Тайна Ведьминой Лунницы [Александра Николаевна Лукашевич] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Все свои Дни Рождения девочка Эля привыкла отмечать в кругу родных ей людей: мамы, папы, двух бабушек и дедушки. Но сегодня ей с самого утра хотелось чего-то особенного, неповторимого, не такого, как всегда. Рано утром она получила поздравления от папы, а позже узнала, что он вынужден уехать в командировку. Вернуться скоро – не получится. Целый год будет отделять его и Элю друг от друга огромный Тихий океан. Но к таким причудам папиной работы девочка давно уже привыкла. Папа – археолог. Его работа – его жизнь, и Эля смирилась с тем, что видела его редко.А ближе к обеду мама сообщила, что они едут в деревню к Элиной бабушке и там отпразднуют День Рождения. Радоваться или грустить по этому поводу? Ответ на этот вопрос Элеонора не могла найти, как ни старалась. Бабушку она очень любит и поездки в деревню всегда проходят весело и приятно. У бабушки не бывает скучно! Бабушка знает всё обо всём! А её сказки – самые замечательные на свете! Но там нет Элькиных друзей. У бабушки нет ни телефона, ни интернета. Хотя, кому нужен интернет на природе?! Сегодня же 6 июля – праздник Купала¹ и Элькин День Рождения. Наверняка в деревне будет весело! Бабушка много рассказывала внучке о том, как в деревне отмечают этот праздник! Может, в этом году имениннице разрешат пойти на гуляния в лес, ведь ей уже 14 лет и она не маленькая девочка!

Приехав к бабушке, Эля сразу же стала принимать поздравления от домочадцев. Первой подарок преподнесла мама. Она подарила девочке амулет-оберег в виде лебедя и сказала:

– Девочка моя! Сегодня твоя жизнь очень круто изменится, но только в том случае, если ты сама этого захочешь. Ты стала взрослой и впереди тебя ждут серьёзные испытания. Носи этот оберег и никогда, слышишь, никогда не снимай его. В нем моя сила и любовь к тебе. С этим оберегом ты никогда не забудешь, кто ты и для чего пришла в этот мир. Я желаю тебе сил, терпения и удачи в твоих благородных делах! Я очень люблю тебя и всегда буду рядом с тобой, помни это!

–Спасибо, мам! – с удивлением в голосе сказала девочка и надела амулет на шею. – Я никогда не расстанусь с ним! Обещаю!

Следом за мамой к Эле подошла бабушка. Она обняла внучку, поцеловала её и сказала:

– Послушай меня внимательно, внученька! Сегодня ты стала совсем взрослой и можешь сама решать свою дальнейшую судьбу. Я хочу открыть тебе тайну, которая передаётся в нашей семье от бабушки к внучке вот уже много-много тысяч лет. Мы не простые жители земли, мы хранители священного равновесия магических сил во всём мире. Мы – ведьмы! Наша семья на протяжении многих тысячелетий в лице старшей ведьмы свято хранит гармонию и равновесие между добром и злом в мире реальном и в мире магическом. Я думаю, для тебя не секрет, что существует белая и чёрная магия? К белой относятся те ведуны и ведьмы, которые не вредят миру Яви и Нави², а к чёрной те, кто не хочет придерживаться определённых правил и стремится поработить всех. Во главе черных сил стоит злой ведун Чернослав. Его силы непобедимы! Он самый коварный и могучий чернокнижник во всех мирах. Он зол, коварен и опасен. До сих пор никому не удалось победить его. Он стремится к господству над миром людей и над миром магии. До недавнего времени мне, как хранительнице, удавалось сдерживать его и отражать его атаки с помощью Ведьминой Лунницы. Но он ухитрился с помощью обмана завладеть волшебным амулетом и пробрался со своими прихвостнями в мир людей. Без Лунницы я не могу заставить его вернуться обратно в мир нави, и он преспокойно приступил к исполнению своего коварного плана. Ты, Элеонора, наследная ведьма. Ты – следующая хранительница равновесия и хозяйка Лунницы. Только тебе в силу юного возраста дано пройти все испытания и вернуть Лунницу, тем самым восстановить справедливость в мирах Яви и Нави и усмирить злобного Чернослава. Великая Макошь³ указала на тебя, но у тебя всегда есть право выбора. Ты можешь сама решить, хочешь ли ты посвятить свою жизнь служению Луннице или ты хочешь пройти свой жизненный путь без особых потрясений в мире людей. Но я хочу, чтобы ты знала, что если зло не остановить – в обоих мирах начнется хаос и разруха. Зло будет властвовать и бесчинствовать.

«Ничего себе – подарочек!»– подумала Эля. «У бабушки, наверное, разыгралась фантазия! Точно! Это очередная сказка! Люблю бабушкины сказки, они всегда так реалистичны!»

Девочка вопросительно посмотрела на маму. Но мама в ответ лишь утвердительно кивнула головой, а после произнесла:

– Всё именно так! Тебе предстоит нелёгкий выбор, но чтобы ты не решила, мы всегда будем на твоей стороне! Помни, детка, вместе мы – сила!

Глава 2

Эля давно замечала, что её любимая бабушка не совсем обычная старушка. Все бабушки всегда примерно одинаковы: надевают с утра фартук и платок, ставят закваску на блины да пироги, вяжут носки да рассказывают сказки внукам. У Элиной бабушки всё было не так. Утро она начинала с того, что приводила себя в порядок: умывалась утренней росой, расчесывая свои густые пепельно-русые волосы, обязательно 100 раз проводила гребнем по каждой прядке, затем собирала волосы в тугую косу и перевязывала её лентой. Цвет ленты зависел от поры года на дворе: зимой лента была голубая, весной – зелёная, летом – желтая, как солнце, а осенью – алая, как гроздь рябины. После этого она выходила во двор, кланялась солнцу, здоровалась с ним и просила сил, энергии и защиты от тьмы. Затем возвращалась домой и принималась за домашние дела. Дома будто все и всё её слушались и ей подчинялись. Дрова в печи разгорались от одной спички, тесто в кадке подходило за пару минут, молоко никогда не прокисало, и даже кошка, казалось, помогала бабушке по хозяйству. Однажды Эля сама видела, как Мурка, так звали кошку, своими лапками вытирала пыль со стола и полок с посудой. На вопрос девочки, как это у бабушки всё так ловко выходит, бабушка отвечала, что главное жить в ладу с домовым, и всё по дому будет получаться быстро, просто и легко. Но кто же этот домовой, Эля не знала.

Кроме бабушки и Мурки в доме жил ещё дядька Ус. Но он же не может быть домовым, думала девочка. Домовой – это маленький, волосатенький дедок, который либо вредит втихаря, либо помогает, а дядька Ус – вполне себе нормального роста мужичок, с седыми волосами, аккуратно собранными в хвост, без бороды, но зато с пышными усами, добрыми глазами и очень весёлыми сказками. Занимался он дома в основном по хозяйству: то лампочку перегоревшую вкрутит, то печь почистит, то дров и воды наносит, а по вечерам садился у печи и плёл лапти. Кому они, правда, нужны были – не понятно. Все ходили в обычной обуви. Но дядька всё равно продолжал плести. И очень Эля любила такие вечера, ведь когда Ус плёл лапти, он всегда рассказывал девочке интересные, волшебные сказки про Кикимор, Лешего, Водяного и его пленниц-русалок и ещё про всякую нечисть, добрую и злую. И всегда в его сказках добро побеждало зло, хотя сам дядька называл свои сказки былью и правдой.

А вот у Элиной бабушки вечером было очень мало свободного времени. Она либо куда-то уходила и приходила домой, когда девочка уже спала, либо к ней приходили разные люди из деревни и не только, с просьбами всякими. Кому-то надо было ребёночка полечить, кому-то своё здоровье поправить, кто-то просил ему в любви помочь, а кто-то от беды спасти. И всем бабушка помогала. Кому отвар какой-нибудь даст, кому – совет, а кому просто словом добрым поможет. За это в деревне её интересно называли – знахарка⁴ Василиса. Никому в просьбах она не отказывала, всем помогала.

А вот внучке время по вечерам совсем не уделяла. Но зато в дневное время – и в лес по грибы да по ягоды сводит, и про каждый кустик и про каждую травинку расскажет, и с деревьями да с цветами разговор вести научит. Венки Эля с бабушкой плетут, зёлки⁵ собирают, отвары целебные от всякой хвори варят, да Землю Матушку благодарят за дары её бесценные. « Благодарна будь, внученька, Земле Матушке за то, что даёт она нам. Грибочек или цветочек срываешь и «спасибо» сказать не забудь. Она услышит тебя, обрадуется и в другой раз ещё больше даров преподнесёт»,– учила бабушка внучку. Эля так и делала. А уж сколько сказок занятных знает бабушка Василиса! И про Бабу-Ягу знает, и про Водяного, и про Царевну-Лебедь. И все сказки разные, ни одна не похожа на предыдущую.

Глава 3

Но сегодня что-то это все на сказку не похоже было. Девочке становилось не то чтобы страшно, скорее непонятно. Какие ведьмы, какие Лунницы, какая магия? Все, чего она хотела, это встретить свой День Рождения в кругу близких ей людей, получить подарки, может быть, сходить на гуляния в лес. А тут на тебе, как обухом по голове! Давай, беги, спасай мир! Сражайся со злом! Восстанавливай гармонию, ведь ты же ведьма! Ну, какая нормальная девочка в 14 лет спокойно отреагирует на такие известия? Вот и Эля, не найдя, что ответить бабушке и маме, просто молча вышла во двор, села на лавочку и начала обдумывать все, что услышала. Тихонько к ней подошел дядька Ус и присел рядышком. Они молча переглянулись и, опустив головы, продолжили молчать. Казалось, они думают об одном и том же. Спустя некоторое время тишину нарушил робкий голос Эли:

– А ты чего такой грустный? – спросила она у дядьки. – Что, тоже мир спасать надо?

– Да нет, – ответил он, – я поздравить тебя хотел с Днем Рождения.

И, произнеся эти слова, протянул девочке маленькую деревянную шкатулочку.

– Что в ней? – спросила Эля.

– Сон-трава, – ответил Ус. – А ты уже в курсе?

– В курсе чего?

– Ну, что ты ведьма.

– О, да! Меня уже обрадовали.

– Ну, ничего, тебе еще повезло. Бабушке твоей сложнее было. Я помню, ее бабушка, когда сообщила Василисе эту новость, долго просила внучку не рассказывать никому. Ни подругам, ни даже папе, так как очень тяжко в те времена ведьмам было. Не верили в них, а может просто боялись.

– Постой! Как ты можешь помнить бабушку моей бабушки? Тебе лет-то сколько? – удивленно спросила девочка.

– Лет мне мнооого, – протянул дядька Ус, – я уж и сам не помню, сколько. Домовой я, и живу в вашей семье с самого первого дня.

– Ну, понятно, – сказала Элька. – А сон-трава-то мне зачем?

– Пригодится в дальнейшем, – ответил домовой. – Есть у нее два свойства: и усыпляет она, и исцеляет, если надо. Ты ведь решила Лунницу вернуть, да? Или все как есть оставишь?

– Как есть, уже не получится, – вздохнула девочка. – Я теперь столько знаю, что и с сон-травой не усну, наверное. А ты что посоветуешь?

– Ну, ты девочка сильная, своего всегда добивалась. Храбрая – ни Лешего, ни Банника никогда не боялась. Умная – все, что Василиса тебе рассказывала, ты как губка впитывала, запоминала. Чему надо, ты всему научилась. И, главное, на все у тебя есть свое мнение. Не ведомая ты, сильная духом. Думаю, по силам будет тебе одолеть злодея Чернослава. Да и я чем смогу, помогу, тоже вроде не без рук да при голове. А если честно, то никто лучше Ярилы-Солнца⁶ не даст ответ тебе. Попроси совета у солнышка.

С этими словами домовой поднялся и направился прямиком к дому, а Эля снова осталась наедине со своими мыслями. Она подняла голову и посмотрела на небо. Чистое, голубое, кажется, даже прозрачное небо, на котором не было ни единого облачка, вдруг осветилось ярким желтым светом, и прямо перед глазами Эли возник огромный золотистый шар, похожий на солнечный диск. Но это точно было не солнце. «Задавай свой вопрос!» – услышала девочка странный, туманный голос. «Справлюсь ли я?» – промелькнуло в голове у Эли. Ответ не заставил себя долго ждать: «Это твоя судьба, от судьбы не уйдешь. У тебя все получится» – произнес магический диск и тут же бесследно исчез.

– Ну, судьба так судьба, – произнесла вслух девочка. – В конце концов, может, все не так страшно, как кажется.

Она встала и пошла домой.

– Ну, что, с чего начнем? Как мир спасать будем? – бодрым голосом спросила она у собравшихся в доме мамы, бабушки и дядьки Уса. – Есть у кого-нибудь умные мысли на этот счет?

Услышав нотки бодрости и юмора в голосе Эли, домочадцы тоже приободрились и заулыбались.

– Конечно, есть, – сказала бабушка. – Но первым делом тебе надо пройти обряд посвящения в ведьмы. Поэтому собирайся, сегодня мы идем в лес на праздник Купала.

Глава 4

Собрались очень быстро. Бабушка достала из большого сундука три белые женские рубашки с красной вышивкой. Одну из них, на которой был вышит красной ниткой символ Солнца, она надела сама. Две другие с символом Луны подала Эле и ее маме.

– Одевайтесь, девочки, нам пора. Путь на гору не близкий. Надо все успеть.

– Что успеть? – спросила Элька. – Мы же вроде готовы.

– Готовы да не совсем. Надо еще зелки собрать, венки сплести, а на дворе вечереет, – ответила бабушка.

С этими словами они вышли из дома и направились в сторону леса. По дороге бабушка говорила, какие цветы и травки надо срывать и вплетать в венки.

– У каждой из них свое предназначение, – поясняла бабушка. – Каждая травка, каждый цветочек может как помочь, так и навредить. Смотри, Элеонора, это ромашка. Она твой цветок, символ чистоты, нежности, невинности. Она и в любви подскажет, и от хвори убережет. Хороший цветочек. Вплетай ее в свой венок, чем больше, тем лучше. А вот это – Иван-да-Марья, символ верности, любви. Это мамин цветок, чем больше их в ее венке, тем крепче ваша семья и сильнее чувства между мамой и папой. А вот и чертополох, это мне. Здоровья придает да мудрость символизирует. Вот и готовы наши венки, хорошо получились, как в лес войдем, сразу их на голову наденьте.

Хотя до полуночи оставалось еще целых два часа, гуляние на опушке леса было уже в самом разгаре. Молодежь веселилась, пела песни, прыгала через костер. Девушки плели венки и опускали их в реку, течение несло их куда-то вперед очень-очень быстро, и, несмотря на всю современность проведения мероприятия, в глубине души каждая девушка надеялась, что именно этот венок поможет найти ей своего суженного. Музыка, смех, веселье – все это так манило, так притягивало Элю, однако подойдя к лесу, бабушка и мама повернули в совершенно противоположную сторону от гуляния и пошли туда, где, казалось, тихо, темно и никого нет.

– До двенадцати еще два часа, разве мы не пойдем веселиться со всеми? – спросила Эля – Мы что, не будем прыгать через костер и пускать венки по реке? Я думала, именно это – основной ритуал.

– То, что происходит на опушке леса, это не ритуал. Это просто забава современной молодежи. И она не имеет ничего общего с тем, что происходит на самом деле в эту волшебную ночь. Громкая музыка, песни, пляски, не имеют никакого отношения к твоему посвящению. Ты из другого мира, Элеонора, сейчас ты в этом убедишься, – сказала мама.

– Так, а куда мы идем? – поинтересовалась девочка.

– На Лысую гору⁷, к озеру Перебежное. Там соберутся все.

– Но в нашем лесу нет озера. Мы с бабушкой здесь тысячу раз бывали и никакого озера я тут не видела. Бабушка, какое озеро? Может, это не тот лес? – с подозрением в голосе сказала Эля.

– И лес тот, и озеро тут есть, внученька. Просто открывается озеро не всем, потому и название у него такое – Перебежное. Только избранные могут увидеть озеро, и никогда оно не стоит на месте, постоянно перемещается: то там его видят, то тут. Но в великий праздник Ярилы-солнца всегда оно появляется у Лысой горы, там и пройдешь ты обряд очищения и посвящения, – улыбнулась бабушка.

Все происходящее становилось менее и менее понятным Эле. Ну, допустим, про Лысую гору она кое-что знала, про озеро слышала пару рассказов, но считала все это не более чем мифом. Но самым странным было даже не то, что мифы оказались реальностью, а именно то, что Эля видела своими глазами. Чем дальше они заходили в лес, тем моложе становилась ее бабушка: ее волосы из пепельно-русых стали прекрасного золотисто-русого цвета, стан как-будто вытянулся вверх, походка стала грациозной, изящной и легкой. Все морщинки ушли, кожа стала ровной, гладкой и упругой      , в общем, бабушка скинула лет так пятьдесят, и Эля поймала себя на мысли, что бабушка была очень красивой женщиной в молодости. С мамой тоже произошли некоторые изменения, однако они были не столь заметны. Мама Элеоноры всегда выглядела очень хорошо. Папа часто говорил девочке: «Посмотри, принцесса, это твоя мама и моя жена. Посмотри, как она прекрасна. Я иногда думаю, что женат на женщине, над которой не властно Время, она будто с другой планеты». Почему-то это воспоминание заставило Элю улыбнуться, то ли по папе соскучилась, то ли такие воспоминания всегда вызывают улыбку, но все равно на душе стало как-то спокойнее. Ее мысли прервал голос бабушки:

– Мы на месте.

Секунда тишины и темноты и вдруг Эля увидела перед собой гору, не гору, скорее высокий холм, вокруг был лес, а вот на холме почему-то растительности не было вообще. У подножия холма находилось озеро, на берегу толпилось множество, на первый взгляд, людей. Однако приглядевшись, Элеонора не поверила своим глазам – некоторые из этих «людей» были уж очень странными: мужчины и женщины с козьими и лошадиными ногами, очень маленькие человечки с длинными ушами: «Наверное эльфы» – подумала девочка, очень красивые девушки и юноши с непривычно бледной, как-будто прозрачной кожей, и очень-очень много женщин и мужчин, одетых в рубахи с символом Луны. Все веселились, пели, водили хороводы, но веселье это было каким-то другим, совсем не похожим на то, что Эля видела на опушке леса. К слову сказать, и песни были другими, да и музыка не совсем обычной. Не было ни микрофонов, ни колонок, ни музыкальных инструментов, ни даже какого-нибудь магнитофона, все звуки как бы извлекались из природы. Двое мужчин с козьими ногами выбивали деревянными палками ритм о стволы деревьев. «Барабанщики, наверное» – решила девочка. К этому ритму добавлялось легкое журчание воды и трель птиц, кульминацией этой чарующей мелодии стало тихое, но очень приятное пение девушек с бледной кожей. Все эти звуки будто обволакивали сознание, одурманивали, хотелось слышать это вечно, становилось легко и спокойно.

– Смотри, девочка моя, вот эти – и бабушка показала рукой в сторону странных существ с нечеловеческими ногами, – являются хранителями лугов и полей, мы зовем их Виллами. И хотя с виду они кажутся непокорными, а может и страшными, на деле же они безобидны и очень уязвимы. Служат они правому делу, но могут предать, ибо подчинить их себе может практически любой. Стоит только отобрать у них одежду, и они в твоей власти. А тот, кто одежду им даст и навеки освободит от рабства, тому вечно благодарны будут и всегда придут на помощь в трудную минуту.

– Так они что, наши рабы?

– С чего ты взяла?

– Так ведь они же без одежды!

– Запомни, юная ведьма, Хранительницы Лунницы призваны сохранять мир и гармонию во Вселенной. Мы обязаны предотвращать порабощение слабых сильными и помогать нуждающимся. Мы не плохие и не хорошие, но никому не вредим.

После этих слов бабушка повернулась в сторону прекрасных юных дев, которые так сладко пели, и сказала:

– А там Русалки. Сами по себе существа безвредные, да вот только находятся во власти настоящего вредителя – Водяного. Полностью ему подчиняются и делают все, что он скажет. Особенно остерегаться их надо во время Русаличьей недели. В эти дни подводный диктатор устраивает свои многочисленные свадьбы и в жены себе берет сразу нескольких Русалок. Вот потому-то и заманивают Русалки всяких зазевавшихся прохожих в свои сети, дабы удовлетворить запросы своего хозяина. Чем больше жертв, тем довольнее хозяин.

– Красивые, – заметила девочка, – но несчастные.

– Совершенно именно так.

– А вот эти, маленькие – Эльфы?

– Нет, внученька, это не Эльфы, а лесные духи, помощники Лешего.

– А они плохие или хорошие?

– И не плохие, и не хорошие. Они просто помощники. Следят за порядком в лесу.

– А ведьмы тут ещё есть? Или мы – единственные? – спросила Эля.

– Есть, конечно. Все, кто в рубахи с символом луны одет. Все они – ведуны и ведьмы.

– А плохие или хорошие?

– Разные есть. У каждого существа здесь – своё предназначение. Кто-то добро несет, а кто-то зло. Чтобы понять к чему относится тот или иной – нужно в глаза к нему заглянуть, в глазах вся правда о существе написана! Не зря же говорят, что глаза – зеркало души.

– А что у злодеев тоже есть душа? – удивилась девочка.

– Душа, внученька есть у всех, кроме Бабы-Яги.

– А почему у Яги нет души?

– Яга бездушна потому, что живёт на границе Миров. Она – бессмертна, а значит и бездушна. Ведь после смерти душа должна покинуть Мир, в котором она жила, и переместиться в иной. Туда, где она продолжит своё существование. А Яга не может покинуть ни один из Миров, как и жить хотя бы в одном из них. Вот и мается она в вечности.

После этих слов Василиса повернулась к внучке, взяла её за руку и сказала:

– Слушай внимательно и запоминай! Что бы сегодня ни произошло, помни: я всегда буду рядом с тобой и всегда помогу тебе. Ты – избранная. Твоя судьба – продолжить моё дело. Будет очень трудно. Будет очень странно и страшно, но ты справишься. Пойдём. Пора начинать церемонию посвящения.

Эля послушно пошла следом за бабушкой вверх на холм. В центре стоял огромный каменный стол. Рядом был разложен высокий костёр. Все ведьмы и ведуны собрались вокруг стола, а остальная нечисть столпилась у подножья горы. Бабушка Эли встала босыми ногами на стол и, подняв руки к небу, произнесла:

– Слава тебе, Великий Ярила!

И все, как по команде, опустили головы вниз, повторяя эту фразу.

– Прими новую хранительницу! Посвяти её в тайны свои! Надели светом своим и силой своей! Посвяти её! – продолжала Василиса.

Вдруг, Эля заметила, что огонь в костре стал разгораться сильнее. Бабушка подошла к девочке, взяла её за руку, подвела к огню и сказала:

– Прыгай, юная ведьма. Очисти свою душу. Прими силу живого огня.

И Элеонора, зажмурив от страха глаза, прыгнула в костёр. Но каково было её удивление, когда она поняла, что стоит в самом центре огненного столба и не ощущает при этом ни боли, ни даже малейшего жжения. Всё через языки пламени выглядело по-другому. Лес казался ярко-красным, все существа вокруг были прозрачно-голубого цвета, небо и земля будто вовсе исчезли и всё держалось, парило в воздухе. Ни единого звука. Полная тишина. Сколько Эля находилась в огне сказать трудно. Время будто остановилось. И вдруг какая-то невидимая сила словно вытолкнула девочку из огненных объятий. Всё снова стало прежним: лес, земля, небо, звуки.

– Душа чиста! Очистим тело! – сказала бабушка.

После этих слов она снова взяла внучку за руку и повела к озеру.

– Прыгай, юная ведьма. Прими силу живой воды.

И Эля снова закрыла глаза и прыгнула. Едва её ноги коснулись дна, она почувствовала нестерпимое желание поглубже вдохнуть и была не в силах противиться этому желанию. Девочка открыла глаза и сделала глубокий вдох. Но вопреки всем ёе ожиданиям не стала захлёбываться и тонуть, а наоборот, ощутила приятное слегка прохладное прикосновение воды. Посмотрев наверх, она увидела яркое синее небо и множество мерцающих звёзд. «Фантастическое зрелище», – пронеслось в голове у девочки. Лес со дна озера напоминал невнятное болотного цвета пятно, а живые существа на берегу светились приятным розовато-красным светом. И опять полная тишина; толчок невидимой руки – и Элеонора оказалась на берегу.

– Тело очищено! Приступим к посвящению!– сказала бабушка.

Вдруг каменный стол на вершине Лысой горы озарился ярким голубым светом. Всё вокруг затихло и Эле показалось, что она снова в огне или под водой. Василиса подвела внучку к столу и сказала:

– Стань в центр. Вознеси руки к небу, пусть великий Ярило пошлёт тебе свой свет и свою силу!

Девочка всё сделала, как ей сказала бабушка. И только она подняла руки вверх, на неё сразу же полился теплый яркий свет. Казалось, этот световой поток обволакивает всё вокруг. Было тепло и приятно. Посмотрев вниз, девочка заметила, как у подножья горы зацветает папоротник. Цветок был невероятной красоты: он светился и переливался всеми цветами радуги, вокруг него было необыкновенное свечение. Казалось, будто луна и солнце объединили силу своих лучей и направили её на один цветок. Элеонора знала, что папоротник цветёт один раз в году и цветок его живёт не более нескольких мгновений, но тот, кто отыскал и сорвал его, может пожелать что угодно – всё сбудется. К удивлению юной ведьмы никто из присутствующих не стремился сорвать цветок. Все просто стояли и любовались им и Элей, которая по-прежнему находилась во власти светового потока. Странно, но именно в это мгновение девочка поняла, что совершенно не может шевелиться. Внезапно в толпе она заметила странную мужскую фигуру в длинном чёрном балахоне. На голове у незнакомца был капюшон, который полностью закрывал его лицо. Этот странный тип стремительно пробирался через толпу к цветку папоротника. Эля хотела крикнуть и предупредить бабушку о том, что видит, но не смогла выдавить из себя ни звука. Как она ни старалась, ничего не выходило, её тело было будто парализовано. Тем временем в толпе началась паника. Все стали разбегаться в разные стороны. Василиса, заметив странного гостя, кинулась к цветку. Незнакомец устремился за ней. Мгновение… Яркая вспышка света и кромешная темнота… Всё погрузилось во тьму. Эля навзничь упала на холодный каменный стол и потеряла сознание. Последнее, что она услышала, был мужской голос: « Да. Весомую жертву вы сегодня преподнесли своему покровителю! Но я всё равно до всех вас доберусь и добьюсь своего! Василиса! Я знаю, ты слышишь меня, девчонке не справиться со мной!» Когда Элеонора пришла в сознание и открыла глаза, то увидела, что находится дома у бабушки. На кровати рядом с ней лежит Мурка, неподалёку стоят мама и дядька Ус и о чем-то тихо разговаривают.

– Мама, – тихо позвала девочка.

Мама подошла к ней, присела рядом на кровать и провела рукой по её волосам.

– Очнулась, девочка моя! – ласково прошептала она. – Как ты?

– Вроде бы всё в порядке. А где бабушка?

В комнате повисла тишина, даже кошка перестала мурчать. Мама посмотрела в глаза дочери и сказала:

– Бабушка отдала своё место тебе, родная. Так происходит всегда: когда появляется новая хранительница, прежняя уходит. Теперь это по праву принадлежит тебе, – с этими словами она протянула Эле бабушкину рубаху с символом солнца.

Слёзы потекли по щекам Элеоноры. Она вспомнила всё: посвящение, стол, свет, незнакомца и яркую вспышку света.

– Мам, он убил бабушку? Кто он? Чернослав?

– Детка, бабушка всегда будет рядом, она просто перешла в другой мир. Пришло её время. А здесь теперь всё в твоих руках. Да, это был Чернослав. Он хотел завладеть цветком, но бабушка ему помешала. Вот, держи ещё кое-что.

Дядька Ус протянул Эле письмо, написанное бабушкой.

« Милая моя, если ты читаешь это письмо, значит, меня нет рядом с тобой, и гармония в Мирах зависит только от тебя. Ты – сильная девочка! Ты справишься! Мама, Ус и Мурка тебе помогут и делом и советом. Я же в свою очередь должна рассказать тебе, как ты должна действовать. Это письмо – не простое. На любой твой вопрос оно даст ответ. Если у тебя возникает неразрешимая задача, просто напиши о ней на этом листе бумаги и ложись спать. Утром ты найдёшь здесь ответ или совет от меня. Знаю, каким будет твой первый вопрос. Сразу на него отвечаю, что помочь отыскать Чернослава может только Баба Яга. Лишь она знает вход в его обитель. А вот к ней тебе лучше попасть через мир людей. Найдёшь её, и она поможет. Но есть в ней одна особенность. Ничего не делает Яга без выгоды для себя. Так что готовься к сложным поручениям. Справишься с заданием Бабы Яги – приблизишься к Луннице и Чернославу. В Мире людей Яга – банкирша по имени Ягиния Вульфовна. Ступай к ней. Думаю, после последних событий она тебя ждёт. Очень крепко обнимаю тебя и люблю всей душой! Твоя бабушка Василиса».

Слёзы текли по щекам Эли, пока она читала письмо. Её переполняли чувства. Она очень любила свою бабушку, и потерять её так – было просто очень тяжело. Она смотрела на письмо снова и снова. Она хотела увидеть там Василису. Девочка мечтала о том, что всё это только сон, скоро она проснётся и всё встанет на свои места. Бабушка и дядька Ус будут ждать её в деревне, мама и папа будут поздравлять её с Днём Рождения, но ничего подобного не происходило. Всё, что Эля пережила за последние сутки, было реальностью.

–Что? Что там написано?– с волнением в голосе спросила мама.

– На. Сама прочти, – ответила девочка.

– Я бы с радостью! Но дело в том, что никто кроме тебя не может прочесть это письмо. Для окружающих это просто пустой лист бумаги.

– Что, совсем никто? Ус, и ты не можешь?

– И я не могу, – ответил домовой, – Разве что Мурка могла бы, если бы умела читать и говорить.

– К Бабе-Яге идти надо. Только она знает, как добраться до Чернослава. Мам, а ты знала, что Яга живёт в мире людей?

– Конечно, доченька. Я знаю об этом. А она поможет?

– Поможет. Но за какую-то услугу. А что она может попросить?

– Не знаю, – сказала мама.

– А ты что думаешь, Ус? – обратилась Эля к домовому.

– Насколько я знаю Ягу, она всем даёт сложные поручения, которые не может выполнить сама, – ответил он, – То коня златогривого ей приведи, то гусли-самогуды раздобудь… Что она придумает для тебя – сложно сказать, но будем надеяться, что её задание нам будет по силам.

– Мама, Ус, а кто ещё, кроме Яги, живёт в мире людей?

– Много кто. Почти любой из желающих может поселиться в любом из миров, который сочтёт для себя более подходящим. Сложности есть только у мифических животных. Не готовы ещё люди принять их на своей территории. Вот и приходится им прятаться в магическом мире.

– А Чернослав?

– И он, и его прислужники. Они пробрались в мир людей и теперь стремятся к полному господству над всеми мирами. Если им удастся осуществить задуманное, людей ожидает неминуемая гибель, а нас – полная власть тёмных сил. А теперь – отдыхай. Тебе надо набраться сил. Завтра мы поедем домой. Ягу найти несложно, – мама нежно поцеловала Элю в щёку, укрыла её пледом и обратилась к домовому, – Пойдём, Ус. Пусть она поспит.

Девочка повернулась набок. Рядом с ней улеглась Мурка. Спать не хотелось. Мысли в голове смешались в одну кучу. Сложно было понять даже не то, что надо делать, а то, с чего начать думать. Кем представляется Чернослав в человеческом облике? Кто его помощники? Как их узнать? Эля взяла письмо бабушки. Лист оказался чистым. Взяв в руки карандаш, девочка написала все эти вопросы и положила листок под подушку.

Утро началось весьма странно для Эли. Едва она открыла глаза, как сразу почувствовала нестерпимое желание выйти на улицу и посмотреть на солнце. Поднявшись с постели, девочка подошла к зеркалу, взяла в руки бабушкин гребень и начала аккуратно прочёсывать каждую прядку своих волос, как это делала бабушка. Затем она собрала волосы в две косы и потянулась за лентами, которые лежали на полке у зеркала. «На дворе лето, значит, нужны жёлтые ленты»: промелькнуло в голове Эли. Приведя себя в порядок и одевшись, девочка вышла во двор, подняла голову вверх и сказала:

– Доброе утро, Ярило-Солнце! Доброго дня мне и всему живому на земле!

– Здравствуй! Новая Хранительница! Доброго начала тебе и всем, кто тебе помогает!– услышала Элеонора в ответ.

Голос был очень знаком девочке. Ну конечно! Этот же голос она слышала в День Рождения, когда увидела жёлтый диск в небе!

– С кем я говорю? Ты – солнце? – поспешила, уточнить она.

Но ответа не было. Эля ещё немного постояла во дворе и пошла в дом. Только теперь она заметила в доме маму и Уса и вспомнила о письме. Элеонора быстренько прошла в спальню, отодвинула подушку и достала листок с вопросами.

