизвестном Келькоху языке.

– А, входи, входи, – весело сказал Мркэт, увидев императора Гоинглеморт, – сегодня нас ждёт великая победа.

– Вы так уверены? – осторожно спросил Келькох. – По моим сведениям обстановка сложная. Вот уже четыре дня наши войска не получают продовольствия и припасов из империи. Запасы пищи, в самом лагере, подошли к концу. Мы зажаты между двумя армиями.

– Ерунда, – беззаботно отмахнулся Мркэт. – Теперь, когда Юкара уже нет в живых, это не проблемы, а проблемки. Продовольствие нам не понадобится. Сегодня мы перейдём в наступление и разобьем противостоящую нам армию Коалиции. Впереди есть селения земель Магов и очень богатый Менэрт. Восьмидесяти тысячная армия нашего ополчения, расположенная в Лэмнире, задержит надвигающееся с севера войско. Мы захватим Менэрт, Свигэрт и Гростэр, пополним свою армию людьми и быстро наведём порядок на наших северных территориях. А, потом, двинем на юг и выйдем на берег Ийсенгского океана. Не, переживай Келькох. Скоро ты станешь великим императором самой огромной за всю историю империи. Император Келькох Великий, по-моему, звучит хорошо.

– Вы обещали мне в жёны Звёздную принцессу, а сами похоронили её под обломками камней.

– Ну, извини, – засмеялся Мркэт. – В этом, отчасти, ты сам виноват. Ловушки с решётками не сработали, и поймать магистра не удалось. Что мне оставалось делать? Не выпускать же его обратно. Тем более что он ушёл бы вместе с принцессой. И, потом, что ты переживаешь? В ближайшем будущем сотни самых красивых девушек всего материка будут у твоих ног. Стоит тебе только пожелать, и десятки эльфиек станут твоими наложницами.

– Я любил её, – глухо буркнул Келькох.

– А любовь – это болезнь, – назидательно поднял палец Мркэт. – От любви человек глупеет, теряет рассудок, аппетит и совершает нелогичные поступки. На этом я и Юкара поймал. Чего ради он полез в эту пещеру? Ведь, глупо. Вот и погиб ни за что. Это страшная и опасная болезнь. От неё нужно лечиться. И самое лучшее лекарство от любви – это красивые и доступные женщины. Ты не беспокойся, я тебя вылечу.

Келькох покачал головой и пошёл прочь из палатки.

– Постой! – закричал ему вслед Мркэт. – Тебе что дороже, эта вздорная эльфийка или империя и трон императора? Может быть, ты хочешь отдалиться от дел и прожить остаток жизни в маленьком домике, в тихом месте с какой-нибудь красавицей под боком?

– Нет, не хочу, – зло бросил Келькох, выходя из палатки. – Империя мне дороже. И Вы полностью правы. Я уже забыл её.

– «Вот и всё», – думал он, идя обратно к себе в шатёр. – «Звёздная принцесса погибла и её уже не воскресить. Мркэт прав: «Любовь это болезнь». Нужно не раскисать, а жить дальше. Я – император великой и могучей империи и у меня много дел».

Вскоре, выстроившаяся тупорылым клином имперская пехота, перешла в наступление. Они шли молча, сдвинув блестящие в лучах Белмоло щиты и выставив вперёд длинные копья. Над щитами блестели многие десятки тысяч шлемов самых разных конфигураций. Бегущие по бокам лучники и арбалетчики осыпали стрелами стройные ряды пехоты Коалиции. Колдуны и шаманы подняли в воздух ледяные смерчи, направили на противника потоки ледяных игл и крупных как куриное яйцо, градин. Навстречу им маги воздвигли воздушные щиты, воздух разорвал треск от разрядов молний, в наступающую имперскую пехоту полетели файерболы. Расположившиеся на флангах эльфы вместе с другими лучниками и арбалетчиками открыли прицельную стрельбу и, почти каждая эльфийская стрела находила свою цель. И тут, совершенно неожиданно, в воздухе над головами воинов Коалиции появились драконы. Их было около полусотни. Красные, зелёные, коричневые, а вели их два дракона: золотой и серебряный. Ледяные вихри рассыпались при их приближении, потоки ледяных кристаллов сворачивали в стороны. Драконы летели ровным строем, вытянулись в линию. Они снизились, пронеслись над первыми рядами коалиционных пехотинцев, а, затем, выпустили длинные языки драконьего пламени прямо в лоб имперского строя. От драконьего пламени не могут защитить ни щиты, ни доспехи ни магия. Огненные струи выжгли целые борозды в рядах наступающей имперской пехоты. Воины вспыхивали живыми факелами и с воплями бросались в разные стороны. Передние ряды остановились, смешались и подались назад. Вопль ужаса пронёсся над полем брани, когда драконы, синхронно развернулись и снова пошли в атаку. На этот раз они неожиданно разделились на две группы, атаковали стрелков, колдунов и шаманов. Те, пытаясь отстреливаться, бросились в рассыпную. Но драконы достали их, поливая огнём.

– Да что же это такое?! – закричал Келькох, приподнимаясь на стременах своего коня. – Мркэт! Остановите их!

Он сидел на коне, в окружении пяти тысяч имперских гвардейцев и наблюдал за сражением. Рядом с ним тоже верхом, были Мркэт и Ако.

– Сейчас они мне за это дорого заплатят, – оскалился Мркэт. Пусть, только, сделают ещё один заход!

Пехота Коалиции двинулась вперёд, сминая и сметая нарушенные и деморализованные порядки имперцев. Лучники, арбалетчики и маги обрушили шквал стрел, болтов и магических зарядов на вражеские ряды, ещё больше расстраивая их и нанося ощутимый урон. С двух сторон ударила кавалерия рыцарей и Восточных варваров. Драконы ненадолго куда-то исчезли, а, затем, появились вновь. Теперь они летели тремя плотными группами, во главе с золотым драконом, который перемещался в одиночку, чуть впереди центральной группы. Правая и левая группы драконов спикировали, начав контратаку на имперскую кавалерию, ударив по всадникам плотными струями огня. Центральная группа нанесла удар по пехоте, выжигая и разбрасывая воинов идущих во второй половине строя. Золотой дракон пронёсся над полем сражения, вырвавшись далеко вперёд, и нацелился на стоящие в резерве сзади за основной армией, пять тысяч гвардейцев, вместе с императором, Великим шаманом и Тёмным магистром.

– Ну, вот и всё! – злорадно выкрикнул Мркэт, вскидывая навстречу дракону руку.

С его руки сорвался фиолетовый энергетический шарик и понёсся к дракону со скоростью пущенной стрелы. Золотой дракон свернул по направлению быстро приближающегося магического заряда, и, тут, все увидели, что на нём сидит воин с обнажённым мечом. Ярко светящийся шарик чуть изменил траекторию полёта, пронёсся мимо дракона и угодил в подставленный меч, не причинив дракону никакого вреда. Мркэт побледнел, глаза его налились кровью, губы задрожали от гнева.

– Юкар! – закричал Келькох, падая на землю под брюхо коня.

Золотой дракон атаковал гвардейцев, и длинная струя пламени, сжигающая всё на своём пути, ударила по всадникам. Дико заржали встающие на дыбы и шарахающиеся в разные стороны кони, сбрасывающие на землю всадников. Покатились по земле горящие лошади и люди.

– Это Юкар, – продолжал кричать Келькох почти в ухо, упавшему на землю рядом с ним Ако. – Как же так? Я сам видел, что его завалило камнями. Он что бессмертен?

– Он такой же сметный, как и все мы, – зло сказал подошедший к ним Мркэт. – Просто, мы чего-то не учли. Т – а – а – к. Кажется, я понял. Ему помогли Гоингсаргские гномы. Ну, конечно! Теперь понятно, почему не сработали ловушки, только гномы могли их отключить. Он перехитрил нас.

– И что мы будем теперь делать? – спросил, поднимаясь с земли и отряхиваясь Келькох.

– Теперь? – задумчиво произнёс Мркэт. – Теперь мой ход. Сейчас вы увидите, что такое Волна смерти. Я не хотел этого делать, но он сам виноват. Он вынудил меня, применив драконов.

– А что такое Волна смерти? – с профессиональным интересом спросил, поднявшийся следом за императором Великий шаман.

– Волна смерти – это чёрный вал, который катится вглубь по всей ширине вражеского войска, уничтожая всё живое на своём пути. От него нет спасения. Им очень повезёт, если в живых останется одна десятая часть их воинов.

– Почему же вы не применили этого раньше? – спросил Келькох.

– Это крайняя мера, она требует очень много магической энергии и, на какое-то время истощает меня. Кроме того, у меня только один кристалл Волны смерти, который я хранил до последнего момента. Но, сейчас этот момент настал.

Мркэт достал откуда-то чёрный блестящий кристалл, внутри которого горел, подрагивая, красный огонь. Этот огонь неярко осветил Тёмного Магистра, словно покрыв того кровавыми бликами.

– Примени я Волну смерти раньше, Юкар мог бы значительно ослабить её действие. А сейчас, пока он летает на драконе, он ничего не сможет сделать. Но нужно спешить. Мне понадобится сотня гвардейцев в сопровождение и два гэка Невидимых Теней. Мы отъедем немного в сторону, чтобы не задеть наших воинов.

Император обернулся к стоящим неподалёку военачальникам и отдал приказ. Дисциплина в имперской гвардии была железной. Не смотря на то, что около половины всадников ещё только собирались вместе, занимая свои места в строю, после нападения драконов, сотня гвардейцев и два гэка Невидимых Теней во главе с Элгинэнгскомом уже стояли перед Тёмным магистром.

– За мной! – скомандовал он. – Быстро! Обходим нашу пехоту слева.

Отряд во главе с Мркэтом исчез. Драконы появились снова, на этот раз, нанеся совместный удар по имперской коннице на правом фланге. Ряды всадников смешались, кони ринулись врассыпную, сталкиваясь друг с другом, шарахаясь в сторону от живых факелов. Удар, нанесённый всадниками Коалиции, довершил разгром. Имперская пехота начала пятится назад, стройные в начале сражения ряды, смешались. Вышедший вперёд гномий Къёрн, вклинился глубоко в центр вражеской пехоты, идя на острие огромного клина, рассекающего войско империи пополам. Удар кавалерии Коалиции на правом фланге превратил там отступление имперской пехоты в беспорядочное бегство. Левый фланг ещё держался, отступая в боевом порядке под прикрытием конницы, но драконы уже разворачивались, готовясь нанести удар и там.

– Где же Мркэт с его Волной смерти? – нервничал Келькох. – Ещё немного и она нам уже не поможет.

Неожиданно возле имперского штаба появился Элгинэнгском.

– Тёмный магистр у вас? – спросил он, подъезжая к императору. – Ждать там, где он нас оставил, становится опасно.

– Он не появлялся здесь, – ответил Келькох. – Я думал он с Вами.

– Нет, – сказал предводитель Невидимых Теней. – Почти сразу же, как только мы достигли середины наших войск в левой колонне. Мркэт остановил нас и попросил подождать его, так как он забыл захватить магический кристалл. Мы ждали его до тех пор, пока, из-за отступления наших войск, не оказались чуть ли не в первых рядах. Отряд отходил назад вместе с нашей конницей, а я поскакал сюда, чтобы поторопить Тёмного магистра.