« Доброе утро, моя милая! Отвечаю на твои вопросы. Помнишь, рассказывала я тебе когда-то сказку о людях, которые жили раньше на земле? Так вот, не сказка это, а быль. Случилось это много-много тысяч лет тому назад. В те далекие времена, когда населяли землю добрые, красивые, мудрые люди. Мужчины были сплошь богатыри, а женщины – все, как одна – красоты невиданной. И правил в то время народом этим великий и могущественный Ярило-Солнце. И не знал тот люд ни бедности, ни жадности, ни злобы, ни болезней. Одним словом, счастливо жил. Но, как ты знаешь, есть у Солнца слабое место. Как только ночь наступает, теряет Ярило силу свою аж до рассвета, а на землю спускается тьма. Вместе с ней выходит наружу и младший брат Ярилы Чернобог⁸. Так было всегда и будет. Но Чернобогу хотелось большего, мечтал он не только ночью землей править и задумал свергнуть Ярило с небосклона и занять его место, дабы воцарилась во всем мире вечная тьма. Вызвал младший брат старшего на бой. Бились они не на жизнь, а на смерть три дня и три ночи. Весь люд земной наблюдал за этой битвой. И победил Ярило Чернобога, но убивать не стал – не гоже брату родную кровь проливать, а отправил его глубоко под землю и запер там. Но хитрый и злой Чернобог перед тем, как отправиться в недра земли, выпустил из лука волшебного пять стрел, которые были отравлены страшным ядом. Полетели эти стрелы по миру и попали прямиком в сердца людей. С тех пор и поселились в душах людских злость, коварство, зависть и алчность, и некогда счастливый народ познал адские муки. Разделились жители земли на два лагеря: те, кого стрелы страшные не задели, остались верными Солнцу и свету, а те, чья душа очернилась, перешли на сторону Чернобога. Сегодня мы зовем их темными колдунами.

Темные силы всячески пытались захватить власть над всеми людьми, и тогда светлые ведьмы сотворили амулет – Ведьмину Лунницу – который призван сохранять гармонию и не допускать злые чары в наш мир. С появлением амулета началась и наша с тобой история. Нам дана великая власть – хранить равновесие магических сил. От нас зависит, каким для всех будет завтрашний день – светлым или темным.

Чернослав – темный ведун. В мире людей он ничем не примечателен, живет тихо и внимания к себе не привлекает. Его цель – отравление душ людских. И хочу сказать, за последний год он в этом очень преуспел. Его пособники – Водяной и Банник – всячески ему помогают. Они очень хорошо усвоили, чем можно завлечь человека, чтобы душа его омрачилась и перешла на сторону зла. Остановить их можешь только ты и только с помощью Лунницы. Как только ты её найдёшь, сразу сможешь заставить их вернуться в мир магии. А тут у каждого из них своё место и своя роль. Успехов тебе, детка. Помни, я всегда рядом».

– Эля, нам пора, – послышался голос мамы.

– Да-да! Уже бегу, мам! Ус, позаботишься о Мурке? Мне её будет не хватать. Пока, Мур! Не скучай! Я буду часто навещать вас. Обещаю! Мам, а когда я встречусь с Ягой?

– Думаю, что сегодня подходящий день для этого. Но сначала мы приедем домой и обсудим наши действия. Ус, будь на связи. Нам может понадобиться твоя помощь. Пойдём, дочка, автобус ждать не будет.

Эля с мамой вышли из дома и направились к автобусной остановке.

– Мама, а ты знаешь, кто такой Чернослав в мире людей? – спросила девочка.

– Нет. Кто? – поинтересовалась мама.

– И я не знаю, но бабушка сказала, что живет он тихо и внимания к себе не привлекает, а вот действия его совсем не тихие и незаметные. С помощью своих приспешников – Водяного и Банника – воплощает он замыслы Чернобога, сеет тьму в сердцах людей.

– Да? Тогда это многое объясняет.

– Объясняет что?

– В последнее время в мире происходит уж слишком много плохого. Люди в погоне за славой и богатством забыли о человечности, стремятся заполучить желаемое любым способом. Их волнуют только личные проблемы и выгода. Раздор и разруха царствуют на земле, а если и находится кто-то, кто пытается остановить всё это, то он тут же пропадает без вести. Теперь ясно, кто за этим стоит. Тебе надо срочно встретиться с Ягой. Она живёт в элитном посёлке на окраине города. С автовокзала ты направишься прямиком туда, а я поеду домой и буду ждать тебя.

Глава 5

Добравшись до посёлка, Эля увидела, что дорога на территорию перекрыта шлагбаумом, рядом с которым стоит домик охраны. « Как же мне попасть за ограждение? По всему периметру посёлка стоит высоченный каменный забор. Другого входа нет, надо пробовать пройти тут». С этими мыслями она направилась прямиком к охраннику, который стоял на ступеньках и наблюдал за девочкой.

– Добрый день, – начала разговор Эля.

– Тебе чего? – фыркнул дядька.

– Мне надо найти Ба… – Эля запнулась на полуслове. Если она скажет этому охраннику, что ищет дом Бабы Яги, то он наверняка вызовет милицию и психиатров.

– Ну! Что молчишь? Кого найти надо?– с нетерпением и раздражением в голосе переспросил охранник.

– Мне нужна Ягиния Вульфовна, – уверенным тоном заявила девочка, – вы не подскажете, в каком доме она проживает?

– А зачем она тебе?

– У меня к ней деловое предложение.

– У тебя? К банкирше? Предложение? Не смеши меня! Иди отсюда, пока я милицию не вызвал! Ходят тут всякие попрошайки, а у людей потом собаки дорогие пропадают, или ещё что! Брысь, я сказал! Проваливай!

Вдруг у охранника зазвонил мобильный телефон. Он ответил и тут же изменился в лице.

– Да-да, я всё понял, конечно-конечно! – лепетал он в трубку, чуть ли не кланяясь, – Сейчас же пропускаю. Псс, тебя как звать-то? Элеонора?

Девочка утвердительно кивнула в ответ.

– Чего стоишь? Проходи! Сразу надо предупреждать, что тебя ждут! Слышь, а Вульфовна – бабка твоя, что ли? – спросил охранник.

– Нет. А с чего вы это взяли? – удивилась Эля.

– Ну, ты когда подошла, хотела что-то про бабушку, наверное, спросить.

– Вовсе нет. Вам показалось. Куда мне идти? Где её дом? – решительно произнесла девочка.

– Ну, не хочешь говорить и не надо! Прямо иди. Двенадцатый дом по левую сторону от тебя.

– Спасибо, – сказала Эля и направилась прямиком по указанному пути.

“Ничего себе избушка,– подумала Эля.– Это же сколько денег надо, чтобы такую отгрохать!”

Девочка стояла перед двухэтажным особняком, обнесенным высоким железным забором.

“Интересно, а куда эта избушка спрятала свои куриные ножки? А какая охрана у нее? Змей Горыныч, наверное. Интересно, пропустят меня туда? – Эля подошла к воротам и нажала на кнопку звонка. “А, может, надо было сказать “Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом”? – промелькнуло в голове девочки. – Нет, глупости! Какая избушка, какой лес? Это же мир людей, это не сказка” Ее мысли прервал женский голос, доносившийся из домофона:

– Кто там? – голос был тихим, спокойным и уверенным.

– Это я, – ответила Эля.

– Проходи, Элеонора. Я тебя жду.

Ворота открылись, и девочка вошла во двор. Во дворе было очень красиво, но как-то странно тихо. Казалось, будто вокруг ни одной живой души. “По-моему, здесь нет даже мошек и червяков” – подумала Эля. Девочка прошла по красивой садовой дорожке прямо к двери дома. Дверь открылась, на пороге ее встретил маленький толстенький человечек. “Какой смешной,” – подумала Эля. А вслух сказала:

– Здравствуйте. Я к Ягинии Вульфовне.

– Я в курсе, – сказал человечек на кошачий манер. – Проходите.

“Мур, мур, мур” – хихикнула про себя Эля.

– Следуйте за мной, – и человечек быстро начал подниматься по лестнице. Эля поспешила за ним. «Такой толстенький и такой проворный!» – удивилась девочка.

Большая мраморная лестница уходила далеко вверх. «На этой лестнице, наверное, можно всю свою жизнь передумать!» – решила девочка, поднимаясь по ступенькам все выше и выше. Казалось, что лестнице не будет конца.

– 386 – прервал ее мысли голос смешного человечка.

– Что 386? – спросила Эля.

– 386 ступенек. Мы пришли.

И прямо посередине верхняя часть лестницы исчезла, открыв перед Элей и ее провожатым огромный светлый холл. В центре холла стояли белые кожаные диваны, а между ними чайный столик, на котором все уже было подготовлено к приходу гостей. Ароматный чай заполнял своим запахом весь холл. Всевозможные печеньки, пироженки, тортики и конфетки так и манили к себе своим сказочным видом. Казалось, можно съесть это все. И тут Элька почувствовала, как сильно она проголодалась. Ее желудок уже давно забыл, что вчера вечером его заполняли бутербродом с колбасой и сыром и чашкой какао.

– Располагайтесь и угощайтесь, – человечек будто бы заметил, как сильно Эля хочет есть. – А я пока позову хозяйку.

И он удалился. Элька уселась на диван и принялась угощаться. Пироженки были необыкновенно вкусные. Съев три пирожных, пять печенек и три конфеты, девочка решила, что, пожалуй, хватит. Ведь объедаться в гостях не культурно.

– Добрый день, – послышался вдруг женский голос.– Я надеюсь, тебя хорошо накормили?

– Да, спасибо, – ответила девочка и, обернувшись, увидела, что к ней приближается хозяйка дома.

Глава 6

Высокая, худощавая женщина в очень красивом черном костюме, великолепной черной шляпе с широкими полями, в темных очках и почему-то в перчатках подошла к Эле и присела напротив девочки.

– Что привело тебя ко мне, юная ведьма? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь⁹? – с улыбкой спросила Ягиния.

– Я, ба…– и Элька запнулась. «Как же ее назвать-то? Бабушкой? Да какая она бабушка? Ей и на вид-то где-то приблизительно между тридцатью и шестьюдесятью.Хотя на деле, наверное, все-таки больше…» Мысли девочки так быстро мелькали в ее голове, что создавали какую-то непонятную кашу из слов.

Баба Яга заметила смущение девочки.

– Что же замолчала? Говори как есть.

– Я просто не знаю, как мне к вам обращаться, – раскрасневшись, ответила Эля.– Вы вроде и Баба Яга, но и какая же вы баба? Вы скорее леди.

– Давай       договоримся просто, по человечески. В мире магии я Баба Яга, а здесь, в мире людей, я – Ягиния Вульфовна, обычная бизнес-леди. Поэтому и называй меня просто, по-человечески. Задавай свои вопросы, а я постараюсь на них ответить. Но запомни, Элеонора, я жутко не люблю подхалимов, лжецов и попрошаек. Я, надеюсь, ты не такая?

–Знаете, Ягиния Вульфовна, я вообще – то не попрошайка, но пришла к вам действительно с просьбой. Мне помощь ваша нужна. Я Лунницу ищу. Моя бабушка сказала, что вы знаете, где Чернослав её спрятал. Я надеюсь, вы мне поможете? Вы же хорошая?

– Я? Хорошая? Нет, деточка! Тебя обманули! Я не хорошая! И не плохая! Я не имею никакого отношения ни к белой, ни к черной магии. Я сама по себе. Я не имею общих дел ни с тем, кто просит, ни с тем, кто требует. Я не помогаю никому без какой-либо корысти для себя! Что ты можешь предложить мне взамен?

– У меня ничего нет, – робко ответила Эля.

–Как ничего? Совсем?– как бы смеясь, спросила Баба Яга. И тут же добавила:

– Ты смелая девочка, коль решилась на такой шаг. Откровенно говоря, я тоже не люблю, когда кто-то кого-то пытается уничтожить или поработить. Я всегда была на стороне гармонии и мира. Лунница, значит, нужна тебе? Знаю, где она. И как добраться до неё, знаю. Вот только стоит ли тебе об этом рассказывать? Ведь никто из тех мест живым не возвращался. Все погибли! Все сгинули!

– Если Лунницу не вернуть, то и на этом свете все погибнут от тёмного колдовства Чернослава! Я твёрдо решила, что верну амулет и не дам злу победить добро!

Голос Эли был настолько уверенным и твёрдым, когда она произносила эти слова, что Баба Яга не стала с ней спорить и лишь добавила:

– Ну, что же, дело твоё! Укажу тебе дорогу в логово Чернослава. И про тайник всё, что знаю – расскажу. Но только после того, как принесёшь ты мне Жар-Птицу из сада волшебного.

– А где этот сад находится? Я про такой не слышала никогда, – удивилась девочка.

– Я не знаю. А вот друг твой – Домовой − знает. Ты у него спроси.

– А зачем вам птица? – осторожно спросила Эля.

– Обладает эта птица чудесным даром. Может зрение вернуть незрячему. Но так же, как исцеляет она слепых своим светом волшебным, так же у зрячих зрение забирает. Я вот уже 500 лет света белого не вижу. Во тьме кромешной живу. Надоело!

– Так неужели за пятьсот лет никто к вам за помощью не обращался? Не было богатырей, которые птицу для вас достали бы? Почему я?

– Отчего же не было? Были богатыри! Вот только задания всем по силам давать надо. Принцип у меня такой – каждому задание по его способностям! Никто лучше тебя с таким поручением не справится. От себя совет дать могу: очки солнцезащитные прихвати. Без них на птицу не смотри, ослепнешь. А в остальном – Домовой тебе поможет да подскажет. Как Жар-Птицу добудешь да из сада в лес воротишься, кинь эти семена на полянке да покличь, как кур на селе кличут: «цып-цып-цып!» – с этими словами Яга протянула Эле горсть тыквенных семечек и темные очки.

– Ну, вот и всё. Тебе пора, коли успеть хочешь! Торопись, юная ведьма!

Глава 7

«Значит, теперь в деревню! Там дядька Ус! Он мне поможет и всё расскажет!» – решила девочка и поспешила на автобусную остановку.

По дороге она вспомнила, что дома её ждёт мама. «Надо ей позвонить»: подумала Эля и достала из сумки телефон.

– Ало, мам, я бегу на остановку. Яга сказала, что Ус знает, как с её заданием справиться. Надо вернуться в деревню…

– Погоди, дочь! – перебила её мама, – Что Яга тебе сказала? Какое поручение дала? Приедешь домой и всё спокойно мне объяснишь, а с Усом можно и по телефону связаться. Не спеши, всё надо обдумать. Я жду тебя.

Сев в автобус Эля решила обдумать план действий, чтобы приехав домой выдать его сразу же маме. Первым делом надо связаться с Домовым и спросить у него, как найти жар-птицу, Затем отнести эту птичку Яге, та в свою очередь расскажет, где Лунница и как её забрать. А потом просто пойти и отобрать у Чернослава то, что ему не принадлежит и наконец-то расквитаться с ним за всё зло, которое он причинил Эле и её семье. Всё достаточно просто! Справлюсь за пару дней! Мир будет спасён, гармония восстановлена, все счастливы.

На всех парах спешила девочка домой. Ей хотелось скорее поделиться с мамой отличным планом.

– Ну что? Что тебе сказала Баба Яга? – с порога спросила мама.

– Она хочет, чтобы я принесла ей жар-птицу. Говорит, что Ус знает, где её раздобыть. Мам, всё просто! Я поеду в деревню, поговорю с Домовым. Он мне поможет с птичкой. Яга получит то, что хочет и поможет мне с Лунницей. Потом только останется добраться до Чернослава и заставить его платить по счетам! Всё не так уж сложно! Я справлюсь.

– Не спеши, детка! Как же ты собираешься доставить жар-птицу Яге?

– И доставить просто будет! Баба-Яга дала мне семечки и казала, что я должна их кинуть на землю, когда выйду из сада в лес.

– Значит, волшебный сад находится в заколдованном лесу. Хорошо. Но не с пустыми же руками ты пойдёшь туда. Яга сказала, что тебе понадобится?

– Да. И сказала и даже дала! – с этими словами Эля достала из сумки очки с тёмными стёклами и показала их маме.

– Очки и всё? – с тревогой спросила мама.

– Ну, да, а что ещё?

– Не знаю. Но как-то это уж очень просто и подозрительно! Давай мы сначала посоветуемся с бабушкой. Где письмо? Спроси у неё, что тебе необходимо для того, чтобы жар-птицу добыть. А завтра Усу позвоним и с ним поговорим.

– Мама, а ты про сад что-нибудь знаешь?

– Почти ничего. Знаю только, что вход в сад находится под строгим контролем Лешего. И ещё… Многие, кто туда попадал обратно не возвращались.

– Почему?

– Это мне не известно. Может Ус знает. Завтра спросим у него. А сейчас пора спать. Время позднее, – сказала мама.

Эля посмотрела в окно и удивилась. Она и не заметила, как наступила ночь. На улице было уже темно, часы показывали полночь. Действительно, поздно. Пора спать.

Лёжа в постели, девочка открыла письмо бабушки и начала писать:

«Здравствуй, бабушка. Я очень скучаю. Мне тебя не хватает. У нас опять есть вопросы. Яга сказала, что поможет, если я добуду ей жар-птицу и даже дала мне солнечные очки, которые надо надеть, чтобы не ослепнуть от сияния птицы. Но мама считает, что этого не достаточно. Она думает, что Яга дала не всё. Подскажи мне, что надо взять с собой в волшебный сад? Люблю тебя и крепко обнимаю!»

Сложив листок пополам, Эля спрятала его по подушку, выключила свет и моментально уснула.

Утром, едва открыв глаза, девочка сразу же достала листок и принялась читать.

«Доброе утро, моя дорогая. Я тоже очень скучаю. Вопрос твой мне понятен и ответ на него у меня тоже есть. Для того чтобы поймать жар-птицу, ты должна попасть в волшебный сад. Как туда попасть тебе подскажет Ус. А понадобится тебе вот что: шапка-невидимка, мешок и очки с тёмными стёклами, которые ты от Яги получила. Почему Яга не дала тебе всё необходимое? Всё просто. Каждую нужную тебе вещь ты должна добыть сама. У Бабы-Яги нет ни мешка подходящего, ни шапки-невидимки. А вот очки есть только у неё. Вот поэтому, она тебе их и дала. С остальным тебе поможет Ус. Обнимаю тебя, моя любимая. Смелости и терпения тебе».

– Мама! – крикнула Эля, – Ты дома?

Мама вошла в комнату девочки и спросила:

– Что случилось?

– Ничего. Просто я получила ответ от бабушки. Она говорит, что нужны шапка-невидимка, мешок и очки, которые Яга дала. А где шапку с мешком взять – Ус знает. Мы ему позвоним или поедем к нему?

– А ты как хочешь? – улыбнувшись, спросила мама.

– Я бы поехать хотела. Может у него всё при себе и можно будет сразу в лес пойти, чтобы вход в волшебный сад поискать.

– Какая же ты нетерпеливая! Мы, конечно, поедем в деревню, но не рассчитывай на то, что всё так быстро решится. Всему своё время. Тем более, бабушка не сказала, что у Уса есть необходимые вещи. Она лишь сказала, что он знает, где их можно взять. Собирайся, завтрак уже на столе. А я пока в магазин схожу за продуктами. Поживём пока в бабушкином доме, тебе это пойдёт на пользу. Там тихо и спокойно. Можно не спеша всё обдумать и решить, как будем действовать.

Эля быстренько встала, оделась, позавтракала и села ждать маму. «Только бы успеть за лето решить эту проблему с Лунницей и Чернославом. Ведь когда начнётся учебный год, у меня совсем не будет ни сил, ни времени на всё это» – подумала девочка. Её мысли прервала мама, которая вернулась из магазина.

– Ну что? Покушала? Можем ехать?

– Да. Я готова. Сейчас, только письмо заберу и пойдём.

Глава 8

До деревни добрались быстро. У самых ворот Элю и её маму встречали Ус и Мурка. Девочка поймала себя на мысли, что очень рада приезду сюда. Она чувствовала покой и умиротворение. Все проблемы, казалось, остались далеко-далеко. Хотелось пойти в лес, послушать пение птиц, полюбоваться природой, искупаться в речке и просто отдохнуть от всех и от всего. В доме, как всегда, было светло и уютно. На столе стоял холодный травяной чай в кувшине и лежали свежие пирожки.

– А кто пирожки пёк? – удивилась девочка.

– Я и Мурка, – ответил домовой.

– А вы умеете? – с осторожностью в голосе спросила Эля.

– Я не очень! А вот у Муры хорошо получается!– улыбнулся Ус, – Попробуй, тебе понравится!

Эля взяла один пирожок, на всякий случай зажмурилась и откусила кусочек. Пирожок оказался очень вкусным, творожная начинка в нём была свежая и очень сладкая.

– Как бабушкины! – воскликнула девочка, – как же вы так смогли? Очень вкусно!

Ус и мама рассмеялись.

– Помнишь, дочь, бабушка и тебя учила пироги печь? – спросила мама.

– Помню, – ответила Эля, – но это была только теория. Я же сама ни разу не пробовала их готовить. Боюсь, у меня ничего не получится.

– Не попробуешь – не узнаешь! – уверенно сказал Ус, – мы с Мурой тебе подсобим.

– А не хотите ли прогуляться в лес? – спросила мама.

– Конечно, хотим! А по дороге можно будет поговорить о делах! – обрадовалась девочка.

Все вместе они вышли из дома и направились в сторону леса.

– Может, мы к Лешему зайдём? – поинтересовалась девочка у домового.

– Зачем? – спросил Ус.

И тут Элеонора вспомнила, что он-то не знает о том, что ей сказала Яга. И девочка принялась рассказывать Усу о своём визите к банкирше. После того как Эля закончила свой рассказ Ус тяжело вздохнул и сказал:

– Мы не решим эту проблему очень быстро. Для того чтобы отыскать Жар-Птицу нам нужен мешок и шапка-невидимка. А ещё надо у Лешего узнать, где вход в волшебный сад. Только он может туда тропинку проложить. Начнём с мешка. Его я сам могу связать, но вся проблема в том, что вязать его надо из особого материала. 14 октября – в праздник Покров – когда первый иней покрывает землю и извещает всех нас о скором приходе зимы, надо пойти в поле и собрать последнюю крапиву. Из этой крапивы надо сделать пряжу, из пряжи – нить, а из нити связать мешок. Такой мешок выдержит любой груз, не пропустит ни свет, ни воду и усмирит непокорную птицу. Шапку-невидимку достать будет сложнее. Есть такая вещица только у Банника, а добровольно он нам её не отдаст.

– Может купить у него шапку? Или обменять на что-то? – спросила Эля.

– Бесполезно. Он не расстаётся с ней ни на одно мгновение. Она нужна ему даже больше чем баня. Без этой шапки Банник не сможет покинуть баню и выйти наружу, вот и носит её, не снимая. Но есть один день в году, когда Банник снимает свою шапку, кладёт её на лавку в предбаннике и идёт мыться. И день этот, а точнее сказать ночь с 24 на 25 декабря праздник Коляды. Поворот солнца на весну обязует всю нечисть очистится. Вот и моется Банник в своей бане ровно в полночь. И будет у нас всего пару минут, чтобы шапку у него стащить. А опасность вся в том состоит, что нельзя живому человеку в эту ночь в баню заходить иначе сгинет он, испустит дух. Но мы что-нибудь придумаем. Я в этом уверен.

– Ну вот! Мешок с шапкой достанем и сразу к Лешему пойдём. Он-то нам поможет? – нетерпеливо поинтересовалась Эля.

– Какая же ты шустрая! – улыбнулся домовой. – Помочь-то он поможет, да только на дворе зима будет. А зимой, как известно, Леший спит. Придётся нам весны дожидаться. 14 марта, в праздник Овсеня малого, проснётся Леший и начнёт будить лесную природу. Зажурчат ручьи, зазвенят птичьи голоса, проснётся медведь, побежит сок по стволам берёзовым и придёт в лес весна, а вместе с ней и жизнь. Тогда-то мы к Лешему и пойдём. Вот какой расклад, Эля. Всему, как говорится, своё время и свой черёд.

– Так долго ждать! – воскликнула девочка.

– Ничего. Подождём. Главное, сделать всё правильно. Это не игра на скорость, дочь. Это ответственная миссия. Мир спасать – не в салки играть! – объяснила мама, – Думаю, мы уже нагулялись. Пора домой. До конца лета пробудем тут. Ты согласна, Эля.

– Конечно, согласна. Мне тут очень хорошо. Да и поучиться много чему надо. Вы с Усом поможете?

– Поможем, чем сможем! Ты многое знаешь и умеешь. Просто надо начать с чего-то, а там всё само станет получаться, – улыбнулась мама.

– Тогда завтра за зёлками пойдем! Бабушка говорила мне, какие надо летом собирать и как их правильно готовить, чтобы людям помогать!

– Да уж! Совсем забыл! Люди за помощью приходят. Просят помочь, а я все запасы, которые Василиса заготовила, раздал уже. Надо новые отвары варить, да обереги вязать. Много у нас работы! Очень много!

Глава 9

Каждый день Элеонора с мамой ходили в поле, в лес да по лугам гуляли. Собирали цветы, травы, грибы и ягоды разные. Искали корешки полезные. Сушили их, измельчали. А по вечерам, под сказки Уса готовили отвары целебные, кукол-берегинь вязали и амулеты мастерили.

«У каждой травки своё предназначение…» эти слова Эля всегда помнила и всё делала, как бабушка учила. Порой и сама удивлялась, как ей удалось всё запомнить. Ведь Василиса начала учить внучку сразу же, как только та на ноги встала и первые шаги сделала. И не показывала бабушка ничего, а только рассказывала, и девочка до этого времени ни разу не пробовала отвары готовить. А всё у неё получалось так, будто она всю жизнь этим занимается. И заговоры нужные сами в памяти всплывают, и рецепты правильные. Ведь чуть с рецептом ошибёшься и всё – не лекарство, а яд получится. Быстро молва разнесла слух о том, что в деревне новая знахарка появилась. Люди верили, что дар свой Василиса внучке передала, и потянулись к ней за помощью. Никто даже и внимания не обращал на то, что Эля совсем ещё юная девушка. Все её внимательно слушали, делали всё, что она говорила, и верили в силу её слова. И в самом деле, у Эли получалось помогать людям. Никому она в помощи не отказывала. Однажды одна женщина, которая пришла за помощью к юной ведьме спросила:

– Скажи, Элеонора, а если к тебе придёт плохой человек, ты ему поможешь?

– Что значит «плохой человек»? – удивилась девочка.

– Ну, скажем, вор или бандит какой за помощью обратится, – пояснила женщина.

– Конечно, помогу, – уверенно произнесла Эля, – Ни я, ни кто другой не имеет права судить человека за его поступки. Все ответят за деяния свои перед высшим судом. А если помощь человеку необходима, то как же я, имея возможность помочь, откажу ему? Неправильно это будет. Не по-человечески. А вот что люди всякие дела нехорошие творят, так это не их вина. Тёмные силы ими управляют. Овладевают их душами и умами, очерняют их сердца и подчиняют воле своей. И мало кому удаётся понять, что он зло творит, а те, кто понимает и раскаивается, душу свою спасают.

Но больше всего девочка любила помогать деткам маленьким. Кого от испуга вылечить надо было, кому от Полуночницы берегиню подарить. И всегда даже самый беспокойный и капризный малыш на руках у Эли вёл себя тихо и спокойно, будто чувствовал, что с ней он в безопасности. Родители после помощи их чаду всегда искренне благодарили девочку, а детки так мило улыбались, что Эля чувствовала себя самым нужным человеком на свете.

Лето закончилось очень быстро. Август подходил к концу, Элеоноре с мамой нужно было возвращаться в город. Через два дня у девочки начинался новый учебный год. Честно говоря, в школу ей идти не очень-то хотелось. Друзей там конечно много, но без Мурки и Уса она точно будет скучать.

– Ну, всё. Нам пора на автобус, – грустно сказала Эля, крепко обняв домового и погладив кошку.

– Не скучай, Элька! – попытался поддержать девочку дядька Ус. – Мы с Мурой будем часто тебе звонить. Да и ты на каникулах приедешь к нам.

– Все запасы, что понадобятся, мы сделали. Смотри, Ус, если что-то надо будет – звони, – строго приказала мама.

Домовой и кошка провели Элю с мамой до ворот и попрощались с ними.

– Эх, Мурка! Уехала наша хозяйка. Страшно мне её отпускать. Скука в её глазах читается. Зачахнет она там без нас, потеряет веру в себя. Может, придумаем с тобой что? Поищем выход? – вздохнул Ус.

Мурка внимательно посмотрела на него и хитро заурчала. Казалось, она согласна с домовым.

Глава 10

Первое сентября началось как обычно. Ничто не предвещало каких-либо странных событий в этот день. Все как всегда нарядные с цветами спешили на школьную линейку. Первоклашки с огромными букетами и счастливыми глазами бежали в школу на свой первый урок.

Элеонора была рада видеть всех своих друзей-одноклассников. Все они изменились за лето, подросли, повзрослели. Но, несомненно, ни один из них даже близко не переживал этим летом то, что довелось пережить Эле. От этой мысли девочке стало грустно и одиноко. Она вдруг поняла, что у неё на самом деле нет близкого друга. Единственный человек, с которым она может чем-либо поделиться – это её мама. Но в школе мамы нет и не всё она способна воспринимать так, как Эля. Ей нужен друг её, Элиного возраста, а лучше подруга. Да! Ей нужна лучшая подружка! Но с кем же из одноклассниц Эля может поделиться самым сокровенным? Например, Ленка – очень умная, отличница, но, кажется, кроме мира сухих страниц учебников ее больше ничего не интересует. Ульяна – самая красивая девочка в классе, она общительная и добрая, но не умеет хранить секреты. Катя – откровенный и прямолинейный человек, но, если честно, она ужасная зануда и всегда ищет недостатки в других. С остальными девчонками Эля просто общается, а не дружит. Что же делать? Кому рассказать о своих переживаниях?

После торжественной линейки и получасового выступления директора все отправились по классам. Когда расселись, Эля заметила, что место рядом с ней пустое. « Куда же делся «Цыпа»? »: промелькнуло в голове у девочки. «Цыпой» в классе называли соседа Эльки по парте Андрюху Курочкина. Вместе они сидели с пятого класса, делились учебниками, списывали друг у друга домашки и контрольные, и вообще неплохо дружили. А однажды даже умудрились вместе прогулять урок истории. «Печально будет, если он перешёл в другую школу» – подумала Эля.

В кабинет вошла Ольга Константиновна, классный руководитель и сказала:

– Здравствуйте, 8 «Б». Как я рада вас видеть! Как вы все выросли за лето, похорошели. Готовы к новому учебному году?

– Нееет! – хором ответили дети.

Ольга Константиновна понимающе улыбнулась:

– Зато честно. Значит, будем вместе настраиваться на рабочий лад.

– А где «Цыпа»? – крикнул кто-то из класса.

– К сожалению, Андрею пришлось перейти в другую школу, – ответила классный руководитель.

– Почему? – поинтересовались дети.

– Всё просто, его семья перебралась в новый район, сюда ездить теперь далеко, времени много отнимает, потому родители и решили перевести Андрея.

– Мы будем по нему скучать, – послышалось со всех сторон.

– Скучать не стоит, вы всегда можете встретиться и пообщаться с Андреем в выходные или на каникулах. А мальчишки из нашего класса будут встречаться с ним каждую субботу, ведь он не оставил футбольную команду и будет посещать все тренировки.

Эле стало грустно, неужели она будет сидеть за партой одна? Что же тогда делать на скучных уроках по физике и у кого списывать лабораторные работы? Пока эти мысли крутились в её голове, в дверь тихонько постучали.

– Войдите, – сказала Ольга Константиновна.

Дверь открылась и в класс вошла девочка. Она была невысокого роста, черные кудряшки обрамляли лицо с большими, проницательными глазами, в которых то и дело загорались искорки озорства. Казалось, она ни капельки не боится. Её любопытный взгляд скользил по лицам будущих одноклассников, с интересом разглядывавших новенькую. Эле показались безумно знакомыми эти ярко-зеленые, как будто кошачьи, глаза.

– Знакомьтесь дети, это наша новая ученица Марьяна Котова. Летом её семья переехала из соседнего города, теперь Марьяна будет ходить в нашу школу. Надеюсь, вы поможете ей быстро освоиться и подружиться со всеми. Займи, пожалуйста, свободное место.

Единственное свободное место было с рядом Элеонорой. Загадочно улыбаясь и глядя на Элю, новенькая направилась к ней. «Где-то я её видела. Как же знаком этот взгляд!» – пронеслось в голове у девочки, пока она убирала сумку с пустующего стула.

– Цыпу заменила Кошка! – пошутил кто-то из мальчишек.

Весь класс дружно засмеялся, но Марьяна, казалось, не обратила никакого внимания на шутку. Она уверенно присела на стул рядом с Элей и тихонько прошептала:

– Привет тебе от домового.

Девочка ошеломленно посмотрела на соседку по парте и, не найдя, что ответить, чуть слышно спросила:

– Что-что ты сказала?

В глазах Марьяны снова заплясали озорные искорки. Она подвинулась ближе, хитро улыбнулась и спросила:

– Ты и правда меня не узнала?

Элька в ответ отрицательно покачала головой. Но тут неожиданная мысль промелькнула в её голове и девочка удивленно выдохнула:

– Мурка? Это ты? Но как?

Сложно было поверить даже в саму мысль о том, что рядом сидит её любимая кошка, да ещё и в облике человека. Сразу тысяча вопросов возникла в голове, но с чего начать, что спросить в первую очередь, Эля не знала. А если это просто шутка? Происки Чернослава? Что если он подослал эту девочку узнать о её планах?

Поток мыслей прервал шёпот Марьяны      :

– У тебя с собой бабушкино письмо?

– Нет, оно дома осталось, – Эля удивленно смотрела на соседку. – А тебе оно зачем?

– Жаль, а ты что, его сегодня не читала? Там всё написано.

– Нет, – коротко ответила девочка, – мне бабушка давно не писала, да и у меня не было времени ей написать.

– Я вижу, вы уже подружились, – прервала их беседу Ольга Константиновна. – Это очень хорошо, но не забывайте, что вы на уроке. Пообщаетесь после звонка.

До конца урока оставалось пять минут и девочки решили не огорчать классного руководителя.