– Сбежал, – невесело усмехнулся Ако. – Наврал нам про Волну смерти и сбежал. Никакой Волны смерти не существует. Просто, он вовремя понял, что война проиграна.

– Война?! – вскинулся Келькох. – Нет, мой дорогой Ако, проиграна лишь эта битва. Империя жива, пока жив её император. И мы ещё покажем им.

– Мой император! – послышался голос одного из военачальников. – Драконы атаковали нашу левую колонну. Наши войска не выдержали этого удара и бегут. Их уже не остановить. Противник бросил в бой все резервы. Эльфийские лучники перестреляли почти всех колдунов и шаманов, магические атаки врага сдерживать уже некому. Их маги наносят нам огромный ущерб. Наша конница, практически, разбита и рассеяна. Вам нужно бежать, я думаю, драконы сейчас развернутся и атакуют штаб и Вашу гвардию.

– Вот она «Волна смерти», – усмехнулся Ако. – Отступаем Ваше Величество. Вы сами сказали: «Пока жив император – жива империя».

– Уходим! – крикнул император, привстав на стременах. – Собрать и организовать как можно больше отступающих воинов.

Но организованного отступления не получилось. Налетевшие на имперский штаб драконы посеяли хаос. И, оставшиеся в живых имперские гвардейцы, бросились врассыпную.

Пехота Коалиции перешла на бег, рубя и коля отступающего противника. Конница преследовала разбитые наголову имперские войска по всему полю. Восточные варвары ловили врагов арканами и, улюлюкая, тащили их за собой. Многие имперские воины падали ниц, побросав оружие, и тысячами сдавались в плен. Победа была полной.

Императору, вместе с великим шаманом Мира Теней, Элгинэнгскомом и некоторыми военачальниками, в числе которых был и генерал Тебирэт, удалось вырваться. И сейчас они, в окружении двух сотен гвардейцев и трёх гэков Невидимых Теней, уходили на север в Лэмнир. Келькох очень надеялся на восьмидесяти тысячную армию имперского ополчения, стоящую в Лэмнире. Он планировал на основе этой армии, собрав разбитые в последней битве остатки войск, создать новую армию, и, уйдя с ней в Ройрэм, в северную часть Хрустальных гор. Начать всё сначала. Однако уже в Лэмнире он узнал, что армии имперского ополчения не существует. Ополченцы разбежались, узнав о разгроме основной армии. Большая часть их присоединилась к приближающейся из Эльрата сорока тысячной армии. Ещё двадцать пять тысяч вторглись в Лэмнир с востока из Офрита, а из Ренстура к Лэмниру подходила ускоренным маршем ста пятидесяти тысячная Коалиционная армия, наголову разгромившая основную объединённую армию империи в Ренстуре. Над отрядом императора несколько раз пролетали драконы, но они не проявляли агрессии и не пытались атаковать отряд.

Известие о том, что армии имперского ополчения больше не существует, подкосило императора и его окружение. Поздно вечером, недалеко от границы с Эльратом, они остановились на ночлег и разбили лагерь. Шатров и палаток не было. Пришлось рубить ветки и ставить шалаши. Имперские гвардейцы как раз заканчивали работу по оборудованию лагеря, когда послышался шум крыльев и над лагерем пронеслись огромные чёрные тени. Никто не успел опомниться, как лагерь окружили тридцать драконов. Имперские воины схватились за оружие, прекрасно понимая всю бесполезность сопротивления. Драконы застыли вокруг лагеря тёмными великанами, возвышающимися на фоне звёздного неба. Один из драконов сделал шаг вперёд и все увидели сверкнувшую в свете костров золотую чешую.

– Сложите оружие, – послышался громкий нечеловеческий голос на Всеобщем, – и мы не причиним вам зла.

В этот момент со всех сторон послышался топот сотен копыт и лагерь, в дополнение к драконам окружили всадники. Между ними мелькнули высокие стройные силуэты эльфов, которые заняли позиции между драконами и подняли луки, с наложенными на тетиву длинными стрелами. Всадники спешились, в свою очередь, окружая лагерь плотным кольцом. Один из них отделился от остальных и пошёл вперёд, пересекая границу лагеря. Келькох узнал в нём магистра Юкара.

– Сопротивление бесполезно и никому не нужно, – спокойно произнёс Юкар. Вы проиграли эту войну. Империи Гоинглеморт больше не существует, имперской армии тоже. Сложите оружие и сдавайтесь, я гарантирую всем жизнь. Кроме драконов вас окружили воины Белмоло и гвардейцы Гоинэнгскома. Вы на прицеле у эльфов, а они, как вы все хорошо знаете, стреляют без промаха. Тот, кто попытается оказать сопротивление, умрёт на месте. Мне бы очень не хотелось убивать кого-либо из вас. Сложите оружие и выходите по одному в сторону золотого дракона.

Гвардейцы переглянулись и начали выходить из лагеря, бросая своё оружие в кучу. За кольцом драконов их обыскивали и строили в колонну. Вскоре, в центре лагеря, в свете костров остались четыре человека: император, Великий маг, новый предводитель Невидимых Теней и бывший командующий Южной армией.

– Вам что, особое приглашение требуется? – спросил Юкар, подходя ближе.

Первым не выдержал генерал Тебирэт. Он вытащил из ножен меч, снял с пояса кинжал и, бросив всё это в общую кучу, прошёл мимо Юкара, опустив голову. За ним то же самое сделал Элгинэнгском. Ако отвязал от пояса сумку со снадобьями и магическим кристаллом, бросил сверху, на кучу оружия, свой посох с аметистом в навершии и длинный кинжал. Потом, немного поколебавшись, и взглянув на стоящего потупив взор императора, он подошёл к Юкару.