Когда звонок с урока прозвенел и учитель, пожелав всем успехов в новом учебном году, вышла из кабинета, Эля всё же набралась смелости и спросила у Марьяны:

– Кто ты такая?

– Я – Мурка. Ты должна была знать, что я приду в твой класс учиться. Тебе бабушка должна была написать. Ус сказал, что Василиса давно хотела меня к тебе отправить. Ещё до того, как ты узнала о своём предназначении. Но, от чего-то, всё время откладывала это на потом. А перед твоим Днём Рождения дала домовому строгий наказ, как только он решит, что ты нуждаешься в друге, сразу же меня отправит. И вот я здесь!

– Но как?

– Всё просто. На автобусе приехала! – улыбаясь, ответила Марьяна.

– Нет! Я спрашиваю, как ты смогла в человека превратиться? Ты же кошка! Разве такое возможно?

– Всё возможно, если очень надо. Ты – ведьма, я – кошка, твой лучший друг.

– Но, с чего ты взяла, что ты станешь мне лучшим другом? – не унималась Эля.

– А зачем мне становиться твоим другом, если я уже твой друг? – удивилась Марьяна, – Я знаю о тебе всё-всё, я всегда была рядом с тобой: когда тебе было весело и когда было грустно, и когда ты не понимала, что происходит в твоей жизни, и когда принимала самое важное для тебя решение. К тому же я всегда преданно служила Василисе, а она кого попало в друзья не приглашала. Я помогу тебе справиться со многими задачами. А в облике человека смогу ещё больше с тобой подружиться. И вообще не словами, а делом обычно дружбу доказывают. Поверь, в нужный момент я тебе пригожусь.

После этих слов в классе повисла тишина, и девочки заметили, что все одноклассники уже ушли.

– Надо и нам собираться, – сказала Марьяна.

– Но где же ты будешь жить? – поинтересовалась Элеонора.

– У вас! Где же ещё! Вы же меня на улицу не прогоните?

– Думаю, не прогоним. Надо ещё всё маме объяснить. Как мы это будем делать?

– Да что тут думать! Дома письмо Василисы. Прочитаешь его маме и заодно сама убедишься, что я не вру.

– А как же твоя семья, с которой ты переехала в наш город? Они не будут волноваться, искать тебя?

– Видишь ли, Эля, рассказ о семье – выдумка. Нет никакой семьи и не было никогда. Нам с Усом пришлось пойти на такую уловку, чтобы устроить меня в твою школу. Повезло, хоть мальчишка из твоего класса перевёлся, а то меня никак брать не хотели. Директор говорил, что школа переполнена и мест в классах нет. А тут такая удача! Собралась? Пойдём. По дороге поговорим.

Девочки вышли со школы и направились к дому Элеоноры.

– А почему Ус решил, что настал тот момент, когда ты должна принять вид человека и быть рядом со мной? – спросила Эля.

– Понимаешь, домовой – это не просто существо, которое живёт в доме и занимается своими делами. Домовой – это частичка души хозяйки дома. Если хозяйка хорошая, добрая, заботливая и трудолюбивая, то домовой состоит из её положительных качеств и сильно чувствует перемены в её настроения. Вот Ус и почувствовал печаль и тоску в твоей душе. Понял он, что нет у тебя в городе такого друга, который мог бы тебя выслушать и понять, помочь и советом и делом. Конечно, всегда можно с мамой поговорить, посоветоваться. Но это не то, сама понимаешь. Мама – она взрослая, у неё не всегда есть время на беседы, а друг должен быть постоянно рядом. Так как сам домовой не может покинуть один дом и переехать в другой без веских на то причин, было решено отправить к тебе меня.

– Но к чему такие сложности? Неужели Ус не мог просто поговорить со мной, всё мне объяснить? Мы бы с мамой тебя сразу забрали.

– Какая же ты, Эля, всё-таки смешная! Ты хочешь, чтобы всё в жизни решалось легко и, главное быстро. Не бывает так. Для того чтобы я к тебе приехала мне обряд превращения пройти надо было. Ты же не забыла, что я кошка? А с кошкой не очень-то интересно беседу вести. Я, конечно, всё понимала, что ты мне говорила, но вот ответить не могла, а теперь я девочка, как и ты. Теперь я умею не только слушать, но и говорить. Согласись, так веселее дружить!

– Согласна! Мы пришли. Пойдём скорее к маме.

Девочки вошли в квартиру. Мама суетилась в кухне, накрывала на стол.

– Как вкусно пахнет котлетками! – прошептала Марьяна.

– Да уж! – улыбнулась Эля, – Мам, угадай, кто пришел к нам в гости?

– Не знаю! Кто? – послышался из кухни голос мамы, – Надеюсь, гость задержится на обед?

– И не только на обед, – ответила Эля.

Она подошла к маме, поцеловала её и сказала:

– Знакомься, мам, это Марьяна Котова, моя новая одноклассница. Теперь она будет жить у нас.

Мама внимательно посмотрела на девочек. Они стояли с очень серьёзными лицами, но в их глазах блестели искорки озорства. Несколько секунд тишины. И, наконец, мама сказала:

– Здравствуй, Марьяна. Очень приятно познакомиться. Но почему ты будешь жить у нас? Где твоя семья?

И тут девочки расхохотались. А мама стояла, молча смотрела на них и ничего не понимала.

– Кто-нибудь объяснит мне, что всё это значит?

– Сейчас нам всё объяснит бабушка, – весело сказала Эля и побежала в комнату за письмом.

«Здравствуй, моя дорогая! Пишу тебе очень важное письмо. Первого сентября в твой класс придёт новая ученица и передаст тебе привет от домового. Этот привет – пароль. Если ты его услышала, знай, что эта девочка – наша Мурка. Отправляет её к тебе Ус не напрасно. Она тебе во всём помогать будет. Станет тебе лучшей подружкой. С ней ты можешь смело делиться всеми мыслями и обсуждать свои действия. Она никогда не предаст тебя и не оставит в трудную минуту. А уж то, что весело с ней будет, так это точно! Как она будет выглядеть я не знаю, но знаю точно, что вы подружитесь и дружба ваша будет самой крепкой и настоящей. На этом пока всё. Люблю тебя, девочка моя. Целую. Твоя бабушка Василиса».

– Всё верно! Мама! Всё так и было! – с восторгом воскликнула Эля, – Всё, как бабушка написала! Мурка пришла, села рядом со мной, передала привет от домового. Я сразу не поверила, но потом мы поговорили и всё выяснили. Марьяна – это наша Мура! Представь себе, как классно!

– Это всё, конечно, очень странно, но раз бабушка так решила, то так тому и быть, – ответила мама. – Ну а теперь, когда всё прояснилось, бегом мыть руки и кушать! За обедом поболтаем.

Девочки вместе уселись за обеденный стол и с аппетитом стали уплетать всё, что приготовила им мама.

– Значит, Мурка, ты теперь живёшь с нами? – спросила Людмила.

– Да, – ответила девочка.

– Отлично. Будешь спать с Элькой в одной комнате. Как вам такое предложение?

– Конечно, мамочка! Это круто! У меня будто сестрёнка появилась! Мы теперь всё-всё вместе станем делать! – обрадовалась Эля.

– Скажи мне, как тебя называть? Марьяной или Муркой? – поинтересовалась мама.

– Знаешь, Людмила, мне ведь тоже сложно будет тебя называть мамой или тётей Людой. Давай ты сама выберешь, как тебе удобнее ко мне обращаться, а я стану называть тебя по имени. Согласна?

– Конечно, согласна! Тогда Эля, Мура, девочки, вы поели?

– Да! – в один голос произнесли девчонки.

– Бегом марш, готовиться к завтрашнему учебному дню! – скомандовала мама.

Все весело засмеялись и в этот момент Эле показалось, что именно в таком составе они живут всю жизнь: мама, папа, она и Мурка-Марьяна.

Уединившись в комнате, девочки принялись болтать обо всём подряд.

– Скажи, Мур, а как ты превратилась в девочку?

– Я толком не помню. Есть один магический обряд, который умеет проводить не каждая ведьма. Василисе это было по силам. Она обряд провела уже давно, и мне оставалось только выпить отвар, который она дала Усу. Вот и всё, что я могу тебе рассказать. Но, знаешь, я думаю, что если твоя бабушка умела зверей в людей обращать, то и ты это умеешь. Только потренироваться надо. Но должна тебе сказать, что не очень-то комфортно я себя чувствую в человеческом облике. Кошкой быть намного удобнее.

– Это что же такого удобного в том, чтобы быть кошкой? – удивилась Эля.

– Во-первых, жутко неудобно ходить на двух ногах и носить при этом на себе целую кучу одежды! Во-вторых, вы постоянно лезете в воду: то руки вымыть, то душ принять, то стирка, уборка, готовка – брррр! Ну, и в-третьих, вы слишком много говорите. Вы постоянно болтаете, без умолку! По телефону, с глазу на глаз, по делу и нет, радио, телевизоры, компьютеры – всё бубнит, говорит и что-то рассказывает! Не важно, что – хорошее или плохое, слушает кто эту чушь или нет, всё равно отовсюду слышны разговоры. А ведь люди забыли силу и значение слов! Не зря же древняя мудрость гласит, что слово – не воробей! Бережно надо обращаться со словами. Не кидать их на ветер. Говоря – взвешивай каждое слово. Вот у животных всё по-другому. Мы никогда не станем издавать какие-то звуки впустую. А вот слушать люди разучились вовсе. Друг друга не слышат, природу не слышат, птиц, зверей, себя не слышат и даже не пытаются услышать. Вообразили себя венцом творения, вершиной эволюции и живут, как придется! А природе что делать? Ей выживать приходится. То ли дело раньше.

– А что было раньше? – с интересом спросила Эля.

– А то было, что все люди на земле жили в гармонии с природой. Слушали её, понимали и уважали. Не убивали. И природа им отвечала взаимностью, не боялась раскрыться перед людьми. Понимали древние язык зверей и птиц. Даже с деревьями и камнями могли общаться, но из-за происков чёрных сил овладели сердцами людей жадность, злоба и зависть, и утратили они эту удивительную способность.

– И что теперь делать? – испугалась Эля.

– А ничего уже и не поделаешь, веками впитывался этот яд в души людские и теперь его называют «характером». Но не в характере дело, не бывает злых и добрых людей. Бывают лишь отравленные души и чистые. Вы – хранительницы Лунницы – призваны сдерживать зло и не давать ему распространяться в мире людей. Только от вас, а теперь конкретно от тебя, Эля, зависит равновесие сил, на которых основывается наше существование.

Элеонора задумалась. Как же здорово наверно понимать язык животных и растений. Многие об этом мечтали. А, оказывается, раньше люди умели общаться с природой. Если бы этот навык не был утрачен, то наверняка Мурке не пришлось бы теперь мучиться в человеческом облике. Она бы и так могла с Элькой поговорить, без всякого превращения.

– А что, теперь совсем нет таких людей, которые понимали бы животных?

– Некоторые ведуны и ведьмы ещё не утратили эту способность, а вот простым людям она недоступна, – ответила Мура.

– А почему я не понимала тебя, когда ты кошкой была? Ведь я же ведьма, – удивилась Эля.

– Видишь ли, для того чтобы знать язык зверей и птиц мало просто ведьмой родиться, этому очень долго учиться надо. Бабушка твоя двенадцать лет постигала эту мудрую науку. В её магической книге всё записано: с чего начать, как продолжить и чем завершить обучение. Прочтёшь книгу и попробуешь, а вдруг получится.

– Мурка, откуда ты всё это знаешь? Про людей, про природу, про книгу какую-то… И где мне её искать, книгу эту?

– Где книгу искать – у Василисы спроси. А про людей всё просто. Я – кошка, а мы, как известно, умеем перемещаться во времени и пространстве. Я много чего знаю. И всеми знаниями готова с тобой поделиться, если тебе интересно будет. Я в разных местах побывала, в разных эпохах и временах. Я видела и знаю даже то, чего не знают самые умные учёные на земле.

– Здорово! Давай, рассказывай!

– Ну, нет! На сегодня информации хватит! Давай я тебе лучше покажу что-то прикольное! Придвинься-ка поближе, – ответила Мура.

Эля присела рядом с девочкой, а та вытянула перед собой обе руки ладошками вниз и сказала:

– Смотри внимательно!

В следующую секунду Мурка слегка дёрнула пальчиками рук, момент и её короткие ноготки выросли за мгновение на два сантиметра. Ещё момент и спрятались обратно.

– Ну как? Круто? – озорным тоном спросила она, глядя в изумлённые глаза Эли.

– Ничего себе! Очень круто! Как ты это делаешь?

– Само как-то получается. Наверное это осталось во мне на уровне инстинкта с того времени, когда я была кошкой.

– Супер! А что ты ещё можешь?

– Ещё я, как и прежде, очень хорошо вижу в темноте. Мне не нужен свет для того чтобы различать предметы и людей даже в самой тёмной комнате. А так же я могу видеть, что не так со здоровьем у человека.

– Это как?

– Как рентген. Я могу посмотреть на любого и увидеть все его внутренние органы, все косточки и точно сказать, что у него болит. На этом пока всё. Других способностей я за собой пока не замечала. Но у кошек много разных особенностей: они могут лечить, перемещаться во времени, посещать границы миров и даже видеть духов, а про то, что у нас девять жизней знает каждый. Хотя, пожалуй, наличие последней особенности мне проверять не хотелось бы.

– Это точно! – согласилась Эля.

Тут дверь открылась и в комнату вошла мама.

– Всё ещё болтаете? – с улыбкой спросила она, – А ведь уже очень поздно и пора ложиться спать. Вы не забыли о том, что завтра в школу?

– Не забыли. Сейчас ложимся. Мама, а ты знаешь, что у бабушки где-то должна быть волшебная книга?

– Знаю. Но где она находится – не в курсе. Спроси у бабушки.

– Хорошо, спрошу. Я хотела ей написать о том, что Мурка теперь с нами и сказать спасибо за такого друга. Можно мне это сделать сейчас? А потом мы сразу же ляжем спать. Честно!

– Хорошо. Напиши. Но только быстренько, – согласилась мама, – Спокойной ночи, девочки. Сладких вам снов.

Людмила поцеловала девчонок и вышла из комнаты.

– Какая же она у тебя хорошая! – сказала Мурка Элеоноре.

– Самая лучшая на всём белом свете! – согласилась с ней девочка.

Затем она взяла в руки письмо и карандаш и принялась писать:

«Здравствуй, бабушка! Спешу сообщить тебе о том, что Мурка приехала к нам в город. Все получилось именно так, как ты и писала. Теперь мы – одноклассницы. Знакомство наше прошло очень весело, ведь твоё послание я прочла только после школы. Так что Муре пришлось всё мне объяснять и доказывать, что она не шпионка Чернослава, как я сразу подумала. Она так много знает! И столько всего умеет. Например, она хорошо видит в темноте и умеет выпускать когти, как настоящая кошка. С ней интересно, к тому же она обещала многое мне рассказать. Сегодня мы говорили об утраченной людьми способности понимать язык зверей и птиц. Мура сказала, что ты умела это делать и что у тебя где-то была волшебная книга, в которой ты делала записи о том, как обрести такой дар. Расскажи мне, пожалуйста, где находится книга и какие полезные записи в ней ещё есть. Я бы тоже хотела научиться разговаривать с животными. Мурка говорит, что ей некомфортно в облике человека и если бы не сильные чувства любви и дружбы, которые она ко мне испытывает, сомневаюсь, что она согласилась бы когда-либо променять свою кошачью жизнь на человеческую. Наверное, она чувствует то же самое, что человек, которого превратили в волка или медведя. Мурка – оборотень, только наоборот. Мне не хочется заставлять её страдать. Я выучу её язык и постараюсь найти способ вернуть ей прежний вид. Вот вроде бы и всё, о чём я хотела с тобой поговорить. Ещё раз спасибо тебе за такое чудо. Люблю тебя и очень скучаю. Твоя Эля ».

Затем девочка спрятала письмо под подушку и посмотрела на свою подругу. Мурка уже успела заснуть и Эля решила не будить её. Она выключила свет в комнате и тоже легла спать.

Утром мама разбудила девочек пораньше. Пока Марьяна без особого энтузиазма отправилась первой в ванную комнату умываться и чистить зубы, Эля достала из-под подушки письмо и принялась читать:

«Здравствуй, моя милая! Я очень рада тому, что вы с Муркой нашли общий язык, хотя очень хорошо понимаю, как вам было нелегко: ей привыкнуть к новому образу, а тебе – поверить ей на слово. Поэтому хочу попросить тебя чаще заглядывать в письмо, оно – единственный способ для меня связаться с тобой и помочь. Надеюсь, ты это поняла. Радует меня и то, что ты с удовольствием слушаешь всё, что говорит и рассказывает тебе Мурка. Она мудрая кошка, многому может научить. И выводы из услышанного ты делаешь правильные. Меня порадовало твоё решение помочь Муре вернуться к её изначальному облику. Ты добрая девочка. Волшебная книга откроется тебе, ведь только человеку со светлыми помыслами под силу узнать, какие тайные знания она в себе хранит. Находится книга в деревне. В нашем доме, в спальне за огромным зеркалом на стене есть тайник. Снимешь зеркало со стены, а ключ от тайника – колыбельная песня, которую я и мама тебе пели в детстве. Надеюсь, ты помнишь слова. Споёшь её перед дверцей тайника – она и отворится. Внутри ты увидишь много различных предметов, некоторые из них тебе будут хорошо знакомы, а с некоторыми ты ещё не сталкивалась. Там же ты найдёшь и толстую старинную книгу в красном переплёте. Возьми только её и не трогай больше ничего, очень тебя прошу, ничего больше не бери. Все предметы оттуда можно брать только тогда, когда это велит сделать волшебная книга. В этой старинной рукописи хранятся тайные знания всех твоих предшественниц. Каждый раз, когда ты будешь готова получить очередной, неизвестный тебе колдовской навык, книга будет давать информацию и подсказки. Читай её внимательно и помни: только, если книга решит, что ты готова – ты сможешь её прочесть. Не пытайся с помощью колдовства открыть интересующие тебя тексты, ты можешь потерять навсегда этот волшебный кладезь знаний. Так же ты сможешь делать в книге свои записи, которые смогут помочь нашим потомкам. Люблю тебя, моя девочка. Твоя бабушка Василиса».

Дочитав письмо, Элеонора умылась, оделась и поспешила в кухню, где уже завтракали Людмила и Мурка.

Ветер горы облетает, баю-бай,

Над горами солнце тает, баю-бай,

Листья шепчутся устало, баю-бай,

Гулко яблоко упало, баю-бай,

Подломился стебель мяты, баю-бай,

Желтым яблоком примятый, баю-бай,

Месяц солнце провожает, баю-бай,

По цветам один гуляет, баю-бай.

Правильно? – на одном дыхании выдала девочка прямо с порога и вопросительно посмотрела на маму.

– Правильно, – ничего не понимая, ответила та, – Эля, с тобой всё в порядке? Зачем тебе колыбельная?

– Это не просто песенка! Эти слова – ключ от тайника, в котором лежит волшебная книга. Бабушка об этом написала. Она сказала, что я готова взять рукопись и начать учиться.Вот здорово, правда? Мура, скоро я смогу вернуть тебе твой естественный облик! Ты рада?

– Скоро? Эля, ты в своём уме? Василисе понадобилось двенадцать лет на обучение! Я, конечно, ценю то, что ты спешишь мне помочь, но понять не могу, почему в тебе нет ни капли терпения. В конце концов, у меня целых девять жизней! Можно одну и человеком прожить, если это для дела надо. Кажется, теперь я начинаю понимать, почему твоя бабушка отправила меня к тебе. С твоим неуёмным желанием сделать всё быстро, ты таких бед наворотить можешь, что даже Чернослав удивится! – с негодованием произнесла Мурка.

– Она права, – с улыбкой тихо сказала мама, видя, что дочь обиделась на слова подруги. – И нет повода обижаться. Лучше прислушайся к тому, что тебе говорят. Займись работой над ошибками. Воспитай в себе силу воли и терпение, ведь только тот, кто умеет ждать – в итоге получает желаемое.

– А кому-то не мешало бы поучиться не обижать друзей, – буркнула в ответ Эля.

– Прости! Я не со зла! Просто я хочу, чтобы ты поняла: если от того, как ты себя поведёшь, зависит судьба всего живого на планете, стоит всегда помнить народную мудрость – сто раз отмерь и один отрежь, – попыталась объяснить Мурка.

По щекам Эли потекли слезы. « Что я не так сказала? Почему они говорят, что мне не хватает сдержанности? Я стараюсь, как могу! Хочу сделать всё, для того чтобы… А для чего? Зачем мне это? Жила себе спокойно и дальше жила бы»!

– Да что вы меня критикуете?! – задыхаясь от слёз, крикнула девочка, – Вы что думаете, мне легко? Я уже третий месяц не могу толком понять, что вокруг меня происходит! Ведьмы, кошки, Лунница, Чернослав… Я вообще, запуталась. Хотела быть хорошей и спасти мир, как супермен или человек-паук, а в итоге получается, что всё делаю не так! Я устала! Я уже не уверена, что хочу этого! Я не справлюсь! – и она разрыдалась ещё сильнее.

Мама подошла, прижала Элю к себе и нежно обняла её. Людмила хорошо понимала, что рано или поздно это должно было произойти. Никто не способен выдержать такую психологическую нагрузку. Было очевидно, что её дочь устала и запуталась. Она напугана, растеряна и не знает, что делать дальше. Но как же помочь бедной девочке? Как научить её всему, что она должна знать и при этом не ранить, не обидеть нежную душу подростка?

– Всё, моя маленькая! Не плачь. Я рядом с тобой и всё у нас будет хорошо. В тебе говорят усталость и страх. Мы обязательно справимся со всеми проблемами. Слышишь? Ты не одна! Мы все пытаемся помочь тебе – я, Мурка, Ус, бабушка – мы всё сделаем для этого. Ты большая молодец, всё у тебя получается правильно. Просто все мы на определённых этапах своей жизни учимся чему-либо. Посмотри на Муру. Она учится быть человеком, ей тоже нелегко даётся этот урок, но она знает, что рядом есть такой верный и преданный друг, как ты, и поэтому не унывает. Я тоже учусь: учусь принимать повороты судьбы с терпением и благодарностью, ведь я же всегда знала, что ты не простая девочка, но даже в самых страшных снах я не могла себе представить те испытания, которые будут тебе уготованы. Ты считаешь, что мне легко отпускать тебя, самого родного и дорогого мне человечка, бороться со злом и несправедливостью? Нет! Но я прекрасно знаю, что это твоя судьба и я не в праве что-то менять. Я могу лишь помогать тебе, быть рядом с тобой, любить тебя и верить в то, что ты справишься.

Эля перестала плакать и посмотрела на маму. Людмила улыбнулась дочери, на душе у девочки стало как-то легко и спокойно. Мамина улыбка волшебным образом придала Элеоноре уверенности. Девочка не услышала, а именно почувствовала, как сильно мама любит её и как ей тяжело от тех испытаний, которые приходится пройти её ребёнку. К ним, молча, подошла Мурка и, обняв обеих, тихо прошептала:

– Мы обязательно справимся со всеми сложностями. Вместе мы – сила.

Да уж! Утро выдалось на редкость бурное. Этот разговор никто из участников не забудет никогда. Особенно он запомнится Эле. После всего, что она услышала, сказала и почувствовала, юная ведьма твёрдо решила идти до конца. Рядом с ней самые верные и надёжные друзья-наставники, которые ни за что не предадут и не бросят её. А она со своей стороны обязана сделать всё, чтобы они жили счастливо. Именно сегодня, а не в день своего рождения, Элеонора приняла, по настоящему, осознанное и значимое решение. Именно с сегодняшнего дня, не раньше и не позже, её жизнь круто изменится. И всё это произошло потому, что она сама этого действительно захотела.

Глава 11

Школьные дни протекали размеренно и спокойно. Мурка, как истинная кошка, очень быстро нашла общий язык со всеми в классе. Ёе полюбили и ученики и учителя. С уроками тоже не было проблем, почти не было. Все предметы девочкам давались легко. Особенно они любили уроки истории. «Ольга Константиновна – прекрасный учитель. Жаль, что она не знает настоящую историю людей. Было бы куда интересней слышать от неё реальные исторические факты, а не те сказки, которые человечество называет своей историей»: часто повторяла Мурка после очередного урока. А вот с физикой девочки не ладили. Слишком сложной и непонятной она им казалась. Приходилось все параграфы не просто учить, а зубрить. И если теорию ещё как-то можно было пересказать, то вот с контрольными и лабораторными работами дела обстояли очень плохо. Однажды учитель физики задал всем выполнить дома лабораторную работу. После уроков девочки, придя домой и пообедав, взялись за решение ненавистного предмета. До позднего вечера они пытались справиться с заданием, но всё было без толку. Написать теорию и решить задачи – это полбеды, что же делать с опытом, который придется завтра демонстрировать в классе? Как они ни старались, где только не пытались найти информацию, которая хоть чуть-чуть могла бы им помочь, ничего не получалось.

– Мне кажется, что против нас сегодня даже интернет! – с досадой произнесла Эля, после сотой попытки найти во всемирной паутине хоть что-то, что помогло бы им провести этот опыт.

– Да уж! Слушай, а у меня есть идея! – внезапно воскликнула Мура.

– Какая? Говори скорей!

– Я подумала, что если вопросы на которые мы не нашли ответы написать в твоём письме? Василиса ведь говорила, что ты можешь спрашивать в письме обо всём, что тебя интересует. А вопрос с лабораторкой по физике интересует нас сегодня больше всего!

– Ну, я даже не знаю! Мне кажется, бабушка не совсем это имела в виду, – засомневалась Эля. – А вдруг ничего не получится и нам завтра двойку влепят? Стыдно будет и перед классом и перед бабушкой.

– Стыдно – не стыдно! Я просто уже не знаю, как нам быть. А это реальный шанс выполнить домашку. Давай попробуем! Ну, пожалуйста! Элечка!– настаивала на своём Мура.

– Ладно, давай попробуем.

Эля достала письмо и начала записывать вопросы из домашнего задания.

– Готово! Я всё записала. Завтра надо раньше встать, чтобы успеть переписать ответы в тетрадь, – сказала она, пряча листок с записями под подушку.

– Слушай, Эля, а это очень хорошая идея с письмом. Представь себе, мы легко и просто можем списывать так любую домашку. Здорово я придумала? И уроки сделаны и думать не надо! Просто записал на листок вопросы, а утром переписал ответы, – не унималась фантазия Мурки.

– Идея, конечно, хорошая, но что-то мне подсказывает, что провальная. Хотя, если ты права, то проблему с физикой мы точно решили, – зевая, ответила Эля.

Утром, едва прозвонил будильник, девочки достали письмо из-под подушки, развернули его и… Вместо ответа они увидели чистый листок. Ни словечка, ни формулы, ни даже какого-нибудь рисунка. Ничего.

– Странно, но тут ничего нет, – раздосадовано произнесла Элеонора.

– Вижу! Но почему? Почему Василиса ничего не написала? – недоумевала Мура.

– Может, мы его сломали, когда попытались спросить не по делу? – вертя в руках чистый лист бумаги, предположила Эля.

– Ку-ку! Думай головой, когда говоришь! Что значит сломали? Это же волшебное письмо, а не планшет какой-то, его невозможно сломать. Пойдём скорее к Людмиле, может она знает что случилось, – сказала Мурка и направилась в кухню, где мама уже готовила девочкам завтрак.

– Доброе утро, мои милые. Уже встали? Умницы! Умывайтесь и садитесь за стол, омлет уже готов.

– Доброе утро, мам. Нам нужна твоя помощь.

– Что случилось? Кто-то заболел? – взволновалась Людмила.

– Скорее, что-то заболело, а не кто-то, – виновато сказала Эля.

Мама вопросительно посмотрела на дочь и та продолжила:

– Вчера мы с Мурой весь день готовились к уроку физики: решали лабораторную работу, но у нас ничего не получалось. Тогда мы решили спросить у бабушки правильные ответы на вопросы и записали их в письме, а сегодня утром открыли письмо и не увидели там ничего. Ни единого слова. Мама, скажи, мы сломали письмо? Почему бабушка нам не ответила? Мы сможем с ней связаться или нет?

Выслушав внимательно всё, что ей рассказала Эля, мама серьёзным тоном произнесла:

– Как вы могли такое вытворить? Как вам это вообще в голову пришло? Это письмо – не компьютер с доступом к интернету. Это волшебная вещь, а вы со своей физикой! Ваши уроки – ваша работа! Вы что думаете, за вас кто-то будет трудиться, а вы хорошие оценки получать? Так не бывает. Без труда не вытащишь рыбку из пруда. Забыли?

– Помним! – в один голос ответили девочки.

– Помните? Тогда почему работать не хотите? Учить надо, а не списывать. Не понимаете сами – попросите учителя, пусть вам после уроков ещё раз материал объяснит. Наказать бы вас за такие дела! Но на первый раз возьму с вас честное слово, что больше вы так никогда не поступите. Договорились?

– Договорились, – виновато ответили Эля с Мурой.

– А наказание мы сами себе уже назначили. У нас сегодня ответственный урок, а мы к нему не готовы. Двойки нам обеспечены! Но мы их исправим, мама, ты не волнуйся, честно. Всё выучим и исправим, правда, Мурка?

Мура утвердительно кивнула головой.

– Мам, так мы не сломали письмо?

– Конечно, нет, дурёхи! Просто письмо передаёт только те вопросы, которые касаются и

получателя, и отправителя лично. Ведь смысл написания писем заключается в общении, а не в сухих ответах на вопросы. Понятно? Надеюсь, сегодняшний урок физики станет для вас обеих хорошим жизненным уроком. А теперь, когда мы всё выяснили, садитесь завтракать и идите в школу.

Завтрак проходил в полной тишине. Эля и Мурка чувствовали себя виноватыми. Они не были ленивыми девочками, всё всегда учили, но мысль о том, что можно не трудиться увлекла их. Заводить разговор ни одна из них не решалась, а Людмила молчала для того, чтобы дать им возможность обдумать свои действия и сделать правильные выводы.

Плохих оценок и пересдачи лабораторной работы избежать, конечно же, не удалось. Но случилось сегодня и кое-что хорошее. После занятий классный руководитель сообщила о том, что завтра весь класс идёт на экскурсию в музей кукол, а это означает, что подготавливать уроки не нужно ведь следующий день дети проведут в музее. Все ребята счастливые отправились по домам.

– Обожаю кукол! – с восторгом сказала Эля, – Они все-все такие разные и красивые! Помню, как папа привёз мне из командировки куклу в подвенечном наряде. Я была так счастлива! Она до сих пор стоит на полке в моей комнате.

– Да уж! Куклы – это красиво, – ответила Мура, – А ты знаешь что-нибудь о них? Их историю? Как они появились и для чего?

Элеонора в недоумении посмотрела на подругу.

– Нет, не знаю, но завтра нам расскажут об этом. Интересно будет послушать. А тебе? Или ты уже всё о них знаешь?

– Послушать точно будет интересно! Я знаю много, но, конечно, не всё.

– Расскажи,– с нетерпением попросила Элька.

– Ну уж нет! Сначала послушаем, что нам завтра в музее скажут, а уж потом я расскажу, что знаю, – надменным тоном произнесла Мурка.

– Ты порой напоминаешь зануду. «Посмотрим, что нам в музее скажут…», – передразнила Эля Муру. – Ты ещё ничего не услышала, а уже решила, что всё неправильно. Между прочим, среди людей есть очень умные и образованные! Мой папа – учёный. Он археолог и изучает прошлое.

– Эля, я знаю, кто твой папа.

– Да, но знаешь ли ты, что он ведущий специалист в своём деле? К нему за помощью обращаются многие учёные из разных стран. Никто лучше него не умеет расшифровывать древние письмена. Мама говорит, что его способность – это дар свыше, – не унималась девочка.

– Ладно, ладно! Я всё поняла, успокойся, не буду судить о людях так строго. Впрочем, среди кошек тоже встречаются представители «красивых» пород.

– Вот и ладненько! Я рада, что ты меня поняла. Чем займёмся сегодня вечером?

– У меня есть предложение! Как насчёт интересных рассказов? Хочешь, расскажу тебе что-нибудь интересненькое и занятное? – оживилась Мура.

– Конечно! Давай о словах поговорим. Помнишь, ты как-то сетовала на то, что люди забыли о настоящем значении слов? Что это значит? Расскажешь?

– Расскажу. Наконец-то мы дома. Так есть хочется! Интересно, что Людмила приготовила на обед! Только бы это были её фирменные котлетки!– Мурка с улыбкой облизнулась, – У неё, конечно, всё очень вкусно получается, но котлеты – просто волшебные.

Девочки дружно засмеялись.

– Уже дома? Умнички! Как прошёл день? – спросила мама, – Чего хохочете?

– Мура мечтает о котлетах! – весело сказала Эля. – А день прошёл, как и предполагалось: если бы мы вчера не ленились, сегодня можно было бы избежать некоторых неприятных моментов. Мама, завтра мы всем классом идём в музей кукол, так что уроки можно не делать. Мы решили, что Мурка сегодня расскажет мне об истинном значении слов. Она говорит, что каждое слово в нашем языке несёт за собой смысл, потерянный людьми за многие годы. Мне это интересно.

– Отлично, тогда вам следует начать не со слов, а с азбуки. Сейчас я вам кое-что принесу, – сказала мама и пошла в свою комнату.

– Азбука? Но мы не в первом классе! Мы знаем буквы! – крикнула её вслед Эля.

– Буквы ты знаешь, а вот их значение тебе точно не известно. Это и имела в виду твоя мама, – объяснила Мурка.

– Вот, держите, эта книга поможет вам, – Людмила протянула дочке книгу, на которой были написаны три первые буквы алфавита АБВ.