– Скажите, – спросил он, – существует ли Волна смерти?

– Какая волна? – не понял Юкар. – Что Вы имеете в виду?

– Мркэт, перед тем, как исчезнуть в конце сражения, обещал применить Волну смерти – магический вал чёрной энергии, убивающий всё живое на своём пути, он показал нам чёрный кристалл с мигающим красным огнём внутри, – сказал Ако. – Я думаю, что он лгал. Он придумал это для того, чтобы мы не препятствовали его бегству.

– Да, уважаемый Ако. Вы правы. Никакой Волны смерти не существует. Если бы она существовала, Мркэт давно применил бы её. Но есть на свете вещи пострашнее Волны смерти. Они могли бы в одно мгновение уничтожить обе армии. Запомните это. Подумайте, что могло бы случиться, попади они в руки людей типа Мркэта.

– Спасибо, – кивнул Ако. – Я это запомню. И простите меня за всё. Я не прошу снисхождения, я, просто, прошу простить меня.

Ако тяжело вздохнул и поплёлся к колонне пленных имперцев. Его обыскивать никто не стал. Юкар вплотную приблизился к стоящему в одиночестве императору и посмотрел ему прямо в лицо. Император увидел взгляд полный спокойствия и мудрости. Казалось, он заглянул в самую душу Келькоха, вывернув его наизнанку. И грозный император Гоинглеморт, от взгляда которого людей бросало в дрожь, сам не выдержал взгляда магистра Колец и опустил глаза.

– Прикажешь разоружить тебя? – спросил Юкар. – Умел творить дела, умей и отвечать за свои поступки.

– Как Вам удалось выжить в Сталактитовой пещере? – спросил Келькох, не поднимая глаз от земли. – Звёздная принцесса тоже жива?

– Ты уже похоронил нас обоих? – усмехнулся Юкар. – Ийлона, тоже, жива. Гоингсаргские гномы испортили ловушки и проломили дыру в стене ниши. Они заранее увели принцессу из ниши и подробно объяснили мне, где она находится. Войдя в пещеру, я, сразу же, бросился к нише, перерубил мечом обе решётки и пролез через пролом. Когда обрушился потолок пещеры, меня в ней уже небыло. Она рассказала мне о твоём благородном поступке, и я учёл это. Можно сказать, что этот твой поступок, во многом решил твою дальнейшую судьбу. Вот видишь, как полезно совершать хорошие поступки. Подумай над этим на досуге.

– Хорошо, – кивнул император, бросил оружие и медленно, сгорбившись, пошёл к своим людям.

Глава 17. Свадьба

Яркие лучи Белмоло золотили стройные башни королевского дворца в Эльдао. В обширном тронном зале за длинным столом собрались эльфы, гномы и люди, все кто, так или иначе, отличился во время войны с империей Гоинглеморт. Именно под этим названием эта война уже начала входить в хроники событий разных стран Северного материка. Хозяйкой за этим столом была правительница королевства Офрит Звёздная принцесса Ийлона, или Ийлонигиэн, как её называли эльфы и магистр Юкар, сидевший по правую руку от неё. Были здесь и оба предводителя эльфов, Высший Совет магов из Магической Жемчужины, во главе со своим настоятелем Глорэйнгсвилгейном, несколько гномов из Шасгреда и Гоингсарга, короли и правители различных государств Северных, Срединных и Южных земель, члены Внутреннего круга и некоторые командиры лучей Святилища Белмоло. Народу в трапезном зале королевского дворца было необычайно много. Никогда ещё королевский дворец в Эльдао не принимал столько гостей, и не пользовался такой популярностью.

Слева от принцессы сидел высокий воин в золотых доспехах – фантом золотого дракона, уютно устроившегося на одной из башен огромного королевского дворца. Никогда ещё за всю историю материка, ни в одном из дворцов не собиралось столь представительное общество. Не было только представителей Восточных варваров. Их прибытие ожидалось завтра, вместе с другими гостями, приглашёнными на свадебный пир по поводу бракосочетания магистра Юкара и Звёздной принцессы – прекрасной эльфийки Ийлонигиэн. Сегодня же, праздновали победу в «узком кругу».

Отзвучали тосты и поздравления. Гости уже насытились и переключились на обсуждение между собой интересующих их тем. И, в этот момент, тихо но яростно спорящий о чём – то с двумя гномами и Лейсовинэгером Кэхйол, который недавно был избран Высшим Советом магов на должность декана факультета магии астрала вместо Тимкогэрна, встал во весь свой небольшой рост и громко обратился через весь стол к Юкару:

– Простите, магистр, но, насколько я знаю, всех очень волнует один вопрос. Ответьте, пожалуйста: Вы – бог?

Все затихли, неожиданно, в зале наступила тишина, взоры всех присутствующих обратились к магистру Колец.

– Ты опять за своё Кэхйол, – рассмеялся Юкар. – Ну с чего ты взял, что я бог или воплощение одного из божеств в этом мире?

– Да, все об этом говорят, – смутился маленький маг. – Об этом заявил Мркэт, это утверждали эльфы, сейчас об этом спорят гномы. Ваши способности говорят об этом.

– Нет, Кэхйол, – я не бог и не воплощения одного из богов. И, вообще, бог – один. Он есть Творец и Источник всего сущего. Кроме него есть развитые сущности, которые иногда приходят в наш мир, воплощаясь в физические тела, для того, чтобы помочь живущим в этом мире. Как правило, такие сущности или личности приходят в некие кульминационные моменты развития мира, когда люди, эльфы, гномы, драконы или иные мыслящие существа могут воспринять новые идеи и новые пути развития.

– Но, Вы как раз и появились в такой кульминационный момент, – настаивал Кэхйол. – Если бы не Вы, мы сейчас уже все были бы под властью империи Гоинглеморт.