Эля с интересом открыла книгу на первой странице и прочитала:

– «А – азъ – первая буквица славянской азбуки. Означает – я, начало, исток. Имеет числовое значение, которое выражается цифрой один – начало всего прекрасного». Это значит, что одна буква несёт в себе смысл целого слова и даже не одного? – удивилась девочка. В её глазах читалось как недоумение, так и большой интерес. Сразу было ясно, что ей в новинку эта информация.

– Точно, ты быстро учишься! – заметила Мура. – Продолжим? Что там дальше написано?

Эля снова уткнулась в книгу:

– «Б – буки – числового значения не несёт, означает – быть, будет, буду. В – веди – буквица означает владеть, знать, ведать. Ей соответствует цифра два – двойственность бытия: небо и земля, жизнь и смерть, добро и зло » Это шифр! Мне что-то похожее папа показывал, когда, к примеру, вместо букв используют цифры, или вместо целого слова пишут только заглавные буквы. Так можно оставлять тайные послания и прочитать их сможет только тот, кто знает значение букв, – с восхищением выдохнула девочка. По всему было заметно, что эта тема её заинтересовала и ей нравились те знания, которые она приобретала. – Мама, Мура, смотрите, если просто написать три первые буквы из этой азбуки АБВ, то получится фраза – азъ буки веди – я буду знать! Это невероятно здорово!

– После того, как ты ознакомишься с буквами, мы сможем перейти и к словам. Это тоже будет весьма занимательно. А про шифр ты правильно сказала: язык твоих предков, а конкретно азбука, есть не что иное, как зашифрованное послание. Многое с течением времени в истории людей утратилось и изменилось. Эта же участь постигла и буквы. Сегодня человек использует упрощённый вариант азбуки и называет его алфавитом: есть буквы, из которых складывают слова, и нет слов, которые передают смысл букв. А ведь вначале было слово, и слово было началом всего, – произнесла Мура. Ей хотелось как можно точнее донести до подруги важность тех знаний, которые та сейчас получала.

Вечер получился настолько интересным и увлекательным, что все трое пошли спать только после полуночи.

Проснувшись утром и позавтракав, девочки поспешили к музею. К тому моменту, как они подошли, собрался уже весь класс и все ждали только их. Когда ученики зашли в музей, навстречу вышла высокая стройная блондинка в очках. К ее жакету был прицеплен бейджик: Валентина Сергеевна, экскурсовод. Точеная фигура, изящество которой подчеркивал темно-синий костюм и белоснежная блуза, большие ярко-голубые, казалось, бездонные глаза и пепельно-белые, убранные высоко на затылке волосы делали ее похожей на фарфоровую куклу. Но еще большее впечатление на ребят произвел ее голос: бархатный и спокойный, но в то же время сильный и уверенный. Она приветливо улыбнулась и сказала:

– Добро пожаловать. Меня зовут Валентина Сергеевна, и сегодня я буду вашим экскурсоводом в удивительный и захватывающий мир кукол. Если во время экскурсии у вас будут возникать вопросы, смело задавайте их. Итак, начнем наше путешествие. Следуйте за мной.

Они вошли в просторный светлый зал, где из-за стекол витрин на них смотрели сотни кукольных глаз.

– Девчачий рай, – пошутил кто-то из мальчиков.

Экскурсовод улыбнулась и сказала:

– Вы думаете, что куклы – это всего лишь игрушки для девочек, но на самом деле история и предназначение их отнюдь не игрушечные, – она остановилась возле витрины с очень необычными предметами. Ребята столпились вокруг и удивленно стали разглядывать экспонаты. Дав им возможность внимательно все рассмотреть, Валентина Сергеевна продолжила:

– Куклы известны человечеству с древних времен. Они лучше любого историка способны рассказать о культуре и традициях самых разных народов мира. Каждая из них неповторима, особенна и удивительна.

– А это что, тоже куклы? Они какие-то странные, особенно вот этот моток ткани, перевязанный веревкой, – послышалось из толпы.

– Да, это одни из самых древних кукол, найденные учеными при раскопках на территориях Египта, они называются «мотанки». Древние Египтяне делали их из лоскутков ткани и перевязывали веревочкой. Похожие куклы встречаются и у народностей российского севера. Наряду с этими в Древнем Египте были распространены также куклы-марионетки из слоновой кости, которые достигали 40 сантиметров в высоту и имели подвижные руки. Возможно, они предназначались для театральных представлений. Также при раскопках нашли симпатичную фигурку кота с подвижной нижней челюстью, которая открывалась и закрывалась при помощи веревочки. Известно, что кошки обожествлялись древними египтянами, ученые предполагают, что данные куклы делались специально для детей, чтобы привить им любовь к кошкам.

– Мур, мне нравятся эти древние ребята, – шутливо прошептала Мура Эле на ушко, в глазах ее читалось озорство.

Эля огляделась по сторонам и локтем ткнула подружку в бок:

– Да тише ты, нас ведь могут услышать!

– А что я такого сказала? Просто древние египтяне действительно были правы насчет кошек, – ее губы растянулись в самодовольной улыбке.

Экскурсовод тем временем продолжала:

– Но самыми интересными и загадочными считаются вот эти куклы, – она указала на несколько плоских цветных дощечек с бусинками сверху. – Они выполнялись в виде женской фигуры из дерева, имели закругленный низ и, как вы уже вероятно заметили, волосы из бусин. До сих пор ученые не знают, для чего нужны были они и почему имеют такую необычную форму. Думаю, можно перейти к следующей витрине, где мы немножко познакомимся с культурой Страны Восходящего Солнца , значимой частью которой тоже являются куклы. Как известно, японцы – очень изобретательный народ. Куклы нэцкэ, – она указала на маленькие фигурки животных и забавных толстопузиков, – служили просто для украшения одежды, однако со временем они стали использоваться и как талисманы. Их изготавливали в основном из кости или дерева. Самая известная фигурка – Хотэй – веселый толстяк, который приносит удачу. Такой оберег брали с собой путешественники. Нэцкэ любили и дети, ведь часто фигурки изображали животных, с ними можно было играть как с обычными куклами. Еще одни милые миниатюрные фигурки, украшавшие жилье средневековых японцев и служившие талисманами, – окимоно, которые частенько путают с нэцкэ. И очень зря, потому что предназначение у них разное. Окимоно обычно стояли на подставках в доме, отличались интересным сюжетом и не имели специальных дырочек для шнура. Но можно не сомневаться, что дети любили играть и ими. Существуют также в японской культуре куклы, напоминающие русских матрешек – кокеши. Одни ученые считают, что им нет и двухсот лет, однако другие придерживаются мнения, что кокеши появились более тысячи лет назад. Они изображают исключительно девочек и состоят из двух деревянных частей – головы и тела.

– Скажите, а внутри японских матрешек тоже можно найти других, маленьких?

– Нет, хоть эти куклы очень похожи на русских матрешек: у них нет ни ручек, ни ножек, и они обязательно должны быть украшены цветочным орнаментом, сходство на этом и заканчивается, – тут экскурсовод взяла в руки изящную, облаченную в традиционную японскую одежду, глиняную куклу. – В Японии существует праздник Хина Мацури для девочек, а еще его называют Фестиваль персиков, потому что персик является олицетворением женственности и нежности. Торжество отмечается третьего марта, и в этот день принято выставлять на обозрение куклы императорской семьи и двора в старинных одеждах, а также дарить девочкам куклы нингё. Для мальчиков же традиционным является другой праздник – Танго-но Сэкку или Праздник первого дня лошади. Его отмечают на пятый день пятого лунного месяца. В былые времена в этот день мальчики впервые садились на лошадь, а те, кто постарше, участвовали в состязаниях. Что касается подарков, принято было дарить кукол, изображающих грозных самураев в специальном облачении. С куклами нингё не играют, они являются украшением интерьера и служат для эстетического наслаждения. А теперь давайте перенесемся с вами с чарующего Востока на таинственный Запад и окунемся в культуру коренных индейцев Америки. В следующей витрине вы можете увидеть странные, и даже немного пугающие тряпичные куклы народа чанкай , а также яркие обрядовые куклы качина племени хопи . Народ чанкай делал большие успехи в ткачестве, что сильно повлияло и на культуру. Куклы были тряпичными, хорошо сохранились и до наших дней, хотя их предназначение вызывает множество споров среди ученых-археологов. Чего не скажешь о ярких куклах качина, которые воплощают духов стихий, животных, растений и умерших предков. Можно увидеть также фигурки людей с головами птиц или животных. Изготавливаются они традиционно из цельного куска тополя, могут быть, однако, украшены перьями, тканью или мехом. Индейцы майя, беспокоясь о детях, изобрели необычные куклы-обереги, – экскурсовод указала на маленьких, сделанных из различных материалов, куколок. – Им рассказывали о своих проблемах и тревогах, затем клали под подушку и спокойно засыпали.

– И это правда помогает? Нам не помешали бы перед контрольными! – послышалось из толпы ребят, которые удивленно рассматривали такие непривычные, отличающиеся от их игрушек куклы. Заметив это, Валентина Сергеевна медленно перешла к следующей витрине:

– Думаю, здесь вы найдете что-то более знакомое и понятное – европейские куклы, главным образом французские фарфоровые Пандоры, которые появились в семнадцатом веке. Их создавали совсем не для детей, а для демонстрации новых нарядов. Авторы стремились сделать каждую куколку максимально похожей на человека. Они имели натуральные волосы, тщательно прорисованные черты лица, имели обширный гардероб. Каждая деталь фарфоровых модниц изготавливалась вручную, потому их могли позволить себе лишь богатые знатные дамы.

– Как красиво, – прошептала Эля, взглядом показывая на чудесную девушку из фарфора, облаченную в бледно-золотистое платьице. Ее синие глаза, опушенные густыми ресницами, блестели, казалось, кукла вот-вот моргнет. – Как будто живая, правда?

Мура только хмыкнула в ответ. По выражению ее лица было понятно, что эти экспонаты девочке не так интересны, как предыдущие.

Между тем экскурсовод продолжала:

– Со временем их стали изготавливать на фабриках, потому значительно снизилась как цена, так и качество таких кукол. Что же давайте перейдем к культурному наследию нашего народа. Ребята, а каких кукол славян знаете вы?

– Матрешки!

Валентина Сергеевна не смогла сдержать улыбку:

– Что же, отчасти вы правы: матрешки являются своеобразным символом русского народа, но история их не такая богатая – они возникли лишь в конце девятнадцатого века. Помните, мы видели японских кукол кокеши? По одной из версий, русская матрешка произошла именно от них. Однако существует и другая. Считается, что прообразом для родной и такой знакомой нам всем куклы стала статуэтка японского божества Фукуруму, забавного старичка, внутри которого был сюрприз: фигурки других членов его семьи. Вдохновленный им художник Сергей Малютин разработал эскизы, а резчик по дереву Василий Звездочкин выточил фигурки из дерева. Первая матрешка состояла из восьми кукол, изображающих девочек и мальчиков разных возрастов. Самая «старшая» держала в руках петуха, а самая маленькая фигурка изображала младенца в пеленках. Сейчас они хранятся в Музее игрушки в Сергиевом Посаде. Что, удивлены? А вот теперь давайте посмотрим на традиционных русских народных кукол, которые имели множество предназначений, каждая «получала» свое полезное дело. Одни были игровыми и изготавливались вместе с детьми, другие же использовались в языческих обрядах, например, чтобы привлечь удачу или для защиты. Куклы-обереги защищали от болезней, сглазов. Создавались любые куклы очень трепетно и аккуратно, нельзя было использовать колющие или режущие предметы, так как, по поверьям наших предков, они несут негативную энергию. Второй особенностью было то, что куклы не имели лиц и имен. Считалось, если у куклы есть лицо и имя, она может привлечь злых духов или даже заточить в себе душу обладателя игрушки. И что интересно, именно эти суеверия легли сегодня в основу многих фильмов ужасов. На этом наша экскурсия окончена. Надеюсь, вам понравилось.

– Спасибо! Было очень интересно! – поблагодарили дети Валентину Сергеевну. – Мы обязательно расскажем своим друзьям и родителям о выставке! Тут так здорово!

Класс веселой толпой покинул музей, на улице дети не переставали делиться впечатлениями.

– Мне больше всего понравились фарфоровые куколки, – сказала Ульяна. – Они такие красивые, а глазки как будто светятся. У моей мамы есть одна такая, ей на день рождения подарили.

Остальные девочки согласились в ней и оживленно защебетали, обсуждая наряды кукол.

– Девчонки, – фыркнул кто-то из ребят, – только о нарядах и думаете. Меня вот больше японские толстячки-талисманы заинтересовали, они такие смешные.

Мальчишки, выпятив животы и сделав важные лица, прошлись по кругу. Класс взорвался хохотом, даже их учительница не смогла сдержать улыбки:

– Ну что же, раз вам так понравилось, давайте вы напишете небольшой отзыв об экскурсии. Это не обязательно, просто поделитесь впечатлениями. Приносите на следующий урок истории.

Идея всем понравилась. Попрощавшись, дети пошли по домам.

– Ну что, все правильно про кукол нам рассказали? – оставшись наедине с подругой, колко спросила Эля.

– Вообще-то, все верно. Вот только не суеверия это все, а самая настоящая правда. Куклы с лицами, сделанные вручную, очень опасны, они имеют способность захватывать души и лишать человека памяти и воли. Поэтому наши предки их так остерегались и изготавливали безликими.

– А как же куклы, которые мы покупаем в магазинах? – Эля удивленно смотрела на Муру в ожидании ответа.

– Эти безвредны, ведь их делают на заводах, в большом количестве. Важно, чтобы кукла была предназначена лишь одному конкретному человеку, тогда возможно переселение души.

– А я все время думала, что это только сказки для страшилки, – глаза девочки расширились от ужаса. – Неужели нет способа спасти человека, попавшего в кукольный капкан?

– Для этого нужно стереть лицо кукле, но есть условие – сделать это может лишь тот, чья душа заточена там.

Увлеченные разговором, подруги быстро добрались до дома.

Глава 12

Учебные дни протекали спокойно, и даже скучно. Школа, уроки и домашние дела отнимали много времени и сил, но, несмотря на это, каждый вечер девочки посвящали изучению азбуки. Эле не терпелось поехать в деревню, чтобы поскорее открыть тайник и увидеть наконец эту окутанную тайнами Книгу Хранительниц. Она так часто говорила об этой книге, что Мура на нее порой начинала злиться.

Пятнадцатого октября в доме раздался долгожданный звонок телефона. Это был Ус. Он сообщил, что мешок уже готов и ждет-дожидается своего часа.

– Ура, – радовалась Эля. – Первый шаг сделан. Осталось совсем чуть-чуть: отобрать шапку у Банника и сбегать в волшебный сад за птичкой. И все, Лунница у нас в кармане! Яга обещала, что все расскажет. Значит, так и будет!

– Эля-Эля, – со вздохом качала головой мама, – опять ты спешишь. Не торопи события, дочь.

– Ну, мам, дай порадоваться немного. Я прекрасно помню, что надо ждать еще двадцать пятое декабря, и Лешего с его весной. Но не ходить же из-за этого кислыми, у нас все получится!

Так незаметно наступили осенние каникулы. В первый же свободный день все паковали чемоданы, собираясь в деревню. Мура не смогла удержаться:

– Ну, что, надоеда, дождалась? Наконец-то ты встретишься со своей таинственной книгой.

– Вообще-то, я для тебя стараюсь, – с улыбкой ответила Эля. – Ну и для себя, конечно, тоже. Немножечко.

– Я помню-помню, мы мир спасаем, – протянула Мура, и девочки громко рассмеялись.

К Усу все ехали в хорошем расположении духа, погода радовала все еще теплым солнышком. Вид из окна пусть и не был таким ярким и живописным, как, например, в сентябре, однако притягивал взгляд и завораживал своим спокойствием и умиротворенностью.

Домовой был несказанно рад, что они приехали. Он не привык оставаться так надолго один и уже начал скучать. Первым делом домовой усадил всех пить чай, но увидев, что девочки сгорают от нетерпения, достал мешок и протянул его Эле:

– Оцени хранительница. Мешочек вышел славный, ни одна птичка из него не вырвется.

Элька покрутила в руках мешок и с удивлением посмотрела на Уса.

– Да сюда же целый поросенок влезет. Жар-Птица что, такая большая? Как же я ее донесу?

– Птичка немаленькая, – спокойно ответил домовой. – Но в этом мешке она станет невесомой, поднимешь ее как пушинку.

– Ясно, тогда замечательный мешочек! Может, нам его вместо портфеля приспособить? Как думаешь, Мур? – подмигнула Эля подруге.

Все весело засмеялись.

– Усик, нам снова твоя помощь нужна. Надо бабушкино зеркало со стены снять. Она написала, что за ним тайник находится с книгой хранительниц. Подсобишь?

– Как же все-таки быстро летит время. Вот ты уже и книгу изучать начинаешь, а вроде еще совсем недавно Василиса меня о том же просила, – Ус внимательно посмотрел на Элеонору. – Конечно, помогу. Только ничего перевешивать не надо. Зеркало само отодвинется, когда ключ прочитаешь. Запомни, Эля, одну вещь: книга никогда не должна покидать стены этого дома, иначе все знания, которые она в себе хранит, исчезнут навсегда. Договорились?

Девочка утвердительно кивнула в ответ. Допив чай, она взяла Муру за руку, и они вместе направились открывать тайное хранилище. Девочки приблизились к заветному месту и остановились.

– Страшно? – спросила Мура.

– Неа, – ответила Эля, – не страшно. Начинать?

– Давай!

Ветер горы облетает, баю-бай,

Над горами солнце тает, баю-бай,

Листья шепчутся устало, баю-бай,

Гулко яблоко упало, баю-бай,

Подломился стебель мяты, баю-бай,

Желтым яблоком примятый, баю-бай,

Месяц солнце провожает, баю-бай,

По цветам один гуляет, баю-бай.

Девочки с нетерпением и интересом наблюдали, что же будет дальше. Внезапно все, что отражалось до этого момента в зеркале, стало расплываться и исчезать. Затем раздался тихий звук, будто мышка за печкой скребется. Зеркало начало медленно отъезжать вправо, и через несколько секунд перед девочками появилась ниша в стене. Внутри лежало множество разных вещиц: разноцветные колбочки с какими-то порошками, шкатулка из дерева, украшенная орнаментом из соломки, белоснежное перо какой-то птицы, подкова, прозрачный мешочек с цветными камешками, серебряная ложечка, ленточки и много-много других разных мелочей. В глубине ниши лежала большая книга в красном бархатном переплете. Элеонора осторожно вынула ее из тайника. На обложке серебряными буквами была сделана надпись «Книга хранительниц». С замиранием сердца девочки открыли первую страницу. Там красными чернилами на старославянском языке было что-то написано.

– Да уж, без азбуки нам здесь ничего не разобрать. Ты взяла ее с собой? – с досадой спросила Мурка.

– Конечно, вот, держи. Давай скорее читать. Что тут написано? – Эля провела пальцем по первой строчке и прочитала – Яти знань якоже налести ресноту.

– Таак, – протянула Мурка, открывая азбуку, – «яти» означает «брать», «знань» – «знание», «якоже» – чтобы, «налести» – «найти», «реснота» – «истина». Значит, тут написано «брать знание, чтобы найти истину». Да уж, придется нам с тобой пока с двумя книгами работать. Я же говорила тебе, что не все так просто, как кажется. Сложная это наука, Элька, но главное, руки не опусать. Со временем все у нас получится.

– Может и сложно, но зато как интересно! Давай еще почитаем! Очень любопытно, что нам книга еще откроет.

Девочки удобно уселись на кровать и принялись увлеченно изучать таинственные волшебные надписи.

День бежал за днем, каникулы заканчивались. Погода за окном совсем испортилась: лил сильный дождь, казалось, будто там, наверху, в огромных черных тучах, кто-то забыл закрыть кран с водой, и теперь эти непутевые соседи сверху затопили тех, кто живет этажом ниже. Лужи, грязь на дорогах, серость и холодный ветер окончательно портили все настроение и наводили тоску. Но казалось, девочки не обращали никакого внимания на непогоду. Они так были увлечены новой книгой, что порой Людмила и Ус долго не могли дозваться их к столу. Элька делала большие успехи в изучении новых рецептов целебных отваров и заговоров. Она часами напролет постигала мудрость прежних хранительниц. Книга учила не только тому, как помочь другим, но и тому, как услышать, что нужно тебе. Элеонора пробовала слушать дождь. Слов он, конечно, не произносил, а вот музыку волшебную, которая появлялась, если вслушаться в капельки, слышно было хорошо. Ветер тоже шептал Эльке что-то. Был этот шепот похож на сказку. И чем сильнее дул ветер, тем ярче были образы в голове девочки. Закрывая глаза и слушая звуки природы, юная ведьма отчетливо видела перед собой разные события: богатырские сражения, пения и хороводы девушек и юношей на зеленых полянах. Иногда Эльке виделись маленькие детки с красивыми золотистыми кудряшками и большими чистыми синими как небо глазами. Все эти образы завораживали. Но вот как их понять и объяснить, девочка пока не знала.

«Ну, ничего, ничего. Сначала надо научиться видеть и слышать, а понимать книга научит потом. Все должно идти своим чередом» – думала хранительница.

Пришла пора собираться домой. Элька с грустью спрятала книгу обратно в тайник, собралась и вместе с мамой и Мурой отправилась в город на учебу.

Глава 13

Самая короткая четверть в учебном году протекала спокойно и размеренно. Самым главным для всех учеников в это время было не нахватать плохих оценок, ведь исправлять двойки будет некогда. Элеонора и Марьяна усердно трудились над каждым заданием, серьезно готовились к контрольным работам, и их усилия были не напрасны. Даже сложная физика не выдержала такого стремления девочек к знаниям и потихоньку стала поддаваться, принося лишь хорошие отметки.

Но кроме кропотливой работы над учебниками были в этой четверти и интересные события. В конце ноября учитель математики предложил Мурке принять участие в олимпиаде.

– Твои познания в математике поражают меня, – с восторгом говорил учитель Мурке. – Ты очень умная и одаренная девочка. Тебе обязательно нужно связать свою жизнь с этой величайшей наукой.

Мура довольно улыбалась. На земле наверное нет такого существа, которое больше, чем Марьяна, любит, когда его хвалят и восхищаются им. Для нее эти слова были словно нежное почесывание за ушком для кота. И выражение ее лица говорила о том, что кот очень доволен.

– Я попробую, – довольно скромно ответила кошка учителю. – Не уверена, что получится, но очень хочу попытаться, – напрашивалась она на очередную порцию комплиментов.

Элька, еле сдерживая смех, дернула подругу за рукав:

– Хватит, задавака, а не то остальным ученикам не достанется ни единого доброго слова от математика, все на тебя истратит, – шепнула Эля Мурке.

– Когда олимпиада? – спросила Мура.

– Через два дня в кабинете информатики. Будет комиссия из четырех человек. И тебе разрешат в этот день не посещать школьные уроки. На решение всех заданий отведено четыре часа. Дважды ты можешь взять пятнадцать минут перерыва, если захочешь. Но покидать кабинет можно будет только в сопровождении кого-то из комиссии, поняла? – ответственным тоном заявил учитель.

– Мне все ясно, я согласна, – так же важно ответила ему девочка.

Со стороны можно было подумать, что случайно услышал серьезный разговор двух тайных агентов. Не хватало только паролей и явок.

Элеонора весело улыбнулась. Несмотря на всю комичность диалога, юную ведьму все же восхищали муркины математические способности. Ей и в самом деле не было равных в этом предмете. Все задачи она щелкала как орехи. Уравнения, примеры, цифры казались Эле такими скучными, а вот Муру приводили в восторг. И чем сложнее была задача, тем больше в кошке было желание ее решить.

В день олимпиады Марьяна вприпрыжку бежала в школу, Эля за ней еле успевала. Настроение у обеих было прекрасным.

Рабочие часы пролетели незаметно. Встретившись с подругой у гардероба, Эля спросила:

– Ну, как? Все написала?

– Уф, – вздохнула Мура. – Кажется, все. Ну и заданьица у них там! Сам Пифагор голову сломал бы, если бы увидел. А у тебя как дела?

– Все хорошо, скучно только без тебя на уроках. Ну, идем домой, Пифагор ты мой великий? Результаты-то когда будут известны?

– Сказали, что до каникул все проверят и объявят победителя. Я так волнуюсь, хочу стать первой.

– Стать первой кошкой победившей в олимпиаде среди людей, – торжественно объявила Эля.

Девочки весело засмеялись и пошли домой.

Вторым самым радостным для Элеоноры событием стало получение посылки от папы. Он находился очень далеко, на континенте Северной Америки в Мексике, с научной экспедицией, которая изучала жизнь древних народов майя. Эля очень без него скучала и часто думала о том, что им с мамой его очень не хватает.

Двадцатого декабря в дверь позвонили. Девочка открыла и увидела на пороге почтальона, который принес извещение о посылке. Мама быстренько собралась и пошла на почту. Через час Людмила, Элька и Мура, сидя в кухне за столом, открывали большой деревянный ящик с сюрпризами и подарками от папы. Маме он прислал очень красивые серьги и браслет из серебра. На них тонкими ниточками-паутинками был нанесен национальный мексиканский орнамент. Эльке досталась упаковка вкуснейшего шоколада, который, кстати, можно было растворять в горячей воде или молоке и пить как какао. Но не подарки были важны для них. Самым долгожданным было письмо от любимого человека.

«Здравствуйте, мои дорогие девочки. Высылаю вам маленькие подарочки из далекой и жаркой Мексики. У вас скоро Новый год, надеюсь, что посылка дойдет вовремя и вам понравятся мои сувениры. Очень скучаю по вам. Как вы там без меня? Хочу скорее обнять вас, мои любимые.

У нас тут очень тепло. Работаем каждый день по двенадцать-четырнадцать часов. На отдых времени остается мало, но я все же нахожу несколько часов в неделю, чтобы погулять по ближайшему городу и познакомиться с местным колоритом. Народ тут проживает темпераментный и веселый. Они очень любят устраивать разные фееричные праздники, даже обычный день рождения эти люди превращают в настоящий карнавал красок, веселья и шума с танцами, масками и фейерверком. Кухня у них подстать характеру людей – жгучая и огненная, но в то же время яркая, сладкая и наполненная свежестью всевозможных фруктов и овощей. Однажды в гостях у одного из моих друзей – местного историка – мне довелось пробовать жареных копченых кузнечиков. Представляете? Признаться честно, очень интересно, но не очень вкусно. Все же я привык к нашим традиционным блюдам и очень сильно соскучился по картошечке с голубцами, квашеной капусте и селедке «под шубой». Найти золото индейцев майя нам пока не удалось. Каждый раз, когда нам кажется, что мы уже близки к разгадке, письмена уводят нас все дальше и дальше в историю этой цивилизации. Я уже и не надеюсь, что мысможем отыскать этот таинственный клад.

Чуть больше, чем через полгода, наша экспедиция закончится, и я вернусь к вам, мои милые. Не скучайте без меня. С наступающим вас Новым годом.

Очень сильно вас люблю, крепко обнимаю и сладко-сладко целую».

Читая это письмо, Людмила нежно улыбалась, а по щекам ее текли слезы. Она всегда очень сильно скучала по своему мужу, когда тот вынужденно оставлял их с дочкой одних.

Радость от получения письма и посылки описать было сложно, ведь, несмотря на всю современную развитость средств связи в наше время, папа Эли зачастую находился в таких местах, где не было не то, что интернета, но даже мобильная связь отсутствовала. Именно по этим причинам редкие весточки от него были так дороги их сердцу.

Эльке тоже взгрустнулось. Но грусть была не столь сильной, ведь новость о том, что через полгода папа вернется домой, радовала и согревала всех.

Через два дня на уроке математики светящийся, как начищенный самовар, от счастья и гордости за свою ученицу Марьяну учитель торжественно объявил перед всем классом, что девочка заняла первое место. Ее награждают дипломом и специальным призом – новеньким мобильным телефоном с сенсорным экраном последней модели.

Весь класс, и особенно Элеонора, гордились Мурой. Все искренне ее поздравляли и восхищались ее умом. Мура цвела от счастья и купалась в комплиментах. Она стала самой популярной девочкой в школе: все, от первоклашек до директора, знали, кто такая Марьяна Котова, и с уважением здоровались с ней в школьных коридорах. Ее даже показали в новостях по телевизору и написали о ней в газетах.

– Ох уж эта известность! – с наигранной усталостью шутила веселая Мура. – От поклонников просто нет отбоя.

После этих слов девочки всегда начинали весело смеяться и изображать уставшую знаменитость, которой надоели поклонники и журналисты.

Ну и конечно же особую радость в эти холодные зимние дни доставляла подготовка к Новому году и выбор подарков для родных. Сбережений у девочек было не так уж и много. Им удалось сэкономить карманные деньги, которые раз в неделю выдавала им Людмила. И теперь подружки готовы были к походу по магазинам.

Для Людмилы они решили купить красивый шифоновый шарф, который так ей понравился, когда они все вместе еще осенью гуляли по торговому центру. Девочки запомнили и сам шарф, и магазин, в котором он продавался, и потом до самой зимы бегали раз в неделю проверять, не продали ли его кому-то другому. Шарф их дождался, и после его покупки счастливые девчонки побежали выбирать подарок для Уса. Ему было решено подарить новые теплые тапочки с веселыми гномиками в красных колпачках, которые с важным видом восседали поверх тапок и держали смешные таблички «Правый» и «Левый».

И самым важным и ответственным было задание по выбору подарка для папы Элеоноры. Девочки долго и много спорили на этот счет. Не найдя компромисса в выборе, они обратились за советом к маме. Та предложила купить компакт-диск с джазовыми композициями Луи Армстронга. Папа Эли очень любит слушать джаз и дома, и в машине. У него очень большая коллекция виниловых пластинок и дисков с этой музыкой. А вот с диском великого джазмена Армстронга в прошлом году произошла неприятность. Он был безнадежно испорчен маленькой капелькой супер-клея, поэтому такой подарок придется как нельзя кстати.

Но несмотря на все эти радостные и веселые события, оставался нерешенным один очень важный и сложный вопрос: как заполучить шапку-невидимку.

На первый взгляд все было просто: ночью заходишь в баню, находишь шапку и выходишь оттуда с заветным трофеем. Однако все не так. Ночью в бане очень темно, а вокруг все тихо, это означает, что шапку придется поискать и при этом не нашуметь, иначе услышит тебя Банник и не выпустит из своих крепких рук, пока не запарит до смерти. Как же быть?

Элеонора решила поговорить об этом с мамой и Мурой.

– Завтра уже двадцать четвертое декабря, после школы мы едем в деревню и в эту же ночь нам нужно добраться до шапки-невидимки. У кого будут дельные советы и предложения, как действовать? – обратилась к ним девочка.

– Ус нам тут не помощник, – сразу сказала Людмила. – Он – домовой и вход ночью в баню ему заказан. Не должен он после захода солнца там появляться, иначе Банник рассердится и станет всем нам вредить, да так, что мало не покажется. Могу я попробовать за шапкой проникнуть. Что вы на это скажете?

– Я против, – уверенно заявила Эля. – Не ты, а я должна это делать. Хотя бы просто потому что я меньше тебя ростом и есть вероятность того, что даже если Банник меня услышит или заметит, я смогу от него где-нибудь спрятаться.

Девочка пыталась как можно увереннее произносить каждое слово, чтобы убедить маму в своей правоте. На самом же деле Элеонора просто не хотела подвергать Людмилу такой опасности. Мама была для нее самым родным, близким и любимым человеком. И даже просто подумать о том, что девочка может ее потерять, было невыносимо страшно. Мурка тихонько сидела на стуле и внимательно за всеми наблюдала. Когда она поняла, что Эля и Людмила не найдут в этом споре общий язык, кошка решила вмешаться.

– Послушайте, мне кажется, что пойти в баню ночью могу только я.

– Это почему еще только ты? – возмутилась Эля. – Тебя я тоже не пущу.

– Почему? – удивилась Мура. Она никогда не видела настолько возмущенного и в то же время растерянного взгляда у своей подруги.

Эля, немного поколебавшись, ответила:

– Просто потому что не пущу. Сама пойду, что тут не ясно?

– Нуу, – протянула кошка, – теперь-то мне точно все ясно. А сейчас давай ты успокоишься и выслушаешь меня. Я, конечно, не умею так убеждать, как ты. – она хитро улыбнулась, – но кое-какие аргументы к меня все же есть. Во-первых, Людмила за шапкой не пойдет просто потому, что ты ее не отпустишь. Она – твоя мама и слишком тебе дорога, не можешь ты рисковать ее жизнью, верно?

Элеонора виновато опустила голову вниз. Мура полностью прочитала ее мысли и поняла чувства.

– Верно, – тихо выдохнула она.

– Элеонора тоже не может пойти за шапкой, – продолжала кошка, глядя поочередно то на Людмилу, то на подругу. – Она не должна подвергать себя опасности, ведь если ее не станет, то и Лунницу вернуть никто не сможет, правильно?

– Правильно, – согласились мама и дочь.

– А это значит, что остаюсь только я. Я готова попробовать.

– Но я не могу тебя отпустить туда, ты мне дорога не меньше, чем мама. А если Банник тебя не выпустит? – в панике запротестовала хранительница.

– Послушай, Элеонора, – спокойно обратилась Мура к подруге, – даже если этот нечистик и заметит меня, то у вас будет по крайней мере еще один шанс в следующем году повторить попытку. Понимаешь, о чем я говорю? А еще я – кошка, не забывай об этом. В темноте я вижу лучше вас всех вместе взятых, так что отыскать шапку-невидимку для меня не составит особого труда. И вообще, у кого из нас девять жизней, у тебя или у меня? Даже если я и потеряю одну, то у меня их останется целых восемь.

После этих слов Мурка слегка улыбнулась, но ее последний аргумент прозвучал настолько неубедительно, что казалось, будто она и сама не поверила в то, что сказала. Повисла напряженная пауза. И только тиканье настенных часов в кухне нарушало эту тишину.

– Мне кажется, что Мура права, доченька. Как бы мы ни хотели, но лучше, чем она не справится никто. Она от природы тихая и грациозная, обладает даром видения в темноте. Она должна попробовать, а в случае неудачи у нас и в самом деле будет еще один шанс. Мы не можем рисковать тобой.

– Что же это за несправедливость такая? Почему мне приходится выбирать, кого отправить на верную гибель? Я не хочу потерять никого из вас, – расстроилась юная ведьма. – Мурочка, может, мы как-то по-другому попробуем? Через окошко, например, шапку вытащим. Или еще как?

– Ага, точно, через окошко. Только окошко сначала разбить придется, а это Банник точно услышит. Все, Эля, перестань. Ничего со мной не случится. Я все сделаю очень тихо и осторожно, обещаю, – голос кошки звучал настолько уверенно, что Элька не решилась с ней спорить.

Поужинав, все отправились по своим постелям.

Утро началось как обычно: девочки пошли в школу, узнали оценки за четверть, поздравили одноклассников и учителей с наступающими праздниками и после уроков поехали вместе с Людмилой в деревню. Там тоже до самого вчера все было спокойно и обычно. Чай и поздравления от домового с началом зимних каникул, разговоры о праздновании Нового года. Девочки рассказали Усу последние новости о посылке от папы Эли и об олимпиаде Муры.

Все по очереди сходили в баню попариться. Первым пошел домовой, затем Мура и Элька, а последней Людмила. Когда девочки спросили у дядьки, зачем они все сегодня ходили в баню, Ус ответил, что для того, чтобы Банник был доволен, нужно обязательно перемыть три пара, то есть три захода для мытья. А на четвертый пар придет мыться нечистый. Специально для него Людмила оставила в бане тазик с водой и веник на полоке, а Ус поддал еще жару, чтобы хозяин баньки хорошенько попарился.

– Как же это все сложно, – удивлялась Эля. – Столько всего знать и уметь надо! Неужели человек способен все это запомнить? Что, кому, когда и где оставить или дать? Как правильно это сделать, в какой день и час.

– Ты, милая моя, всему научишься со временем, – как-то особенно, по-доброму сказал домовой. – Все узнаешь, все запомнишь. Главное, не ленись! Делай, что говорят, да слушай внимательно.

Элеонора обняла Уса и тихонько прошептала:

– Усик, миленький, я так тебя люблю. Я всех вас очень-очень сильно люблю.

Ровно в полночь из бани стали доноситься разные звуки: шипение вода на камнях, звон тазов, удары веника и странные нечеловеческие охи-ахи со смехом вперемешку.

– Пришел Банник попариться, – шепотом сообщил Ус. – Пора тебе, Мурка. Иди, но будь осторожна. Помни, услышит тебя злодей – не отпустит.

Мура в ответ молча кивнула и решительно взялась за ручку двери. Дверь тихонько приоткрылась, из предбанника наружу повалил пар.

– Разошелся злодей, захотел чистеньким стать, тьфу, нечисть поганая, – с досадой прошептал домовой.

– Тише ты, Муру подставишь, – одернула его Эля. – Мне страшно, а вдруг Мурка не вернется.

– Не бойся, вернется. Она кошка умная и тихая, я в ней уверен.

Тем временем Мурка уже вошла в предбанник и закрыла за собой дверь. Оглядевшись по сторонам, она увидела на лавке темно-коричневую вязаную шапку, тихонечко взяла ее и хотела уже бежать на улицу, но любопытство взяло верх над разумом, и кошка решила одним глазком заглянуть в парилку и посмотреть, как выглядит этот Банник. Вдруг им с Элей это пригодится, ведь врага надо знать в лицо. Она с кошачьей грациозностью подкралась к двери, что отделяла предбанник от парилки, аккуратно ее приоткрыла и заглянула в щелку. То, что она увидела внутри, повергло ее в ступор, зрелище было ужасно смешным. На полоке сидел маленький толстенький и очень-очень волосатый старикашка. Его живот был настолько огромен, а ножки коротки, что не верилось в то, что он вообще способен ходить. Длиннющие спутанные волосы и такая же борода закрывали его тело практически до самых ступней. Из всей этой мохнатости в разные стороны торчали ветки и листья от березового веника, который лежал неподалеку весь оборванный. Глаза у этого старикашки были огненно-желтого цвета без зрачков. Они светились так ярко, что казалось, будто на кучу волос в ножками просто упали два уголька из печи. Из его рта, ноздрей и даже из ушей поочередно вырывались клубы пара. Звуки, которые издавал Банник, пробирали до костей. От его хохота леденела кровь, а тот звук, который он издавал на вдохе и выдохе, заставлял сердце биться чаще от страха. Но, несмотря на это, не засмеяться, глядя на злодея, было очень сложно.

«Только не смейся. Только не смейся» – мысленно сдерживала себя Мура. «Тихонечко выходи на улицу, не выдай себя» – вертелось в ее голове. Она быстро направилась к выходу, закрывая рот рукой, чтобы не рассмеяться.

Выскочив из бани на улицу, Мура не смогла сдержаться и громко расхохоталась. Ошеломленные Ус и Эля смотрели на нее и ничего не могли понять. Они никак не ожидали такой реакции.

– Мура, как здорово, что ты вернулась! Мы тут чуть с ума не сошли, переживали за тебя. Удалось добыть шапку? Чего ты так смеешься? Банник тебя заколдовал? – голос Эли был наполнен тревогой.

Мура, смеясь до слез, протянула им шапку и еле-еле выдавила из себя пару слов:

– Держите… Подождите… ха-ха-ха… пару минут… ха-ха-ха… я вам все расскажу…

– Ус, с ней точно все в порядке? Может, после встречи с Банником не умирают, а сходят с ума?

– Нет, точно умирают, – как отрезал домовой. – Я тоже не понимаю, что ее так развеселило. Давай отведем ее домой и дадим попить успокоительного чая. Может, тогда она придет в себя?

Но только они собрались отойти от бани, как из нее стали доноситься истошные крики, мольбы о помощи и страшные проклятия. Гремели тазы и ведра, летали камни из каменки и угли из печи.

– Что происходит? – Эля крепче прижала к себе шапку-невидимку.

– Заметил пропажу, нечисть поганая, – ответил домовой. – Так, девоньки, теперь делайте то, что я вам скажу. Эля, беги домой, там, на печи лежит деревянный молоточек и маленькие деревянные гвоздики. Я их еще летом из молодой осинки выточил. Принеси их сюда. А ты, – он повернулся к Муре, – хохотушка наша, айда в сарай и скажи Хлевнику, что от меня пришла. Пусть даст тебе третью и пятую половицы из конского стойла. Все понятно? А я пока с этим злодеем побеседую.

Девочки бегом кинулись исполнять указания домового. Эля принесла из дома молоток и гвозди, а кошка – доски из сарая. Ус взял доски и стал заколачивать входную дверь в баню и при этом приговаривать:

– Как осинка молодая в лесу росла – не доросла, так тебе, злодей коварный, век свой в темнице вековать, одному куковать. Ну, вот теперь можно и домой. Эх, жалко с баней расставаться, да ничего не поделаешь, придется по весне новый сруб ставить.

– Ус, а ты что, его никогда не выпустишь? – тревожно спросила Эля.

– Отчего же – никогда? Вот Лунницу вернем, и можно будет доски убрать. А пока пусть посидит да над поведением своим поразмыслит. Негоже ни домовому, ни банному, ни лешему, никому другому на сторону зла становиться. Другая у нас у всех задача. Я ему об этом уже сказал, а он пусть подумает. Ну, что, идем? Мурка нам, кажется, обещала что-то смешное рассказать.

Все трое направились домой. Там Людмила усадила их за стол и налила каждому в чашку ароматный горячий чай.

– Пейте на здоровье, замерзли, наверное.

– Мура, а ты чего та хохотала? – спросила Элеонора.

– Ой, точно! Я вам сейчас такое расскажу, сами обхохочетесь. Зашла я в баню, нашла там шапку, взяла ее тихонечко и хотела уже назад возвращаться, но стало мне интересно узнать, как выглядит Банник. Подумала, что, может, нам на пользу пойдет, если мы его в лицо знать будем. Приоткрыла я дверь в парилку и увидела там такое, что еле смех сдержать смогла.

С этими словами девочка поднялась из-за стола и начала показывать и рассказывать:

– Смотрю, сидит на полоке чудо мохнатое, волосы и борода у него вооот такие, – и Мура указала себе по самые пятки. – Все спутанные, а из них листья да ветки от веника торчат. Пузище у него огроменное, как Василисина бочка, в которой она огурцы солила. А ножки при этом вот такусенькие-коротюсеникие, – и девочка показала руками расстояние где-то сантиметров двадцать пять – тридцать. – Представляете? Не чудище-злодеище, а какой-то мохнатый колобок с ножками. Из носа, рта и даже ушей у него пар валит, как из паровоза, а глаза желтые-желтые и светятся в темноте, как уголечки. Это надо видеть, смешно до слез. Сидит, веником себя по пузу лупит и пыхтит при этом, словно чайник на печи.

И Мура, скорчив гримасу, изобразила, как могла, кипящий чайник. Все дружно расхохотались. Атмосфера в доме царила веселая и спокойная. Все прекрасно осознавали, что сегодня они сделали очень большое дело, и еще на один шаг приблизились к Луннице. А самое главное, никто не пострадал, все живы и здоровы.

Тридцать первого декабря все с самого утра готовились к встрече Нового года. Людмила хлопотала на кухне и накрывала на стол. Домовому было поручено ответственное задание – найти на чердаке елочные украшения и принести их в дом. После того, как он справился с поручением, Эля и Мура вымыли игрушки и отправились во двор. Там еще десять лет назад Ус по поручению Василисы посадил малюсенькую зеленую елочку. За эти годы деревце окрепло и заметно подросло, превратившись в настоящую лесную красавицу. Девочки увлеченно и радостно стали украшать главный символ новогодних праздников. Сперва они нацепили на елку гирлянду из разноцветных мигающих лампочек, Ус провел от деревца до дома электрический провод и включил гирлянду. Елочка весело замигала желтыми, синими, зелеными и красными огоньками. Теперь пришел черед елочных игрушек. Цветные стеклянные шары и шишки, розовые собачки и зайчики, совушки, снегири, котята и пластиковые серебристые снежинки дружным хороводом заняли свои места на веточках праздничного дерева. Верхушку украсили красной пятиконечной звездой и дополнили наряд колючей красавицы блестящей мишурой. Дед Мороз и Снегурочка удобно устроились под елочкой.

– Какая красота у нас получилась, – с восторгом хлопала в ладоши Мура.

– Да уж, красивая елочка. И настроение такое же – красивое и праздничное. Ус, включай гирлянду, пусть наше деревце светится и радует всех, кто его увидит. А мы побежим маме поможем. И к празднику еще переодеться надо успеть, а уже вечер на дворе, – сказала Эля и они с кошкой поспешили в дом.

Ближе к одиннадцати часам вечера все домашние собрались за праздничным столом. Нарядные и счастливые, они дружно болтали обо всем, провожая уходящий год.

– Несмотря ни на что, – сказала мама, – этот год выдался пусть и трудным для нас, но очень поучительным.

Все с ней охотно согласились, и она продолжила:

– Мы научились больше ценить друг друга, уважать и любить сильнее, чем прежде. Хочу пожелать всем нам в новом году не сталкиваться больше с потерями, научиться терпению, трудолюбию и усердию. Узнать, как прекрасна наша жизнь, люди и весь мир вокруг. Пусть наши друзья всегда будут самыми верными и преданными, а родные – счастливыми, любимыми и самыми-самыми близкими. Пусть новый год принесет нам исполнение всех наших желаний. Ровно полночь, с Новым годом, мои дорогие.

Все дружно стали обнимать и поздравлять друг друга. Девочки сбегали в Элькину комнату и принесли подарки Людмиле и домовому. Еще немного посидев за чашечкой ароматного чая и отведав фирменный мамин тортик, каждый из них почувствовал, как сильно устал за сегодня. Пожелав один одному сладких снов, домашние разбрелись по своим кроватям.

Вот так весело и беззаботно, как новогодняя ночь, пролетели зимние каникулы. Началась самая длинная четверть в учебном году. Но не это волновало Элю больше всего. С учебой она справлялась хорошо. Самым важным и ожидаемым для девочки было наступление весны, ведь ей предстояло встретиться с Лешим и уговорить его показать дорогу в волшебный сад. Ус утверждал, что Леший обязательно поможет. Но Элька отчего-то все равно сильно переживала на этот счет. В ее голове крутились самые разные мысли. Вдруг хозяин леса проснется без настроения и не захочет помогать Элеоноре? Или его сможет переманить на свою сторону Чернослав? Как тогда быть? Что делать? Мура и Людмила всеми силами пытались успокоить и поддержать юную ведьму. Однако ее фантазия брала верх над разумом, и девочка начинала придумывать новые страшилки-отказы Лешего.

Глава 14

День за днем, неделя за неделей – вот и наступил долгожданный час пробуждения природы от волшебного зимнего сна. Четырнадцатого марта Людмила, Эля и Мурка рано утром приехали к Усу в деревню. Ближе к полудню все были готовы отправиться на разговор с Лешим. Домовой взял из кладовой лукошко, положил в него краюху хлеба, три вареных яйца и несколько шоколадных конфет. Затем налил в маленький кувшинчик свежее коровье молоко и поставил его рядом с едой.

– Ты как в поход собираешься, Ус, – пошутила Эля.

– Это не нам. Всем этим мы угостим хозяина леса. Ему после зимней спячки надо силы восстанавливать, ведь если Леший вовремя медведя из берлоги не вытащит, весна в лес поздно придет. Ну что, идем?

Все вместе они вышли за ворота и направились к лесу. Денек выдался замечательный. Несмотря на раннюю весну, солнышко светило ярко и согревало теплыми лучиками все вокруг. Эля заметно волновалась, ведь она ни разу не встречалась с Лешим, и уж тем более не разговаривала с ним.

В лесу еще много где лежал посеревший снег, лишь только кое-где, на открытых солнышку полянках, он уже сошел, превратившись в весенние ручейки. На одной из таких полянок домовой остановился и оглянулся вокруг. Заметив небольшой пенек, Ус подошел к нему, достал из лукошка угощение и сказал:

– Доброго дня тебе, властелин леса! С почином тебя! На вот, прими гостинцы от нас, подкрепись с зимы.

Раздался сильный треск сухих веток, словно сквозь бурелом выходит медведь. Затем громкий голос, доносившийся непонятно откуда, ответил:

– И тебе доброго здравия, друг мой, домовой. Благодарю, что не забыл обо мне, пришел навестить. За угощение – отдельное спасибо. Всю зиму я мечтал о такой вкуснятине! Кто это с тобой пришел? Уж не сама ли хранительница почтила меня своим визитом?

– Точно, леший, она самая. Пришли мы о помощи тебя просить.

– Меня? О помощи? Но чем же я могу вам пригодиться? Разве что медведей армию на выручку отправить. Да и те после зимы слабые воины, – удивился голос.

– Не нужна нам медвежья армия, – начала объяснять Эля. – Нам волшебный сад нужен.

И рассказала девочка Лешему все, что ей Ягиния Вульфовна поручила.

– Так что очень нужна нам твоя помощь, выручай! – закончила свой рассказ хранительница.

Леший внимательно выслушал ее и ответил:

– Что же, благое дело тебя в сад ведет. Помогу я тебе, но только не сегодня. Приходи на эту же поляну двадцать пятого марта, когда весна в лесу установится: сок по стволам деревьев побежит, подснежник расцветет, да все звери проснутся. Будет у меня и моих помощников тогда забот поменьше, сможем мы тебе путь указать. Приходи одна и не забудь угощение для моих подчиненных. Как на эту поляну выйдешь, угощение на пенек сложи и громко скажи «Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите!». После этого появятся перед тобой три тропинки лесные. Ты как их увидишь, покрутись трижды через левое плечо и опять громко произнеси: «Куда иду, я знаю, уверенно ступаю!» и выбирай ту тропку, которая замигает маленькими огоньками. Все запомнила?

– Запомнила, – ответила Элеонора. – Спасибо тебе, лесной хозяин.

– Погоди благодарить, сперва дело сделай. В сад-то мы тебя проведем, а вот в саду ты сама по себе останешься. Должен я предупредить тебя, что мало кто оттуда возвращался. Как Жар-Птицу добудешь и в обратный путь соберешься, тотчас все вокруг тебя изменится. Не верь тому, что будешь видеть и слышать. Просто беги к выходу и не оглядывайся, иначе окаменеешь в один миг, и никто уже тебя не спасет. Главное, не оглядывайся! Поняла?

– Поняла, – ответила Эля.

– Ну а теперь мне пора, много работы в лесу после зимы. Жду тебя, хранительница, двадцать пятого марта. До свидания!

– До свидания, дорогой друг, – сказал Ус. – Спасибо тебе за помощь и за советы!

Снова вокруг затрещали ветки, а через минуту все затихло.

– Ус, а почему Леший не показался нам? – удивленно спросила Эля. – Кто он и как выглядит, ты знаешь?

– Знаю, – коротко ответил домовой. – Леший – это дух леса, он в каждом деревце, в каждой ягодке, в каждом звере и птице лесной. Он – это густой мох, белый гриб, медведь в малиннике или филин на ночной охоте. Он – тот, кто нерадивому посетителю леса тропинки путает и блуждать заставляет. А того, кто с почтением к его владениям относится, щедро одаривает лесными богатствами. Не показывается он никому явно, но все в лесу ощущают его присутствие и знают, что он за ними наблюдает.

Пока Ус все это рассказывал, они незаметно вышли из леса. Домой вернулись уставшие и голодные. Людмила приготовила обед и всех накормила. После этого девочки вместе с мамой отправились обратно в город.

Десять дней пролетели незаметно, и двадцать четвертого марта они вернулись к Усу. Весь вечер все обсуждали предстоящий поход Элеоноры и собирали ее в путь. Мешок, очки, шапка-невидимка и угощение для лесных духов были аккуратно уложены в маленький рюкзачок, которые неоднократно в течение вечера проверялся.

На следующее утро Элеонора, взяв все необходимое, отправилась в лес. Несмотря на то, что девочке пришлось идти туда совершенно одной, страха она не испытывала. Наоборот, стремление поскорее добраться до Жар-Птицы придавало спокойствие и уверенности. Самым основным было не забыть наставления и предупреждения Лешего. Выйдя на нужную ей полянку, хранительница разложила на пенечке лакомства, стала поодаль и очень громко произнесла:

– Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите.

Как и говорил Леший, появились из ниоткуда перед юной ведьмой три лесные тропинки, которые уводили вглубь леса. Они абсолютно не отличались друг от друга: одинаковые по ширине, с одинаковыми камешками у начала, даже извивались они одинаково, петляя меж кустов и деревьев. Казалось, по которой ни пойди, все к одному и тому же месту выведут, так они были похожи. Но Эля помнила указ хозяина леса. Она повернулась трижды через левое плечо и снова громко произнесла:

– Куда иду, я знаю, уверенно ступаю.

Сей же час та тропка, что была посередке, осветилась множеством мелких огоньков. Они были похожи на елочную гирлянду, развешанную по обе стороны от лесной дорожки, только огоньки на этой гирлянде были не цветными, как на новогодней елочке, а белыми. Хранительница уверенно шагнула на эту тропинку и, оказавшись в тоннеле из огоньков, пошла вперед. Элька прекрасно знала, что на улице сейчас утро, светит яркое солнышко, и в дополнительных фонариках необходимости нет. Но эта лесная дорожка будто была совсем не в том лесу, в который пришла девочка. Создавалось впечатление, что солнечный свет совсем не падал на тропинку, дорогу было видно только благодаря светящимся точечкам-огонькам.

«Интересно, что это за лампочки такие? И к чему Леший их подключает?» – подумала Эля и подошла поближе к одному из огоньков. Когда она внимательно рассмотрела то, что освещало ее путь, изумлению и восхищению не было конца: это были маленькие светлячки, они создавали такой яркий световой коридор. Внезапно Элька заметила, что на ее тропке трава гораздо выше и зеленее, чем вокруг в лесу.

– Этого не может быть! – воскликнула девочка. – Сейчас только первый месяц весны, откуда такая зелень.

Тут она увидела, что один за другим вдоль дорожки начали распускаться разные лесные цветы: подснежники, ландыши, ромашки. Повылазили грибы: лисички, боровики, подосиновики. В веселом летнем танце закружили возле хранительницы разноцветные бабочки.

«Да ведь это настоящее лето!» – с восторгом думала Эля, шагая все дальше и дальше в лес.

Пройдя какую-то часть пути, девочка начала замечать, что вокруг нее стало все меняться. Сначала исчезли бабочки и цветы. Трава слегка пожелтела и увяла, листья на деревьях сменили пышную зелень на оранжево-красный наряд. Грибов вокруг стало больше, повылазили веселые рыжики, а дружные опята уселись на старом пенечке погреться. То тут, то там попадались на глаза яркие красные точки спелых ягод клюквы. В воздухе летала паутина. Наступила очень.

С удивлением проходя мимо всех этих волшебных перемен, Элька незаметно для себя пришла в зимний лес. Снежок тихо падал на голую землю, укрывая ее, словно легкое белое одеяло. Деревья застыли в холодной тишине, которую изредка нарушал треск их замерзших веток. Но холода девочка не ощущала. Наоборот, ей было очень тепло и уютно. Заснеженные лапки зеленых елок прижимались низко к земле, словно прятали под собой какое-то сокровище. Иней серебром блестел на кустах и искрился в огоньках светлячков, которые все так же продолжали указывать ведьме путь.

Еще несколько шагов – и снова весна. Почки на деревьях, пробивающаяся сквозь прошлогоднюю сухую траву, зелень, талые ручейки, подснежники. Коридор из светлячков закончился, и Элеонора оказалась на небольшой лесной полянке. В центре стояли большие ржавые ворота.

«Интересно, кто их тут поставил? И главное, зачем?» – подумала девочка.

Тут она увидела, что ее тропинка заканчивается прямо перед этими воротами.

«Значит, мне туда».

Глава 15

Как только Эля прошла в ворота, отделявшие волшебный сад от заколдованного леса, всё вокруг неё сразу же изменилось. «Интересно! – подумала девочка.– Почему с той стороны ворот ничего не видно и не слышно? Разве что старые ржавые ворота, стоящие в центре небольшой полянки! А ведь не каждый решится пройти через них и, значит, упустит возможно единственный в своей жизни шанс увидеть своими глазами всю эту прелесть!» Девочку окружали невиданной высоты яблони, на которых росли золотые яблочки, были здесь и гигантские папоротники и огромные, как купол парашюта, розы абсолютно всех известных Эле цветов и оттенков. Трава под ногами переливалась то голубым, то розовым, то зелёным цветом. Весёлые ручейки бежали между деревьями, и казалось, играли друг с другом в салки-догонялки. Чуть дальше, слева от Эли, паслась на разноцветном лугу семья единорогов. « Почему они не обращают на меня никакого внимания? – удивилась девочка. И тут же сама себе напомнила,– Ах, да! Я же надела шапку-невидимку! Как же глупо думать, что кто-то тебя увидит, если тебя не видно!» Сад был наполнен разными чарующими звуками: пение птиц, шёпот ветра в кронах деревьев, жужжание насекомых и лёгкая чарующая и очень далёкая трель дудочки. Внимание Эли привлекла радуга, которая находилась прямо перед ней. Казалось, что, подойдя поближе, до радуги можно дотронуться и даже вскарабкаться на неё. Но не столько радуга впечатлила наследницу, как то, что на ней со спокойным и важным видом сидели две огромные птицы. Точнее не совсем птицы, или правильнее сказать не полностью птицы. Голова и верхняя часть туловища у этих полуптиц была человеческая, а точнее женская. Нижняя же часть тела – птичья. Вместо рук – крылья, а на голове – корона. Одна птица была белого цвета, а другая чёрного. В детстве бабушка часто рассказывала Эле сказку о райских вещих птицах. Одна из них звалась Гамаюн и была предвестницей счастья. Другая же носила имя Сирин и встреча с ней не предвещала ничего хорошего. По виду птицы были очень похожи на тех, о которых рассказывала бабушка. Но которая из них предскажет судьбу юной наследнице? Что ждет её дальше? Спасёт ли Эля мир? Восстановит ли равновесие между добром и злом? Или ей суждено погибнуть от рук тёмных сил? Все эти вопросы очень беспокоили девочку, но узнать на них ответы было очень страшно. « Может, они меня не увидят?» – промелькнуло в голове Эли. « На мне же шапка-невидимка!» И девочка стала как можно тише и аккуратнее подходить ближе к радуге. « Главное не шуметь! Главное не шуметь! – вертелись в её голове слова Лешего. – Пройдёшь под радугой – увидишь Жар-Птицу. Посадишь её в мешок и быстро назад, только не оглядывайся! Чтобы не услышала – не смотри назад, а то окаменеешь!!!» Но как только она подошла совсем близко к радуге, сад резко затих. Всё вокруг замерло, как будто кто-то нажал на паузу. Казалось, что даже время остановилось. В ту же секунду вещие птицы обратили на неё свой взор и, глядя ей прямо в глаза, заговорила птица Сирин:

– Не бывать живой душе в царстве мёртвых! Умрёшь – попадёшь! Умрёшь! Умрёшь!

Голос её пронзил каждую клеточку тела девочки. Стало жутко и страшно. И не понятно было, от чего так страшно. От голоса птицы, от её предсказания или от того что чувствовала себя Эля совершенно беспомощно перед предсказанной судьбой. Но тут встрепенулась вторая птица. И сказала вещая птица Гамаюн:

– Что ищешь – найдёшь! Беду обойдёшь! Утрата хозяйке воротится, и мир во век установится!

Голос Гамаюн-птицы был сладок и спокоен, но уверенности и решительности в себе он почему-то Эле не прибавил. Скорее наоборот. Девочка совершенно запуталась. Как такое может быть? Одна птица говорит, что ей предстоит умереть, другая, наоборот, предрекает счастливый исход событий. Кому же и во что верить? « Будь, что будет!» – подумала Эля и решила идти дальше. И, как только эта мысль промелькнула веё голове, сад вновь ожил. Все звуки вернулись обратно, а птицы на радуге снова замерли. Пройдя под радугой, Эля увидела высоченную яблоню с огромными плодами на ней. К яблоне подошла медведица, встала на задние лапы, потянулась к веткам и сорвала яблоко. Это было очень странно, но ещё более странным стало то, что Эля увидела потом. Медведица откусила кусок яблока и, превратившись в медвежонка,убежала вглубь сада. « Вот она! Это и есть та самая яблоня с молодильными яблочками!» – обрадовалась девочка. « Надо скорее надеть солнечные очки и ждать Жар-Птицу!» Но только успела она сделать то, о чём подумала, как раздался сильный свист, и на ветку яблони опустилась прекрасная огненная птица. Каждое её перо сияло огненным светом, похожий на павлиний, длинный хвост доставал до земли, света от этой птицыбыло столько, что ночью можно было бы осветить весь город, и было бы светло как днём. Птица принялась поедать яблоки, не заметив Элю. Девочка воспользовалась этим моментом, подкралась к птичке и накрыла её мешком. К удивлению юной ведьмы Жар-Птица не стала сопротивляться и пытаться вырваться из рук. Она покорно позволила посадить себя в мешок. Дело было сделано! И вдруг Эля поняла, что звуки в саду изменились. Вместо приятной музыки и пения птичек девочка стала слышать жуткое шипение змей, зловещий стук и шорох. Она схватила мешок и помчалась к воротам. Кто-то звал её из глубины сада, просил обернуться, помочь… На какое-то мгновение ей даже показалось, что она слышит мамин голос, который просит обернуться, но слова Лешего твёрдо засели в голове девочки: « Обернёшься – окаменеешь!» – повторяла она про себя и бежала прочь от раздающихся вокруг страшных звуков. Вот они – заветные ворота!!! Там за ними её спасение! Её лес! Её друзья! И новые испытания!

Глава 16

Выбежав за ворота, Эля остановилась и посмотрела вокруг. Лес, как всегда, был таинственно спокойным. Всё в этом лесу было привычным: деревья чуть покачивались от легкого дуновения ветерка и поскрипывали своими стволами, птицы мило щебетали, порхая с ветки на ветку, ягоды, цветы и грибы делили между собой место на полянке. Каждый был занят своим делом. Девочка присела под деревом отдохнуть и поймала себя на мысли, что готова отдать даже жизнь за то, чтобы в её мире всегда было так же спокойно и хорошо, как в этом заколдованном лесу.

Через несколько минут она, собравшись с силами, пошла дальше по тропинке. Вскоре Эля вышла на небольшую лесную полянку. «Кинь эти семена на полянке да покличь, как кур на селе кличут» – вспомнила девочка наставления Ягинии Вульфовны.

Эля кинула на землю тыквенные семечки и громко сказала:

– Цып-цып-цып!

Через минуту она услышала шум, который доносился из чащи леса: треск ломающихся веток, глухой топот и скрип. Казалось, будто начинается ураган. Мгновение, и перед ней в самом центре поляны, будто из ниоткуда, возникла избушка на курьих ножках. Входа видно не было, и девочка решила, что стоит посмотреть с другой стороны. Но как она ни пыталась обойти избушку по кругу, та всегда оказывалась повернута к Эле только одной стороной. «Что же делать? Как войти внутрь?» – думала юная ведьма. И тут в ее памяти стали всплывать сказки, которые ей рассказывала Василиса. «Ну конечно!» – наконец-то осенило девочку.

– Избушка-избушка! Встань к лесу задом, а ко мне передом, – скомандовала Эля.

Избушка со скрипом и треском повернулась к ней. В открытой двери на пороге стояла страшная горбатая старуха с длинными худыми руками и костлявыми пальцами, которые заканчивались огромными черными ногтями. Одеждой ей служил мешковатый балахон серого цвета, изодранный и грязный, подпоясанный веревкой. Из-под платка, повязанного на голову, выбивались спутанные клоки волос, которые были похожи на паклю, а на огромном носу поселилась отвратительная бородавка. И завершали весь этот пугающий образ метла, которую старуха держала в руках, и черный кот, сидящий рядом, который своими размерами больше походил на упитанного теленка.

– Фу-фу-фу! Русским духом пахнет! Кто ты, путник? Чего пожаловал? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? – произнесла бабулька.

– Я Элеонора – хранительница Лунницы. Пришла к Бабе Яге, принесла ей желаемое и хочу получить свою часть уговора. А ты кто?

Старуха расхохоталась. От этого хохота девочке сделалось как-то не по себе, уж очень он был холодным.

– Я и есть Баба Яга. Неужто ты меня не узнала, юная ведьма? Значит, говоришь, справилась ты с моим поручением и принесла мне Жар-птицу? Ну что, молодец, проходи в избушку.

Старуха скрылась в темноте своего жилища, за ней пошел и кот. Эля поспешила следом.

– Трудно поверить в то, что вы – Ягиния Вульфовна, – пробормотала девочка, перейдя через порог.

Внутри избушка выглядела еще более мрачно, чем снаружи: один деревянный, видимо очень-очень старый стол, деревянная лавка, русская печка с лежанкой, которая занимала примерно полдомика, а в углу стояла кадка с водой. Черный кот сразу забрался на печку, а сама Яга присела на лавку у стола и жестом пригласила Элю.

– Это в мире людей я бизнес-леди, а здесь я баба, причем не простая, а очень-очень древняя Баба-Яга. Кинь мешок в угол и давай поедим, – предложила старушка.

– Спасибо большое, да некогда мне рассиживаться, меня дома ждут, – ответила девочка.

– Ждут – подождут! – твердо заявила Баба Яга. – Я отблагодарить и наградить тебя за службу должна, да и отдохнуть тебе не мешало бы, сил поднабраться. Никто лучше меня тебе в этом не поможет, поэтому слушай внимательно, что я говорить буду, и все так и делай.

Ничего не оставалось Элеоноре как подчиниться. Не могла она уйти от Яги, ничего не узнав, а та, видимо, не сильно торопилась.

– Сначала умыться тебе надо, – продолжала старуха. – Видишь, в углу кадка с водой стоит? Подойди к ней, зачерпни воду руками и прошепчи «Вода уходит в море, а с ней беда и горе», а затем омой лицо три раза. Вытирать не надо, пусть вода сама высохнет. А я пока стол накрою, будем силы восстанавливать.

Эля послушно встала со скамьи и, подойдя к кадке с водой, сделала все, как велела ей Баба Яга. После третьего раза девочка почувствовала, как все ее тревоги, вся усталость и разбитость будто смылись с нее. Спокойствие и прилив сил ощущались каждой клеточкой тела, стало легко и спокойно. Элеонора повернулась к столу и увидела, что там уже все готово к обеду. Белоснежная скатерть с орнаментом спускалась до самого пола, на столе стояли различные блюда, но они сильно отличались о тех, которыми угощала девочку Ягиния Вульфовна. Не было ни печенья, ни конфет, ни пирожных. Вместо сладостей были поданы квашеная капуста, соленые грибы, пирожки с мясом и рыбой, вареная картошечка «в мундире», запеченный кролик, вареники с ягодами и огромный каравай. Посуда, в которой стояла еда, тоже была непривычна Эльке: деревянные ложки, которые девочка видела только в ансамбле школьной самодеятельности, забавляли своим видом, и было очень интересно узнать, удобно ли ими есть. Соленья и квашеная капуста лежали в глиняных мисочках, а горячие блюда были поданы в симпатичных чугунках и горшочках. Центр стола занял каравай на красиво расписанном деревянном блюде, а вокруг него на маленьких деревянных подносиках разместились пирожки. Все это неимоверно вкусно пахло, и от этого запаха у Эльки потекли слюнки.