– Война вовсе не является кульминационным моментом истории. В этой победе заслуга не моя, а общая. Каждый из вас внёс в эту победу свой посильный вклад. И я точно такой же человек, как и вы. Все мы являемся детьми нашего бога, Творца, Источника всего сущего.

– Нашего бога? – спросил Эйгиндовирхайн. – Какого бога? Вы что, хотите сказать, что у людей, драконов, эльфов и гномов один и тот же бог?

– Я уже говорил и снова могу повторить: бог есть Творец всего Мира, Источник всего сущего в нём. К сожалению, невозможно описать бога обычными словами. Само понятие бог можно лишь попробовать представить в инверсной логике. Именно из-за того, что нельзя чётко в терминах обычной логики выразить: что такое бог? И возникают религиозные споры на эту тему. По сути своей все говорят об одном и том же, но выражают это разными словами и понятиями, и, поэтому, не могут понять друг друга.

– Что такое инверсная логика? – задал вопрос Шкэр.

– Инверсная логика – это логика, объясняющая не сами понятия, а близкие к ним, но ими не являющиеся. Она применяется для того, чтобы подвести любое мыслящее существо к пониманию того, что невозможно объяснить словами. Вот, к примеру: невозможно описать, что такое бог, слишком многогранно это понятие. Но, можно показать и объяснить понятиями, очень близко подходящими к описанию бога, но богом не являющимися. Бог – это Творец, да и он сотворил всё, что существует в этом мире, но это далеко не полное определение. Он – Создатель. Да, он создал этот мир и продолжает созидать всё, что есть в этом мире, но не только. Он – Отец. Да, он создал всех живущих в этом мире, вдохнул в них жизнь, дал разум и другие качества и способности. Но он не является просто Отцом. Он – Учитель. Да, он создал этот мир для того, чтобы мы могли учиться и совершенствоваться в нём. Он учит нас через проявления своей сущности в этом мире. Я могу продолжать, как бы обкладывать со всех сторон понятие – бог, давая и разъясняя всё новые и новые определения, его характеризующие, но им не являющиеся, до тех пор, пока вы, наконец, не поймёте сами, что же такое есть то не выразимое словами и понятиями, которые мы называем словом бог. Это и есть инверсная логика.

– Простите, – вмешался в разговор Глоргейн. – Но, так же не может быть. Не может быть, чтобы все были правы. У нас есть Священная книга Мира Теней, она называется Менхайнэр. В ней даны заветы нашего бога и рассказано об устройстве и создании нашего мира. В Менхайнэре говорится, что наш Бог – Отец создал восемь сыновей, поделивших между собой пространство и стихии. Их называют старшими богами. У каждого из сыновей есть в подчинении младшие боги, которые управляют могучими духами. Но гномы и эльфы оспаривают такое устройство мира, они говорят, что их боги главнее.

– Ваш Менхайнэр ни что иное, – пояснил Лейсовинэгер, – как частично переписанная и значительно упрощённая Книга Заветов, или Мейсогвирдинэр, как её называем мы – эльфы на нашем языке. Мы – старшая раса. И Бог эльфов дал нашим первым предводителям эти заветы, когда люди ещё были в диком состоянии. Само название вашей книги Менхайнэр – эльфийское и созвучно старинному названию Книги Заветов на нашем языке. Магистр Юкар прав: есть одна истинная вера – и это вера эльфов. Всё остальное – лишь вариации на эту тему, лишь подражание нашей истинной вере и божественным откровениям.

– С чего это вы, эльфы, взяли, что вы – старшая раса, – усмехнулся фантом золотого дракона. – Уж, если, кто и является старшей расой, так это мы – драконы. Мы были созданы Великим Драконом Вечности задолго до всех иных малых, живущих ныне в Мире Теней. Наша Книга Вечности, записанная самим Великим Драконом на тонких золотых листах, до сих пор хранится в тайном священном для всех драконов месте. И, в отличие от ваших книг, подтверждает слова магистра Юкара. Существует один Бог, и имя его Великий Дракон Вечности. Оно не произносимо на вашем языке. Но, этот бог, является драконом и в этом облике летает среди звёзд и управляет временем.

– Так, где же истина? – спросил вдруг, Шкэр. – У нас тоже есть своё священное писание, и мы не сомневаемся в его божественном происхождении.

Глаза всех сидящих невольно обратились к Юкару.

– А с чего это вы взяли, – улыбнулся он, – что я есть истина в последней инстанции? Бог дал вам разум не для того чтобы вы слепо верили всему, что вам говорят, вы услышите или прочитаете. Каждый из вас, свято веря в истинность своего Священного писания, даже не удосужился заглянуть в другие книги, тоже считающиеся почему-то священными. Насколько я успел узнать, тот же Менхайнэр состоит из трёх частей, и люди, даже, живущие в одной и той же стране, почитающие Бога – Отца и восемь его сыновей, верят в него по-разному. У кого основы веры базируются на всей священной книге Мира Теней, другие верят в то, что божественная истина написана только в одной из частей книги, а остальные части лишь дополняют и поясняют её. И каждый уверен в том, что его вера самая правильная, а другие ошибаются и заблуждаются.

– И какая же вера истинная? – спросил дракон.

– Да в том то и дело, что все веры истинные, и все они являются частями инверсной логики, каждая из которых, характеризуя бога и его проявления в этом мире, дополняет другие. Хотите, я вам расскажу одну притчу. Жили в некотором городе трое слепых, они много слышали о драконе, который регулярно появлялся в их городе, но не знали, как он выглядит. И, вот, однажды, случилось так, что на городскую площадь прилетел дракон как раз, когда они находились рядом. Услышав об этом, они пошли на площадь и начали просить дракона, чтобы он позволил себя ощупать, чтобы они смогли узнать, что он из себя представляет? Дракон согласился, он вытянул хвост, расправил крылья и опустил голову, чтобы им было удобнее. Один из слепых погладил морду дракона, другой погладил его крылья, а третий тщательно ощупал его хвост. Затем они собрались вместе и стали спорить.