– На-ка сначала кваску попей, а потом уж и за еду принимайся, – с этими словами старуха протянула девочке глиняный сосуд с квасом. – Ну как, хорош? – с улыбкой поинтересовалась она, когда Элька сделала большой глоток и поставила кувшин на стол.

– Очень вкусно, спасибо, – девочка принялась за угощение.

Еда была невероятно сытной, даже обычная картошка имела какой-то особенный вкус. Пока Эля уплетала, Баба Яга внимательно наблюдала за ней.

– А почему вы ничего не едите? – удивленно спросила девочка.

– А я, моя милая, не ем такое. Моя пища совсем иная. Лучше ты хорошенько подкрепись, а что останется, дармоеду моему отдай, коту. Уж он-то не откажется брюхо свое набить. Как закончишь, на печь забирайся да спать ложись – утро вечера мудренее.

– Как же вы? Где спать будете?

– Не до сна мне сегодня. Ты мне птичку принесла? Принесла. Должна я теперь зрение себе вернуть, а для этого попутешествовать придется. Так что обо мне не переживай, лучше о своих силах подумай: тяжело тебе сейчас, но дальше еще тяжелее будет. Спать ложись, кот о тебе позаботится, всю ночь тебя сторожить будет, – с этими словами Яга взяла в руки метлу, подняла с пола мешок с Жар-Птицей и вышла из избушки.

Элеонора не посмела ослушаться, поела и взобралась на печь, укуталась в какое-то одеяло и стала ждать. Чего она ждала, девочка сама понять не могла. Через некоторое время к ней запрыгнул и кот. Эля протянула к нему руку, погладила шелковистую шерстку и сказала:

– Знаешь, ты очень-очень похож на помощника Ягинии Вульфовны.

– Так это я и есть, – последовало в ответ. – Просто там я должен выглядеть как человек, а здесь могу быть самим собой.

– Ктоты? – изумилась девочка. – Почему я тебя понимаю?

– Я Кот-Баюн – верный слуга Бабы Яги. Ты меня не бойся, тебя я не обижу. А вот слышать и понимать меня может любой, кто встретит, и для этого не нужен какой-то особенный дар. Мое дело – сказки баять. Может, слышала колыбельную:

«Ходит котик за окном,

Носит в лапках сладкий сон.

Бает сказочки-стишочки

И для сына и для дочки

Баю-бай»?

Эля в ответ утвердительно кивнула.

– Так вот, – продолжал кот, – это обо мне люди сочинили.

– А какие сказки ты знаешь? – любопытство девочки возрастало с каждым словом Баюна.

– Для каждого человека у меня своя сказка. Нет общей для всех, ведь люди все разные. Добрым я про добро рассказываю, несчастным дарю истории про счастье и веру в лучшее, грустным – о веселье и радости, а тем, кто с пути сбился, нужное направление указываю.

– И для меня у тебя сказочка найдется?

– Конечно, если хочешь…

– Очень-очень хочу, – перебила кота Элеонора. – Рассказывай скорее, пожалуйста.

Баюн довольно заурчал:

– Что же, тогда устраивайся поудобнее, слушай внимательно и запоминай, – он зажмурился и таинственным голосом продолжил:

– Может сказка, может быль, может правда, может пыль – сразу с ходу не поймешь, но что-то для себя найдешь. Жил-был на свете богатырь, а может и не богатырь вовсе, а дева то была силы невиданной да красоты неписаной. И довелось как-то той деве встать на защиту рода людского. Страшно ей было со злом сражаться, но появились у ней друзья верные, соратники и единомышленники храбрые. И прошли они вместе почти весь путь опасный, во всем помогали друг другу, но пришло время деве юной оставить друзей своих. Одна должна была она путь опасный продолжить, чтобы миру гармонию, а себе утраченное вернуть. Путь тот лежал через мир подводный, царство самого Водяного, коварством да хитростью отличающегося. Попала она в сети злодея, решил он у себя оставить смелую девушку навсегда. Лишил ее воли и памяти светлой, и стала девушка чахнуть и гибнуть, в русалку превращаться. Но и тут не оставили ее други верные, пришли на выручку и вырвали из скользких лап мошенника-Водяного. Вспомнила все дева, куда и для чего направлялась, и направилась дальше по пути, что русалки указали. Долго ли коротко ли шла она, пока наконец ко входу заветному в темное царство не добралась. Вход нашла, в логово вошла, да только потерянную вещицу свою найти не знала где. Повстречался ей там Злодей сил невиданных, что украл ценность ту да равновесие нарушил. И решил он оставить душу девичью в своем царстве навсегда. Привязал он девушку к столбу каменному, занес над ней нож острый и вонзил его прямо в сердце. Но не убил, и даже не ранил. Успела дева юная прошептать слова волшебные и оказалась вещица волшебная в руках у нее. А царство темное стало рушиться и разваливаться. Выбралась богатырша наружу и тут же засыпалась обитель подземная, схоронилась под развалинами. Радоваться бы девушке, да не тут-то было, слезами горькими она обливается, сжимая в руке трофей заветный. Отчего же печалится она? Потеряла в царстве темном самого верного и любимого друга. Вот она – правда жизни – где-то прибыло, а где-то убыло. Тут и сказочке конец, а кто слушал молодец.

– А кто слушал, молодец… – в полудреме пробормотала Эля и уснула.

Спалось Элеоноре мягко и сладко, сказка Баюна сделала свое дело. Наутро девочка, открыв глаза, почувствовала, что за эту ночь она очень хорошо выспалась и отдохнула, набралась сил для новых испытаний. Осторожно спустившись с печки, Эля умыла лицо и вышла из избушки. Баба Яга и кот сидели на пенечках и о чем-то тихонько разговаривали.

– Доброе утро, юная ведьма! – сказала Яга, увидев девочку. – Хорошо ли тебе спалось?

– Да, спасибо, очень хорошо. Я набралась сил и готова идти дальше. Кот вчера рассказал мне одну сказку, так что я теперь поняла, что должна делать. Еще раз спасибо Вам, – и тут девочка подумала, что невежливо будет с ее стороны не спросить у Яги, помогла ли ей Жар-Птица. – Скажите, а ваше желание исполнилось? – осторожно поинтересовалась она.

– Исполнилось, благодарю тебя, Эля. Теперь я могу видеть. Ты очень мне помогла, помогу и я тебе в ответ. Слушай и запоминай: первое, про вход в логово Чернослава через озеро Перебежное тебе Баюн рассказал. От себя добавлю только, что это вход, а где выход оттуда – я не знаю.

– А кто знает? Как же мне выбираться? – испугалась девочка.

– Не бойся. Я не знаю, а он знает, – и Яга, достав из кармана клубок ниток красного цвета, протянула его Эле. – Это – второе, что я хотела тебе дать.

Ведьма внимательно посмотрела на клубочек. «Мурке он точно понравится», – промелькнуло в ее голове.

– Как его использовать?

– Все очень просто, кинь перед собой, он и поведет куда нужно. Третье, и, пожалуй, самое важное: Лунница – не простой амулет и спрятан он в логове Чернослава с помощью магического заклинания. Когда увидишь его в жертвенном зале, не пытайся схватить, ничего не выйдет. Нужно не руками, а мыслью притянуть амулет. Действовать будешь, как говорю: закроешь глаза, представишь Лунницу в своих руках и произнесешь слова заветные. Чары с амулета спадут и он вернется к тебе, а там уж дело за малым, главное, успей выбраться из логова, поняла?

– Вроде бы поняла, – с сомнением в голосе сказала Эля. – Только что за слова сказать надо?

– Слова эти ты найдешь в книге Хранительниц. Открой ее там, где глава о Луннице начинается. Самая первая строчка и есть заклинание. Ну, все, теперь мы в расчете. Тебе пора домой, а мне просто пора, очень уж много дел накопилось. Прощай, юная ведьма, ни пуха тебе, ни пера!

Баба Яга зашла в свою избушку, следом за ней кот. Дверь закрылась, и через несколько мгновений домик на курьих ножках скрылся меж деревьев, а Эля осталась абсолютно одна посреди лесной поляны.

– К черту! – крикнула им вслед девочка и пошла из лесу домой.

Глава 17

Идя по тропинке, она наслаждалась природой и обдумывала все, что ей довелось узнать за последние сутки. Птички весело щебетали и порхали с ветки на ветку. Их пение успокаивало, дарило ощущение радости. Хотелось, как они, взмахнуть крылышками и взлететь высоко-высоко в небо, парить там под белоснежными облаками, петь и не думать о проблемах. Элеонора подняла голову вверх и посмотрела на облака. Сквозь ветки огромных, высоких сосен они казались очень-очень близко, оставалось вскарабкаться на верхушку дерева и ты уже на своем личном мягком кораблике летишь вперед, навстречу приключениям.

«Здорово было бы, если бы люди могли кататься на облаках» – размечталась Эля. Думать о предстоящих испытаниях ей совсем не хотелось, но сказка кота Баюна сама всплывала в памяти и наводила на размышления.

«Значит, нужно спуститься под воду, на дно озера к Водяному. Ну, это не очень-то сложно. Я прекрасно знаю, что вода в Перебежном не простая и ведьмам гибелью она не грозит. Но отчего же птица на радуге предсказала мне смерть? Ведь она же четко сказала: «Умрешь – попадешь». И как, интересно, я могу потерять кого-то из друзей, если дальше должна действовать в одиночку? Не очень-то понятно. То ли дело с Лунницей, все прояснилось: необходимо найти в книге заклинание и все – амулет у меня в руках. А если он у меня, Чернослав не сможет выбраться из своей обители. Главное, мне успеть убежать оттуда. Не забыть бы клубок с собой взять. Необходимо все-все обсудить с бабушкой и домашними, они точно помогут разобраться в этих предсказаниях».

Думая обо всем этом, Эля и сама не заметила, как добралась до дома.

– Элька, ну наконец-то! – бежала ей навстречу радостная Мурка. – Мы так волновались! Решили, что ты в саду застряла.

– Со мной все хорошо, я так рада видеть тебя, Мур! А где остальные?

– Все дома, пойдем скорее. Ты все у Яги узнала?

– Узнала даже больше, чем рассчитывала, – ответила Эля. – Она мне очень помогла. Смотри, что у меня теперь есть.

И девочка достала из кармана клубочек.

– Какой хорошенький, дашь поиграть? – глаза у Мурки заблестели, а руки потянулись к клубку.

– Это не игрушка, Мура. Это путеводитель, – серьезным тоном произнесла Элеонора. – Только он знает, где выход из логова Чернослава. Без него мне не выбраться.

– Ясно. А где вход, он тоже знает?

– Наверное, нет, Яга об этом ничего не говорила. Но нам это и не надо! Пойдем скорее в дом, там я все вам расскажу.

Дома мама и Ус хлопотали по хозяйству: Людмила готовила обед, а домовой следил за огнем в печи. Когда девочки вошли, мама побежала к Эле и обняла ее:

– Как же хорошо, что ты цела, доченька! Мы так сильно волновались, рассказывай скорее, где ты задержалась.

– Яга оставила меня у себя на ночлег. Я и сама не думала, что так долго буду отсутствовать. Считала, отдам ей птичку, она скажет, как найти Чернослава и все. Но не тут-то было. Баба Яга сказала, что мне надо восстановить силы, и она может помочь. Сперва я умылась, после поела и легла спать. Перед сном кот Баюн рассказа мне сказку, из которой стало ясно, где находится темное царство, а точнее, вход в него. Наутро Яга подтвердила, что мне придется спуститься под воду в озере Перебежном. Там, через владения Водяного, я смогу попасть к Чернославу. Еще она дала мне волшебный клубочек, который покажет дорогу домой, после того, как я заполучу Лунницу.

– А где находится Лунница, она не уточнила? – поинтересовался Ус.

– И об этом упомянула. Сказала, что амулет заколдован темным заклятием и находится в жертвенном зале логова Чернослава. Расколдовать его можно с помощью заветных слов, которые написаны в книге Хранительниц. В общем, на этом все понятное заканчивается и начинается та часть, которую я не могу объяснить.

– Что? Что именно еще сказала тебе Яга? – с тревогой в голосе произнесла мама.

– Это была не Яга, – ответила Эля. – В саду я увидела двух удивительных птиц, сидящих на радуге. Это были вещие птицы Сирин и Гамаюн. Мне о них бабушка много рассказывала. Сперва я решила, что они меня не заметят, ведь я в шапке-невидимке. Но как только я подошла к радужной арке, они сразу же стали предсказывать мою судьбу. Одна из них сказала, что у меня все получится, а другая – что попаду я в подводное царство только после того, как умру.

После этих слов в комнате стало очень тихо. Все, кто находился в доме, напряженно смотрели друг на друга в полном недоумении. Никто не мог понять, почему птица Сирин сделала такое предсказание, но тут Эля продолжила:

– Мама, мне ведь не страшны воды озера, правда? Я же помню, как во время посвящения погружалась на самое дно и со мной ничего не случилось. Я не могу в нем утонуть.

– Верно, – Людмила вопросительно посмотрела на Уса. – Вода в озере не несет угрозу ведьме.

– Тогда что говорила эта птичка? Может, она ошиблась? – осторожно спросила Мурка.

– Вряд ли, эти создания никогда не ошибаются. Но отчего же они противоречат друг другу? – задумчиво произнес Ус. – Надо у Василисы уточнить, уж она-то знает наверняка. Что еще они тебе наговорили?

– Если ты о вестниках судьбы, то больше ничего. Все остальное я услышала от кота. Он сказал, что дальше я должна продолжать свой путь одна, но в конце всей истории мне суждено потерять кого-то из друзей. Кого-то из вас! Вы понимаете? Кто-то из вас умрет сразу же после того, как я заберу Лунницу. Но как такое может случиться, если дальше я пойду одна, а вы останетесь ждать меня дома? Нет, я определенно ничего не понимаю. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из моих близких погиб. Обещайте, что будете просто ждать меня дома и не подвергнете свою жизнь опасности!

Все молча переглянулись. Никто из присутствующих не мог пообещать такое Эле. Каждый готов был за нее умереть. Первой решилась заговорить Мурка:

– Послушай, Элька. Не стоит верить всему, что тебе намурлыкал этот старый пройдоха Баюн. Ты же знаешь, он – сказочник, каких мало. Он просто все это выдумал, чтобы его сказочка была пострашнее да поинтересней.

– А если не выдумал? – не унималась Эля. – Про озеро он же правду сказал, вдруг и здесь не сказка? Я не хочу вас потерять, обещайте мне, слышите? – в глазах девочки читался испуг. Она всеми силами старалась сдержать слезы, но получалось это очень плохо.

– Так, – протянул домовой, – кажется, кто-то готов взорваться. Давайте-ка лучше спросим совета у бабушки, а уж дальше будем видеть, кто кому и что будет обещать.

На том и порешили. Элеонора пошла в спальню, взяла в руки письмо и как на духу выложила бабушке все свои переживания и вопросы.

– Все написала? – спросила мама, когда девочка вернулась.

Эля в ответ утвердительно кивнула головой.

– Тогда садись обедать, я испекла твои любимые блинчики.

Аромат еды наполнял гостиную, Эля почувствовала, как же сильно она проголодалась. Мама подала дочке блинчики, варенье и сметану. Затем налила в чашку горячий травяной чай:

– Приятного аппетита, моя родная.

– Спасибо, мамочка, – улыбнулась девочка. – А где остальные?

– Мурка и домовой пошли во двор выбирать место для новой бани. Ведь после того, как в старой заперли Банника, Усу приходилось мыться дома, а это не очень-то удобно и правильно. Всему должно быть свое место: пищу следует готовить на кухне, спать – в спальне, а мыться – в баньке.

Элька задумалась, ее мысли опять блуждали в поисках ответа на волнующие вопросы. Она очень сильно любила и маму, и Муру, и Уса. Потерять кого-то из них значило потерять частичку себя, своего сердца.

Мама заметила тревогу в глазах дочери:

– О чем ты думаешь, Элеонора? Гони прочь плохие мысли.

– Мам, а ты тоже ведьма? – неожиданно для себя спросила девочка.

Людмила внимательно посмотрела на дочь:

– Не совсем, я лишь отчасти ведьма. Кое-какие способности у меня есть, но нет такого дара, которым обладаешь ты, мое солнышко. Я только умею превращаться в лебедя, и на этом мои колдовские таланты заканчиваются.

– В лебедя? – удивленно переспросила Эля. – Но для чего и почему ты больше ничему не учишься?

– Видишь ли, милая, я скорее оборотень, чем ведьма. Нет у меня дара ворожить, поэтому и учиться бесполезно.

– А ты жалела когда-нибудь, что родилась оборотнем?

– Нет, доченька, каждый из нас приходит в этот мир со своей задачей и с определенными способностями. И только тебе решать, как ты распорядишься своими знаниями и талантом. Я верю, что могу принести пользу, будучи тем, кто я есть, и не гонюсь за тем, что мне не дано. В этом и заключается сила и гармония жизни, – спокойно ответила Людмила.

– Мамочка, а ты покажешь мне, как превращаешься? Ну очень интересно!

– Когда-нибудь ты обязательно это увидишь, всему свое время.

В этот момент домой вернулись Мурка и Ус.

– Готово, – радостно сообщил домовой. – Место наметили, можно сруб ставить. Думаю, через месяц-полтора у нас будет новая чудная банька. Эх, как же мне не терпится попарить свои косточки!

– Молодцы, – обрадовалась Элька. – Мурка, ты уже освободилась? Хочу книгу почитать, чтобы слова заветные найти. Мне понадобится твоя помощь.

– Конечно, пойдем скорее.

Девочки пошли к тайнику, чтобы достать книгу, а Людмила и Ус, усевшись за стол, начали серьезный разговор.

– Что ты думаешь по поводу предсказаний вещих птиц? – спросил домовой, озадаченно посмотрев на Людмилу.

– Не знаю, что и сказать, – с досадой произнесла она. – Само озеро Элю убить не может, значит, это сделает Водяной. Но как? Единственное, что он может, это жениться на ней. Тогда ее душа окажется полностью в его власти. Но Эля – необычная девочка, ее непросто лишить воли. Она будет сопротивляться и не пойдет за него замуж, Водяной будет вынужден отпустить ее. Скажи, Ус, ты ей сон-траву дал?

– Трава у нее. Ты хочешь, чтобы Эля взяла ее с собой в подводное царство.

– Да, на всякий случай. Если вдруг этот мошенник решит убить мою дочь, я смогу прилететь и исцелить ее, – Людмила серьезно посмотрела на домового. – Мне не хочется думать об этом, но все указывает на то, что Эля погибнет от рук Водяного. Не отпустит он ее, а убьет, вероятно, по приказу Чернослава.

– Мысли, конечно, мрачные, но идея неплохая. Так мы сможем помочь нашей девочке. А в том, что Водяной будет вести нечестную игру, я и не сомневаюсь.

Глава 18

Элеонора бережно достала книгу из тайника, затем, аккуратно закрыв дверцу, посмотрела на Мурку:

– Давай азбуку, – таинственно сказала она подруге и уселась на кровать. Мура устроилась рядом:

– Что конкретно нам надо найти?

– Я точно не знаю, но Яга сказала, что книгу надо открыть там, где начинается глава о Луннице. Только вот где же это, на какой странице? – девочки со вздохом посмотрели на объемную книгу. – Здесь их так много!

– Эля, а помнишь, Василиса говорила, что книга сама решает, готова ли ты получить какие-либо знания? Что если она думает, что еще рано? Как же мы тогда узнаем нужные слова? – разволновалась Мура.

Ведьма сосредоточенно перелистывала страницу за страницей, усердно вглядываясь в каждую строчку, но ничего похожего на рассказ о Луннице найти не могла. Подруга таким же внимательным взглядом следила за ней.

– Ничего! – с досадой воскликнула девочка, перевернув последнюю страницу. – Ничегошеньки в этой книге нужного не написано! Одни только заговоры, привороты-отвороты, рецепты травяных настоев, а об амулете ни словечка. Как же так? Неужели я и правда еще не готова? Что делать, Мур?

– Надо подумать. Главное, не паникуй. – Мура задумалась.

Эля напряженно вглядывалась в подругу, пытаясь прочитать ее мысли. Тишину нарушало лишь тиканье настенных часов.

– Кажется, я могу тебе помочь! – вдруг воскликнула она. – Ты можешь вспомнить ту фразу, которую услышала от Бабы Яги. Только слово в слово.

– Ну, я не знаю, можно попробовать. Только зачем? Я не очень тебя понимаю, как нам это поможет? Объясни.

– Поможет, еще как! Яга всегда все делает не просто так, да и говорит она не напрямую, ребусами всякими и загадками, понимаешь?

– Нет, – уверенно заявила Эля, все еще удивленно поглядывая на оживившуюся подругу.

– Ладно, объясню по ходу. Так, бери в руки карандаш и листок бумаги и пиши все, что тебе Яга сказала, – скомандовала Мурка.

Элька послушно все сделала и с недоумением уставилась на лист.

– «Открой книгу там, где глава о Луннице начинается», – вслух прочитала Мура и на секунду снова затихла. Казалось, она что-то вспоминает.

– Смотри, что я придумала. Ты же помнишь, что в азбуке некоторым буквам соответствуют еще и определенные числа? Так вот, эта фраза состоит из восьми слов. Что если первые буквы каждого пронумеровать вот так, – девочка быстро что-то писала на листике, сверяясь с азбукой, – «о – 70, к – 20, т – 300, г – 3, г – 3, о – 70, л – 30, н – 50». Теперь мы можем сложить все эти числа и, возможно, получим номер страницы, на которой найдем, что нам нужно. Поняла?

– Нет, – снова заявила Эля. – Как такое может получиться? Из слов числа, из чисел страница…

– Все просто: из этих слов Яга сложила предложение, которое указывает на то, что ты должна найти. А вот из чисел, сложенных между собой как слова в предложении, мы поймем, где искать.

– Вот теперь ясно! Это гениально, – восхитилась Эля Муркиной смекалкой. – Ну не зря же ты все-таки в олимпиаде по математике победила! Что бы без тебя делала, ума не приложу!

– Погоди хвалить, – засмущалась девочка. – Еще ничего не получилось, это только мои предположения. Давай-ка лучше посчитаем. Семьдесят плюс двадцать плюс триста… – тихонько бормотала Мура. – Пятьсот сорок шесть! Так, открывай эту страницу и читай.

Девочки, сгорая от нетерпения, осторожно открыли книгу, нашли нужную страницу, и Эля тихо прочитала первую строчку:

– «Аз абие адамант вручаю яко брезеть болого». Что это означает? Давай скорее мамину азбуку! Мне из этих слов понятно только «аз» и «брезеть болого». Их мы с тобой уже учили, а остальные что значат?

Они с все возрастающим интересом принялись расшифровывать послание. К счастью для девочек, в книге, которую им дала мама, нашлись все необходимые им слова, и они быстро справились с задачей.

– «Я тотчас алмаз беру в руки, чтобы беречь добро» – торжественным голосом произнесла Мура. – У нас получилось, Элька! Теперь тебе надо только выучить эту фразу и попробовать представить себе Лунницу.

– Как я могу представить себе то, что ни разу не видела?

Девочки снова погрузились раздумья. Казалось, вот она – разгадка, но когда победа становится ближе, возникают новые вопросы.

– Может, Ус или Людмила видели ее? – предположила кошка. – Пойдем, спросим у них.

Эля медленно поднялась с кровати, подошла к тайнику и положила книгу на место. Захватив с собой листик, девочки направились из комнаты.

Людмила и Ус все так же сидели за столом и о чем-то оживленно беседовали. Увидев девочек, они прервали свой разговор и обратились к ним.

– Ну что, вы все выяснили? – спросил домовой.

– Да, – ответила Эля. – Но если бы не Мура, я бы ни за что не догадалась. Там такой шифр! Как же мне повезло, что у меня есть такие верные и мудрые друзья, как вы! Заветную фразу мы получили, но вот в чем вопрос: как мне удастся представить Лунницу, если я ее ни разу не видела? Может, кто-то из вас с ней сталкивался и сможет ее описать? Ведь я должна научиться произносить эти слова и видеть амулет в своих руках одновременно!

Домовой внимательно посмотрел на Людмилу, а затем сказал:

– Я не видел эту вещицу ни разу в своей жизни. Это меня и самого очень удивляет. Я живу в этом доме с самого первого дня, помню всех хранительниц, но как выглядит Лунница, не знаю. Может, тебе довелось с ней познакомиться? – он перевел свой взгляд на Муру.

– Нет, – твердо ответила кошка. – Василиса ничего подобного мне не показывала. Я всегда знала все ее секретики, а вот амулет не видела и не знаю даже, где она его хранила.

– Когда я была маленькой, мама часто говорила мне, что Лунница живет в ее сердце. Но я думаю, что это просто сказка о том, насколько она была предана своему делу. Не могу представить себе, что амулет может находиться в самом человеке. Как же тогда Чернослав смог похитить Лунницу? – вмешалась в разговор Людмила.

Элеонора разочарованным взглядом обвела всех присутствующих и с досадой произнесла:

– Когда же закончатся эти загадки? Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что. Будем ждать завтра. Может, бабушка что-нибудь об этом напишет.

Поужинав дружной компанией и пожелав друг другу добрых снов, все домочадцы разбрелись по своим спальным местам. Вечер этого дня выдался настолько интересным и в то же время тяжелым, что все уснули в своих кроватях очень быстро крепким и сладким сном.

Глава 19

«Доброе утро, моя дорогая девочка. Ты прошла через огромные испытания и справилась с ними. Я горжусь тобой и верю в тебя. Мне очень трудно осознавать, что я не могу сейчас находиться рядом с тобой, но я могу помочь тебе словом. Помни о его силе и не сомневайся в том, что правильно и вовремя произнесенное слово может сотворить любое чудо. В первую очередь, пришла пора узнать тебе правду о Луннице. Амулет этот – не просто украшение, это частичка твоего сердца. Как только ты его найдешь и заберешь, сразу же поселится он внутри тебя и станет с тобой единым целым. Никто не сможет у тебя его отобрать, пока ты жива или пока кто-то не разобьет твое сердце. Теперь у тебя точно возник вопрос, как же удалось Чернославу завладеть Лунницей. Отвечу тебе на него, но прежде хочу, чтобы ты запомнила на всю жизнь: нельзя никому на свете ни за что раскрывать тайну Лунницы. Даже самые близкие тебе люди не должны ничего об этом знать. Помни, если ты проболтаешься, то навлечешь на человека неминуемую гибель. Многие годы охотятся слуги Чернобога за этим амулетом, но хранительницы во все времена свято оберегали тайну его местонахождения, пока не появился в рядах темного господина хитрый и коварный Чернослав. Он заявил, что не станет придерживаться кодекса колдовства и всеми правдами и неправдами раздобудет заветный трофей и с его помощью вызволит Чернобога из подземного заточения. Частично его план уже осуществился.

После того, как я получила свой дар и стала новой хранительницей, за мной неожиданно начал ухаживать один молодой человек. Был он очень красив и умен, любой девушке мог понравиться, но взгляд у него был пустым и злым, не было в нем ни доброты, ни сочувствия, ни ласки. Он говорил, что любит меня и что без меня не сможет прожить ни единого денечка. Его речи о любви были приторно-сладкими, но душа моя чуяла, что это просто ложь. Отвергла я его ухаживания, и тогда он поклялся, что отомстит мне и заберет у меня самое дорогое. В тот момент самым дорогим для меня была Лунница. Но я очень хорошо знала, что он ее никогда не найдет. Со временем я перестала думать о горе-ухажере и повстречала мужчину, с которым готова была связать всю свою жизнь. Этот высокий, светловолосый, красивый, умный и, главное, добрый молодой человек стал моим мужем. Мы очень любили друг друга. Вскоре у нас родилась дочь – твоя мама. Через пятнадцать лет счастливой семейной жизни, когда твоей маме, как и тебе сейчас, исполнилось четырнадцать лет, твой дедушка внезапно куда-то исчез. Никто так и не смог его отыскать. Ни люди, ни ведьмы были не в силах найти хотя бы его следы. Тогда-то я и вспомнила об угрозах и обещанной мести и поняла, что это дело рук отвергнутого мной парня. Я взяла это письмо и спросила у своей бабушки, где мой муж и чего мне еще ждать от злого мстителя. Бабушка сказала, что никто на земле не в силах отыскать моего любимого, а тот, кому я дала от ворот поворот, еще не нанес свой главный удар. Месть его еще не состоялась и я всегда должна быть начеку. Много лет прошло после этого. Мама твоя выросла и вышла замуж. Появилась у нас ты – умница и красавица. А я все больше и больше боялась бабушкиного предупреждения. Не могла я потерять еще и вас, я бы этого просто не пережила.

И вот однажды, за год до твоего посвящения, случилось то, чего я не смогла предотвратить. В самый разгар праздника, когда у подножья горы расцвел папоротник, словно из ниоткуда появился незнакомец в длинном черном плаще и с капюшоном на голове. Он сорвал цветок и, повернувшись лицом ко мне и твоей маме, произнес: «Я хочу, чтобы эта женщина полюбила меня!». Я сразу же поняла, что слова эти прозвучали в адрес Людмилы, и успела закрыть ее собой. Его речь, как острое копье, пронзила мое сердце, и я почувствовала нестерпимое желание быть рядом только с этим человеком. Я клялась ему в вечной любви и верности и умоляла забрать с собой. Но он оттолкнул меня и резко произнес: «Уйди, старая ведьма. Мне нужна была не ты, а твоя красавица-дочь. Я хотел разрушить ее семью и забрать у тебя самое дорогое». В этот момент мое сердце стало бешено колотиться. Казалось, оно готово вырваться наружу. Я почувствовала жгучую боль, внутри меня будто что-то разрывалось на части. Мгновение, и из моей груди вырвался наружу волшебный амулет. Сердце мое было разбито. Не смогла я тогда преодолеть боль и обиду и не успела произнести заветные слова, чтобы вернуть Лунницу. А вот колдун в плаще не растерялся и, схватив ее, мигом исчез. Но уходя, пообещал, что завершит начатое и отомстит мне. Позже я поняла, кто это был, и решила защищать свою семью любой ценой. Так и случилось. На следующий год он снова явился и хотел сорвать цветок, но я ему не дала это сделать. Теперь меня нет в живых, и ему нет смысла мстить. А это значит, что вы все находитесь в некоторой степени в безопасности. Но теперь в опасности находится весь мир. Без Лунницы нет гармонии, нет равновесия. Зло порабощает души людей. Если его не остановить, скоро все на свете станет подчиняться темным силам. И тогда Чернобог сможет властвовать над всеми, и не будет ни света, ни солнца, ни добра.

Вот, пожалуй, и вся история. Надеюсь, что ты все правильно поняла.

А теперь давай перейдем к следующим вопросам. Вещие птицы никогда не ошибаются. Когда они делают свои предсказания, то отчетливо видят судьбу человека. Если Гамаюн сказала, что ты справишься, значит, так тому и быть. А вот почему Сирин предсказала смерть, точно сказать тебе не могу. Но одно я знаю наверняка: люди не всегда верно толкуют то, что услышат от вещих птиц. Когда окажешься под водой, ты попадешь во владения Водяного. Главное, ни за что не соглашайся выйти за него замуж, иначе нет тебе пути обратно. Навеки озеро станет твоим домом, а русалки – семьей. Умереть в этом озере ты можешь, только потеряв душу и согласившись на брак с Водяным. Не допусти этого, береги себя!

А вот по поводу потери близкого друга мне вообще ничего не известно. Возможно, Баюн просто решил приукрасить свою сказку, чтобы было интереснее.

На этом у меня все. Целую тебя, любимая моя девочка. Твоя бабушка Василиса».

«И опять больше вопросов, чем ответов. Ну что же, доброе утро новому дню. Пора вставать» – с досадой подумала Эля. Она поднялась с кровати, подошла к окну и приоткрыла форточку. Яркое солнышко заливало теплым светом весь двор. На яблоньке у окна весело чирикали синички, а воздухе витал запах весны. Девочка оделась и вышла в кухню.

– Доброе утро, – поздоровалась она с мамой, Муркой и Усом, которые уже пили чай.

– Доброе утро, – хором ответили домашние.

– Ну, что тебе написала Василиса? – спросил Ус.

– Все написала, на все вопросы ответила, – коротко заявила девочка и сразу же добавила, – никто не умрет, я вам обещаю.

В этот момент в ее голове кружился целый рой различных мыслей, но обсуждать письмо она ни с кем не хотела, решив для себя, что со всем сможет справиться сама и не подвергнет любимых опасности.

– Мама, а где искать озеро? Бабушка говорила, что оно постоянно перемещается с места на место. Как мне до него добраться? – решила сменить тему разговора Эля.

– Точно, озеро никогда не стоит на одном месте. Но один раз в году за неделю до праздника Купала появляется оно у Лысой горы и остается там до самого окончания купальских гуляний. Там мы его и найдем. И будет это не раньше первого июля, – ответила Людмила.

– Опять ждать! – буркнула Мура.

– Ну и хорошо, что у нас еще есть время, – неожиданно для всех обрадовалась Эля. – Можно будет все обдумать, как мне действовать, что говорить, что взять с собой. Это очень важно, ведь я буду одна, без вас, и права на ошибку у меня не будет. Значит, так. Мура, поможешь мне попрактиковаться в представлении Лунницы. Что нужно представлять, я уже знаю. Осталось научиться это делать. Ус и мама, расскажете мне все-все, что вам известно, о Водяном и русалках. Я должна быть во всеоружии при встрече с ним, чтобы не попасть в его сети. Да и учебу никто не отменял. Надеюсь, вы не забыли, что через два дня нам с Мурой надо в школу, последняя четверть на носу, а там уже и летние каникулы. Можно будет спокойно приехать сюда и тщательно ко всему подготовиться.

– Тогда приступим к медитации, – радостно поддержала подругу Мурка.

– А это еще зачем? – удивилась Элеонора.

– Как зачем? Для того, чтобы научиться мысленно притягивать предметы, надо сначала научиться контролировать сознание и отключаться от реальности. Ничто кроме медитации этому не научит, – профессорским тоном заявила Мура. Затем гордо добавила, – Мы, кошки, в этом специалисты высшего класса.

– Ну, если специалисты, – с улыбкой передразнила Эля подругу, – тогда учи, конечно!

– Ты же понимаешь, что процесс этот долгий и сложный, – продолжала умничать Мурка. – Тебе придется тренироваться каждый день, чтобы достичь хороших результатов. Это не просто закрыл глаза и все, надо уметь думать, видеть и ощущать одновременно.

– Да, учитель, я все поняла! Я готова, – таким же важным тоном произнесла Элеонора.

Все, кроме Муры, расхохотались. А кошка поняла, что переборщила с важностью, но показывать это не хотела и фыркнула:

– Все вам хихоньки какие-то, я о серьезных вещах говорю, – нахмурив брови, она, как могла, пыталась сдержать улыбку. Но это оказалось невозможным. Все вместе они вновь рассмеялись.

– Ладно, ладно, я все поняла. Не буду больше умничать. Пойдем, Эля, мне не терпится поделиться с тобой своими знаниями.

Девочки весело побежали в комнату.

Мурка рассказала Эле все-все, что только знала о медитации.

– Самое главное – успокоиться и сосредоточиться на том, что хочешь увидеть. Некоторые йоги так даже путешествуют по миру. Первое – прими удобную позу, тебе должно быть комфортно, – учила она подругу. – Затем закрой глаза и расслабься. Что тебя успокаивает? Что помогает перестать думать обо всем на свете?

Элеонора задумалась.

– Я не знаю. А что может успокаивать?

– Много чего. Музыка, например, или звуки природы. Шум океана или водопада, стук капель дождя, гул ветра, пение птиц.

– Нет, это точно не мое. Каждый звук приносит образ, рассказывает историю, и это сильно отвлекает. Что еще можно попробовать?

– Тогда попытайся просто думать о том, что хотела бы видеть. Закрой глаза и представляй, – предложила кошка.

Элька закрыла глаза и начала думать о сердце. Сперва в ее голове возникали разного цвета сердечки, которые обычно рисуют на бумаге, валентинки такой же формы, надувные шары с надписями «Я тебя люблю», «Тебе мое сердце», но все это было совсем не то.

«Так, сперва надо успокоиться и сосредоточиться. Спокойно, думай, смотри внимательно. У тебя получится» – мысленно настраивала девочка саму себя. Через час усердных попыток юная ведьма наконец вскочила с места и громко крикнула:

– Ура! У меня получилось! Я его увидела, Мурка!

– Молодец, – порадовалась та за подругу, – а теперь усложним задачу. Постарайся не только увидеть, но и ощутить присутствие того, на что смотришь.

Эля снова закрыла глаза. С представлением сердца все вроде бы выходило неплохо и получалось достаточно быстро. А вот с ощущением его в своих руках у Эльки что-то не ладилось.

– Ну да ничего, у нас еще есть время. Научишься, – подбадривала Мура хранительницу после каждой неудачной попытки.

Глава 20

Началась последняя учебная четверть. Отложив все и выполняя только самые необходимые задания, Эля каждый день проводила в усердных тренировках. День за днем, час за часом, каждую свободную минутку она старалась ощутить тот или иной предмет мысленно в своих руках. С некоторыми вещами это получалось. Например, девочке не составило особого труда представить и почувствовать кубик льда на своей ладони. Она даже ощутила, насколько этот кубик холодный и как мерзнет ее рука. То же самое вышло и с угольком, только там Элька чувствовала жар на ладошке. А вот с сердцем ничего не выходило.

– Вижу, но не чувствую, – сетовала она.

– Ничего страшного, нельзя уметь все на свете. Может, тебе и не надо его чувствовать, ты не думала об этом? – успокаивала ее Мура.

Но ведьма была уверена, что если она почувствует сердце, то почувствует и Лунницу.

Как только начались летние каникулы, девочки вместе с Людмилой поехали к Усу. Там, в деревне, Элеонора все свое свободное время посвящала тренировке, забыв и о книге хранительниц, и о целебных отварах, и о зелках и заговорах.

Тридцатого июня Людмила, Ус и Мура позвали Эльку в кухню, и мама сказала:

– Завтра ты отправляешься к Лысой горе, в озеро Перебежное. Это очень опасное место. Правит в том озере Водяной. Он на стороне Чернослава и всячески ему помогает. Мы все уверены, что они вдвоем решат извести тебя, будь крайне осторожна, доченька. Не верь тому, что он будет тебе говорить и обещать. Ни в коем случае не соглашайся стать его невестой! Ведь если ты согласишься, то навсегда останешься во власти подводного диктатора. Завтра начинается Русаличья неделя, и есть на этой неделе один единственный день, когда Водяной исполняет желания всех русалок в своем королевстве. Выпадает этот день на четверг, именно в этот же день обязательно должна состояться помолвка Водяного с его новой избранницей. И самым важным в этот день является желание невесты. Как правило, русалки просят у него новые наряды и украшения. Они безумно любят своего повелителя и считают его самым лучшим, но это все оттого, что нет в них ни души, ни воли. Ты же в озере Перебежном останешься сама собой и сможешь попросить Водяного, чтобы он показал тебе, где вход в логово Чернослава. Самое главное – не забудь, зачем ты туда спускаешься, и не потеряй свою душу.

Элеонора внимательно слушала маму, а та продолжала:

– Я уверена, что этот злодей решит хитростью оставить тебя у себя. Он будет обещать все, что угодно, дарить разнообразные подарки. Не верь ему и не бери ничего. Помни, он – обманщик, и просто хочет, чтобы ты не добралась до Лунницы. Ты поняла меня, доченька?

– Поняла, – ответила Элька, – я готова, не волнуйтесь вы так. Я же не глупая, все сделаю, как надо.

Глава 21

Рано утром Элеонора, попрощавшись с домашними, вышла со двора и направилась к Лысой горе.

Дома она не показывала, насколько ей страшно отправляться к Водяному. Не хотелось еще больше расстраивать родных. Но оставшись наедине с собой и со своими мыслями, юная ведьма очень хорошо ощутила, что чем ближе она к озеру, тем сильнее внутри нее разрастается чувство страха, одиночества, безысходности. Хотелось повернуть обратно и бежать домой, к маме, крепко ее обнять и спрятаться где-нибудь. В ее мыслях то и дело всплывали самые приятные и милые моменты из беззаботной жизни. Вот Мура с ее зелеными глазами сидит напротив Эльки, дома, на уютной кроватке. Девочки весело болтают и жуют вкусные мамины печеньки, запивая их теплым молоком. А вот и Новый год и счастливые глаза Уса, который распаковал свой подарок и тут же его надел, а мам сказала, что в жизни не видела таких милых тапочек. А вот Элька с папой в городском парке. Ей купили новенький велосипед, и папа учит дочку ездить. Редкие, но такие любимые Элей семейные вечера с мамой и папой, огромным пирогом и целой кучей любимых мультиков. Эти воспоминания заставляли девочку улыбаться, но по щекам текли предательские слезы. Что если такое больше не повторится? Вдруг Эля больше никогда не увидит ни родных, ни одноклассников?

Нежный летний ветерок слегка развевал длинные золотистые волосы девочки. Теплое солнышко нежно играло с ними своими лучиками. Мокрые от слез голубые глаза отрешенно смотрели куда-то вдаль.

«Кажется, даже природа своим спокойствием говорит о том, что мы больше не встретимся…» – пронеслось в голове у девочки: «Так, стоп! Что за мысли? И о чем я только думаю? Я же хранительница. Мой долг – сохранять гармонию в этом мире, значит, Элеонора, бери себя в руки немедленно. Хватит слез! Я справлюсь. Я знаю, что у меня все получится. Никто не сможет меня остановить, ни Водяной, ни Чернослав!»

– Я верну амулет, бабушка. Слышишь? Обещаю, – прошептала девочка.

Вот так, незаметно для себя, Эля оказалась на берегу лесного озера. Оглядевшись вокруг, она увидела очень много русалок, которые сидели у воды, под деревьями, пели тихие песни и расчесывали свои длинные густые волосы. Заметив Элеонору, они стали перешептываться между собой:

– Смотрите, девочки, кто это?

– У нас гости?

– Это же хранительница!

– Зачем она здесь? Что ей нужно?

Не обращая никакого внимания на любопытных русалок, Элеонора сняла кеды, аккуратно поставила их на берегу и вошла в воду. Все вокруг затихло и замерло, будто наблюдая за юной ведьмой. Эля постояла несколько секунд, закрыла глаза, сделала глубокий вдох и шагнула вперед, уходя с головой под воду.

Вода мягко приняла в свои объятья хранительницу, и девочка медленно опустилась на дно. Ее босые ноги коснулись илистого дна. Девочка открыла глаза и с интересом стала рассматривать все вокруг.

«Ни одной тропинки и ни одной дорожки! Куда же тут идти? Где мне искать Водяного?» – с досадой подумала Эля.

Вокруг нее туда-сюда сновали беззаботные мелкие рыбки. На подводных камнях дружными семейками сидели речные улитки, а из-под лежащей неподалеку от Эли коряги вылез зеленый рак.

«Какое же тут все-таки все другое, непривычное, но по-своему милое и интересное! Любопытно, а я смогу словить рыбку за хвост?» – подумала Эля и попыталась схватить проплывавшего мимо нее карасика. У девочки ничего не вышло, карасик оказался проворнее, чем она, и легко выскользнул из рук ведьмы.

Глава 22

Возле Элеоноры остановился огромный, просто гигантский сом. Рыба была сказочно большая, такая, что на ее спине запросто мог уместиться легковой автомобиль. Девочка подняла голову и оцепенела от восхищения: на спине рыбы-гиганта стоял очаровательный мужчина. Он держал непокорного сома за длинные усы как за поводья. Его зеленовато-серые волосы были аккуратно уложены в элегантную прическу, ни один волосок не смел выбиваться из нее, даже несмотря на сильное течение воды. Его крепкую, спортивную фигуру очень хорошо подчеркивали светлые льняные брюки и такого же цвета удлиненная рубашка, верхняя пуговица которой была небрежно расстегнута. Правильные, или даже совершенные черты его лица заставляли влюбиться с первого взгляда. Он был как принц из сказки про Золушку, как самый-самый красивый актер из фильма про любовь. Единственное, что могло в нем не понравиться, или точнее сказать, насторожить, это голубоватый оттенок его бледной кожи. Казалось, что в нем нет ничего живого, и он либо красивая кукла, либо картина.

Но вдруг картина ожила, спустилась к Эле и заговорила. Его нежный, бархатный, спокойный и такой уверенный голос будоражил слух девочки.

– Рад приветствовать тебя, юнаяведьма. Как же ты прекрасна. Не ожидал тебя тут увидеть.

Он слегка коснулся своей рукой Элиных волос, а затем, заглянув ей прямо в глаза, добавил:

– Прошу, окажи мне честь, позволь подвезти тебя.

От его бездонных серых глаз Эле сделалось как-то не по себе, дрожь пробежала по всему ее телу. «В них можно утонуть» – подумала девочка, а вслух произнесла:

– Кто вы? Мне нужен Водяной и никто другой, только он.

Красавец весело засмеялся:

– Тогда тебе повезло, Водяной – это я. Я – единственный и неповторимый владелец всего этого великолепия, – он обвел руками по кругу, указывая на озерные красоты. – Я полноправный хозяин всего и всех в этом подводном царстве. И представляешь, по странному стечению обстоятельств, ты мне нужна не меньше, чем я тебе. Так ты принимаешь мое приглашение?

Он протянул Эле свою крепкую руку, девочка в знак согласия подала ему свою. Водяной улыбнулся, а затем жестом приказал своему сому лечь брюхом прямо на озерное дно. Рыба покорно опустилась в зеленый ил. Подводный царь крепко сжал Элькину руку, прыжок и они уже верхом на черном гиганте. Рыба подняла вверх свои длинные усы, Водяной дернул за них и сом поплыл вперед, медленно поднимаясь повыше от озерного илистого дна.

– Скажи, хранительница, то, что ты видишь вокруг, нравится тебе? – спросил Водяной, глядя на девочку.

– Очень нравится, это прекрасный мир. Пусть он немного холоден и не такой яркий, как там наверху, но он все же великолепен, – Элеонора с настоящим восхищением и неподдельным любопытством разглядывала все, мимо чего они проплывали. Многочисленные косяки разноцветных рыб, больших и маленьких, суетливо сновали туда-сюда. Складывалось ощущение, что они играют в догонялки друг с другом. Длинные тонкие стебли водорослей тянулись серо-зелеными веревками до самой поверхности озера. Сверху огромными темными пятнами в некоторых местах лежали ковры из листьев кувшинок, среди которых росли прекрасные желтые и белые цветки. Наконец ее взору предстал хрустальный дворец. Шпили его башен были так высоки, что выходили наверх и торчали над водной гладью. Лучи солнца отражались от поверхности резной крыши, и от этого сотни, тысячи солнечных зайчиков кружили в веселом хороводе вокруг замка. Стены, двери, окна, ступени замка – все это было из хрусталя.

Рыба тихонько опустилась на дно и повернула свой веер-хвост как трап прямо к хрустальной лестнице, ведущей в прозрачный замок. Водяной бережно взял девочку за руку и повел в свои чертоги.

– Смотри, Элеонора, смотри внимательно. Все это – мое, но оно легко может стать и твоим. Тебе всего лишь нужно сделать один маленький, незначительный поступок – стать моей невестой. Если ты согласишься, все это великолепие, все эти богатства будут твоими.

В эту секунду их окружили русалки, по всему было понятно, что они очень рады видеть своего царя. Каждая из них была по-своему красива. Все, как одна, были очень юны. Они стремились перетянуть его внимание на себя, но Водяной, казалось, не замечал никого, кроме Эли.

– Посмотри на них, – сказал он юной ведьме. – Все они мои невесты, и ни одна не сможет сказать, что ей не хватает моего внимания. Они – самые красивые русалки в этом озере. Кроме того, они самые счастливые и самые избалованные подарками, у них есть все. Каждая из моих невест ест только с чистого серебра, носит самые дорогие и красивые наряды и просто утопает в золоте и жемчугах. Но ни одна из них не сможет сравниться с тобой, хранительница. Я предлагаю тебе не только роскошь и беззаботную жизнь, но и себя, я исполню все твои желания, все, что ты захочешь. Только скажи «да». Ты согласна?

Его лицо озарила улыбка.

– Нет, – твердо заявила Эля, – я не буду твоей невестой, спутницей или женой. Я здесь совсем по другому вопросу, мне нужен вход в логово твоего приятеля Чернослава, ты мне укажешь дорогу? Если нет, тогда придется искать дорогу самой. Думаю, в таком прекрасном и большом царстве найдется хоть одна добрая душа, готовая помочь мне.

Все вокруг затихло. Русалки перестали весело щебетать между собой, рыбы замерли на одном месте и не шевелились. Даже солнечные зайчики, казалось, остановились и ждали ответа от Водяного. Никто не ожидал от Элеоноры таких слов. Всем было невдомек, почему эта юная девушка отказывается от своего, как им казалось, счастья и отвергает столь прекрасного жениха.

Улыбка с лица Водяного моментально исчезла, его взгляд омрачился. По всему было видно, что он просто вне себя от дерзкой девчонки. Крепко сжав кулаки и стиснув зубы, он произнес:

– Не спеши с ответом, Элеонора. Не торопись говорить мне «нет», – каждый мускул его лица говорил о том, что он вот-вот взорвется от злости, но подводный царь, взяв себя в руки, добавил уже более мягко – Ты устала, тебе нужно отдохнуть и хорошенько все обдумать. Мои невесты проведут тебя в твои покои и принесут все, что тебе может понадобиться.

Он жестом указал русалкам на Элеонору, те дружным хороводом закружились возле хранительницы и повели ее в глубь замка.

– Позвать ко мне советника, немедленно! – ледяным голосом скомандовал Водяной. – Наконец-то и его услуги мне пригодятся.

Эля привели в просторную, наполненную светом комнату, все здесь было необычайно красивым. Резные хрустальные стулья с мягкими розовыми подушечками на сидениях, огромная кровать с балдахином, на котором были вышиты водяные лилии, стояла прямо в центре. На стеклянном полу лежали зеленые ковры. Рядом с кроватью стоял сундук, искусно украшенный жемчугом и самоцветами. Большие окна открывали прекрасный вид на озерные глубины. В них можно было разглядеть все, что происходит во дворе перед замком. Только сейчас девочка заметила, что, несмотря на то, что замок сделан полностью из хрусталя, никто снаружи не может видеть происходящее внутри. Ни через пол, ни через стены также нельзя заглянуть в соседние помещения. «Здорово придумано» – подумала Эля. Ее мысли прервал голос одной из русалок:

– Это первые дары нашего царя тебе, – с этими словами она открыла тяжелую крышку сундука и взору Эли представились многочисленные прекрасные наряды. Платья поражали своей пышностью. Сшитые из парчи и атласа, украшенные драгоценными камнями, золотом и серебром, они походили на королевские. Огненно-красное, небесно-голубое, нежно-розовое, ярко-зеленое – все эти платья так и манили своим великолепием и будто просили: «Надень нас. Ну, хотя бы примерь!».

Рядом с большим сундуком на хрустальном столике стояла шкатулка с украшениями. Нити жемчуга переливались нежным перламутром, золотые и серебряные колье сверкали рубинами, бриллиантами и изумрудами. К каждому из них была пара сережек. Янтарные бусы и браслеты весело ловили лучи света и горели как солнце.

– Наш повелитель – щедрый жених. Не отвергай его и у тебя будет все, о чем только можно мечтать, – серьезно обратилась к Элеоноре все та же русалка. – Не мешай своему счастью.

– Так вы все его любите только за подарки? – не удержалась Эля.

– Нет, что ты! Мы его просто так любим, а подарки он нам делает, чтобы показать, как мы ему дороги. Он великолепный царь, прекрасный правитель, красивейший из мужчин. Он – наш повелитель.

Услышав такой ответ, девочка поняла, что единомышленников среди этих девушек ей не найти. Но что же теперь делать? Как быть? Водяной добровольно точно не покажет ей вход. Значит, придется дожидаться четверга.

Пока в ее голове вертелись все эти мысли, русалки покинули спальню, и юная ведьма осталась одна. Рядом не было никого, кто мог бы помочь, подсказать ей, что делать, просто поддержать. Даже бабушкино письмо осталось дома, ведь под водой его просто не напишешь. Эле стало очень грустно. Одна в незнакомом мире без поддержки родных, окруженная странными существами, она чувствовала полное бессилие. Девочка упала на кровать и, проплакав некоторое время, уснула.

Глава 23

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – перед Водяным стоял огромный серо-зеленый рак-отшельник. Его клешни бесконечно клацали, а усы так быстро шевелились, что казалось, будто он что-то или кого-то ищет или хочет схватить.

– Хотел. Я слышал, ты знаешь толк в любовных отношениях, – нетерпеливым тоном спросил Водяной.

– Совершенно верно, повелитель. Вам нужен совет? Я тут как тут, готов выслушать и помочь.

– Не совет мне нужен, глупый рак! Мне надо знать, почему эта дерзкая девчонка не подчиняется мне и не хочет стать моей невестой? Я что, недостаточно хорош для нее? – он вопросительно приподнял правую бровь и посмотрел на себя в огромное зеркало, которое висело прямо возле трона.

– Если вы, ваша милость, говорите о юной хранительнице, то все очень просто. Она – ведьма, а это значит, что озеро Перебежное не убивает ее, она не лишается души, погружаясь в воду, и она способна помнить и понимать, для чего она здесь находится. Пока вы не лишите девочку души, вам не удастся подчинить ее разум и волю, а это значит, что в русаличий четверг вы обязаны будете ее отпустить, если ей это будет угодно, – после этих слов рак самодовольно ухмыльнулся и замер в ожидании реакции своего господина.

Водяной не заставил себя долго ждать. От ярости он позеленел с головы до ног. Вокруг него образовалось густое пенное облако. В гневе царь стал швырять по хрустальному залу все, что попадалось ему под руку: посуда, вазы, картины и даже стулья летали по комнате и со звоном ударялись о стеклянный пол. В конце уцелели лишь трон, зеркало и рак-отшельник. Успокоившись и отдышавшись, Водяной ровным и уверенным голосом спросил у еле живого от страха советника:

– Ну и что же ты мне посоветуешь? Ты же понимаешь, что я не могу подвести Чернослава и выпустить эту самоуверенную выскочку из своего царства?

– Решение есть, ваше величество, – осторожно пролепетал рак. – Вам всего лишь надо преподнести в качестве подарка ей вот это, – и он достал из своего панциря прекрасную куклу. Цвет волос и черты ее лица полностью повторяли внешность Элеоноры. – После того, как непокорная красавица возьмет в свои руки эту куколку, ее душа сразу же переселится в игрушку, и девушка не в силах будет противостоять вам.

– Ты уверен, что это сработает? – с опаской спросил Водяной, разглядывая маленькую копию юной ведьмы.

– О да, мой господин, я уверен, – поспешил ответить отшельник. – Но должен вас предупредить: если эта особа, для которой предназначен подарок, случайно или благодаря чьей-то подсказке сотрет лицо куклы, то душа вернется в тело, и подчинить себе эту девушку вы уже не сможете.

Рак поклонился своему повелителю и попятился назад к выходу.

Едва только солнечные лучи коснулись поверхности озера, дверь в комнату Элеоноры открылась, и на пороге появился Водяной с куклой в руках. Он не спеша подошел к кровати девочки, присел рядом со спящей Элей и тихонько произнес:

– Я всю ночь думал над твоими словами, хранительница. И знаешь, решил для себя, что насильно мил не будешь.

Эля от неожиданности испуганно вскочила с кровати и в изумлении уставилась на него:

– Чего ты пришел? Я же сказала, что не согласна стать твоей невестой. Я сегодня же ухожу из этого замка!

– Что же, воля твоя, уходи. Но прошу тебя, юная ведьма, в знак нашего примирения прими от меня этот скромный подарок. Надеюсь, он принесет тебе удачу, – Водяной улыбнулся и протянул девочке куклу.

Элеонора с опаской посмотрела на подарок. Брать его совершенно не хотелось, но она подумала, что невежливо будет отказаться от дара, который преподносят как символ мира. Немного посомневавшись, она подошла к коварному царю и взяла в руки куклу. В это же мгновение тело ее как будто парализовало: глаза застыли на месте, руки и ноги перестали слушаться и не шевелились, в ушах стоял сильный гул, а по щеке потекла одна-единственная слеза, которая упала прямо на лицо куклы и тут же впиталась в нее. Элеонора медленно опустилась на колени. Шум в ушах постепенно проходил, к рукам и ногам вернулась способность двигаться, и только глаза оставались неподвижными и пустыми. С мыслями тоже было что-то не так, а точнее, мыслей вообще не было, будто кто-то стер все воспоминания, переживания и образы из памяти Эли. Она подняла свою затуманенную голову вверх и посмотрела на Водяного. «Как же он прекрасен!» – прозвучало где-то внутри.

– Ну что, хранительница, что ты теперь ответишь на мой вопрос? Согласна стать моей невестой? – в его голосе слышались торжество и надменность. Лукаво улыбаясь, он подошел ближе к девочке и, заглянув ей в глаза, тихо добавил – Не стоило тебе идти против Чернослава. Ты сама себя сгубила, юная ведьма.

– Я согласна, – как загипнотизированная ответила Элеонора. – Я буду твоей невестой, – крепко прижав к себе куклу, она поднялась на ноги. – Когда же наша помолвка?

– Послезавтра, в русаличий четверг. Уже послезавтра ты навеки останешься в моей власти, а пока готовься: выбирай наряд и украшения, да про желание не забудь. В этот день я исполню любое твое пожелание, моя милая, – приторно-сладким тоном произнес Водяной. – Чего бы ты хотела?

– Я даже и не знаю. Может, новое платье? Или жемчужную диадему… Я пока не решила, – голос девочки был ровным, тихим и скромным. От прежней Эли-бунтарки не осталось и следа.

Водяной расхохотался:

– Вот так бы и сразу! Думай, Элеонора, я не тороплю тебя. Посоветуйся с остальными, а мне пора, дела, – притворно вздохнув, он улыбнулся. – Веселого дня тебе, невестушка.

С этими словами Водяной вышел из комнаты. Эля осталась одна и тут же начала примерять на себя наряды и украшения, лежавшие в изящном сундучке. Ей хотелось быть самой красивой русалкой в замке. Девочку одолевало нестерпимое желание понравиться своему жениху. Она надела легкое платье нежного небесно-голубого цвета, вплела в волосы нить жемчуга, а на шею повесила тоненькую серебряную цепочку с алмазным кулоном в виде капли. Чарующий образ завершили такие же серебряные серьги-капельки. Эля требовательно осмотрела себя в зеркале и вдруг заметила, что на шее висит еще одно украшение – цепочка с кулоном-лебедем. Откуда на ней эта вещь? Как ни старалась юная ведьма, но так и не смогла вспомнить. Но цепочка так хорошо смотрелась с нарядом, что девочка решила оставить ее. Сняв алмазную подвеску, Эля аккуратно поставила шкатулку на место. В комнату постучали.

– Войдите, – звонким голосом ответила девочка.

Дверь открылась, и к Эле шумной толпой вошли русалки.

– Какая же ты красивая!

– А счастливая какая!

– Тебе так повезло! Теперь ты одна из нас. Умница, что согласилась! – щебетали они наперебой, весело улыбаясь и рассматривая хранительницу со всех сторон.

– Какой славный лебедь! – заметила одна из них. – Это тоже подарок нашего господина? И я такой хочу!

– и правда милый! – подхватила другая. – Пойдем, Элеонора, повеселимся на берегу озера. Нечего тебе скучать одной.

Девочки-русалки подхватили Элю под руки и повели прочь из замка.

Глава 24

А вот дома у Элеоноры всем было не до веселья и развлечений. Рано утром Людмила проснулась от сильной боли в груди. Ощущения были такие, будто кто-то пытается вырвать ей сердце. В ужасе она разбудила Муру и Уса и поделилась с ними своими переживаниями:

– Вы понимаете? Я чувствую, я знаю, с ней что-то случилось! Она в опасности. Мы должны что-нибудь предпринять. Мурочка, милая! Ус, что же нам делать? Может, слетать мне на озеро да поглядеть, что там?

– Людмила, это опасно, – строго произнес домовой.

– Я знаю, но мы не можем сидеть сложа руки. Я не могу. Полечу и точка. Мало ли лебедей по озеру плавает, не узнает меня среди них никто. Я нужна своей дочке.

–Не останавливай ее, Ус, – спокойно произнесла Мурка. – Нам с тобой дорога к озеру неизвестна, а Людмила и добраться знает как, и помочь Эльке сможет если что. Пусть летит.

Людмила одобрительно посмотрела на Муру. Та в ответ на ее взгляд кивнула в сторону двери, а Ус лишь печально покачал головой. Но что он мог поделать? Невозможно остановить мать, которая спасает свое дитя.

Людмила молча вышла на улицу, посмотрела на небо, поклонилась на четыре стороны. Затем сняла с головы ленты, положила перед собой, отошла на три шага и с разбегу перевернулась через атласную границу. В тот же миг обернулась она белой лебедушкой и полетела прочь со двора в сторону леса. Долетев до Лысой горы и опустившись на воду, она огляделась по сторонам. Ее внимание привлекла группа русалок, сидевших у берега озера и на ветках плакучей ивы. Лебедь осторожно подплыла к ним. Девушки весело болтали, обсуждая предстоящую помолвку Водяного, некоторые из них пели тихую песню:

Как на озере далеком,

Ой далеком,

Девка косы расплетала,

Расплетала.

Как в водице той глубокой,

Ой глубокой,

Девка счастье повстречала,

Повстречала.

Как русалкой девка стала,

Ой да стала,

Так проблем ее не стало,

Да не стало…

И центром всего этого действа была дочь Людмилы – ее маленькая девочка, хранительница Лунницы – Элеонора. Русалки надели на голову Эли венок из белых водяных лилий и начали водить вокруг девочки хоровод. Она же сидела неподвижно прямо в середине круга, ее глаза казались стеклянными и безжизненными, а в руках она держала куклу и крепко прижимала ее к груди. Мать тут же поняла, что произошло.

«Хитрый и лживый лицемер ты, Водяной! Решил обманом оставить мою дочь в своем царстве у себя в подчинении. Ничего у тебя не выйдет!»

Мысли в голове у Людмилы так быстро сменяли одна другую, что если бы она решила передать их словами, то просто не успевала бы произносить. Гнев, ярость, негодование, обида и боль рвали ее сердце на тысячи мелких кусочков.

«Как же так? Почему ты, доченька, не послушала нас? Зачем приняла подарок от этого лжеца?» Лебедь внимательно смотрела на Элю и, как могла, пыталась дозваться ее: «Элеонора, солнышко, ты слышишь? Это я, твоя мама. Посмотри на меня, дочь!»

Но русалки не обращали никакого внимания на птицу. Тогда Людмила взмахнула крыльями и начала бить ими изо всех сил по воде. Брызги летели в разные стороны и долетали до самого берега.

– Смотрите, какая красивая лебедушка к нам приплыла! – сказала одна из невест Водяного. – Мне кажется, она хочет нам что-то сказать. Прости, милая, не можем мы тебя понять.

Элеонора посмотрела на белую лебедь и почувствовала нестерпимое желание обнять ее, прижаться к ней крепко-крепко. Птица заглянула в глаза девочки и в ту же секунду подвеска на Элиной груди засветилась желтовато-белым светом, а в голове у хранительницы зазвучали слова: «… Доченька… кукла… слышишь? Сотри!.. я… мама…».

– Как же так? Девочки, я ее слышу! Я ее понимаю!

Эля пыталась обойти русалок и подобраться ближе к лебедю, но пройти сквозь толпу невест ей не удавалось. Русалки с восторгом рассматривали светящийся амулет Элеоноры и верещали наперебой так громко, что заглушали слова в голове девочки.

– Да отойдите же вы наконец! – не выдержала Эля. – Сколько можно? Дайте пройти.

– Куда же ты? Неужто ты и вправду веришь, что птичка тебе что-то говорит? – все дружно рассмеялись. – Глупая, ты просто устала! Пойдем домой, отдохнешь немного, – и они дружной толпой повели хранительницу обратно в замок.

«… доченька…это мама… кукла… лицо… услышь…» – продолжало звучать в ее голове. Оставшись одна в своей комнате, Элеонора подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение.

«Почему эта лебедь показалась мне такой родной? Почему я ее слышу? Что она хочет мне сказать?». Эти мысли не давали покоя юной ведьме. Она взяла в руки гребень и начала причесывать свои волосы, разглядывая в зеркале не только себя, но и свой амулет, который по-прежнему светился лунным светом.

Внезапно вместо своего отражения Элеонора увидела образ Людмилы. Та, посмотрев несколько секунд на девочку, начала исчезать, постепенно превращаясь в белоснежную лебедь. Затем птица взмахнула крыльями и тоже исчезла. Вместо нее в зеркале появились мурка и Ус, после них девочка увидела Василису, которая манила внучку к себе. Леший, Яга, Жар-Птица, Сирин и Гамаюн…

«Кто это? Почему я все это вижу? Почему меня так тянет к ним? Я чувствую, что это неспроста. Завтра же выйду на берег и найду эту птицу. Я должна ее выслушать!»

Все образы исчезли так же внезапно, как и появились. Эля взяла в руки куклу:

– Почему ты так похожа на меня? Это очень странно. Зачем кому-то делать мою маленькую копию? Может, наш царь решил этим показать, что любит меня сильнее, чем остальных своих невест? Ведь такого подарка он больше никому не дарил. Надо будет при встрече спросить у него об этом.

В подводное царство медленно спустилась ночная мгла, и все затихло, уснуло. А на поверхности озера все та же белоснежная лебедушка продолжала беспокойно плавать от берега к берегу, будто кого-то искала, чего-то ждала.

Утро нового дня началось для хранительницы очень рано. С первыми лучами солнца она незаметно выбралась из воды и пошла вдоль берега в поисках птицы. Несколько лебединых парочек спокойно плавали по озеру, но это были не ее лебеди. Она искала ту одиночку, что вчера обрызгала ее водой с головы до ног. И тут в тихой озерной заводи девочка увидела уставшую и обессилевшую птицу. Юная ведьма подошла ближе, лебедь подняла на нее свои печальные глаза, и в этот момент Эля услышала тот же голос в своей голове: «Доброе утро, моя милая. Ты вспомнила меня? Это я, твоя мама. Где та кукла, которую ты вчера держала в своих руках? Она – причина твоего забвения. Сотри ее лицо и твоя душа вернется к тебе, слышишь, Эля, сотри ее лицо!»

Повинуясь внутреннему голосу, Эля поспешила обратно в свою комнату. Придя туда, она увидела, что игрушка все так же лежит на кровати, где Эля ее и оставила. Ни секунды не сомневаясь, юная ведьма взяла куклу в руки и начала стирать ей лицо. Краска плохо поддавалась, но как только Элеонора закончила, сразу же ощутила, будто ее тело начинает куда-то падать, проваливаться, лететь. Глаза сами собой закрылись, и хранительница увидела все, что с ней происходило до того самого утра, когда коварный жених преподнес ей этот подарок. Затем секунда темноты, полная тишина и сильный толчок в грудь…

– Мамочка! – закричала Эля что было сил. – Мама, я вернулась! Спасибо тебе!

Слезы сами текли из глаз девочки, но это были вовсе не слезы горести, а радости. Она была несказанно счастлива. Зажав в ладони мамин амулет, девочка продолжала плакать.