– Я понял, – сказал первый, – дракон похож на огромную змею. Он такой же гибкий и длинный. Он так же ползает по земле.

– Нет, – сказал второй, – дракон похож на огромную птицу. У него жёсткие и большие крылья. Вероятно, он вьёт гнёзда на деревьях и у него должен быть крепкий клюв.

– Что вы! – возмутился третий. – Дракон похож на крокодила. У него длинная и рогатая морда с мощными клыками. Я думаю, что он живёт в реке или в лесу и оттуда приходит в наш город.

– Вы все не правы, – рассмеялся дракон. – Сложите вместе все ваши описания, дополните их более полным исследованием, подключите ваше воображение, и только тогда вы сможете составить приблизительное представление обо мне.

Бог дал истинные знания о себе разным существам и народам в том виде, в котором им легче всего постичь истину. Но для того чтобы хоть немного приблизиться к постижению бога и его замыслов, необходимо изучить как можно больше информации о нём из самых разных источников. Мало слепо верить во что-то, ибо вы можете оказаться в положении тех слепцов. Нужно много думать, искать и анализировать. Познание бога и его истин помогает нашему самосовершенствованию. Познавая бога, мы познаём самих себя и окружающий нас мир, мы познаём устройство этого мира и законы им управляющие. Я мог бы рассказать вам гораздо больше об этом, но не хочу устраивать из нашего сегодняшнего пира, посвящённого победе над империей Гоинглеморт, проповедь. К тому же, нельзя сразу познать всё. Чтобы правильно задать вопрос, нужно знать половину ответа, а, чтобы правильно понять ответ, нужно знать его на две трети.

Белмоло уже показалось из-за дворцовой стены и теперь карабкалось по небосводу, постепенно согревая землю и воздух. Лёгкий ветерок играл колокольчиками, во множестве укреплёнными на ажурной мифрилловой решётке высокой башни королевского дворца в Эльдао. На площадке, окружённой решёткой, облокотившись на перила, стояла Звёздная принцесса и её бывший звездочёт, а ныне магистр Радужных Колец Юкар. Он обнял Ийлону за плечи, а она прижалась к нему, положив на его плечо свою прекрасную головку. Стражник, дворцовой стражи в нарушении устава залюбовался этой парой и стоял, забыв о своих обязанностях.

– Как здорово, милый, – сказала Ийлона по эльфийски. – Сегодня наша свадьба. Мне бы сейчас стоять, там внизу, примеряя свадебный наряд и прихорашиваясь, а, я, вместо этого, стою тут с тобой и мне ничего больше не надо.

– Ещё успеешь одеться, Ийлонигиэн, – улыбнулся Юкар, – время есть.

– Ты ждёшь каких-то особых гостей?

– Да, Счастье моё, я думаю, они не пропустят свадьбу магистра.

– Скажи мне: зачем ты отпустил Келькоха и всех его придворных? Я думала, Коалиция будет судить их.

– Зачем? – пожал плечами Юкар. – Если бы их судили, их приговорили бы к различным тюремным срокам и посадили бы в тюрьму. Но это бессмысленно. Они и так уже себя наказали. Зачем держать их в тюрьме? Какой от этого будет толк? А так, они сейчас находятся у себя в Гоинглеме и разбираются между собой. И, вообще, если бы не Мркэт, никакой империи Гоинглеморт быть не могло. Так что сейчас они совершенно безопасны.

– А, кстати, любимый, куда делся Мркэт?

– Он сбежал во время последнего сражения. Этого следовало ожидать. Где он сейчас я точно не знаю, но предполагаю, что он подался на Южный материк к Тёмному богу.

– Ну и ладно. Давай не будем вспоминать о них в такой день. Да и мне пора идти одеваться. Служанки, наверное, совсем заждались и уже волнуются.

Всю первую половину дня к дворцу съезжались гости. Они ехали почти из всех стран и областей Северного материка. Здесь были люди, эльфы и гномы. Приехал Верховный вождь Восточных варваров со своей свитой, короли Шаскгрэдских и Гоинсаргских гномов. Периодически, в каретах и верхом, приезжали короли и правители разных государств. Но все основные гости, кто принимал активное участи в войне против империи Гоинглеморт, уже несколько дней гостили здесь.

Во второй половине дня, ближе к вечеру, гости стали собираться в огромном тронном зале и рассаживаться за длинные столы, установленные там. Лисед – главный придворный распорядитель принцессы, следил за размещением гостей и сам, лично, проводил к отведённым им местам, наиболее важных и уважаемых из них. Все были очень удивлены, когда он, с почтением, провёл к одному из столов, стоящих в центре зала ничем не примечательного мальчика, называя его по имени – Тирэн. Всем было очень интересно: кто же сядет за стол, рядом с новобрачными, который стоял на возвышении? Ни у кого не вызвало удивления, когда Лисед начал усаживать за этот стол предводителей эльфов Изумрудных гор и Серебряного леса, настоятеля Магической Жемчужины, обоих королей гномов, правителей Мегэрта и Грисгрэта, Сверстэра Первого и Эврэта, генерала Рестрэна, Верховного вождя Восточных варваров и ещё нескольких героевэтой войны. Однако четыре кресла со стороны Юкара оставались пустыми и собравшиеся в тронном зале гости гадали: для кого же они оставлены?