– Не плачь, моя милая. Все плохое позади. Теперь Водяному не заполучить тебя. Но будь осторожна, – слышала Эля голос мамы. – Мне пора домой, я больше не могу быть рядом, прости. Ты должна действовать хитрее, не выдай себя до четверга! А завтра на помолвке пожелай, чтобы царь тебя отпустил. Он не может отказать. Помни, если ты этого не пожелаешь, то навсегда останешься в озере невестой Водяного. До свидания, девочка моя. Я в тебя верю.

После этих слов амулет перестал светиться, и Эля поняла, что мама улетела. Как только девочка вытерла слезы, к ней в комнату вошли всегда веселые русалки.

– Посмотри, счастливая невестушка, что мы тебе принесли. Это твой подвенечный наряд, видишь, какой он красивый? Ты будешь самой очаровательной из невест. Завтра сбудутся все твои мечты, – наперебой щебетали они.

«Только бы не выдать себя» – подумала Элька. Она ласково улыбнулась в ответ девушкам:

– А почему бы нам не сходить на берег и не отпраздновать предстоящее событие песнями и плясками?

Все согласились с ней и подались прочь из замка. Все русалки, которые населяли озеро, собрались на берегу в честь праздника предстоящей помолвки. Они пели веселые песни, танцевали, водили хоровод вокруг Элеоноры, шумно поздравляли ее. Но среди всего этого веселья и кутерьмы будущая невеста заметила юную девушку с очень печальными глазами. Она не принимала участия в общем празднике, а тихо сидела одна над водой и беззвучно плакала. По ее бледным щекам текли одна за другой слезы печали. Немного поразмыслив, Эля решила подойти к незнакомке:

– Что тебя так огорчило? – спросила девочка. – Почему ты не веселишься со всеми? Я всегда думала, что русалки никогда не грустят.

Девушка подняла свои печальные заплаканные глаза и тихо ответила:

– Как и ты, я – не простая русалка. У меня есть душа. А плачу я оттого, что сердце мое разбито красавцем-Водяным.

– Как так – разбито? – не поняла Элька. – Ты что, тоже его невеста? Что-то я не помню, чтобы видела тебя во дворце.

– Не невеста я ему и никогда ей не стану! – глотая слезы, говорила девушка. – Я – ведьма, а в подводное царство попала по собственной воле. Пять лет назад повстречала я Водяного и полюбила его всей своей душой. Не раздумывая ни секунды, отправилась к нему, хотела стать его навеки, но он, посмотрев на меня, сказал, что я недостаточно для него хороша, и прогнал меня. Вернуться наверх, к прошлой жизни, мне стыдно. Боюсь, не поймут меня ни родные, ни друзья. Вот так и живу теперь в Перебежном, из года в год наблюдая, как моя любовь выбирает себе новых невест. Честно, я уже сама не знаю, люблю или нет, – голос девушки стал жестче, – а вот обида растет и становится все сильнее. Ну и чем я не хороша, скажи? Чем ты лучше меня? Ведь ты его даже не любишь, – она вновь залилась слезами.

«И правда, чем она не понравилась Водяному? Высокая, стройная, длинноволосая, с красивым лицом, а еще и любит его!» – подумала Эля. Ей стало жалко бедную русалку и хранительница, нежно обняв девушку, тихонько прошептала ей на ушко:

– Если ты поможешь мне, я обещаю помочь тебе. Как тебя зовут?

– Катерина.

– Вот что, Катерина, дай слово ведьмы, что никому не проболтаешься, – таинственно сказала Элька.

Девушка на мгновение задумалась, но потом также тихо ответила:

– Даю тебе слово ведьмы. Обещаю, что никто от меня не узнает твою тайну.

– Завтра я вовсе не собираюсь становиться невестой этого самовлюбленного павлина. Мое желание будет, чтобы он отпустил меня. И так как наша помолвка не состоится, у тебя будет шанс занять мое место, ведь ты – единственная русалка в озере, у которой ее нет жениха, а помолвка Водяного должна состояться обязательно. В обмен на это ты пожелаешь, чтобы твой любимый указал мне тайный путь в логово Чернослава. Договорились?

Катя вытерла слезы и внимательно посмотрела на Элю:

– Зачем тебе к Чернославу?

– Я – хранительница Лунницы, – таинственно произнесла Элеонора. – Чернослав похитил амулет, и я должна его вернуть, а без твоей помощи это не получится. Ну что, ты согласна?

– Если ты обещаешь мне свое место, то я помогу. Но для этого вовсе не обязательно загадывать желание. Я знаю туда дорогу и отведу тебя ко входу завтра же ночью.

– Откуда тебе известен тайный путь? – Эля не смогла сдержать удивления и восторга.

– О, Эля, за пять лет жизни на дне озера в полнм одиночестве я изучила каждый его сантиметр. Я знаю здесь абсолютно все.

По всему было видно, что настроение Катерины изменилось, глаза ее заблестели, слезы высохли, а в голосе появились нотки радости.

– Ты такая красивая, когда не плачешь. Пойдем танцевать со всеми, ведь у нас обеих появился повод для веселья! – Эля протянула свою руку новой подруге, и они вдвоем побежали к остальным русалкам.

До позднего вечера девушки пели и танцевали. Впервые за последние несколько дней Элеоноре было действительно весело, ведь все складывалось как нельзя лучше.

Глава 25

Когда на следующий день Элька проснулась, то совершенно не узнала замок Водяного. Везде кипела работа, все готовились к предстоящему торжеству. Залы украшали всевозможными цветами, водяными и земными. Само здание хоть и оставалось хрустальным, но приобрело совершенно другой цвет: из прозрачного бело-голубого оно сделалось пурпурно-красным, все его стены внутри и снаружи украшали тысячи светящихся гирлянд. На тонких шпилях башен распустили свои лепестки водяные лилии из золота. Все полы в замке от самого входа были застелены красными ковровыми дорожками. В зале, обустроенном для помолвки, тоже все было готово: музыканты заняли свои места на хрустальном балконе, поварята сновали туда-сюда с большими и маленькими тарелками, на которых были красиво разложены различные блюда. Цветы украшали все помещение: букеты из роз, лилий, ирисов; гирлянды из хризантем и орхидей; милые взору венки из ромашек, колокольчиков и васильков. Все это придавало залу особенный летний уют и неповторимую красоту, которая, к сожалению, увянет ближе к ночи.

Элину экскурсию прервало как всегда шумное появление возбужденных русалок:

– Как? Ты еще не готова?

– Почему ты не надела свой наряд?

– Скорее, скорее! Мы поможем тебе!

Среди этих щебетух, которые уже порядком надоели девочке за последние сутки, она заметила свою новую знакомую, Катерину:

– Как хорошо, что ты тут! – обрадовалась Элька. – Эти хохотушки сведут меня с ума! Не оставляй меня с ними наедине, пожалуйста!

Девочки подмигнули друг другу и пошли вместе со всеми в комнату хранительницы, чтобы подготовиться к предстоящему празднику.

– Какая ты красивая! – с восторгом сказала Катерина, увидев Элеонору в наряде невесты.

– А почему на тебе обычное платье? Ведь сегодня ты должна быть самой-самой! Смотри, сколько тут всего, выбирай, что нравится, и надевай скорее! – Эля открыла крышку сундука и показала Кате его содержимое. – Мне кажется, что ты очень симпатично будешь смотреться вот в этом, – девочка достала великолепное, алого цвета платье с цветочной вышивкой.

Катя торопливо надела его и посмотрела на свое отражение в зеркале:

– Никогда еще я не носила ничего подобного! Спасибо тебе, Эля.

– Ты знаешь, сегодня даже замок украшен для тебя, а не для меня! – весело засмеялась девочка. – Ты – настоящая морская царица. Не хватает только одной детали, – девочка открыла шкатулку с украшениями и достала оттуда золотую диадему. – Вот, держи. Теперь точно – царица! Катя, а ты придумала, что пожелаешь на своей помолвке? – Эля не могла сдержать любопытство.

– Придумала, еще как придумала! Но не обижайся, подруга, не скажу пока об этом никому. Все узнаешь во время торжества.

Девушка загадочно улыбнулась, затем взяла Элеонору за руки и добавила:

– Нам пора, сегодня наши жизни круто изменятся.

Все гости уже собрались в торжественно украшенном зале. Водной как всегда восседал на своем хрустальном троне в ожидании невесты. Зазвучала чудесная музыка, дверь отворилась и на пороге все увидели Элеонору, которая уверенным шагами приближалась к царю, крепко прижимая к себе его подарок – злосчастную куклу. Водяной поспешил навстречу своей невесте:

– Ты прекрасна, моя милая, – улыбнулся он.

– Спасибо, ваше величество – девочка скромно потупила взгляд, – вы тоже очаровательны, впрочем, как всегда.

Царь взял Элеонору за руку и повел к трону. Затихла музыка и он, усадив невесту, повернулся к гостям и произнес:

– Дорогие гости, позвольте представить вам – Элеонора, хранительница Лунницы – моя невеста. Пришло время для твоего желания, моя дорогая. Проси, что хочешь, сегодня я обязан выполнить все, – он посмотрел на юную ведьму, в его глазах читалось торжество и превосходство над девушкой.

Эля медленно поднялась с трона и с улыбкой на лице подошла к своему жениху. Глядя ему прямо в глаза, девочка тихо сказала:

– В первую очередь, ваше величество, примите от меня вот это, – и она протянула Водяному куклу, которую держала в руках.

Царь взял игрушку и, посмотрев на нее, остолбенел.

– Как? Как ты догадалась? Кто тебе помог? Предатели! Всех казню, – он позеленел от ярости, вода вокруг вспенилась.

– Хватит, – громко скомандовала Эля. – Возьмите себя в руки, правитель. Неужели ты и правда настолько подлый, что готов был обманом меня здесь оставить? А, впрочем, неважно. У меня есть право на желание, и я хочу, чтобы ты меня отпустил.

– Но… Но я не могу. Пожелай что-нибудь другое! Чернослав! Он убьет меня. Я должен сегодня быть помолвлен. С кем угодно! Но где же взять новую невесту? – бормотал в панике растерянный Водяной.

– Ну, с невестой я тебе помогу, – Элеонора указала на Катерину, которая с торжествующей улыбкой на лице, гордо и важно, как настоящая королева, подошла к перепуганному Водяному.

– Помнишь меня, любимый?

Водяной в ответ лишь замотал головой. В его глазах вместо былой самоуверенности были лишь непонимание и страх. А хранительница тем временем продолжала:

– Невеста у тебя теперь есть, девушка добрая, честная и красивая, как видишь. А как ты разбираться с Чернославом будешь – не моя забота. У меня к нему свои вопросы, которые срочно нужно разрешить. Так что прощай, подводный царь!

– Постой, Элеонора, – повернулась к ней Катя. – Ты мне очень помогла, и я буду рада, если ты останешься на празднике в качестве почетного гостя и моей подруги.

Русалка хитро улыбнулась и подмигнула Эльке. Девушки, не сдерживая улыбку, посмотрели на Водяного, который никак не мог поверить в происходящее. Все гости молчали в ожидании ответа царя. Немного помедлив и потерев свою голову руками, Водяной наконец выдал:

– Что же, хранительница, не так уж ты и глупа, как мне представлялось. Обхитрила меня. Но несмотря на то. Что сильно подставила, помолвку мне все же устроила. За это ты достойна восхищения, – он низко поклонился Эле. – Не остался я один, а это значит, что празднику быть! Давайте музыку!

Заиграл оркестр, зазвенели голоса русалок в зале, началось торжество, и озерный царь вновь обратился с речью к своим гостям:

– Дорогие друзья, позвольте представить вам – моя невеста Катерина – ведьма и самая красивая русалка в озере. Желай, моя дорогая, что угодно, – обратился он к новой невесте.

В зале вновь повисла тишина, никто не разговаривал, не смеялся, даже музыка перестала играть. Все с нетерпением и опаской ждали желания Кати. Она обвела всех присутствующих веселым взглядом, внимательно посмотрела на Водяного, подмигнула Эле, а затем с достоинством царицы произнесла:

– Пять долгих лет я ждала этого момента, не зная, как поведу себя: буду безмерно радоваться помолвке или не удержусь от желания уйти, как предыдущая невеста. Но здесь и сейчас я точно знаю, чего хочу. Вот мое желание, дорогой, – она хитро улыбнулась. – Желаю стать единственной и полноправной царицей в твоих владениях.

Она заглянула в бездонные глаза своего жениха и тихо добавила:

– Не стоило тебе, царь, так сильно ранить мое сердце. Ведь русалка, у которой есть душа, не забывает обид.

– Будь по-твоему! – дрожащим голосом еле слышно произнес Водяной. – Будь по-твоему.

Затем он отошел от своего прекрасного хрустального трона, низко поклонился Катерине и жестом пригласил ее занять свое место. После, сняв с головы золотую корону властелина озера, повернулся к присутствующим гостям и сказал:

– Отныне и навсегда Катерина – единственная царица и владычица всего в этом царстве. Все вы и я клянемся ей в вечной верности и безупречной службе. С этого самого момента она здесь решает все. Да будет так. Да здравствует царица!

После этих слов он надел на голову Катерины корону и покорно присел у ее ног. Таким несчастным и подавленным его никто никогда не видел. Его взгляд был абсолютно пустым и отсутствующим, на лице застыло недоумение. Казалось, он даже стал ниже ростом и как-то постарел. От былого самоуверенного, самовлюбленного нахала не осталось и следа.

Но Эльке почему-то совсем не было его жаль. Она решила, что хитрый и коварный Водяной заслужил такой исход событий. Девочка подошла ближе к трону.

– Поздравляю, ваше величество, – обратилась она к Кате. Та посмотрела на Элю, искренне улыбнулась:

– Спасибо тебе, хранительница. Теперь и мой черед слово держать. Пойдем, провожу тебя в нужное место, но перед этим пообещай мне одну важную вещь, – новоиспеченная царица вновь улыбнулась.

– Какую? – изумилась девочка.

– Обещай, что когда выберешься оттуда, обязательно заглянешь ко мне в гости, подруга.

Девушки нежно обнялись и направились к выходу из замка.

Глава 26

– Вот мы и на месте, – тихо произнесла Катерина. – Дальше ты пойдешь одна. С обратной стороны этой подводной сказы есть потайной ход. Когда обогнешь гору, встань в том месте, где камень чист и не покрыт илом и водорослями. Затем повернись спиной и смело шагай назад. Так ты и попадешь, куда нужно. Удачи тебе, подруга.

– Откуда ты все это знаешь?

– Видела я несколько раз, как Водяной проделывал этот трюк, торопясь на встречу с Чернославом. Верь мне, Эля. Это именно то место, что тебе нужно, – из глаз девушки потекли слезы, а голос предательски задрожал.

– Не реви, – еле сдерживая слезы, пробурчала хранительница. – Я вернусь, слышишь! Одна смерть у меня уже была. Честно говоря, без души жить не так уж сладко. Думаю, дальше все будет хорошо. Мы с тобой еще обязательно встретимся, – Эля крепко обняла подругу, они попрощались и разошлись в разные стороны.

Эля направилась по указанному пути.

«Как же все-таки прекрасно вокруг» – подумалось вдруг девочке. «Все живое, что нас окружает, так удивительно, неповторимо. Эх, природа вообще волшебна! Каждое растение на земле и в воде, каждая птичка, каждый зверек – все светится, искрит, переливается гармонией. И почему же люди не могут, подобно творениям природы, жить мирно и дружно? Зачем они пускают в свои сердца ненависть и злость, предают друг друга? Отчего не считаются с окружающим миром и нещадно расправляются с тем прекрасным, что дарит им жизнь? Как же было бы здорово, если бы все стремились жить в гармонии с природой и друг с другом. Если бы мы все научились слышать и понимать, что говорит нам жизнь, ценить ее и беречь. А главное, думать не только о себе, но и о тех, кто рядом.»

«У каждого из нас есть душа, и, выбирая свой жизненный путь, мы всегда должны помнить о том, что становясь на темную сторону и совершая плохие поступки, мы рискуем ее потерять А тело без души – пустой сосуд, в котором нет ничего светлого: ни теплых воспоминаний, ни добрых мыслей, ни хороших поступков. Все же людям стоит задуматься и попытаться сделать свой мир добрее, а начать каждый может просто с себя» – вспомнила девочка наставления бабушки.

Вот так рассуждая, Элеонора добралась до нужного места, отыскала вход и повернулась к нему спиной, как научила ее Катя. Только сейчас, в этот самый момент девочка заметила, что уже вечереет. Солнышко ласково полоскало последние лучики в озере и медленно катилось за горизонт. Сквозь водную гладь были видны деревья, которые склонились над озером. Легкий ветерок нежно шевелил их веточки, и Эле показалось, что растения машут ей, прощаясь, провожая ее в опасный путь. Хранительница тоже помахала им рукой:

– До свидания, милое солнышко! До свидания, зеленые березки! До свидания, певчие птички! Возможно, я больше не увижу вас.

После этих слов она сделала уверенный шаг назад и почувствовала, как начала куда-то проваливаться, падать. Там, где она летела, было очень темно, и разглядеть что-либо вокруг не представлялось возможным. «Что же там, в конце полета, ожидает меня? Скорее всего такая же тьма, как и тут» – пронеслось в Элиной голове. Девочка закрыла глаза, но только она это сделала, как поняла, что полет окончен и она стоит на чем-то твердом. Боясь открыть глаза, юная ведьма нала быстренько ощупывать себя руками.

– Где же он? Куда запропастился? Нет, нет! Только не это! Какая же я бестолковая! Как я могла забыть клубок дома?

Эля обессилено плюхнулась вниз, закрыв лицо ладошками, начала плакать.

– Не выбраться мне теперь отсюда! Значит, права была птица Сирин, слова только местами перепутала. Надо было сказать «попадешь и умрешь». Эх, плачь не плачь, а Лунницу вернуть надо. Не получит этот злодей амулет, даже если ради этого я должна погибнуть.

Элеонора вытерла слезы и огляделась вокруг. Реальность оказалась совершенно не такой, как девочка ее представляла. Попала Эля не в темное-темное царство, не было тут ни летучих мышей, ни страшных монстров, ни черепов на стенах. Оказалась она, к своему удивлению, в просторном светлом зале с высокими мраморными колоннами, которые были украшены виноградной лозой. Пол был выложен белоснежной плиткой, она была настолько чистой, что казалось, будто здесь никто никогда не ходил. На гладко отштукатуренных стенах висели прекрасные пейзажи. Это были настоящие шедевры живописи. Бурные морские потоки, будоражащие воображение своей стремительностью и эмоциональностью, сменялись нежными и спокойными зелеными лугами, на которых мирно паслись стада оленей, зубров и косуль. Тут же рядом с ними можно было любоваться величественными полетами орлов и ястребов в бескрайнем синем небе, а также насладиться изумрудной зеленью пышных лесов, которые приоткрывали взору тайны своих обитателей. Вот мама-медведица вышла на прогулку со своими маленькими шалунами, а на следующей картине быстрый и хитрый волк догоняет маленького серенького зайчишку. Все это великолепие красок уносило мысли из зала туда, на природу, на землю, домой.

По периметру комнаты вдоль стен расположились затейливые маленькие столики. Некоторые из них поражали своей оригинальностью. Один, к примеру, возвышался над полом на оленьих рогах вместо привычных ножек, а другой имел вместо столешницы открытую книгу. Третий был сделан в форме гитары. Но не это было в них самым интересным, а то, что на этих столешницах находилось. На каждом столике был представлен всегоодин экспонат в полукруглой стеклянной колбе размером с футбольный мяч. Под колбами же было что-то, на самом деле завораживающее: на первом поместился целый волшебный сад с единорогами, радугой и вещими птицами – все, как видела Эля. На втором – озеро Перебежное со всеми его обитателями, Водяным и новой царицей. Под третьей колбой Эля увидела заколдованный лес и его хозяина Лешего. А то, что девочка обнаружила на четвертом столе, заставило ее сердце биться чаще от страха. Там были ее родные – мама, Ус, Мурка – все они находились во дворе бабушкиного дома. Что за экспонаты хранились в остальных колбах, юную ведьму уже не интересовало. Она осторожно приподняла стеклянную крышку, чтобы получше рассмотреть и потрогать композицию. Секунда и все, что было на столике, резко исчезло, превратившись в серое облако дыма. Раздался сильный звон, от которого закладывало уши, треск бьющегося стекла, и тихий уверенный мужской голос строго произнес:

– Как нехорошо трогать чужие вещи. При этом еще и портить их. Разве твоя бабушка не научила тебя хорошим манерам, хранительница?

Эля испуганно обернулась и увидела в нескольких шагах от себя мужчину, который пристально сверлил ее взглядом. Он был среднего роста, худощавый. Его черные, как смоль, волосы были аккуратно собраны сзади в не очень длинный хвост. Лишь одна прядка впереди непокорно падала на лицо. Но первое, что заметила Эля, были его глаза. Большие, казалось, слегка безумные, они заставляли бояться этого взгляда, который продолжал буравить девочку. Тонкий нос, высокий лоб с двумя горизонтальными морщинами, очень красивая и чувственная линия ярко-алых губ придавали мужчине сходство с холеным аристократом. Его одежда тоже казалась не совсем привычной. Белоснежная рубашка была застегнута на золотые пуговицы с черными камнями в центре. Элегантный темный костюм идеально сидел на нем. Лацканы пиджака украшала золотая вышивка. Его кожаные туфли были начищены до блеска. Завершала весь этот образ черная деревянная трость, вокруг которой крепко обвилась золотая змея с огромными белыми клыками и красными рубиновыми глазами.

Девочка застыла от изумления и страха. Все в этом месте было совершенно не таким, каким представлялось, а уж хозяин и вовсе не выглядел как коварный злодей. Скорее он напоминал очень богатого и уверенного в себе мужчину, чем прислужника темных сил. Эля ожидала, что встретит кого-то старого, сморщенного, горбатого и странного. Кого-то, кто одним своим видом будет наводить жуть-жуткую. Кого-то безумного, злого, коварного, кто не станет с ней даже разговаривать, а сразу же решит сварить из ведьмы суп. Но все оказалось немного иначе, хотя кое-что из элькиного воображения все же было правдой. Пока девочка думала, что и как ответить Чернославу, тот медленно прошел в центр комнаты и остановился прямо у мраморной колонны.

– Что же ты молчишь? – ухмыльнулся он, затем, пристально заглянув девочке в глаза, добавил.– Как же ты меня утомила за последний год, глупая девчонка. Упрямства в тебе – хоть отбавляй. Ну да ничего, сегодня я в прекрасном расположении духа и поэтому не сержусь на тебя.

Его губы растянулись в коварной улыбке, а глаза заблестели.

– Ты ведь не просто так ко мне забежала, верно? Тебе амулет нужен, – он сделал паузу. – Не хочешь мне отвечать? Куда же подевалась твоя смелость, глупышка?

Эля по-прежнему стояла как вкопанная, боясь даже сильнее вдохнуть, но отвечать надо было, и она, собрав последние капельки храбрости и отчаяния, попыталась сказать, как можно увереннее:

– Да, мне нужна Лунница и я ее заберу. Ты не остановишь меня и не получишь силу амулета.

– Ха-ха-ха, похоже, безрассудство – ваша семейная черта. Неужели ты не понимаешь, до чего дошла? Ты сама пришла ко мне сегодня, в праздник Купала. Знаешь, что это означает?

Эля отрицательно покачала головой.

– Как бы тебе это объяснить? Придумал, я буду рассказывать и показывать одновременно, – иронично произнес злодей. Затем направил на Элю свою трость.

Из глаз золотой змеи вырвались два красных луча, которые стянули девочку по рукам и ногам, будто веревки. После оторвали от пола и понесли прямиком к центральной колонне. Затем, аккуратно поставив юную ведьму вниз, лучи крепко обвили мраморный столб, и девочка оказалась к нему привязанной.

– Теперь тебе будет удобнее и понятнее, – зло рассмеялся Чернослав. – Как тебе известно, за Лунницей я охочусь уже очень давно, но даже когда у меня получилось забрать эту вещицу у Василисы, я не смог ею воспользоваться. Тогда я задался вопросом, почему так. И ты знаешь, быстро нашел на него ответ: пока жива хранительница, Лунница служит ей и работает с ней заодно. Но как только мне удастся избавиться от тебя, я сразу же смогу получить власть над амулетом, ведь на место ушедшей хранительницы должен кто-то прийти. В нашем случае, это буду я. Сегодня ты уйдешь, а я приду вместо тебя. В прошлом году мне не удалось это сделать, так как твоя бабушка позаботилась о твоем посвящении. Но сегодня здесь нет никого кроме нас, а это значит, что все идет по плану. По моему плану. Я целый год ждал этого дня. Заполучить власть над амулетом можно только в праздник Купалы, приняв дар хранительницы. Я мог убить тебя давно, но ты даже не задумалась, почему я этого не сделал. Все твои приключения у Водяного были хорошо мной продуманы и просчитаны, но твои друзья испортили мои планы. Я думал, что сперва лишу тебя воли и души, а в нужный день просто избавлюсь. Но все, что ни делается, все к лучшему. К лучшему для меня, юная ведьма. Сегодня ты здесь, и я завершу начатое.

После этих слов злодей начал крутить голову золотой змеи. Поворот, еще один – и он вынул из трости длинный острый кинжал. Затем приблизился к Элеоноре. Руки ее тряслись, сердце бешено колотилось от страха, а по щекам текли слезы.

– Ну, что ты, не плачь, – продолжал издеваться Чернослав. – Больно не будет, обещаю. Ты просто закрой глаза и подумай о чем-нибудь прекрасном. Ты ведь такая храбрая девочка, не стоит бояться.

Чернослав повернулся спиной к Эле, поднял руки вверх, вознеся над своей головой кинжал, и начал что-то шептать. Через некоторое время над ним повис светящийся белый камень, размером с грецкий орех, и девочка почувствовала, что это и есть Лунница. Камень светился белоснежно-лунным светом и в самом деле напоминал маленький кусочек луны. Хранительница поняла, что этот момент – ее последний шанс вернуться домой. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться, как учила ее Мурка.

«Вдох, выдох. Вдох, выдох. Спокойно. Лунница, мне нужно ее увидеть. Ну же, давай, получайся…» Эля старалась изо всех сил. Попытка, еще. Девочка крепко сжала руки в кулаки. «Я должна. Вот она. Есть!» В голове возник образ амулета, девочка расслабила руки и почувствовала, как к ее ладони прикасается что-то круглое и мягкое.

«Ничего себе, он не холодный и такой мягкий, этот камень».

Боясь потерять образ, Элеонора прошептала:

– Аз абие адамант вручаю яко брезеть болого.

В ту же секунду ее будто ударило током прямо в сердце, после чего она почувствовала, что больше не привязана к столбу.

– Как же ты мне надоела, глупая ведьма! – раздался гневный крик Чернослава. – Я же просил тебя, просто спокойно постой и не лезь, куда не просят.

С этими словами он кинулся к Элеоноре с кинжалом, но неожиданно, будто из-под земли, появилась Мурка. Она встала перед Элькой и закрыла собой девочку. Мгновение – удар – и Мура с кинжалом в груди лежит на полу. Ошеломленная происходящим Элеонора упала на колени перед подругой и только в этот момент она заметила, что держит в руке мягкий красный клубочек.

– Ты забыла его дома. Я должна была тебе его принести. Беги отсюда, – из последних сил прошептала Мура. Она закрыла глаза и перестала дышать.

Элеонора обняла ее и зарыдала:

– Мурочка, миленькая, вставай! Побежали вместе. Слышишь? Не умирай! За что ты убил ее, злодей? Что она тебе сделала? Выходи, куда же ты делся?

Слезы пеленой застилали глаза девочки, она кричала и плакала, пытаясь поднять Муру с пола. И тут она заметила, что стены, потолок, плитка на полу – все начало трескаться, расходиться в разные стороны, рушиться и падать вниз с ужасным гулом, скрипом и грохотом.

«Надо бежать отсюда». Она собрала в кулак остатки сил и воли, поднялась на ноги, кинула перед собой клубочек и, не разбирая дороги, побежала за ним.

– Помогите, кто-нибудь! Хранительница, мне нужна твоя помощь, – сквозь скрежет и грохот падающих камней услышала Элеонора. Она огляделась по сторонам и увидела, как из огромной расщелины в полу виднеется голова и руки Чернослава. Девочка осторожно подошла ближе. В глазах злодея, висящего над черной пропастью, читался страх. Он еле-еле, из последних сил цеплялся за край скользкой плитки и молил о помощи:

– Я не трону тебя, обещаю, только дай мне руку. Элеонора, не оставляй меня!

Эля, ни секунды не раздумывая, резко повернулась в обратную сторону и тихо произнесла:

– Нет. Я никогда не прощу тебе смерть Мурки. Каждый получает по заслугам.

И она быстро побежала за клубком, оставляя позади себя Чернослава с его криками и проклятиями. Едва девочка выбежала на поверхность, как то место, где был выход из темного логова, стало поглощать само себя, образуя огромный кратер как после падения метеорита. Земля с гулом и треском проваливалась все ниже и ниже, перемешиваясь с огромными камнями и деревьями. Девочка старалась подняться повыше и убежать как можно дальше от всепоглощающей ямы. Взобравшись на пригорок, Эля спряталась за огромным дубом. Она сидела и слушала, что происходит за ее спиной. Повернуться и посмотреть было очень страшно. Наконец, когда все затихло, хранительница решилась выглянуть из укрытия. Она осторожно поднялась с земли и вышла из-за дуба. На месте, где недавно все кипело, убегало из-под ног и проваливалось, девочка увидела большую впадину, которая до краев была заполнена черной водой.

Элеонора подошла к краю болота, упала на колени и заплакала.

– Мура, Мурочка! Как же так? Я же говорила вам всем, сидите дома. Ты спасла мне жизнь, я никогда это не забуду, подруга. Я бы все отдала, чтобы ты вернулась. Слышишь, Мурочка, вернись!

Проплакав долгое время, Эля потихоньку успокоилась и огляделась вокруг. Клубок вывел девочку в лес. На улице вечерело, у ведьмы не было ни сил, ни желания вставать на ноги. Но ей нужно было идти. Какая-то неведомая сила влекла ее, тянула куда-то. Элеонора с трудом поднялась. Превозмогая физическую боль и пытаясь заглушить боль душевную, она брела напрямик, не глядя под ноги и не видя ничего вокруг от горьких слез. Теплые капельки прозрачной соленой жидкости беззвучно стекали по ее щекам, оставляя чистые следы на испачканном пылью и грязью лице. Душа рвалась на части от горести утраты. Ноги и руки подгибались, тряслись и не слушались от усталости. Эля то и дело спотыкалась, падала, вставала и шла дальше. Когда в лесу совсем стемнело, девочка вышла на поляну у озера. Посмотрев по сторонам, она поняла, что пришла к Лысой горе, где собрались все ведуны и ведьмы для празднования Купала. Не слыша и не видя ничего вокруг, Элеонора направилась прямиком к каменному столу, забралась на него, повернулась лицом к присутствующим, подняла руки вверх и из последних сил громко сказала:

– Слава тебе, великий Ярило! Слава!

Все как по команде опустили головы вниз и эхом повторили за ней:

– Слава!

После этого Эля почувствовала, как ее босые ноги оторвались от холодного каменного стола, она воспарила в воздухе, оказавшись вновь в том самом световом потоке, в котором была в ночь посвящения. Но только сегодня девочка могла в нем все видеть, слышать и говорить. У подножья горы расцвел папоротник, и все услышали далекий таинственный голос:

– Поздравляю, хранительница, ты справилась. Мы в тебе не ошиблись.

«Этот же голос разговаривал со мной в прошлом году. Кто же ты?» – подумала Элька, и сразу же все услышали ответ:

– Я тот, кому очень важен и дорог этот мир и гармония в нем. Защищай его, юная ведьма. Любой ценой защищай. А теперь тебе пора отдохнуть.

После этих слов Элеонора крепко заснула, а световой столб, в котором она находилась, начал медленно двигаться в сторону дома Василисы, бережно перенося с собой девочку.

Спала Эля очень долго. Казалось, ей ничего не снилось в эту ночь. Проснувшись, девочка совсем не хотела открывать глаза. В ее голове один за другим всплывали образы: Яга… Кот Баюн… Леший со своими светлячками… вещие птицы… Водяной… Катерина… Чернослав… Мура… страшное разрушение обители зла и коварства… Лысая гора… снова Мура… По щекам из закрытых глаз опять побежали слезы. Внезапно элькиной руки коснулось что-то мокрое и холодное. В ужасе девочка одернула руку и широко раскрыла испуганные глаза. На кровати рядом с ней сидела черная кошка и смотрела на девочку таким родным и знакомым ярко зеленым озорным взглядом.

Примечания

1

Иван Купала(23-24 июня или 6-7 июля) – народный праздник восточных славян, посвященный летнему солнцестоянию и наивысшему расцвету природы.

(обратно)

2

Явь и Навь – в славянской языческой мифологии – два мира. Явь – мир реальный, Навь – мир магический, духовный.

(обратно)

3

Макошь (Мокошь) – славянская богиня судьбы.

(обратно)

4

Знахарь – лекарь, применяющий травы, заговоры в сочетании с различными ритуалами.

(обратно)

5

Зёлки – лечебные травы.

(обратно)

6

Ярило (Ярила) – славянский бог света, Солнца, юности, расцвета всех жизненных сил человека.

(обратно)

7

Лысая гора – в славянской мифологии место, связанное с колдовством и сверхъестественными силами, согласно легендам, там собирались ведьмы и другие сказочные существа.

(обратно)

8

Чернобог (Черный Змей) – в славянской мифологии бог тьмы, зла, разрушения.

(обратно)

9

Лытать – уклоняться от дел, слоняться без дела, лениться.

(обратно)

Оглавление

*** Примечания ***