Неожиданно, в зал вошли четыре незнакомца, которых сопровождал сам Юкар. Он сделал знак Лиседу и лично проводил всех четверых к столу и усадил на пустовавшие четыре кресла. Юкар, коротко перебросившись несколькими словами с незнакомцами, ушёл, а все гости с огромным интересом принялись их разглядывать. Ближе всего к месту для новобрачных сидел высокий атлетического сложения старик с седой бородой, но молодым без единой морщинки лицом и очень умными живыми глазами. Одет он был в свободные белоснежные одежды и не носил на виду никакого оружия. Трое остальных были одеты в обычные для Золотых всадников Офрита камзолы и носили на боку мечи, чем-то напоминавшие по форме ножен и рукоятей меч Юкара. В эфесы всех мечей были вставлены различные, но очень крупные драгоценные камни.

Но, вот, заиграл оркестр, все гости встали из–за столов, и свадебная процессия «вплыла» в зал. Впереди шёл Лисед, неся эльфийский жезл, принадлежавший ещё предкам Ийлоны, и украшенный цветами и лентами. За Лиседом шли четыре Золотых Всадника с обнажёнными мечами, они как бы несли почётный караул около королевской короны Офрита. Её, шагая в окружении этих Золотых Всадников на мягкой бархатной белой подушке, вышитой золотыми узорами, нёс глава Королевского Совета. За королевской короной шли новобрачные, рука об руку. На принцессе было надето пышное белоснежное кружевное платье, усыпанное жемчугом и небольшими бриллиантами. Её роскошные золотые волосы, стекавшие вниз по плечам, были заколоты небольшим белым цветком – подарком Гоинсаргских гномов. Юкар был в синем камзоле, подходящим под цвет глаз Ийлоны, с белым кружевным воротником. На плечи его был накинут, тёмно-синий переливающийся снаружи и ослепительно белый внутри, плащ. За молодожёнами следовали фрейлины и личная служанка принцессы, а замыкали всю процессию восемь воинов Белмоло, которые тоже несли мечи наголо.

Вся процессия дошла до середины зала и остановилась. Гости подняли бокалы с менэртским вином и трижды прокричали: – Счастья! Счастья! Счастья!

Юкар повернулся к Ийлоне, нежно взял её лицо в свои ладони, и поцеловал в губы. Зал взорвался приветственными криками. Принцесса с магистром, уже в одиночестве, под звуки оркестра проследовали к столу, стоявшему на возвышении, и сели во главе его. Свадебный кортеж удалился. Гости стали подходить к столу жениха и невесты, поздравляли их и подносили подарки. Всё это перебивалось тостами, едой и фейерверками, которые прямо в зале устраивали маги. Потом были танцы, во время которых Звёздная принцесса и магистр танцевали в центре круга из гостей. Затем, все опять вернулись к своим столам и снова начались поздравления и подарки.

– Что здесь происходит? – спросил Магирэн, улучив минутку и наклоняясь к Юкару. – Мишель рассказал нам кое-что, но он сам знал не много.

– Да ничего особенного, – улыбнулся Юкар. – Просто, в очередной раз, в очередном ключевом мире столкнулись с Тёмными. Мркэт попытался свить здесь гнездо, а я его разрушил.

– А Тёмный бог? – спросил, сидящий рядом с Магирэном магистр Радужных Колец Нельведэ. – Это кто?

– Этого я, пока, не знаю, – ответил Юкар. – Скорее всего, Джиблэк, а, может быть, и нет.

– Вот ты и разберись тут,– погладил свою бороду Магирэн, – а мы поможем, если что. Может быть, тебе подослать сюда пять-десять рыцарей?

– Нет, спасибо, – улыбнулся Юкар, – пока я как-то справлялся. А, теперь, у меня вообще помощников и друзей здесь много. Вон сколько, – и он обвёл рукой зал. – Теперь уже будет проще: есть на кого опереться. Я не хочу чужими жизнями рисковать.

– Ну, как знаешь, – Магирэн принялся за еду. – Ты только будь сам поосторожнее и не рискуй. Здесь, ведь, и сам Агирэн появиться может.

– Вот тогда мне и понадобиться Ваша помощь. Впрочем, я бы не возражал против Мишеля. Если он согласится, то он мог бы оказаться мне полезен. Я поручил бы ему Святилище Белмоло и Южные страны, а, так же, контроль побережья Ийсенгского океана, а, если, ему удастся, то и пиратов.

– Я поговорю с ним,– кивнул Магирэн.

– Ты не представишь хотя бы мне своих гостей? – спросила Ийлона, наклонившись к Юкару.

– Конечно, – широко улыбнулся ей магистр. – Рядом со мной сидит Магирэн. Он – наш «отец» и учитель. Дальше – Нельведэ, мой самый близкий друг, он тоже, магистр, как и я. Рядом с ним – Ядвил, тоже магистр и мой хороший друг. Рядом с Ядвилом сидит Мишель. Он – рыцарь Радужных Колец. Здесь был известен под именем Оконэг. Это его мне пришлось спасать из тюрьмы королевского дворца в Мейсмо. Впрочем, они тоже хотят познакомиться с моей женой. Сейчас закончится подношение подарков и поздравления, мы выйдем из-за стола и я представлю тебя всем моим друзьям.

В этот момент к ним подошёл взволнованный Лисед.

– Простите, Ваше Высочество, – обратился он к принцессе. – Мне доложили, что у входа во дворец находится какое-то посольство с Юга. Они просят Вас принять их. Они привезли подарки и поздравления. Ийлона вопросительно взглянула на Юкара.

– Прикажите их пропустить, – обратился Юкар к Лиседу. – Люди приехали издалека, привезли подарки и поздравления. Пригласите их сюда, найдите им место за столом.

Лисед ушёл и, вскоре, в зал вошли четыре воина в сверкающих доспехах и длинных чёрных плащах за спиной. В руках они несли большой, отделанный золотом и драгоценными камнями деревянный сундук с откидывающейся крышкой, закрытый на большой, внушительного вида, висячий замок.

Юкар поднялся гостям навстречу и вышел из-за стола.

– Кто вы и откуда? – радушно с улыбкой спросил он.

– Вы, как я понимаю, магистр Юкар? – вопросом на вопрос ответил один их вошедших. – Мы прибыли с того берега Ийсенгского океана, чтобы передать Вам свадебный подарок от Тёмного бога. Тёмный бог сказал, что Вы знаете, как его открыть.

С этими словами, гости поставили посреди зала сундук, и отошли на несколько шагов назад. Юкар встал со своего места и подошёл к сундуку, он протянул руку к замку, закрыл глаза и постоял так несколько мгновений, затем, вытащил из ножен свой меч и коротким ударом разрубил дужку замка. После этого он осторожно поднял крышку и откинул её в сторону. Взглядам присутствующих открылась красная бархатная подушка, на которой лежал сломанный пополам меч. Нельведэ и Ядвил встали со своих мест, вглядываясь в обломки меча. Юкар наклонился над сундуком и взял в руку обломок меча с эфесом. В рукоять был вставлен драгоценный камень, но огонёк не светился в его глубине.

– Кто? – спросил со своего места Магирэн на интерлингве.

– Это меч Эктюлла, – ответил Юкар тоже на интерлингве. – Но они – просто посланники, они не имеют отношения к Тёмным.

Мишель вскочил со своего места, подбежал к Юкару и взял из его руки обломок меча.

– Это меч Эктюлла, – подтвердил он, поворачиваясь к принёсшим странный подарок воинам. – Что вы с ним сделали?

– С кем? – спросил один из них.

– С хозяином этого меча. Где он? Что с ним?

– Мы не знаем, чей это меч. Нам было велено передать этот сундук в подарок. Мы не знали, что там внутри? Нас предупредили, чтобы мы, под страхом смерти, ни в коем случае не пытались открыть сундук.

– Как вы сумели появиться здесь столь быстро? О свадьбе стало известно всего десять дней тому назад, – спросил Юкар. – Я сам рассылал приглашения со скрейтами.

– Тёмный бог прислал нам дракона. Мы находились в Икхекато, когда прилетел красный дракон с этим сундуком, и нам было велено доставить его сюда. Затем, четыре зелёных дракона с нами на спинах пересекли океан и доставили нас на этот берег в государство Сингерсет. Отдохнув, они отвезли нас сюда. Вы можете проверить, драконы ждут нас за городскими воротами недалеко отсюда.

– Кто вы такие? – обратился к ним Нельведэ.

– Мы – слуги Тёмного бога. Нас называют морарами.

– Как выглядит Тёмный бог? – задал вопрос Юкар.

– Он огромен и могуч. Он – величиной с гору, а сила его неимоверна.

– Понятно. Вы сами видели его?

– Нет. Мы, пока, недостойны. Но мы знаем людей, которые его видели. Они потрясены.

– Хорошо, – кивнул Юкар. – Передайте от меня вашему богу, что такие подарки не могут остаться без внимания. Скажите ему, что магистр Юкар отплатит ему с лихвой за этот подарок и мой ответ не заставит себя долго ждать.

– Я всё передам в точности, – поклонился, сложив перед собой руки, старший посольства.

Прибывшие воины повернулись и беспрепятственно вышли из зала.

– Ты отпустил их? – спросила Ийлона, когда Юкар вернулся на своё место.

– Да, – сказал он. – Они ни в чём не виноваты. Они простые исполнители чужой воли. Будет даже лучше, если они передадут мои слова убийцам Эктюлла. Извини, но они, всё-таки, сумели испортить нам праздник.

– Мы уходим, – сказал Магирэн. – Мишель остаётся с тобой. Не позволяй этому мальчику мстить за друга. Месть плохая спутница, он пропадёт, если начнёт мстить.

– Как Эктюлл попал сюда и оказался на Южном материке? – спросил магистр Юкар на интерлингве.

– Он пропал несколько недель тому назад, – подошёл к Юкару и Ийлоне Ядвил. – Здравствуйте, принцесса. Мы искали его, но тщетно. А он вот где оказался.

– Если нужна будет наша помощь, – произнёс, подошедший вместе с Ядвилом Нельведэ, то, ты только сообщи. Может ещё, кого сюда направить?

– Я сообщу, – кивнул Юкар. – Как дела в Ринке?

– Получше, – улыбнулся Нельведэ, – отец выздоровел, восставшие отбили у королевских гвардейцев часть районов города, потопили два броненосца.

– Ну, удачи вам, – крепко пожал всем руки Юкар. – С Тёмным богом я здесь разберусь, а вы постарайте выяснить: почему Тёмные облюбовали, именно, этот мир?

В оформлении обложки использована фотография Pixabay License. Бесплатно для коммерческого использования. Указание авторства не требуется.

https://pixabay.com/ru/photos/рыцарь-украшение-кинг-королева-3066217/

Примечания

1

У. Шекспир. «Ромео и Джульетта»

(обратно)

Оглавление

Вступление

Глава 1. Путешествие

Глава 2. Предательство

Глава 3. Бог

Глава 4. Жемчужина

Глава 5. Менэрт

Глава 6. Варвары

Глава 7. Святилище

Глава 8. Схватка

Глава 9. Гномы

Глава 10. Коалиция

Глава 11. Тактика

Глава 12. Гоинэнгском

Глава 13. Тирэн

Глава 14. Ревность

Глава 15. Ловушка

Глава 16. Победа

Глава 17. Свадьба

*** Примечания ***